...Больно.

Сначала она почувствовала боль. Раньше она не осознавала себя, но боль и отчаяние пробудили "её".

...Как же она хотела, чтобы это произошло хоть немного раньше.

Её бросили на землю перед толпой, удерживая в одной позе. Делали это несколько человек, так что даже мужчина на ее месте не смог бы ничего сделать.

Будь это похищением, принц на белом коне приехал бы и обязательно её спас... но это лишь мечты. Сейчас она ждёт свой "приговор". Она могла бы спастись, если бы была жертвой, но, увы, она преступница.

Кстати, раз она сама виновата в происходящем, то позвольте всё объяснить.

Меня зовут Айрис. Айрис Лана Армелия. Первый ребенок герцога Армелия из королевства Тасмерия. Прекрасная юная леди шестнадцати лет. Отец – премьер-министр, а мать, дочь генерала, с такой же прекрасной родословной. Я настоящая юная госпожа, и в этом королевстве мой род второй после королевской семьи.

Почему же я говорила в третьем лице? ...Из-за того, что "Я" – другой человек. Уточню: прямо сейчас личность Айрис и «моя» слились.

Кстати об Айрис... Она другая половина моей личности: обыкновенной женщины, которая жила и работала в стране Япония до тридцати лет. В тот день я задержалась на работе до полуночи, а после погибла в несчастном случае и очнулась от боли буквально минуту назад.

Однако всего несколько минут назад я была ею, жила обычной жизнью без воспоминаний о прошлом мире, пока наши личности не слились воедино... Вот почему.

...Тем не менее я не могу так легко принять нынешнюю ситуацию.

После слияния перед глазами пронеслись воспоминания прошлой жизни, и эта ситуация мне что-то напомнила. ...Этот мир... Разве я не играла в эту игру в той жизни?! Вот о чем я подумала.

У трудоголиков нет времени на любовь! Из-за подобных мыслей я до сих пор была старой девой, страстно желающей испытать сильные чувства. Поэтому в предыдущей жизни я так пристрастилась к отоме-играм.

Я играла на перерывах и ночью, пытаясь заглушить эти чувства. Мда...

Речь не о том... Этот мир с точностью похож на игру, в которую я играла.

Название игры: "Ты моя принцесса". История происходит в мире, похожем на Европу в средние века. Главная героиня – дочь невысокородного дворянина (барона), учится в школе для детей аристократов, в том числе для высшей знати. Вот тут и начинается история Золушки ...или что-то похожее.

Выбрать своей целью для отношений можно было Второго принца, сына генерала рыцарей, сына премьер-министра и сына Папы религии Дэррил. Их характеры типичны для подобных историй: излишне самоуверенный, вспыльчивый, холодный и загадочный.

Итак, в этой историй, конечно же, у героини есть соперница. Невеста второго принца Эдварда Тома Тасмерия, дочь герцога, другими словами, я.

Если персонаж игрока (дочь барона) выбирает Эдварда своей целью, то его невеста, стараясь помешать их отношениям, издевается над ней.

Несмотря на то, что соперница – дочь аристократа, она, в конце концов, юная девушка... Все её издевательства ограничивались клеветой да остротами. Когда я сама была игроком, она казалась мне довольно неприятной личностью...

В конце игры её заключают в церковь Дэррил до возвращения домой и перевода под домашний арест. В голову пришла мысль, что не стоит так обострять ситуацию.

Имею в виду, если вы обратили внимание, игрок выбирает своей целью юношу, у которого уже есть невеста, и завязывает с ним незаконный роман... Вообще, не думаете, что в данной ситуации это главная героиня злодейка? Любой человек будет ненавидеть героиню и считать действия Айрис довольно милыми.

...Но, увы, сейчас никто не станет слушать объяснения. У меня нет союзников, так что я абсолютна беспомощна.

Я уже в самом конце игры, схваченная и окруженная симпатичными парнями и главной героиней для самосуда.

...Эх, почему у меня всё не как у людей? Обычно в подобных историях человек после реинкарнации вспоминает свою прошлую жизнь еще в младенчестве! Так что неважно, насколько сильно я буду стараться теперь, мне уже поставили мат.

[[image:/storage/reader-images/1954da902bcdb88d0a5bf59de79e78e60b995278.jpg]]

– Если у тебя есть что сказать, говори сейчас, Айрис. Расскажи, как ты издевалась над Юри, – послышался полный страдания голос Эда.

Он смотрел на меня с полным презрением.

– ...Не могли бы вы меня отпуститъ? – я обратилась к парню, держащему меня, но он проигнорировал мои слова.

Сын лидера Рыцарей, Дорсен Катабелия, действительно силен. Плечо, за которое он держался, ужасно болело. Наплевав на мои слова, Дорсен усилил захват.

– Мне больно, так что отпустите. ...Вы, сын лидера Рыцарей Друна-сама, защищающего слабых, используете свою силу, чтобы удерживать слабую девушку. Подумать только!

Когда я это сказала, он дернулся. Как я и думала, принципы рыцарства везде одинаковы.

– ...Ты слабая девушка? Пожалуйста, думай прежде чем так шутить, – послышался довольно неприятный смех.

Рассмеявшимся человеком был мой брат – Берн Таши Армелия. Эх, его взгляд просто кричит о его презрении и том, что он перестал считать меня сестрой. Его ехидная улыбочка просто выводит меня из себя.

Однако... Жаль, конечно, что мне уже поставили мат, но теперь не остается ничего иного, кроме как намеренно сделать плохой ход.

– ...Это правда, что я издевалась над дочерью барона Юри Нуар. Я признаю это.

– ...Ты слишком легко призналась.

– Верно. Очевидно, что все здесь уже знают о произошедшем, так что я избавлю вас от ненужной траты времени. Считайте это добротой душевной.

– ...Ты... почему ты издевалась над ней...?!

– ...Почему вы спрашиваете "почему"...?

После моих слов Эд мгновенно взбесился. Я попыталась вспомнить... Нет, нельзя доверять памяти Айрис относительно главной героини, ведь она была довольно предвзятой из-за любви к Эду и романтики, заполнившей её мозг. Разумеется, Айрис видела только то, что хотела видеть, и интерпретировала события как ей было удобнее.

...Я не могу больше терпеть этот фарс. В конце концов, это та часть, где Эд и его радостные товарищи выразят свое недовольство. Часть, где они оправдают Юри как жертву. Если я не отклонюсь от данного сценария, то не смогу избежать домашнего ареста... Я уже ничего не смогу сделать.

Более важно то, смогу ли я избежать заключения в монастырь... В любом случае, это нужно обсуждать с отцом. Еще раз повторяю: я ничего не смогу сейчас исправить.

– ...Я сомневаюсь, что встречу кого-то из вас снова, поэтому тут я и попрощаюсь с вами. Большое вам всем спасибо. За то, что училась в этой академии, за то, что относились ко мне хорошо, примите мою искреннюю благодарность. Прощайте.

Так как я, вероятно, не смогу больше появиться в приличном обществе. У меня больше нет причин возвращаться в эту академию.

– Айрис, подожди...!

Попрощавшись, я хотела покинуть это место, но Эд меня задержал. Он не умеет читать атмосферу, может ли он ... Интересно, как же "я" полюбила подобного человека.

– Перед уходом извинись перед Юри.

Серьёзно~ Очень интересно, а почему мне нравился этот парень раньше? Ах, с другой стороны ...Думаю, ослышалась, но мне показалось, что я услышала нечто странное.

Я, дочь герцога, должна извиниться перед дочерью барона у всех на глазах? Я очень хотела бы спросить это вслух.

...Я не говорю, что не могу извиниться только из-за обиды или гордости. Тем не менее, дочери есть дочери. То, как я поведу себя, сильно отразится на нашем Герцогском Доме, у которого большое влияние среди аристократии.

Другими словами, когда я извинюсь, это будет сравнимо с тем, что Дом Армелия склоняется перед Домом Барона. Неприемлемо для члена Герцогского Дома склоняться перед кем-то из Дома Барона.

Мало того, что это повлияет на нашу семью, это также повлияет на семьи Маркизов и Графов. Если после этого низшая аристократия начнет наглеть, то расстановка сил среди всей аристократии рухнет... Хааххх, он серьезно ни о чём не думает кроме любви.

Во-первых, разве это именно то, что ты должен сказать своей бывшей невесте? Сложи руки на грудь и подумай лучше! ...Принимая ситуацию во внимание, здесь нахожусь не только я, но и множество любопытных зрителей ...Хотя казалось, что находящиеся здесь студенты никак с этим не связаны, но были и те, кто смотрел на меня с симпатией. Вернее, я чувствовала их сочувствие, направленное на меня.

...Я могла бы уйти отсюда прямо сейчас.

– …Я не буду извиняться. Все, что я делала, я делала с достоинством и самоуважением. Даже если это приведет к моему полному уничтожению в будущем, я не уступлю.

Я была полна решимости, когда делала эти вещи, вот, что я хотела подчеркнуть.

– ...Юри-сама. Интересно, чего еще вы собираетесь меня лишить. Мой жених, мой статус...

Я позволила слезам течь по щекам. Ощущаю себя трагической героиней. Ох, после такого поворота событий на меня были направлены положительные эмоции. Несмотря на то, что раньше ко мне относились как к злодейке, сейчас я оказалась жертвой.

– Однако, я это я, и есть некоторые вещи, от которых я не отступлюсь. Гордость – одна из них. Извинение перед вами растопчет меня. Поэтому я не буду извиняться. Я не позволю вам забрать еще что-то.

Я высказалась... Ах, чувствую себя лучше. Ощущая облегчение и радость, я покинула это место. Эд остался недовольным. У героини же был пустой взгляд и знак вопроса над головой, как будто кроме бабочек и цветочков у нее в голове ничего не было.

Выйдя из здания, я дошла до окраин Академии. ...Несмотря на то, что это может показаться немного странным, я доверила моему хорошему младшему брату позаботиться обо всем. Как и ожидалось, он уже связался с семьей, чтобы кто-нибудь меня забрал.

Я села в роскошный экипаж. ...Что же касается моего багажа, семья, вероятно, договорится о его возвращении или уничтожении.

Теперь, думаю, можно попрощаться с академией. К тому же, у меня больше нет причин возвращаться сюда. Согласно сюжету, помимо заключения и лишения меня социального статуса было еще кое-что. Отец хотел, чтобы я покинула академию.

Фуу... Я выдохнула. Фарс закончился... Сюжет доходил только до этой точки. Дальше только небольшие наброски. Прежде всего, встреча с "Финальным Боссом", моим отцом. Честно говоря, я уже нервничала.

В то время как экипаж продолжил свой путь по направлению к резиденции Армелия в Королевском городе, атмосфера внутри кареты становилась все тяжелее и тяжелее.

Резиденция Герцога Армелия... В этом доме в Королевском городе живут отец, который не может покинуть Королевский город в связи со своей должностью премьер-министра, и мать, которая любит находиться с ним рядом. Именно поэтому дом неожиданно роскошный. Судя по моим знаниям из прошлой жизни, дом настолько велик, что его можно считать поместьем.

Войдя в дом, первым делом я поднялась в свою комнату, а потом села в кресло, чтобы немного успокоиться. В конце концов, я должна встретиться с "Финальным Боссом". Хочу немного передохнуть.

– ...Юная госпожа....!

– ...Ох, Таня, я вернулась.

В комнату вошла служанка с глазами, полными слез, Таня. Несмотря на ее низкое происхождение, у нее были превосходные манеры, а также красивые черты лица.

– Как вы можете оставаться такой спокойной...?! Даже я так раздосадована и разочарована...

Вид растрёпанной и ревущей девушки согрел мне сердце. Но в то же время, мне было искренне жаль, что я вызвала у нее такие сильные переживания.

Простолюдинка Таня... Девочка, которую я подобрала в трущобах, когда тайно посещала город. В те времена я чувствовала ужасную тяжесть от титула "ребенок герцога". Это происходило не только дома, но и в аристократическом кругу. Другим людям было тяжело со мной просто общаться из-за моей родословной. Когда я пришла в город, то нашла ее лежащей на обочине. Думая "раз она ребенок, то сможет стать моим собеседником", я подобрала ее. С тех пор она была очень благодарна и решила хорошо мне служить.

Если вы меня спросите, то я не преувеличу, назвав Таню моей семьей.

– Пожалуйста, успокойся, Таня. Еще не время впадать в панику и рыдать.

– ...Как скажете. Пожалуйста, извините меня. Что касается господина, похоже, он вернется только к вечеру.

У Тани светлая голова на плечах. Вдобавок, она может незамедлительно справиться с любой ситуацией. Например, сейчас, успокоившись, ее слезы моментально высохли.

– ...Вот как. Тогда можешь принести мне чего-нибудь попить, чтобы расслабиться?

– Как пожелаете.

– ...Таня.

– Что такое?

– ...Спасибо.

– Это может показаться вам самонадеянным, юная госпожа. Тем не менее, я считаю, что служу юной госпоже, а не Дому Герцога Армелия. Поэтому, даже если он из королевской семьи, я никогда не прощу Эдварада-сама, который предал юную госпожу. Так что во время вашей встречи с господином я буду на стороне юной госпожи.

– Какая же я счастливая.

– Нет, это я счастлива. И не только я в этом доме так считаю, юная госпожа, так что, пожалуйста, не забывайте об этом.

Верно. Фактически, как и Таню, я подбирала остальных. Я была очень странной, когда взрослела. Например, вместо подарков я просила брать детей, у которых, как и у Тани, не было родственников, чтобы они всегда оставались на моей стороне… Я заставила родителей пообещать мне это.

Пугающе было то, что дешевле прокормить детей простолюдин, чем получить подарок. Мои родители постоянно соглашались, и каждый год моего одногодку без родителей подбирали с улицы. Этого не показывали в сюжете игры. Если бы на меня раньше повлияли воспоминания прошлой жизни, то я бы и вовсе не вспомнила об этом.

Когда я говорила с ними, то могла ненадолго забыть о том, что я дочь герцога. Это были хорошие деньки. Тем не менее, с течением времени окружающие все больше давили на то, что наше общение неуместно из-за разницы в социальном положении. Хоть наши отношения и похожи на отношения с Таней – господин и слуга – но они очень важны для меня.

– ...Таня. Пожалуйста, ставь свое собственное счастье превыше всего.

Когда Таня услышала мои слова, на ее лице мелькнуло странное выражение. Вообще-то, она довольно бесстрастная... Но, проведя с ней столько времени, я могу угадать, что она чувствует.

– Из-за своего эгоизма я притащила вас в этот ужасный мир. В любой момент, если кто-то из вас пожелает, он может освободиться от всего этого, и я не буду возражать. Потому что, осознавая, что будет дальше, я думаю, так для вас будет лучше.

– Юная госпожа, не продолжайте, - неожиданно прервала меня Таня.

– Я должна была тогда умереть. И именно юная госпожа спасла меня. С тех пор моя жизнь принадлежит вам. Я покину вас только после моей смерти... Или когда вы решите, что больше не нуждаетесь во мне.

– Боже. В таком случае, полагаю, что ты никогда не сможешь оставить меня, вплоть до самой смерти, Таня.

– Для меня нет большей радости, чем это.

– …Я полностью понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Как я и думала, я очень удачливый человек. Тем не менее, Таня. Это не единственный способ быть счастливой. Поэтому не забывай того, что я тебе сказала.

– …Если это то, чего хочет юная госпожа.

Нехотя Таня кивнула. Я подумала, что если все пойдет по знакомому сюжету ("Монастырь и лишение статуса"), то я не хочу, чтобы Таня закончила так же.

Тем не менее, кажется, она последует за мной в любом случае... Хааххх~ Как я и думала, мне нужно попытаться уговорить отца.

Приняв решение, я выпила чай, приготовленный Таней. …Угум, вкусненько.

– ...Юная госпожа.

Когда атмосфера в комнате устаканилась, в дверь постучал другой слуга.

– Прошу, входи.

– ...Прошу прощения.

Человеком, вошедшим в комнату, оказалась Рими. Стильная форма горничной без единой складочки создавала ощущение, что передо мной вовсе и не живой человек, а кукла.

– ...Юная госпожа. Господин позвал вас.

– Ох, уже пора? Если не ошибаюсь, отец обычно не возвращается до ночи…

– Из-за дел, касающихся молодой госпожи, он вернулся так скоро, как только возможно.

– ...Действительно...

Фуу, я выдохнула. Ах, где же моя прежняя решимость...? Кажется, желудок делает тройное сальто.

– …Простите мою наглость, юная госпожа, но я считаю, что в данной ситуации вы невиновны.

Из-за того, что всегда строгая Рими неожиданно поддержала меня, глаза непроизвольно распахнулись в удивлении.

– Все в этом поместье союзники юной госпожи. Поэтому, пожалуйста, идите на встречу с господином с высоко поднятой головой.

…В игре Айрис позиционировали как злодейку. Но, вообще-то, у Айрис были хорошие отношения с домочадцами. Ей неважно было благородные они или простолюдины... Другими словами, именно из-за своей безумной любви к Эдварду она, движимая ревностью, относилась к главной героине, дочери барона, с презрением и всегда клеветала на нее.

Позвольте повториться, мне симпатична Айрис... Не так. Я сейчас Айрис. Даже если это ради собственного блага, я должна сделать Айрис счастливой.

Морально подготовившись, я последовала за Рими в кабинет отца. Рядом со мной шла Таня.

– ...Мы пришли, юная госпожа.

– Да, спасибо, Рими. Таня, пожалуйста, подожди меня здесь.

– Как пожелаете.

Вот и поле боя.

Стоя перед массивной дверью, я сглотнула и задержала дыхание... а затем постучала.

– ...Входи.

– Прошу прощения.

Пока комната наполнялась торжественной атмосферой, я села прямо напротив отца. Мужчина с умным лицом, которое и должно быть у человека на должности премьер-министра, и резким блеском в глазах, который обычно появляется во время работы, что делает атмосферу вокруг него еще тяжелее... А теперь кажется, что она потяжелела в два раза больше обычного, так что мне захотелось убежать.

– ...Прошу прощения за отнятое время сегодня.

– Хеехх. Ты хотя бы это понимаешь.

– Не совсем.

Вена на лице отца дернулась немного... или так показалось. Вот почему я сказала, что это действительно пугает.

– Не думаю, что доставила проблемы отцу как премьер-министру или герцогу. Но я извиняюсь перед отцом как моим папой.

– Вот как...? И почему же?

– В первую очередь, из-за недопонимания я вызвала слухи. Есть только косвенные доказательства, так что не думаю, что это повлияет на позицию отца в качестве премьер-министра... Прежде всего, мы принадлежим к Герцогскому Дому, и он не рухнет только из-за помолвки пошедшей не так. Даже в академии я обернула ситуацию в свою пользу. Таким образом, из этого нельзя раздуть большой проблемы. Независимо от того, сколько шума Эдвард-сама поднимет, все закончится лишь строгим выговором.

– ...Я уже наслышан об инциденте в академии.

– Понятно. Прости, что говорю это, отец... Но ты был против моей помолвки с Эдвардом-сама?

– Что тут такого, это правда.

– Из-за моей родословной, если бы я вышла за него замуж, то нарушился бы баланс сил в королевской семье. Кроме того, что у меня отец – герцог и премьер-министр, мать – дочь генерала. Это было бы допустимо, если бы женихом стал Первый Принц. Тем не менее, если бы я вышла за Второго, раньше или позже, но королевство раскололось бы напополам.

Впервые с момента моего приезда, выслушав мои слова, отец улыбнулся... Это была одна из тех дьявольских улыбок, из-за которых некоторым становится дурно. Хоть у человека, возможно, и не было подобных намерений... Вот почему я была столь напугана.

– Почему же в подобной ситуации я позволил вам с Эдвардом-сама обручиться?

Над этим вопросом я тщательно думала по дороге сюда. Если ситуация того требует, я бы предпочла первое.

– ...Потому что любой вариант бы подошел?

– Что ты имеешь в виду?

– Если бы помолвку заключили с Первым Принцем, тогда младший брат тоже бы служил ему, и это бы укрепило позиции Первого Принца. Если моим женихом становится Второй Принц, брат будет во фракции Первого Принца. В таком случае, я бы присмотрела, чтобы Второй Принц не делал необычных ходов. Что ж... первый вариант не потребует усилий и времени, и, честно говоря, он проще, а также удобнее для отца.

Вообще, в игровой истории мало что говорилось о Первом Принце. Напротив, утверждалось, что Второй Принц станет Королем. Все из-за того, что Первый Принц – ребенок умершей официальной жены, в то время как Второй Принц – ребенок текущей фаворитки. Кто-то подумает, что Первый Принц станет королем, даже еще находясь в утробе матери, но реальность не так проста.

Текущая фаворитка – дочь маркиза, Дом которой наращивает свою силу, в то время как официальная жена была всего лишь дочерью графа. Вот почему, глядя на их социальный статус, официальная жена проигрывает фаворитке. Король неожиданно влюбился в будущую жену и использовал все силы, чтобы сделать ее королевой, в результате чего образовался нынешний хрупкий баланс.

Сейчас невооруженным глазом видно, как аристократическое общество, создавшее этот хрупкий баланс, трясет в лихорадке.

В игре на этой неприятной ситуации не акцентировалось внимание. Даже в самом конце говорилось лишь, что Первый Принц учится заграницей. Думая так, я не предполагала, что ситуация окажется настолько плохой. Реальность сурова.

Говоря об отце, стоит отметить, что он служит стране, а не королевской семье. Будучи премьер-министром, он сохраняет нейтралитет в разборках королевской семьи. Например, если бы эта ситуация касалась фракции Первого Принца, то, основываясь на законе королевства, это бы посчитали неважным для королевства и забыли... Если королевская семья грызется между собой, то правительство Королевства их остановит. Это правильно.

– Однако младший брат присоединился ко Второму Принцу. Из-за этого отец должен желать аннулировать мою помолвку со Вторым принцем. Рада за вас, отец.

В таком случае, возможно, отец не лишит меня наследства. Если дело лишь в силе, то у нашего Дома она тоже есть. Другими словами, я сделала то, что я сделала, потому что это было желанием отца.

– ХАХАхахаха.

Отец смеялся, выглядя действительно счастливым. Но, даже если он смеялся, я могла увидеть в нем только злодея. Если бы кто-то третий увидел его сейчас, то просто сошел бы с ума.

– Верно. Я действительно хотел аннулировать твою помолвку. Так же я дал инструкции твоему брату держаться от Второго Принца подальше... Но этот мальчишка абсолютно забыл о своих обязанностях и сейчас вертится в приближенном кругу Второго Принца... Тем не менее, ты в порядке, Айрис? Разве ты не влюбилась во Второго Принца?

– Любовь сродни болезни. Когда она охладеет, это будет конец... Думаю, хорошо, что это произошло раньше, чем позже.

Кстати, любовь на сотни лет тоже, возможно, остынет.

– ...Хммм. Тем не менее, Айрис. Нынешняя затруднительная ситуация – твоя ошибка. Поэтому мне нужно принять меры.

– ...Если так...

Как я и думала, я не смогу избежать курса "лишения социального статуса и наследства, а также заключения в монастырь"... Вдобавок, Таня будет настаивать, что пойдет со мной. Нужно как-то уговорить ее остаться.

– Я верну тебя в герцогство и посажу под домашний арест. Разумеется, как только ты окажешься вдалеке от Королевского Города, меня не будет волновать, что ты решишь сделать в столь отдаленном месте.

– ...Э?

Разве это не значит, что неважно, что я буду делать, все будет в порядке и не вызовет возражений?

– Также будет печально, если ты ничего не будешь там делать. Поэтому я дам тебе должность "Представляющей Феодального лорда", так что тщательно управляй герцогством.

Представляющая феодального лорда? ...Другими словами, управлять герцогством вместо отца.

Я задумалась о том, что должна сказать в подобной ситуации... Внезапно повезло? Метать бисер перед свиньей? А, все неверно! Из-за внезапности происходящего я не могу найти слов, чтобы выразить чувства.

– ...Представляющий феодального лорда, разве это не обязанность младшего брата-наследника?

– Неважно, раз ты все равно туда отправляешься. Кроме того этот мальчишка сейчас испытывает ту самую "болезнь", о которой ты говорила.

...Ну конечно. Чтобы оставаться ближе к предмету своей влюбленности, дочери барона Юри, ему необходимо быть рядом со Вторым Принцем в его свите.

Если он остается в Королевском Городе с долгих каникул, то ситуация "кьяя кьяя фуфуфу" непременно произойдет... Раз она сейчас принадлежит Второму Принцу, хорошо, что он сам отдалился от нее. Брат, скорее всего, хочет защищать счастье человека, которого любит, и присматривать за ней.

– ...Я возьмусь за это. Я покажу вам земли, которые не будут зависеть от Королевского Города.

Когда я это сказала, отец понимающе кивнул и махнул "ты можешь уходить", так что я покинула комнату.

Мое имя Луи Дан Армелия. Герцог Армелия, а так же текущий премьер-министр.

Сегодня произошло множество интересных событий.

Во-первых, моя дочь Айрис была исключена из академии, и ее помолвка была аннулирована... Для меня это было предсказуемо.

Кроме того, я с самого начала был против этой помолвки, и, наконец, смог оградить свою дочь от этого. Хотя я был не согласен с ее помолвкой... просто потому что ее можно было аннулировать так.

С другой стороны, даже если бы моя дочь не сделала ничего глупого, я бы расторг помолвку, сказав, что она больна. В противном случае, я бы отправил ее в монастырь, лишь бы не отказываться от нее и не отделять от аристократического сообщества.

...Во первых, я думал, что моя дочь безумно влюблена в Эдварда, Второго Принца, и не станет слушать, о чем я буду ей говорить, так что это тоже должно было сработать.

Тем не менее, когда я, наконец, встретился с дочерью, она выглядела вовсе не униженной от разделения с любимым человеком, а спокойной и энергичной. К тому же, она отлично разгадала мои планы.

...Как интересно. Вот о чем я подумал.

Из-за работы у меня не было достаточно времени, чтобы общаться с дочерью и сыном, так что их обоих избаловала моя жена. Дочь выросла типичной аристократкой, которая ничего не могла сделать своими руками.

С другой стороны, сын стал самоуверенным, безумно влюбленным и наивным... Я планировал хорошенько его повоспитывать, когда он начнет работать в Королевском Городе.

Но, главное, такое ощущение, что эта самая дочь внезапно прозрела и с легкостью смогла разоблачить мои планы... Печальнее всего, что, в отличие от брата, она способна различать течения общества. Что важнее, она умеет быстро принимать нужные решения.

Такое ощущение, что она стала совершенно другим человеком. Думая сейчас об этом, я вспоминаю, что еще ребенком она делала странные вещи. Самой необычной стала просьба давать приют простолюдинам и оставлять их ей в услужение.

Вместо дорогих подарков она просила подбирать детей, чтобы они оставались на ее стороне... Я думал, что она собирается сделать их своими протеже. Но, кажется, она это не планировала.

Я думал, что время странного поведения дочери закончилось... Но, посмотрев на нее, я понял: у нее тот же взгляд, что и раньше.

Было бы глупо не использовать это. До того, как я это осознал, я уже дал ей должность "Представителя феодального лорда". С моей стороны это было довольно эксцентрично. Ладно, пока там находится Себастьян, она, возможно, не сделает ничего странного на начальных порах. Тем не менее, если Айрис что-нибудь сотворит, будет интересно на это посмотреть.

Всё за исключением одной вещи. Кое-что она всё же не угадала. Это касается ее помолвки со Вторым Принцем...

Как премьер-министр, я думал, что будет лучше для нее стать невестой Первого Принца. Единственная причина, по которой я согласился на помолвку со Вторым, – желание моей дочери.

В конце концов, я просто человек. Отец, который хочет побаловать свою дочь. Из-за того, что она положила глаз на Второго Принца, я согласился на помолвку. После... когда помолвка моей дочери была решена, чтобы в королевское семье не произошли разногласия, я занял нейтральную позицию.

Что ж, я ничего не могу сказать о своем сыне. С момента, как он переоценил собственные возможности, он должен разбираться сам.

...Тем не менее, я хочу, чтобы спор королевской семьи за трон усилился. Рано или поздно, моя дочь попала бы в его водоворот. То, что она сама сможет из этого выбраться, оказалось выше моих ожиданий.

Так что я рассудил, что для нее будет лучше отдалиться от аристократического сообщества, пока все не успокоится. Конечно, если у нее возникнут трудности, я сразу приду ей на помощь.

Но, взглянув на нее сегодня, я понял, что ей не нужна моя помощь, лишь защита.

С другой стороны, она показала, что может справится со всеми трудностями сама.

...Интересно, какой ход она сделает. Жду не дождусь.

...Доброе утро.

Теперь я, Айрис, получив инструкции от отца, еду в герцогство Армелия. Сегодня первый день. Солнце, освещающее земли, такое ослепительное.

То, чем я занимаюсь так рано утром, – йога. Первое, что я делаю по утрам, упражнения, это полезно для здоровья. ...Ну, не совсем. На самом деле, у меня немного полное тело. Из-за того, что я дочь герцога, я, как правило, ела роскошные и высококалорийные блюда сколько хотела, так что естественно, что набрала вес. Из-за этого я решила сесть на диету и усердно заниматься по утрам.

– Доброе утро, юная госпожа. ...Ээ, кьяяя!

– ...О, Таня. Доброе утро.

Интересно, почему Таня так удивлена? Разумеется, Таня тоже поехала со мной в герцогство Армелия. Я думала, что все в порядке с тех пор, как избежала ветки "лишения свободы".

– Доброе утро, но не об этом. Юная госпожа, что вы творите в подобном виде?

– В подобном виде, говоришь...

Я взглянула на себя. Льняная туника и штаны, которые я сделала с помощью горничных. Разве не отличная одежда для занятий?

– Ради своего здоровья, я буду делать такие упражнение каждое утро. Я выбрала вещи, в которых легко двигаться, разве это плохо?

– Упражнения, юная госпожа?

Сомнения и подозрения показались на Танином лице. Разумеется, я не могу даже представить упражнения для благородной юной леди.

– Да. Я прочитала в книге, что для здоровья очень вредно мало двигаться. Так как я собираюсь делать это каждое утро, пожалуйста, не удивляйся.

– Я поняла... Простите мою грубость.

– Все нормально... Слушай, я вспотела, так что не могла бы ты приготовить для меня ванну?

– Конечно.

После приготовленной Таней ванны я пошла завтракать. ...Из-за упражнений я плотно позавтракала. Конечно, я сначала убедилась, что завтрак хорошо сбалансирован.

– ...Теперь я хотела бы поговорить с Себастьяном. Не могла бы ты назначить нам встречу?

– Конечно.

Таня незамедлительно назначила с ним встречу, которая пройдет до полудня. Себастьян – управляющий и дворецкий нашего Дома. Хотя я и говорю "дворецкий", он скорее ведет наши дела, связанные с герцогством. Другими словами, он Супер Дворецкий.

Когда Себастьян вошел в комнату, он оказался похожим на Рими... Ведь он был одет в стильный фрак. Хоть он и двигался быстро, не создавалось впечатления, что он куда-то спешит. Напротив, его движения выглядели очень красиво... К тому же, седые волосы только дополняли ослепительный вид дворецкого.

– ...Вы выглядите занятым, прошу прощения, что отвлекла вас от вашего расписания.

– Нет. Это мне стоит просить прощения, что еще не поприветствовал вас.

– Тогда не будем откладывать. Вы бы не могли предоставить мне все отчеты о доходах и расходах на данной территории за последние три года?

– Конечно. Но что вы собираетесь с ними делать?

– Разумеется, я все их прочитаю. В конце концов, герцог назначил меня "Представителем феодального лорда". Более того, мне стыдно, но у меня нет никакой информации о том, как герцогством управляли, или о нынешнем положении дел. Поэтому вы можете дать мне один месяц, пожалуйста?

– Месяц, говорите?

– Да. Мне необходимо прочитать все отчеты и проинспектировать территорию.

– Конечно. Но если вы желаете провести инспекцию, то нужна неделя, чтобы сделать нужные приготовления.

– В этот раз, чтобы понять настоящее положение дел, я собираюсь действовать инкогнито. Поэтому мне нужен минимум сопровождающих. Я могу поручиться за выбранных мной людей, так что нет нужды вас беспокоить.

– Я был дерзок, прошу прощения.

– Вовсе нет. Так как теперь управлять герцогством буду я, то дам вам очень важную должность. Так что, пожалуйста, свободно давайте свои советы.

После ухода Себастьяна я позвала Таню.

– Таня. Ты бы не могла позвать Райла и Дида, а также Рэхми?

– Конечно.

[[image:/storage/reader-images/ac4efe03024e8667183fa304671ab1d443aefc84.jpg]]

Через несколько минут Таня вошла в комнату с тремя людьми моего возраста... Другими словами, их я тоже подобрала.

У Райла были красивые золотые волосы, да и выглядел он как другой молодой благородный. Хоть телосложение у него и похуже, чем у Королевских Рыцарей, если дойдет до битвы – он им не проиграет. Кроме того, он мой телохранитель.

Дид, как и Райл, служит моим телохранителем. Его легко осчастливить, стоит только похвалить или польстить ему, а также он достаточно легкий на подъем человек; его способности не вызывают сомнений.

Рэхми – девушка в очках. Она очень любит читать. Сейчас она служит библиотекарем в нашем Доме. Кстати о герцогской библиотеке: в ней есть драгоценные коллекции книг. Сравнивая с моим прошлым миром, книги на уровне старшей школы и выше. Поэтому она считает свою роль очень важной.

– Давно с вами не виделись.

Из-за того, что они не могли поехать со мной в академию в Королевском городе, они остались здесь работать.

Хотя я и сказала им, что они вольны делать, что пожелают... это включало и то, что они могут покинуть эти земли, и я очень рада, что они остались, но в то же время мне жаль.

– Очень давно, наша принцесса.

Первым, кто ответил, был Дид. Он ответил это в своей обычной легкой манере с улыбкой.

– Дид. Ты снова говоришь с Айрис-сама в подобном тоне...

– Все в порядке, Райл. Вы для меня как семья. Если никого нет рядом, я бы хотела, чтобы вы говорили со мной как раньше.

– Но, Айрис-сама...

– Пожалуйста, Райл.

– ...Я понял, - подтвердил Райл, тяжело вздыхая.

– Как вы знаете, моя помолвка с Эдвардом-сама была аннулирована, и я вернулась в герцогство.

– Я абсолютно не могу этого принять. Почему помолвку Айрис-сама не только аннулировали, но и заставили ее сидеть дома?

Рэхми была такая же, как Таня. Она тоже расплакалась от досады. Кстати, разницей между ее внешностью и характером было то, что она всегда говорила в неспешной манере.

– Верно. На самом деле, это у молодого господина проблема с глазами.

– Спасибо. Тем не менее, это уже случилось. Правда, я очень рада, что снова смогу с вами жить. ...А теперь вернемся к делам. Как вы все знаете, меня назначили местным представителем феодального лорда. И, первым делом, я хочу проинспектировать разные места... Кто-нибудь хочет составить мне компанию?

– Я за.

– Сопровождать принцессу, хах~ Неплохо звучит.

Пока двое показывали свою мотивацию, у Рэхми было сложное выражение лица.

– Эти двое – ваш эскорт, я понимаю. Но зачем вам нужна я?

– Проще говоря, возможно, мне нужны твои знания.

– Э?

– Если я не ошибаюсь, ты прочитала практически все книги в герцогской библиотеке, верно? Там были книги по местной истории и географии. Мне нужны знания, полученные тобой из этих книг. К тому же, лучше, когда есть обширные знания, пока исследуешь разные места.

В нашем Доме действительно потрясающая коллекция книг. Не только благородная семья, но и поколения премьер-министров собирали эту коллекцию. Каждая большая комната этого поместья заполнена книгами.

Тут огромное разнообразие жанров. Разумеется, что эти книги были собраны опираясь на различные увлечения предыдущих поколений, такие как политика, география, закон и многие другие. А с тех пор, как Рэхми прочитала практически все книги, я верю в ее огромные знания.

– ...В таком случае, я понимаю. Сделаю все, что в моих силах, чтобы справиться с этой ответственностью.

– Инспекция займет два дня. Если что-то понадобится, обратитесь к Тане. Таня. Пожалуйста, позаботься о приготовлениях.

– Поняла.

– И еще, кто-нибудь может связаться с Монэдэ?

– Вы сказали Монэдэ?

– Верно. Если я не ошибаюсь, он сейчас работает на торговую гильдию.

Торговая гильдия, как ясно из названия, организация, объединяющая разные лавки. Нечто похожее было в Японии в период Воюющих Царств.

Монэдэ тоже один из взятых мною детей. Но, когда я уехала в академию, он присоединился к Торговой Гильдии.

– Да, и, если я не ошибаюсь, он сейчас как раз ответственен за счета... Я определенно свяжусь с ним.

– Тогда, Райл. Я рассчитываю, что ты свяжешься с ним. Если возможно, я хочу встретиться с ним ближе к концу нашего путешествия.

– Я понял.

Обсудив детали нашей поездки, трое вышли. Минута в минуту пришел Себастьян с документами, запрошенными ранее, и я начала читать.

К сведению, когда я жила в Японии, то работала в налоговой службе. Благодаря этому, у меня был хороший навык чтения отчетов о доходах и расходах и других подобных документов. Я легко могу отследить числовой след.

– ...Юная госпожа. Время ланча.

– ...Боже. Уже?

Время быстро пролетело, и прежде, чем я это поняла, наступил ланч. Я правда очень благодарна тому, кто приготовил его. Честно говоря, из-за того, что я была такой занятой в той жизни, у меня не было времени правильно питаться.

Быстро съев еду, я незамедлительно вернулась к работе. ...Ах, я тщательно прожевала еду. Я не забыла о диете. С этой работой скорее я забуду о еде.

Мое имя Таня. У меня нет фамилии. Босачка и жительница трущоб – меня это никогда не волновало.

Так же я тот человек, который по какой-то причине присоединился к дочери герцога. Я никогда не знала, чем буду питаться или что принесет завтрашний день, но все обернулось таким образом... Раньше даже в мечтах я никогда не думала, что такое может случиться.

Человек, которому я служу, юная госпожа Айрис – молодая леди благородного происхождения. Она прекрасная молодая женщина, которая иногда бывает наивна.

Если вы спросите, почему такой человек, как я, служу в одной из самых выдающихся и известных семей Королевства, то это из-за прихоти юной госпожи. Тем не менее, я благодарна за ее прихоть. Этого было больше, чем достаточно, чтобы спасти меня от неминуемой смерти...

Но юная госпожа сказала, что я "важна" и она относится ко мне как к другу, так что я очень этому рада. ...Я хочу служить госпоже всем сердцем. Вот о чем я думала. Юная госпожа дала такому ничтожному существу, как я, причину остаться в живых.

Теперь же помолвка моей дорогой юной госпожи была аннулирована этим ненавистным человеком.

Эту часть королевской семьи очень сложно понять.

Можно было принять, что он не разглядел привлекательность юной госпожи, но он не только закрутил шашни с дочкой барона, но и унизил дочь герцога перед толпой, что просто возмутительно. Непростительно.

Правда, когда моя дорогая юная госпожа вернулась домой, она выглядела оживленно. Хах? Подумать только, вы ведь так его желали! Из-за того, что вы хотели этого всей душой, я подумала, что здесь что-то неладно... Но когда я подумала лучше, то поняла, что у молодой госпожи нет причин страдать или сожалеть из-за этого парня.

Я не знала, как господин отреагирует на произошедшее, но когда у него выдалась свободная минута, он пригласил к себе молодую госпожу. Пожалуйста, выложитесь на полную. Даже если юную госпожу сошлют на край земли, мое главное желание – служить ей.

К счастью, кроме домашнего ареста, юную госпожу больше не наказали.

Но больше, чем облегчение, я испытала удивление от скорости происходящего. ...Юная госпожа станет представителем феодального лорда?

Господи, что творится в голове господина? Когда я это услышала, я не поверила своим ушам.

Моя дорогая юная госпожа – образованная благородная леди, которая никогда не роняла своей чести. Хотя я никогда не видела ее в действии, но предчувствие говорит именно об этом.

В конце концов, в расписании юной госпожи с детства был акцент на этикете. А в академия еще были арифметика, поэзия, литература, история, география и другие общие предметы.

Так что очевидно, что юная госпожа справится с чем угодно...

Она дала мне инструкции и приступила к чтению документов, что принес ей Себастьян.

Когда я кинула взгляд в документы, я сразу же увидела множество цифр, но она читала их слишком быстро.

Иногда она записывала что-то в тетрадь, и я поняла, что она действительно это читает.

Ожидаемо, уровень юной госпожи недостижим для меня. Вот о чем я подумала.

Тем не менее, из-за того, что юная госпожа выглядела слишком сосредоточенной и даже не замечала ничего вокруг, я время от времени отвлекала ее на отдых, чтобы она не перетрудилась.

Через два дня, прямо перед инспекцией, я закончила читать документы. Осматривать будем не только большие города, но и маленькие деревушки.

Конечно, я не смогу осмотреть всё. На этот раз главная цель – съездить на юг, где в последнее время уменьшились налоговые сборы, а также на восток, где сборы особенно высокие.

Мне было жаль Райла и Дида, но поездка проходила гладко, без столкновения с ворами, так что инспекция шла по плану. Время от времени я спрашивала Рэхми о деревнях, чтобы получить более полное представление о положении дел.

Вот так и прошел месяц... и настало время для встречи с Монэдэ. По правде, для меня эта встреча была первым испытанием.

Нашу компанию провели в приемную Торговой Гильдии. В отличие от приемных аристократов, комната Торговой Гильдии была основательной и простой, а вовсе не громадной и роскошной. Наверное, это из-за различия в людских ценностях.

[[image:/storage/reader-images/de03706cda85775ec431a0f0d9af190f9d5d79f7.jpg]]

– Давно не виделись, Айрис-сама.

Человеком, вошедшим в комнату, был энергичный молодой мужчина в очках... Всегда, когда вижу улыбку на его лице, он кажется мне подозрительным.

– Давненько, Монэдэ. Ах, пожалуйста, давай без церемоний, я сегодня инкогнито.

– Увы, но это мой способ вести дела.

– Вот как. Разумеется, ты всегда был таким.

– Так чем я могу вам помочь?

Внезапно возвращается к делам, хах. Неуместно будет начинать душещипательный разговор о старых временах...Но, повторюсь, Монэдэ всегда был таким.

– Что ж, Монэдэ. Мы же давно не виделись. Как у тебя дела?

– Мои дела? Ну, отбросив подробности, очень хорошо.

– Так и думала. Что и ожидалось от заместителя Торговой гильдии по счетам. В таком случае, ты, конечно, оповещен о моих действиях?

– Мм...Это правда.

Слабая улыбка появилась на его лице. Для торговцев характерно собирать информацию настолько быстро, насколько это вообще возможно. Будет сложно вести дела, если не понимаешь текущую ситуацию. Другими словами, естественно знать о действиях аристократов и местах, где они тратят деньги.

– Как ты знаешь, из-за недавних событий я вернулась в герцогство. Кстати, Монэдэ. Как сейчас дела у гильдии?

– Тоже хорошо.

– Хмм, вот как? Даже несмотря на то, что торговля в Королевском Городе упала?

В секунду его мирное выражение лица застыло.

– Что ж, это плохо. Если то, о чем ты думаешь, слишком сильно отображается на лице, тебя мгновенно просчитает твой деловой партнер.

Хохохо, рассмеявшись, как типичная молодая леди, я думала, что мирная атмосфера вернется, но выражение лица Монэдэ оставалось холодным.

– Монэдэ, извини. Я спросила, только чтобы подшутить над тобой. Тем не менее, торговля в Королевском городе действительно уменьшилась.

Возможно, это из-за того, что политическая ситуация в Королевском Городе нестабильна. Правда, еще не дошло до критической точки. Вот, что я поняла после тщательно изучения конторских книг.

На самом деле, я правда задала ему вопрос, чтобы просто поддеть его. Сейчас все сложнее и сложнее предугадать политическую ситуацию, так что нужно быть осторожнее... Так думают не только купцы.

– ...Я понял. Для справки, как вы пришли к такому выводу?

– Если взглянуть на нынешнюю политическую ситуацию, то сразу становится все понятно. Вот что, Монэдэ. Я проделала весь этот путь сюда не для того, чтобы мучить тебя.

– Так чем я могу вам помочь?

Нить разговора была восстановлена. Но было ощущение, что теперь все иначе. Мы стали равны... Я первая открылась и показала преимущество разговора. Теперь инициатива у другой стороны. Но, возможно, он все еще выслушает мою маленькую просьбу.

– Монэдэ. Ты бы хотел работать с крупными суммами денег?

– Крупными суммами, говорите? Вы пытаетесь нанять меня для семьи герцога?

– Да. Но я хочу, чтобы ты служил не семье герцога, а герцогству.

– ...Что вы имеете ввиду?

– Теперь в герцогстве будет проведено множество реформ. Управление будет поделено между несколькими разными людьми. Другими словами, я хочу, чтобы ты занялся бюджетом герцогства.

– Почему вы выбрали меня? Я уверен, что Герцогский Дом не испытывает нехватку в талантливых людях.

– Потому что тебе это уже знакомо. К тому же, эта реформа будет осуществляться в средне- и долгосрочной перспективе, так как мы будем продвигать значительные реформы... Знания не так необходимы прямо сейчас. Хотя знание основ нужно в некоторой мере... Но для зама по счетам не думаю, что это вызовет какие-нибудь сложности. Кроме того, я могу тебе доверять. Я имею в виду, что ты не сбежишь, даже если тебе предложат взятку.

– Хахаха, все это внезапно вылилось в столь эмоциональную беседу. Если то, что вы сказали, правда, мне интересно, что же ожидает герцогство в будущем. ...Тем не менее, простите мою грубость, но у вас есть полномочия, чтобы назначать людей?

Эх, он не верит мне. В основном, потому что отец далеко... Возможно, он думает, что я подтасовала факты для собственной выгоды?

Тогда я выложу свой последний козырь.

– Конечно. Потому что меня назначили представляющей феодального лорда.

Я показала ему приказ о назначении. Его дал мне отец перед отбытием.

По правде, я еще не объявляла о назначении публично. И у меня все еще нет намерений это делать. Так как это сильно помогает в критических ситуациях. ...Как эта.

Думаю, он никогда не мог себе вообразить, что меня назначат представителем феодального лорда, и действительно Монэдэ выглядел весьма удивленным.

Более того, как только я стала доверенным лицом феодального лорда, отец передал мне все обязанности по управлению герцогством. Эта власть практически такая же, как и у самого феодального Лорда. Другими словами, это то же самое, как если бы отец заявил, что недоволен младшим братом как приемником. Но я это я, поэтому уверенно выполню свои обязанности от начала и до конца. Так как это было написано в указе, неудивительно, что люди были удивлены. ...Интересно, о чем думает отец.

С другой стороны, так как это было полезно, я была благодарна.

– ...Большое спасибо.

Сказав это, Монэдэ с уважением вернул указ.

– Ну так что?

– С удовольствием соглашусь.

– О, ты согласился слишком быстро. Я думала, ты возьмешь время на раздумья.

– Для купца важно уметь быстро принимать решения.

– В любом случае, я тебе благодарна. Теперь я бы хотела детально обсудить будущие планы... Когда у тебя будет время нанести мне визит?

– Прошу дать мне три дня. Мне нужно закончить дела.

– Меня это устраивает. Тогда, пожалуйста, приезжай через три дня.

– Конечно.

Хаа~ Я почувствовала облегчение, как будто гора упала с плеч. Я без проблем смогла привлечь Монэдэ, а через три дня у меня будет помощь в виде Себастьяна.

Закончив с делами, мы, наконец, можем вернуться в поместье.

Моё имя Монэдэ. Сейчас я работаю в Торговой гильдии в Армелии как зам по счетам. Что это за должность? Это человек, отвечающий за счета в главном здании.

Начать стоит с того, что главная причина существования Торговой Гильдии – это снабжение людей ресурсами и посредничество в разных торговых делах. Это организация, состоящая из так называемых торговцев.

Торговец должен вступить в гильдию. Если он вступает, то получает защиту, а взамен платит торговый налог.

Зам начальника по счетам отвечает за учет средств Торговой Гильдии и следит за уплатой торговых налогов членами гильдии.

Хоть работа и неспокойная, но мне нравится.

Но однажды мне назначили встречу. Это была Айрис Лана Армелия. Она была не только дочерью феодального лорда герцогства Армелия, где я жил, но также она была той, кто забрала меня из приюта, за что я ей благодарен.

Честно говоря, я думал, что это очень проблемно. Хоть я ей и благодарен, но к работе это не относится. Я не буду смешивать личное и дела.

По торговым связям я узнал, что она вернулась в герцогство после разрыва помолвки и, возможно, попросит у меня о чем-то проблематичном... Вот почему я был слегка подозрителен.

...Тем не менее.

– Хмм, вот как? Даже если торговля в Королевском Городе упала?

Когда я услышал разговор о делах, это было подобно взорвавшейся бомбе.

Почему ты знаешь об этом...? Во-первых, это один из тех вопросов, что делает меня подозрительным. Только проницательный человек сможет понять такие вещи. Также он должен постоянно следить за бухгалтерскими книгами, чтобы узнать это.

Почему человек вроде нее, никак не связанный с подобными вещами, осведомлен... Это не те слова, что должна сказать девушка, окруженная молодыми дамами и господами в Королевском Городе.

Я буду дураком, если продолжу ее недооценивать. Она вызывает во мне те же чувства, что и после знакомства с влиятельными людьми, когда я пришел на эту работу. Тем не менее, я заметил это слишком поздно. Инициатива в разговоре уже была у нее в руках.

Я, проигравший в первом раунде, снова поднял тему. И когда мы оказались в критической точке, она сказала, что у нее есть "просьба". Как и думал, она ждала правильного времени для атаки.

Хоть я и удивился, что у нее есть просьба, еще больше я удивился самой просьбе.

Изменение целого герцогства? Средне- и долгосрочные реформы? Мне и в голову не приходило, что я когда-нибудь услышу подобные слова из уст этой юной госпожи.

Я подумал, что это интересно. Если это тот же человек, что и раньше, я незамедлительно скажу ей, что это пустые мечты. Но, к удивлению, она понимала нынешнюю ситуацию, и наш разговор доказал мне это.

В конце концов, я сделал стремительный выпад, чтобы проверить. Я не думал, что у нее есть личные уполномочия в решении дел. Таким образом, обещанное ею будущее невозможно.

И она смогла мне ответить.

Я и представить не мог, что она станет доверенным лицом феодального лорда!

В конце концов, мою сильнейшую карту переиграли. Что ж, теперь нет причин для раздумий.

...Я действовал быстро. Согласился на предложение, и когда она уехала домой, незамедлительно начал искать себе замену.

Интересно, что за планы она будет обсуждать через три дня. Вот чего я ждал с нетерпением.

Три дня пролетели незаметно, и, как обещал, Монэдэ постучал в ворота. Сейчас я буду проводить первое собрание. Сначала мне нужно объяснить им свои планы, чтобы они поняли суть.

– Спасибо всем, что пришли сюда сегодня. Первое собрание сейчас начнется.

Людям, присутствующим здесь, я могу доверять... Другими словами, это те, кто ездил со мной инспектировать, Монэдэ, Себастьян и Сэй. Сэй – один из тех детей, кого я забрала домой, когда была маленькой, а сейчас он помогает Себастьяну управлять поместьем.

– ...Во-первых, я бы хотела рассказать свои идеи. За месяц я проинспектировала герцогство и обсудила детали с Себастьяном... В сравнении с другими, наши земли богаты.

Это правда. Начиная с Королевского Города вплоть до наших территорий – круглый год весна. Вот почему фермерство в южной части герцогства так преуспевает, а так как еще у нас есть границы с морем, то можно вести торговлю. Я не преувеличу, назвав наше герцогство второй столицей Королевства.

– Когда я осматривала земли, у меня возникло чувство... Как будто это спелый фрукт. Все нормально, если съесть его сейчас, но если мы подождем ещё немного, то он полностью сгниёт.

Думаю, они не ожидали от меня подобных метафор, глядя в полном изумлении. Особенно Себастьян и Сэй.

– ...Богатый становится богаче, а бедняк беднее. А так как в лавках нет новых товаров, то происходит застой.

Для кого-то вроде меня, жившей в капиталистической стране по типу Японии, я отношусь к конкурентноспособной части общества, так что знаю, что простое накопление богатств не поможет. Эти земли другие. Невозможно даже представить их конкурентноспособность.

Но без нужных навыков они не смогут развиться.

– Если люди, живущие здесь, небогаты, то земли никогда не принесут прибыль.

Вот как это работает. Когда рынок ограничен, в конечном счете, он рухнет. Другими словами, если мы не будем помогать процветанию людей, с нынешним экономическим курсом наше герцогство придет в упадок.

Когда я оглянулась вокруг, то заметила, что никто ничего не понял.

– Проще говоря, я хочу создать место, где детям не придется проходить через то, что испытали вы в прошлом.

Поняв, о чем речь, все, улыбаясь, кивнули в согласии.

– У нас впереди глобальная цель. Пройдет сотня лет, прежде чем герцогство разовьется до чего-то похожего на нашу цель, так что первое, что мы должны сделать – улучшить качество жизни населения. Для того, чтобы это случилось, нужно провести некоторые реформы. Сначала я бы хотела использовать средства Герцогского Дома для помощи в управлении землей. После этого организовать банк, упорядочить государственные дела, провести налоговые реформы, создать обслуживание дорог, обязательное образование...

– ...Э-Эмм. Что такое банк?

Вклинился в мой монолог и робко спросил Сэй.

– А, извиняюсь. Я слишком увлеклась. Что касается банка, то думаю, что этим займутся Себастьян, Сэй и Монэдэ. Позже обсужу с вами детали. ...Тем не менее, банк не будет реализован, пока люди не станут богаче, а мы не проведем в герцогстве реформу налоговой системы.

– То есть, вы хотите использовать налоги, собранные с людей, для управления герцогством, а деньги, взятые откуда-то еще, для содержания Герцогского Дома?

– Верно, Монэдэ.

– Так что именно вы намерены делать?

– Для начала, устрою бизнес.

Когда я это произнесла, атмосфера вокруг моментально заледенела.

– ...Говорите, начнете бизнес...

Себастьян и Сэй, скорее всего, против. Их лица сильно посмурнели.

– Думаю, по многим причинам вам не стоит этого делать. Будет лучше прекратить думать в этом направлении.

Монэдэ, бывший частью Торговой Гильдии, тоже был против. Но если я не заработаю денег, то всё так и останется несбыточной мечтой.

Если мы сами будем заботиться о поместье и сократим расходы на еду и роскошную одежду... Тогда сможем выделить средства на содержание дорог и другие нужды.

Но, принимая во внимание репутацию Герцогской семьи, мы не сможем сильно урезать бюджет... Поэтому мне пришла в голову идея о начале бизнеса. Благодаря кое-чему интересному, что я увидела во время инспекции.

– Монэдэ, не мог бы ты меня не перебивать прежде, чем дослушаешь? Тогда, возможно, и будет толк.

После моих слов на лице Монэдэ отразилось сомнение.

– Думаю, должна отметить, что я, в конце концов, дочь благородного. Для меня, не имеющей дел с торговцами, а теперь внезапно объявившей о желании начать бизнес, твоя реакция вполне естественна.

– ...Нет, пожалуйста, простите.

– Все в порядке. Продолжу. Я хочу продавать товары. Рэхми, пожалуйста, достань.

– Сейчас~

Рэхми достала из сумки коричневый плод.

– ...Что это...?

Себастьян и Сэй, которые, похоже, никогда не видели его раньше, начали тщательно рассматривать плод.

– Этот плод называется какао~ Похоже, он растет в тропическом регионе на юге, местные выращивают и употребляют его в напитках.

Верно, какао. На нашей территории вечная весна. Сам регион расширяется с севера на юг, поэтому южные части – тропики. Поэтому здесь и появился какао.

– ...Я слышал о нем. Но, если я не ошибаюсь, из-за его горечи его невозможно пить...

Чего и следовало ожидать от Монэдэ. Торговая Гильдия, должна быть, осведомлена о подобной продукции. ...Но когда я проводила инспекцию с Рэхми, то кое-чему удивилась. Этот ребенок действительно знает почти обо всем... Она даже знала, как местные поэтапно выращивают какао, а затем превращают его в напиток. Вы тоже, наверное, удивлены.

– Как я и думала, его уже продавали. Ты меня этим успокоил, Монэдэ.

– Д-да...

Выражение его лица говорило: "И тем не менее вы собираетесь это продавать? Почему вы так уверенны?"

Я полностью в этом уверенна. Неважно, кто что скажет, но, в конце концов, для аристократов очень важны десерты. ...Например, для чаепития.

– ...Таня. Открой дверь.

– Сию минуту.

Когда Таня открыла дверь, одна из наших поваров, Мерида, ожидала снаружи. Между прочим, Мерида еще одна из подобранных мной детей. Таня, Райл, Дид, Монэдэ, Рэхми, Сэй и Мерида. Я взяла этих семерых.

Так как Мерида хотела готовить, она стала одной из наших поваров. Именно она тот человек, что готовит мне блюда, а из-за того, что я на диете, и у меня появилось множество запросов, она с ними справляется. Другими словами, она великолепный повар.

– Мерида сделала этот десерт, используя какао как главный ингредиент.

Появился, разумеется, шоколад. Все выглядели довольно заинтересованно.

– Пожалуйста, попробуйте.

Все аккуратно откусили странный и неизвестный продукт.

– ...Вкусно!

Как только они набили полные рты, у всех не осталось ничего кроме восхищения.

– Это сделали из какао, верно? Если это так... Кстати, сколько это будет стоить?

– Так как мы использовали сахар, то цена немного возрастет. Основным потребителем будет дворянство из-за дорогих ингредиентов, так что это станет лакомством для благородных. Но в ближайшем будущем я хочу сделать его недорогим, чтобы больше людей смогли купить его. Теперь следующее, Мерида. Пожалуйста, принеси другие.

– Конечно.

Вскоре принесли плитку молочного шоколада. Потом плитки темного и другие виды шоколада, например, трюфель.

– Их тоже сделали из бобов какао, но вкус совершенно другой. Пожалуйста, попробуйте.

На этот раз все попробовали не раздумывая.

– Вау~ Вкуснотища! Мне нравятся эти кругленькие~

– А мне нравится простой – его легче есть.

Все выбрали сладость себе по вкусу. Я рада, что им понравилось.

– Итак, у нас есть множество вкусов. Как бывший член Торговой Гильдии, Монэдэ, что думаешь?

– Об этом товаре никогда не слышали раньше... С нужной рекламой его моментально раскупят. Хорошо, что уже определен основной покупатель.

– Спасибо. Тогда, Сэй, будешь моими руками и ногами и поможешь мне открыть магазин, где этот товар будет продаваться.

[[image:/storage/reader-images/35ad471b2dbc2eb7cfb49dc3112da99c0ef407ae.jpg]]

– ...Я? Возможно, это грубо с моей стороны, но разве Монэдэ не лучший выбор...?

– Монэдэ займется банком, о котором я говорила раньше. Так как именно ему предстоит вести переговоры с Торговой Гильдией. К тому же если товар ориентирован на благородных, то лучше, чтобы ты, работающий в Герцогском Доме, отвечал за это и смог вовремя среагировать.

– ...Хорошо. Сделаю все возможное, чтобы вас не разочаровать.

– С этим покончено. А теперь давайте разберемся, как же мы будем делать эти товары. Во-первых, Себастьян. Пожалуйста, заключи контракт с деревней, выращивающей бобы какао. Райл и Дид, пожалуйста, продумайте, сколько понадобится людей, чтобы засекретить транспортировку из деревни до дома, и сдайте мне отчет. Уверена, вы помните дороги, по которым мы ехали во время инспекции, верно?

– Понятно. Начну немедленно.

Себастьян, Райл и Дид встали.

– Мерида, пожалуйста, сделай больше шоколада для пробной продажи. Позже я передам другие рецепты. И, Таня, пожалуйста, подготовь всё для письма матери.

– Вы сказали, что напишете мадам?

– Да. Никто лучше матушки не разбирается в рекламе. Если мы отправим ей товар, то она его разрекламирует.

– Конечно.

– Монэдэ, пожалуйста, начни создавать фирму. Когда начнешь, возьми с собой Сэя. Если возможно, найди место, где мы сможем начать изготовление. ...В течении следующих трех месяцев, так как это будет самое тяжелое и важное время для фирмы, ты сможешь и дальше нам помогать?

– Разумеется. Я ни за что не пропущу что-то интересное.

– Спасибо. Рэхми, останься, пожалуйста, я хочу кое-что с тобой обсудить. Ты ведь знаешь средние рыночные цены, верно?

– Да~ если это касается последних пятидесяти лет, то спрашивайте меня о чем угодно.

– Тогда, заранее всем спасибо за труд. Если что-то случится – проконсультируйтесь со мной.

Итак, мы основали что-то вроде компании. Ее название: "Компания Азура". Благодаря всеобщим усилиям, мы смогли вовремя предоставить товар в магазин.

Когда я отправила продукт матери на пробу, она тут же устроила чаепитие, и он моментально стал популярным среди аристократов. Компания теперь настолько загружена, что мы не успеваем обрабатывать все заказы.

Спасибо знаниям из той жизни.

Была идея увеличить производство, но мы от нее отказались. Так как основной потребитель – дворянство, вместо поднятия продаж лучше придерживаться заданного темпа и сохранять дефицит.

К тому же, на коробках с шоколадом начали печатать лилии – логотип нашей марки. ...Это подготовка к появлению будущих конкурентов. Кстати, один уже появился.

Сейчас разрабатывается отдельная линия шоколада для простолюдин.

Но сейчас шоколад все еще роскошь. На данный момент мы думаем об открытии кафе и продажи таких вещей, как блинов с шоколадным кремом и фруктов в шоколаде. ...Мы уже нашли подходящее место и способ получения ингредиентов. Так что операция скоро начнется.

Сэй был очень, очень занят, бегая тут и там.

Хоть я так и сказала, это не значит что я сама бью лишь баклуши. С организации компании, я постоянно руковожу в ней, а также готовлю проекты реформ для герцогства.

Хоть моё расписание и забито, это довольно ностальгично, потому что в моей прошлой жизни все было точно так же.

Выкину эти мысли из головы и подумаю о первой вещи на повестке дня. Встреча с Сэем.

– Текущее положение дел описано в этих документах.

– Линия шоколада для дворянства в полном порядке. Что насчёт поиска рабочих?

– Все нормально. Множество поваров приходит в нашу компанию. Неизвестная еда... Люди хотят узнать, как ее делать.

– Ясно. Тогда, пожалуйста, введи систему выходных, о которой я тебе недавно рассказывала. Что касается Мериды, то если ты считаешь, что эти повара подходят, тогда предоставь их ей, ведь я хочу начать другую линию. Мы начнем, как только закончим с подготовкой. Поэтому я хочу, чтобы она все проверила вместо меня.

– Как пожелаете.

– В будущем я хочу распространить наш товар не только в Королевском Городе, но и за его пределами... Поэтому нам нужен способ транспортировки в эти территории... Интересно, мы можем просто создать транспортный отдел? Таня, пожалуйста, позови Рэхми и Монэдэ.

Как я и просила, Таня немедленно отправилась за Рэхми и Монэдэ.

– ...Монэдэ, как торговцы обычно доставляют свои товары?

– Ну... Если это мелких или средних размеров товар, то лично. Если большой, то нанимают сопровождающих или берут личных помощников и отправляют с ними.

– ...В таком случае, как я и думала, лучшим решением будет организовать транспортный отдел. Рэхми, пожалуйста, немедленно найди карту. Затем среди дорог Королевства выбери те, которые проходят по равнине и предоставь мне информацию об их климате и разнице в температуре. Также посчитай, сколько времени займет доехать туда из нашего герцогства. Пожалуйста, обсуди с Райлом, сколько сопровождающих потребуется и сколько это будет стоить.

– Да~ Интересно, что же начинается на этот раз~?

– Полагаю, разработка транспортного отдела? Но до того, как мы все это оформим, нужно посчитать, сколько это будет стоить. Так, Сэй. Сначала составь график работы тех рабочих, о которых мы говорили раньше, а также обсуди это с Меридой, чтобы держать ее в курсе дел. Рэхми, пожалуйста, займись этим немедленно. Таня, позови Себастьяна. И, Монэдэ, останься, нам нужно обсудить концепцию банка.

Получив указания, все немедленно ринулись их исполнять. Думаю, нужно увеличить число персонала. Хоть я и хотела уменьшать его постепенно... Мы очень нуждаемся в людях. Если Сэй продолжит в подобном духе, то скоро сломается... А это нехорошо.

Упс, нужно подумать о чем-то другом.

– ...Монэдэ. У тебя есть вопросы по поводу того, что мы только что обсудили?

Настало время полномасштабных действий и продвижения реформ герцогства. Решение пораньше рассказать о идее банка Монэдэ было верным.

Хоть сейчас на рынке и используются деньги, но нет ни одной организации по их контролю. Для меня это было удивительным... Интересно, горожане полностью тратят деньги? Если нет, значит, откладывают в Торговой гильдии. Похоже, Торговая Гильдия тоже предлагает подобного рода услуги, и люди легко могут снять деньги в любом отделении Гильдии, что очень удобно.

Тем не менее, Торговая Гильдия делает это непрофессионально: она просто хранит вложенные деньги.

– У тебя есть вопросы по этому поводу?

– Нет. Все-таки здорово вы придумали.

Ну, не я это придумала. Хоть я и хотела это сказать, но я не могла, так что молча улыбалась.

– Для начала купи здание, в котором будет банк. После используй мое имя и устрой встречу с Главой Торговой Гильдии и другими президентами важных компаний.

– Я понял.

Следующие несколько недель были потрачены на подготовку к открытию банка. Например, выбор здания и поиск оборудования... Как обычно, нужно сделать целую гору вещей.

Наконец, настал обещанный день встречи. Местом проведения был выбран главный штаб Торговой Гильдии, находящийся здесь, в герцогстве Армелия.

Когда я встречалась здесь с Монэдэ, то думала, что интерьер успокаивающий и простой, и до сих пор так думаю.

– ...Так. Спасибо всем, что выкроили время из своего занятого расписания и пришли сюда сегодня.

Я начала с приветствия. Кроме того, я правда счастлива, что все собрались здесь сегодня, так как у них всех действительно очень-очень забитое расписание.

– О, не стоит. Мы тоже хотели встретиться с президентом компании, что появилась так внезапно.

Сказал он, остро посмотрев на меня. К-как и ожидалось... впечатляющий уровень.

– Я пришла сюда сегодня не как президент компании Азура, а как доверенное лицо феодального лорда герцогства Армелия.

– О, доверенное лицо феодального лорда, вот как?

– Да. В другом случае я бы не смогла собрать здесь всех сегодня. В конце концов, наша компания всего лишь новичок.

– Как скромно. Я уже весьма наслышан о ваших действиях.

– В таком случае... С радостью приму вашу похвалу. В любом случае, цель сегодняшней встречи иная...

Атмосфера в комнате сразу остыла.

– Прежде всего, я бы хотела организовать банк в нашем герцогстве. Этим я подразумеваю, что хотела бы, чтобы вы им пользовались.

– ...Банк?

– Да.

– Простите мою невежливость, но что это такое?

– Проще говоря, это улучшенная версия хранилищ, которые предоставляет Торговая Гильдия. Его главная цель – принимать вклады, предоставлять деньги и финансовые услуги.

– Вклады? Финансовые...услуги? Я никогда раньше не слышал о таком...Что это значит?

– Давайте начнем со вкладов. Это похоже на услуги, что представляет Торговая гильдия, когда компания или частное лицо доверяет ей деньги. Такие же услуги будет предоставлять банк.

Торговая Гильдия сможет сократить расходы на охрану. Разве это не преимущество для неё?

Кроме того, они могут совершать сделки между счетами в банке. Например, если у партнеров есть депозитные средства в банке, то деньги могут быть перемещены между счетами и, таким образом, не придется носить с собой наличные.

Думаю, лучше будет сделать вклады похожими на японские. Другими словами, банковская книжка и печать. Но из-за того, что банк появился только недавно, будет трудно обрабатывать переводы между счетами.

Думаю, хорошей идеей также будет проверка личности. А из-за того, что люди будут ездить по разным регионам, неплохо было бы ввести чеки и векселя.

Теперь, настояв на составлении семейных регистров, думаю, неплохо сделать для них идентификаторы. А чтобы доказать, что идентификатор действительно принадлежит человеку, на обороте должна стоять печать.

Тем не менее, необязательно, чтобы все было как в Японии... Стоит позже все обдумать. Будет лучше, если семейный регистр введут попозже, чтобы банк уже успел обосноваться.

Что касается личной печати, так как тут нет кандзи, думаю, можно использовать гербы дворянства. С вопросом о том, как лучше поступить, я подошла к Монэдэ. (П.п: Если кто не знает, то в Японии используют личные печати с кандзи вместо подписи для юридических дел.)

Также я думала о том, что делать после открытия счета. Здесь не существует компьютеров. Так что когда клиент откроет счет в банке, то получит банковскую книжку и таким образом сможет хранить деньги.

Кстати, мы уже организовали охрану, которая и будет использована в банке. Охрана необходима банку, особенно когда будет перевозиться груз... Верно? Конечно, я не говорю, что у охранников высокая квалификация...но нужны начальные инвестиции.

– ...Ясно. Но будет ли это безопасно? В конце концов, это важные вложения. Здесь не должно быть риска.

– Конечно, наш Дом возьмет все под контроль. Я могу гарантировать качество охраны. Но если преступление всё же произойдет, то я использую свое положение, чтобы найти преступника.

– Хммм. Тогда что насчёт финансовых услуг?

– Что-то вроде займа средств. Другими словами, ростовщичество. Конечно, будут жесткие условия... И если кто-то будет подходить требованиям, то он сможет занять капитал. Например, для начала нового бизнеса.

– Это интересно.

– Вы сможете положить деньги в любое время и забрать любую сумму. Станет легче вести сделки. Вдобавок, если вам не хватает средств, вы можете их занять. Наш Дом будет в ответе за сохранность средств. Благодаря этому, деньги всегда будут в безопасности, если наш Дом не развалится. ...Что вы думаете? Ранее вы любезно похвалили управление компанией, но что вы думаете о феодальном лорде, приумножающем прибыль земель? В конце концов, деньги герцогства принадлежат герцогству.

Хоть я так и сказала, это не гарантирует инвестирование банком герцогства. Особенно когда люди передо мной не хотят делать прямые инвестиции. В конце концов, я планировала потратить деньги с налогов на развитие земель.

То есть, если бы компания не стала успешной, то большая часть налогов пошла бы на содержание Герцогского Дома, а не на улучшение дорог. Они же не ошибаются в том, куда идет прибыль компании, верно?

– Принимая это во внимание, чего вы хотите от нас?

– Не представляю, что делать после создания банка. Потому что важнее всего вернуть деньги герцогства обратно в герцогство для его развития.

Но за это всегда отвечала Торговая гильдия, так что я хотела бы попросить разрешение на то, чтобы работающие над этим люди перешли в наш банк.

Так как многое придется выучить, было бы лучше, чтобы у людей уже был опыт. Также, хоть мы и выбрали место для главного банка, нужно еще найти место для отделений. Поэтому я буду благодарна, если Торговая Гильдия сможет что-нибудь предложить.

– Что же касается нашей гильдии, то у нас всегда были проблемы в этой отрасли, и мы были бы счастливы, если вы этим займетесь... Так что будем рады сотрудничать с вами в этом вопросе.

Верно, ведь перспективы банка выглядят весьма заманчиво.

– ...Тогда следующий пункт. Должна ли я поднять "главный вопрос" касающийся компании?

Атмосфера снова накалилась. Не стоит заканчивать на этом. ...Так как у всех здесь собравшихся очень жесткое расписание... Будет глупостью, если я не использую этот шанс.

– Касательно банка было решено, что налоговый сбор в герцогстве будет инвестирован на содержание дорог герцогства. И есть еще кое-что. Создание 'академии'.

– Академия...говорите? Такая же, как в Королевском Городе?

– О, нет нужды тратить деньги налогоплательщиков на такую бесполезную академию. Я хочу построить академию, где есть начальные классы, в которых студенты научатся читать и писать, а также продвинутые классы, где будут преподавать специализированные предметы... Мы будем использовать налоги для этого, так как я планирую выпустить указ об обязательном начальном образовании в нашем герцогстве. Но сейчас я хочу обратить ваше внимание на специализированные классы.

– В каком смысле?

– Откровенно говоря, я бы хотела, чтобы вы инвестировали их. Помимо денег, также будем рады материалам и оборудованию.

– Разве банк, о котором вы говорили раньше, не сможет финансировать это?

– Банк зависит от пожертвований Герцогского Дома и средств с налогов. Если банк начнет инвестировать нечто обширное, то нарушится баланс между доходами и расходами, и в результате это приведет к краху в управлении банком.

– В этом есть доля правды. В таком случае, разве не лучше, если мы сначала подождем основания академии?

– Если возможно, я хотела бы построить академию в ближайшее время. Так как люди – это важный ресурс, будет глупо бросить и не развивать его.

– ...Хммм... Какая у академии концепция?

– Я покажу вам наработки, пожалуйста, взгляните.

Пришедший со мной Себастьян раздал всем документы. Эти материалы я готовила последние несколько недель. ...Из-за этого у меня не было времени нормально поспать.

– Прежде всего я хотела бы создать медицинское и фармацевтическое отделения. После отделение по управлению землей и отделение бухгалтерского учета.

– Вы сказали...медицинское отделение?

Директора компаний были весьма удивлены. Думаю, это естественно. Так как докторов могут нанять только правители и аристократы, а знание медицины не слишком распространено.

Ценность этих знаний... Все присутствующие здесь осознают её. Обычно, чтобы получить такие знания, нужно высоко заплатить.

...Верно, "обычно" это так. Я бы тоже хотела нанять несколько таких людей. Я хотела нанять двоих или троих для нашего Дома, но... не знаю, откуда мать об этом узнала, она все подготовила.

Я бы хотела использовать связи матери для переговоров с врачами и будущих переговоров с разными компаниями.

Между прочим, фермеры и ученые будут учителями в сельскохозяйственном отделении. Для обучения в классах...и на практических занятиях.

Что касается ученых, то я снова воспользовалась связями отца и матери, чтобы с ними связаться. Также я настояла на том, чтобы Рэхми тоже стала преподавателем.

– Знания тоже ценный вклад, вот как...

– Да.

– Тем не менее, именно из-за малого числа докторов они так ценны. Если увеличится их количество, то ценность тоже, вероятно, упадет...

– О чем вы говорите? Прямо сейчас их катастрофически не хватает.

Люди могут проконсультироваться с целителем, если такой живет в городе. Тем не менее, из-за того, что у многих из них нет надлежащего образования, на них нельзя слишком рассчитывать. К тому же, в отдаленных и приграничных районах не хватает практикующих докторов, так что людям приходится полагаться на сомнительную народную медицину.

– Не думаю, что стоит об этом говорить, но от увеличения числа врачей среди населения будет значительная польза. Торговые компании смогут получить прибыль от оборудования, которое используют врачи, и медицинских ингредиентов. К тому же, с новыми исследованиями мы можем ожидать и создание новых лекарств.

Взглянув получше, можно заметить как воодушевился директор компании, связанной с продажей лекарств. Хм, это наверняка его заинтересовало.

– Для отделения по управлению землей и бухгалтерского отделения главной целью будет воспитать талантливых людей, чтобы сделать будущее нашего герцогства более процветающим. ...Особенно бухгалтерский отдел. Не думаете, что это всех касается?

– Я могу более или менее понять, как мы связаны с управлением землей... Но каким боком мы связаны с бухгалтерским отделением?

– Пожалуйста, взгляните на третью страницу документа.

– Это...

– Это небольшая выписка из бухгалтерской книги Азуры.

– Это бухгалтерская книга!?

Все выглядели действительно удивленными, просматривая документы. В этом мире нет понятия двойной бухгалтерии! Не могу поверить, что у них нет чего-то столь удобного. Люди даже говорили, что "двойная бухгалтерия – одно из самых выдающихся изобретений, рожденных человеческими знаниями."

Более удивительным было то, что у них не было единого формата. Некоторые компании использовали простую бухгалтерию, другие просто высчитывали доход/расход, считая свою продукцию... Вот как было раньше. Для меня, хотевшей продвигать капиталистическую систему, это было неприемлемо.

– Таким образом, можно сразу увидеть сделанные платежи. Есть еще другой документ, который называется "балансом", с помощью которого вы легко сможете различить активы и пассивы. Вдобавок, здесь есть отчет о доходах, который сразу же показывает убытки и прибыль. В результате, можно легко понять количественное значение компании.

Я подумала, что будет неплохой идеей обучить торговцев с опытом и хорошей интуицией, чтобы они были более едины в будущем. Ну... В этом было и мое желание попрактиковаться в чем-то, связанном с моей бухгалтерской работой из прошлой жизни.

– Если вы хотите подать заявление на получение кредита в банке, вы должны будете предоставить эту форму. Кстати, с будущей налоговой реформой, которая произойдёт в ближайшем будущем, подушный налог будет отменен.

С помощью этой бухгалтерской книги легко можно прочитать отчет о полученной прибыли, так что вы должны будете заплатить соответствующий написанному налог. Конечно, в этой системе налогообложения все еще будут лазейки.

Тем не менее, с налогооблажением, основывающимся на ваших активах, вы сможете неплохо сэкономить на налогах. По истечению некоторого времени вы поймете, как же это удобно.

– ...У вас есть права для смены налоговой системы?

– Да. Я не просто доверенный феодального лорда. Как написано в указе, у меня те же права, что и у феодального лорда.

– ...поступающий в академию, о которой вы говорите, сможет научиться вашему методу вести бухгалтерский учет?

Если обычный человек посмотрит на эту бухгалтерскую книгу, то, скорее всего, не поймет ее ценность... Тем не менее, что и ожидалось от директоров компаний, они заметили ценность этой книги.

– Да, конечно.

– Я поражен... Не думал, что вы принесете такую большую наживку, точнее, что эта наживка окажется настолько удачной...

– Да. А вы знаете, что есть еще преимущества? Например, когда сельскохозяйственное отделение начнет исследования по улучшению культивации и добьется успеха, компании, выложившиеся в это, получат эти новые методы. Что вы думаете? Вдохновляет?

– Хаха, вдохновляет.

– Теперь я бы хотела поговорить с директорами, которые хотят сделать инвестиции. Не хочу отнимать время у тех, кто не заинтересован.

Вопреки моим ожиданиям, со своих мест поднялись только двое. Ох, я думала, что по крайней мере половина людей уйдет.

– Многие, на удивление, остались... Почему же?

– Айрис-сама. Мы, в конце концов, "первоклассные торговцы", и мы гордимся тем, что примем участие в доходном предприятии. Вместо того, чтобы быть ограниченными краткосрочной прибылью, мы стремимся к долгосрочным перспективам. Понятно, что с большой прибылью связан некоторый риск. И мы сделаем наш выбор только после рассмотрения рисков и доходов. В заключении, мы никогда не упустим возможность получить большую выгоду.

– Ну~... Думаю, это естественно.

– Если бы вы были типичной юной дворянкой, то уже выбросили бы эту идею из головы, посчитав неисполнимой мечтой. Тем не менее, вы не только собственными руками создали компанию, но уже и достигли наших высот... Нет, взобрались еще выше. Так что мы ценим ваши способности.

– ...Я снова очень горда от вашей похвалы. Потому что вы первоклассный торговец, который поддерживает наше герцогство.

– ...У Айрис-сама есть выдержка.

Монэдэ поднял эту тему, пока мы ехали в экипаже. Внутри были Монэдэ, Себастьян и я. Дид сидел снаружи, исполняя роль возницы.

– Ох, как невежливо. Даже я очень нервничала.

– Мне так не показалось. Главное, что я никогда и подумать не мог, что вы встретитесь с теми людьми для обсуждения бизнес-перспектив.

– В таком случае, Монэдэ, как думаешь, зачем я их позвала?

– Разумеется, чтобы сообщить об основании банка...

– Я сделала это.

– Нет, я не имел в виду, что не сделаете...

Я рассмеялась. Я была слишком напряжена, у меня было такое чувство, будто я хожу по натянутому канату. В конце концов, потребовались три недели, чтобы собрать эти документы. Даже так, в них было очень много деталей...все прошло хорошо. Я чувствовала себя неловко, думая о разных вопросах, которые у них появятся после ознакомления с материалами.

– Тем не менее, почему банк не может обеспечить образовательное учреждение? К тому же, остался вопрос о содержании дорог...

– Невозможно прервать доставку товаров. Тем не менее, если улучшатся дороги доставки, то оборот денег тоже увеличится... Поэтому очень важно начать побыстрее. Вдобавок, если эти деньги вернутся к народу, разве не станет легче детям попасть в академию?

Конечно, начальная школа будет полностью бесплатна. Тем не менее, я не верю, что многим понравится эта идея. Особенно людям, живущим вдалеке.

Однако если деньги будут выделяться на "общественные работы", например, дорожные сооружения, то это заткнет подобных людей, улучшит оборот денег и оживит экономику.

– Умные люди уже заметили преимущество от содержания дорог. Улучшится доставка товаров, а из-за того, что понадобится огромное количество материалов и еды для рабочих во время стройки... Их бизнес будет процветать.

Когда инвестиции будут сделаны, Герцогский Дом окажется у них в долгу, а также они получат информацию о сделанных исследованиях. ...Принимая все это во внимание, они не могли упустить этот шанс. Единственное о чем я беспокоилась, так это о том, чтобы меня не съели.

– Юная госпожа, вы уже все продумали до такой степени...

– Боже, вы считали, что я не подумала об этом?

– Нет, я не это имел в виду.

– Вот как? Тогда, Монэдэ. Когда мы вернемся, пожалуйста, отправляйся в главный офис банка и открой его. Как мы и репетировали раньше, начни принимать вклады, открывать счета и проводить другие процедуры.

После обеспечь средства на содержание дорог. ...Другими словами, Монэдэ. Приготовься работать без выходных некоторое время. Все становится сложнее.

– Это именно то, на что я надеялся.

– Себастьян, ты тоже будешь очень занят. Пожалуйста, обсуди с Рэхми приказ о начале строительных работ, а также то, как сделать дороги более эффективными. Также, пожалуйста, приготовь документы с расчетом затрат на строительство и содержание дорог.

– Я понял. Я уже переговорил с Рэхми-доно и сделал все нужные расчеты. Все, что осталось, так это подать документы.

– Чего я от тебя и ожидала. Пожалуйста, принеси мне эти документы. Я немедленно просмотрю их. Если возможно, я хочу показать их Монэдэ, чтобы мы могли начать прямо сейчас.

Мое имя Себастьян. Фамилии нет... Тем не менее, у меня есть гордость. Гордость за поколения, служащие Герцогскому Дому Армелия.

Кстати, моя работа заключается в управлении поместьем и герцогством вместо нынешнего главы, премьер-министра, который большую часть времени занят в Королевском Городе. Так как герцогство довольно обширно, я не могу управлять им очень тщательно, так что использую мои обширные связи. ...По крайней мере, использовал.

Когда юная госпожа стала доверенным феодального лорда, моя спокойная жизнь полностью изменилась. ...Одним словом, дела. Я устал.

В то время, когда я управлял поместьем и герцогством одновременно, ко мне приходили слуги и спрашивали: "Когда вы возьмете выходной?" Это случалось довольно часто. Поэтому я так восхищаюсь тем, как юная госпожа работает.

Если честно... Когда юная госпожа приехала, то я думал, что она скинет все на меня... Но когда она приехала, она попросила финансовый отчет о состоянии герцогства, прочитала его с невозможной скоростью и выехала инспектировать земли.

Затем она создала компанию и сделала состояние в мгновенье ока. Сейчас она пытается привести земли в порядок. ...Интересно, когда же она начнет отдыхать. Вопрос в том, спит ли она вообще.

Ее трудовая этика и адекватные инструкции – все это вызывает во мне удивление. Ради нее я не против измотать свои старые кости. ...Поддерживая этого человека, приятно смотреть на то, каким будет будущее.

Тем не менее, меня беспокоит, что в последнее время хозяйка выглядит все больше и больше осунувшейся. Хоть она и сказала, что это потому, что она пробует похудеть... Беспокоюсь, что потеря веса связана не только с этой причиной... Но и с усталостью.

Бесспорно, что будущее нашего герцогства лежит на плечах юной госпожи. Из-за этого давление на юную госпожу увеличивается день ото дня.

Я обязан помогать юной госпоже насколько это возможно, чтобы она не сломалась.

Сегодня я попрошу повара приготовить любимое блюдо юной госпожи. ...Вот, о чем я думал по пути из Торговой Гильдии домой

...Между прочим, пошло уже полгода с основания банка. В течении этого времени первый проект общественных работ (обеспечение дорог) начался и быстро прогрессирует.

Что же касается банка, то разные компании открыли там счета и сделали вклады. Отдельные сотрудники компаний тоже сделали индивидуальные вклады, так что банк начал расширяться... Сейчас влияние банка возросло даже в отдаленных районах. Из-за этого Монэдэ выглядит действительно занятым. Сейчас главный вопрос...как распространить банк в другие города.

Также мы, наконец, собрали деньги для строительства академии. Как только завершится строительство, она приступит к работе. Тем не менее, из-за того, что строительство продвинутых классов стоит в приоритете, дети еще не скоро смогут начать посещать начальные классы.

Моя рабочая нагрузка нисколько не уменьшилась, а даже увеличилась. Из-за этого появилась возможность переутомления, вот почему нужно побыстрее собрать чиновников для помощи в управлении герцогством. Так как некоторые люди уже помогали нам с герцогством, я незамедлительно наняла их для работы.

Отделы будут следующими: финансы, образование, связь с общественностью, общественные работы и судебные дела. Более того, в этой системе я, как представитель феодального лорда, нахожусь на самой верхушке.

Кстати, финансовый отдел уже работает над налогообложением. Каждый отдел должен посчитать свои расходы и предоставить отчет в виде баланса. Из этого банк будет исходить при выдаче разрешения на получение необходимого. Повторюсь: это все сделано, чтобы подготовить будущую реформу налогообложения.

Отдел образования будет аналогичным Министерству образования в Японии. Сотрудники академии будут решать, какие предмету они будут преподавать, но отдел образования оставляет за собой право выбирать содержание предметов и то, сколько средств будет на все затрачено.

Отдел по связи с общественностью отвечает за дела, связанные с жителями герцогства. Сейчас они занимаются подготовкой к созданию семейных реестров. ...Я также думаю об организации социального обеспечения.

Отдел по общественной работе занимается строительством дорог, а также он будет отвечать за строительство общественных зданий. Строительство дорог сейчас идет полным ходом, так что отдел весьма занят.

Что касается судебного отдела, то, как и предполагает название, он ответственен за выполнение законов в герцогстве. Сейчас он следит за выполнением нынешних законов, а в будущем над созданием реформ в законодательстве.

Как же я устала, надо пойти и принять горячую ванну.

– Юная госпожа, что-то случилось?

– У меня редко появляется свободное время. Я устала, так что подумала о горячей ванне. Приготовишь ее?

Когда я попросила об этом Таню, она незамедлительно пошла исполнять приказ. Таня слишком заботливая в последнее время. ...Я и правда выгляжу такой уставшей?

– ...Сегодня юная госпожа выглядит очень счастливой. Что-то случилось?

– Как и думала, ты заметила? Фуфуфу, наконец прибыла вещь, которую я так хотела.

Фуфуфу...После полугода исследований он, наконец, завершен. И сегодня я его испытаю.

Я медленно опустилась в ванну, и когда усталость прошла, я воспользовалась им. Хааа~ Аромат роз просто невероятен.

Когда я выбралась из ванны, Таня уже подготовила мою одежду.

– Прошу прощения, юная госпожа, я вхожу. Я закончила приготовления... Э-э!

Когда Таня взглянула на мои волосы, на ее лице появилось удивленное выражение. Фуфуфу, чудесно, да? Раз даже такой человек, не особо выражающий эмоции, как Таня, удивился, то эффект просто отличный.

– Волосы юной госпожи выглядят очень красиво... Они светятся. Прошу меня простить, но как вы это сделали...?

– Фуфуфу... Я использовала это.

Я достала маленький бутылёк, в котором плескалась светло-желтая жидкость.

– Что это?

– Это "ополаскиватель". Он необходим, чтобы придать волосам объем и блеск.

Фактически, ополаскивателя не существует в этом мире. Все моют волосы мылом и водой. Я терпела это последние полгода. Первые три месяца мой мозг был занят совершенно другим, так что я не заметила. Когда заметила, то заволновалась. ...Если использовать только шампунь, то волосы повредятся. Так как я это знала, то не могла просто мыть голову шампунем. У Айрис красивые платиновые волосы, которые достались ей от матери, так что это добавило мне ненужный стресс.

Поэтому я пыталась сделать мыло, шампунь и ополаскиватель похожими на те, что были в моей прошлой жизне. Из-за того, что здесь не существует лосьона, это заняло много времени.

В любом случае, я их сделала... Теперь могу делать похожую на это продукцию. Я использовала розы нашей Семьи для придания аромата.

– ...Юная госпожа, это потрясающе...

Пробормотала Таня, глядя на мои волосы. Как я и думала, независимо от мира, все заинтересованы в косметических продуктах.

– ...Тебе дать немного?

– Э, а как же вы?

– Я могу еще сделать.

Хоть изготовление одного и заняло кучу времени, но с появлением рецепта сделать еще не будет проблемой.

– Тогда, пожалуйста, дайте мне немного...

Таня с радостью взяла его. Это доставляет мне огромное удовольствие, знать, что она счастлива. Потому что я у Тани в долгу.

Тем не менее, на этом всё не закончилось. Стоило только девушкам, работающим у нас, увидеть мои волосы, как они тоже захотели знать, что за особые средства я использую и где они могут получить такие же, так что начали подходить с вопросами к Тане. Хоть Таня и отмалчивалась, я бесцеремонно открыла секрет "ополаскивателя", и они начали просить такой же одна за другой.

Когда мужчины, работающие у нас, узнали об эффекте, то подумали: "Это точно будет продаваться", и предложили это. Таким образом, компания Азура сразу же начала его раскручивать и продавать.

В результате, не нужно говорить, что моя рабочая нагрузка опять возросла.

До начала продаж я отправила пробник матери, которой, похоже, понравилось, так что она начала рекламировать его тут и там. В результате, он стал весьма популярен среди аристократов и даже простолюдин, несмотря на высокую цену. ...У мамы и правда большой опыт в рекламе. Поэтому я втайне отдала ей должность директора по маркетингу.

По сути, из-за расширения компании, моя нагрузка только увеличилась. Даже несмотря на то, что количество работников увеличилось, работы у меня не уменьшилось – с начала наших операций еще и года не прошло, так что приходится за всем присматривать. ...Но я начала заботиться о своем здоровье.

– ...Юная госпожа Айрис.

– Ох, Себастьян. Что-то случилось? Если не ошибаюсь, наш разговор назначен на полдень?

– Поступила информация, что мадам прибудет в полдень...

– Э? Мама? Но она и словом не обмолвилась об этом в прошлом письме...

– В любом случае, ждем ваших указаний.

– Т-ты прав. Пожалуйста, попроси людей в столовой проследовать к дверям, а также приведи комнату мамы в порядок. Даже если ее обычно и чистят, нужно еще раз все проверить.

Пожалуйста, также поменяйте цветы в холле. Пусть это будут розы, которые мы использовали в нашей продукции. После (хочу проверить новый продукт) принесите шоколадную помадку на десерт и составьте соответствующее меню. Так как шоколадная помадка довольно питательна, лучше накрыть легкую закуску.

– Как пожелаете.

– Подайте травяной чай. Его будут продавать в кафе компании Азура, так что я хочу понять, стоит ли это того.

Кстати, чайная – это новое предприятие. Не думаю, что стоило продолжать делить всё на "Благородную линию" и "Линию для простолюдин", так что это кафе смогут посещать и дворянство, и богатеи.

Так что шоколадные изделия поделили между чайной и кондитерской.

А, кстати, знаете, я ведь оставила благородную линию, потому что дворянство любит особое обращение. Когда мы ввели систему членства, то все были в таком восторге, что сразу кинулись его просить.

Если они получают членство, то могут посещать эксклюзивный магазин в Королевском Городе и фабрику. Там они могут посмотреть на то, как делается вся наша продукция.

Это не ограничивается только кондитерскими: сюда еще входит и косметическая продукция. Цветочные духи с различными ароматами распродаются как горячие пирожки.

Дела в кондитерской тоже идут неплохо. Там появилось специальное место, где можно купить и сразу же съесть нашу продукцию.

...Более важно, что с приездом матери мне придется освободить часть расписания. Я сразу же кинула взгляд на расписание. Не так давно Таня начала вести себя как мой секретарь. Я ей очень благодарна.

Итак, каким-то образом мне удалось выкроить свободное время, и я начала ждать прибытия мамы. Когда я со всеми встречусь... Я перед ними извинюсь. Я правда сожалела, что из-за этого увеличилась всеобщая нагрузка, так что до прибытия мамы буду заниматься офисной работой. Просто сверять номера.

– Мадам приехала.

– Спасибо, Себастьян.

Я сразу же направилась в холл. О, коридор сияет больше, чем обычно.

– Добро пожаловать домой, мадам, - поклонились ей служащие.

– Добро пожаловать домой, матушка.

В дверь вошла несравненной красоты женщина с платиновыми волосами. Ах, хоть она и моя мать, я правда считаю, что она красивая...

Маму называют "Цветком Высшего Общества", и она до сих пор восхищает аристократов. У нее огромное влияние в обществе. ...К тому же, она директор по маркетингу в компании Азура, хоть это и не публичная информация.

– Я дома~ прости, что так внезапно, Айрис-чан.

У нее мягкий характер. Хоть она и говорит так с членами семьи, с остальными все совершенно по другому. Как бы выразиться... Из-за того, что она ведет себя как истинная леди, ее и прозвали "Цветком Высшего Общества".

– Не стоит извиняться. Я рада, что наконец смогла увидеть матушку.

– Боже, ты наконец сказала что-то милое. Тем не менее, я счастлива, что теперь могу нормально поговорить с Айрис-чан, а не как до твоего отъезда сюда.

– Тем не менее, все нормально? Если не ошибаюсь, еще идет сезон светских раутов?

– Все хорошо~ Официальные мероприятия уже закончились, и я проинформировала всех людей, с кем у меня хорошие отношения... Ах, правда, я отказалась от приглашения жены лидера Рыцарей. Не хотелось идти.

...Чего можно было от нее ожидать... Хоть я и подумала об этом, но вслух не сказала. Думаю, семья лидера Рыцарей сейчас мертвенно бледная...

Считается, что если мама не посещает мероприятие, то оно будет неинтересным.

Кто-то может не верить, но это действительно так.

За исключением официальных событий, развлекательные мероприятия, проводимые отдельными семьями, очень важны. От этого зависит изменение их статуса с учётом того, "какие люди к ним пришли". И если человек, известный как "Цветок Высшего Общества" не придет, то будут большие последствия.

Даже когда мама посещает событие, организаторы очень волнуются о том, когда она решит уйти. Если мама уйдет рано, то организаторы не видят смысла в продолжении банкета.

Будь это чаепитием или балом, постоянно проверяются способности жён... Если это не официальное мероприятие, пусть даже устроенное королевской семьей, то будут проверяться способности королевы. Пока она присутствует, все нормально.

Действительно, существования кого-то наподобие мамы – чит.

...Давайте выкинем это из головы. Будет невежливо думать, что Дорсен это заслужил. Хотя я не чувствую сожалений.

– Так~ Айрис-чан. Ты уже работаешь?

Рано утром, когда я была в самом разгаре работы, неожиданно зашла мама.

– Прошу прощения, матушка. Уже время завтрака.

– Все нормально, не волнуйся. Точнее, я больше обеспокоена твоим физическим состоянием.

– Со мной все хорошо. За последние полгода у меня не было серьезного упадка сил. К тому же, я наслаждаюсь происходящим.

– Вот как? В таком случае, все в порядке...

– Если хочешь, пожалуйста, позавтракай рядом со мной. Похоже, дела займут еще некоторое время. Я попросила приготовить шоколадные рогалики на завтрак.

– Шоколадные рогалики? Никогда не слышала.

– Это новый продукт нашей компании. Что-то вроде хлеба с шоколадом внутри.

– Боже, звучит вкусно. Но, пока у меня есть возможность, я лучше подожду и поем с Айрис-чан.

– Понятно. Постараюсь закончить побыстрее.

Таня незамедлительно подала маме чай. Секретарь, который может все, – вот кто Таня.

С раннего утра я просматривала отчет за отчетом от разных отделов. Эхх... Еще так много предстоит сделать.

Строительство дорог и академии в герцогской столице идет полным ходом.

– Себастьян, расчеты неверны, пожалуйста, исправь. К тому же, запрошенный бюджет отклонен. Расходы слишком большие. Пожалуйста, уменьши, где возможно. Если отдел по общественным работам не устраивает бюджет, пусть соберут обоснования увеличения и принесут мне. А, говоря об этом отделе, как у них дела?

– Строительство дорог и подготовка к строительству общественного офиса продвигаются гладко. Думаю, можно сократить расходы на одновременной доставке материалов.

– Я хочу узнать больше об этой ситуации, так что, пожалуйста, подготовь мне об этом отчет. Также, пожалуйста, сообщи отделу по связям с общественностью, чтобы они обратили основное внимание на подготовку семейных регистров. Я хочу, чтобы, по крайней мере, у людей, живущих в герцогской столице, они были в ближайшее время. В будущем это будет важным документом. Скажи им, пусть поторопятся с этим, прежде чем хвататься за что-то новое.

– Я понял.

Я просматривала эти документы раньше, так что можно считать, что о них я уже позаботилась? Что касается этих, то их нужно посмотреть позже и кое-что обсудить... Уаа, все еще остались две кипы.

Пока я об этом думала и сортировала документы, в дверь постучали.

– Прошу, входите.

– Прошу прощения, - в комнату вошел Сэй, который сейчас отвечает за компанию.

– Доброе утро, мадам, Айрис-сама. ...Я планировал сдать отчет, касающийся компании Азура, но...

– Я взгляну на него, давай сюда.

Когда документы оказались на столе, то выросла еще одна кипа. Не берусь судить много это или мало. Я быстро просматривала документы, закладками помечая что-то важное и продолжая читать. Закончив чтение, я возвращалась к отмеченным местам. ...Слава богу, что я умею быстро читать.

– ...В целом, все отделения в хорошем состоянии. Что касается нового товара в косметической линии, пожалуйста, принеси сюда попозже образец. Не только содержимое, но и контейнер. После я бы хотела провести тесты с некоторыми видами сырья... Пожалуйста, передай это разработчикам.

– Что вы хотите проверить? Если вы скажете, то я все подготовлю.

– Вот как? В таком случае... Пожалуйста, принеси материалы из этой заметки после полудня. Также принеси бухгалтерские книги из каждого отдела: я бы хотела посмотреть их, только позже.

– Понятно.

...Думаю, будет неплохо закончить утро этой встречей.

– Мама, прости, что заставляю ждать.

– Все хорошо. Травяной чай очень вкусный.

Мама похвалила чай с милой улыбкой, хоть я и заставила ее ждать. Она и правда нежная.

– Рада, что тебе понравилось. Это один из самых популярных продуктов в нашем кафе.

– Вот как. Между прочим, я бы хотела и дома его пить.

– Так и планировалось... Но сейчас мы можем поставлять его только для кафе.

Чай очень важен для этого мира, и когда я решила попробовать подать его в кафе, это вызвало большой ажиотаж. Многие хотели купить чайные листья, но, по правде, у нас еще не такое большое производство. ...Нужно что-то с этим сделать. Вообще-то, обсуждение кафе будет как раз после полудня.

– Мм. Когда его начнут продавать, пожалуйста, сразу же сообщи мне. Я подам его на следующем чаепитии.

– Тогда заранее благодарна.

Что и ожидалось от директора по маркетингу. Хоть я ее и не просила, она всё равно хочет работать.

После этого я медленно съела завтрак и выпила с мамой чаю. Давненько у меня не было спокойных моментов.

"...Кстати, как дела дома?"

– Хмм? Все как обычно~ Ничего не меняется~ Несмотря на то, что наступили долгие каникулы, мой глупый сын все не возвращается домой. Большую часть своего времени он следует за Вторым Принцем и этой женщиной, - мамин голос становился все холоднее с каждым произнесенным ею предложением. Когда моя красивая мама произносит эти слова с такой силой, это что-то да значит.

– Ма-матушка...

– Я должна была давно тебе сказать: что касается того случая, то я, конечно, полностью на твоей стороне. Что же о Берне... Я очень на него зла.

Е-её тон полностью изменился~!! Это выше моих ожиданий. Из-за её тона, сопровождавшегося холодной улыбкой, по моей спине пробежали мурашки.

– ...Честно говоря, если бы он не был моим сыном, то я бы сразу его уничтожила.

Хоть на ее губах и была улыбка, мама очень пугающая.

– ...Мама. А что происходит во дворце в Королевском Городе?

Когда я поменяла тему, мама выдохнула, и атмосфера вокруг нее снова стала мягкой.

Я почувствовала облегчение и тоже выдохнула. Э-это не потому, что я была напугана атмосферой, я поменяла тему, понятно? Просто это меня беспокоит.

...Конечно, я кое-что знала об обеих фракциях. Тем не менее, мама знает намного больше.

Кстати, как я поняла, фракции обоих принцев зашли в тупик. Ну, думаю, это естественно. Нынешний король здоров, так что с их стороны будет дуростью делать большие ходы.

Что касается одного из действующих лиц... Говорят, что Первый Принц учится заграницей, что весьма сомнительно. К тому же, не обнародовали, куда именно он уехал. А из-за того, что он не появлялся на публике, о нем вообще ничего не слышно.

Хотя Второй Принц, кажется, все еще живет студенческой жизнью в академии, но я не много об этом знаю, так как не интересуюсь этой информацией.

Моё имя Сэй. До того, как юная госпожа подобрала меня, я был жителем трущоб. Теперь же я работаю на Герцогский Дом Армелия.

Я работал учеником дворецкого у Себастьян-сана в семье Герцога, но сейчас это в прошлом.

Все изменилось, когда юная госпожа стала доверенным лицом феодального Лорда. Она создала компанию и назначила меня отвественным за нее. С тех пор закончилась моя работа как дворецкого... Я стал ногами и руками юной госпожи: встречаюсь каждый день с другими назначенными людьми, разбираюсь с заказчиками... Нужно было переделать целую гору дел. Даже сейчас, я собираюсь отправить сообщение голубиной почтой, дабы выполнить приказ юной госпожи.

– Ох. Сэй-сан. Спасибо за твою прилежную работу.

– Спасибо за прилежную работу, Таня-сан.

По совпадению, я проходил мимо Тани-сан. Она тоже работает ногами и руками юной госпожи.

– Как дела?

– Все как обычно. Что насчёт тебя, Таня-сан?

– У меня тоже всё как всегда. Раз уж ты начал, то, что у тебя сегодня с расписанием?

– После небольшого перерыва, я планировал наведаться к юной госпоже.

– В таком случае, ты бы не хотел выпить немного чая?

После получения редкого приглашения от Тани-сан мы направились в служебную комнату отдыха.

– Пожалуйста, проходи.

Таня-сан протянула мне чашку чая, как только я сел на стул. Напиток был бледно-золотым: именно его компания начала производить не так давно – травяной чай.

– Этот чай с запахом розмарина. Неплох, когда ты устал.

– Большое спасибо. ...я попробую.

Прилично отпив, я с блаженством выдохнул.

– Вкусно... Я правда выгляжу таким усталым?

– Нет. Но ты устал, не так ли?

– Хахаха...Что ж, у меня еще есть силы. Когда я сравниваю себя с юной госпожой...

– Я тоже волнуюсь за неё. В последнее время я не видела, чтобы она брала перерыв.

– Ты права. Все время, как я ее вижу, я думаю, что мне стоит работать усерднее.

Количество моей работы сильно выросло с приездом юной госпожи. Тем не менее, я никогда не был против. Увидеть, насколько компания вырастет... Я рад, что могу быть частью всего этого.

Более того, когда я вижу, что юная госпожа работает в два раза усерднее, чем я, то понимаю, что мне нужно сильнее стараться.

– Ты не должен быть как юная госпожа. Она трудоголик.

– Хахаха, прямо в точку... Эх, мне скоро придется уйти.

– Прямо сейчас у юной госпожи разговор с мадам. Так что она не сможет заняться делами сию минуту...

– Раз так, то, возможно, я могу немного припоздниться. ...В любом случае, то, что мадам приехала сюда, значит, что она сильно обеспокоена за юную госпожу...

– Может и так. Время от времени Яир-сан отправлял отчеты в поместье.

Яир-сан – второй дворецкий Герцогского Дома. Но с тех пор, как Себастьян-сан стал заниматься герцогством, тот стал первым дворецким.

– Я понимаю, что то, что юная госпожа хочет создать, очень важно. Но по сравнению с герцогством, она для меня намного важнее. Думаю, это удачно, что госпожа смогла передохнуть, пусть и недолго...

Для Тани юная госпожа – благодетель. Среди нас всех у нее самые сильные чувства к госпоже. Если госпожа попросит отдать жизнь, Таня с радостью это сделает.

– Верно...А, Таня-сан. Можешь налить мне еще чашечку чая?

– С удовольствием.

Давай немного отдохнем, прежде чем идти. Не стоит беспокоить юную госпожу в этот редкий момент отдыха.

– ...Ох, давненько тут не собиралась компания.

– Дид-сан. Давно не виделись.

Неожиданно показавшимся человеком оказался Дид-сан. Он должен охранять юную госпожу в поездках, но с тех пор, как юная госпожа вернулась, он путешествовал по герцогству, выполняя её инструкции, поэтому мы давно не виделись.

– Дид-сан, хотите попить?

– Это тот горячо обсуждаемый чай, да? Попью, попью.

Таня быстро налила чай для Дид-сана. Хоть Дид и смотрел на него с любопытством, после первого глотка он счастливо рассмеялся.

– Ахх~ вкуснотища. Он мне нравится намного больше, чем обычный чай. Юная госпожа удивительна: придумывает такие вещи одну за одной.

– Хахаха, конечно. Кстати, чем ты занимался в последнее время, Дид-сан?

– Хмм? Я бродил тут и там вместе с Райлом и новичками в охранном патруле на главных дорогах.

Юная госпожа хотела укрепить общественный порядок, так что Райл-сан и Дид-сан тренировали новых рекрутов. Из-за того, что Герцогская стража знаменита своей высокой квалификацией, никто другой больше не подходил для этой работы.

К тому же, Райл-сана и Дид-сана звали в Королевскую Стражу, но они решили остаться здесь. Другими словами, они очень известные личности.

– Что там с общественным порядком?

– Всё очень хорошо. С экономикой тоже. Правда, из-за того, что тренировки слишком интенсивны, многие новички хотели сбежать.

– Хахаха, разве это не хорошо? Кстати, чем ты сегодня занимаешься?

– Меня вызвал этот парень. Не знаю, зачем. ...Хотя я давно уже должен был вернуться, так что, возможно, выгляжу немного буйным. А, Таня. Пожалуйста, составь мне компанию на тренировке.

– Вынуждена отказать.

По сути, Таня тоже разбирается в боевых искусствах. Когда она была младше, она прошла серьезные тренировки от Герцогского Дома. Она тренировалась со всей отдачей, чтобы защитить юную госпожу.

– Большинство моих атак – убийство с одного удара. Я тренировала эту технику, чтобы убить оппонента. Из-за разницы в принципах, я не могу стать твоим тренировочным партнером.

– Хахаха, а ты пугаешь, горничная леди. Значит, я проиграю?

– Нет, я сказала совсем не это. Я имела в виду, что наши стили слишком разнятся.

–Что ж, ты права. У меня нет выбора. Придется и дальше тренироваться с тем парнем.

Дид-сан допил чай и встал.

– Спасибо. Увидимся позже.

– Спасибо за усердную работу.

– Спасибо и тебе... Теперь пойду узнаю, где юная госпожа. Нужно еще столько всего сделать, так что я пойду.

...Я тоже постараюсь. Сделаю все возможное, как делают госпожа и другие.

Хоть все дела, связанные с работой, и перемешались в голове, но зато я отдохнул. Как и думал, перерыв очень важен.

Юной госпоже обязательно стоит передохнуть.

– ...В Королевском Городе все как всегда~ Но вот дворец слегка взбудоражен.

– ...Взбудоражен?

– Та женщина слегка увлеклась и сделала кое-что необычное~ ...Дочь барона старается увеличить свое влияние. После смерти Шарии у короля слегка помутился рассудок. ...Вот почему мы с Арией-сама были против их свадьбы.

"Та женщина", о которой говорит мама, – фаворитка короля Элия-сама. Похоже, мать с давних времен невзлюбила её. С другой стороны, матушка весьма сдружились с Шарией-сама.

Ария-сама – мать нынешнего короля... Другими словами, вдовствующая королева. В этом мире у нее самый высокий статус среди женщин. Сейчас она отошла от дел и живет в своем дворце, но это совсем не значит, что ее влияние уменьшилось.

Кстати, Ария-сама очень любит маму. Для нее она как настоящая дочка. Так что, несмотря на то, что королева отошла от дел, мама иногда посещает ее дворец.

– ...Я слышала о том, что дочка барона старается увеличить свое влияние... Но я думала, что Элия-сама будет против помолвки Юри-сама и Эда-сама...

Я думала, что вместо дочки барона... Элия-сама предпочтет в невестки дочь из более сильного Дома.

– Дочь барона...Как там ее имя?

– Юри Нуар-сама.

– А, точно. Юри-сама... Она очень умела. В лести так точно. Неудивительно, что тщеславная Элия купилась на это.

– ...Мама, ты когда-нибудь встречалась с Юри-сама?

– Да. Сейчас она везде сует свой нос, так что я случайно ее встретила~ Как только ты уехала, она сразу же начала сопровождать Второго принца.

– Вот как... Чем же обернулась ваша встреча?

– Да ничем. Я же твой союзник, в конце концов~ ...Тем не менее, даже если бы не была, она не тот человек, с которым я бы хотела познакомиться. Не люблю людей, у которых невозможно рассмотреть истинную сущность.

– Имеешь в виду, что она слишком скользкая?

– Умм... Не могу объяснить~ Айрис-чан, слава богу, что ты больше не должна с ней видеться.

Похоже, мама не настроена еще что-то говорить... Это меня беспокоит. Честно говоря, из-за того, что я не шибко общалась с Юри, я не могу толком ее понять. Зато я неплохо знаю характер Эда-сама.

– То-тогда...Мама. Что за человек Первый Принц?

– Боже, Айрис-чан, ты никогда его не видела?

– Да...

Я не помню. Если бы я встречалась с ним как с частью королевской семьи... Думаю, я бы запомнила.

– Раз ты упомянула, Альфред-сама перестал выходить в свет довольно давно... А потом уехал учиться заграницу.

– Почему так рано?

Начав учиться заграницей, он не мог внезапно стать незаметным.

– После смерти Шарии много чего произошло... Но это не его вина. В конце концов, он потрясающий человек, прямо как мой муж.

– Прямо как отец, да?

– Да. А, я не имею в виду внешнее сходство. Вокруг них витает похожая аура. Пока он остается в стране, возможно, ты когда-нибудь его встретишь.

– Пока он остается в стране... Ээээ?

Разве он не учится заграницей?! Откуда у мамы такая информация?

– Боже, ты не знала...? Тогда это секрет.

Нет, нет, нет... Такие проблемы не решаются, если просто держать их в секрете.

– Почему же тогда он не показывается...

[[image:/storage/reader-images/65b3b5b1f31c5ab9621a629d52d15263a27263a4.jpg]]

– Давно не виделись~!! Мелли, Айрис!!

Посреди моего вопроса открылась дверь и появился дедушка. ...Э, что?

– Дедушка! Почему ты здесь...?

– Услышал, что сюда приехала Мелли, так что тоже решил рвануть.

Гэзэль Дэз Андерсон. Мамин отец, генерал Королевства и мой дедушка.

Семья Андерсон – маркизы. Однако дедушка посчитал аристократический мир слишком сложным и поступил на военную службу. Он смог самостоятельно сделать себе имя. В тринадцатилетней войне против соседнего королевства Товаир его назначили генералом, и он добился больших успехов. Даже сейчас его весьма уважают Рыцари и другие военные.

Разница между Рыцарским Орденом и Королевскими стражами в том, что первые воюют, а вторые защищают замок. Но чтобы хоть кем-то стать, нужно получить рекомендацию от аристократа.

Помимо королевских стражей, королевскую семью еще защищает Личная стража. Поскольку цель Личной стражи: защищать Короля от опасностей, то для этого выбирают только самых сильных Рыцарей.

Райла и Дида пытались завербовать в Личную стражу... Все потому, что их тренировал дедушка. Рекомендацию они могли получить от отца или даже дедушки. Но они оба отказали.

Армия – группа людей, которых сразу же призовут на поле битвы, если начнется война. Любой с легкостью может к ней присоединиться. В мирное время солдаты охраняют спокойствие Королевского города и самого Королевства, а не просиживают штаны в гарнизоне.

После некоторых объяснений становится понятно, что дедушка, как сын маркиза, должен был стать Королевским Стражем. Он же вступил в армию.

Ну, если посмотреть на его лохматые седые волосы, всклоченую бороду и дородное телосложение, то нельзя и подумать, что это маркиз, а не воин.

Кстати, Мелли – прозвище мамы. Ее полное имя: Меллиса Лэсси Армелия.

– Айрис, у тебя были проблемы... Прости, что не смог придти раньше.

– Ничего! У дедушки много дел, так что я даже не думала об этом.

– Хахаха, я уже позволил сыну заменить меня на посту главы, так что, даже если случится война, королевство сразу же не падёт. У меня есть свободное время.

...Но я слышала, что дедушка каждый божий день ищет людей для тренировок...

– Айрис становится все более похожей на Мелли... - проговорил дедушка, смотря на меня с улыбкой.

– И-интересно, так ли это...

Немыслимо: сказать, что я похожа на маму. ...Наверно, он так показывает любовь к своей внучке.

От мамы мне достались лишь платиновые волосы. Мои глаза синие, а у мамы светло-голубые, цвета аквамарина, так напоминающие мне небо весной.

– Тебе не стоит спешить выскочить замуж. Занимайся тем, чем хочется. А если ты потеряешь здесь своё место, то ты всегда можешь придти ко мне.

...Верно. Когда настанет пора брату наследовать Герцогство, я потеряю своё место здесь. Когда это случится, для меня будет лучше спрятаться у дедушки под крылом... В любом случае, я могу давать инструкции для компании откуда угодно.

– Боже, отец. Я не позволю этому случиться. Айрис-чан никогда не потеряет своё место. Если что-то случится, пожалуйста, любыми средствами забери моего глупого сына.

– Увы, но я не могу забрать Берна. Луи-доно будет беспокоиться.

– Что ж... Но, в целом, мой муж не против?

– Хмм... Ну, думаю, что да...

Мозги готовы были вскипеть в попытке понять этот диалог. Как обычно, ничего не понимаю.

– Этот ребенок сделал много неуместных вещей?

– Его действия великолепны. Если он делает это для благополучия Эдварда-сама. Нет... Для благополучия дочери барона...

...Эхх, страшно думать, что же случится после, даже слушать не хочу. Кажется, он не хочет возвращаться в Герцогский Дом.

– Выбрось из головы, Айрис. Я могу остаться здесь на какое-то время?

– Конечно, дедушка. А, в таком случае... Я бы хотела тебя попросить...

– О чем?

– О двух вещах... Во-первых, в герцогстве появился новый охранный патруль. Я бы хотела попросить тебя потренировать этих новых рекрутов. Разумеется, только пока ты здесь.

– О, это хорошо. Я как раз собирался заняться Райлом и Дидом.

– Э? Тогда они знали, что ты приедешь?

– Я сказал им недавно... Но я ожидал нечто подобное, учитывая их привычки.

...Дедушка, ты слишком спокоен. В таком случае, мне не нужно сообщать тем двоим. Раз продолжительность еще не решена.

– А во-вторых?

– Умм... Об этом...

– Ну же, говори.

– ...Ты съездишь со мной в город?

Из-за того, что моя просьба оказалась слишком неожиданной, дедушка распахнул глаза в удивлении.

– Я не против... Но зачем?

– Умм... Я бы хотела прогуляться. Не подумай, я не хочу инспектировать город... Но я хочу знать его состояние, что люди там делают и как живут. Хочу съездить и испытать на себе. Поэтому я не хочу брать с собой кучу народа... Но если поеду с дедушкой, то не будет никаких проблем, да?

Во время прошлой инспекции я увидела много разного. Но сейчас я хочу пройтись по городу как обычный человек. Без экипажа, без охраны. Другими словами, прямо как в прошлом. Когда думаю об этом, оказывается, что приезд дедушки оказался как раз кстати.

Раз: если пойду с таким сильным дедушкой, то Райл и Дид не будут возражать.

Два: дедушка будет маскировкой. Хоть это и грубо с моей стороны, но он совсем не похож на аристократа.

Три: так как дома много дел, не хочу никого беспокоить своими эгоистичными действиями. К тому же, у Райла и Дида много работы... Хоть у нас и появились новые рекруты, которые могут выступить в роли охраны, но пока их способности весьма сомнительны. Приняв все эти доводы во внимание, можно утверждать, что приезд дедушки и правда оказывается очень кстати.

– Я не возражаю. Тогда, отправимся завтра?

– Правда!? Заранее благодарю.

Вахх~ Нужно подумать, что я буду делать... Что купить, да и весь шоппинг в целом. Жду не дождусь.

В дверь постучали.

– ...Прошу прощения. Айрис-сама, время назначенной встречи...

В комнату робко вошел Сэй.

– Боже, уже пора...?

– Айрис-чан, не волнуйся о нас. Мы же сами захотели сюда приехать.

– Верно. Мне вообще пора идти к Райлу и Диду.

– В таком случае, я должна идти, так что простите. Если что-то случится, пожалуйста, позовите меня.

По пути в рабочий кабинет Сэй докладывал о прогрессе с нашей утренней встречи. ...А, мы же планировали продать листья травяного чая.

– Кстати, Сэй. Касаемо отчета о дочери барона Юри...

– А, об этой девушке. Она хотела получить членство – я ей отказал.

– Господи, Эд-сама не возмущался?

– Я сказал, что 'пока она не член королевской семьи, она не сможет получить его. Вдобавок, многие аристократы ждут членства, хоть их статус много выше вашего.' Когда я привел эти доводы, она согласилась. Хоть Второй принц много чего хотел сказать, она заставила его замолчать.

– Вот как... Всё хорошо, что хорошо кончается.

– ...Да и вообще, что с этими людьми? Они должны хорошо знать, что компания Азура принадлежит юной госпоже. Поступать так самоуверенно... У них, должно быть, стальные нервы.

– ...Возможно, они не знают, или, вернее, они с самого начала не были во мне заинтересованны.

Для них я всего лишь часть... воспоминаний, человек из прошлого. В их круг внимания не может попасть кто-то неважный... Эх, лучше всего всё это описывает выражение "в эпицентре бури".

– Даже если их не волнуют остальные люди, меня от этого тошнит. Второй Принц размахивает своей родословной и влиянием, чтобы к этой девушке был особый подход... Хочется возразить: "Какого черта вы творите, пытаясь добиться членства?"

– ...

Я тяжело вздохнула.

– Сэй. Если ты делаешь это ради меня, то тебе не стоит волноваться и поступай как с обычной заявкой о членстве. Будет довольно проблемно, если Эд-сама вмешается и наделает глупостей.

– Сейчас это и правда из-за количества участников на рассмотрении. Когда придет время, я со всей тщательностью рассмотрю её заявление.

– Ну и хорошо, раз так.

После мы продолжили разговор с Сэем, но до того, как я осознала, наступили сумерки.

...После была встреча с Себастьяном.

Думая об этом, я не спеша прогуливалась. Территория поместья огромна. Помимо главного здания здесь еще несколько садов и вторая резиденция. Кстати, компания Азура использует вторую резиденцию как главный штаб.

Из-за того, что прототипы продукции не могут быть обнародованы, мы решили использовать это здание. Я также хожу туда, когда хочу провести опыты. Это оказался хороший выбор, хоть и на территории Герцогского поместья.

Когда я вошла в кабинет, Таня сразу же подала чай.

– Кстати, Таня. Можешь отменить дела на завтра?

– У вас есть какие-то планы?

– Да. Дедушка возьмет меня на прогулку по городу.

– Гэзэль-сама возьмет вас? Тогда все хорошо. Я немедленно поправлю расписание, чтобы освободить время.

– Спасибо.

Итак, всё решено. Жду завтрашнего дня~

Наконец наступил обещанный день с дедушкой.

Быстро позавтракав, я начала собираться. Раз я иду в город, то стоит одеться поскромнее. ...хоть я это и сказала, моя нынешняя одежда весьма удобна, так что, наверно, не надо ничего менять.

Когда я стояла у лестничной площадки в ожидании деда, Таня зачем-то начала переодеваться.

– Таня... Я же говорила, что не нужно. Что с твоим внешним видом?

– Я тоже пойду с вами.

– Таня, я не хочу собирать толпу для прогулки.

- Не велика разница: два человека или три.

Может быть, но...

– Юная госпожа, пожалуйста, больше себя цените. Гэзэль-сама и правда весьма силен, но если что-то случится... Ему будет сложно одновременно сражаться и защищать вас. Поэтому, по крайней мере, пожалуйста, возьмите меня с собой.

– Но...

– Всё нормально, Айрис.

– Дедушка...

– Таня тоже о тебе волнуется. Долг мастера – думать о чувствах подчиненного.

...Конечно, если со мной что-то случится, это будет трагедия. Особенно теперь, когда компания и герцогство, наконец, начали понемногу прогрессировать после стольких усилий. Я не могу быть такой эгоисткой.

– Я поняла. Тогда, дедушка. Таня. Пойдёмте. И, пожалуйста, пока мы в городе, называйте меня Алисой.

Выйдя из дома через задние ворота, мы медленно пошли вниз по дороге. Ух, какая чудесная погода. Весенняя погода в нашем герцогстве не слишком холодная или жаркая - самое то.

Чем ближе мы подходили к городу, тем больше людей видели. Светло-коричневые дома выстроились в линию, совсем не похоже на Японию. Идя по главной улице, я рассматривала разные магазины.

– Уаа, как мило. Тетушка, что это за цветок?

Кое-что привлекло мое внимание, и я остановилась напротив прилавка. Это был красивый цветок с фиолетовыми лепестками.

– Название этого цветка – Ajuga (живучка). Сейчас как раз время цветения. Его довольно легко выращивать самому.

[[image:/storage/reader-images/c1a64ad6f3f8ecf27311ee695a058151c300955b.jpg]]

– Хех~ ...Сколько он стоит?

– Тот, что цветет – 1000 Бель. Семена – 500 Бель за упаковку.

– Тогда, пожалуйста, дайте мне семена.

– Держите. Спасибо.

Отдав деньги, я получила семена. Как же весело ходить за покупками самой.

– Что ты с ними сделаешь?

– Выращу на подоконнике в кабинете. Не думаешь, что комната выглядит слегка мрачно?

– Хахаха... Как я и думал, женщина должна обращать внимание на детали.

Прогулявшись немного, мы проголодались, так что свернули с главной улицы и вошли в ресторан. Похоже, он довольно популярный, раз был почти забит под завязку.

– Добро пожаловать. Занимайте свободные места.

Мы сели на деревянные стулья и взглянули в меню на стене. Большой выбор.

– Хочу блюдо с жареным мясом.

– Умм, возьму рагу и хлеб.

– Мне то же самое, пожалуйста.

Когда официантка отошла от нашего столика, я снова осмотрелась. Люди постоянно приходили и уходили, а атмосфера была довольно живой и приятной.

– Спасибо за ожидание~ Вот ваше рагу. Юные леди, я никогда прежде вас не видела.

Еду нам принесла уже другая официантка.

– Мы приехали из Королевского Города. Были весьма заняты переездом, так что до сих пор не было времени выйти в город.

– Вот как~ Вы приехали из Королевского Города.

– Что скажете насчет этого города?

– Хмм? Это отличное место, которое не уступит Королевскому городу~ Особенно теперь, когда начали происходить изменения, наша жизнь становится всё лучше и лучше.

– Я рада.

Я была рада услышать об этом, потому что это значит, что я не занимаюсь бесполезной ерундой. Иногда я боюсь об этом думать. ...Верно ли то, чем я занимаюсь, или нет. Конечно, тут нет единственно верного ответа... Нет, именно потому, что тут нет верного ответа, я хочу знать. Что же это за верный ответ.

Я выбросила эти мысли из головы и приступила к вкуснейшему обеду. Как и думала, неплохо побыть такой немного~ ...Сложно оставаться одинаковой день за днем. Не то чтобы я не понимала дедушкины чувства.

Поев, мы вышли и снова пошли гулять. Интересно, во сколько мы пойдем домой? Думая над этим, я заметила двух детей: первый ребенок сидел на земле, пока другой постоянно оглядывался.

– Что случилось? Вы плохо себя чувствуете?

Хоть одежда и была чистой, но заношенной. И сами они были очень худыми.

– ...Я потерялась.

Оглядывающаяся девочка сказала это и горько заплакала.

– Боже, как же вам, наверно, тяжело. Вы потеряли маму или папу из виду?

– Нет. Я живу с учителем и остальными.

Раз я не знаю, где живут эти дети, то будет сложно им помочь... Я в тупике.

– Юная госп... Алиса-сама. Возможно, эти дети из учреждения?

Только что... Таня, ты хотела назвать меня "юной госпожой", да? ...А, ладно, сейчас эти дети важнее.

– Учреждение?

– Оно располагается где-то в деловой части города. В нем заботятся о детях без родителей.

– Какое хорошее дело. Давай отведем этих детей туда.

Дедушка поднял сидящую девочку на руки, а ту, с которой я разговаривала, Таня взяла за руку.

Сначала все казалось довольно цивильным, но чем дальше мы шли, тем становилось грязнее.

Туда ли мы пришли, мелькнула в голове мысль, но у детей загорелись глаза. Когда показалось здание, похожее на церковь, они сразу же к нему рванули.

Напротив здания стояла женщина, которая оглядывалась в поиске ребятишек. Когда она их увидела, то сильно удивилась...похоже, она готова была разрыдаться.

– Господи...! Я серьезно о вас беспокоилась... Где, чёрт возьми, вас носило...!

– Простите, Мина-сенсей. Когда мы пошли гулять, то не заметили, как потерялись.

– Бедняжки... В любом случае, я рада, что вы вернулись в целости и сохранности.

Мина-сенсей крепко обняла детей. ...Я их окликнула.

– ...Боже, а эти люди...?

Когда женщина, наконец, нас заметила, то посмотрела весьма задумчиво. Я думала, что сказать... Но дети ответили за меня.

– Они привели нас сюда~

– Ох...! Простите, что доставили вам проблемы.

– Ничего.

– Не знаю, как вас благодарить. Может быть, чашечку чая...

Отказавшись от чая, мы решили поиграть с детьми, настойчиво об этом просившими.

Хоть внутри и был старомодный интерьер, да и кое-где требовался ремонт, зато уборку проводили на высшем уровне.

– Правда, большое вам спасибо за сегодня.

– Нич... Ох, прошу прощения. Хоть и поздно, но меня зовут Алиса.

– Меня Мина. ...Алиса-сан, где вы нашли этих детей?

– На обочине главной улицы. Неподалеку от компании Азура.

– Ахх, как я и думала...

– Что вы имеете в виду?

– Да ничего такого, мне стыдно это говорить... Не знаю, откуда эти дети узнали, но они слышали о "шоколаде", что делает компания Азура. Они пообещали, что хотя бы раз его попробуют.

– Боже... И они прошли весь путь туда...

– Они полны надежд. Так что, как только я отвела от них взгляд, они незамедлительно убежали куда-то.

– Кстати, почему вы заботитесь об этих детях?

– ...Честно говоря, меня тоже здесь воспитали. Моей приемной матерью была Сестра религии Дэррил, которая служила в этой церкви. Она взяла меня, сироту, и воспитала здесь. После её смерти я решила остаться здесь и продолжить ее дело.

– ...Ясно. Простите за вопрос, но как вы зарабатываете деньги? Эмм... Для такого количество людей наверняка нужна огромная сумма...

– Раньше мы жили на церковные пожертвования. Но со смертью Сестры они стремительно уменьшились...

Эм... Ну, нынешняя ситуация не особо связана с религией Дэррил. Правильнее будет сказать, что люди не хотят жертвовать не церкви, а детям. Стоит так же упомянуть, что непохоже, что Мина-сан может выйти на поиски работы...

Мне нужно решить эту проблему. Как только вернусь домой, нужно сразу же переговорить с Себастьяном.

– ...Что ж...

– Простите, что говорю о таких мрачных вещах. Отдыхайте. Я пойду приготовлю ужин.

Нет, нет, нет! Мы больше не можем здесь оставаться! Я хотела отклонить её предложение, но Мина-сан очень быстро ушла.

...Я была слишком беззаботной, играя с детьми.

Когда я оглянулась, то увидела дедушку играющим с детьми, и тем он, похоже, нравился. ...Дедушка, ты же не собираешься их тренировать, правда?

А там Таня учила девочку укладывать волосы. Эмм, оказалось, Таня хорошо ладит с детьми.

...Вокруг меня начали собираться дети. Девочки и мальчики... Что я должна делать? Хоть я и люблю детей, потому что они выглядят мило, но я мало с ними общалась, так что совсем их не понимаю.

Я решила рассказать им сказку, которую в Японии все знают. С ходом истории детские глазки блестели все ярче и ярче, так что я тоже увлеклась. Хоть я никогда раньше не выступала, я постаралась хорошо все разыграть.

...Что? До того, как я это осознала, почти все дети собрались вокруг меня. Когда я только начала, было всего три ребенка, но сейчас их было восемь. Оставшиеся двое были с дедушкой и Таней. Боже, дедушка, откуда взялся деревянный меч...?

Решив подумать об этом позже, я продолжила рассказывать сказку. ...Так или иначе, ребенок держащий деревянный меч выглядит очень счастливым. Возможно, это пригодится ему в будущем, так что сделаю вид, что ничего не заметила.

Кстати, разве в этом мире нет книжек с картинками? Если нет, то пусть компания Азура немедленно этим займется. Это будет полезно для детского образования и принесет кое-какую прибыль.

Внезапно я услышала громкий и разъяренный голос снаружи.

– Я знаю, что вы здесь! Немедленно выходите!!

...Чт-что это?

Человек повторял это снова и снова глубоким грубым голосом. Естественно, дети испугались и начали жаться друг к другу. Наконец, с ужасающим грохотом в окно бросили камень.

– ...ребята! Вы в порядке?

Мина-сан, услышавшая звук, в панике кинулась к нам.

– Господи, что здесь происходит? - спросила Таня. Хоть она выглядела как обычно, но я чувствовала, что она злится.

– ...стыдно говорить, но нас хотят выселить...

– Почему?

– Сестры нет, и религия Дэррил отказалась от этого места. Поэтому этот джентльмен купил эту землю. Тем не менее, нам больше некуда идти...

Поэтому возник конфликт. Хм... Хоть я не хвалю джентльмена снаружи, но у него есть законные права. Это место близко от главной улицы, так что расположение довольно удачно...

Из-за того, что голос становился всё громче, я вышла наружу.

Пока шла к выходу, услышала от Тани: "Пожалуйста, прекратите", но не похоже, что я смогу это сделать. Если бы вышла Таня, то это было бы бесполезно, так как она просто бы ошеломила собеседника, а если дедушка, то он бы его запугал.

– Ха? Кто, чёрт возьми, ты такая...

Два угрюмых мужчины стали подозрительными из-за моего выхода.

– Я пришла сюда помолиться. ...Похоже, здесь давно не проводили службу. Тем не менее, это все еще церковь религии Дэррил. Кидать камнем в подобное место просто ужасно.

– Ха? Это место куплено нашим нанимателем.

– В таком случае, это место больше не принадлежит религии Дэррил.

– Верно. Но эти отродья все еще живут здесь, так что мы должны их выселить.

– Вот как. ...Тем не менее, кидать камнем в церковь... Я, как верующая, не могу простить такого варварского поступка. Поэтому, чтобы доказать законность своих действий, пожалуйста, покажите документы о покупке земли, заверенные правительством, и тогда будут приняты соответствующие меры. Но использовать силу против слабых людей – возмутительно.

– Заткнись!

– Если вы продолжите этот бандитизм, я позову стражу.

– ...Это вина детей, которые не хотят выходить.

Из-за них появился еще один человек. Скорее всего, это их наниматель, о котором они говорили. Во-первых, кажется, они ему подчиняются. Да и во-вторых, у него слишком элегантная одежда для подобного места... Он их наниматель – теперь я убедилась.

– Я согласна, но, тем не менее, незачем использовать насилие. Если у вас и правда если законные права, то обратитесь в правительство.

– Хмф. Я забуду о произошедшем, если люди, незаконно живущие внутри, заплатят. Более того, зачем мне беспокоить правительство, когда этим людям нужно всего лишь съехать?

Когда он это сказал, я с ним согласилась. Ну... Тем не менее, нельзя просто внезапно сказать им уходить. Что еще хуже, что за плата?

– ...Впрочем, ты тоже подходящая плата за жилье.

– ...Хах?

Нет, нет, что он только что сказал? Он не спросил "заплатишь за них", он сказал "ты будешь платой за жилье"? Другими словами, он хочет меня купить?

– Пожалуйста, позвольте отказаться. ...от того, о чем вы говорите.

– Я получу за тебя хорошие деньги. Нет, будет глупо продать тебя сразу...

– Я сказала, что отказываюсь.

– Ха. Ты защитишь этих детей, разве не славно? Заплатишь за это отродье, сможешь носить красивую одежду и есть вкусную пищу, а я получу деньги. Так, ребята. Забирайте её.

В момент, когда мужчины подошли ко мне, появилась Таня, чтобы защитить меня. Для меня все происходило в замедленной съемке.

– ...Ни шагу дальше.

Внезапно в Таниных руках оказался нож. Интересно, откуда она его достала. Она прижимала его к мужскому горлу до тех пор, пока капля крови не скатилась вниз по его шее.

– Кт-кто ты, чёрт возьми...

Из-за неожиданного поворота дел мужчины были слегка удивлены. Но они быстро оправились, а наниматель даже начал смеяться.

– Разве не ты говорила, что плохо использовать насилие, но чем это вы сейчас занимаетесь?

– Все из-за вашего отношения. Насилие будет встречено насилием.

Нет, на самом деле, я совсем так не думала... Вкратце, это была отговорка, первая пришедшая в голову. Таня, ты не могла больше терпеть. Но, благодаря тебя, я спасена. Мои тебе благодарности.

Итак, что я должна сделать. Если я объявлю о своем статусе, то все сразу решится. Но я хочу, чтобы их поймала стража, если возможно. Так мы сможем показать её возможности для сохранения общественного порядка.

Я хочу, чтобы она появилась, так как подобная ситуация в будущем может произойти с любым. К тому же, это усилит мысль, что стража Герцогского Дома защищает горожан.

– Ты в порядке~?

Выбрав нужный момент, появился дедушка. Еще один человек... Более того, он выглядит сильным, так что настрой мужчин полностью изменился.

– ...Тц. Пошлите.

Когда наниматель, наконец, решился, два других мужчины ушли вслед за ним.

– ...Юная госпожа!! Почему вы делаете такие опасные вещи!

– Боже, Таня. Ты не должна была называть меня юной госпожой.

– Не время для этого! У меня внутри все похолодело. Даже если бы Гэзэль-сама не появился, я бы нашла выход...

– Кстати, ты разозлилась еще до моего выхода, да?

– Всё потому, что госпожа была в опасности. Это естественно.

– Столько злости... Ты не могла спокойно разговаривать. Если бы вышел дедушка, то разговора тоже бы не получилось... Поэтому я подумала, что самый подходящий человек – я.

– ...Тем не менее...

– Главной причиной было то, что я должна была выступить в роли адвоката. Эти дети тоже горожане, которых я должна защищать.

Хоть Таня и не была согласна, она, наконец, замолчала.

– О том, что здесь случилось, я подумаю дома. Не потому, что это касается меня, но потому, что это нужно герцогству. ...А теперь пошлите назад.

После, попрощавшись с детьми, которые только начали отходить от страха, мы пошли назад.

– ...Алиса.

Возле главной улицы дедушка неожиданно позвал меня.

– Что-то случилось, дедушка?

– Беги. ...Таня, ты все поняла, не так ли?

– Конечно.

Таня, не произнося и слова, схватила мою руку и начала уходить.

– Подожд-- Таня!!

– Алиса-сама, пожалуйста, молчите и бегите.

Таня вывела нас прямо ко входу на главную улицу, где располагалась стража.

– Пожалуйста, помогите!

Я совсем не понимала ситуацию и в недоумении смотрела на Таню.

– Какие-то проблемы?

– На нас напали какие-то мужчины... а потом человек, который это увидел, вступился за нас... Но я волнуюсь за него из-за численного превосходства противника...

Таня, у которой обычно невыразительное лицо, показывала настоящий ужас и страх. ...Говоря о борьбе с численным перевесом, ты имеешь в виду дедушку...?

– Это очень серьезно! Пойдёмте скорее.

Трое стражников пошли за нами. ...Я думала, что дедушка настолько силен, что играючи справится с тремя противникам ...

Таня выступала в роли проводника. Я шла за ней, так как она крепко держала мою руку. ...Я думала, что для меня безопаснее оставаться в расположении стражников.

Итак, мы вернулись на прежнее место... На земле валялось около десяти человек. Хоть я и думала, что они мертвы, но казалось, что они просто без сознания.

Дедушка стоял посреди этого бедлама и выглядел весьма уставшим. ...Справиться с таким количеством за такой короткий промежуток времени... Что и ожидалось от дедушки.

– Вы... Спасибо вам большое.

Они отдали честь. Точно, дедушка ведь тренировал стражников вчера утром, так что его, возможно, узнали.

– Ммм. Меня попросили сегодня выступить в роли охранника для этих двух леди. А когда на них внезапно напали, то я вступился за них.

Ясно... Будем притворяться другими людьми до самого конца. Конечно, хоть дедушкино лицо им знакомо, тот факт, что я доверенно лицо феодального лорда и дочь герцога, известен лишь части людей в компании Азура и некоторым из местного правительства.

– Спасибо за сотрудничество. Мы позаботимся об этих людях.

– Тогда я должен идти. Юные леди, я сопровожу вас.

– Конечно.

...В герцогское поместье мы вернулись без происшествий. Кстати, те, кто на нас напал, как и ожидалось, были наняты тем самым "нанимателем". Похоже, он ушел, только чтобы позвать этих парней. Видимо, они промышляли работорговлей.

Работорговля полностью запрещена в нашем герцогстве. Это предложила не я – так повелось с давних времен.

Райл и Дид сильно злились, когда я вернулась домой. Дедушка просто стоял и смеялся. ...Тем не менее, я всё равно буду ходить в город время от времени. Это весело, и, что более важно, я многое поняла.

Во-первых, запустили продажу книг с картинками – сказки для детей. Я подарю их учреждению. А вырученные с продажи средства пойдут на создание подобного учреждения. А в будущем вырученные средства пойдут на его содержание.

...количество моей работы снова выросло. Но теперь я чувствовала полную удовлетворенность, так как нашла свое предназначение.

У вещей, которые я делаю, нет правильного или неправильного ответа. ...У меня есть власть. Я могу помочь и защитить маленьких детей. Нет, гораздо большее количество людей.

Все, что мне теперь нужно, – верить и двигаться вперед. Когда я это осознала, моя нерешительность исчезла, и я накинулась на работу. ...Я должна постараться над сегодняшними делами.

С того события прошло полгода. ...Другими словами, прошло уже два года с тех пор, как ко мне вернулись воспоминания из прошлой жизни.

Азура приносит отличную прибыль. Хоть и начали появляться конкуренты, но всего за один год наша компания стала настолько большой, что сейчас считается брэндом.

Изменение герцогства происходит неспешно. Банк стал более распространен, а строительство дорог скоро завершится.

Высшие классы академии начали работать, и я слышала, что туда поступило множество студентов. ...Медицинское отделение тоже активно начало принимать местных целителей, а в бухгалтерское отделение пошли дети торговцев, чтобы научиться двойной бухгалтерии и экономической теории.

Также я слышала, что некоторые люди идут в сельскохозяйственное отделение. После этого, наконец, открылись начальные классы. Дети из учреждения тоже туда пошли, и, когда я однажды пришла поиграть, они попросили меня прочитать книжку с картинками.

Кстати, люди, арестованные в том инциденте, были приговорены к принудительным работам, так как я не могу тратить налоги на их содержание в тюрьме.

С течением времени много чего происходило.

...Верно, прошло время. Но по какой-то причине мама и дедушка до сих пор находятся в поместье. Нет, на самом деле, это хорошо.

Имею в виду, у мамы очень хорошая интуиция, так что она дает много разных советов и предложений по развитию компании, которые весьма полезны.

С другой стороны, благодаря дедушкиным тренировкам возросли умения наших стражников. Но несмотря на то, что это хорошо... Я думаю: "То, что вы оба делаете, это нормально?"

У них же есть обязательства, собственные жизни, верно? Хоть я так и думаю, я не считаю верным отправить их домой по таким причинам... Ну, если им нравится то, чем они занимаются, то я просто оставлю их в покое.

...Пока однажды кое-что не произошло.

– Мама! Что, чёрт возьми, ты творишь?

Пока мы с мамой распивали чай в саду, появился неожиданный гость. ...Это был мой младший брат Берн. Он совсем не изменился с нашей последней встречи.

– ...Как шумно. Пожалуйста, выведите его прочь.

Мама даже не взглянула на Берна, холодно с ним обошедшись. Ох, тон её голоса изменился... Мурашки побежали у меня по спине.

Слуги, позванные матерью, не знали, что делать, ведь вторым человеком был наследник. Поэтому только Таня начала двигаться, чтобы выполнить мамин приказ.

Но прежде, чем она смогла это сделать, он посмотрел на нас в ярости и сказал:

– Не увиливай от ответа, назови мне причину.

– Я уже написала о ней в письме. Я плохо себя чувствую, так что буду отдыхать в герцогстве и не смогу придти.

– Хмф... Ты, как обычно, пьешь чай, так о каком плохом состоянии ты мне рассказываешь? К тому же, это было приглашение от королевской семьи... Ты хотела поставить МОЙ Герцогский Дом в затруднительное положение?

[[image:/storage/reader-images/f9d22a8f90a18d6dcb38e172462182235f445ada.jpg]]

Сейчас... Берн думает, что полностью превосходит мать... Он уже считает себя победителем. Как жаль. Мать не тот человек, с которым можно говорить в подобном тоне. Это подтвердилось, когда она поставила чашку и кинула на Берна ледяной взгляд.

– ...Ты слишком много болтаешь. ТВОЙ Герцогский Дом? Ты еще не унаследовал титул.

Это был сильный удар. Но это аргумент. Берн, наверное, не ожидал, что мать когда-нибудь это скажет... Он поменялся в лице.

– ...Унаследую рано или поздно. И я говорил о положении Герцогского Дома.

– Замолчи. Положение Герцогского дома? Хммм... Тогда у тебя, должно быть, веская причина, почему ты не вернулся домой на долгих каникулах, чтобы поучиться у моего мужа управлению герцогством?

Конечно же, причина не в том, что ты настолько сильно хотел быть рядом со Вторым Принцем и этой дочкой барона, что забросил свои обязанности.

– Это...

– Во-первых, вдовствующая Королева разрешила мне не посещать банкет. Ты стал настолько велик, что можешь осуждать королевские решения?

– ...Тц.

Эм, благодаря маминой тактике ситуация полностью оказалась в её руках. Начать с того, что даже если банкет спонсируется королевской семьей, присутствие необязательно.

...Но редко кто не приходит. Более того, вдовствующая Королева дала маме разрешение... Так что даже королевская семья не может ничего возразить.

– Позвать мать девушки, с которой он аннулировал помолвку, на банкет по случаю помолвки с другой девушкой... Весьма подозрительно.

– К тому же, после разрыва помолвки прошло чуть больше года. Вдовствующая Королева весьма сожалеет об этом. Поэтому мой муж, нынешний премьер-министр, может тоже не захотеть пойти.

– Но... Из-за того, что у твоего отца официальный пост, он, скорее всего, придет. А этого достаточно, чтобы представлять наш Герцогский Дом.

А... Так, наконец, произойдет помолвка между дочерью барона и Эдом-сама. С последней встречи прошло почти два года... Я думала, эти влюбленные голубки не выдержат два года и заявят о помолвке раньше.

– Чего ты и хочешь. Только появился и сразу начал бушевать. ...Я сомневаюсь в твоем достоинстве. В конце концов, с кем поведешься – от того и наберешься.

Лицо Берна быстро покраснело. А, он разозлился~ ...Наверно, из-за того, что мать высказала свое отношение к дочери барона, Юри.

– Мама. Даже если это ты, то не стоит говорить плохие вещи, в независимости от того, что думаешь...

– Хмф... Прямо сейчас ты хочешь осудить свою мать? Как уже сделал со старшей сестрой?

Хоть Берн и постарался контратаковать, но это не возымело на маму никакого эффекта. Если он осудит мать, то для него будет невозможно остаться в окружении Второго Принца. Вдовствующая Королева не потерпит такого.

– В последнее время ты меня разочаровываешь. Разумеется, у моего мужа то же мнение. Если продолжишь в том же духе, то мы лишим тебя наследства. Кроме того, раз твоя сестра так хорошо управляется с герцогством, то нам не о чем беспокоиться.

Впервые за разговор она посмотрела на Берна и улыбнулась. Но её улыбка пугала.

– Как я за тебя рада. Так ты сможешь остаться со своей любимой дочерью барона навсегда. А, правда... Раз у тебя нет харизмы, а наследства ты лишишься, то, скорее всего, тебя просто выкинут.

– ...Это невозможно... Во-первых, почему старшая сестра стала доверенным лицом феодального лорда? Она же так грубо обошлась с будущим членом королевской семьи. Нужно лишить её социального статуса и немедленно сослать.

–...Не знаю, как в будущем, но прямо сейчас она всего лишь дочь барона. Возмутительно всего лишь баронской дочке обнажать клыки на дочь герцога.

– Если бы не Второй Принц и ты, позор нашей семьи, наш Герцогский Дом незамедлительно бы уничтожил эту баронскую дочь.

Хм... Не только Второго Принца, но и Берна приняли во внимание. Думаю, это правильно. Хоть они и борются между собой, но они представляют свои Дома. Когда начинается грызня между членами собственной семьи, невозможно нанести ответный удар.

– У представителя лорда те же права что и у самого лорда. Другими словами, ты, не связанный с политикой герцогства, даже если захочешь, ничего не сможешь сделать.

– К тому же, Герцогский Дом не нуждается в том, кто выступает против своей собственной семьи.

– Я не согласен...! Пожалуйста, позволь мне встретиться со старшей сестрой.

Хоть он и сказал, что желает встречи со мной... Я все это время сидела прямо у него перед глазами. Мне казалось, что он просто меня игнорирует, но я была не права. Э, он, что... уже забыл, как я выгляжу?

– Что ты сделаешь, встретившись с ней? Попросишь оставить пост представителя лорда? ...Ты не имеешь на это право. Да ты вообще не имеешь права называть Айрис своей старшей сестрой.

Мать выдохнула и начала пить чай. Похоже, она немного успокоилась. Нужно попросить Таню налить еще.

Когда я взглянула на Таню, то увидела сомнение в её глазах. Она, возможно, думала, почему мой младший брат просит встречи со мной, если я сижу прямо напротив него.

А причиной, почему он влетел сюда в ярости, послужил банкет в честь помолвки человека, с кем я была до этого помолвлена... Вот о чем она, наверно, думала.

Я думала, что когда встречусь с ним лицом к лицу, то выговорюсь, а потом побью его... Тем не менее, теперь, когда он прямо напротив меня... Я ничего не чувствую.

Одним словом, пустота. Сейчас он ничем не отличается для меня от камня на обочине дороги. Мы с Берном стали друг для друга незнакомцами, и я стерла его существование из своей головы.

А, но время от времени меня посещала горькая мысль, что я бы не хотела, чтобы он возвращался из того цветущего сада и добился успеха в управлении герцогством.

– ...Прошу прощения. Юная госпожа, пришло время для встречи с Сэем.

В этот неловкий момент меня позвала Таня. ..Уже пора. Из-за неожиданного приезда Берна я совсем не смогла расслабиться.

– Матушка, я должна идти. Пожалуйста, отдыхай.

– Да, конечно. А, Айрис-чан. Ты можешь взять с собой этого глупого сына?

– ...Э?

‘Глупый сын’ – это о Берне, верно? Но зачем...?

– Пожалуйста, покажи этому глупому сыну, как ты работаешь. Если он начнет жаловаться, то его можно побить. Таня, рассчитываю на тебя.

– ...Сделаю что в моих силах.

Таня и правда сделает это. Ну, если он начнет мешать, то его всегда можно выставить... Верно?

– В таком случае... Пошли, Берн.

– ...Э? Ты...старшая сестра...?

Берн взглянул на меня долгим, тяжелым взглядом и выглядел удивленным. Как я и думала, он совершенно забыл, как я выгляжу.

– Верно. Кем еще я могу быть? У меня кончается время – поспешим.

Я незамедлительно направилась в кабинет. Сэй уже ожидал внутри. Увидев Берна сразу за мной, он нахмурился, но вскоре достал отчет и протянул мне.

Я пробежалась по нему глазами.

– ...доходы в кондитерской слегка уменьшились.

– Все из-за того, что появился магазин, продающий то же самое. По сравнению с нами, у них более низкие цены.

– ...Не надо понижать цены прямо сейчас. Покупатель сам выберет то, что вкуснее.

– Еще можно понизить цену покупаемого сырья...

– Отклонено. Нынешняя цена имеет свои причины. Если мы ее понизим, то разрушим отношения с фермерами. Поэтому лучше улучшить маршруты доставок.

Чтобы создать успешную компанию, нужно уметь получать выгоду. Тем не менее, я не хочу давить на фермеров герцогства во имя выгоды. Если поднять цену, то это будет завышением, и я думаю, что цена сейчас справедливая.

– Помимо понижения цен, найди что-нибудь еще. Проверь линии других компаний, сравни и сделай анализ. Кстати, что там с производством тортов, которое мы запустим на следующей недели?

– Все идет по плану: все приготовления совершены, мы можем начинать со следующей недели. Информация о ‘торте для дня рождения’ просочилась в массы... Но благодаря тому, что в меню кафе есть торты, его приняли весьма благосклонно. Прямо сейчас на него сделано множество запросов.

Коронная рекламная фраза – "особенный торт для особенного дня", как, например, день рождения или годовщина свадьбы. Когда его заказывают, можно выбрать декорации для торта, форму и нужный крем.

– Хорошо. Принеси мне содержание запросов.

– Уже здесь.

Я быстро прочитала поданные документы.

– ...Большинство запросов касаются метода заказов и когда он поступит в продажу. ...Когда это случится, прибыль от кондитерской немного возрастет. Что вы будете делать с инвентаризацией?

– Как и сказала юная госпожа, мы будет продавать торты с устаревшими дизайнами по скидкам.

– Вот как. ...Это идеально для предотвращения убытков. Но если все продолжится, мы едва будем сводить концы с концами. Особенно из-за сезонных продуктов, поэтому лучше ограничить их использование.

– Я понял.

– Косметическая линия как всегда хороша. Тем не менее, сейчас... Спрос превышает предложение...

– Да. Продукция распродана во всех магазинах.

– Сделай приоритет на производстве косметических средств. А что там с сериями?

– В процессе. Прямо сейчас продаются серии "Мед" и "Роза". Следующие "Лилия" и "Лаванда".

В этих сериях, как ясно из названия, используются определенные ингредиенты. Например, в Медовой серии используется мед для создания шампуня, лосьона и ополаскивателя. В серии Роз используется роза. Всё налили в красивые бутылки и упаковали.

– Пожалуйста, укажите, что в зависимости от типа кожи, некоторые ингредиенты могут не подойти. Так что если начнется какая-то реакция на продукт, то нужно немедленно прекратить использование.

– Понятно.

– После принеси мне, пожалуйста, финансовые и периодические отчеты. Я взгляну на них ночью.

После моих слов Сэй поклонился, сказал, что понял, и вышел из комнаты.

...Когда я думаю об этом, то понимаю, что Берн был очень тих все это время... Так я думала. Но когда я обернулась посмотреть, то увидела, что Таня связала его и засунула в рот кляп. Думаю, это было не нужно. Имею в виду, что он распахнул глаза в удивлении.

Бросила на Таню взгляд, просивший его развязать, что Таня немедленно поняла и исполнила... С некоторой неохотой.

– Что-то случилось, раз ты сделал такое глупое выражение лица?

– ...Старшая сестра отвечает за управление компанией?

– Потому что я одна из тех, кто её основал.

После этого разговора кто-то постучал в дверь кабинета.

– ...Входите.

Вошедшим человеком оказался Монэдэ. Увидев Берна, он нахмурился, а затем стал игнорировать, как будто того и не существовало.

– Я бы хотел кое-что с вами обсудить. Таня сказала, что я могу сделать это сейчас...

– Верно. О чем ты хотел поговорить?

– О ценах на товары в герцогстве. Как вы видите, цены понемногу растут.

– Ерунда. Возможно, из-за того, что ценность денег уменьшается, возрастают цены.

– Да. Поэтому я думал о поднятии процентных ставок, но...

– Думаю, пока это не нужно. Хоть цены и растут, но немного. Прямо сейчас нужно поставить в приоритет стабилизацию цен в магазине.

– Потребности города будут расти, компании начнут просить у банка кредиты, усиливая эту тенденцию. Если ты поднимешь процентные ставки, то подставишь компании, которые вложили столько усилий на увеличение оборотов.

– Ясно... Я услышал кое-что хорошее.

– Еще раз собери людей и обсудите все хорошенько. Если ты все еще будешь хотеть поднять процентную ставку, то дай мне вескую причину.

– Я понял, большое спасибо.

– ...Эмм, сестра...

– Что?

– Если не ошибаюсь, банк – это та финансовая организация, которая была организована в нашем герцогстве совсем недавно. Почему старшая сестра занимается этим...?

– Подумай, разве не ясно? Если бы ты только захотел провести расследование, то сразу же узнал бы... С твоей стороны непростительно не знать этого. Серьезно, ты правда собираешься занять место текущего герцога как главы семьи?

Хоть Монэдэ и был довольно груб, но Берну нечем было возразить.

– Что ж, давайте ответим ему на вопрос в этот раз. Человеком, предложившим основать банк, была твоя старшая сестра... Айрис. Так что естественно, что я пришел сюда посоветоваться с ней. ...Айрис-сама. Я немедленно доложу собранию о содержании нашей беседы. Так будет нормально?

– Конечно. Жду твоего отчета.

После ухода Монэдэ появился Себастьян и занял его место.

– Юная госпожа. Я бы хотел сообщить о вещах, касающихся управления герцогства.

– Да, я тебя ждала. Во-первых, что там с финансовым отделом?

– Разговор пойдет о реформе, которую вы хотите провести, чтобы уменьшить налоги. Сначала что касается продукции нашего герцогства. Сейчас нашими главными товарами являются зерно, скот, какао и другие фрукты.

Какао растет только на нашей территории и нигде больше. Зерно благодаря продвинутым методам культивации, предложенными Старшей Школой после многочисленных исследований, было запасено с излишком. Поэтому даже если мы уменьшим налоги, то они думают, что мы не понесем убытков.

– ...Ясно. Уже можно гордиться?

– Наше производство наконец привели в порядок. Поэтому мы можем импортировать по более низким ценам, и мы думаем, что это большое преимущество.

– Вдобавок, мы сейчас пользуемся инструкциями юной госпожи о торговле через море. Мы уже получили множество ингредиентов, которых нет в нашем Королевстве. Поэтому наше герцогство получит прибыль, так как компания начнет продавать их на внутреннем рынке, - продолжил он.

– ...Понятно. Также, пожалуйста, подготовь отчет о собрании совета и о налоге на прибыль проекта. Когда придет время, я дам дальнейшие инструкции.

– Я понял.

– Теперь отдел по связям с общественностью. Как только они закончат с фамильным регистром, пусть займутся землей. Я хочу, чтобы они знали, кто чем владеет. В будущем из-за того, что фамильный регистр станет официальным документом в нашем герцогстве, убедись, что они не наделают ошибок.

– Да. В настоящее время в разных уголках герцогства объявили о том, что отдел по связям с общественностью – официальный орган, и с ним стоит сотрудничать. Мы почти все сделали и вскоре сможем заняться изучением собственников.

– Хорошие новости. Так, а насколько популярна начальная школа в разных местах?

– Популярность значительно выросла. Все потому, что она бесплатна. В будущем могут возникнуть проблемы из-за того, что еще не во всех районах существует школа.

– Пусть этим займется отдел по общественным работам. Что насчет обучения?

– Его разделили на разные уровни. Сейчас дети с семи до двенадцати лет в одном классе, но идет разговор о том, чтобы в дальнейшем разделять их на одногодок.

– Возрастом начала обучения объявить семь лет. С каждым годом дети будут переходить в другой класс. Тем не менее, в конце каждого года будет проводиться экзамен, а некоторым даже разрешат перепрыгнуть класс в зависимости от результата. Что ты думаешь?

– Немедленно этим займусь.

– Тогда, пожалуйста, принеси отчеты и налог на прибыль, о которых мы говорили ранее. ...А, точно. Мама просила показать Берну, как мы работаем... Так что, когда ты отправишься за всем этим в финансовый отдел, пожалуйста, прихвати его с собой и попроси посчитать налоговые поступления в различных местах.

Насмотревшись на все это, я очень устала. Я заставлю вас немедленно покинуть это место. Раз он был лучшим в академии, то сможет по крайней мере что-то посчитать.

– ...В таком случае, Берн. Пожалуйста, пойди и сделай это для меня. ...Пожалуйста, покажи способности лучшего в академии.

– ...Конечно.

С безжизненными глазами он вскочил и пошел за Себастьяном.

...Хаахх~ Я, наконец, успокоилась.

– ...это нормально? - спросила Таня, наливая чай.

– Что ты имеешь в виду?

– Вовлечь этого человека в управление герцогством.

– С этим нет особых проблем. Я не намерена контролировать информацию о правительстве герцогства. А так как с ним пошел Себастьян, то он, скорее всего, не сделает ничего странного.

Тем не менее, как и ожидалась, когда дело касается компании Азура, я не могу показать ему слишком много. Встреча с Сэем ранее лишь затронула общеизвестные факты.

Хоть он и мой младший брат, я ему абсолютно не доверяю. Поэтому, когда речь заходит о делах, я не могу позволить ему соприкасаться с компанией Азура.

...Что касается правительства, то, за исключением конфиденциальной информации и военных, я придерживаюсь девиза "прозрачная политика", поэтому в этом нет ничего особенно секретного.

– ...Кроме того, скоро вернется Райл. Хоть они и зовутся Охранными Патрулями, но они все еще считаются военнослужащими, так что это секретная информация. Будет лишней головной болью, если младший брат, будучи в его свите, доложит всё Второму Принцу. Так что это неплохая отговорка, чтобы выставить его вон.

– Верно.

Тук, тук... Очень вовремя я услышала стук в дверь.

– Пожалуйста, входите.

Я сделала почти всю сегодняшнюю работу, осталось лишь составить и утвердить документы. Из-за того, что я не хотела ужинать с младшим братом, я попросила Таню принести мне закусок. Мама и Таня не обратили на него внимания, понимая мои чувства.

Облака снаружи полностью потемнели, а мрак комнаты разгоняла лишь настольная лампа. ...Думаю, пора ли мне носить очки. С тех пор, как я начала просматривать отчеты, мне ничего не поможет, если зрение ухудшится.

Тук, тук, стучание эхом разносится по комнате. Когда я попросила человека войти, то им оказался Берн.

– Тебе что-то нужно?

– ...Ты все еще работаешь?

– Верно. Как видишь.

– ...Ты всегда работаешь по такому расписанию?

– С тех пор, как приехали мама и дедушка, я его слегка освободила. Раньше я работала весь день напролет.

...И правда, я очень давно не разговаривала с братом в подобном ключе. Прошло почти два года с нашей последней встречи, но даже когда мы были в академии, то у нас было свое окружение, так что не было особых возможностей поговорить друг с другом.

– ...Вот как...

– Я могу задать тебе один вопрос?

– Какой?

– ...Почему ты помог Второму Принцу в тот раз?

– ...Почему ты спрашиваешь...? Потому что старшая сестра делала такие вещи по отношению к Юри...

– Ты говоришь о том... как я ее критиковала и распускала слухи. Ты был готов взять ответственность за результаты произошедшего?

– ...

– Если хочешь занять место отца как следующего премьер-министра, то ты должен думать о последствиях. Последствиях своих действий и то, какое влияние они окажут.

...У меня нет детальной информации о твоем поведении в Королевском Городе. Да я и не хочу знать. Тем не менее, мне известен факт, что у тебя подмочена репутация.

Прямо сейчас я не позволю тебе стать герцогом, а становление премьер-министром для тебя сейчас всего лишь несбыточная мечта.

– ...Долг подданных – исполнять желания королевской семьи.

– Роль премьер-министра заключается в том, чтобы приглядывать за Королевством по воле Короля. Тем не менее, его долг выступить против Короля, если тот совершает ошибку. ...Кроме того, ты сказал, что твой долг – исполнять желание королевской семьи, но разве ты не должен принимать во внимание и чувства остальных?

Дедушка рассказал мне о долге премьер-министра. "Луи-доно великолепно справляется со своими обязанностями... Но вот Берн..." – сказал он.

– ...Вести дела с чувством и из-за чувства - разные вещи. Я могу идти вперед, потому что смогла перерасти уродливое чувство зависти, что привело к такому результату. Я потеряла союзников и меня исключили из академии. Ты выступил на другой стороне и осудил меня, но сейчас разве ты не столкнулся с той же ситуацией?

Было бы жалко, если бы традиция нашей семьи становления главы премьер-министром прекратилась. Мне все еще нужно как можно больше власти. Таким образом, возможно, я и смогу как-нибудь приспособиться к поведению младшего брата...

– На этом всё. Ты еще что-нибудь хочешь спросить?

– ...Нет...

– В таком случае, пожалуйста, иди. У меня еще есть работа, так что больше не могу составлять тебе компанию.

Когда Берн ушел, я глубоко вздохнула. Почему-то я очень устала... До тех пор, пока эта девушка здесь, у Эда-сама будут проблемы. Поэтому сейчас очень важно, чтобы он отдалился от своего окружения.

Тук-тук, в дверь снова постучали. Кто на этот раз?

– ...Пожалуйста, простите.

"Ох, Себастьян. Что-то не так?"

– Когда я проходил мимо, то заметил свет в этой комнате. Юная госпожа, пожалуйста, отправляйтесь спать.

– Подожди еще немного. Я хочу просмотреть отчеты, касающиеся продвинутых классов. Все из-за сельскохозяйственного отделения, о котором ты говорил раньше. ...Все просто поразительны. Все очень хорошо учатся и смогли показать такие результаты... Это делает меня счастливой.

– Как я и думал: тот факт, что они смогли собраться вместе, вести дискуссии и получили место для экспериментов, сыграл большую роль. С нетерпением жду дальнейших открытий.

– Ты прав. Вещи, о которых я не знаю, и вещи, о которых я даже подумать не могла... Мне ничего, кроме восхищения, и не остается.

– ...Есть что-то, о чем юная госпожа не знает, хах.

– Боже, Себастьян. Это естественно. Кроме бухгалтерии, я не разбираюсь ни в фермерстве, ни в медицине. Вот почему была основана Старшая Школа. Чтобы собрать людей, специализирующихся в этих отраслях.

Это мой предел. Поэтому лучше оставить всё профессионалам.

– ...Это...

– Отчет о финансовом отделении. Я уже его просмотрела. Мы должны сократить немного больше или не сможем продолжать переговоры.

Нужно думать, какие последствия вызовут подобного рода распоряжения в долгосрочной перспективе. Когда я увидела отчет, у меня голова пошла кругом. ...Ради благополучия моего разума, мне нужен талантливый человек или даже советчик, с которым я смогу всё обсудить.

– Вы правы.

– ...Кстати, Себастьян. Как дела у Берна?

– Он отлично справляется с данной ему работой.

– Ясно...

– ...Между нами говоря... Когда мы были в Финансовом отделе, он спросил о юной госпоже. 'Старшая сестра всегда так много работает?', 'Почему сестра так работает?'

– ...Довольно невежливые вопросы.

– Именно поэтому это так удивительно. Я слышал, что в академии Берн-сама очень выдающийся студент. Тем не менее, его знания не имеют здесь особого эффекта. К тому же, когда он увидел, как работает юная госпожа с документами, он испытал шок.

– Ты и в правду неплохо понимаешь Берна.

– Всё потому, что я присматриваю за ним с младенчества. Все мысли написаны крупными буквами на его лице.

Ну, это правда. Себастьян служил нашему Дому даже до нашего рождения и видел, как мы росли. В некотором смысле, он стал нашим родителем.

– ...К тому же, думаю, юная госпожа уже это заметила. Вы наверняка почувствовали пристальный взгляд Берна.

– Что ж, верно.

Благодаря ему я устала больше, чем обычно.

– Все потому, что он долго за вами наблюдал. Когда мы вышли из комнаты, из-за такого сильного потрясения он был очень ошеломлен.

– Боже. Интересно, он хоть немного повзрослел?

Получив такой толчок, надеюсь, что он решит поучиться всему у отца. Всерьез.

– Я верю в это.

...Интересно, у мамы с самого начала была эта цель? Из-за того, что этот ребенок слишком гордый, его легко понять. Я беспокоюсь, что когда он уедет в Королевский Город, то вернется в тот цветущий сад и продолжит быть частью свиты Второго Принца... Но пока брат посещает школу, у него нет выбора, кроме как вернуться в Королевский Город.

– ...Спасибо большое за приятный разговор. Кажется, еще есть надежда. А теперь, как ты и предложил, я должна пойти немного поспать.

Кстати, младший брат остался на несколько дней перед своим отъездом. Он также отказался от идеи переубедить мать.

...Что ж, хоть мама и Вдовствующая Королева не придут, кажется, банкет пройдет без происшествий. ...Из-за того, что они обе не прибудут, трудно сказать, будет он иметь успех или нет.

Так что дочка барона теперь официально помолвлена с Эдом-сама.

Как обычно, Первый Принц не показался в Королевском Городе.

А Второй Принц выпускается в этом году.

В отличии от Первого Принца, никак не проявляющего себя, информация о Втором Принце постоянно достигает моих ушей.

К тому же, фракции Второго Принца, состоящей вплоть из аристократов, нравится считать себя выше остальных... Другими словами, кроме как хорошей родословной, они могут похвастаться лишь бессмысленным времяпровождением на чаепитиях и балах.

Кстати, у большинства Домов, состоящих во фракции Второго Принца, финансовые проблемы. Они бездумно тратят огромные суммы, не вкладывая и копейки в собственные земли. Эту информацию мы получили с помощью компании Азура.

В итоге, кроме родословной, у этих Домов ничего нет, и они находятся в весьма щекотливом положении.

В противовес этому фракция Первого Принца состоит из множества аристократов, сосредоточенных на развитии своих земель, и новых аристократов, которые получили свои титулы, сделав выдающееся открытие.

Таким образом, хоть эти фракции чем-то похожи, но фракция Второго принца лишь бахвалится и давит своим авторитетом.

Отец, боюсь, что тебе станет плохо. Говоря об отце, после банкета по поводу помолвки, мама задержалась еще немного, а после вернулась в Королевский Город. С другой стороны, дедушка все еще остался в поместье.

Для меня не произошло никаких особенных изменений, и я всё так же работаю круглыми сутками.

[[image:/storage/reader-images/6c03cbbe8bf84a654d3ee04068c03982db3a480f.jpg]]

– Как я и сказала, Дин. Может быть, станешь моим?

Я спрашивала это уже в n-ый раз, но Дин, не моргнув глазом, улыбаясь, отвечал: "Хоть я и благодарен за ваши слова..."

И в n-ый раз получаю отказ. Ээх, как же грустно.

Если кто-то послушает наш разговор, то ему может показаться, что это признание... Нет, звучит более опасно: как будто мадам пытается обмануть юношу.

К тому же, у Дина потрясающие изумрудно-зеленные глаза, красивые золотые волосы и прекрасное лицо. Тренированное тело лишь усиливает очарование. С его красивым лицом на это можно взглянуть лишь как на приставание... Ну, думаю, я пытаюсь его соблазнить.

– ХАааа... Поняла. Тем не менее, я не сдамся. Пока ты здесь, пожалуйста, позаботься обо мне недельку.

– Конечно.

Что я имею в виду под одной неделей? Помощь с политикой в герцогстве в качестве моего ассистента.

...Всё началось до отъезда мамы в Королевский Город. Мы попросили Торговую гильдию, чтобы она отправила нам талантливых людей для помощи с краткосрочными контрактами.

Мы заключили контракт с Дином. Во-первых, хоть это немного грубо с моей стороны говорить такое, но из-за того, что я не могу за всеми уследить, я не знала о его существовании.

Тем не менее, слухи о его репутации и способностях достигли и меня.

Поэтому... Я дала ему индивидуальную работу, и он потрясающе с ней справился. Тогда я решила дать ему более сложную задачу... Эта ситуация многократно повторялась, и, наконец, он стал моим ассистентом.

Хоть мама никогда и не встречала Дина, она сказала: "Если это он, то могу всё оставить ему без лишнего беспокойства". Так как я была полностью уверенна в проницательности матери и человеке, что она выбрала, то я утвердила его кандидатуру для роли своего ассистента. Разумеется, его способности были гарантированы.

...Что ж, чувствую облегчение. Он с легкостью понимает мои цели и намерения и в состоянии справиться с ними сам. Это экономит мне массу времени, так как не приходится ему ничего объяснять, и я могу заниматься другими вещами.

Итак, давайте вернемся к тому разговору. То, что я сказала, звучит как признание, но, на самом деле, я пытаюсь понять его. ...Хотя я хочу официально использовать его, чтобы потратить день в поместье на повседневные дела... но он будет принимать только краткосрочные контракты.

Кажется, он должен вернуться домой, чтобы помочь своим родителям. Вот почему он останется здесь работать в течении одной недели, а затем вернется в течении двух-трех недель.

Потому что он такой, я считаю, что это прискорбно расставаться с ним и его способностями, поэтому я буду изучать его каждый раз, когда он приходит.

Иногда я получаю неопределенные сведения и думаю, что я должна что-то подозревать, но так как правительство владеет в самом деле не такой уж конфиденциальной информацией о поместье, то не должно быть никаких проблем...Матушкины слова тоже сыграли большую роль.

– Да, вот доходы и расходы академий и бюджетные заявки на следующий год.

–...О, формат, вроде бы, в порядке.

– Я кое-что улучшил.

– Спасибо. Начальные школы построили во всех регионах... и я подумываю о пробном открытии средней школы.

– Это будет трудно с нынешним бюджетом.

– Да, это так. Как я и думала, мы должны внести изменения для стабилизации налоговых поступлений...

– Тем не менее, налоги с продаж немного преждевременны. Основы налогообложения – это Справедливость, Простота и Равенство. Мы на том этапе, когда начальные школы только построены, но грамотность потихоньку растет. Люди начнут понимать. Отбросим большие магазины – это доставит сложности маленьким лавочкам.

– Это верно...

– Хоть я так и сказал, я думаю, что это оригинальная идея. Когда уровень грамотности повысится еще немного, после нужно будет вводить и распространять арифметику.

– Хм~ ...Интересно, начинать ли мне работать в этом направлении?

Раскидав бумаги, я нашла проект по налогу на прибыль.

– Отменить подушный налог и перейти к налогу на прибыль... Я совершенно в этом не уверен. Как я уже говорил, основа налогообложения – Справедливость, Простота и Равенство. Кроме того, люди, что платят подушный налог, считают его приемлемым.

– Слишком большое равенство тоже проблема. Накладывать налог на ребенка, что не может сам себя обеспечить – это можно рассматривать лишь как лишние проблемы для его кормильца.

Легкость и равенство. Но, думаю, если будет слишком большое равенство, то нельзя считать это справедливым. К тому же, если у человека нет возможности заплатить, то это станет лишь тяжелым бременем.

– ...Конечно, можно смотреть на это и так.

– Прямо сейчас разрабатывается проект о налогах в зависимости от прибыли человека... Но так как весьма трудно рассчитать сумму налога на прибыль фермеров, то отдел по работе с общественностью рассчитает его в зависимости от их "Условного Урожая" и соберет налоги исходя из этого.

– Связано ли это с тем, что вы попросили отдел по работе с общественностью заняться уточнением границ земель?

– Верно. ...Разумеется, это не единственная причина.

– Ясно. Тогда станет легче анализировать урожай зерновых культур в зависимости от климата каждого года.

– Хмм~ Верно.

– Кстати об этом: отдел по работе с общественностью найдет достаточное число сотрудников для этих вычислений?

– Я сказала финансовому отделу позволить студентам, которые в настоящее время обучаются на финансистов, поочередно в этом участвовать. Не говоря уже о финансовом отделе, я намерена трудоустроить выпускников для этого сектора. Знания людей рано или поздно улучшатся, так что было бы идеально для них узнать о налогах.

– ...Это займет много времени.

– Ну, я не ожидала увидеть результаты немедленно. Вот почему я сказала, что рано или поздно. Кроме того, мы должны не просто считать налоги для физических лиц, мы также должны подготовить налоги, касающиеся компаний и конгломератов.

Прямо сейчас расчеты налогов на доходы конгломерата смешаны с заработком президента. Так получилось из-за того, что президенты этих компаний и конгломератов получают зарплату от них.

– Во-первых, давайте начнём с разделения дохода компании и её президента. После компания отправит заявку на получение своей выделенной налоговой ставки”.

– ...Что вы будете делать, если конгломераты и компании взбунтуются?

– Ты же не думаешь, что это освободит их от уплаты налогов? В настоящее время они должны платить импортные и экспортные налоги каждый раз, когда они входят и выходят в какой-либо город. При этом, когда они импортируют и экспортируют товары в другие места, кроме наших земель или в другую страну, они будут платить меньше налогов в будущем. ...В этой ситуации распространение товара также увеличится.

– Конечно, он несколько умерит их желания. Ведь от каждой компании и конгломерата кто-то записался на курсы по бухгалтерии, чтобы узнать двойную бухгалтерию, а это поможет, когда они вычисляют свои счета. ...Таким образом, он не увеличит нагрузку в какой-то степени.

– Вот как. Надо ещё раз поговорить с людьми из финансового отдела.

С помощью Дина уменьшилось время, нужное для управления герцогством, так что у меня даже появилось свободное время для посещения города. Как и думала, чувствую себя обновленной каждый раз, когда езжу туда.

– А, Дин! Ничего, если мы напоследок остановимся в детском доме?

– Если это желание Алисы-сама.

Между прочим, когда я направилась в город, то пригласила Дина с собой. Так как работа закончилась рано... Я думала, как же его отблагодарить, и это внезапно пришло в голову.

Вначале Таня была решительно против этой идеи. Она говорила: "Предлагаете взять человека, о котором мы ничего не знаем?" Но из-за маминой рекомендации и присутствия дедушки мне удалось настоять на своем.

Кстати, хоть Дин и не работает с детьми, но он вполне неплох в этом. Поэтому, в сравнении со мной, он намного популярнее. ...Думая об этом, я немного расстроилась, но, увидев счастливые лица детей, решила промолчать.

– Братик, сестренка. Вы еще сюда придете?

Ребенок подошел к нам и посмотрел умоляющим взором. Ааа, как же мило...!

– Конечно. Да, Дин?

– Ага. Поэтому, пожалуйста, будь хорошим ребенком и подожди немного.

Когда наступили сумерки, я, выжатая как лимон, покинула приют и отправилась домой. Ух. Сегодня было очень весело. Давайте постараемся завтра.

Хоть я и делала перерыв время от времени, когда приезжала мама, но у меня всё равно не было выходных. Тем не менее, когда пришел Дин, я смогла взять выходные и отправиться в город.

Точнее, с появлением Дина работа неожиданно начала заканчиваться раньше, в результате, все нормально, даже если я возьму выходной. Как я и думала, выходные очень важны.

– ...Алиса-сама...

– Так как мы уже ушли, можешь больше не называть меня Алисой.

В ответ Дин слегка рассмеялся.

– Прошу прощения. Юная госпожа, почему вы так усердно работаете?

Из-за внезапного и неожиданного вопроса я остановилась.

– А ты сам разве работаешь не так же тяжело?

– Это другое. Я работаю, чтобы жить. Тем не менее, юная госпожа другая. Как дочь герцога, дочь премьер-министра... даже если вы не будете работать, вы же всё равно сможете выжить?

Ну, это, конечно, верно. Большая редкость, если аристократка работает. Обязанность жены – сохранять дом и управлять хозяйством. Даже в нашем герцогстве были наняты дворецкие и другие сотрудники для управления поместьем и землями.

– Но меня назначил мой отец. К тому же, разве аристократ не должен заниматься соответствующими ему делами?

– При всем моем уважении... В моем понимании аристократы – это люди, которые ничего не делают, лишь тратят налоги своих жителей. К тому же, юная госпожа всегда может оставить роль феодального лорда Себастьяну-сан.

– Не то чтобы это никогда не приходило мне в голову. Но, как я и думала, с тех пор, как я получила обязанности... даже если я все еще неопытна, я сделаю всё, что в моих силах. Но сейчас...

Я робко посмотрела на свою руку. ...Очень, очень маленькую ручку. Она держит жизнь и будущее жителей герцогства и все еще старается защищать их, так что я смеялась над собой.

– Когда я встретила детей из этого приюта, то подумала, что даже если это я... Нет, именно потому, что это я, я могу сделать это. Сделав все, что в моих силах, если я смогу хоть немного умножить улыбки людей... Если люди смогут найти счастье, разве это не будет здорово?

– ...Вы правы.

Когда он нежно мне улыбнулся, я оказалась очарована на мгновенье. ...Опасно, слишком опасно. Из-за того, что улыбка Дина имеет настолько разрушительную силу, мне стоит быть осторожнее. Я немного смутилась, так что, быстро всех поблагодарив, ринулась в свою комнату. А, действительно... У меня не такой характер.

...А затем, два дня спустя, под конец контракта с Дином, я потеряла сознание впервые с тех пор, как очутилась здесь. До сих пор я всегда заботилась о своем здоровье... так почему?

Но из-за сильной лихорадки я не смогла сосредоточиться на этих мыслях и уснула.

Когда я в следующий раз открыла глаза, комната погрузилась в темноту. ...Я спала целый день?

– ...Хааа...

Забота о здоровье – основа основ, когда речь заходит о работе. Я потеряла сознание и проспала целый день... У меня все еще есть дела.

– ...Таня.

Хоть мой голос и казался хриплым, горло, кажется, было в порядке. ...В любом случае, хочу пить. А еще неприятное чувство из-за того, что я много потела, и одежда прилипла к коже.

Когда я позвала, Таня, ожидающая в комнате, немедленно оказалась напротив моей кровати. Выражение ее лица было немного злым, и казалось, что она плакала.

– ...Пожалуйста, дай мне немного воды. Затем принеси влажное полотенце. Хочу протереть тело.

– Я поняла.

Она уже все приготовила. Она быстро подала мне стакан воды, и я его осушила. ...Ух, чувствую, как вода смачивает горло.

После Таня протянула мне влажное полотенце.

...Завтра узнаю, сколько работы скопилось. ...Даже мысль об этом меня пугает. Дин уже вернулся в отчий дом этим утром. Эх, я не должна была вчера отдыхать... Хоть я так и думала, уже слишком поздно жалеть об этом. В любом случае, сегодня я буду отдыхать, так что я начала засыпать.

Следующим утром, хоть тело и было тяжелым, я поплелась в кабинет. Эх, интересно, сколько документов скопилось... Пока я об этом думала, я открыла дверь и обнаружила обычную стопку документов на столе... Нет. Она была даже меньше, чем обычно.

– Э...?

Пока я думала, что произошло, в дверь кто-то постучался. Вовремя. В комнату вошел Дин.

– Дин! Что случилось? Разве ты не должен был уехать вчера утром?

– Юная госпожа, с вами все нормально?

– Да. Все потому, что я смогла вчера отдохнуть. Но не о том. Что с документами...?

– Я закончил всё, что мог со своими полномочиями. Все, что осталось – документы и отчеты, требующие личного рассмотрения юной госпожи.

– Вот как... Спасибо. Тем не менее, Дин. Все нормально? Я имею в виду, разве ты не задержался на сутки?

– Юная госпожа чувствовала себя неважно, так что я не мог просто так уехать. Поэтому я уеду завтра.

– ...Я очень сожалею, что доставила тебе неприятности.

– Все нормально. Я сам так решил. А теперь, пожалуйста, взгляните на это.

Положив документы на стол, Дин вышел из комнаты. Когда он вышел, я быстро просмотрела документы. ...Все нормально. И я беспокоюсь именно потому, что нет никаких проблем.

– ...Хааа...

Я непроизвольно глубоко вздохнула. ...Плохо. В таком случае, я буду очень от него зависеть. В работе и других вещах. ...Уже сейчас. Потому что он рядом, я чувствую облегчение. Я полагаюсь на него. ...В то же время я хочу, чтобы он остался.

Тем не менее, это плохо. ...Я больше не хочу такое чувствовать. Я поняла это еще в то время с Эдом-сама. Человек однажды предаст других. Поэтому я верю, что должна сама крепко стоять на двух ногах.

Всегда так происходит. Я принимаю помощь. Полагаюсь на других. Я могу оставить всё на другого человека и начать ему доверять. Тем не менее, с другой стороны, насколько много я могу оставить этому человеку... И насколько я могу доверять ему, я определяю сама, проводя черту. В таком случае, все будет нормально, если он меня предаст.

...Тем не менее, он пытается уничтожить черту. Он медленно пробирается в глубины моего сердца без всякого разрешения, заставляя меня желать оставить все на него. Вот почему... Я напугана.

Я пытаюсь выкинуть эту мысль из головы и трясу ей из стороны в сторону. ...Давай больше не будем об этом думать. Не думая о чем-то... прежде чем кто-то осознает, эта мысль уже исчезает.

Моё имя Берн. Берн Тэш Армелия. Я наследник Герцогской Семьи Армелия, сын премьер-министра Луи Дан Армелия.

– Доброе утро, Эдвард-сама. Юри-сама.

– Эх.

– Доброе утро, Берн.

Я позвал двух людей, прогуливающихся напротив. У Эда-сама яркие багровые волосы, как у Элии-сама, второй Королевы, и черные как смоль глаза. С его приподнятыми уголками глаз остальным кажется, что он строгий.

Но, когда он с Юри-сама, уголки его глаз немного опускаются, делая выражение его лица дружелюбнее. Когда Эд-сама был помолвлен с моей старшей сестрой, Айрис, я никогда не видел у него такого выражения лица. Думаю, всё потому, что он считает Юри очень, очень ценной.

Человек рядом с ним – Юри-сама. У нее короткие пушистые каштановые волосы. Я редко видел подобные прически, но выглядит это эффектно. У нее также большие красивые зеленные глаза, а с ее мимикой она выглядит весьма прекрасно. Думаю, она тот человек, что всегда остается позитивным.

– Эй, Берн. Ты опять не выспался, потому что учился, да?

– Ну, да...

– О, дорогой, Берн снова себя перетруждает~?

– Нет, не перетруждаю. Со мной все в порядке. Я всего лишь хочу немного поучиться.

Когда я увидел взволнованное лицо Юри-сама, в груди разлилось тепло. Единственное, в чем я хорош... Как я и думал, чтобы Юри-сама начала беспокоиться... нужно всего лишь учиться.

'Берн-сама, вы такой удивительный~' Если не ошибаюсь, это были ее первые слова мне. В то время я был в ней совершенно не заинтересован и даже холодно с ней обращался. И я даже не знал, что было такого удивительного.

Для меня было естественно получать первые места, и я даже не думал, что это лесть. Тем не менее, для нее, ничего не смыслившей в уроках, постоянно занимать первое место было удивительно, так что она приходила ко мне с просьбой помочь ей в учебе много-много раз.

Из-за того, что мне было с ней уютно, я не успел заметить, как начал учить ее все время. Помогая ей и видя, как она понемногу совершенствуется, я почувствовал, как в груди начало появляться теплое чувство.

'Берн-сама, пожалуйста, посмотрите на это~ Благодаря Берну-сама мои оценки сильно улучшились~' Сначала ее оценки были так себе, но улучшились настолько, что она счастливо показывала мне свой лист с успеваемостью.

Когда я его увидел, то почувствовал радость, что смог ей помочь. ...До того, как я это понял, я начал чувствовать комфорт, слыша ее звонкий голосок, исцеляющий меня.

...Несмотря на весь мой жизненный опыт, я никогда не чувствовал ничего подобного прежде. В конце концов, у меня ничего не получилось, и её забрал Эд-сама. Даже так, пока она счастлива, все было хорошо... Я просто хотел оставаться рядом с ней... Так я думал.

В любом случае, прежде, чем я осознал... Я стал считать себя удивительным. Я всё так же оставался на первом месте и всегда запоминал всё, стоило мне один раз это услышать. Вот почему я так думал.

Тем не менее, мой образ мышления на днях был разрушен. И человеком, сделавшим это, была моя старшая сестра Айрис.

Когда я видел ее в академии, она не блистала в учебе. Тем не менее, когда я недавно вернулся в герцогство... Я увидел старшую сестру во главе компании, а также управляющую герцогством как доверенная лорда.

Увидел, как она расправляется с документами таких же объемов, что и горы, разговаривает на непонятные мне темы, дает консультации и снова борется с документами. Дав мне напутствия, она снова вернулась к работе... Настолько занята, что даже от одного этого вида голова идет кругом.

Когда я ее увидел, честно говоря... Я испытал шок. Я думал, что это я удивительный... Но что вообще это значит? Единственный источник знаний – это опыт.

По сравнению с ней... Я просто ребенок, у которого работает голова. Нет... Не только по сравнению с ней, но и многими другими людьми. Но это было не единственным, что я увидел.

Из-за этого я недавно подошел к отцу и попросил его поучить меня. Я больше не могу так продолжать. Прежде всего, я был огорчен.

Под строгим надзором отца мне пришлось решать много проблем. В результате, мне пришлось не спать всю ночь, чтобы с ними справиться.

Когда я взглянул на вход в Академию, то увидел там Дорсена. Как обычно, у него короткие волосы и накачанное тело.

– ...Доброе утро.

– О, Дорсен. Доброе утро.

– Доброе утро, Дорсен. Выглядишь уставшим... Ты в порядке?

– Ага. Я вчера переусердствовал на тренировках. Но я в порядке.

Обычно он сдержан и невозмутим, но, кажется, он действительно очень устал. Тем не менее, он не сильно отличается от обычного себя.

– Вот как... Не перенапрягайся, ладно?

– Большое спасибо.

Если не ошибаюсь, в последнее время Дорсен участвует в Рыцарских тренировках. Отец Дорсена, Друн-сама, сказал, что это прекрасная возможность для него 'сковать и закалить характер', и направил на тренировки.

...Скорее всего, это произошло из-за того, что мать не присутствовала на чаепитии организованном, домом Дорсена, Катабелия... ими пренебрегли на официальном мероприятии... Возможно, это послужило причиной тому, что Друн-сама засунул туда Досрена. Другими словами, проще говоря, это была мамина месть.

О внутренней подоплеке этой ситуации я узнал только когда пришел к отцу. Поэтому я запомнил слова, что сказала моя старшая сестра: "Думай о последствиях своих действий."

Когда мы вошли в класс, все повернулись к нам, чтобы поздороваться. ...Ну, с тех пор, как она стала официально помолвлена со Вторым Принцем... Думаю, это естественно для них поприветствовать её.

Когда мы сели на свои места, зазвонили колокола и дверь снова открылась.

– ...Доброе утро~

– О, доброе утро, Ван.

Человек, прибывшим секунда в секунду, оказался Ван Лутэша. Он сын Папы религии Дэррил. Цель Папы и религии в целом – помогать аристократам из поколения в поколение. Поэтому, хоть Ван и не аристократ, он посещает школу для аристократов.

– Ван, ты как всегда медлителен~ Ты едва успел~

– Как по мне, то я прибыл даже раньше. Между прочим, волосы Юри-сама стали невероятно красивыми.

– Спасибо~ Хоть Ван и хвалит меня, у меня такое чувство, что наоборот.

У Вана светлые волосы до плеч. Такие гладкие и блестящие волосы редко встречаются даже у женщин. Узкие и продолговатые глаза и андрогинные черты.

– Это неправда. Они действительно очень красивые.

– Спа-спасибо большое~ Я уверена, что все это благодаря продукции компании Азура.

– А, эта компания, хах.

– Да~ Кстати, раз упомянули, я, наконец, получила членство~

– Какая-то компания заставляла мою невесту ждать... - с горечью сказал Эд-сама, щелкая языком.

– Эд-сама, ты не можешь так говорить~ Другие люди вынуждены ждать, так что естественно, что и мне пришлось.

– Юри такая добрая.

Услышав ответ Юри-сама, выражение его лица изменилось.

...Для Юри-сама получить членство... Не могу сказать, что не удивлен. Это и правда произошло. Не удивился бы, если эти двое не смогли бы получить членство... Даже больше: я был уверен, что не получат.

Тем не менее, старшая сестра сделала "это", чтобы предотвратить спор между королевской семьей и компанией, подавила свои эмоции и сделала лучшее для компании... Разумеется, работники, которые души не чают в сестре, должны были чувствовать себя как будто съели охапку лимонов.

– Эта компания очень популярна~ Я все еще жду своё.

– Верно~ Я уверена, что их президент потрясающий человек. Я уважаю его. Я очень хочу однажды с ним встретиться~

– Раз Юри хочет с ним встретиться, давайте когда-нибудь пригласим его в Королевский Дворец. Я уверен, что он будет очень доволен и горд.

– Очень хорошая идея~

...Не думаю, что она приедет. Важнее всего, народ герцогства Армелия очень зол на Второго Принца. Потому что, когда я приехал туда, не только мама, но и остальные работники, стоило мне отойти от сестры, начинали меня игнорировать, как будто я был бельмом на их глазу. Даже если бы президентом был кто-нибудь другой, а не моя сестра... например, Сэй или Себастьян, я уверен: они бы тоже не приехали.

– ...Кстати о Королевском Дворце, что там с предыдущим вопросом~?

– А, насчет еды для нуждающихся. Конечно, я получил одобрение. Эй, Ван.

– Да. Церковь Деррил тоже с этим поможет.

– Я очень рада, что все получилось~ Уверена, все будут счастливы.

– Ага. Конечно, пока Юри будет этим заниматься, все должны быть счастливы.

...Юри-сама – добрый человек. Она предложила Эду-сама открыть кухню для нуждающихся, и он незамедлительно ринулся это исполнять.

Однако. ...Откровенно говоря, они наверняка уже посчитали, сколько денег это потребует.

Это естественно. Королевская Семья живет как и раньше... Или даже их расходы возросли. Все потому, что Элия-сама спускает огромные суммы на себя, а Эд-сама на подарки для Юри-сама. Тем не менее, налоги от этого не изменились.

'Если хочешь жить для людей, первым делом ты должен пересмотреть свою собственную жизнь... Например, она могла просто радоваться присутствию Эда-сама и жертвовать деньги людям. Тем не менее, эта девочка продолжает вымогать дорогущие подарки, что показывает ее гнилую натуру.' - сказал отец с возмущением.

Все нормально, если попросишь один раз или два, но это случалось постоянно, пока казна не уменьшилась.

Хоть отец и другие министры выступали против этой идеи с самого начала, но ее активно продвигали другие, так что расходы начали увеличиваться.

Кроме того, кухню для нуждающихся откроют в Королевском Городе. ...В реальности, мало кто нуждается в помощи. Отец считает, что они просто стараются заполучить популярность.

Если стоимость рабочей силы уменьшится, то и доходы людей тоже уменьшатся. В результате, даже люди из среднего класса окажутся на мели.

До сих пор я всегда думал, что Юри-сама – добрый человек... Но, возможно, я просто ничего не замечал.

– ...Прямо сейчас если вы это проведете, то сильно увеличите нагрузку на Национальную казну. В этот раз не лучше ли было всё пересмотреть?

– Почему Берн говорит такие вещи? Разве не важнее всего помогать людям? Счастье для каждого – разве это не хорошая вещь...

– Хоть это и хорошая вещь, но будет совсем не хорошо, если ее слишком много. Юри-сама, пожалуйста, не говорите слишком много необоснованных вещей Эду-сама...

– Эд-сама – Принц этого Королевства. Разве Принц не может делать все, что пожелает? Если у Королевства не хватает средств, неплохо взять их из налогов~ А еще, что насчет роспуска войск? Хм, это хорошая идея~ Пока Королевство действительно мирное, войска ему ни к чему~ Верно, Эд-сама?

У Юри-сама расцвела светлая улыбка, как будто она придумала гениальную идею. Я, тем не менее, не смог спрятать удивления из-за ее слов.

Я думал, что она как маленький ребенок. Негуманный... невинный ребенок. Если подумать хоть немного с точки зрения национальной обороны и мира и порядка, такое нельзя говорить. Прежде всего, что станет с этими людьми, которые потеряют свою работу. ...Будущее будет зависеть от кухни для нуждающихся.

– А, Юри такая умная. ...Берн. Ты упрямец. Говоришь как чей-то слуга.

– ...Прошу прощения за грубые слова.

Эд-сама уставился на меня, и я закрыл свой рот. ...Эх, отец, скорее всего, будет в ярости. Нет, он уже был в ярости. А из-за того, что я не смог их остановить, он, скорее всего, разозлится и на меня.

– ...Хмм, этот ребенок, возможно, уже выпустился...

– ...Айрис-сама, что-то случилось? - отреагировала Таня на мои слова.

– Эм... Я думала о том, что Берн уже закончил академию.

Прошло два года с тех пор, как я покинула академию. Думая о том, что эти люди уже выпустились, я испытываю сильные эмоции.

Согласно игре, через год после окончания академии главная героиня успешно поймает кого-то на крючок, и это приведет к счастливому концу.

Всё было похоже на рут с Эдом-сама... где меня осудили и вышвырнули из школы, а после они жили долго и счастливо. Конечно, если бы она не смогла никого захомутать, то это привело бы к обычной концовке, но текущей гаремной ситуации... не существовало в игре.

Тем не менее, нынешняя ситуация отличается от рута со Вторым Принцем, так как история закончилась до их выпуска, поэтому я не имею ни малейшего понятия о том, что случится дальше. Ну... единственное, что я знаю – тот момент, когда я получила воспоминания о прошлой жизни, был концом игры.

Между прочим, пусть немного поздно говорить об этом, Берн и я пошли в школу в один год. Я родилась между 1 января и 1 апреля, а Берн после 1 апреля. Другими словами, мы в одной параллели, и Берн выпустится одновременно с Эдом-сама.

– ...Юная госпожа, вы скучаете по академии?

– Скучаю ли я? Да... Но это всё. Я постаралась выкинуть эти мрачные дни из своей памяти, так что я больше ничего не помню.

– Так вот оно что...

– Интересно, их выпуск к счастью или нет...? Что ж, думаю, для нашего Дома хорошо, что Берн, наконец, сможет с ними разделиться.

– Нет никаких причин для того, чтобы юная госпожа беспокоилась об этом человеке.

Таня, Берн вообще-то пока еще наследник нашего Дома... Но она выкинула этот факт из головы.

– Если королевство сохранится, то я бы хотела, чтобы наше герцогство имело некую поддержку. Хоть у нас еще есть время до ухода отца с поста премьер-министра... Я хочу, чтобы Берн был готов занять его место в будущем.

– ...Согласно словам юной госпожи, королевство будет уничтожено?

– Этого я не могу предсказать. С выпуском Второго Принца начнется жестокая борьба, так что существует такая возможность...

В отличии от хорошей концовки в игре, их "долго и счастливо"... Вероятно, закончится. В конце концов, после усиления борьбы между Первым и Вторым принцами, страна, скорее всего, ужасно истощится.

– Теперь, когда я думаю об этом, пришло же письмо от мастера. Что там?

– Эм? ...Почему-то он меня поблагодарил. Похоже, Берн пришел к отцу сам. Не думаю, что я сделала что-то, за что нужно благодарить. Так что если он хочет сказать кому-то спасибо, то это должна быть мама.

Честно говоря, меня не сильно заботит происходящее с Берном. Если он будет поступать определенным образом, то я смогу при возможности использовать его в будущем... или что-то вроде того.

– Тем не менее, юная госпожа, простите мою назойливость... Когда вы прочитали письмо, то выглядели слегка печальной...

– Да, ну... В письме было кое-что об Эде-сама.

Я была очень удивлена. Удивлена, что Берн передал отцу разговор, который произошел между ним и Эдом-сама в академии. Но еще больше меня удивило содержание.

Имею в виду, это же Берн! Берн поднял вопрос о ситуации с Национальной казной... А когда он объяснил, 'почему мы не расформировали армию', всё вылилось в такой разговор.

Когда дедушка услышал это от отца, то впал в бешенство. "Бюджет, выделяемый армии, необходим. Если хотите сократить расходы, то уменьшите число Рыцарей."

Вот, что он сказал. Ну, конечно, Королевство не особо стабильно на данный момент. А дедушка стоял на линии фронта в войне против Товаира.

Хоть сейчас нет активных боевых действий против других стран, это не значит, что военный конфликт с Товаиром прекратился, и из-за этого мы не можем расслабиться. Получив эту информацию, дедушка очень обеспокоился и вернулся в Королевский Город.

– ...Черт, как раздражает.

Когда Таня случайно произнесла эти слова вслух, я взяла себя в руки. Для такой безэмоциональной девушки, как она, говорить что-то вроде этого... Я была очень напугана.

– Таня, я расстроилась не из-за Эда-сама или мыслей о нем. Тем не менее, на мгновение меня удивило содержание письма.

– Тем не менее, юной госпоже не стоит волноваться из-за такой ерунды.

– Спасибо, что беспокоишься обо мне, Таня.

Чувствуя огромную благодарность за ее беспокойство, я сказала ей спасибо.

– ...А теперь нужно вернуться к работе.

После перерыва я вернулась в кабинет. С отъездом дедушки поместье стало казаться больше... У дедушки действительно подавляющая аура.

– Боже... Райл, Дид. Что-то не так?

Когда я вышла в коридор, я встретила их прямо напротив кабинета.

– Я пришел с докладом.

– А я увязался, потому что мне было скучно.

– ...О чем я тебе говорил... Следи за своим языком перед юной госпожой.

Когда Дид ответил в своей легкомысленной манере, Райл уставился на него. Интересно, сколько раз у них была подобная перепалка? Думая об этом, я присела на стул.

– Всё нормально, Райл. Давайте о другом. Как дела у стражников?

– У них все хорошо. Гэзэль-сама, пока был здесь, проводил с ними ежедневные тренировки.

Ух, раз уж об этом говорит Райл, то результат и вправду хорош.

– Верно. Они достигли той точки, когда могут справляться с нашим фехтованием.

– Что ж... Отрадно слышать.

Таня внезапно сказала слова похвалы. Хм, выдерживают фехтование Райла и Дида – значит их навыки улучшились. Недавно, когда я пришла посмотреть на их тренировку инкогнито, я увидела лишь неудачные атаки на Райла и Дида.

...Интересно, насколько же сильны Райл и Дид. Перед тем, как дедушка уехал, он сказал: "Я проиграл этим двум! Наверно, старею".

...Из-за того, что дедушку никогда раньше не побеждали, он был слегка раздражен. Тем не менее, до его отъезда он ежедневно спарринговался с Райлом и Дидом. И, на мой взгляд, его глаза сияли как у маленького ребенка.

– Юная госпожа... тот факт, что эти двое смогли справиться с ним в фехтовании, значит, что если бы они были в армии или Рыцарском Ордене, они были бы очень влиятельными людьми.

– Это, конечно, великолепно. Пожалуйста, продолжайте делать всё, что в ваших силах.

...Дедушка, большое тебе спасибо. Я тайно поблагодарила его. Хотя у меня все еще есть к нему парочка вопросов о том, почему он хочет усилить нашу стражу. ...Ну, если в стране что-то случится, очень важно, чтобы у них было достаточно силы для защиты людей в герцогстве.

– Подумай об этом, Альфред. В последнее время ты проводишь очень много времени с Руди.

Я позвала к себе внука, Альфреда. Мое имя Ария вон Тасмерия. Королевская... Вдовствующая Королева Королевства Тасмерия. Человек напротив меня – Альфред. Мой внук и Первый Принц. А человек рядом с ним – Руди. Его друг детства и помощник.

– Да, бабушка. Я был занят кое-чем в последнее время.

Хоть он и ответил с улыбкой... Я не могу читать эмоции своего внука. Его улыбка выглядит слишком естественной. Если бы я не жила в мире, где обман является нормой, то, возможно, ничего и не заметила бы.

– Я знаю об этом. Элия и Эд много действовали в последнее время, так что ты, возможно, присоединился к премьер-министру, верно?

Хоть это и печально, но наша страна все еще под гнётом долга от войны, произошедшей тридцать лет назад. Долг потихоньку выплачивается, и пока мы будем вести себя в рамках, всё будет в порядке.

Тем не менее, Эллия и Эд с легкостью выходят из этих рамок. Частое открытие кухонь для бедняков, покупки Эллии дорогих платьев в огромных количествах, а теперь еще и покупка платья для невесты Эда на помолвку...

После, как только церемония закончилась, Эд отправился на курорт вместе с новой невестой... Имя девочки – Юри или что-то вроде того, если я не ошибаюсь... И она сказала: "Это прекрасное место. Будет чудесно, если больше людей смогут им насладиться." Поэтому... Эд воспринял это до крайности серьезно и начал развивать этот курорт.

И, наконец, они выступили против замечания премьер-министра, вели себя крайне неразумно и отказались что-либо слушать. В конце концов, противники покупок одежды для Юри были так и не услышаны.

...Во-первых, покупка одежды для Юри за счёт денег королевской семьи довольно странна. Из-за того, что Эллия слишком сильно разбаловала Эдварда, он вырос наглым, и это стало очень хлопотно.

Бюджет Королевства разделен между королевской семьей и управлением государства.

Бюджет королевской семьи должен быть использован на её личные нужды.

Деньги для государства, как ясно из названия, должны быть использованы для управлением Королевством. К примеру, возьмем мою одежду: бюджет королевской семьи идет на одежду, что я обычно ношу. Но для официальных дел деньги берутся из государственных средств, потому что это нужно для управления Королеством.

Зарплата моей личной служанке, которая помогает мне с ежедневными заботами, берется из бюджета королевской семьи. Тем не менее, придворным дамам, которые заботятся обо мне, как о Вдовствующей Королеве, выплачивается из государственных средств.

Если честно, я не совсем понимаю разницу между придворной и горничной... Например, если я захочу отправить личное письмо, мне поможет горничная.

Но если я захочу отправить письмо как Вдовствующая Королева, то мне должна помочь придворная дама. Потому что, в зависимости от ситуации, она должна удостовериться, что содержание соответствует нормам и случаю.

Что касается гардероба, служанка помогает мне одеться, в то время как придворные проверяют, уместно ли это платье в данной ситуации.

Хоть я и отошла от темы, иногда возникают дискуссии о том, стоит ли оплачивать вещь из королевского бюджета или государственного.

Но в этом случае... Юри всего лишь помолвлена с членом королевской семьи. Обычно никто не стал бы тратить на нее деньги ни из королевского, ни из государственного бюджета.

– Да, они потратили огромные суммы, и даже замок не обошел их внимание. Семья нынешней королевы – Дом маркиза и их фракция. Из-за этого мне пришлось выйти из тени, чтобы найти талантливого человека. А результат тебе известен.

– После смерти Шарии надежный Король... стал слабым и должен находиться в постели. Прямо сейчас эта информация жестко контролируется, так что о ней еще не прознали в народе, но это долго не продлится.

– Да. Из-за этого увеличилось влияние Дома Маркиза.

[[image:/storage/reader-images/1a7f0936018d5706fe8d8f130d8a39e9c8da902a.jpg]]

– ...Альфред.

Глядя на спокойно улыбающегося Альфреда, я позвала его по имени, чтобы предупредить.

– ...Да, я понимаю. Я не намерен умирать в ближайшее время. Тем не менее, я все еще не могу появиться на сцене.

– Хорошо, если ты это понимаешь.

– До тех пор, пока подготовка не закончится, я останусь нынешним собой.

– Так ты имеешь в виду, что, пока не найдешь подходящего человека, подготовка не будет закончена.

– ...Не могу ничего скрыть от бабушки.

Хоть он не подтвердил мои подозрения, я осталась довольна его ответом. Альфред сможет справиться с поставленной задачей.

– Ох, в таком случае... ты слишком долго находился с Руди. Летиция чувствовала себя одиноко. Ты должен с ней немного поговорить.

Летиция – младшая сестра Альфреда от той же матери. Хоть она и младше Эда, она намного его умнее и также, как я, делает ставку на Альфреда.

– ...Я с ней скоро поговорю.

Альфред снова нечитаемо улыбнулся. ...Значит, он не намерен об этом говорить.

Я поговорила еще немного с Альфредом о разных вещах, и тот покинул комнату вместе с Руди.

– Фуфу...

Когда я осталась одна, я вернулась мыслями к произошедшему разговору. Думая о нем, я не смогла сдержать счастливой улыбки.

Хоть Альфред и не упомянул об этом... Я знаю, куда он направился. Хоть они и посещали разные места... В конце концов, они направились в герцогство Армелия.

Мои надежды могут быть осуществлены... Нет, потому что я верю в то, что они будут осуществлены, я была так рада.

Я хочу, чтобы дочь герцога вышла замуж за кого-нибудь из королевской семьи. ...Все потому, что я очень люблю Мелли. (П.п: кто забыл, Мелли - мать Айрис.)

Когда я увидела эту красивую девочку с кукольной внешностью, я захотела сделать ее своей дочкой любыми средствами. Тем не менее, в то время Меллиса уже была помолвлена с наследником герцога, Луи. Из-за того, что Мелли любила его с самого детства, я со слезами на глазах сдалась. Потому что если бы я ее заставила, то она возненавидела бы меня.

Тем не менее, я все еще не сдалась. Если Мелли родит дочь, я любыми средствами организую ее помолвку со своим внуком.

Наконец, я услышала от Луи, что долгожданная дочь появилась на свет, и я была очень счастлива узнать, что ее назвали Айрис. Мое имя... "Ай" часть Арии (Ай-ри-я) и "Рис" от Меллисы (Меру-рису), соединенные вместе. Из-за того, что я не видела ее лицо... Я подумала, что она родилась рановато, но когда Мелли привела маленькую Айрис ко мне, я в неё просто влюбилась. Её лицо было точной копией лица Меллисы. Хоть цвет глаз был как у Луи: глубокий оттенок синего, что добавляло ей некую элегантность.

Я точно собираюсь сделать ее своей внучкой... Я думала, что политически ей намного больше подойдет Альфред, чем сын Эллии, Эд. Но после смерти Шарии вокруг Альфреда и Летиции началось волнение, так что, в конце концов, она была помолвлена с Эдвардом.

Помолвка с членом королевской семьи? Потому что мне не важно было, с кем произошли некоторые осложнения. Я не думала, что мне стоит что-то предпринимать, так как Мелли не позволит Айрис обвенчаться с Эдом, потому что она не любит Эллию... Но я не думала, что Айрис влюбится в Эда.

Эти двое очень любят свою дочь, так что согласились.

...Что ж, пока эта девочка может стать моей внучкой, я соглашусь на эту помолвку, но я не думала, что она будет так внезапно аннулирована.

Когда я услышала о произошедшем, то подумала, что снова всё было зря... Но когда я получше подумала, то поняла, что у меня был шанс.

На этот раз я обязательно удостоверюсь, что Альфред женится на Айрис... и сделает эту милую девочку моей внучкой. Как говорится, если ты провалился дважды, то у тебя есть третий раз... Я точно не провалюсь на сей раз. Не важно, какие средства потребуются, я удостоверюсь, что они поженились, и сделаю это дитя своей внучкой.

...Для этого мне нужно сделать свой ход... Первым делом, "её выгнали из общества", так что я должна вернуть Айрис в свет.

По моим расчетам, ей не пойдет на пользу, если я просто попрошу ее вернуться.

С тех пор, как ее исключили из академии, она не показывалась в свете. ...Если бы показалась, то услышала бы нескончаемый поток насмешек из-за аннулированной помолвки.

Тем не менее, сейчас она прекрасно управляется с герцогством и является президентом известной компании... Отказаться от такой девушки... Эду припомнят эту грубую ошибку.

Прямо сейчас мне нужно всего лишь создать для нее возможность появиться в обществе.

А теперь пора мне сделать ход.

2 том.

[[image:/storage/reader-images/1c2239246e59239aaed5fe39329872ecb8d8e48f.jpg]]

– ...И жили они долго и счастливо. Давайте остановимся на этом.

Когда я закрыла книгу, дети расстроились и закричали: "Ээ~ еще, еще!"

– Пожалуйста, прочитай эту книжку с картинками следующей.

Ах, я исцелилась. Правда, если бы кто-нибудь посмотрел на мое лицо сейчас, то подумал, что я больше не могу это выносить.

Я едва останавливала себя, чтобы не прочитать еще немного.

– Я очень сожалею. Мне правда нужно вернуться домой сегодня. Я обязательно приду в другой раз, так что, пожалуйста, простите меня.

– Ээ~...

– Когда ты придешь?

Услышав одинокий тон детских голосов, я практически хотела сказать, что если возможно, то хочу остаться здесь навсегда...

– Хоть я не знаю, когда, но точно вернусь. Хорошо? Я вам обещаю.

– Понятно~

– ...Когда придешь в следующий раз, пожалуйста, прочитай эту книжку с картинками.

– Да, конечно.

После того, как я попрощалась с детьми, я направилась к Мине-сенсей. Нужно попрощаться и с ней.

...Хааа~ Не хочу возвращаться.

Когда выйду на пенсию, интересно, устроюсь ли я в детский дом... Я серьезно раздумываю над этим.

Брак... Надежда на него была уничтожена в тот момент, когда моя помолвка с членом королевской семьи была аннулирована. Из-за этого мой возможный брак закончился лишь разрушенной мечтой.

Когда-нибудь я уйду на покой. Когда это время придет, я хочу жить тихой, спокойной жизнью в окружении детей...

Я действительно исцелилась. ...Пока нет единственно верного способа воспитания ребенка, уверена, постоянно будут возникать разные проблемы. Тем не менее... Не думаю, что настанет время, когда я изменю свои мысли на этот счёт.

Удачные и невыгодные средства, стратегии... Не говорю о компании, но всегда есть темные пятна в геополитике. Единица, которую использует страна как разменную монету – это земля.

Я не джентльмен с высоким рангом, так что я не хочу слышать, что кто-то говорит о моей неспособности увидеть важное и защитить это. Со временем мне придётся что-то уничтожать, и я, закалив свое сердце, буду вынуждена играть роль демона. И использовать все подвластные мне ресурсы.

Я должна защитить людей, живущих в нашем герцогстве, моих драгоценных родителей, дедушку, людей, которые важны для меня, и тех, кто хочет со мной работать.

Тем не менее, даже я иногда устаю. Больше, чем тело, устают разум и сердце. В одной книге я прочитала... Короли всегда одиноки.

Хоть я и не король, будущее народа может измениться из-за моего окончательного решения... Неважно, это моя обязанность.

Думая об этом, я понимаю, как это тяжело.

Раз я решила взять всё в свои руки, я сделаю всё, что смогу... Стоит отметить, что я тоже, в конце концов, постарею и не смогу больше продолжать дела, так что я должна найти себе преемника.

Когда придет время, я думала, что буду мирно жить в окружении детей... Боже, я была слишком импульсивна.

Чтобы придти к счастливому будущему, я должна работать над ним прямо сейчас.

Прошло полгода с отъезда дедушки. Берн и Второй Принц успешно выпустились из школы.

Прямо сейчас Берн учится у отца. Часть одноклассников тоже учатся у своих родителей. Это подразумевает и то, что Эд-сама тоже учится своим обязанностям в замке. Он еще официально не женился на Юри-сама. Когда это произойдет, они объявят об этом во всеуслышание, но, скорее всего, это будет скоро.

Вернувшись домой, я немедленно направилась в кабинет. Во-первых, нужно взглянуть на документы, касающиеся компании, а затем на документы о правительстве герцогства.

– С возвращением домой, юная госпожа.

Человеком, вошедшим в комнату, оказался Дин. После моего обморока я перестала прогуливаться в городе с ним вдвоем. Наши выходные теперь в разные дни на случай, если что-то случится, чтобы мы смогли помочь друг другу.

– Я вернулась, Дин. Хоть и неожиданно, пожалуйста, дай мне отчет.

– Да. ...Как и ожидалось, импорт и экспорт товаров возрос после уменьшения налогов. К тому же, доходы конгломератов и компаний возросли.

С тех пор, как мы перешли с подушного налога на налог с прибыли, уменьшилась сумма налогов. Несмотря на то, что было много путаницы на начальных этапах, всё понемногу устаканилось.

Теперь, чтобы немного уточнить местоположение герцогства Армелия, скажу, что оно находится южнее Королевского Города, а его площадь довольно обширна. Климат: вечная весна... и часть юга – тропики. Восток граничит с морем, поэтому там множество портов.

Я верю, что герцогство находится в отличном месте. Теплый климат и есть портовый городок. Есть море, что отделяет его от других стран, правда, есть риск в военное время, но, прямо сейчас море приносит огромную прибыль.

Кроме того, на северо-западе от Королевского Города лежат земли, славящиеся своим военным делом – Королевство Товаир. Поэтому наше месторасположение, в сравнении с этим местом, намного лучше.

Возвращаясь к теме, следует отметить, что из-за наличия портового города в нашем герцогстве торговля цветет буйным цветом. Когда я только стала представителем лорда, я отправилась с инспекцией на восток, где были огромные налоговые сборы, а причиной оказался портовый город.

В настоящее время из-за уменьшения налогов возросла торговля с другими странами. С прошлыми налогами торговля не то чтобы с другими странами, но даже с соседними городами в герцогстве была затруднена. Налоги на экспорт были отменены, а на импорт уменьшились. В будущем налоги будут зависеть от ввозимого продукта.

В любом случае, из-за уменьшения налогов количество импорта и экспорта товаров в другие земли и страны значительно возросло.

Вследствие этого, конгломераты и компании получают больше прибыли. Далее мы займемся доходами конгломератов... Отделим налоги на доход конгломератов от их президентов... Ну, такие вот пока планы.

...Компания Азура тоже начала заниматься экспортом и импортом, так что наши доходы понемногу растут.

А теперь, когда возрос обмен товарами, я заметила кое-что интересное. Шёлк.

В прошлом мире, если не ошибаюсь, шёлк ввезли в Европу в средние века, и он был весьма популярен среди высшего класса... Но по какой-то причине шёлка до сих пор не было в этом Королевстве.

Здесь господствуют лён, шерсть и хлопок. Довольно интересно, что, хоть хлопок и распространен, шёлка нет в продаже... Вот, о чем я сначала подумала, но, когда возросла торговля, я обнаружила его полное отсутствие.

Хоть я и знаю, что одним из способов его создания являются шелкопряды, я хочу, чтобы герцогство Армелия начало его создание, но, честно говоря, я не знаю, как и из чего делается шёлк, так что это займет много времени. Поэтому, с уменьшением налогов герцогства, стоит придумать что-нибудь для его создания.

– ...Почему мне это прислали...

В руках я держала приглашение. ...Приглашение на празднование основания Королевства, проводимое в Королевском Дворце.

Так как это официальное мероприятие, обычно его посещают все, особенно дебютанты. Верно, так поступают обычно.

Тем не менее, меня отвергло общество, и с отчисления из академии я ни разу не получала приглашение. Однако, хоть это и естественно, для меня весьма странно получить его.

– ...Тем не менее, юная госпожа. Приглашение от королевской семьи. Вы не можете просто его отвергнуть.

Хоть Себастьян так и сказал, но он тоже смотрел на приглашение с удивлением.

– Ты прав. ...Нужно готовиться к худшему.

– Вы не должны ни о чём беспокоиться. Здесь будет Дин, а если что-нибудь случится, я немедленно вам сообщу.

– Да. Себастьян, рассчитываю на тебя.

Спустя несколько дней я впервые за долгое время покинула герцогство и отправилась в дом в Королевском Городе. Прошло почти три года с моего отъезда из Королевского Города, поэтому возвращение не вызывает во мне никаких сильных чувств.

– Добро пожаловать домой, юная госпожа.

Все слуги выстроились и поприветствовали меня одновременно. А человек, стоящий напротив меня, – главная горничная, Римэ.

– Давно не виделись, Римэ.

– Да. Нет для меня большей радости, чем снова с вами встретиться.

– Ты слишком преувеличиваешь.

Затем я прошла мимо выстроившихся в ряд слуг и направилась дальше.

– ...Давно не виделись.

– Добро пожаловать домой, Айрис-чан.

Внутри меня ждали родители и младший брат.

– Давно. Отец, матушка, Берн.

– Хорошо, что ты в добром здравии. Будет неплохо, если ты насладишься пребыванием здесь.

Мой всегда строгий отец внезапно показал мягкое выражение лица. Даже просто из-за этого я почувствовала себя немного довольной.

– Да, с удовольствием.

– Больше всего меня волнует то, что я слышала от Сея о новом продукте. Жду его с нетерпением.

– Подготовка к продаже еще не завершена. Тем не менее, я сделала пробный вариант к грядущему событию, так что, пожалуйста, ожидай его.

– Хорошооо~ Позже, пожалуйста, ты можешь мне его тайно показать? Можешь?

– Пожалуйста, подожди до завтра.

Когда я это сказала, она расстроилась, но у нее не было выбора в любом случае.

– Старшая сестра... Ты правда придешь на завтрашнее мероприятие?

– Ничего не могу поделать. Раз получила приглашение от королевской семьи.

– ...Тем не менее, Эд-сама и Юри-сама точно там будут.

Я удивилась, когда услышала слова Берна, и мои глаза распахнулась от изумления.

– ...Я удивлена.

– Чем?

– Тем, что ты обо мне беспокоишься.

После моих слов лицо Берна немного помрачнело.

– Это... Это, конечно, нормально для тебя думать, что мне поздно о тебе волноваться, но...

– Вовсе нет. Спасибо тебе.

После этого я отправилась в свою комнату, чтобы отдохнуть. В прошлый мой визит сюда я была слишком нервной, думая о том, как пройдут мои переговоры с отцом, а после встречи с ним у меня было столько дел, что я не особо могу вспомнить эту комнату. Вот почему я почувствовала некую ностальгию.

Когда я отдыхала, в комнату вошла Римэ.

– ...Юная госпожа, вас зовет мастер.

– Хммм, отец... Я немедленно пойду к нему.

Когда я вошла в комнату, отец сидел в кресле в окружении кип бумаг. ...Каким-то образом я вижу в нем себя.

– ...Так ты пришла.

– Да. Прошу прощения.

– ...Похоже, дела у герцогства идут неплохо.

– Довольно сносно.

– Не скромничай. ...Ну, думаю, это нормально. Кроме того, прошу прощения за этот раз.

– Под 'этим разом' ты подразумеваешь это мероприятие?

– Да. Хоть я и Мелли пытались разузнать побольше... осведомители настаивают, что приглашение пришло от члена королевской семьи.

– Интересно, что они получат от моего присутствия?

– Это будет сложно для тебя. Аристократы строги к тем, кто уже однажды был изгнан из общества.

– Ну, я уже подготовилась. Я не могу убегать от этой ситуации.

– Большая вероятность, что король не покажется в этот день.

– Хоть мероприятие посвящено основанию Королевства? Что-то случилось?

Имею в виду, это мероприятие по поводу празднования основания Королевства, верно? Так что, пока ничего сверхъестественного не произойдет, король должен присутствовать.

– ...Уже полгода как король нездоров.

– Не может быть...

Почувствовав, как будто меня оглушили мешком с мукой, я непроизвольно вздохнула. С этого момента и до появления короля в Королевстве будет расти хаос.

– Хоть он и нездоров, я не могу сказать, что его болезнь серьезна. Тем не менее, сейчас, если кто-нибудь взглянет на него, то незамедлительно скажет, что его здоровье ухудшается. Завтрашнее мероприятие станет спусковым крючком к распаду королевства.

Ну, наверно, так и будет. Если король отсутствует, все посчитают это подозрительным. Так что в любом случае поползут слухи.

– В таком случае, дочь герцога станет одной из главных тем. На завтрашнем мероприятии я буду в центре внимания. Что до меня, то я хочу побыстрее уехать в герцогство и вернуться к нормальной жизни.

– А, это верно...

– Отец, хоть у тебя еще много работы к завтрашнему мероприятию, пожалуйста, позаботься от своем теле.

– Как и ты. Я уже слышал об этом. Разве однажды ты не слегла из-за лихорадки?

– Всего лишь день. Но после я всегда помнила об отдыхе.

– Вот как. Когда дело касается работы, тело – основа. ...Удостоверься, что не перетруждаешь себя.

– Да. Спасибо большое.

...На следующий день была прекрасная погода, так что я решила заняться йогой в саду. Хоть Таня и бросила идею отговорить меня носить обтягивающие футболки и лосины по утрам, она никогда не думала, что я надену их на улицу. И когда она увидела меня, то запаниковала.

...Извини, Таня. В Королевском Городе тепло, и погода чудесная, так что я сделала это.

Мама обнаружилась вместе с Таней. Когда она меня увидела, то заинтересовалась йогой и взяла с меня обещание научить ее завтра утром.

Раз мероприятие начнется сегодня ночью, мне нужно подготовиться.

Я приняла душ и начала готовиться. Таня помогла мне одеться и занялась моей прической и макияжем.

Кстати... Пробный продукт на сей раз – это платье. Оно было сшито из недавно открытого шёлка. Как и ожидалось, шёлк... великолепно блестит. Ранее Таня тоже смотрела на платье с недоумением.

...Приготовления завершены. С духом тоже собралась. А теперь не пора ли нам на поле боя?

Сегодня день основания, поэтому все аристократы собрались в Королевском Дворце на праздник, проводимый королевской семьей. Я, как глава Графского Дома, тоже был приглашен.

Каждый человек, входящий в зал, был прекрасно одет в соответствии с официальным дресс-кодом. Разумеется, я тоже был одет в вещи, специально заказанные у портного к этому событию.

Неожиданно в зале стало очень шумно. ...Похоже, Эдвард-сама, Юри-сама и сын Папы религии Дэррил прибыли.

Эдвард-сама был в блестящем темно-зеленом костюме. Рядом с ним... Юри-сама, вошедшая с ним под руку, была в розовом платье. Цветы, пришитые местами по ее платью, подчеркивали ее нежную юность.

Юбка была пышной, словно на кринолине, с разрезом на боку. Всякий раз, как она двигалась, из-под юбки выглядывало белое кружево и нечто светло-розовое.

Ван-сама оделся в официальный костюм религии Дэррил, так как был ее частью.

Когда они вошли, к ним начали подходить разные люди, чтобы поприветствовать. Раз появился член королевской семьи, то это естественно.

...Тем не менее, были люди, которые смотрели на них издалека. Их действия приемлемы в нынешней нестабильной ситуации. Что до меня, я тоже его не поприветствовал, но если он пройдет мимо, то обязательно сделаю это.

Даже так... Эд-сама пришел сюда не как организатор, а как участник. Разумеется, хоть он и планирует занять трон, но поступить так его заставила Эллия-сама и ее Дом. Ну, с тех пор, как она начала нормально общаться с Юри-сама, он, возможно, даже не возражал.

Пока я думал над этим, в зале снова стало шумно, как по приезду Эдварда-сама. Прибывшими были герцог Армелия и по совместительству премьер-министр Луи-сама и его жена Меллиса-сама.

Как обычно, Мелисса-сама выглядит неотразимо. Сегодня она была одета по высшему разряду. Тёмно-синие платье подчеркивало ее... Голубые глаза. Что и ожидалось от человека, получившего прозвище "Цветок высшего общества". Она прекрасна.

И мужчины, и женщины поспешили к ним, чтобы засвидетельствовать свое почтение паре.

Вскоре возле входа стало еще более шумно. Я оторвал свой взор от герцога и герцогини.

У входа стояли сын герцога Берн Тэш Армелия и девушка, которую он сопровождал. Девушка привлекла взгляды всех людей в зале. Вообще, я тоже ей восхищался.

...Красавица. Вот какое слово возникло в моей голове. Серебрянные блестящие волосы, которые сверкали на свету. У нее были прекрасные черты лица, будто вырезанные скульптором, и белая, как фарфор, кожа. А тёмно-синие глаза были похожи на два лучших сапфира.

И платье, которое она надела, выглядело очень дорогим и каким-то блестящим... Интересно, из чего оно сделано. Я никогда не видел такой ткани прежде.

Это тонкое бежевое платье отличалось от всех здешних. Во-первых, у него не было пышных рукавов, и вместо формы песочных часов оно напоминало изогнутую букву "S". К тому же, вместо пышной юбки у него была необычная, узкая.

Это платье очень подходило к ее стройной фигуре. По подолу юбки шла вышивка серебряными и голубыми нитями. И венчал ее образ тонкий синий ремешок, похожий на цвет ее глаз.

Она будто светилась под огнями, а ее нежный образ... делал ее похожей на Лунную Богиню. Впечатлившись, я не смог оторвать от нее глаз.

...Господи, кто эта девушка? Увидев такую красавицу, я больше никогда не смогу забыть ее образ.

Купаясь во внимании присутствующих, она вплыла в зал. А затем остановилась прямо напротив герцога и герцогини Аремлия и начала с ними о чем-то разговаривать.

Она из Герцогского Дома Армелия...? Хм, если подумать, она очень похожа на Меллису-сама...

Невозможно, это правда Айрис Лана Армелия, дочь герцога Армелия? Нет, слишком большие различия во внешности... К тому же, после того, как ее помолвка с Эдом-сама была аннулирована, она не может посещать такие мероприятия. Тогда, это...?

Пока я думал над ответом, открылась другая дверь. Прибыла Вдовствующая Королева... Вдовствующая Королева? Не король, а Вдовствующая Королева организовала этот прием...? В этот момент я неожиданно кое-что вспомнил.

До того, как нынешний король взошел на престол, Королевством управляла королева. Все из-за того, что ее старший брат, кронпринц, умер, и она стала единственной наследницей королевской семьи. Тем не менее, из-за того, что женщине невозможно было взойти на престол, она вышла замуж за герцога и отдала ему роль короля.

В то время не король, а королева организовывала разные мероприятия. Поэтому я чувствую ностальгию, глядя на разыгрывающееся действо.

Когда предыдущий король, ее муж, умер, и на трон взошел ее сын, нынешний король, она быстро ушла в тень.

И когда король женился на дочери графа, королева стала Вдовствующей Королевой и удалилась в собственный дворец.

С тех пор она не особо участвовала в таких мероприятиях... Похоже, и правда что-то случилось.

Естественно, что были и другие, кто это помнил и склонил перед ней свои головы. Я был одним из этих людей.

Она улыбнулась на приветствия и села на место для королевской семьи. В этот же момент заиграла музыка – и мероприятие началось.

По какой-то причине Вдовствующая Королева смотрела на таинственную спутницу Берна-сама, которая была увлечена разговором.

Неожиданно загадочная девушка начала двигаться. По-видимому, ее позвала Вдовствующая Королева. Когда она оказалась перед местом, где сидела Вдовствующая Королева, все уже забыли о собственных разговорах и прислушивались к их.

– Дочь герцога Армелия, Айрис Лана Армелия. Я ждала дня, когда, наконец, смогу с тобой встретиться. Поэтому я пригласила тебя на этот праздник.

Когда мы услышали слова Вдовствующей Королевы, нас охватил шок. Как я и думал, она старший ребенок герцога Армелия и "девушка", вовлеченная в то событие...

Осознав, что ее пригласила Вдовствующая Королева, мы не смогли скрыть наше удивление.

Господи, о чем только Вдовствующая Королева думала...

– Ты добилась впечатляющих успехов в роли президента компании Азура, и я также слышала о великолепной работе, что ты проделала, управляя герцогством как представитель лорда. Я надеюсь, что ты насладишься сегодняшним днем.

Услышав эти слова, каждый из нас испытал еще больший шок.

Это она заведует компанией Азура? К тому же, она еще и управляла герцогством как представитель лорда!

Кстати, о компании Азура: это весьма популярная компания в нашем Королевстве, достаточно большая, чтобы побороться за первое или второе место.

Хоть она и появилась совсем недавно, и не прошло еще и трех лет... тем не менее, благодаря тому, что компанией отлично управляют и у них непредсказуемая линия продуктов, они быстро привлекли внимание. Я очень люблю их шоколадные изделия, а моя семья пользуется их косметикой.

– ...Если у тебя возникнут какие-нибудь проблемы, пожалуйста, обращайся ко мне.

– ...Это для меня большая честь.

Элегантно поклонившись, она отошла. Хоть они и обменялись тремя-четырьмя предложениями, организатор должен поговорить и с другими приглашенными, так что естественно, что разговор закончился.

Когда она отошла, позвали следующего человека.

Она вернулась на прежнее место за изгородью с цветами. Возможно, она не хотела привлекать внимания... но все смотрели на нее.

После этого разговора все осознали ее неизмеримую ценность.

Во-первых, ее пост президента компании Азура. С достаточным количеством средств и активов она не тот человек, которого можно игнорировать.

Однако, прежде всего... ей помогает Вдовствующая Королева. Её поддержала самая благородная из всей знати в Королевстве, и ее попросили обсуждать с Вдовствующей Королевой всё, что угодно. Королевская семья... Получить помощь от человека с таким влиянием во дворце... Это большая честь.

А теперь, если подумать... Почему Эдвард-сама разорвал помолвку с ней... В конце концов, она такая красивая, талантливая, благородная, и у нее такие заступники... Неважно, кто как на это смотрит, она привлекательная.

Если он действительно хочет занять трон, то он первым делом должен вовлечь в это ее. Но вместо этого он ее игнорирует, аннулирует помолвку и сразу же обручается с другой. Это было слишком ужасно.

По крайней мере, люди, которые заняли нейтральную позицию, будут втайне над ним насмехаться, в то время как люди из фракции Первого принца злорадствовать. Людям из фракции Второго Принца, упустив такую большую рыбку, остается лишь сжимать зубы.

Сейчас каждый хочет с ней познакомиться и ищет для этого идеальную возможность. Тем не менее, она постоянно разговаривает с кем-то из своей семьи, поэтому сложно найти подходящее время.

– Хах, давно не виделись~

Пока другие придумывали стратегии, девушка, которая совсем не умеет читать атмосферу, сделала это замечание.

Я в прострации.

...Сейчас идет праздник в честь основания Королевства. Я думала, это странно, что меня пригласили, но когда я приехала в назначенное место, то собралась с духом и вошла во дворец.

Тем не менее, когда я вошла, вместо холодных взглядов я обнаружила любопытство и заинтересованность. Тогда я подумала: "Хах? Это отличается от моих ожиданий..."

А когда меня позвала Вдовствующая Королева, я не думала, что она скажет мне такие слова и поддержит. Хах? Могла ли Вдовствующая Королева меня пригласить...

Раз моя миссия на сегодня закончена, я облегченно вздохнула и спокойно отошла в угол.

Но я не думала, что передо мной появится Юри-сама. ...К тому же, рядом с ней стояли сердитый Эд-сама и с любопытством взирающий на меня Ван-сама.

[[image:/storage/reader-images/99fea61aa437db2b6aa63bddcd3d3813cbab1bf0.jpg]]

– ...Давненько.

Ответила я с улыбкой. ...Она же не выглядела натянутой, правда?

– Айрис-сама, это было давно, потому что вы не посещали академию~ Рада видеть, что вы так энергичны~

Хах, сарказм? Это был сарказм? Или она сказала это потому, что беспокоилась обо мне? Пока мой собеседник – Юри-сама, я не берусь делать выводы.

– Здорово, что Юри-сама тоже выглядит хорошо, - сделала я безобидное замечание.

– ...Удивлен. Подумать только: это и правда Айрис-сама, - сказал Ван-сама, стоящий с другой стороны.

– Разве я не говорила? У меня очень хорошая память на лица. К тому же, она вместе с Берном, так что я подумала, что это точно Айрис-сама.

Сказала Юри-сама с гордостью... хотя была в том месте, когда все произошло. Вместе с Берном ты всеми силами выставляла меня прочь!

– Даже так, вы слишком изменились. Я совсем не узнал.

– Юри очень умная.

– Фуфуфу... Большое спасибо, Эдвард-сама.

...Да, да. Как обычно, вы двое со своей "кьякья уфуфуфу" розовой атмосферой. Вести себя подобным образом перед своей бывшей невестой – ты и правда потерял бдительность.

С другой стороны, я уже много чего отдала Юри-сама... Кроме того, интересно, всегда ли Эдвард-сама был таким счастливым? Когда я вспомнила свои последний слова в академии, в голове моментально вспыхнули сомнения.

– ...Кстати, почему Айрис-сама появилась здесь сегодня~?

Я не ожидала внезапного удара со стороны Юри-сама, так что улыбка сошла с моего лица.

– Почему вы спрашиваете...?

– Потому что Айрис-сама...

– Тебе не нужно спрашивать ее, зачем она задает тебе этот вопрос. Потому что тебе здесь не место.

Перебивая Юри-сама, сказал Эдвард-сама со злостью. Даже если ты перестанешь на меня так грозно смотреть, я не захочу ее съесть.

– Не место...

– Юри добрая. Она советовала тебе вспомнить свое место.

Сначала выслушай собеседника! К тому же, почему ты такой хвастливый?

– ...Советовала?

С другой стороны, Юри-сама совершенно не поняла, что имел в виду Эд-сама, или только так выглядела. Над ее головой висел знак вопроса.

– ...Причина, по которой я здесь, – я получила приглашение от Вдовствующей Королевы. С местом или без него, это моя обязанность, как подданой, выполнить ее пожелание.

– Чт...! Бабушка...?

Эд-сама выглядел очень удивленным и распахнул глаза в изумлении. Разве ты не заметил, как я недавно подходила к Вдовствующей Королеве?

– Нет, это невозможно... Невозможно, что бабушка отправила приглашение кому-то столь бесчеловечному, как ты. Если хочешь солгать, сделай историю более правдоподобной.

Хоть ты и не согласен... это не те слова, что ты должен говорить своей бывшей невесте... Когда я собиралась ответить, Юри-сама сказала что-то раньше меня.

– ...Эмм~ О чем вы двое говорите? Я не понимаю~...

– ...Хааа...

После слов Юри-сама, его злость пошла на спад. Не понимаешь, да? Это ты подняла эту тему.

– Я хотела спросить~... Почему Айрис-сама пришла сюда лично... Всё потому, что она хотела показать это платье сегодня~ Вот, о чем я подумала~

– ...Показать?

– Да~ Айрис-сама ведь из Герцогского Дома Армелия, верно? Если подумать о герцогстве Армелия, то в голову приходит компания Азура. Что я хотела услышать, так это то, что компания Азура попросила Айрис-сама надеть это платье и приехать сюда, чтобы его показать.

Меня не просили ни о чём таком, в конце концов, я и есть президент компании Азура. Как я и думала, они даже не знают, что я президент этой компании... Я помню тот хаос, когда я разговаривала с Сэем и сказала, что этим двоим можно стать членами.

– Нет... Меня не просили его показать или нечто в этом духе... но это правда, что ткань, которую использовали при пошиве этого платья, станет новым продуктом.

– О, как я и думала~! Она очень красивая. Я бы тоже хотела платье из этой ткани. Где я могу купить ее?

Оставив Эда-сама за бортом, Юри-сама активно включилась в беседу со мной.

– Пока у нас мало материала для продаж. Но вскоре у нас будет достаточно, и мы запустим новую линию продукции.

– О, вот как~ Оно выглядит так чудесно, так что я хочу одно любыми средствами... Я могу что-нибудь для этого сделать?

– Хоть я и рада слышать вашу похвалу... тем не менее, нам нужно больше времени, так что просим прощения.

В конце концов, его привезли из другой страны, так что цена довольно высока. Проблема не в самом шелке, а в цене на его перевозку, так что он в дефиците.

Так что компания не сможет продавать его в больших объемах... Даже если будем продавать его по высокой цене, то ткани у нас мало. Сейчас я сделала из нее платье только из-за необходимости.

– Э~... Но...

– Ве-верно. Юри, что скоро войдет в королевскую семью, желает его. Это будет честью для компании, и их долг немедленно исполнить ее желание.

– Даже если вы так говорите, невозможно – значит невозможно.

– Во-возмутительно...!

Эд-сама произнес это с красным от злости лицом. К счастью, большинство людей не слышало нашу беседу, так как они вели собственные разговоры, а также спасибо громкому оркестру... Тем не менее, люди, которые находились рядом, слышали всё. Эх, как проблематично.

– ...Здесь очень шумно. Что происходит?

Передо мной появилась мама.

– А, герцогиня Армелия. Давно не виделись~

– ...

Равнодушно проигнорировав приветствие Юри-сама, она подошла ко мне.

– Ты в порядке?

– Э... Со мной все хорошо, матушка. Создать такой шум... Прости, что заставила тебя волноваться.

– Герцогиня Армелия!

В том же тоне обратился к ней Эд-сама. Ах, на мамином лбу неожиданно появилась морщинка.

– О, Ваше Высочество. Почему вы говорите на повышенных тонах посреди праздника?

– По определенным причинам... Почему вы проигнорировали Юри! Это кощунство против королевской семьи.

– Что ж, Ваше Высочество. Разумеется, вы шутите... Я уверена, что вы не забыли правила хороших манер, верно?

Мама раскрыла веер и прикрыла им рот. Уверена: скрывшись за веером, она сейчас глубоко вздохнула.

– Если к человеку высокого социального положения так беззаботно начнут обращаться люди более низкого, окружающие начнут сомневаться в значимости этого человека. Если Юри-сама станет вашей принцессой... Нет, именно по этой причине она должна знать о таких тонкостях.

Мама спокойно взглянула на Эда-сама и Юри-сама.

– Тем не менее, Юри моя нареченная.

– Верно. Но вы еще официально не женаты... Другими словами, она еще не часть вашего Дома. До тех пор ее позиция останется той же. ...Никто не знает, что может случиться до вашей свадьбы.

Мама неожиданно посмотрела в мою сторону. Да, она права. Правда в том, что мою помолвку разорвали.

– Я не думаю, что с этим связан социальный статус. Если кто-то поприветствовал тебя, ты должен поприветствовать его в ответ. Разве это не естественно~?

– ...

Мама и я... Нет, все по близости остолбенели. Но Эд-сама и Ван-сама не удивлены.

Естественно... вести себя. Говорить такие вещи в мире аристократов, где нравы и формальности являются основой – это серьезный промах. Все аристократы находятся в пирамиде по значимости, а король на вершине этой пирамиды.

В Японии каждый сам решает, как приветствовать людей и отвечать на эти приветствия. Однако, как и в этом мире, существует множество способов поздороваться.

– Юри-сама. Как возможный член королевской семьи, вам стоит выучить, как себя вести.

– Всё как говорит Меллиса.

Когда появился новый человек, я не думала, что им окажется Вдовствующая Королева.

– Бабушка...!?

– Вдовствующая Королева, это нормально покинуть свое место и придти сюда?

Эд-сама был удивлен её появлением, в то время как мама сделала небрежное замечание.

– Все нормально. Приветствия почти закончились. Есть разговор, Айрис. Пойдем отсюда. Пожалуйста, расскажи мне о своих делах. Меллиса, ты присоединишься?

– Да, присоединюсь.

– Вот как. Герцог Армелия и маркиз Андерсон уже ждут тебя. Пожалуйста, побудь моим собеседником.

– Конечно.

– Раз ты остаешься один, Берн, пошли с нами к герцогу Армелия.

– Да.

Когда мы собрались уходить, Эд-сама снова окликнул.

– Бабушка...!

– Что такое? Ты слишком шумный. ...Сюда приехали иностранцы, так почему у тебя такое ужасное поведение. Отдохните и остудите головы. За ваше поведение спросят с нашего Королевства.

Однако после столь холодного разговора Вдовствующая Королева увела нас четверых. Мы смотрели на лица Эда-сама и остальных... Эд-сама и Юри-сама замерли в полном изумлении.

После этого Вдовствующая Королева вернулась на свое место. Ее окружение – это люди с высоким социальным статусом, как, например, мой дедушка-генерал (лучший в нашем Королевстве), иностранные гости и важные ключевые фигуры Королевского Двора. Все это впечатляющее собрание выдающихся и могущественных людей, что довольно улыбались и смеялись.

То, что эти люди посетили данное мероприятие – знак того, что власть Вдовствующей Королевы не ослабла ни на миг.

Думаю, хорошо, что я пришла... Если бы не пришла, то навряд ли бы оказалась рядом со Вдовствующей Королевой и разговаривала с ней.

[[image:/storage/reader-images/a16c4e1572f4366030e9d6c97a5143a363c5e8b2.jpg]]

– ...Думаю, его статус упал.

Я рассказывала Альфреду детали праздника, который прошел недавно. Тем не менее, из-за того, что я давно не появлялась на подобных мероприятиях, я очень устала.

– Было бы интереснее, если бы Эллия и ее дом сделали ответный ход. Тем не менее, она была занята, приветствуя других аристократов... Она была слишком сосредоточена на увеличении собственного влияния, так что даже этого не заметила. То же самое с Домом маркиза.

Альфред удовлетворенно кивнул.

– Плохо быть слишком жадным. Пока присутствовали иностранцы, не стоило показывать, что наше Королевство в хаосе. Еще это уменьшило влияние фракции Второго Принца... и нарушило равновесие среди людей, которые заняли нейтральную позицию. Что от тебя и ожидалось, бабушка.

– Я ничего не сделала. Эдвард сам во всем виноват... В любом случае, этот ребенок всегда был с ветром в голове?

– Кто знает... Он всегда был эгоистом. Его текущее состояние: "потеряю свой стоп-кран и начну буйствовать" или что-то вроде того.

Услышав описание, которое дал ему Альфред... Я подумала, что оно точное, и кивнула головой. Идеально подобранная фраза.

– Так ты говоришь, что этот стоп-кран – дочку барона... нужно забрать. И как же? Раз это ты, то, должно быть, уже ее изучил.

– Да, конечно. ...Руди.

– Да.

Руди, стоявший в стороне, среагировал на слова Альфреда и шагнул вперед.

– Когда мы изучали подноготную этой девушки, то обнаружили, что она незаконнорожденная дочь главы Дома Нуар. Ее мамой была служанка, которая прислуживала в Королевском Дворце.

После этого служанка уволилась и вошла в Дом Нуар. Затем, дав рождение Юри, она покинула Дом барона Нуар и ушла в отшельничество.

Казалось, что барон Нуар ее ищет, но он не смог найти ее за последнее десятилетие. И не мог найти до того момента, пока Юри не поступила в академию.

Пока ее не нашли, интересно, она жила на улице? Даже если и так, безрезультатно искать ее десять лет... Насколько вообще она была важна барону...?

– Вот как... Есть еще информация?

– Мне очень жаль. Пока больше ничего нет.

– Понятно. Пожалуйста, продолжайте искать про нее.

– Конечно.

– ...Таким образом, для тебя будет большим преимуществом, если этот стоп-кран исчезнет.

– ...Интересно, на что ты намекаешь.

Когда я это сказала, Альфред притворился дурачком и улыбнулся. Он совсем не хочет показывать свои намерения.

– Тем не менее, из-за этого среди фракции Второго Принца появились люди, которые думают, что... 'раз у него пустая голова на плечах, им, должно быть, легко манипулировать'. Наши же союзники были рады видеть, как Эдвард попал впросак. Это удобно для тебя, да?

– ...Ну, не буду отрицать, что мне выгодно сделать из него приманку.

Хоть Альфред сказал это с кривой улыбкой, я с ним согласилась. Люди у власти должны защищать простой народ... Сейчас не так много дворянских Домов, у которых есть гордость, чтобы делать это.

Остальные делают все лишь для процветания собственных Домов... Гордятся своим социальным статусом и используют его в личных целях. Эти люди тоже попробуют использовать королевскую семью.

...Поэтому Эдвард будет плохим правителем. Создается впечатление, что он будет делать лишь то, что ему нравится.

В конце концов, другая сторона захочет использовать это дитя. ...Поэтому Альфред все еще не проявил себя.

Альфред не проявлял себя уже на протяжении десяти лет. Хоть он и посещал академию для благородных детей, он выпустился оттуда, не афишируя имя королевской семьи. Не так много людей помнят его помладше.

Первый Принц, чье имя даже не всем известно, и Второй Принц, которого можно использовать... Вот, о чем некоторые думают.

Однако это шанс уничтожить таких людей. Пока Эдвард продолжит себя вести как на вчерашнем празднике.

– ...Итак? Ты решил, что будешь делать дальше?

– ...

Хоть я и попыталась спросить, но он сохранял тишину. Единственное, что он делал, так это улыбался. Правда, даже если он мой внук, я совсем не могу читать его эмоции.

– Что ж, хорошо. Основываясь на том, что ты собираешь делать, я буду действовать соответственно. Неважно, что ты запланировал, уверена: результаты превзойдут все ожидания.

Пока с ним дочь барона Юри, от Эдварда не стоит ничего ожидать. Это я поняла на недавнем мероприятии.

Когда я думаю о том, что это дитя займет трон и получит власть... Риск слишком велик. Сейчас решается судьба Королевства... Я могу его доверить лишь человеку напротив меня – Альфреду. Даже если он обманет мои ожидания, он всё равно лучше Эдварда.

– ...Кстати, я пригласила Айрис на недавний праздник. Она выросла и стала настоящей красавицей.

Когда я это сказала, он немного дернулся. ...Тем не менее, на его лицо сразу же вернулась улыбка.

– Бабушка. Почему ты вышла из своего образа и пригласила ее?

Хоть его голос и был немного резким, я была счастлива. Это значит, что его волнуют ее дела.

– Боже, потому что я люблю девочек, которые всегда стараются. Разве не естественно, что я захотела с ней встретиться?

Когда я начала отвечать, улыбка появилась на моем лице. Она очень похожа на Мелли, и вокруг нее та же атмосфера семьи Армелия.

Фуфуфу... Если Мелли – роза, то Айрис похожа на красивую, гордую и благородную лилию. Я заметила, что ее элегантность другая.

– К тому же, это хорошо для Айрис, разве не так? Я слышала от Мелли, что она отказывается от любых приглашений.

– ....Учитывая ее сообразительность, неудивительно, что люди к ней тянутся.

– Может быть и так. Ее бизнес, достижения, внешность, благородство... все это очень привлекательно. Ты так не думаешь?

– Я тоже так думаю.

Ответил Альфред небрежно. Аххх, боже. Думаю, все было бы нормально, если бы он немного отпустил свои эмоции. Думая об этом и спокойно разглядывая Альфреда, я заметила, что он немного обеспокоен, так что улыбнулась шире.

– Что-то не так? Кажется, что ты хочешь о чем-то спросить.

– Нет. Ничего конкретного.

В этой ситуации я больше ничего не могу сделать. Ну, заставить Альфреда немного поколебаться... Можно назвать это моей победой.

– Подумай, Альфред. Что в твоих глазах представляет собой Дом герцога Армелия?

– Что ты имеешь в виду?

– Управление их герцогством и его структура. ...У меня нет скрытых мотивов.

– Одним словом... это 'интересно'. Были проведены разные реформы. О чем я беспокоюсь, так это о их возросшем военном потенциале. По-моему, не будет ничего удивительного, если через сотню лет герцогство Армелия станет самым процветающим во всем Королевстве.

– Как я и думала. Это не особо хорошая новость, что один из Домов стал слишком могущественным. ...Для развития Королевства нужно, чтобы все земли хорошо развивались. Поэтому мы должны обратить внимание на то, что не должно было случиться.

– Хоть ты так и говоришь, бабушка, не думаю, что ты что-то сделаешь против их Дома. Фактически, Королевская Стража, чьими способностями так гордится королевская семья, в основном из Герцогского Дома Армелия, и хотя бы поэтому мы должны оставить их в покое.

– Что ж, это правда. К тому же, прошлые главы, как и нынешний глава их семьи, всегда поддерживали наше Королевство в роли премьер-министров... И, сравнивая с остальными благородными, они ведут себя как истинные благородные и вносят вклад в Королевство... Особенно в нынешней ситуации они не сделали ничего для восстания.

Не только герцог Армелия вносит вклад как Премьер-министр Королевства, но и его Дом вкладывается в королевскую семью. Власть и влияние этого Дома не уменьшается, а только растет.

К тому же, я кое-что слышала об их планах. Они хотят, чтобы Альфред стал следующим королем. Эдвард сделал многое, чтобы испортить отношения с премьер-министром.

Хоть я давно ушла на отдых, мне снова приходится работать. Как в старые времена... и все из-за этого мальчишки.

– ...Что ж, бабушка. Прошу меня простить, но я должен идти.

Когда беседа закончилась, Альфред поклонился и вышел.

Ах, навевает воспоминания... Некоторое время я внимательно сравнивала пейзажи Королевского Города и герцогства. По сравнению со спокойной жизнью в герцогстве, жизнь в Королевском Городе была похожа на бушующую волну.

Все из-за того, что случилось десять дней назад.

– Боже, столько приглашений пришло.

После праздника по случаю основания Королевства, мы решили отдохнуть дома и попить чаю. Хоть физически я и не устала, но устала морально. Пока я пила чай с мамой, один из наших дворецких принес присланные в наш Дом приглашения.

– Граф Монро и маркиз Рудольф связаны с Домом Эллии... Так что я не пойду.

– Приглашения не только для Её Благородства, но и для юной госпожи.

– Что ж... после случившегося на празднике, я могу понять, почему они хотят с тобой познакомиться. Айрис-чан, хочешь пойти?

– Нет... Даже мысли не было.

Да чтобы я пошла на чаепитие, устраиваемое Домом из фракции Второго Принца? Точно откажусь. Сейчас мне не нужно укреплять с ними связи.

– Я тоже так подумала.

Матушка выдохнула и продолжила пить чай.

– О, может быть, есть другие Дома, которые ты бы хотела посетить?

– ...Дом маркиза Лэнгли.

– Дом Маркиза Лэнгли? А, если не ошибаюсь, девушка оттуда была одноклассницей Айрис-чан.

– Да. Мы общались, пока я была в академии.

Мимоза... Интересно, как у нее дела...? Хоть мы и обменивались письмами время от времени, прошло уже больше двух лет с нашей последней встречи.

– В таком случае, съездим к маркизу Лэнгли. Кроме этого, хочешь еще куда-нибудь съездить?

– Хмм, какой Дом посоветует матушка?

Кроме Домов из фракции Второго Принца, были еще разные приглашения. Тем не менее, из-за того, что я долго не покидала герцогство, я не особо в курсе нынешних дел с Домами.

Однако раз у меня появилась возможность заполучить новые связи... Я просто обязана найти для этого время. Очень важно, "какой Дом" я соберусь посетить.

Так как у меня мало времени... Нужно провести его с пользой. Поэтому я проконсультировалась с мамой, какой дом лучше навестить.

"Думаю, подойдет Дом Барона Месси. А потом Дом Графа Дрэнбольта."

– Если не ошибаюсь, матушка дружна с графиней Дрэнбольт?

В памяти всплыло, что мама часто ездит к Дрэнбольтам.

– Да. Графиня очень начитанна, и с ней интересно говорить.

– Если уж так говорит матушка, то это огромный комплимент.

– Спасибо... К тому же, Дом Дрэнбольтов относится к нейтральной фракции, так что большая часть гостей на их чаепитии будут из той же фракции. Если Айрис-чан хочет узнать побольше о грызне фракций, то лучшего места не найти, верно?

Что и ожидалась от мамы... Она читает меня как открытую книгу, поэтому я решила поехать на чаепитие в Дом Дрэнбольтов.

– Если поедет Айрис-чан, то я тоже поеду.

– Поедем вместе, мама. А что насчет Дома барона Месси?

– Барон Месси сражался бок о бок с твоим дедушкой против Королевства Товаир. Ему даровали рыцарский титул за военные заслуги... Однако регион, которым он управляет, граничит с королевством Товаир, так что даже в сезон (П.п: сезон – время праздников, мероприятий, когда вся аристократия посещает определенные места и события.) он редко покидает границы своих земель, чтобы всегда быть готовым отразить нападение.

– Барон Месси... А, ты имеешь в виду Мабару-сама? Я слышала о нем однажды от дедушки. Если не ошибаюсь, он его близкий друг.

– Верно. Он также известен как правая рука отца. Знаешь ли ты, что в прошлом, отец активно участвовал в военных действиях?

– Да. Конечно, я знаю об этом.

В то время мы были в тупике... Нет, все было еще хуже, но появился человек и привел наше Королевство к победе. Этим человеком был дедушка.

Благодаря этому его назначили генералом, и даже сейчас его уважают Рыцари и Военные.

...Когда я спрашивала дедушку о старых временах, он молчал и выглядел весьма смущенным.

– Верно. А поскольку в книгах по истории опущено много деталей, то почти ничего не сказали об окрестных стычках. Тем не менее, благодаря им Мабара-сама стал Рыцарем...

– Конечно, раз так, то я обязана встретиться с ним хотя бы раз.

Это редкая возможность... И я не должна ее упустить.

– Да. К тому же, Барон Месси во фракции Первого Принца, и, естественно, большинство приглашенных тоже из этой фракции.

– В таком случае, у меня появилась еще одна причина, чтобы пойти.

– Вот так вот. ...Граф Монро всё время проводит праздники, ему стоило бы поучиться у Барона Месси, который постоянно защищает свои границы.

"...Ага..."

После маминых слов я представила карту Королевства Тасмерия. Территории Графа Монро лежат близко к землям Барона Месси, то есть рядом с Королевством Товаир.

Если не ошибаюсь, в прошлой войне против Королевства Товаир это было основным полем боя, так как именно здесь находились основные запасы зерна.

Королевство Товаир намного севернее, и земля у них скудна. У нашего же Королевства прекрасные урожаи, поэтому на нас напали.

Большая часть нашей страны лежит в климате "вечной весны", поэтому у нас очень плодородная почва, на которой хорошо всходит зерно. Земли Графа Монро – север Королевства Тасмерия. Здесь четыре сезона, но, тем не менее, растут различные культуры.

– У Графа Монро большая территория?

– Да, так и есть. Однако каждый год, даже перед началом сезона, он остается в Королевском Городе. Он посещает различные праздники и в ответ проводит их у себя.

– Если это так, то почему...

Его земли в опасности. Хоть война против Королевства Товаир закончилась, мы не подписывали никаких мирных соглашений, так что неизвестно, когда война вспыхнет с новой силой. Но, увы, я бессильна в данной ситуации, так как это не герцогство, которым я управляю. Все, что я могу, – размышлять и наблюдать за происходящим.

– Давай сменим тему. Так как у Айрис-чан мало времени, что ты планируешь делать?

– Да... Как и предложила матушка, я посещу мероприятия, проводимые этими тремя Домами.

– Тогда нужно немедленно отправить ответы... и ближайший праздник...

– Проводится Домом маркиза Лэнгли послезавтра. Тем не менее, это скорее не праздник, а частная встреча.

Мы быстро отдали ответы все еще ожидающему дворецкому.

– Вот как. Тогда давай начнем готовиться завтра, Айрис-чан.

– Да, матушка.

Вот так вот спустя долгое время и начались мои визиты. ...Ну, или пока только три из них.

Первым делом мы навестили семью маркиза Лэнгли.

Так как это частная встреча, я думала, что не буду нервничать... Но, думая о времени, что мы были с Мимозой порознь, я занервничала. Как только я прибыла в поместье маркиза Лэнгли, меня встретил один из слуг и проводил в гостиную.

– ...Давно не виделись, Айрис-сама.

В комнате уже сидела и ждала Мимоза.

– Спасибо за ваше приглашение.

Я поздоровалась и присела. Мимоза попросила всех слуг, за исключением личной служанки, покинуть комнату.

– ...Давай оставим любезности... Айрис, мы и правда так давно не виделись. Я так рада видеть тебя столь воодушевленной...

Избавившись от этой гнетущей атмосферы, она стала вести себя естественно. Мимоза Лэнгли. Она была моей одноклассницей и лучшей подругой. Что до ее внешности: уголки глаз слегка опущены, что делает ее нежной и милой. Из-за того, что мое лицо выглядит немного строго, между нами создается яркий контраст.

– Прости, что побеспокоила, Мимоза...

– Серьезно. Я не думала, что тебя исключат, пока я буду на больничном... Поэтому я говорила тебе остерегаться тех людей.

Мимоза тогда несколько раз предупреждала меня. 'Не приближайся к дочери барона, Юри, и не слишком о ней тревожься.' Тем не менее, когда я увидела, что она сближается с Эдвардом-сама, я попыталась вмешаться и столкнулась с такой бескомпромиссной ситуацией.

– Я все хорошенько обдумала. В то время я не думала, что другая сторона настолько все спланировала и зайдет так далеко.

– Верно. Если бы это были прежние они, не думаю, что они бы всё так хорошо спланировали. Однако как только они связались с этим дитя, то сильно изменились.

– Да... Мимоза, ты это заметила?

– Разве ты не была единственной, кто не замечал этого, потому что была слишком одержима Эдвардом-сама? Лишь мельком, но я это видела. Эй, Айрис... честно говоря, меня пугает эта девушка.

– ...Пугает?

Хоть я и начала улыбаться, но, как только я увидела, что она серьезна, улыбка сошла с моего лица. Когда я встретилась с Юри на празднике, она показалась мне невинной девушкой с замашками дитя, так что я не думала об этом.

– Я напугана, потому что не знаю, о чем она думает. К тому же, она выглядит слишком невинной и ведет себя как ребенок... Но я не думаю, что она и правда такая.

Спустя минутную паузу она продолжила:

– Имею в виду, если ты посмотришь на парней... Пока они не встретили это дитя, то вели себя в соответствии со своим социальным статусом, так почему же их поведение так сильно изменилось?

Действительно, почему?

– Раньше они были бдительны, так как знали, что их могут использовать... Но как только она появилась, они пали к её ногам и делают всё, что она пожелает.

Да?

– А так как они сами не осознают этой ситуации, то это показывает продуманность действий этой девушки. Даже если они высокомерны, я думаю, что это подозрительно, раз они даже не задумались над этим.

– ...Ты думаешь об этом слишком много. Что если её действия и разговоры всего лишь настоящая она?

В данной ситуации сложно думать, что это всего лишь уловки этой девушки. Вот, о чем я подумала, приняв все во внимание.

...Тем не менее, есть часть меня, которая с этим не согласна. Во-первых, описание дочери барона, Юри, в академии со слов Мимозы. Во-вторых, те вещи, что говорит Юри, слишком экстремальны... я попыталась задвинуть эти мысли в глубь сознания.

– ...Так ли это... Ладно, давай сменим тему.

Хоть Мимоза и не выглядела убежденной, она не смогла найти контраргументов, так что ей пришлось с неохотой согласиться.

– Айрис, чем ты занималась все эти дни?

Сменив тему, Мимоза вернулась к своему обычному спокойствию и задала вопрос. Мимоза, как бы это получше описать... Она весьма женственна, и вокруг нее витает очень материнская аура.

– ....Даже если ты спрашиваешь, чем я занималась... Тем, о чем я писала в письмах. Думаю, ты можешь считать, что... Я была очень занята: управляла компанией и, не разгибаясь, разбирала политику герцогства.

– Я хочу услышать больше деталей. Разве не чудесно? Ты открыла здесь, в Королевском Городе, огромный магазин. Плюс, разве самое популярное кафе не часть компании Азура? Мы с мамой – большие фанаты их косметики, и я также люблю их сладости, особенно шоколад.

– Спасибо большое тебе за это.

– К тому же, ты стала очень красивой... Ты делала что-то особенное?

Увидев направленные на меня мечтательные глаза и улыбку, я слегка поморщилась.

– Я-я ничего особенного не делала. У меня нет для этого времени. ...Мимоза, а чем ты занималась в последние дни?

– Я тоже мало чем занималась. ...После выпуска из академии, так как я не была ни с кем помолвлена, я осталась в Королевском Городе, занимаюсь свадебными приготовлениями, пока не найду жениха... Так должно было быть, но на данный момент я не хочу никого искать... так что я немного скучала.

– О...

Странно, но я все поняла. Особенно последнюю часть. Сейчас, с активной борьбой фракций, пока ты не знаешь, к какой фракции присоединится твоя половинка, лучше придержать коней, чтобы не заключить плохой брак.

– Что ж, это хорошо. Лично я тоже еще не готова к свадьбе. Это превосходный шанс все лишний раз обдумать.

В любом случае, думаю, что Мимоза получила множество брачных предложений... Думаю, это немного удручающе. Но я уверена: не только Мимоза, множество Домов из нейтральной фракции испытывают сложности с поиском партнера.

Я начала пить чай, но моя рука, которой я держала чашку, внезапно остановилась. Вместе с булочками и бутербродами на столе лежал шоколад с выгравированной лилией.

– Прости, Айрис. Хоть это и продукт из твоего магазина... как я сказала раньше, он один из моих любимейших.

– Не нужно извиняться. Я очень рада, что тебе он настолько понравился. Это мне напомнило, что я планировала проинспектировать здешний магазин... Мимоза, составишь мне компанию?

– Ты говоришь о магазине компании Азура?

Глаза Мимозы засияли.

– Так как я планирую навестить всю сеть магазинов, это может показаться немного жестко. В конце концов, у меня есть немного времени, пока я в Королевском Городе... Так что я думала о прекрасной возможности посмотреть состояние магазинов. Конечно, так как это инспекция, то большое количество охраны вызовет подозрение.

Так как это инспекция, мы не можем взять много людей. Однако, Дом Мимиозы может не согласиться выпустить ее без определенного количества охраны, потому что она дочь аристократа.

– Сколько можно будет взять охраны?

– До двух людей... Я возьму Райла и Дида, ну и Таню.

– Раз Райл-сан и Дид-сан пойдут с нами, не думаю, что отец будет возражать.

– Боже, похоже, ты очень доверяешь этим двоим.

– Это естественно. Они известны по всему Королевству... Так что вполне нормально доверять и полагаться на их силу.

– Интересно, если это так. ...Если получишь разрешение, отправь мне, пожалуйста, записку.

– Да, конечно. Когда отправить?

– На этой неделе.

– Понятно.

После этого до самого заката мы болтали о ее деньках в академии и нынешней моде в Королевском Городе. Как говорится, время летит незаметно, когда ты веселишься, и если бы Таня не сказала, что скоро пора домой... я могла бы продолжать с ней разговаривать.

– ...Юная госпожа, вы думаете над словами Мимозы Лэнгли-сама?

Когда мы ехали в экипаже домой, Таня подняла эту тему. Хоть я и смотрела рассеянно в окно, я тут же перевела взгляд на Таню.

– ...Над какими именно?

– О дочери барона, Юри. Простите за мою настырность, но было ощущение, что юная госпожа потерялась в мыслях.

– ...Удивлена. Ты так внимательно наблюдала.

– Обязанность слуг – понимать, о чем думает их мастер.

Хоть Таня и назвала причину... я думаю, она невероятна. Даже если я пыталась оставаться внешне безэмоциональной.

– ...Юная госпожа, похоже, вы не думаете, что Мимоза-сан все это придумала...

– Верно. Но разве это не слишком?

У меня нет причин для подозрений. Точнее, из-за того, что эти слова были слишком необычными, я старалась о них не думать.

...Тем не менее, обсудить это сейчас – хорошая идея. Раз это Таня, то я могу быть уверена, что она никому ни о чём не расскажет. Более того, она будет горда тем, что я обсужу это с ней.

– Если хотите, можете рассказать мне о некоторых своих мыслях...

– Хоть Мимоза и предупреждала меня об этом... я правда думала, что сама выкопала себе могилу.

– Что вы имеете в виду?

– Во-первых, кухня для бедняков. Хоть ее и раскритиковали аристократы и другие бюрократы... Но, если подумать об этом с позиции простого народа, разве они не будут ей рады? И люди подумают: 'Да, они действительно думают о нас'.

Из того, что я слышала от отца можно сделать вывод, что они не смогут больше раздавать еду. У страны нет для этого возможности. Из-за невыплаченного долга с прошлой войны казне придется затянуть пояс потуже.

Поэтому я верю, что вместо растраты денег на раздачу еды нужно потратить их на что-то еще.

К тому же, люди не знают настоящее финансовое положение страны. У них и нет никакого способа узнать об этом. Другими словами, из-за того, что они не знают о том, какую финансовую нехватку испытывает страна, когда налоги будут временно подняты, мнение людей о стране ухудшится.

– Если подумать, тогда народ выступит на их стороне. ...И поведение Мисс Юри. Она ведет себя так, несмотря на то, что аристократка.

– Ты о раздаче еды?

– Нет. Ее речь и поведение во время праздника.

– Я слышала о ее поведении во время праздника. Наверно, фракция Второго Принца сделала это для привлечения внимания...?

– Ага, верно. Думаю, большинство аристократов подумает именно так. Однако разве это не слишком удобно, что всё интерпретируют именно так?

– Удобно..?

– Верно. Например, если бы я хотела не только сохранить свои права, но и увеличить их и силу... Вместо Первого Принца, существование которого покрыто тайной, мне больше подойдет Второй.

В конце концов, что за человек Первый принц и о чем он думает ... так как он не показывался уже больше десяти лет, это практически невозможно предположить. Что же до Эда-сама, я думаю, он удобен и достаточно легкая цель для мисс Юри, чтобы поднять свой собственный статус.

– Потому что 'им легко манипулировать'?

– Одним словом, да. Его высокомерное поведение, когда речь заходит о Юри, должно быть, сильно ее впечатлило.

– ...Ясно...

– Как я и говорила, у меня нет никаких оснований для подозрений... Нужно все хорошенько обдумать.

Ух, такое ощущение, что я стала слишком много думать. Если кто-то хочет использовать другого, то он должен это сделать. Если кто-то хочет удостовериться, что Эд-сама взойдет на престол, этого вполне достаточного для лобовой атаки.

Для начала не было необходимости забивать голову Эда-сама и показывать ему цветущий сад... Показывать королевскую семью, собирать аристократов, похожих на гиен, вовлекать других людей и создавать ситуации, когда кто-то будет расширять пропасть между людьми этой страны.

– Тем не менее, юная госпожа, вам следует принять меры предосторожности.

– Верно. ...Для начала я буду очень внимательна при общении с королевской семьей и другими людьми из Королевского Города. Дальше: текущий Король заболел... В нынешней ситуации мое раздражение ничем помочь не сможет.

Компания Азура, чтобы не централизовывать свои действия в Королевском Городе, открыла филиалы в каждому уделе, а недавно увеличила обмен с другими странами. Подсчитав прибыль, я обнаружила, что лучше уйти с рынка Королевского города, пока не разрослись беспорядки.

Уверена: другие компании совершили те же действия. Когда я говорила с Монэдэ впервые, торговля в Королевском Городе уже уменьшилась.

К тому же, следует поддерживать мир и порядок в герцогстве. Даже если огонь беспорядков в Королевском Городе не усилится, это не значит, что его искры не долетят до нас... Однако мы уже создали секретные отряды по защите правопорядка. Думаю, мне нужно это обсудить с Райлом и Дидом.

– Что до меня, то я постараюсь собрать столько информации, сколько смогу.

– Понятно... Рассчитываю на тебя.

Вернувшись домой, я направилась в свою комнату, чтобы отдохнуть. Так как я послезавтра свободна, также, кроме нашей компании, я бы хотела прогуляться по Королевскому Городу.

Много времени прошло, так что было бы неплохо посмотреть издали на академию. По какой-то причине я немного скучаю по ней после встречи с Мимозой. Думая об этом, я просто уснула

И вот наступил день, когда мы должны поехать к графу Дрэнбольту. Этот раз отличается от моей поездки в дом маркиза Лэнгли, потому что множество других людей тоже было приглашено. ...Поэтому я очень волнуюсь.

– Айрис-чан, с тобой всё будет хорошо, так что не волнуйся~

Пока я с мамой, всё будет хорошо. Это меня очень обнадежило. Следующей мы посетим семью барона Месси, так что я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы придти в чувства.

Когда мы приехали к графу Дрэнбольту, к нам вышел слуга, чтобы поприветствовать. Затем мужчина, одетый во фрак, провел нас. Местом, где мы очутились, был красивый дворик с разной растительностью.

– Добро пожаловать и спасибо что приехали. леди Меллиса, Айрис-сама.

Женщина, сидевшая в центре стола, встала и подошла к нам с улыбкой, чтобы поздороваться. У нее мягкие золотые волосы, которые переливаются от солнечных лучей. Хоть она и была немного полной, она выглядела очень доброй и жизнерадостной... Это жена графа Дрэнбольта, графиня Дрэнбольт.

– Спасибо за присланное приглашение. Мы с дочкой хотим насладиться сегодняшним вечером.

Мама ответила в официальном стиле. Неважно, насколько мама близка с графиней, она не должна выходить из своей роли, так как тут были и другие люди.

– Ох, боже, раз леди Меллиса сказала нечто такое, то я очень горда. Пожалуйста, проходите и присаживайтесь.

Произнеся это, графиня Дрэнбольт указала на свободные места. Мужчина во фраке тут же оказался рядом.

– Тогда приму ваше предложение.

И затем мы с достоинством направились на свободные места.

За садом хорошо ухаживали, и он был полон цветов и зелени. Столы стояли напротив него, давая превосходный обзор на все это великолепие. Что выделялось еще больше, так это одежда гостей. Светло-розовый, светло-жёлтый, голубой... Одежда всех была в пастельных тонах. Возможно, каждый представлял цветок, и поэтому места были так распределены. Ясно, вот почему на приглашении был написан дресс-код – пастельные цвета.

– Позвольте представить. Это леди Рэмэди, жена графа Кэлдина.

– Позаботьтесь обо мне.

Когда леди, стоящая слева от графини, заметила меня, она легко мне кивнула. В ответ я тоже слегка склонила голову.

– Это леди Дора Данас, жена графа Данаса.

– Я очень хотела встретиться с леди Меллисой и Айрис-сама.

Леди, стоявшая рядом с леди Ремеди, сказала это и кивнула. И я тоже, как болванчик, кивнула ей в ответ.

– И наконец, жена барона Минеса, Салина Минес.

– Для меня честь встретить вас.

...Наконец, знакомство закончено. Честно говоря, мне было сложно соотнести их имена и лица... так что я рада, что это закончилось.

Началось чаепитие. Я съела немного сладостей, лежавших на столе, и выпила поданный чай. Умм, вкусно... Будет неудобно, если я не включусь в беседу, так что я подняла свои глаза.

– Ткань, что была в тот день на Айрис-сама, была очень красивой. Где вы ее заказали?

Неожиданно спросила леди Дора.

– Я использовала ткань, привезенную с Востока, для изготовления платья. Однако у нас недостаточно материала для продажи. Как только мы его получим, так сразу начнем продавать.

– О, вот как. Хоть ткань и была чудесной, но и дизайн платья был очень уникальным и симпатичным. Откуда взялся этот дизайн...?

– Я попросила магазин одежды из герцогства Армелия пошить его.

– Тогда дизайн этого платья придумала Айрис-сама?

– Нет, сказать, что я его придумала, немного... я подумала, что что-то вроде этого будет неплохо смотреться, и объяснила, что хочу увидеть на выходе.

Я не могу сказать, что хотела что-то, в чем будет легко двигаться... В любом случае, из-за того, что я постоянно носила платья, удобные для работы и которые легко надевать, мне было бы сложно начать носить корсеты и экстравагантные тяжелые подъюбники.

Благодаря практически нереальному запросу на пошив платья, легкое и удобное платье соответствовало моим ожиданиям... Это единственный способ получить его.

– О, вот как. Тем не менее, думаю, это платье будет очень популярно в будущем. Не думаете так, леди Рэмэди?

– Да. В конце концов, оно привлекло много внимания на празднике. Думаю, многие уже заказали пошив такого платья.

...Интересно, всё на самом деле так? Имею в виду, если так, то разве это не шанс развернуть пошив одежды от герцогства Армелия?

Пока я это обдумывала, тема беседы сменилась. Текущая мода и нынешнее положение каждого Дома.

Центром беседы были графиня Дрэнбольт и мама. Графиня ненамеренно подняла эту тему и начала всех успокаивать. Мама не препятствовала ей, так что начался оживленный разговор.

– ...Когда я думаю о Доме графа Монро... Недавно прошелся слушок, что он часто использовал свое влияние в последнее время. Кто-нибудь еще об этом слышал?

Подняла леди Рэмэди эту тему.

– Нет, но я знаю, что в последнее время граф Монро устраивал много невообразимых мероприятий. Однажды я видела, как его жена надевала новенькое бриллиантовое колье, а через несколько дней она уже носила новые изумрудные сережки. Когда к нам приходил ювелир, то сказал, что граф Монро недавно заказал много разных украшений и платьев, вы об этом знали? Также, похоже, он без передышки пытается пробиться в Компанию Азура.

– Я отвечаю только за управление компанией, а за наших покровителей отвечает другой человек... Но, как я услышала вашу историю, это несомненно поражает.

Из-за того, что все взгляды были направлены на меня, мне пришлось взять слово. Кроме как управлением, я больше ничем не интересовалась.

За покровителей и остальные вещи отвечают Сэй и другие люди. Поэтому до сих пор я не знаю, сколько потратил каждый Дом. Но даже если бы и знала, то никому не сказала бы.

Мне больше интересно, почему, если история леди Рэмэди правдива, граф Монро настолько богат? Он всегда таким был? Нет, если не ошибаюсь, в его уделе находится зернохранилище. Но я не слышала, что он начал бизнес или что-то в этом духе...

– Разве это неправда? Я тоже кое-что услышала на празднике.

– Какая завидная ситуация. Кстати, о драгоценностях, леди Дора. Где вы купили украшения, что были на вас на том празднике? Они просто невероятно красивые, и я ими очень восхищена.

В тот момент мама поменяла тему разговора. Хоть я и хотела послушать еще немного по прошлой теме, мне придется отступить. Впрочем, что и ожидалось от матушки. Она может одновременно наблюдать за всеми присутствующими.

– О, название этого драгоценного камня – топаз. Я была просто очарована его красивым красным сиянием, так что попросила мужа купить один.

– Мужчина может показать свою смекалку именно тогда, когда женщина просит. Так граф Данас был этим доволен?

Услышав слова леди Рэмэди, я заинтересовалась, было ли это действительно так, но до поры до времени я замолкла и прислушалась. В прошлой жизни у меня не было мужа, и хоть я и была помолвлена до этого... когда я попросила Эдварда-сама пойти со мной за покупками, он посчитал это слишком проблемным.

– Не совсем, мой муж совершенно не разбирается в драгоценностях...

– Хоть он и не разбирается, уверена, как только он увидит леди Дору в нем, то сразу же снова влюбится. Вы так не думаете, леди Меллиса?

– Леди Дора – молодая и милая леди. Разве не поэтому граф Данас весь праздник сидел как на иголках?

Услышав мамины слова, все завопили 'кьяяя'. С этого момента темы менялись в произвольном порядке, например, кто выглядит лучше.

Эти леди, у которых были дочери, начали мечтать о типе мужа, которого они бы хотели для них. Однако был кое-кто, кто не мог с головой ринуться в эту беседу.

....Матушка, интересно, хочешь ли ты обдумать юношу, за которого ты бы хотела, чтобы я вышла? Но из-за того, что произошло с Эдом-сама, естественно, что никто не хочет принимать меня в семью.

Интересно, сдерживалась ли она из-за меня, потому что она ничего не сказала о моем гипотетическом муже. ...Тем не менее, я очень ей за этой благодарна.

– ...Айрис-сама, что вы об этом думаете?

Услышав вопрос леди Рэмэди, я собралась. Не хочу думать об этом на чаепитии.

– Прошу прощения, но я немного задумалась... О чем вы спрашивали?

– О вашем будущем муже. Какой человек будет для вас идеалом?

– Как все уже знают, мою помолвку аннулировали. Поэтому я хочу жить мирной жизнью в герцогстве до конца моих дней.

Я мечтаю жить в окружении сирот из приюта или нечто похожее. ...Думаю, это отличный план на будущее.

– Боже... Айрис-сама, уверена: вы шутите. Вы не только являетесь дочерью герцога Армелия, но вы также проделали невероятную работу по управлению герцогством в качестве представителя лорда и президента известной компании. К тому же, разве Вдовствующая Королева не положила на вас глаз?

– …Это так?

– Да. Если бы наш Дом был Герцогским, для нас было бы большой честью принять вас в семью.

С сожалением на лице леди Рэмэди вздохнула. Как будут соглашаясь с ее доводами, леди Салина тоже кивнула.

Я не думала, что они так ко мне относятся, так что была немного удивлена. ...Тем не менее, даже если меня спрашивают об идеальном муже, никто не приходит в голову.

...Даже если и появилось небольшое чувство депрессии, разговор продолжился. Хоть я и нервничала, когда все закончилось, я поняла, что мероприятие было довольно приятным. Это определенно способности графини Дрэнбольт сделать всё возможное, чтобы люди наслаждались приемом.

У меня нет опыта в проведении подобных мероприятий, и не знаю, появится ли в будущем... Тем не менее, если у меня появится возможность провести подобное мероприятие, я хочу провести его в той же дружелюбной атмосфере, что и графиня Дрэнбольт... Или даже я бы хотела провести такой же сложный прием, который обычно проводит матушка, поэтому мне нужны кое-какие тренировки.

На сегодня у меня запланирована прогулка по Королевскому Городу. Я получила ответ Мимозы о том, что она сможет пойти, так что я с нетерпением ждала этого дня.

– ...Юная госпожа, вам пора готовиться.

Пока я, как обычно, практиковала йогу, я услышала голос Тани. Ох, и правда, уже пора. Так что я поторопилась принять душ и начала готовиться. Из-за того, что я поеду сегодня в город, я переоделась в мои обычные для "Алисы" вещи.

– Мимоза-сама уже приехала.

– Тогда пусть она подождет в соседней комнате. Я скоро буду.

Переодевшись, я пошла в соседнюю комнату. Хоть это тоже считалось частью моей комнаты, но то место, где я переодевалась, считалось личным пространством, а следующая комната скорее гостиной.

– Доброе утро, Мимоза. Прости, что попросила приехать в такую рань.

– Доброе утро, Айрис. Ух ты... твоя одежда очень тебе идет.

– Как и твоя тебе.

Из-за того, что Мимоза тоже собиралась отправиться в город инкогнито, одежда делала ее более неприметной. Теперь девушку можно было бы назвать лишь дочерью купца.

– И еще, когда я ношу такую одежду, мое имя Алиса.

– Почему это?

Мимоза выглядела очень заинтересованной.

– Это псевдоним. Я не могу публично объявить свое имя... Так что первым делом нужно изменить внешний вид, верно? А когда придумываешь себе псевдоним, то испытываешь совершенно другие эмоции.

Как бы объяснить... Создается ощущение, что ты актриса. Когда кто-то называет меня этим именем... Я как будто больше вхожу в роль или что-то вроде того.

– Ясно... В таком случае, моим именем будет Миша.

– Понятно. Тогда мы должны отправиться сейчас, Миша... Хотя, я должна сначала вас познакомить. Это Таня, думаю, ты ее уже знаешь, а эти двое – Райл и Дид – побудут нашей сегодняшней охраной.

Двое ждущих впереди людей, услышав мои слова, склонили головы. Хоть это и было нормальным для Райла, но Дид обычно легкомысленный, так что я почувствовала себя неуютно.

– Рада встречи... Однако я уже слышала ваши имена ранее, так что у меня нет ощущения, что это наша первая встреча. Позаботьтесь обо мне сегодня. Что ж, а это двое моих охранников – Гарри и Дэн.

Гарри и Дэн, стоящие за Мимозой, уважительно поклонились.

– Гарри, Дэн. Позаботьтесь обо мне.

Я тоже поздоровалась с этими двумя. Гарри и Дэна окружала аура "Я охранник!" и чувствовалась некая суровость. Ну, думаю, раз они надели простую одежду, всё будет не так уж плохо.

– Что ж, у нас мало времени, так что в путь.

Первым делом мы направились в кафе в Королевском Городе. Здесь можно поесть шоколадные торты и множество других десертов. Интересно, как продвигается продажа травяного чая.

Взглянув, я обнаружила, что, похоже, магазин процветает. Люди заблаговременно занимают очередь. Так как мы снизили цены насколько возможно, не только аристократы, но и обычные горожане совершали здесь покупки.

– Итак, пойдёмте займем очередь.

– ...Простите за мою грубость, Алиса-сама. Разве не будет удобнее использовать здесь ваше настоящее имя?

Тихо предложила Таня. Все наверняка думали о том же самом, так что смотрели на меня вопросительно.

– Не думаете, что не будет никакого смысла, если они узнают, что я здесь? Их обслуживание, качество продуктов и отношение к посетителям – я не узнаю об этом, если не буду обычным посетителем. Я также включила время ожидания в очереди в наше сегодняшнее расписание.

– Я зашла слишком далеко, прошу прощения.

– Миша. Всё будет в подобном ключе, так что всё нормально, если тебе придется сегодня много гулять и ждать?

– Да. Если много гулять, то сильнее проголодаешься.

– Раз так, то я рада.

После этого нам пришлось долго ждать, прежде чем попасть в магазин. ...Должна ли я расширить этот магазин? Нужно подумать об этом после его осмотра.

Магазин был поделен на две части. В первой был обычный магазин с выдачей товаров, а вторую превратили в кофейню.

Хммм... Пришло ли время для строительства отдельного магазина для продажи товаров? Из-за того, что это занимает много пространства, их продажи практически такие же, что и в кондитерской.

Как говорится, 'давай купим немного домой после того, как поедим' ...здесь есть люди, думающие так. Должны ли мы вместо разделения магазина выделить новое здание? Или построить филиал? Хммм, я не уверенна.

– Здравствуйте, добро пожаловать в наш магазин. Сколько вас?

– Семь человек.

– Очень сожалею, но, если можно, разделитесь на две группы – и я сразу же провожу вас на ваши места...

– Хорошо.

Поэтому мы сидели раздельно. Так как места были рядом, то мы разделились таким образом: Мимоза, Райл, Таня и я за одним столом, а Гарри, Дид и Дэн за другим.

Сначала я хотела, чтобы Таня сидела за другим столиком, чтобы сохранить баланс, но она отказалась. Она сказала, что не может сидеть за отдельным от меня столиком...

Так что я попросила Мимозу и Гарри поменяться местами. Ну и что, что они ее охранники? Мимоза сказала, что, пока с нами Райл и Дид, она будет спокойна. ...По какой-то причине она им очень доверяет.

Я заказала набор пирожных, а Мимоза фруктовое ассорти в шоколадном соусе. Закончив заказ, в его же ожидании мы с Мимозой немного поболтали.

Система этого кафе: официант придет принять заказ, запишет его на листочке и передаст заказ на кухню. Номер столика, написанного на этом листочке, передадут на кассу вместе со счетом.

Номер на листке совпадает с биркой на столе, которую поворачивают белой стороной.

Когда принесут весь заказ, они поставят ее белой стороной, но, если мы еще что-то закажем, они снова ее повернут. Разумеется, новый заказ тоже передадут на кассу до того, как принесут сам заказ. ...Вот такая в этом кафе система.

Так как может быть сложно рассчитать всю сумму, то ввели счеты. Когда я еще жила в Японии... Я очень рада, что поняла, как использовать счеты пока была в младшей школе.

Работники сначала были озадачены, но сейчас привыкли их использовать. Счеты приняли на ура, и сейчас расчеты персонала в уме ускорились. Сейчас их используют только в кафе, но я подумываю ввести их в начальной школе в герцогстве... Нужно это обдумать.

Пока я об этом думала и болтала, принесли наш заказ.

– Ваа... выглядит очень вкусным...!

Мимоза восхищалась одним лишь его видом и незамедлительно приступила к еде. Что до меня, то Мерида постоянно дает мне попробовать прототипы или хорошо получившуюся продукцию, так что это не было для меня ново. Но есть в кофейне и есть дома – совершенно разные вещи, которые вызывают разные эмоции.

– ...Хмм~!! Вкуснятина!

[[image:/storage/reader-images/5a9296ce418acdf3edb8c89d449fdf0308fa3fc7.jpg]]

Сказала Мимоза с полностью удовлетворенным лицом. Я почувствовала счастье, потому что раньше ела его в одиночестве.

– Я очень счастлива, если это так.

Хоть они были заняты и многие клиенты ждали, их обслуживание не было небрежным. Я очень рада, что все работники усердно трудятся.

– Кстати, почему ты решила начать с кофейни?

Неожиданно спросила Мимоза. До того, как я это поняла, ее тарелка стала идеально чистой.

– У меня не было определенной причины, почему я выбрала это место первым. Просто у них хорошие ингредиенты... это всё.

– Тем не менее, оно стало очень популярно, я удивлена.

– А я очень счастлива просто находиться здесь.

Это естественно для Тани и других выросших в подобных условиях. ...Это и правда может показаться благословением.

– ...Пора идти дальше.

Закончив еду и разговор, мы заплатили по счетам и покинули магазин.

– Дальше мы пойдем смотреть на косметику. Давайте пойдем медленно, чтобы успеть рассмотреть Королевский Город.

Так как магазины находились на расстоянии, то нам придется немного пройтись. Я не забывала смотреть на магазины и цены Королевского Города по пути.

– ...О?

Внезапно я остановилась.

– Что не так, Алиса?

– Мне показалось что я увидела мисс Юри или кого-то...

Из-за того, что человек растворился в толпе, мне не удалось его хорошо рассмотреть. К тому же, ее всегда сопровождает свита, так что ее легко узнать... но ранее казалось, что с ней никого не было.

– Уверена, что не ошибаешься? Она не могла придти сюда одна.

– ...Ты, наверно, права.

Интересно, это из-за слов Мимозы и разговора с Таней? Такое ощущение, что я не могу выкинуть ее из головы.

Я собралась с мыслями и пошла к следующему магазину.

Как и в кофейне, мы стали в очередь к магазину косметики, и я начала его осматривать. Мимоза говорила, что устроит шоппинг, но так как мы пойдем в здание для членов компании... Я сказала ей вести себя осторожнее.

Чаще всего его посещают аристократы, так что нам с Мимозой пришлось раскрыть свои имена. Хоть все произойдет и в частной зоне, но высок шанс столкнуться с каким-нибудь аристократом.

Получаешь членство – и появляется привилегия свободно входить внутрь и брать двоих сопровождающих. Поэтому мы с Таней и Райлом были первой группой, а Мимоза, Гарри и Дэн второй.

...Если бы мы не ввели этого ограничения, то многие приводили бы своих слуг и охрану, и магазин погрузился бы в хаос. Поэтому были приняты такие меры.

По этой причине в углу магазина организовали зону ожидания для охраны. ...Дид ждал нас там, заодно приглядывая за входом в здание и проверяя охрану.

Итак, мы вошли в магазин. Он напоминал виллу аристократа в Королевском Городе. Так как мы купили огромное свободное поместье с большим садом, то путь ко входу в само здание был довольно долог.

Первым делом, мы показали свои членские карты на воротах. После, восхищаясь садом и окружающим пейзажем, мы вошли внутрь магазина.

После того, как мы войдем, нас поприветствует дворецкий и попросит показать членские карты. Затем нас отведут в отдельную комнату... вот как это работает.

– ...Айрис-сама. Добро пожаловать. Наслаждайтесь вашим визитом.

Когда меня увидел дворецкий, то совсем не смутился. Кстати, его зовут Баррет. Он работал дворецким в одном купеческом доме.

– О, вы совсем не удивлены.

– Я знал, что вы приехали в Королевский Город. И ждал... когда вы найдете время, чтобы навестить нас.

– В таком случае, похоже, я не смогу секретно проверить это место.

Когда я сказала это в виде шутки, Баррет улыбнулся от уха до уха. Хоть он и пожилой человек, от его улыбки все еще веет странной силой.

– При всем моем уважении, Айрис-сама. Множество аристократов приходят сюда каждый божий день. Из-за того, что даже мелочь может привести к большим проблемам... мы совсем не можем расслабиться.

– Вот как. Я бы тоже хотела увидеть, что происходит внутри. Но до этого я бы хотела с вами поговорить, так что, пожалуйста, сначала проведите экскурсию для Мимозы.

– Понятно. Тогда, Мимоза-сама, прошу пройти со мной.

– Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Баррет, я подожду здесь, пока вы проведете для нее экскурсию, пожалуйста, не забудьте потом меня отсюда забрать.

– Я понял.

Отослав Баррета и Мимозу, я отошла от входа и зашла в выбранную комнату. Она близко ко входу, и у нее нет определенного назначения. Из-за огромных размеров поместья некоторые комнаты не используются.

На втором этаже были только личные комнаты для гостей. Для каждого человека своя комната, куда проведут слуги, пока рабочие будут описывать продукцию или демонстрировать новый продукт.

На первом этаже склад продукции и место, где рабочие могут отдохнуть. Место, где я сейчас нахожусь, свободно, потому что не было решено, для чего будут использованы комнаты на первом этаже. Надеюсь, что в ближайшем будущем их тоже пустят в дело.

– Добро пожаловать. Чем я могу вам помочь?

О, похоже, кто-то еще приехал. Из своей комнаты я слышала голос, исходящий от входа.

– Я с компаньоном. Пожалуйста, позаботьтесь о нас.

Когда я тихонько приоткрыла дверь, чтобы посмотреть, вернулся Баррет поприветствовать гостей. Я же думала о том, кто приехал...

О, похож на графа Монро. Хоть он и немного далековато, но я могу разглядеть крепкое физическое телосложение, светловолосую голову и волнистую челку закрывающую лоб... так что нет сомнений в его личности. Интересно... правда ли это мужчина из слухов.

Затем я перевела взгляд на его спутника. Я думала, это будет его жена или сын... но это был совершенно незнакомый мне человек. Если бы это была женщина, то я могла бы подумать, что это его любовница, но я абсолютно ничего не могу сказать о чертах этого человека.

Однако за ними следовали абсолютно разные слуги и охрана... Кто это? Пока я об этом думала, они уже ушли.

– Простите, что заставил ждать, Айрис-сама.

Мое рассеянное состояние прервал Баррет, постучавшийся и зашедший в комнату.

– Все нормально. Кстати, Баррет. граф Монро часто сюда приезжает?

– Да, как вы и сказали. Он обязательно приезжает раз или два в неделю.

– Вот как.

Это довольно часто. ...Однако я рада за магазин.

– Что он обычно покупает?

– Граф покупает много кондитерских изделий. А недавно он купил одеколон. К тому же, когда его сопровождали жена или сын, он также сделал много покупок.

Если задуматься о нормальности... это нормально? Хоть цены и достаточно высокие, все зависит от покупок человека.

– Хеееххх... А что покупают его жена и сын?

– Мадам, как и ожидалось, покупает косметику. Также она часто просит о консультациях. Сын, как и граф, любит шоколад. Каждый раз, когда они приезжают, они покупают огромное количество вещей. Обычно нам нужно помочь им загрузить покупки в экипаж, что занимает достаточно много времени.

Огромное количество... он сказал. Думая о том, куда они могут все это потратить... Я вспомнила, что граф Монро часто устраивает праздники, так что, возможно, он использует их там.

– Айрис-сама...?

Баррет позвал меня, так как я долго молчала, потерявшись в мыслях.

– О, боже, прошу прощения. То, о чем я бы хотела с вами поговорить, не выходит за рамки. Я просто хотела узнать, беспокоит ли вас что-нибудь или вы что-то хотите улучшить... Если есть что-нибудь еще, прошу, дайте мне знать. Конечно, я сначала удостоверюсь в том, о чем вы мне доложите.

Так как он меня уже вычислил, я бы хотела услышать мнение работающего здесь человека. К тому же, это место, которое постоянно посещают аристократы, так что наверняка что-то должно касаться их.

– Ясно, вот, о чем вы хотели бы знать. Сейчас нет никаких проблем. Если мне позволено сказать, я бы хотел попросить вас об увеличении работников...

– Работников, хах. Каких именно?

– На данный момент, поваров. Мы получили множество просьб о том, чтобы люди могли заказывать и есть здесь.

– Вот как... Однако поварам нужно время, чтобы потренироваться, так что, даже если мы немедленно наймем новых, вам все еще придется немного подождать... Я сразу же этим займусь.

Когда вернусь домой, обязательно просмотрю последние продажи этого места.

– Спасибо за ответ. Тогда теперь проведите для меня экскурсию. С этой секунды, пожалуйста, относитесь ко мне как к гостю.

– Понятно. Тогда прошу за мной.

После этого я завершила свою инспекцию как гость. Тут не было никаких особых проблем, так что я быстро управилась.

...Мимоза всё не выходила... вот, о чем я думала, пока ее ждала. Когда она, наконец, вышла, то выглядела очень довольной, так что, наверно, она немного закупилась. ...Хотя я не услышала от нее деталей.

С такими чувствами сегодняшняя инспекция и закончилась. Я немного сожалела, что моя короткая поездка в Королевский Город заканчивается, но также я хотела поторопиться и вернуться в герцогство...

– Большое тебе спасибо за сегодня, Алиса.

– Я тоже хочу тебя поблагодарить, Миша.

...С чувством удовлетворенности я вернулась домой.

Всего через несколько дней я покину Королевский Город. Сегодня по расписанию визит в дом Барона Месси. Согласной маминой информации, Барон Месси обычно возвращается в свое владение раньше конца сезона. Поэтому и был устроен этот банкет, чтобы он смог попрощаться со своими коллегами.

Члены фракции Первого Принца, у которых есть свои владения, обычно занимаются лишь управлением своих земель, так что и остаются там. Другими словами, у них не так много возможностей собраться вместе. Но, с другой стороны, во время сезона их посещаемость разных мероприятий довольна высока.

Раз это что-то вроде банкета, приемлемо ли, что я буду присутствовать...? В голове роились подобные мысли.

Утром я приступила к йоге, чтобы привести мысли в порядок. Мама тоже решила попрактиковаться и надела одежду, похожую на мою.

– Ну, Айрис-чан. Что за чопорное выражение лица? Если продолжишь в таком духе, то устанешь.

– Это так...?

– Да. Раз ты решила заняться своим телом, то поработай и над выражением лица... Верно, именно так и должно быть.

После йоги я приняла душ и сменила одежду. Так как банкет ночью, я все еще в своей повседневной одежде.

У меня еще было немного времени, так что я решила взглянуть на отправленные мне Себастьяном и Сэем отчеты, чтобы в случае необходимости сразу же отправить им инструкции.

Хммм... Как я и думала, местоположение имеет значение. Пока письмо придет и я вникну в ситуацию, все может кардинально измениться. Принимая это во внимание, я не могу заниматься здесь ерундой. Нужно скорее вернуться в герцогство.

Пока я разбирала документы, в дверь постучали, и в комнату вошла Таня.

– Юная госпожа, пора готовиться.

О, уже пора? Это и понятно: если концентрируешься на чем-то, время идет быстрее.

Так как я не могу опоздать, сразу же начала готовиться. Из-за того, что банкет будет проходить ночью, мне пришлось надеть платье для официальных визитов (в отличие от тех, что были на мне при посещении Дрэнбольтов и маркиза). Однако, как и ожидалось, я не привыкла носить тяжелые платья, так что надела кое-что другое.

Когда Таня закончила с укладкой моих волос, я надела несколько аксессуаров. Сегодняшнее платье тёмно-синие и очень подходит к цвету моих глаз. Так как мои волосы серебряные, белые аксессуары мне не подойдут, так что были использованы голубые сапфиры. Само платье в значительной степени расшито серебряной нитью, что делало его просто великолепным.

Я вовремя закончила приготовления. Хоть люди и говорят, что женщины слишком долго готовятся, но времени на то, чтобы надеть платье, ушло даже больше. Если кто-нибудь не поможет с облачением, то сама ты не справишься.

В таком состоянии я села в карету и поехала в резиденцию барона. Фууу, я немного нервничаю... В Королевском Городе... поместья аристократов находятся в одном секторе, так что между нашим и поместьем барона Месси не особо большое расстояние. Однако из-за того, что я нервничала, мне показалось, что расстояние было еще меньше.

Пока я застыла в напряжении, мы прибыли в поместье барона Месси и поприветствовали хозяина.

– Большое спасибо за приглашение на сегодняшнее мероприятие.

– Я, в свою очередь, хочу поблагодарить за ваш приезд.

У барона Месси, что и ожидалось от военного, было весьма пропорциональное строение тела. ...К тому же, каждое его движение было красивым, а не грубым. Создавалось впечатление привлекательного пожилого человека с серебряно-серыми волосами.

– Дедушка очень сожалеет, что не смог посетить это собрание.

Даже если дедушка и хотел приехать, он не смог. Он отговорился официальными делами где-то еще. Хоть он и не говорил подробно о своих делах, он отметил, что это довольно удручающе. ...Что ж, в сравнении со мной, у дедушки близкие отношения с бароном Месси.

– Мне чрезвычайно грустно это слышать. Пожалуйста, передайте ему, что, если появится другая возможность, пусть он обязательно приедет.

– Конечно. Без сомнений.

Закончив приветствие, я вошла в холл и огляделась. Вау, потрясающе... Это было моим первым впечатлением. Тут присутствовало много известных фигур.

Когда дело доходит до аристократов, многие из них получили свой титул за разные услуги. Они вышли из простого народа, но после прекрасной службы они получили титул и стали аристократией.

От отца я услышала множество имен людей, работающих в бюрократии. Не удивительно, что я так удивилась, увидев такое количество этих людей, собравшихся в одном месте.

– ...Леди Айрис, прошло много времени с нашей последней встречи.

– О...Граф Сагиттария, давно не виделись.

Граф Сагиттария – министр финансов этого Королевства. Проще говоря, он один из подчиненных отца, так что я встречалась с ним ранее.

Если не ошибаюсь, в то время, когда Вдовствующая Королева все еще была королевой, благодаря его способностям, граф получил рекомендацию и назначение на этот пост.

Хоть он и выглядит как добродушный старичок, но умудрился вести дела с людьми из Королевского Города... Не верю, что внешность соответствует содержанию.

– Совсем не ожидала, что здесь появится граф Сагиттария.

Я не думала, что такой важный человек в управлении Королевством, выберет сторону одного из принцев...

– Такой чиновник, как я, – ничто в борьбе за королевский трон.

Ну, вообще-то, он не может так говорить. Уверена, у него внушительное влияние... раз он держит финансы Королевства в своих руках. А это само по себе влияние.

– Однако неважно, что Королевство решит о том, что будет для него лучше... нужно также думать и о благополучии народа. И я верю, что думать об этих вещах – обязанность людей в правительстве.

– В самом деле. Раз вы думаете таким образом, то это уже принесет благополучие стране.

Услышав мои слова, граф Сагиттария ничего не ответил, лишь сильнее улыбнулся.

– Подумайте об этом, леди Айрис. Ваша сегодняшняя одежда выглядит очень роскошно.

– Большое вам спасибо.

– Она тоже получена с Востока?

– Не совсем. Я заказала эти вещи в магазине одежды в нашем герцогстве.

– Вот как. В герцогстве Армелия полно людей с неожиданными талантами. К тому же, у вас есть выход к морю, отчего я весьма вам завидую. Добыча соли, получение иностранной валюты от торговли с зарубежными странами... раз есть выход к морю, существует множество путей, чтобы обогатить владение. К тому же, похоже, что торговля идет весьма хорошо, учитывая количество.

– Д-да... Что ж. Это все благодаря людям.

Что и ожидалось от Сагиттарии-сама. Он хорошо осведомлен о подвижках в любом владении.

– Как скромно. Я слышал, большое значение имели инструкции, которые вы дали, разве нет?

Я ответила на этот вопрос улыбкой. Как я должна ответить, если потеряла все свои слова? Хоть голова и не разболелась, но это может доставить проблемы.

– Также я слышал, что вы вовлечены в политику герцогства. Изменение системы налогов, защита приютов и создание мощной тайной стражи. ...К чему же вы стремитесь...?

Подводя итог его словам: зарабатывание иностранной валюты через торговлю, разные дела с другими владениями для заработка денег, создание сильной армии – что именно вы планируете? Думаю, это именно то, о чем он хотел спросить. Думая об этом, я немного удивлена. Будь это граф Сагиттария или кто-то еще, они бы хотели принять меры предосторожности.

– Моя единственная цель – дать местным жителям спокойствие и лучшую жизнь. Точнее, я хочу дать им стабильные средства к существованию в нашем герцогстве и мирное место для жизни. Такая цель... Нет, правильнее назвать ее идеалом. И насколько я смогу приблизиться к этому идеалу... Однако к этому нужно стремиться целую вечность. Поэтому, 'цели' не существует.

– Понятно... Я очень впечатлен. Правительство для людей... Даже если вы еще молоды, похоже, вы уже государственный служащий. Однако, пожалуйста, будьте осторожны. Потому что замечания, что сделала моя леди, 'страна для людей' могут быть восприняты как 'обнажение клыков'.

– Спасибо за ваш совет.

Я не намерена начинать революцию против страны. Как человек из герцогского дома Армелия, я в большей или меньшей степени присягнула на верность королевской семье.

Однако я все еще верю, что должна защищать людей. Поэтому, в зависимости от ситуации, все еще существует возможность противостояния стране. Как финальный аккорд, я не хочу использовать последнюю карту, если у меня будет выбор. ...Тем не менее, я не могу сказать об этом вслух.

– Принц Альфред пытался оценить ваши способности. Должен отметить, что некоторое ходы дома Армелия могут быть полезными для страны.

– О... Принц Альфред?

– ...Вы не выглядите удивленной.

– Мне ранее сообщили, что он работает в этой стране. Более того, раз начали формироваться фракции, разве это не естественно, что они должны контактировать с главой?

В реальности, кажется, что собравшиеся здесь люди независимы, но есть пара интересных личностей. Собрав всех здесь, настоящий руководитель, возможно, планировал объединить их. Конечно, собрав их, ему было бы сложно появиться здесь самому.

– К тому же, если у человека такое огромное количество сторонников среди присутствующих, то без сомнений ему уже рассказали историю о моем герцогстве.

В конце концов, здесь собрались министр финансов – граф Сагиттария – и огромное количество других важных чиновников. Если он смог склонить их на свою сторону, не сложно сделать вывод, что они здесь по политическим причинам.

– Я горда, если он и правда исследовал владения моего дома. Однако не могу сказать наверняка, что мои территории соответствуют его стандартам.

Причина, по которой я смогла продвинуть свои реформы, – моя позиция лорда. Если бы я не была лордом своей территории, нет сомнений, что я бы не достигла таких успехов. Из-за того, что в руках феодального лорда столько власти, если страна решит что-то сделать без его разрешения, то потребуется время как для переговоров, как и для работы.

– Я уверен: он сможет изменить существующий порядок, чтобы объединить страну.

Как будто поняв мои истинные намерения, граф Сагиттария легко рассмеялся.

Но то, что он сказал, касалось меня. Изменить существующий порядок и объединить народ? Я уставилась на ухмыляющегося графа Сагиттария. Было ощущение, что он пытается понять мои истинные намерения.

Как я сказала ранее, власть лорда слишком велика. Вообще, отдельное владение больше похоже на штат, а объединение таких штатов и называется страной. По этой причине законодательство и налогообложение регулируется страной, но до тех пор, пока штат не нарушит существующие законы, он может делать что угодно. Я также приписываю свой успех этой вседозволенности. Исключением из этих правил является столица, которая находится под прямым контролем короля.

В теперь давайте представим, что кто-то смог изменить эти правила. Разве это не приведет к подъему и усилению королевской власти? Отобрать власть у благородных домов и вернуть ее королевской семье. Это кажется более реальным, и таким образом можно объединить страну. Но без сомнений появятся противники этой идеи. Это вообще возможно?

Тем не менее, меня сбивает с толку, что граф Сагиттария решил обсудить это со мной. Даже если я решила посетить этот банкет, нет никаких гарантий, что я присоединюсь к фракции Первого Принца.

Держа все в голове, я решила заново обдумать произошедшую только что беседу.

– В конце концов, к чему вы стремитесь?

Может ли предыдущая беседа быть связана с этим? Если бы было возможно объединить страну, изменив власть, каковы были бы мои намерения? Интересно, это ли он хотел узнать. Восстану ли я или отойду в сторону... Или присоединюсь и подчинюсь? Вместо отца, он хочет знать, что я, представитель феодального лорда, думаю.

– У меня не было шанса узнать, что он за человек, так что я пока не могу решить. Поэтому я буду наблюдать. Однако, даже если он добьется успеха... Даже если это для благополучия народа, у меня нет причин быть вне себя от радости.

Я ничего не могу сказать, так как еще лично не встречалась с Принцем Альфредом, так что это мое истинное мнение. Не могу сказать с уверенностью, что захочу к нему присоединиться.

– Конечно. Очень интересно. В любом случае, с нетерпением жду дня, когда вы будете рядом с ним.

– Вы, конечно, шутите. Страшно представить меня рядом с ним.

– Прошу прощения. Шутка зашла слишком далеко.

После этого я попрощалась с графом Сагиттария. Я неотрывно следила, как он ушел, а потом поздоровался с несколькими людьми и после взял перерыв.

Наблюдая за ним, я была удивлена. Хоть я разговаривала с одним лишь графом, но я была вымотана.

Пока я об этом думала, рядом появился организатор этого банкета – барон Месси.

– Что думаете о сегодняшнем банкете?

– Он доставил мне много удовольствия.

Сказала я с улыбкой. Если ослаблю защиту, то усталость появится на лице.

– А... Кстати, барон Месси, я могу задать вам вопрос?

– Какой?

– Почему ваша семья решила так рано вернуться во владение? За исключением находящихся здесь людей и чиновников, работающих во дворце, мне сказали, что большинство живет за пределами столицы во время сезона. И вот я думала, что большинство из них уже вернулось...

Я подумала, что зашла в своих вопросах слишком далеко, но, к моему удивлению, барон Месси начал говорить.

– Всё из-за доверенного мне задания.

– Задания?

– Да. Леди Айрис, Гэзэль-сама рассказывал вам о военной компании против Товаира?

– Конечно я об этом слышала. Правда, должна отметить, что мои знания ограничиваются книгами.

– Этого должно хватить. Как вы уже, наверно, знаете, однажды я воевал в кампании против Товаира под руководством Гэзэля-сама. И из-за того, что я проявил себя в этой компании, мне даровали титул.

Барон Месси выглядел так, как будто вспоминал о чем-то далеком.

– Однако я всего лишь солдат. Даже с изменением статуса, во мне самом ничего не изменилось. А так как мы еще не достигли перемирия с Товаиром, я не могу покидать свои владения на слишком долгий период.

Его причина понятна; однако кое-что в его объяснении меня не удовлетворило. Граф Монро, что управляет похожими территориями, как у барона Месси, однажды сказал, что это потому, что он был 'военным'. Без сомнений, он должен быть более мудр в таких вопросах. Но у меня не исчезает чувство, что он слишком торопится. Приехать в столицу едва до начала праздников ко Дню Основания, а затем быстро уехать. Это создает ощущение, будто все еще есть угроза возникновения войны.

– Даже сейчас я считаю, что мы находимся в состоянии войны, так что я не могу сказать вам, что все хорошо и не стоит волноваться. Поэтому я надеюсь, что вы останетесь настороже... Это все, что я могу сказать. Так как я не могу предугадать, когда противоположная сторона нанесет урон, все, что я могу сказать, – они точно нацелились на нас.

– Из-за нашего зерна и ресурсов, да?

– Да, а также из-за ненависти, что осталась после войны тридцать лет назад.

Война... Я не могу считать расстояние между Армелией и Товаиром причиной, чтобы ослаблять охрану. И если война начнется, на каждого ляжет большая нагрузка.

– Большое спасибо за предупреждение.

– Без проблем. Прошу прощения, что поднял здесь столь ужасную тему. Я должен извиниться.

– Ничего. Это было весьма познавательно.

Исчерпав свой лимит, я решила вернуться домой. Учитывая, со сколькими новыми собеседниками я сегодня разговаривала, думаю, результат довольно хорош. Я хорошо спала в этот день. А сейчас мне осталось только поприветствовать отца.

– ...Айрис-сама.

Позвала меня Таня, когда я работала над кое-какими бумагами.

– Что случилось, Таня?

– У меня есть две вещи, о которых я должна вам доложить.

– Каких?

– Сначала о мисс Юри.

Услышав эти слова, я замерла и посмотрела прямо на Таню.

– Я провела расследование. Хоть оно все еще продолжается, я верю, что нашла информацию, требующую срочного внимания, так что я должна вам рассказать это как можно быстрее.

– Хорошо. Что ты нашла?

– Во-первых, о ее воспитании. Мы обнаружили, что ее мать не служила исключительно Дому барона Нуар.

– Да неужели? Я думала, что у нее просто были делишки с хозяином. Если это было не так, вы выяснили, откуда она?

– Королевский Дворец.

– Королевский Дворец...? Что она там делала?

– Она работала горничной во дворце. Мы не знаем, где и когда она познакомилась с бароном Нуар, но когда она вошла в семью барона, то подала в отставку.

– Так они встретились во дворце... Неудивительно, учитывая, как часто барон его посещает.

Есть вероятность, что они встретились там. Но существует ли вероятность, что их специально свели вместе? Не могу ничего сказать об их совместном существовании.

– Когда я поговорила с ее прошлыми коллегами, выяснилось, что парочка была довольно известна и выглядела счастливой.

Что и ожидалось от матери героини. Хотя у дочери барона нет от героини ничего, кроме имени и милого поведения.

– К несчастью, сложно найти информацию о том, что было после их разрыва. Несложно найти истории о времени, когда она была жива, но после очень проблемно.

– Одинокая женщина... Более того, было сложно найти свидетельства о дочери, которая так сильно выделяется... Хорошо... Что-нибудь еще?

– Ее сосед однажды сказал, что, должно быть, тяжело воспитывать дочь в одиночку. Он даже спрашивал, есть ли ей на кого положиться, а она ответила 'Нет'. Хотя, как ни странно, после ее смерти появился человек, назвавшийся родственником ее дочери.

– Барон Нуар собственной персоной?

– Это не точно.

– Мы знаем, как он выглядел?

– Я спросила о его внешности, но получила в ответ: 'я не помню'. Однако, похоже, он помнит, что это был мужчина.

– Хмм...

Хоть у нее не было человека, на которого она могла бы положиться, внезапно появился родственник? Более того, сразу после ее смерти? Тут возможны только два варианта.

Первый – по какой-то причине ей пришлось порвать все связи. Из-за этого она не могла положиться на главный дом, и только после ее смерти барон Нуар взял Юри к себе. Если эта теория верна, я бы хотела выяснить, где она жила в это время.

Если все не так, то вторая теория строится на том, что барон Нуар путешествовал инкогнито или послал кого-то другого, чтобы забрать ее. Это теория кажется более правдивой, но тогда возникают другие вопросы. Например, почему он так долго скрывал существование Юри?

Оба варианта подозрительны.

– Так как же барон Нуар доказал, что Юри и правда его дочь? Не должно же быть никаких доказательств, верно?

– Похоже, он узнал ее благодаря кулону, который она получила от матери. Не говоря уже о том, что были еще две вещи, связанные с ее матерью.

К сожалению, в этой эпохе еще не существует ДНК-теста или чего-то похожего, так что генетическое доказательство недоступно. Не то, чтобы вы сможете притвориться кем угодно, но если вы выглядите похоже, то это другое дело.

– Искать ее больше десяти лет... У нее должно быть много претензий к барону Нуар.

– Причина такого долгого поиска неизвестна. Мы планируем продолжить расследование. Итак, доклад о госпоже Юри закончен.

– Вот как, тогда доверяю тебе дальнейшие действия. Что насчет второго отчета?

– Да. Второй отчет о графе Монро, который вы запросили ранее.

– О... Верно.

Когда я встретила Графа Монро на открытии магазина Компании Азура, он вызвал мой интерес. Я заинтересовалась историей, рассказанной мне на чаепитии, и информацей о мальчике, что был рядом с ним.

– Имя мальчика, что таскался за графом Монро в тот день – Добан. Похоже, что его считают гостем графа Монро, и он постоянно с ним путешествует. Он был даже на спортивном фестивале Азуры по приглашению.

– Гость... Мы знаем, кто это и откуда?

– Похоже, он президент конгломерата Аира. Такой конгломерат действительно существует и есть в записях торговой гильдии; в основном они занимаются продуктовыми вопросами. Однако не говорится, какими именно продуктами.

– Ничего не поделать, раз мы не можем найти информацию об их покровителе. Но чтобы граф был столь близок с таким человеком... Причина роста их влияния в этом конгломерате?

– Вполне возможно.

Не могу придумать других вариантов. Учитывая, что их район отвечает за производство зерна, а конгломерат Аира работает именно с продуктами... Похоже, граф Монро продает урожай со своих земель. Но если бы это было правдой, то кому те, в свою очередь, продают это зерно?

– Таня, ты можешь найти еще информацию об этом Добане? Также поищи о конгломерате Аира, особенно о том, куда и сколько они продают.

– Вас поняла.

У меня были плохие предчувствия на этот счёт. Учитывая вчерашний банкет, похоже, что дела становятся хуже. Я не сильно волновалась об этом, пока управляла своим герцогством, но, приехав в столицу, я, наконец, осознала, что была тоже втянута.

Хочу вернуться в герцогство, но знаю, что не должна оставлять эту проблему просто так. Я ничего не могу сделать, но чувствую, что кто-то что-то проворачивает без моего ведома.

– Почему мы тоже должны быть здесь...?

Пробормотал я, а Райл нахмурился.

– Мы ничего не можем с этим поделать, Дид. Мастер даже попросил, чтобы мы присутствовали.

– Даже если и так, разве эта тренировка нам что-нибудь даст?

Сегодняшней тренировкой была тренировочная битва против Военных и Рыцарского Ордена. От каждой стороны выбирается представитель, который будет сражаться в матче. Обычно это не имело к нам никакого отношения, но мастер Гэзэль попросил, чтобы мы участвовали. Вообще-то, я бы хотел сопровождать нашу принцессу на банкет. Особенно если это банкет у барона Месси, то не придется использовать официальный язык, и наша принцесса будет в безопасности, так как мы послали наших специально обученных охранников. Если произойдет нечто ужасное, то там Таня. Уверен, не один я задумывался, где Таня пропадает в последнее время.

В любом случае, если бы у меня был выбор между банкетом или толпой потных мужиков, я бы выбрал первое.

– Это не связано с нынешней ситуацией, но это неплохая возможность узнать разницу в силе между Рыцарским Орденом и армией. Убедись, что внимательно все рассмотрел.

– С этим уж я справлюсь... Но правда ли нужно было наше присутствие? В месте, что приносит нам столько неудобств.

Сегодняшнее мероприятие нужно, чтобы немного уменьшить напряжение между Орденом и Армией. В Армии непреклонны, считая, что Орден – это куча неженок, у которых нет никакого реального опыта в боях, а в Ордене убеждены, что в Армии служат горы мускулов без мозгов. По-моему, обе стороны равны. Но именно по этой причине мы используем тренировочную битву, чтобы обменяться идеями.

Большая часть этой битвы была организована благодаря мастеру. Кстати о мастере, он, наверно, хотел пойти на банкет барона Месси, учитывая, что тот – один из его доверенных людей. Но, возможно, он понял, что нужно немного ослабить растущее напряжение между Орденом и Армией. Увы, барон Месси понимает, что у него есть долг, который он должен исполнять, так что он не может больше оставаться в столице, и поэтому сегодня единственный день, когда он может устроить банкет. Я понимаю свалившуюся на мастера проблему, но я бы хотел, чтобы он нас не втягивал.

Более того, просто наблюдать за матчем? Это же чертовски скучно.

Когда я взглянул на тренировочное поле, то увидел, что Орден и Армия уже готовы начать. Я осмотрел поле и неожиданно столкнулся взглядами с мастером.

– Йо, вы тоже пришли хах.

К нам подошел мастер. Услышав его голос, все сразу же к нему повернулись. Что и ожидалось от мастера.

– А... Генерал Гэзэль, простите мою грубость, но эти двое...?

– Эти двое – мои ученики. Раз они оказались в столице, то я их тоже позвал.

– Ученики генерала Гэзэля...

После слов мастера атмосфера вокруг изменилась. Похоже, они пытаются оспорить, нет, выяснить наши способности. Мастер и правда популярен. Ну... Возможно, на нас уставились, потому что не каждый может вынести тренировки Гэзэля.

– Что ж, капитан Рыцарей, мы начинаем?

– Мы готовы в любое время, генерал Гэзэль.

Капитан Рыцарей... Если правильно помню, его имя Друн Катабеллия, и его сын должен был быть в том же классе, что и принцесса.

В любом случае, начались матчи один на один. Одним за одним на поле выходила элита, делая матчи поистине захватывающими. Обе стороны были практически равны. Однако выбранные участники со стороны Ордена были удивлены свирепостью Армии.

После четырех матчей начался финал. Со стороны Ордена выступал сын капитана Рыцарей, а со стороны Армии – обычный человек.

– Подождите секунду!

Посреди подбадривания сторон прокричал мастер.

– Как насчёт того, чтобы в этом матче были двое на двое?

– Два на два?

Все пришли в замешательство от фразы мастера.

– Верно! Вы, парни, сформируете дуэт и будете биться против моих учеников!

Я был удивлен его внезапным восклицанием. Я стоял и глазел, пока Райл, стоящий рядом со мной, который ожидал этого или просто смирился, застыл неподвижно.

– Ученики генерала Гэзэля... Как интересно.

Неожиданно участник от Армии быстро согласился на вызов. Подождите-подождите, разве этот тренировочный бой не был устроен, чтобы разрешить все недопонимания между Армией и Орденом? Разве у обеих сторон не два проигрыша и две победы? Толпа подняла шум, показывая свое согласие на этот вызов.

Взглянув на сына капитана Рыцарей, я увидел, что он тоже кивнул в согласии. А... Что ж, в этой ситуации я больше ничего не смогу сделать.

– Мы идем, Дид.

– Хорошо.

Райл тихо встал и медленно направился на стадион. Вздохнув, я присоединился.

Мое имя Дорсен Катабелия. Я сын Друна Катабелия, текущего капитана Рыцарей. С детства отец учил меня боевым искусствам. Он говорил, что раз однажды я буду защищать королевскую семью, то мне это пригодится. Я гордился этими словами. Когда мы начали эти уроки, я трудился на пределе своих возможностей. Я был настолько увлечен боевыми искусствами, что когда я поступил в академию, то думал о ней, как о скучном и бесполезном опыте. Я бы лучше остался дома и учился под руководством служащих рыцарей, чем ходил в академию и учился. Но, пока я наследник, у меня нет другого выбора.

Сначала я был довольно тихим, так как у меня были проблемы с вливанием в коллектив. Я часто думал, что ходить в академию бесполезно. Пока однажды я не встретил своеобразную девушку. Она представилась Юри Нуар, дочерью барона. Я встретил ее, пока занимался в одиночестве на тренировочной площадке. Так как мало кто ее использует, я приходил сюда каждый день, чтобы улучшить свои навыки.

– Впечатляюще~

Это была первая вещь, что она мне сказала.

– ...Что?

– А, прошу прощения. Я проходила здесь почти каждый день и видела вас. Мне всегда была интересно, чем вы здесь занимаетесь.

– На задний дворик?

Если я правильно помню, на заднем дворе было цветочное поле. Но так как туда никто не ходит, то, должно быть, оно все заросло сорняками.

– Да. Цветочное поле. Раз его никто не использует, то я подумала, что могу выращивать там цветы. Конечно, я получила от академии разрешение.

– Не удивляйтесь так. В любом случае, я не собирался докладывать в академию.

– А... Я даже не подумала о такой возможности. Нет, я не это имела в виду. Разве это не странно, что леди копается в грязи? Поэтому я буду счастлива, если вы не будете об этом распространяться.

– Тебя же не игнорируют остальные, верно? Я никому об этом не скажу.

– Отлично. А что вы делаете здесь каждый день?

– Сами не можете сказать?

– Я вижу, что вы тренируетесь... но мне непонятна причина. Это странно, учитывая, что вы уже в классе Военных Боевых Искусств.

Военные Боевые Искусства считаются факультативными занятиями, и многие из Ордена их посещают. Если человек не из Ордена, то, скорее всего, он хочет научиться самозащите, или это сыновья, у которых нет и шанса стать наследниками, так что им нужно присоединиться к Ордену.

– Я тренируюсь не для своих занятий.

– Это так?

– Да. Я тренируюсь, чтобы служить королевской семье.

Девушка, у которой до этого было пустое лицо, хихикнула.

– Это чудесный идеал. Если бы меня защищал кто-то с такими сильными убеждениями, то я бы ни о чём не беспокоилась.

Я запомнил эту улыбку и смех. После произошедшего она начала иногда заглядывать и смотреть на мои тренировки. Пока я тренировался, мы вели довольно искренние разговоры. Сначала я игнорировал ее присутствие, но после с нетерпением ждал ее появления. Она часто меня хвалила, и я думал, что это норма, а также она говорила, что это впечатляюще или потрясающе. Эти слова мотивировали меня, и я увеличил нагрузку. Я также начал думать, что мой меч не только для королевской семьи, но и для нее.

К тому моменту, когда я осознал, что влюбился, она была уже помолвлена с Эдвардом, Вторым Принцем. Сначала я чувствовал себя подавленным, но я все еще верил, что должен ее защищать. Я хранил свои чувства, и в итоге появились противоречия между моей верой и судьбой. Когда я заметил эти изменения, я немного успокоился и пообещал, что буду защищать ее по мере своих способностей.

Так что, когда принц Эдвард и леди Юри выступили против дочери герцога Армелия, я был на стороне леди Юри. После того, как мы успешно выгнали леди Айрис, у меня появилось чувство, как будто я успешно защитил леди Юри.

– Как ты мог такое сотворить!

Меня позвал отец. Пока я думал, что он имеет в виду, отец тяжело вздохнул.

– Я говорю о случае с дочерью герцога Армелия.

– ...Я не понимаю, что сделал такого, чтобы вызвать такое отношение.

– Ты правда так думаешь?

– Да.

– Мы не можем поднимать руку на герцога, и тем более мы не можем поднимать руку на женщину. Ты больше не чтишь Рыцарский Кодекс?

– И? Дочь герцога Армелия притесняла леди Юри.

– Ты это видел?

– Не-нет, не видел... Но слухи не могут быть беспочвенными...

– Ты был свидетелем подобной сцены? Ты слышал, как это происходило?

– Не-нет...

– Ты меня разочаровал! У тебя нет никаких прямых доказательств, но ты поднял руку на женщину. Даже более, на невесту Второго Принца. Ты позор для рыцарей. Ты запятнал честь нашей семьи и даже больше: ты запятнал честь рыцаря.

– Но я...

– Я не собираюсь слушать твои оправдания. Иди охлади голову и обдумай свои поступки!

Я не смог ничего ответить, и дворецкий отвел меня в запертую комнату. После у меня было несколько выходных от академии, чтобы я мог хорошенько во всем раскаяться. Мне запретили тренироваться, и я просто сидел в своей комнате.

Я не мог понять, почему со мной так обращаются. Я просто хотел ее защитить. Но слова отца 'Ты запятнал честь рыцаря' въелись глубоко в мой мозг.

Когда я это обдумывал, меня позвала мама.

– Давно не виделись, Дорсен.

Я вспомнил, что давно не разговаривал с мамой. В последнее время даже выходные я проводил в Академии, но из-за домашнего ареста я был вынужден остаться в комнате.

– Давно.

Напротив меня стояла чашка с чаем и гора никогда не виданных мной прежде коричневых пирожных к чаю.

– Это шоколад. Недавно он стал довольно популярным в столице. Попробуй.

По маминому совету, я положил кусочек в рот. Было вкусно. Он был сладкий и немного горький – действительно изысканный вкус.

– Его начала продавать компания Дома Армелия.

– Дом Армелия...

– Ходит слух, что Айрис – одна из тех, кто ее основал.

Мама нахмурилась и прошептала имя леди Айрис.

– Эй, Дорсен. Ты правда веришь, что сделал все правильно?

– Все правильно?

– Да. Честно говоря, то, что ты сделал, принесло нашему Дому большие проблемы, но, опустив это, ты правда считаешь, что сделал все правильно?

Я не мог понять мамин мотив. Я думал, что сделал все правильно. Пока я был под домашним арестом, я обдумал слова отца. Возможно, отец хотел, чтобы я осознал то, что, как будущее лицо Дома Катабелия, я должен был сначала подумать о своем социальном положении. Если это так, то мне нечего стыдиться в своих действиях. Если я могу ее защитить, то моя семья не имеет значения.

– Знаешь, Дорсен. Грубо так говорить, но я на стороне леди Айрис.

– По какой причине, матушка?

– Учитывая то, что леди Юри закрутила роман с помолвленным мужчиной, и, в конце концов, украла его, не думаю, что действия леди Айрис были неуместны. Женщина, которая любит своего жениха, что был соблазнен другой женщиной. Ревность и ненависть леди Айрис вполне оправданы.

– Это...

– Ее любимый был украден. Ее даже отринуло общество, потому что вы воевали с ней перед всеми.

Я вспомнил ее последние слова в Академии. Со слезами, текущими у нее по лицу, она сказала: 'Что еще вы планируете у меня забрать? Сначала жених, потом положение...'

– Я вижу в этих сладостях ее решение. Решение жить в одиночестве, чтобы взаимодействовать с обществом, не полагаясь на брак. Учитывая, что ее отвергло общество, а ее помолвку аннулировали, найти другого жениха будет практически невозможно. Дорсен, ты... Ты выступил против девушки, поддерживая заговор, и смотрел на нее сверху вниз... Как рыцарь, думаешь, это правильно?

– Это...

Я даже не смог возразить. Я не думал об этом в таком ключе. Я не видел, чтобы ей было больно или она расстроилась... Я не рассматривал такие очевидные вещи.

– Я понимаю, что ты хотел защитить понравившуюся девушку. Но ты правда оттачивал свои навыки только для этого? Ты чувствуешь удовлетворение, подняв руку на такую девушку?

Слова матери еще сильнее пронзили мое сердце. Я начал думать, что она права, но я уже ничего не мог изменить.

– Я не рыцарь, так что не могу многого сказать, но я могу сказать наверняка, что то, что ты сделал с леди Айрис, можно рассматривать как настоящую жестокость.

Когда меня отчитывал отец, я чувствовал лишь презрение. Но сейчас я почувствовал угрызение совести и сожаление.

– Ты должен больше думать о своих действиях.

После разговора с матерью, та разрешила вернуться в Академию, сказав, что слишком много прогулов тоже плохо. Я посещал занятия, как обычно, и снова возвращался на тренировочную площадку. Я хотел очистить разум после слов мамы. Может, я хотел убежать от правды, на которую она открыла мне глаза, или от слов леди Айрис. Я не был уверен точно. Я закончил Академию, усиленно избегая леди Юри и принца Эдварда.

После выпуска, как и планировалось, я присоединился к Ордену. Я продолжал жить, учась под руководством старших рыцарей.

Пока однажды не объявили тренировочную битву. Я был в замешательстве от приглашения. Но я его принял, так как это хорошая возможность.

Потом появился генерал Гэзэль. Несмотря на то, что он связан с Армией, в Ордене его весьма уважают. Кроме него были его ученики. Услышав, что это его ученики, Армия и Орден начали шуметь. Честно говоря, даже если кто-то захочет учиться под руководством генерала Гэзэля, это невозможно. Его популярность сделала невозможным найти учеников.

После представлений начались матчи. Толпа воодушевлялась все сильнее с каждым матчем. В конце мы пришли к двум победам и двум поражениям. Дальше будет моя очередь. В ожидании этого, я встал. Напротив меня остался один парень из Армейского Корпуса. Когда пришло время начать матч, генерал Гэзэль заявил, что мы должны биться с его учениками.

Интересно... подумал я. Биться против учеников моего идола... Я с нетерпением жаждал узнать об их навыках. Я с нетерпением жаждал узнать, насколько я вырос.

– ...Бой начинается!

После выкрика судьи, я из-за всех сил замахнулся мечом на мужчину по имени Райл. Посмотрев на своего изначального противника, я увидел, что он делает то же самое. Похоже, мы оба пришли к выводу, что не сможем победить, если не будем сражаться вместе.

Райл отбил мою атаку своим мечом. Лязг металла по металлу прокатился по всей арене. С этого момента не важно, насколько сильно я старался его пересилить, он не двигался ни на дюйм. Видя его невозмутимость и то, с какой легкостью он отражает мои удары, будто они ничто, я выходил из себя.

Если так продолжится, то я не смогу нанести ему и удара. Учитывая разные варианты, я отступил и попробовал атаковать с другого угла. Когда я снова атаковал, мой меч был отбит, а я был отброшен назад под градом ударов. Каждый удар был тяжелым, и я мог только защищаться.

– ...ках.

Я попытался найти дыру в его защите, место, через которое смогу прорваться, но не нашел ничего похожего. Из-за односторонней атаки я даже не мог контрактовать. ...Прошло много времени с последнего раза, когда меня загоняли в угол. Учитывая мое воспитание, я никогда не проигрывал своим коллегам. Когда я присоединился к Ордену, я усердно трудился и выигрывал. Даже так... В такой ситуации я могу лишь защищаться. Мой противник спокоен и собран. Я не вижу способа выиграть битву. Честно говоря, я удивлен разницей в нашем мастерстве.

*Лязг*

Рядом со мной пролетел меч. Похоже, что бой между военным и Дидом завершился. Победитель – Дид. В это же время удары Райла становились все сильнее и сильнее. Как я и думал, он мне подыгрывал. Удары продолжали сыпаться, пока меня тоже не разоружили.

Я проиграл... Я попытался сдаться, но Райл продолжил размахивать мечом

– Чт-...

Обычно если противник теряет меч, то оппонент отступает. Все, что я смог сделать, так это увернуться. Я не мог даже возмутиться. Учитывая силу его ударов, скорость просто поражает.

– Стоп! Матч окончен!

Райл остановил свой меч, услышав слова судьи. Его меч отодвинулся от моей шеи, а я практически был спасен судьей.

– .......

Райл убрал свой меч с разочарованным лицом. Я испустил вздох облегчения.

– ...Почему вы двое не присоединились ни к Армии, ни к Ордену?

Я расслабился, не собираясь наносить последний удар. Вместо этого я спросил о том, что вертелось в моей голове. Уверен: обе организации ждут их с распростертыми объятиями, но я никогда не слышал и не видел их.

– У нас есть тот, кому мы должны служить.

– Но... С такой силой...

– И что? Я никогда не думал о том, чтобы служить королевской семье. Все хорошо, пока я могу защищать нашу принцессу.

– ...Дид, ты... Тебе не нужно говорить здесь такие вещи.

Вздохнул Райл на порыв Дида.

– Но, Райл, разве ты сам не такой же? Что эта страна сделала для нас? Тем, кто нас спас, была принцесса.

– Это правда.

– Вот почему мы не намерены вступать ни в Армию, ни в Орден.

После этого Райл и Дид покинули арену. Генерал Гэзэль занял их место на арене и встал напротив Армии и Ордена.

– Вы хорошо постарались, все вы. Давайте отбросим любезности в сторону и напьемся.

После этой финальной речи тренировочная битва завершилась.

Пока арена снова оживала, я решил пойти смыть пот, так что направился на ближайшую площадку с подобием душа.

– Хорошо поработал сегодня.

Меня взяли за плечо, и, обернувшись, я увидел своего семпая. Так как он был почти моим ровесником, он часто мне помогал.

– Эта битва была впечатляющей.

– Вообще нет. Я даже не приблизился к его уровню.

– Ну, что есть. Наравне с ними, возможно, смогли бы сражаться генерал Гэзэль со стороны Армии и капитан Малькольм со стороны Ордена.

Капитан Малькольм – мастер в Ордене. Если ученики Генерала Гэзэля смогут сражаться наравне с ним, то это весьма впечатляюще.

– Мне очень интересно, почему эти двое не переедут в столицу. Уверен, что с их навыками и Орден, и Армия примут их с распростертыми объятиями.

– Они уже это объяснили.

– Даже если...

– Когда ты внезапно их спросил, я был в ужасе. Если бы ты продолжил, они бы без сомнений направили на тебя свои мечи.

– Вы, должно быть, шутите...

Я посмотрел на семпая в надежде, что он шутит, но тот только поморщился.

– Как ты и сказал, и Армия, и Орден пытались их завербовать, вот только они твердо отказались. Мы настаивали – и состоялась дуэль. Они сказали, что вербовщик оскорбил их мастера. Они победили.

Я был ошеломлен. Верно, если вашего мастера оскорбили, как рыцарь, вы должны вызвать обидчика на дуэль, но я никогда не слышал, чтобы это случалось ранее. Я могу представить их только бешеными псами, защищающими своего мастера любой ценой и расправляющимися со всеми, кто пытается им помешать. Но каким должен быть их мастер, способный контролировать таких зверей?

– ... Та битва была хуже. Они не играли, как сегодня, а генерал Гэзэль их не остановил, так что вербовщик расстался с жизнью.

– Всё было настолько плохо, хах...

– Ага. Они не следуют Орденскому кодексу и не соответствуют свирепости Армии – они, кажется, приспосабливаются к самой ситуации. Движения Дида невозможно было воспринимать из-за слишком высокой скорости, а против сильных атак Райла невозможно было защититься. Битва была незабываемой. Это мне напомнило, что ты тоже в конце едва спасся от удара Райла.

– Почему?

– Мастер этих двоих – никто иной, как дочь герцога Армелия Айрис. Я завидую твоей невообразимой удаче. Высока вероятность того, что генерал Гэзэль знал наперед о результатах соревнований. Вот почему эти двое должны были позаботиться, чтобы никто не выиграл. В худшем случае, они бы провели две битвы два на два, чтобы разрешить эту плохую ситуацию. И вот, когда счет был 2:2, они появились. И когда они осознали, что ты следующий на очереди, они собрались отомстить за произошедшее в академии. Я серьезно забеспокоился о тебе на секунду.

– Это...

Мастер этих двоих – дочь герцога Армелия Айрис... Услышав о личности их мастера, меня захлестнула волна эмоций. Конечно, это шутка, что они следуют за ней, и она единственная, кому они преданны...

– Вот почему я сказал, что это отлично, раз ты вернулся живым.

Сейчас я тоже это почувствовал. Хорошо, что сегодня был лишь тренировочный бой. Хорошо, что я бился с Райлом, а не с Дидом, иначе я мог бы и не стоять сейчас здесь. Я почувствовал, как мурашки пробежали по спине.

– ...Семпай.

– Что?

– Что вы думаете о герцогине Айрис?

– Не ищи ответа у меня. В конце концов, я с ней не говорил и даже ни разу не встречался.

Я почувствовал, как эти слова пронзили мне сердце. Я вспомнил, что до того происшествия ни разу с ней не говорил.

– Но знаешь... увидев, как эти двое действуют, я могу сказать только, что, похоже, у нее очень большое сердце.

– ...Хорошая точка зрения...

– Прости, похоже, я выпил слишком много.

Я думала, что сегодня придет только дедушка, но с ним были Райл и Дид. Дедушка порой слишком усердствует, так что то, что его сопровождали эти двое, ничем не могло помочь.

– Таня, можешь удостовериться, что эти двое получат достаточно воды?

– Конечно.

Отдав указание Тане, стоящей возле меня, я присела напротив деда.

– Дедушка, даже для тебя большое количество алкоголя может плохо сказаться на здоровье. Не должен ли ты уменьшить количество выпиваемого тобой спиртного?

– Кх...

Дедушка скривился... В конце концов, он любит алкоголь.

– Итак, сколько ты выпил прошлой ночью?

– Я пил с парнями из Ордена и Армии. Так что... Я подумал, что будет недостаточно весело, и решил взять этих двоих на попойку.

– Блин...

Причиной этого является его последнее решение. С давних пор дедушка берет этих двух на попойки, пытаясь показать их пределы, но каждый раз эти двое возвращаются в невменяемом состоянии. Дедушка любит наблюдать за ними, так что порой заставляет их пить напиток за напитком.

– ...Простите, что прерываю.

– О. Таня, что случилось?

– Пришел Рудеус-сама, чтобы забрать Сэра Гэзэля.

– ...Что!

Дедушка внезапно запаниковал. Так как дедушка редко показывает такие эмоции, я засмеялась.

– Скажите, что меня нет.

"...Но..."

Пока Таня думала, как преподнести Рудеусу информацию, он появился позади нее.

– Итак, дедушка... Я слышал, что ты опять напился в стельку.

– Нет, это...

– Сколько раз я просил тебя сдерживаться? Ты очень влиятельный человек в стране. Может быть, сейчас мир, но если на нас внезапно нападут, когда ты будешь в невменяемом состоянии, то мы ничего не сможем сделать. Я тебя прошу: пей меньше вне дома!

После слов Рудеуса плечи дедушки опускались всё ниже и ниже. Рудеус – сын брата моей мамы... Вообще, он мой кузен, глава семьи и наследник Дома Андерсон. Между прочим, маркиз Андерсон часто говорит, что раз он слабее дедушки, то не хочет вступать в Орден или Армию. Точно так же и Рудеус не связан с ними и просто учится быть приемником. Хоть я и не знаю точно, что он учит... Как и следовало ожидать, он внук дедушки. Его атлетические способности аналогичны Райлу или Диду, а телосложение стройное и хорошо сложенное.

– Давно не виделись, Руди.

– Давно, Айрис. А, прости. Хоть это и долгожданное воссоединение, но мы встретились по такой причине.

Я старше него на два года, так что мы встретились с ним в Академии. Но так как мы учились в разных классах, мне было сложно с ним встретиться, а почти в конце меня исключили из Академии.

– Все нормально. Я тоже говорила дедушке, что ему следует меньше пить.

– Вот как? Благодарен, что ты тоже говоришь об этом дедушке. Дедушка не хочет слышать мои слова, но уверен, что он прислушается к тебе.

– Разумеется, это неправда. О, хочешь выпить немного чаю?

– Я бы хотел принять такое редкое предложение, но мне нужно кое-что сделать. Итак, дедушка, пора домой.

– Угх...

– Дедушка, спасибо, что привел Райла и Дида домой. Ты тоже должен пойти домой и отдохнуть.

– Я могу здесь остаться?

Умолял дедушка, нахмурившись.

– О чем ты говоришь? Мы сейчас же идем домой.

Рудеус оборвал дедушкины мольбы. Как я и думала, забавно наблюдать за их разговором.

– Айрис, давай хорошенько поговорим в следующий раз.

С этими словами Рудеус вытащил деда из комнаты. Интересно, где Рудеус прятал свои силы?

Как после прошедшего торнадо, наступило полное затишье.

– ...Таня, можно мне еще чашечку?

– Конечно.

Пока я планировала немного увеличить перерыв, в комнату вошел Берн.

– Я могу тоже присоединиться?

– Конечно. Присаживайся.

После моих слов Таня, как великолепная служанка, поставила перед ним чашку с чаем.

– Давненько у нас не было таких бесед.

В последний раз, когда мы виделись, был праздник по случаю Дня Основания, и мы даже с ним не разговаривали. Я исполняла свои обязанности, в то время как Берн следовал за отцом, решая рабочие вопросы.

– Да... это верно.

Берн утвердительно кивнул и выпил немного чая. Чай был ему по вкусу, так что его лицо немного расслабилось.

– Я думал, что ты скоро вернешься в герцогство.

– Да. Я уже слишком долго вне герцогства, так что, возможно, мне пора домой. ...Итак, как ты жил, Берн?

– ...Я многое выучил, работая с отцом. Мне нужно нагнать время, что я упустил до сих пор.

– Ты же не играл, так что все нормально, разве нет? К тому же, не думаю, что нечто столь уникальное, как жизнь в академии, может оказаться настолько плохим.

Я вспомнила свою предыдущую жизнь. Если правильно помню, школьная жизнь – один из ключевых моментов. Ты не осознаешь этого, пока не начинаешь работать. Ты учишься, работаешь, борешься с людьми того же возраста... Иногда случаются неудачные моменты, но, в основном, ты наслаждаешься этим временем. По-моему, то время, когда ты, наконец, осознаешь прелесть юности, наступает после окончания школы.

– ...Но я украл у тебя это драгоценное время.

– ...?

Я не могла услышать голоса Берна, так как он говорил тихо. Но выражение его лица изменилось, так что я поняла, что он говорил о чем-то плохом.

– ...Сестра. Мне нужно извиниться.

– А я думала, что ты собираешься сказать. За что именно ты хочешь извиниться?

Хоть я и не спросила причину, я смогла понять, что он говорит о моем исключении из академии.

– ...За исключение из академии.

В любом случае, я спросила, так как хотела знать его мотивы.

– Тебе не нужно за это извиняться. Это я виновата, что была такой упертой. Так что это была моя ошибка, а не твоя.

– В прошлый раз ты сказала то же самое, но я не думаю, что ты права. В то время мои действия были направлены лишь на то, чтобы вызвать ее любовь. Потеря контроля над эмоциями привела нас в нынешнюю ситуацию.

– Итак, ты хочешь показать мне, что стремишься к посту премьер-министра, и это извинение должно доказать твою решимость?

Я интерпретировала его извинения как 'я больше не буду находиться под влиянием эмоций'. Скорее всего, он пришел к этому пониманию после работы с отцом.

"Это одна из причин, но не единственная."

– ...Что еще?

– Когда я был ею увлечен, мною двигали лишь эмоции, точно так же, как тобой, а я относился к тебе снисходительно. У тебя тоже есть сердце, и я не смог понять, что твое сердце тоже, должно быть, ранили. Теперь, зная это, я бы хотел извиниться перед тобой, как член семьи.

– ...

У меня не было слов. Я немного опешила от того, что он заметил лишь сейчас, но также я была рада.

После произошедшего я не могла видеть в Берне члена семьи. В это время, в этот самый момент Берн выбрал меня, а не Юри.

В прошлой жизни я думала, что нужно обязательно быть на стороне понравившейся девушки, но в то же время та часть меня, что была Айрис, кричала: "Почему... Почему! Почему ты не понимаешь. Я просто очень его любила. Даже ты, Берн, почему ты бросил меня?" Я могу понять свои чувства больше, чем себя. Я сочувствовала той части, что кричала внутри.

Честно говоря, меня не особо волновали Дорсен или Ван, потому что это касалось их меньше. Но совсем другое дело с принцем Эдвардом и Берном. После помолвки с Эдвардом я чувствовала к нему привязанность. А Берн был моим драгоценным членом семьи. Когда же эти двое оказались на её стороне, я испытала шок от того, что меня так легко выбросили. Более того, эти двое меня опозорили.

Меня осудили перед огромной толпой. Хорошо, что тогда вернулись воспоминания из прошлой жизни, но если бы этого не случилось, я бы, вероятно, впала в панику. Тогда я поклялась, что больше никогда не влюблюсь, и, более того, никогда полностью не доверюсь людям. Меня даже бросил человек, которого я считала семьей. Это событие сделало меня мною нынешней, так что я не могу так просто его простить.

Холодная часть меня думала, что "уже слишком поздно", но другая часть хотела его простить.

– ...Я принимаю твои извинения; однако я все еще не могу тебя простить.

Если бы это была она... Если бы это была Юри, она бы сразу же его простила? Бесполезная мысль захлестнула меня.

– Этого мне хватит.

Берн принял мой ответ с улыбкой.

Что ж, думаю, что пора уезжать.

Подумав об этом, я направилась в кабинет отца. Постучавшись в дверь, я вошла.

– Прошу прощения, отец.

Отец оторвал взгляд от горы бумаг и посмотрел на меня. Хоть я и говорила с ним однажды, после исключения из академии, такое ощущение, что та беседа была вечность назад.

– Ты собираешься домой?

– Да. Планирую завтра вернуться в герцогство.

– Вот как.

Отец положил ручку на стол. Затем указал на стул перед его столом.

– Если позволишь.

Согласилась я и присела.

– Я хочу тебя кое о чем предупредить.

Услышав строгий тон отца, я сразу же исправила позу. Такое ощущение, что беседа строже, чем в прошлый раз.

– О чем?

– Будь осторожна с королевой Эллией и ее домом... Домом макриза Маэрия.

– Я поняла, что они во главе фракции Второго Принца, так что приму дополнительные меры.

– Это не то, что я имел в виду. Во время праздника ко Дню Основания ты доказала и нашим, и иностранцам, что защищена спиной кронпринца.

– Так я доставляю неудобство королеве Эллии и семье Маэрия?

Моя помолвка со Вторым Принцем была аннулирована. Из-за этого невозможно склонить меня на сторону их фракции. Это вопрос не только моих чувств, но и того, что у них испортился имидж. В таком случае, в глазах королевы Эллии я лишь помеха.

– Нет... Не только ты, но и Дом Армелия.

– Ох...

– Своим существованием семья Армелия всегда раздражала дом Маэрия. Хоть я и соратник королевской семьи, я лишь премьер-министр, но из-за того, что Мелли благоволит кронпринц и у нее столько влияния в обществе, мы можем оставаться на вершине. Даже если и так, мы долгое время пытались не лезть в политику. Поступая таким образом, мы избегали постоянных нападок со стороны Маэрия. Но сейчас...

– Разрушив помолвку со Вторым Принцем, я надавила на них как дочь из Дома Армелия...

– Точно. Ты привела герцогство к процветанию раньше, чем я мог представить, и даже смогла основать компанию и получить выгоду. Ты достигла слишком многого и слишком быстро. Из-за этого Дом Маэрия не может больше тебя игнорировать.

– ...Мои... Мои извинения...

Какой позор... Все шло столь гладко, что я просто принимала свою удачу и не думала о последствиях. Я смогла бы всё это заметить, если бы просто немного подумала, сколько неприятностей доставляет мое существование Дому Армелия. Мне дали этот пост лишь благодаря доброму сердцу отца. Подумать только, я создала для семьи еще больше проблем...!

– ...Нет. Это и моя вина, что я не смог правильно оценить твои возможности. Тебе не нужно извиняться.

– Но еще...

– К счастью, пока ничего не произошло. Так что, Айрис... Когда поедешь отсюда, будь крайне осторожна.

– Да!

Услышав мой ответ, отец позвонил в колокольчик. Служанка незамедлительно показалась в дверях.

– Что-нибудь выпить.

– Сию секунду.

Мгновение спустя передо мной стояла чашка с чаем. Я решила выпить его, чтобы успокоить бушующее сердце.

– Это может показаться немного излишним...

Выглядя обеспокоенным, отец готовился к разговору.

– ... Очевидно, что ты должна принять меры предосторожности касаемо Дома Маэрия, но также ты должна всеми способами избегать королеву Эллию.

– Это отличается от сказанного тобой ранее?

– ...Похоже, королева Эллия предала королевский дворец.

Отец говорил медленно, выбирая каждое слово с огромной осторожностью. Что он только что сказал...?

– ...Исчезновение настоящей королевы, похоже, тоже связано с королевой Эллией.

– Отец, у тебя есть доказательства этой теории?

– Не осталось никаких улик. Ты хочешь сказать, что мы должны копать под королеву?

– ...Это была оговорка.

Если подумать, то в этом мире, где не существует судебно-медицинской экспертизы, найти ответы будет трудно. Было бы так же трудно напасть на кого-то с таким высоким влиянием.

Это может быть либо уловкой Первого Принца, либо правдой. Я не знаю, кто распустил этот слух, но причина этому может быть такова, чтобы люди не расследовали это дело дальше.

– В любом случае, это всего лишь слух. Убедись, что ты в курсе происходящего вокруг тебя.

– Да.

Я чувствовала дрожь в своем сердце. Я не хотела этого осознавать, но, похоже, противоположная сторона хочет привлечь внимание к оппонентам.

– Я уже сказал об этом Тане, Райлу и Диду, так что ты тоже должна позаботиться о себе.

– Я приму совет отца во внимание.

Я проделала долгий путь с момента моего заключения. Я точно знаю, что не хочу пока умирать. Более того, если я умру в такой момент, то это доставит множество проблем людям герцогства. Реформы, что я провожу прямо сейчас, и политику герцогства нельзя оставить в стороне.

– ...К тому же, ты искала информацию о дочери барона Нуар, Юри, верно?

– А... Кажется, что отец знает обо всем.

– Итак... Сколько тебе известно?

– Мать Юри была горничной в королевском замке.

– Верно. ...Кстати, семья, что ее защищала, – Дом Рубен.

– ...Дом Рубен?

Я пришла в замешательство, так как никогда раньше не слышала о них.

– Это всё, что я могу тебе сказать на данный момент.

Услышав его заявление, я больше не пыталась ничего у него узнать.

– Если ты вникнешь в это, то поймешь, что происходит в столице. Но не вникай слишком сильно. Ты лишь ухудшишь и без того тяжелую ситуацию.

– ...Тогда, почему отец...

– Если твой протеже разнюхивает что-то в столице, ты же захочешь его остановить прежде, чем что-то случится, верно? Это просто название семьи, о которой ты сможешь найти информацию в книге.

– ...Спасибо за информацию.

'Не вникай слишком сильно'... хах. Учитывая наш прошлый диалог, я больше не могу делать лишь то, что мне нравится. Что и ожидалось от отца. У меня нет причин возражать.

– Спасибо, что уделил время. Что ж, прошу прощения, я пойду.

– А. Будь осторожна по дороге домой.

Я почти подумала, что услышала, как он добавил "тоже" на конце предложения. Это правда, что путешественников проще атаковать в пути. Мне нужно послушать, что скажут Таня, Райл и Дид по дороге домой.

И вот наступил этот день. Не было прощальных вечеринок с грандиозными фейерверками – я просто попрощалась с близкими прежде, чем отправиться в герцогство.

Все мои домочадцы, включая слуг, вышли для этого. Хоть я и "возвращалась" в герцогство, по какой-то причине я чувствовала себя одиноко.

– ...Госпожа. Мы ускорим поездку насколько это возможно. Вам придется потерпеть некоторые неудобства.

– Всё нормально, Таня. Все здесь, должно быть, обеспокоены моей безопасностью, верно? Я не буду создавать проблем.

Как Таня и сказала, наше путешествие не увеселительная поездка. Весь день я проводила в карете и только ночью инкогнито отдыхала в местных гостиницах. После рассвета я снова была в карете. Так происходило день за днем. Это было утомительно, но я не жаловалась, так как сама была причиной всего этого.

...И даже больше.

– Простите, что вам приходится проходить сквозь такие суровые испытания.

Со мной всё хорошо, так как я еду в карете, а вот моим телохранителям приходится неустанно круглыми сутками ездить на лошади. Это поездка, должно быть, плохо на них сказывается. Простыми извинениями тут не отделаешься, поэтому я извинялась в течении нескольких перерывов на нашем пути.

– Госпожа, вам не нужно извиняться. Мы же все-таки ваши телохранители.

– За действиями человека, для которого я стала целью, нужно постоянно следить... Райл и Дид, полагаю, вы всегда к этому готовы?

Раз мы близки с самого детства, способность понимать этих двух, несмотря на их небрежность, обязательна так же, как и расшифровывать невозмутимое лицо Тани.

В течении всей поездки они не теряли своего хладнокровия, постоянно оставались на страже. Источали невероятное напряжение.

Чтобы оценить, будет атака или нет и как она пройдет. Нападут ли в лоб или, возможно, трусливо в темноте ночи. Прибегнет ли противник к насилию или воспользуется ядом. Все ли решит ловкость рук или хитрое изобретение. Вот, что сейчас занимает их умы.

Начать нужного с того, что противник из королевской семьи... Многие быстренько бы отказались от такого проблемного господина и пошли куда душа пожелает, особенно Райл и Дид. Но они все еще здесь, следуют за мной, что делает меня одновременно счастливой и накладывает некоторую ответственность.

Пока я об этом думала, будто поняв мои тревоги, Райл подошел и преклонил передо мной колени.

– ...Я очень горжусь, что могу быть вашим мечом и щитом, госпожа. Так было и всегда будет. Я клянусь защищать госпожу и ее благополучие.

Стоя рядом с Райлом, Дид тоже преклонил колени.

– ...Я очень горжусь, что могу быть вашим мечом и щитом, госпожа. Так было и всегда будет. Как ваш слуга, я буду поднимать свой меч лишь для блага госпожи.

Как только Дид закончил свою речь, остальные стражники тоже повернулись ко мне и отдали честь. Было необычно видеть, что Дид не шутит, – это слегка меня удивило, но целое зрелище, развернувшееся перед моими глазами, привело меня в истинное изумление.

– Большое вам всем спасибо.

Короткий перерыв закончился, и я снова вернулась в карету. Сквозь маленькую щелку от штор я видела пейзажи снаружи. Еще немного – и мы приедем в герцогство.

Стражники снаружи, сидя на лошадях, продолжали сохранять позиции, плотно окружив карету... Довольно сногсшибательная сцена, должна вам сказать.

– ...Госпожа!

Внезапно Таня заслонила меня, стараясь держать подальше от окна. Скорость кареты резко возросла.

– ...Похоже, что прямо сейчас стражники вступили в битву.

– Можешь опознать нападающих?

– Не сейчас. Однако, учитывая их экипировку, могу предположить, что они наемники, хотя...

С этого момента в карете повисла тишина. Напряженность просто искрилась в воздухе. Карета неслась, отрываясь от суматохи.

Наконец, скорость кареты снизилась до первоначальной, а после она остановилась.

– Что случилось?

– Прошу, госпожа, подождите немного.

Таня заговорила с Райлом снаружи.

– Похоже, сейчас ситуация под контролем.

– Ясно. Все целы?

– Да. Вы можете послушать отчет Райла, хотите?

– С удовольствием.

Я подошла к Райлу. Кроме грязи, на нем ничего нового не появилось (имею в виду раны), что принесло мне огромное облегчение.

– Госпожа, прошу прощения, что всё еще на лошади. Сейчас мы уничтожаем вражеские силы и ищем оставшихся.

Уничтожение – слово с огромной нагрузкой, особенно для человека, некогда жившего в мирной Японии. Однако счастье от того, что кризис миновал, перевесило беспокойство. Ненавижу это признавать, но нынешняя "я" уже не та, что была в прошлом мире.

– Ясно... Спасибо. Что насчёт пострадавших?

– Несколько человек легко ранены. Однако стража может и дальше выполнять свой долг без всяких проблем.

– Тогда хорошо... Касаемо нападавших, вы уже что-нибудь узнали?

– К сожалению, нет. Исходя из движений и обмундирования, они обычные бандиты... Однако сейчас неясно, что было истинной целью: мы как дворяне или они нацелились на госпожу.

К несчастью, в этой стране все еще существуют бандиты, особенно на границе земель, где законы не так строго соблюдаются.

Тем не менее, были ли они обычными бандитами, похищающими дворян ради вознаграждения, или это была атака на меня? Если последнее, то атака королевы и этих сектантов не была такой уж серьезной.

– Прошу меня простить. По всем правилам мы должны сохранить нескольким жизнь, чтобы после провести допрос...

– Всё нормально. Учитывая число нападавших, думаю, что захватить даже одно было бы трудно. Кстати, мы разве уже не поблизости от герцогства? Раз мы планируем добраться домой до конца дня, нам нужно поспешить. После я выражу всем свою благодарность.

Экипаж снова тронулся. Похоже, что те, кто охотился за оставшимися, тоже вернулись.

...Я хочу быстрее вернуться в герцогство.

В карете мои мысли были лишь об этом.

И, наконец, мы прибыли в герцогство. Все почувствовали ностальгию после столь долгого отсутствия, однако нас переполняло чувство облегчения. Мы приехали в поместье без новых приключений.

– Добро пожаловать домой, госпожа.

Во главе с Себастьяном и Сэем, каждый слуга, который не поехал с нами в столицу, пришел, чтобы поприветствовать нас.

– Мы знаем, что случилось во время поездки. Поэтому прошу вас: хорошенько сегодня выспитесь.

– Спасибо, Себастьян. Всем вам спасибо.

Я сразу же согласилась с предложением Себастьяна. Возможно, из-за постоянного давления во время пути я была сильно изнурена. Теперь, когда я немного пришла в себя, показалось, будто гора упала с плеч.

Себастьян проводил меня до комнаты. Приняв душ и переодевшись в более удобную одежду, я присела отдохнуть в кресло и выпить немного травяного чая, приготовленного Таней.

– Сегодня был долгий день и для тебя, Таня. Пожалуйста, отдохни. А я прямо сейчас пойду спать.

– Как пожелаете.

Таня тоже весьма устала, так что с удовольствием приняла мое предложение и ушла в свою комнату.

Фью... Я выдохнула. Мое тело дрожало, так что я крепко обняла себя... Честно говоря, это было страшно. Хоть мне и не пришлось самолично противостоять наемникам (спасибо всем за это),... но это напомнило мне, что моя жизнь под прицелом даже сейчас. Кровь от этого стыла в жилах.

Но это вовсе не значит, что я испугаюсь сделать следующий шаг. Было бы смешно, если бы я попыталась убежать от всего этого. Мне нужно быстрее узнать всё об этих бандитах, тогда появится много полезных фактов.

Но сегодня мне нужно хорошенько отдохнуть... поэтому вскоре после того, как моя голова коснулась подушки, я глубоко уснула.

Следующим утром я встала в обычное время. Учитывая, как рано я вчера легла, я думала, что буду ранней пташкой... Ну, похоже, меня вчера знатно потрепали. Благодаря сну я чувствую себя полностью отдохнувшей.

Милая утренняя рутина началась с йоги, душа и удобной одежды. Наконец, я зашла в обеденную и поела еду, по которой так давно скучала.

– ...Айрис-сама!

Римэ пришла, когда я наслаждалась послеобеденным чаем. Хоть она вчера и была среди приветствующих, но мы не смогли нормально поговорить, так что я была тронута, увидев ее.

– А, Римэ. Что случилось?

– Что случилось, говорите!? Я ужасно за вас волновалась! Слава богу, что вы все-таки целы.

– Спасибо за твое беспокойство, но, как видишь, сейчас я в полном порядке, так что, пожалуйста, не надо так плакать.

– Но...

Постоянно шмыгая носом, она стояла, а слезы нескончаемым потоком текли по ее щекам. Навевает воспоминания... Римэ в последний раз так плакала, когда я приехала домой после разрыва помолвки с Эдом-сама.

– Я сильно извиняюсь за то, что заставила тебя беспокоиться, Римэ. Прекрати плакать... Если успокоишься, то позже мы о многом поговорим, хорошо?

– Хо-хорошо...

...Верно, спокойствие... Не только Римэ сейчас на взводе.

– ...Госпожа.

– Эмм, Себастьян. Я приступлю к работе сразу же после этого. Хоть я и получила твой отчет по почте, будет здорово, если я смогу взглянуть на отдельный отчет каждого отдела. Также я бы хотела встретиться с ответственными за все это, если необходимо.

Главный приоритет сейчас – понять текущую ситуацию и разобраться с накопившейся документацией. Наконец, когда я вернулась в герцогство, я должна уделить этому время. Войдя в кабинет, я увидела на столе необъятные горы рассортированных документов.

– Ладно, сначала прочту эти документы. Пожалуйста, приди, когда позову.

– Как пожелаете.

– Еще позови сюда Райла и Дида.

Нужно узнать все возможное о вчерашних бандитах, а так как это займет некоторое время, лучше сразу выдать все инструкции.

Стоило Себастьяну выйти из комнаты, я начала просматривать документы... Интересно, сколько же времени уйдет на все... На секунду потерявшись в мыслях, я едва услышала, как кто-то постучался в дверь.

– Войдите.

Я ожидала, что покажутся Райл и Дид, но вошедшим оказался Дин.

– Дин!

Я была немного удивлена появлением неожиданного посетителя.

– Давно не виделись, госпожа.

– Конечно... Пока я была в королевской столице, должно быть, ты часто сюда приезжал? Большое тебе спасибо, Дин.

– Мне это ничего не стоило. Давайте лучше поговорим о новостях. Это правда, что на вас напали по дороге домой?

– ...Да. Но откуда ты...?

Только не говорите, что по герцогству уже расползлись слухи...

– Недавно в городе появилась новая тема для разговоров. Чудесно знать, что госпожа благополучно вернулась.

Я немного расслабилась, услышав его ответ.

– Благодаря охране мы смогли это как-то сделать... Кстати, у меня есть к тебе парочка вопросов, Дин...

– Без проблем. Я ведь тоже хотел сообщить о нескольких вещах, так что давайте приступим к делам.

Наш короткий обмен приветствиями закончился. Я спросила Дина о нескольких непонятных пунктах в документах. Оказалось, что, пока меня не было, Дин и Себастьян отвечали за ход дел, так что я очень рада снять с них эту ответственность.

– ...Итак, проект по переписи земельных участков в герцогской столице завершен. В соответствии с семейными регистрами, мы закончили составление списка личной земли в пределах герцогства, так что остаются лишь земельные участки за пределами герцогской столицы.

Мы начали этим заниматься до моего отъезда в королевскую столицу. Право собственности на землю – обычное дело в герцогстве, так как здесь находится огромное количество жилых участков. Замена обычных контрактов при проведении сделки с недвижимостью давно стало обычной практикой. Однако, если кто-то хочет завести землю за пределами герцогской столицы, уже возникают проблемы. Для сельской местности типично отсутствие детальных записей о местоположении участка и его владельце.

– Точно. Разъяснительные беседы для восточных регионов уже прошли. Что же до южных... особенно деревень, производящих какао. Так как их землевладельцы уже известны после подписания контракта с Компанией Азура, это займет не так много времени... Проблемы возникнут в западных и северных регионах.

– Хмм... Тогда не остается ничего иного, кроме как отправиться в те регионы и поговорить с горожанами настолько быстро, насколько это вообще возможно.

– Да. В настоящее время отдел по связи с общественностью ставит это в приоритет. Также они занимаются системой прописки в герцогской столице.

– Ясно. Тогда продолжайте в том же духе.

Пока я собиралась вернуться к горе с документами, в дверь вновь постучали.

– Просим прощения.

На этот раз в кабинет вошли Райл и Дид.

– Простите за опоздание.

– Всё нормально, вы... Что ж, Дин, прошу прощения, но не мог бы ты ненадолго выйти?

Разговор, о котором пойдет речь, не позволено слышать даже Дину.

– Без проблем. Тогда я займусь делами, о которых мы с госпожой ранее говорили.

Дин быстро вышел из кабинета.

– Сначала позвольте мне снова выразить свою искреннюю благодарность. Простое спасибо не может выразить всё, что я чувствую. Без вас я бы не смогла безопасно вернуться домой.

– Не берите в голову. Как этот парень вчера сказал, для телохранителей естественно поступать подобным образом в такой ситуации. С другой стороны, вы, кажется, наконец, выспались, принцесса.

– Действительно. Ты, Дид, тоже выглядишь оживленным.

Этот дуэт сегодня в хорошем настроении, и, похоже, они вернулись к своему обычному поведению: Дид что-то легкомысленно говорит, а Райл одаривает его тяжелым взглядом. Стоит отметить тот факт, что они смогли вернуться в целости и сохранности, а сейчас им ничего не угрожает... И я бесконечно рада, что они, наконец, могут немного перевести дыхание и отдохнуть.

– Что ж, вы двое. Как насчет перейти к главной теме...?

– Имеете в виду нанимателей вчерашних бандитов?

– В общем, да. Откровенно говоря, если кукловодом была Эллия-сама, как и предупреждал отец, то это был довольно безобидный шаг с ее стороны. Тем не менее, учитывая время атаки, мы не можем не учитывать вероятность того, что это обычные бандиты.

Эллия-сама безусловно может ударить по мне своими методами, не привлекая бандитов. Например, она может эффективно воспользоваться политическим влиянием своей семьи или даже злоупотребить статусом королевы.

Однако время атаки было настолько странным, что навряд ли кто-то ее не заподозрит. Чем больше я об этом думаю, тем больше склоняюсь к мысли о внезапной атаке, а не запланированному действию со стороны благородных, которые поддерживают Эллию-сама и ее дом.

– Касаясь этого вопроса, мы с Таней уже занялись расследованием.

– ...С Таней? Не со вчерашнего ли дня...?

– Верно. Прошлой ночью она дала слугам в поместье четкие указания и попыталась сама разобраться в произошедшем, однако мы тоже участвовали в расследовании.

Когда я вспоминаю, насколько быстро она ушла в свою комнату прошлой ночью... вы шутите... Она, что, работает без перерыва с тех самых пор? Господи, эта девчонка хоть когда-нибудь отдыхает?

– Ясно... Понятно. Спасибо вам за вашу постоянную поддержку.

– Тогда мы вернемся к работе.

Как только эти двое ушли, в комнату вплыла Мерида.

"О, Мерида. Давно не виделись."

Из-за того, что Мериде доверили чайный отдел конгломерата, она круглыми сутками бегала от одной чайной к другой, так что прошло много времени с нашей последней встречи в поместье.

– Мне сказали, что Госпожа только что выбралась из переделки. Чтобы не беспокоиться почём зря, я пришла как только смогла.

– Спасибо. Как видишь, со мной все хорошо.

– Действительно. Если бы вы поранились, я бы устроила Райлу и Диду взбучку.

Услышав слова Мериды, я не смогла сдержать смешок.

– Есть еще кое-что. Новый товар, о котором говорила госпожа, наконец готов.

– О, правда? Может быть, ты взяла его с собой?

– К сожалению, нет. Это моя вина. Я так торопилась в поместье, что совсем забыла прихватить его с собой. Я обязательно покажу вам его в следующий раз.

– Жду с нетерпением.

Новый товар, о котором я услышала от Мериды, был десерт, готовившийся с использованием растительного желатина, который можно получить только из соседних стран.

– А что насчет кофе? Когда вы дадите отмашку на его продажу в наших магазинах и кафе?

Пока я была в королевской столице, после долгих попыток удалось создать кофе. Кстати, это кофе из одуванчиков, так как мы еще не смогли найти кофейные бобы. С точки зрения кофемана, точно могу сказать, что он как-то отличается от того, что был в моем прошлом мире...

– Давай немного подождем, так как нам еще много чего нужно сделать, например, рекламу. Пока мы не можем его продавать, но будет чудесно, если ты сможешь придумать какие-нибудь десерты с использованием кофе.

– Поняла. В любом случае, после столь долгого отсутствия я думала ненадолго остаться в поместье и сфокусироваться на этом.

– Оставлю это на тебя.

– Кстати, как вам королевская столица, которую вы так давно не видели?

– ...Хоть я и ожидала взрыва эмоций, в реальности я ничего не почувствовала.

– ...Ничего, говорите?

– Ничего. Естественно, что я поностальгировала и порадовалась встрече с друзьями и семьей. Похоже, что некоторая эмоциональная привязанность к королевской столице у меня всё же есть.

– Полагаю, вы почувствовали облегчение? - Мерида счастливо улыбнулась.

– Не то чтобы облегчение... Наверно, это из-за того, что старая "я" не принадлежала этому месту.

Когда я вернулась к жизни, я уже попала в бурю событий, и прежде, чем у меня появились какие-то привязанности к королевскому городу, к (не)счастью, я уже уехала в герцогство. Насколько я знаю, из-за спора между мисс Юри и мной, дочерью герцога, королевская столица меня душила.

– Хааа, правда ли это?

– Так все и было... Как по мне, это мой дом, а вы моя семья. Поэтому я довольна результатом.

– Хахаха, для нас честь получить такой комплимент.

Обменявшись парочкой слов, Мерида тоже покинула комнату.

Поэтому я вернулась к документам.

...С налоговыми доходами всё отлично. Благодаря возросшей торговле с другими странами, прибыль конгломерата тоже увеличилась. Более того: похоже, что продажа товаров, сделанных людьми из старшей школы, тоже заметно растет. В любом случае, с ростом рабочих мест возрастет и индивидуальная прибыль.

Строительство средней школы сейчас идет полным ходом. Следующим в списке дел будет развитие инфраструктуры в сельских районах... Хоть в самой герцогской столице с ней всё хорошо, в сельской местности есть много мест, где нет водоснабжения и канализации.

Пока я проверяла прогресс по каждой задумке, подписывая и исправляя где нужно, в дверь снова постучали.

– ...Прошу прощения, есть кое-что, о чем я забыл доложить ранее. Поскольку я сегодня уезжаю, позволите украсть минутку вашего внимания?

В комнату вошел Дин.

– О... Ты уезжаешь? Ты ведь только недавно приехал.

– Боюсь, что так. На этот раз я вырвался из дома всего на мгновенье, чтобы приехать и отчитаться госпоже.

– Понятно... Прости, что доставляю столько хлопот, Дин. Что ж, о чем ты забыл упомянуть ранее?

– ...Дети из приюта желают вас видеть. Похоже, они хотят показать вам свои успехи. Так что ждут вас после того, как закончатся приготовления к их выступлению в академии.

– Выступление? Теперь мне жутко любопытно, что они там планируют показывать!

Кстати говоря, я уже долгое время не приезжала в приют, хотя до поездки в королевскую столицу ездила туда где-то раз в десять дней.

– Если не ошибаюсь, там поставят драму с рисунками и пением. По-видимому, дети разделятся на несколько групп, чтобы сделать соответствующие представления.

– Боже... Я точно хочу присутствовать на этом представлении. Я приеду туда, как только все решится.

Даже если я действительно хочу туда поехать, на данный момент мои действия были бы неразумны. Более того, мои телохранители не позволят мне этого сделать, а что до меня, то я бы не хотела подвергать детей опасности одним своим присутствием.

– Говоря, когда все решится, я полагаю, вы не имеете в виду герцогство и дела компании.

В голове стало пусто, как только я услышала беспечное замечание Дина... Аа, теперь, когда я успокоилась, то заметила: разве это неловкое молчание не подтверждение его слов? Ничего не могу исправить, но на меня нахлынуло сожаление за свои действия.

– Если не возражаешь, то мог бы ты сказать, почему так думаешь?

Даже если я понимаю, что это провальная попытка, я всё равно хочу попробовать понять его мысли.

– Честно говоря, нетрудно было придти к этому выводу, посмотрев на серьезные лица Райла-сан и Дида-сан, когда они вошли в комнату. Так совпало, что я сразу вспомнил о вчерашнем нападении на госпожу.

– ...Твое право.

Дин как всегда всё подмечает. Возможно, теперь не нужно будет держать его в неведении.

– Более того, эмоции на лице госпожи. Конечно, у вас не было бы такого выражения, если бы вы погрузились в дела герцогства или компании... на нем были страх и беспокойство, поэтому я пришел к этому выводу.

...Сдаюсь. Раз он может так хорошо читать людские эмоции, дальнейшие возражения бессмысленны.

– Скажи, Дин. В таких условиях почему ты взял на себя труд приехать сюда и сказать об этом?

Легко догадаться, что мой противник – королева, так что он должен был понять, что я нахожусь в шатком положении. Если он принял все произошедшее во внимание, то не было бы ничего удивительного, если бы он решил сразу же уехать. Так что то, что он сознательно пришел сюда поговорить о делах приюта, довольно странно. Или это, возможно, прощальный подарок?

– Конечно, потому что я думал о ситуации, в которую попала госпожа. Как насчёт того, чтобы вместе с ней справиться?

Из-за такого внезапного ответа смысл его слов очень долго до меня доходил.

– ...Дин. Ты серьезно?

– Я? Если бы не был, то не проделал бы весь этот путь сюда, чтобы вам это сказать.

– ...Я предположила, что ты уедешь отсюда настолько быстро, насколько возможно.

– Вы правда думаете, что я такой бессердечный?

Мои глаза широко распахнулись от его замечания. Я только что сказала нечто столь странное?

– Если бы ты был бессердечным или кем-то в этом роде, то у тебя не было бы причин здесь оставаться. Начнем с того, что у тебя заключены только краткосрочные контракты, так что тебе необязательно быть здесь. К тому же, я уверена, что ты сможешь с легкостью найти себе высокооплачиваемый контракт в другом месте. Так что нет нужды оставаться в таком опасном месте, как это.

Конечно, есть зарплата, прописанная в контракте. Будучи моей правой рукой в решении дел герцогства, его зарплата немного выше, чем у обычного должностного лица герцогства. Хотя она и не настолько щедрая. Например, доход советника компании намного выше. Зато доход служащих герцогству постоянен, пока вообще существует герцогство, хотя в его случае это не будет преимуществом, так как он тут не навсегда.

Я не имею права заставлять его здесь оставаться, и он будет свободен, как только закончится контракт. Другими словами, он может просто решить не появляться, пока ситуация не устаканится.

– ...Не знал, что госпожа такого высокого мнения обо мне.

Дин рассмеялся, будто пытаясь пошутить, поэтому я честно ответила:

– Если бы не была, то я бы не доверила тебе такую работу.

Я вздохнула, а Дин улыбнулся.

– Что ж, если вы смотрите только на работу, тогда должен заметить, что до этого момента мне еще не попадалось что-нибудь действительно сложное.

Какие сильные слова... пожалуй, только Дин может так себя преподнести. Или я была единственной, кто думал о нем в таком ключе.

– Тем не менее, раньше все было довольно скучным. Обучение, упражнения, а дальше? Только преодолев трудности, встреченные на пути, можно понять, что ты всё делал верно. Меня совершенно не волновали отношение ко мне или привязанности.

Если бы я была на его месте, то, разумеется, согласилась бы с такой точкой зрения. Даже в прошлом мире, когда я справлялась с очень сложной задачей, на меня нисходило чувство выполненного долга... хоть я и не понимаю, почему он заговорил об этом именно сейчас.

– ...Но я правда наслаждаюсь днями здесь. Благодаря госпоже с её оригинальными идеями, которые никому до этого и в голову не приходили, и прекрасным слугам, работающим с вами. Прошло много времени с момента, когда я точно знал, что нужно делать дальше и какой результат получится, поэтому это весьма интересно.

Он отошел от порога и твердым шагом подошел ближе к моему столу.

– Вот почему я здесь. Хоть всё и началось с мысли, что это лишь одноразовый контракт, но теперь я хочу вернуться сюда впоследствии.

Я смотрела, как он приближался ко мне. На его лице было написано чрезвычайное восхищение.

– Это естественно, что госпожа не верит в меня. По сравнению со мной, заключившим лишь краткосрочный контракт, здесь множество надежных подчиненных, которые были с госпожой с раннего возраста.

Это правда, что я им доверяю... точнее, помимо отца и матери, они единственные, кому я действительно могу довериться.

– Я не скажу, что хочу, чтобы вы относились ко мне так же, как к ним. Я не могу соревноваться со временем и воспоминаниями, которые вы создали вместе. Однако, госпожа, это большое удовольствие и мое собственное желание быть вашими руками и ногами, даже когда контракт кончится.

– ...Дин...

– Вы не должны держать со мной дистанцию. Хоть мы и провели мало времени вместе... Я принадлежу вам уже очень долгое время.

Услышав его слова, я покраснела до кончиков ушей. Хоть обычно это я говорю с людьми, будто признаюсь в любви, но это довольно смущающе, когда говорят так со мной.

Сказав всё, что он посчитал нужным, Дин вышел из комнаты.

А я, ошарашенная, осталась сидеть на стуле.

Прошло две недели с моего возвращения.

Следствие в отношении бандитов все еще продолжается, а я почти закончила со всеми документами, требующими моего одобрения. Всякий раз, когда у меня было свободное время, я мысленно возвращалась к разговору с Дином, и у меня портилось настроение, поэтому я старалась полностью сконцентрироваться на работе.

Сегодня я рано закончила с делами, поэтому пошла в библиотеку, чтобы проверить информацию, присланную отцом.

Библиотека располагалась в другом здании поместья. Войдя в атриум, я увидела ряды книжных полок, полных различных книг. Их было настолько много, что они почти достигали потолка.

– О, госпожа? Вы давненько сюда не приходили.

Войдя, я увидела Римэ.

– Так ты сегодня здесь, Римэ.

– Да, раз сегодня в расписании нет уроков, я пришла сюда. Более важно, что привело госпожу в это место?

– Я ищу информацию о Доме Рубенс.

– Имеете в виду Дом герцога Рубенса? Довольно необычно слышать это имя.

– Герцогский дом? Почему я о нем не слышала...?

– Это вполне ожидаемо. Этот Дом был основан принцем несколько поколений назад. У них нет собственной земли, лишь поместье в королевской столице. Думаю, в последний раз ими интересовались тридцать лет назад.

– Тридцать лет назад... Это как-то связано с войной против Товаира?

– Да, вы правы. После победы нашей страны Товаир прислал принцессу, чтобы та вышла замуж за члена королевской семьи. Однако в то время у власти была лишь королева, да и кронпринц был слишком юн для женитьбы, а из-за слишком большой разницы в возрасте супругов они совершенно друг другу не подходили. Более того, если бы товаирская принцесса вошла в королевскую семью или в Дом, тесно с ней связанный, то возникли бы проблемы с престолонаследием. В конце концов, герцогский Дом Рубенс стал подходящим вариантом. Они не могут занять престол, пока королевская линия не прервется, и, безусловно, в их венах течет королевская кровь... Вот в такой ситуации о них и вспомнили.

Другими словами, сейчас герцогский Дом Рубенс связан с Товаиром, и благодаря помощи герцога мать мисс Юри Нуар стала служанкой во дворце. Сложно отказать человеку, у которого есть рекомендательное письмо от Герцогского Дома, особенно выбирая претендентов среди множества неизвестных личностей.

Даже если принцессу Товаира навязали королевским указом, если бы герцог отказался, это бы сильно ударило по их репутации. Кстати, я уверена, что отец воспользовался ситуацией и отправил кого-то следить за ними.

Ну, в любом случае... это все как-то связано. Дела становятся всё хуже. Короче, вероятность того, что мать Юри Нуар связана с Товаиром, очень высока, что же до самой мисс Юри Нуар – возможно, мать на нее сильно повлияла, так что нельзя не рассматривать и эту вероятность.

Получив все факты на руки, я была уверена в своем выводе. Однако, как отец и сказал, это не мое дело. Правитель земель не должен вовлекать себя в политические конфликты между нациями... как я. Особенно в то время, когда нужно сосредоточиться на создании крепкой опоры, и если я буду заниматься еще и этим, то потеряю всё, чего уже достигла непомерным трудом.

– Что-то не так, госпожа? Вы сильно побледнели.

– ...Думала о разном, но теперь я в порядке.

Да, я в порядке... Наверно... Если бы на моем месте был отец, он, без сомнений, уже бы собрал дополнительную информацию и приступил к контр-мерам.

Но меня кое-что беспокоит... Её существование. Давайте предположим, что она действительно шпион Товаира. Тогда ее план увенчался успехом, ибо она обвенчалась со вторым Принцем... но если бы она не смогла, то, что бы Товаир делал? Уверена, он бы не стал делать ставку лишь на нее и обзавелся дополнительным планом. Кроме того, для шпиона ее методы слишком вызывающие. Настоящий шпион постарался бы действовать более скрытно. Возможно, меня испортили шпионские романы, которые я прочитала в прошлой жизни? Несмотря на это, ее поведение не похоже на поведение шпиона другой страны.

Раздумывая над этим, я услышала звук шагов, который становился все ближе и ближе. Затем дверь со стуком распахнулась.

– Тишина в библиотеке-!

Римэ сердито нахмурилась, но это продлилось лишь несколько секунд, так как ее отодвинули с пути.

Я взглянула на вошедших людей и...

– Госпожа!! У нас чрезвычайная ситуация!!

Себастьян и Таня, редко теряющие свое самообладание, сейчас были в отчаянии.

– Рассказывайте, что случилось.

Естественно, что я тоже напрягалась, и мой голос это выдал. Раз эти двое пришли с такими отчаянными лицами... навряд ли это из-за какой-нибудь ерунды.

– Церковь Дэррил собралась проводить отлучение госпожи...!

– Что за...!? - я невольно вскрикнула из-за такого поворота событий, который не приходил ко мне и в самых смелых фантазиях.

Моё лицо побледнело. Внезапно закружилась голова, будто я больна анемией, а сердце забилось как бешеное.

...В этой стране Церковь Дэррил – официальная религия, и большая часть населения – ее последователи. Строго говоря, слова Папы и Священников имеют особый вес, так как они представители Бога, которому поклоняются граждане. Иногда это легко перевешивает власть аристократии.

Поэтому ожидаемо, что сын Папы Церкви Дэррил обязан посещать академию, где учатся лишь дети благородных.

Между тем, объявление отлучение от церкви значит, что такой человек больше не ее последователь... а если быть откровенной, ему навсегда закрыто причастие.

Почти каждый житель этой страны – последователь Церкви Дэррил. Поэтому неверующие в глазах остальных – "еретики". Не говоря уж об отлученных, которые в глазах общества становятся презренными грешниками.

Для дочери дворянина, которая должна быть образцом для подражания, быть отлученной... дело не в том, что это испортит мне репутацию. Дело в том, что такого не должно было произойти.

Очевидно, что репутация и связи, которые я так долго создавала, тоже будут уничтожены.

Говоря языком прошлого мира, это событие можно сравнить с Каносским унижением.* Несомненно, многие воспользуются отлучением, чтобы ударить по мне... лишь мысль об этом приносит головную боль.

*(П.п: если коротко, король отказался принимать Папу в роли Папы, в ответ на что схлопотал от того отлучение от церкви. У короля дела не заладились, и тот, в итоге, униженно просил у Папы прощения, стоя на коленях. Кому интересно – почитайте Вики.)

– Причина?

– Умышленное уничтожение церкви. Уничтожение земли посвященной Богу – наглый поступок против Него, грех, который нельзя простить... были указаны эти причины.

– ...Умышленное уничтожение церкви...? Только не говорите, что они о проекте земельной реорганизации...?!

Конечно, я уничтожила одну из их церквей. Здание, которое служило приютом для Мины и остальных. Тем не менее не должно было возникнуть проблем, раз это место больше не во владениях церкви, так как сейчас этот участок земли никому не принадлежит. Более того, мы уже запланировали построить взамен другую большую церковь.

Это было точно против меня... Нет, чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что эта атака направлена на весь герцогский Дом Армелия.

...Сын Папы, Ван – тот, кто дергает за ниточки из-за кулис? Или, возможно, Церковь сама дирижирует этим происшествием? Или это еще одна уловка фракции Второго Принца?

– Что до контрмер... верно, дайте им план строительства и проектирования новой церкви. Нам нужно уточнить, что это не просто уничтожение, а перенос старого здания в другое место.

В то же время мы не должны сосредотачивать все силы на выяснении личности того, кто это сделал. Конечно, было бы здорово, если бы мы это знали... Но сейчас наш приоритет – текущая ситуация.

Чем искать кукловода, лучше разобраться с отлучением... Конечно, я должна извиниться перед отцом и матерью за доставленные неприятности, так как тревога горожан повлияет на дела компании, и урон станет неизмерим.

– Себастьян, пожалуйста, немедленно займись подготовкой.

– Как пожелаете.

Себастьян поклонился, затем развернулся и тотчас покинул библиотеку.

– А у тебя что, Таня?

Меня больше ничем не удивить. Более того, уверена, что ничего не нанесет больший удар, чем признание меня церковью грешницей.

– Госпожа, я должна доложить о двух вещах. Первое: прогресс в расследовании недавнего нападения.

– Сейчас это неважно.

Грубо говоря, сейчас я не могу позволить себе терять время, выслушивая этот доклад, хоть моя жизнь тогда и подверглась опасности.

– Госпожа, я так не думаю, пожалуйста, выслушайте доклад. Как я выяснила в ходе расследования, феод, где произошло нападение, находится под контролем фракции Второго Принца. Тем не менее, неизвестно, связана ли она как-то с бандитами.

– Ясно. Что дальше?

К сожалению, в обычных обстоятельствах это известие произвело бы фурор, но после предыдущего доклада, это не показалось мне чем-то необычным.

– Да, а вот второй доклад. Этот феод объявил об увеличении торговых тарифов и пошлин герцогскому Дому Армелия.

– ...Что!? - я снова вскрикнула.

...В любом случае, соседский феод расположен на севере и является главным путем из нашего герцогства в королевскую столицу. С морем на востоке и скалистыми хребтами на западе у нас нет выбора, кроме как проложить объезд по южным дорогам к королевской столице, расположенной на северо-западе. Неизбежно то, что большая часть экспорта проходила через этот северный феод, чтобы прибыть в столицу.

– Причина...?

Начать нужно с того, что соседские земли очень малы, к тому же половина северных территорий – горы. Более того, с того момента, как они стали важной торговой точкой, они больше вложились в развитие трактиров и туризма, чем в сельское хозяйство, следовательно, из-за малого числа пахотных земель им приходится полагаться на экспорт зерна из нашего герцогства. Как я могла упустить этот вариант...

– Они заявили, что наш лорд – отлученный грешник. А также они хотят защитить внутреннее сельское хозяйство.

– Защитить внутренне сельское хозяйство...!? У них лишь несколько клочков земли, пригодных для выращивания, на такое огромное население!

У них ужасное местное самообеспечение, и без наших сельскохозяйственных продуктов я не уверена, что они смогут себя прокормить... Интересно, эта атака со стороны фракции Второго Принца?

– Как же... всё это да в одно время...!

После этого заявления наша ситуация стала плачевной. Другие земли... особенно те, что принадлежат ко фракции Второго Принца, воспользуются этим преимуществом. Кроме того, это затронет не только экспорт в королевскую столицу. Это также заденет открытие магазинов компании на других территориях...!

Постепенно мы пытаемся расширить сферу торговли не только в королевской столице, но и в других феодах и странах. Поэтому, если бы все происходило в столице, мы все еще смогли бы получить хорошую прибыль.

Однако ничего нельзя сделать, если другие земли решили ввести налог на наши товары.

– Рэхми, пожалуйста, узнай, сколько по времени и по цене нам обойдется альтернативный путь с юга, затем сделай сравнение и доложи мне. И, Таня, пожалуйста, попроси Монэдэ и Себастьяна придти ко мне в ближайшее время.

Как только Себастьян закончит с прошлым поручением, мы сможем обсудить влияние нынешней ситуации на дела нашего герцогства. В это же время я вызову главных бюрократов нашего герцогства для встречи.

– Как пожелаете.

Таня снова вышла. Я тоже покинула комнату.

Я почти рухнула на обратном пути, но смогла устоять на ногах... Сейчас не то время, когда я могу позволить себе упасть в обморок!

Дорога в кабинет была как никогда долгой. Было бы замечательно, если бы все это оказалось лишь плохим сном.

Тем не менее, холодный пот, стекший по моей щеке и спине, заставил меня осознать, что это реальность.

В любом случае, мне нужно быстрее вернуться в кабинет.

...У меня кружится голова.

Из-за такого огромного количества информации сейчас трещала голова. Я помассировала виски и вернулась к документам.

Получив уведомление об отлучении, я собрала все необходимые документы, связанные с перестройкой церкви, и отдала их Себастьяну. Здание было настолько ветхое, что его реставрация потребовала бы целое состояние, поэтому я купила его по двойной цене и подумывала, где лучше построить новую. Я даже советовалась с Церковью перед отправкой документов, которые требовались для перестройки здания. Но прежде, чем я успела этим заняться, я приехала в Церковь, но мне дали от ворот поворот прямо в дверях.

Но, даже когда я преодолела все сложности и предоставила доказательства, Церковь не отменила отлучения.

– ...Как великолепно им удалось пожертвовать нами во имя собственных целей...

– Да. Я задействовал кое-какие связи, чтобы найти священника, который продал нам здание, но я не смог. Полагаю, доказательства его связи с Церковью тщательно уничтожили, а письмо госпожи о сносе церкви просто проигнорировали. Мне кажется, что... хоть вы и обладаете властью герцога, Церковь тщательно ограничит поступающую к вам информацию. Это, без сомнения, будет сложным расследованием, госпожа, - сказал Себастьян.

– Если бы мы смогли найти священника Кудана, мы бы быстро справились с этой ситуацией, но...

Я не могу просто потребовать от Церкви информацию о ее членах. Хоть Себастьян и сожалеет о том, что он не смог собрать нужную информацию... Я впечатлена и тем, что он смог разузнать за такой короткий срок.

– Какова ситуация в герцогстве?

– Хоть об отлучении объявили несколько дней назад, беспокойство среди населения быстро растет.

– Как я и думала. Что насчет торговцев?

– Несколько торговцев затаились или взяли внезапный отпуск. К счастью, те, кто ценит свою работу больше репутации, решили остаться. Они говорят: 'Работа гораздо важнее какого-то церковного указа!' Благодаря этим преданным людям нам удалось сохранить уровень производства на текущем уровне.

Полагаю, это имеет смысл. Те, кто не знает причин сноса церкви, считают, что я разрушила ее без разрешения, следовательно совершила преступление против Бога.

Ничего нельзя поделать с тем, что некоторые торговцы решили уехать или затаиться ради собственной безопасности.

– Торговля же упала. Ситуация имела ужасные последствия для герцогства.

Соседи только что объявили о повышении тарифов и торговых ограничениях, желая подорвать нашу экономику. Они требуют от нас выплат за торговлю на их территории и за пересечение их границ.

Из-за этих новых правил предприятия, основанные в герцогстве, несут тяжелые убытки – даже то, что они начинали с моего герцогства, ставит их бизнес в невыгодное положение. Я должна побыстрее решить эту проблему, или мы потеряем поддержку всех наших партнеров.

Конечно, это проблема и для компании Азура. Я, глава компании, официально была объявлена грешницей, и сейчас люди настороженно относятся к нашей продукции.

К тому же, сейчас мы обязаны платить повышенные налоги для переправки продукции в столицу.

До моего отлучения я получала жалобы из-за повышения цен не только от дворянства, но и от простых людей.

Тогда же стоял вопрос о сокращении продаж из-за повышения цен, вызванное тем, что другие компании переманивали наших сотрудников, особенно из магазинов в столице с огромной нагрузкой. Потеря сотрудников привела к снижению производства, цены росли, а продажи падали.

К тому же, на рынке появились копии нашей продукции. Это не стало для меня сюрпризом, и я приготовила контрмеры, но из-за моего отлучения вся подготовка пошла коту под хвост. Теперь из-за того, что отлучение подпортило репутацию моего бренда, люди, скорее всего, перейдут на эти копии от более известных компаний.

– ...Я ужасно выгляжу...

В кабинете я взглянула в зеркало и увидела свой внешний вид. Из глаз исчез свет. Волосы неопрятны, а кожа погрубела.

Как та, кто жил в прошлой жизни в Японии, я не думала, что отлучение от Церкви вызовет столько проблем... Но в этом мире Церковь – мощная организация.

Влияние Церкви обширно.

Имя Господа – абсолютный авторитет. По сравнению с ним, власть Дома Армелия бледнеет.

Невозможно вести переговоры с Церковью, так как у них практически абсолютная власть, и она покорила сердца и души людей. Сейчас мне будет трудно даже подойти к Церкви, потому что теперь я "грешница".

Из-за моего отлучения фракция второго принца начала постоянно устраивать нападки на моего отца, и любое мероприятие, на котором должна была появиться матушка, отменяли или аннулировали ее приглашение.

Я попробовала посмотреть вверх.

Оу, голова болит... Если попробую встать, то она еще и закружится.

Прошло всего несколько дней. Затем еще несколько.

В последнее время я почти не спала, обдумывая сложившуюся ситуацию и возможные контрмеры, которые позже мы сможем обсудить и изменить в соответствии с ситуацией.

Это битва со временем. Во мне росло нетерпение, и каждый день я чувствовала на себе огромное давление.

Я посмотрела вниз – и перед взором сразу же все затуманилось, будто бы я пыталась покружиться.

Еще немножечко... Еще немного – и тогда моя подготовка завершится. Хоть и с подготовкой, боюсь, что не смогу изменить ситуацию. Тревога, поселившаяся в моем сердце, продолжала спрашивать, хороший ли это выбор или нет. Страхи плотно подбирались к мозгу. На этот раз мой противник слишком могущественен. Если бы у меня было больше времени, я бы смогла... Нет, даже если бы я это предсказала, у меня не было другого выбора.

– ...Вы в порядке, госпожа?

Себастьяну и Сэю поручили управлять герцогством и компанией соответственно. Таня сейчас расследует дело с церковью, а также присматривает за происходящим в столице. Райл и Дид присматривают за порядком в самом герцогстве. Монэдэ занят постоянной ездой между банком и гильдией торговцев, а Рэхми подменяет Себастьяна и помогает ему с делами. Поэтому среди всех слуг лишь Мерида смогла меня навестить.

Когда она вошла в комнату, я приподняла бровь.

– ...Похоже, что в порядке? - ответила я с саркастичной улыбкой.

– Простите мою грубость. Вам нужно поскорее взять перерыв, госпожа. Вот, пожалуйста, поешьте немного шоколада и выпейте чай.

– Спасибо.

Я взяла плитку шоколада. Угум, довольно вкусно. Вскоре я почувствовала его эффективность.

– Скажи, Мерида. Наверно, ты получила много различных приглашений на работу?

– Думаю, да, учитывая, что я отвечаю за всю чайную линию компании.

Мерида рассмеялась. Бальзамом на душу было видеть такую радость в эти тяжелые дни.

– Разве они не предлагали тебе превосходные условия?

Мерида распахнула глаза, будто ее удивил мой вопрос... тем не менее, она снова улыбнулась.

– ...Меня не волнует, что другие хотят видеть меня своим работником. Лишь благодаря госпоже я смогла зайти так далеко. Поэтому я не заинтересована в других местах.

– Ясно...

– К тому же, я не хочу, чтобы госпожа переживала об этом, - она широко улыбнулась.

– ...Я постараюсь всё для этого сделать.

[[image:/storage/reader-images/23ec2c11bbe0774311209304116afd0a798def07.jpg]]

Подготовка почти завершена, хотя мне все еще не хватает финального аккорда. Тем не менее в этот раз я не буду опрометчиво кидаться на противников. Я отрежу им все пути к отступлению и прижму к стене. Иначе они попытаются напасть в ответ.

– ...Госпожа, простите за вторжение.

Потерявшись в своих мыслях, я не заметила, как ушла Мерида и вскоре другой человек занял ее место.

– ...Дин!!

Увидев неожиданного посетителя, я закричала.

– П-почему ты здесь...?

– Чтобы протянуть вам руку.

– Говоришь, протянуть мне руку? Ты должен знать наше нынешнее положение лучше других и, несмотря на это, ты решил приехать?

С его стороны было бы разумнее держаться от грешницы подальше, так что сложно поверить, что он действительно приехал. Это то же самое, если бы человек из моего прошлого мира помог преступнику.

Сейчас многие покидают компанию, хоть я и отстранилась от бюрократии, письма с протестами продолжают приходить каждый день. В них меня просят оставить должность представляющей феодального лорда.

– Да, конечно. Я обдумывал, чем же смогу вам помочь.

– Но помогать грешнику? Всем известно, что Церковь положила на тебя глаз. Намеренно идти на такой риск... для тебя это не имеет никакого смысла!!!

Возможно, это из-за моей усталости... хоть я и говорила спокойно с Меридой, к сожалению, мой тон при разговоре с Дином стал более агрессивным. Хоть я сразу это осознала, я не смогла проглотить вырывающиеся наружу слова.

– Нет никакого скрытого смысла. Разве я вам уже не сказал? Я принадлежу вам, госпожа. Если вы не можете положиться на меня и в такое время, я вообще когда-нибудь буду вам полезен?

Услышав спокойный ответ Дина, я потеряла все свои слова.

– Это...

– Более того, вы можете не только положиться на меня, ведь у меня есть то, что вы сейчас ищете.

Я безмолвствовала от того, как быстро он сменил тему, и от его ответа. Не говорите мне, что он смог подготовить последний этап и, более того, доставить его сюда. Я чувствовала уже не просто удивление, я была глубоко тронута его действием.

– ...Так что вы планируете, госпожа?

Он хитро усмехнулся. Хоть он уже и знает о моем плане, но всё равно спрашивает. Какой же он злой.

– Похоже, ты ожидал нечто подобное... Всё равно спасибо за последний кусочек мозаики, теперь они, наконец, все встали на свои места.

– Вот и славно... Так когда, говорите, будет церемония открытия?

– Конечно же ты хорошо проинформирован... Черт, как ты об этом узнал?

– Просто услышал по дороге сюда. Это стало одной из самых обсуждаемых тем в столице.

– Завтра состоится 'церемония открытия', но давай поговорим о другом. Дин, ты уже сделал некоторые приготовления, так что расскажи: как много из моих планов ты знаешь?

Чего-то о моих планах он не знал, но в целом догадался.

Он знал, что я собиралась сделать с церковью, и о ее сносе. Большую часть он слышал от слуг и из слухов, так что подготовился к ситуации на основе полученной информации.

– Я понимаю, что вы собираетесь предпринять, но вы правда пойдете на встречу с этим человеком, когда у вас такое лицо?

– Такое лицо?

– Госпожа, вы, может, об этом и не задумывались, но сейчас вы ужасно выглядите.

'Сам ты ужасно выглядишь' - хотела я возразить, но я даже не могу опровергнуть его слова.

– Все это заметили, но, несмотря на свое беспокойство, никто не хотел мешать мыслям госпожи, и поэтому ничего вам не сказали. Так что я хочу высказать свои мысли. Я много слышал о госпоже, так что мне стало любопытно... Госпожа, у которой аннулировали помолвку со вторым принцем, которая трудится не покладая рук ради своих людей и продолжает, даже когда над ней самой навис Дамоклов меч... Она ни разу не плакала, ни разу не показала свою слабость, даже голос ни разу не дрогнул. Она продолжает двигаться вперед, закупорив внутри все свои печали. Почему вы пытаетесь быть настолько сильной?

– ...Ты не прав. Я никогда не пыталась быть сильной.

Не плакать... Быть сильной. Это желание "Айрис"... или мое? Судьба – странная штука.

– Разве вы не абстрагируетесь от собственных чувств?

Нет. Пожалуйста, прекрати. Я не хочу снова полагаться на кого-либо. Пожалуйста, прекрати загонять меня в угол. Я прикусила губу.

– Мои слезы ничего не решат, - слова, слетевшие с моих уст, я хотела услышать меньше всего.

– ...'Слезы ничего не решат'. Хмммм. Хоть я и согласен с данным утверждением, но думать так о себе намного хуже, чем плакать. Благодаря слезам вы сможете отпустить прошлое и двигаться дальше. Вы должны встретиться со своими чувствами лицом к лицу, даже если они опасны, потому что только так можно открыть свое сердце.

Я не могу это больше терпеть... Как только я подумала об этом, все сдерживаемые эмоции и чувства вырывались наружу.

– И что ты тогда предлагаешь?! Плакать в уголочке и просить о помощи, надеясь, что кто-то придет и поможет мне?! Ты пытаешься сказать мне, что слезы и нытье решат ситуацию!? Ты, как и я, прекрасно знаешь, что ничего такого не произойдет...!

Я хотела прекратить, но не могла остановиться.

– Я не могу позволить себе просто бросить все и плакать! Даже помолвка – мысль о том, насколько беспомощна я была, принесла лишь боль и неприязнь!

Хоть после разрыва помолвки любовь и остыла, я не могу не думать об этом. Я беспокоюсь о том, как мне быть дальше, и мне неприятна прошлая ненавистная я. Но слезы не придадут мне уверенности в себе и не подарят светлое будущее. Так что я отказалась от слез. Вместо них я решила использовать голову для переговоров с отцом.

Даже после моего приезда в герцогство я была во всем неуверенна. В прошлой жизни я была обычным бухгалтером, коих множество в любом городе. Впервые я столкнулась с политической борьбой и подобными ситуациями. Я всегда беспокоилась о том, улучшит ли мой выбор жизнь обычных людей и смогу ли я заниматься политикой. Все эти вопросы давили на меня.

– Даже сейчас! Меня отлучили от церкви... Я грешница... Какого черта? Что я сделала, чтобы заслужить такое?!

Кап. Кап. Я чувствовала, как текли мои слезы.

– Тяжело. Это так тяжело. Почему? Почему это происходит со мной?! Я хочу просто убежать, завопить и закричать, но...

Я попыталась скрыть слезы руками, но они продолжили капать, вытекая из моих ладоней.

– Всё из-за моей бесполезности... В груди болит, когда я думаю о том, что мои люди страдают. Они столько сделали, чтобы герцогство процветало... А теперь из-за меня страдают. Я такая бесполезная и жалкая... Это так больно.

Мои слова превратились в подобие грязи: такие же мутные и уродливые, путающиеся под напором эмоций.

– Если я заплачу и попрошу помощи, кто-нибудь придет, чтобы меня спасти? Нет. Я просто окажусь на помойке. Даже если бы мне помогли, из-за того, что члена семьи Армелия назвали грешником, это затронет всех, кто со мной связан. Пока я не заставлю их отказаться от этого заявления, ничего не изменится. До тех пор я буду за все ответственной.

Даже если бы я отказалась от своего статуса и всех полномочий, пока я грешница, отлученная от церкви, это будет влиять на компанию и мою семью. Вот насколько плохо быть отлученным. Даже если меня не перестанут называть грешницей, мне нужно хотя бы добиться отмены их заявления об отлучении.

– Я пытаюсь оставаться сильной... Дин, ты не прав. Я сдерживаю слезы не потому, что они бесполезны... Я не могу плакать, потому что... а если меня снова выбросят?

Я боялась стать бременем. Даже зная, как глупо так думать, я все еще не хочу никого терять. Я заперла всю печаль и слезы в своем сердце, потому что, возможно... Просто, возможно, это действительно может случиться.

– Я не пытаюсь быть сильной... Я просто пытаюсь казаться сильной. Но я не смогла справиться даже с этим. Я просто жалкий человек – вот какая я на самом деле.

Как только я выразила чувства, меня переполнили слезы. Возможно, впервые после моего становления Айрис я попыталась выразить свои жалкие и путанные эмоции.

[[image:/storage/reader-images/a905c1fcfaf7ae0acd0c1e28bcd9d9e13e170c05.jpg]]

– То, как вы показываете силу, действительно прекрасно... но прошу: не забывайте, кто скрывается за этой маской. Этого желают все, кто на вас работает. Вы не позволяете себе быть уязвимой или уделить себе же время... Учитывая ваше положение и прошлое, уже ничего нельзя изменить, но если вы продолжите в том же духе, то вы заставите волноваться людей, делящих с вами ваш путь и, возможно, даже потеряете эту дорогу. Пожалуйста, не забывайте об этом.

Лицо Дина, высказывающего свои настоящие мысли, было очень серьезным. Такое же чувство у меня возникло после одной из нотаций отца. Сейчас я понимаю значение тех слов, отец, хоть мне и очень больно. Спасибо, Дин.

Много времени спустя... Ладно, после того, как я выплакалась, я почти уснула на месте, но Дин поймал меня и сказал, чтобы я отдохнула, пока он займется оставшейся работой. Если бы не он, я бы все еще корпела над документами. Впервые я спала так крепко. Я уснула, как только моя голова коснулась подушки.

Следующим утром, взглянув в зеркало, я увидела, что мои глаза все еще красные. Однако цвет лица улучшился, а на душе полегчало. А теперь пора заняться "церемонией открытия".

– ...Прошу прощения, что заставила вас придти сюда таким образом, Мина-сан.

– Ни-ничего! Эмм... Я просто сделала то, что должна сделать, феодальный лорд-сама...

Напротив меня была Мина-сан. На ее лице отражалась огромная признательность... Верно, я позвала ее к себе, как только объявили об отлучении. Мы заранее договорились об этой встрече, чтобы в дальнейшем мы смогли подавить недовольства среди горожан.

Сначала Мина-сан была удивлена своим неведением того, что я дочь герцога Армелия. Более того, когда она узнала наше нынешнее положение, она стала чувствовать себя ещё более обязанной. "Это наша вина"... думала она. Предвидя последствия, я должна быть сильной, чтобы все ей правильно объяснить.

– Я буду с вами откровенна. Причина, по которой я позвала вас сюда... я бы хотела попросить об одолжении.

– Д-да. Что это? Я с радостью сделаю всё, что в моих силах!

"Мне придётся напомнить вам об одном неприятном инциденте, произошедшем не так давно. Как бы сказать...? Я бы хотела, чтобы вы всем рассказали о продаже церкви. Вы знаете... немного сгустив краски. Скажите, мол, "место, где была расположена священная церковь, которую мы использовали как пристанище, к несчастью, было продано негодяям, замешанным в работорговле. Нам постоянно угрожали и причиняли ущерб. Когда о ситуации узнала Айрис, она арестовала этих негодяев и решила перестроить церковь в другом месте, а для нас она нашла новый дом. Новую церковь ещё не открыли, но бродят слухи, что скоро пройдёт грандиозная церемония открытия. И Айрис обязательной на ней появится". Услышав мою просьбу, Мина склонила голову в недоумении.

– Вы хотите, чтобы я распространила эту историю?

– Верно. Это, вероятно, привлечёт к вам нежелательное внимание... Нет, девяносто процентов, что так и будет. На вас тоже начнут косо и враждебно смотреть. Даже если и так, я хочу, чтобы вы рассказали эту историю как можно большему количеству людей.

– Если все так, тогда я, конечно, согласна! Прямо сейчас и начну, и вы увидите, что об этом будут говорить в каждом уголке герцогской столицы!

Прошло несколько дней. Слух распространился чрезвычайно быстро. Само собой, были и плохие новости: появились скептики и другие слухи, в которых всё перевернули с ног на голову. Тем не менее, мы добились главного. К тому же, многие заинтересовались церемонией открытия новой церкви.

Вспомнив всё, что случилось, я вынырнула из своих мыслей.

– Примите мою искреннюю благодарность, Мина. Теперь вы знаете, что я не действующий лорд, а просто выполняю его роль.

– Во-вот как...?

– Пожалуйста, сохраните это в секрете от детей. Если они начнут называть меня леди Айрис, когда я приеду с ними играть... мм, я почувствую, что между нами появилась стена, а это будет весьма грустно.

– Вы найдёте время, чтобы снова нас навестить?!

– Конечно. С нетерпением жду их концерт. Плюс ко всему, я уже отдала им новые книжки с картинками и пообещала рассказать новые сказки.

– ...Большое вам спасибо, леди Айрис. Дети очень вас ждут.

– Рада это слышать... Тогда давайте поскорее закончим наши дела, - произнеся это, я вышла из кареты.

Сегодня, наконец, всё завершилось, и будет открытие новой церкви. Чтобы всё прошло без сучка и задоринки, Райл и Дид, которые и без того были весьма заняты в других местах, а также Таня сопровождали меня в роли телохранителей.

Пред моими глазами возвышалась новая церковь. Хоть она и должна быть священным местом, но появилось чувство, что это замок короля демонов, куда направились герои...

Что же, если я хочу успокоить горожан, сначала мне нужно войти внутрь.

Сумерки – это то время, когда народ толпится в тавернах, но сегодня всё было иначе. Люди шли прямиком в новую церковь, и я чувствовал, что не только церковь стала для этого причиной.

Пока я шёл к церкви, я заметил среди толпы много аристократов и влиятельных людей, включая глав больших компаний и деревенских старост, в своих каретах или шедших вместе с охраной в сторону церкви. Были и обычные горожане, как я. Особенно привлекали взгляд в толпе люди из столицы.

Я смог приехать пораньше благодаря тому, что живу близко к новой церкви, так что занял место внутри. Новая часовня оказалась большой, но даже с её огромными размерами она не смогла уместить в себе всех, кто пришёл. Окна и двери были нараспашку открыты, чтобы люди, которые не смогли попасть внутрь, увидели происходящее там хоть так.

Заявление Церкви об отречении нашего феодального лорда было сложно переварить, и оно заставило многих, включая меня, беспокоиться о будущем. Я слышал, что сегодня лорд объяснит причину отречения, поэтому пришло так много народа.

Другой причиной послужил слух о детях-сиротах из приюта поблизости. В слухе говорилось о том, что лорд защитил сирот от работорговцев и выкупил старую церковь, чтобы дать детям дом. Я лично встречался с этими сиротами и их воспитательницей Миной-сан благодаря работе торговцем. Когда я услышал этот слух, я пошёл прямо к Мине-сан, чтобы удостовериться в нем. Однако я ни разу не застал ее там. В прошлом я часто разговаривал с ней и детьми, так что услышав о произошедшем, я был зол на работорговцев и раздосадован. Я верю этому слуху в некоторой степени, ведь кто-то им помог, но был ли это наш лорд или нет – вопрос. Не думаю, что лорд действительно такой человек, который будет помогать сиротам.

Пока я об этом размышлял, заметил священника у алтаря, стоящего на коленях и молящегося богу. В этот момент эхом раздался звук органа – и красивая мелодия начала свой бег. Я почувствовал, как мое сердце бьется в такт этой мелодии.

Когда священник начал молитву, мы все присоединились.

Вскоре началась проповедь.

– Бог любит всех своих детей. Бог хочет, чтобы все его дети понимали друг друга. Взаимопомощь – путь к достойной жизни. Принимая любовь Бога, мы показываем наше смирение и гордость. Бог учит всех своих детей ценности связей между людьми, – в часовне послышался мягкий и добрый голос священника.

– Однако Бог помогает и тем, кто готов покаяться в своих грехах. Бог ценит всех своих детей и дарует прощение тем, кто покается и исправят совершенные ошибки. Мы, как дети божьи, не должны предвзято судить, что есть зло, а что нет. Мы должны протянуть руку тем, кто честен и прав, и предложить помощь обиженным. Я молюсь за грешников, чтобы они приняли любовь Бога и искупили свои ошибки.

Стоило священнику закончить свою молитву, часовня наполнилась шумом и волнением. Эти слова относились к феодальному лорду?

Стоило священнику отойти от алтаря, мы подумали, что церемония закончилась. Однако его место заняла девушка.

На ней было чистое белое платье без украшений. Я бы скорее назвал это не платьем, а одеждой монахини. Но даже в простом белом платье ее фигура была такой красивой, что любой мужчина тотчас бы влюбился в неё.

– Здравствуйте. Я благодарю вас за то, что пришли на открытие новой часовни.

Ее голос был чист, и, когда она поклонилась, возникло ощущение, что перед нами совершенная леди... Мне кажется, что где-то я её уже видел...

Кто эта девушка? По залу прокатился ропот. Я также услышал, как кто-то называет ее "Алисой"... это был кто-то из таких же горожан, как я.

Будто услышав наши вопросы, она ответила.

– Меня зовут Айрис. Айрис Лана Армелия. Я дочь герцога Армелия и действующий лорд этих земель.

Как только она представилась, поднялся гам... Ну, так и должно быть. Этого человека отлучили от Церкви, так что ее появление в новой церкви стало большим сюрпризом.

– Я понимаю, какие вопросы сейчас возникают в вашей голове. Почему я нахожусь в священном месте, если меня отлучили? Пожалуйста, не переживайте. Я получила разрешение от Святого Отца стоять здесь и разговаривать с вами всеми сегодня. Также я прошу у вас всех такое же разрешение, что я получила от Святого Отца. Пожалуйста, выслушайте меня и непредвзято решите, что правильно, а что нет.

Весь ее вид – от тона до ауры – был преисполнен достоинством. Казалось, будто она часть самой часовни. Когда она заговорила, шум и шёпот утихли, кроме шепотков нескольких людей в стороне.

– Наше герцогство богато, и люди следуют божьим учениям всем своим сердцем, относясь друг к другу с любовью. Но не все принимают эти ученья и не все могут следовать им из-за внешних обстоятельств.

Она сложила руки в молитве и слегка повысила голос.

– Я встречала таких людей: это дети из приюта. Им помогала и учила их Сестра, которая заботилась о них и рассказывала об учениях божьих и мире. Но, как это в жизни и бывает, возлюбленное дитя божье покинуло этот мир и вернулось к нашему Отцу. Однако, раз за землю перестали платить и часовню перестали посещать, Церковь продала эту землю. Детей оставили на произвол судьбы. Люди, купившие землю, оказались извергами и не принимали учения Отца Божьего, а эти невинные и не заслуживавшие такого жестокого обращения дети оказались в руках этих извергов. Я знаю, что многие из вас знают этих детей и могут согласиться, что они чисты и чудесны.

Я слышал, как многие в часовне начали говорить "я их знаю", "эти детки такие чудесные". У меня были похожие чувства, ведь я тоже их хорошо знал.

– То, что мы раньше не заметили страдания этих детей, – наш грех, но стоило только узнать – и я не смогла оставить все как есть. Наш Отец обязывает меня защищать их.

Пока она говорила, по ее щекам медленно заструились слезы. Сейчас она казалась нарисованной самим Богом картинкой.

– Я не хочу больше повторять эту ошибку. Поэтому, чтобы они были в безопасности, я решила построить новую часовню. Эти дети – ключ к нашему будущему. Они отражают мою решимость. Решимость создать для всех яркое будущее. Церковь объявила, что мой грех – снос церкви, но я сделала это, чтобы помочь детям и проложить дорогу к нашему общему будущему. Это было неправильно? Я должна была отвергнуть важнейшее учение Отца о взаимопомощи? Я должна была оставить этих извергов бесчинствовать в полуразрушенной церкви? Это было бы правильно?

Ее голос наполнился печалью и многими другими эмоциями. Я чувствовал, как сердце забилось в такт ее словам. Если сказанное ею – правда, тогда все в этом мире грешники, верно?

– Я всего лишь скромная и благочестивая ученица Бога... Однако я ещё и лорд, который должен защищать людей. Бог наблюдает и даёт нам возможности стать лучше, но эти возможности ничего не значат, если мы сами за них не ухватимся, чтобы стать счастливыми. Бог не даёт нам счастье на блюдечке с голубой каёмочкой, но он даёт нам шансы, чтобы его обрести. Все зависит от наших действий и желаний действовать. Те, кто думают, что зло неизбежно и принимают участия в злодеяниях, не правы. Те, кто все это видит и ничего не делает, тоже не правы.

Многие здесь знали этих детей, хорошо к ним относились, но не заметили беду, в которой они оказались. Даже я не заметила этого, пока не стала почти слишком поздно. Я всего лишь человек. У меня всего два глаза, уха, руки и ноги, и мало мест, куда эти ноги могут дойти, и немногое, что эти руки могут сделать. Однако у меня есть люди, поддерживающие меня как лорда и поддержка детей Божьих, благодаря которым я могу помочь тем, кто находится далеко. Я прошу вас: помогите мне защитить вас. Помогите мне защитить слабых и помочь тем, кто затерялся в темноте. Помогите мне дать этим людям жизнь богаче и достойнее. Пожалуйста... одолжите мне свою силу.

Когда она закончила свою речь, раздалось несколько хлопков, и их количество только росло, пока аплодисменты не стали громоподобны. Я смог услышать даже хлопки с улицы.

Я почувствовал, что если последую за этим человеком, жизнь станет лучше. Если это она, тогда неважно, кто станет врагом, – она справится со всеми трудностями и приведёт нас к светлому будущему. У меня нет никаких доказательств, но я чувствую это своим сердцем. Атмосфера в часовне стала легче, и в воздухе запахло надеждой.

– ...Я дарую вам благословение нашего Отца.

Священник благословил феодального лорда и, как только она встала на колени, чтобы получить его благословение, положил руки ей на голову. Затем она встала и повернулась к нам с улыбкой на лице.

В глубине своего сердца я был рад, что пришёл сюда и увидел ее.

Пропаганда:

"Распространение информации, в том числе намеренно искажённой, для формирования общественного мнения или иных целей, преследуемых пропагандистами".

То представление, что я устроила вместе с речью, было именно пропагандой. Я воспользовалась Миной-сан, чтобы она распространила нужную мне историю. Та речь соединила слухи со мной. Так обычно поступали политики в моем прошлом мире.

Адольф Гитлер говорил:

"Восприимчивость масс очень ограничена, их интеллект невелик, но способность забывать — огромна. Как следствие этих фактов, вся эффективная пропаганда должна быть ограничена немногими положениями, и нужно бесконечно твердить эти лозунги до тех пор, пока самый последний представитель народа не поймет в них то, что вам требуется".

Всё шло в соответствии с моим планом: молитва священника, идеально подобранное время суток, сумерки, которые создавали правильное освещение и атмосферу. Всё для того, чтобы сделать мою речь ещё более эффективной.

Этой речью я должна была унять недовольства или, по крайней мере, успокоить горожан, так что теперь я могу на некоторое время покинуть герцогство. Мне нужно вернуться в столицу, чтобы разобраться с главной проблемой.

Даже так, мне ещё много чего предстоит.

Я благодарна Дину. Те два письма, что он принёс, дали мне возможность провести церемонию открытия мирно. Благодаря одному из этих писем я смогла договориться со священником. Другое письмо – ключ к решению всего этого беспорядка. Я собиралась попросить отца или мать, чтобы они достали это письмо... но как это смог сделать Дин... Дин, кто ты такой... Неужели...

– Госпожа, вы в порядке? – стоило мне потеряться в мыслях, как обеспокоенный Райл задал мне вопрос.

– ...О, со мной все хорошо...

– Пожалуйста, потерпите ещё немного. Скоро мы будем на месте.

Сейчас я направляюсь в столицу. Вам должно быть интересно, почему он интересуется моим состоянием. Ну, всё из-за того, что я еду не в карете, а на лошади. Нам нужно поскорее оказаться в столице, так что лучшим выходом стали лошади. Я думала, что со мной все будет нормально, но, Боже, ее слишком сильно качает. Нет, лошадью управляю не я. Я до сих пор на это не способна. Вожжи у Райла.

Я была уверена, что справлюсь, раз ездила на лошади раньше, но езда для того, чтобы показать свою элегантность, и езда, чтобы действительно куда-нибудь добраться, – совершенно разные вещи. Я так скучаю по твёрдой земле...

Со мной ехали Дид, Таня и несколько охранников на случай нападения. Я попросила Дина составить нам компанию, но он сказал, что у него неотложные дела и он не может с нами поехать. Вместо этого он предложил встретиться позже. В отличие от меня, все остальные прекрасно ездили верхом. Интересно, когда Таня этому научилась... Я всех только задерживаю.

...Я сделала все, чтобы меня не стошнило, и каким-то чудом мы добрались вовремя. Я приехала в столичное поместье. Когда я слезла с лошади, меня шатало, как новорожденного оленёнка, и я едва могла стоять.

– Добро пожаловать домой, госпожа.

Все слуги вышли меня поприветствовать, так как меня не было долгое время.

– Мама, отец, Берн, я вернулась... Я искренне извиняюсь за доставленные вам неприятности.

Вся семья вышла, чтобы тоже меня поприветствовать. Хоть это и было неожиданно, но я им благодарна. Однако этих мыслей не хватило, чтобы меня перестало шатать.

– Ты приехала намного раньше. Всё нормально? – спросил обеспокоенный отец, увидев меня.

– Да... сойдёт...

– Отдохни пока. Поговорим позже.

– Да. Спасибо тебе.

Римэ отвела меня в комнату, чтобы я немного отдохнула. Затем меня позвали в гостиную на чай. Однако атмосфера, витающая в комнате, давала ясно понять, что позвали меня не только ради чая, ведь собрались все члены моей семьи.

– Позвольте ещё раз извиниться за доставленные на этот раз неприятности. Мне искренне жаль.

Я извинилась перед всеми за доставленные неудобства.

– Нет, тебе не нужно извиняться. Ты не сделала ничего плохого. Даже я не ожидал, что Дэрил зайдёт так далеко, – сказал отец.

– Но...

– Никаких "но". Тут нет твоей вины, – произнесла мама.

Добрые слова папы и мамы согрели мое сердце, и оно начало потихоньку исцеляться.

– Мы готовы принять их игру. Противники сильны, но, раз они выбрали борьбу, нам больше не нужно сдерживаться.

– Да... О, кстати, Дин поручил передать тебе письмо, матушка.

– О. Пожалуйста, отдай его мне.

Мама получила письмо и тут же начала его читать. Прочитав письмо, она издала лёгкий смешок.

– Что он пишет?

– Нет, ничего важного. Просто извиняется за то, что использовал мое имя без разрешения, чтобы добыть необходимую тебе информацию.

– Воспользовался маминым именем... эффект почти такой же, как и от королевского указа. Я слышал, что все благотворительные мероприятия, проводимые Церковью, просят маму почтить их своим присутствием. Из-за ее отсутствия другие люди, связанные с ней (в основном, аристократы), тоже перестали их посещать.

Сказанное Берном – правда. Если мамы нет на каком-то событии, значит, мероприятие будет ужасным, и это пустая трата времени. Уверена, для Церкви это довольно болезненно, но тогда...

– Но это нормально? Церковь не нападет на матушку из-за этого?

– Нет, всё в порядке. Мы же все ещё делаем пожертвования Церкви. А также в письме я ответила, что причина, по которой я не буду приходить, в том, что я мать отлученной, так что не хочу портить окружающим настроение.

Я улыбнулась на прямолинейность мамы.

– Ну, я уверена, что в скором времени этот вопрос будет решён, и мне придётся посетить банкет. Это было одним из условий, изложенным в письме Дина.

– Что ты имеешь в виду?

– Нет, ничего. Это забавно. Дин использовал меня в качестве козыря. Воспользовался моим именем для переговоров с Церковью, чтобы снять отлучение Айрис. В любом случае, все хорошо, пока это может тебе помочь, моя дорогая.

...Дин... Ты спокойно воспользовался именем матери во время переговоров и лишь потом поставил ее в известность. Хоть мама и сказала, что все в порядке, пока это ради моего блага, но от этого у меня болит голова.

– Дорогая сестра, мне есть, о чем с тобой потолковать, - начал разговор Берн.

– О? О чем же?

– В твоём отлучении... Ван в этом не участвовал.

– Так ты говоришь, что я должна его простить?

Берн покачал головой.

– Нет... Из достоверных источников мне известно, что организатором был сам Папа и купец граф Монро, которые недавно встречались.

– Ты говоришь, что настоящим организатором всего произошедшего был купец?

– Скорее всего... Хоть у Папы и огромная власть, я очень сомневаюсь, что он пошёл бы против семьи герцога. Я также спросил о произошедшем Вана, но, как и ожидалось, не смог получить ответа. Пришлось воспользоваться окольными путями и узнавать всё при помощи косвенных вопросов и разговоров "ни о чем". Из того, что я от него услышал, выходит, что купец и Папа часто встречались в поместье Графа прямо перед твоим отлучением.

– Хмм... Папа, этот купец...?

– Не волнуйся. Мы уже ищем о нем информацию.

Что и ожидалось от отца. Также, услышав, что Берн сделал, тревожась обо мне, я почувствовала, как это меня немного тронуло.

– Что насчёт участия второго принца?

– Нет, он не замешан в этом деле, но...

"Есть что-то?"

– Довольном сложно самому об этом рассказывать... но ему не понравилось, что ты начала поддерживать первого принца. Он много мне об этом жаловался; это было невыносимо... В любом случае, в отместку, услышав о том, как сестру отлучили, он начал подгонять людей, чтобы те переманивали рабочих из твоих магазинов и самой компании... Что же я мог в нем найти?

– Вау... У меня нет слов...

Что я сама могла в нем найти? Он просто мальчишка. Тем не менее, мне нужно быть бдительной, потому что продажи компании падают. Я займусь этой проблемой позже.

– Берн, спасибо тебе за всё, что ты сделал. Пожалуйста, не забывай и о себе.

– Не нужно благодарностей. Я просто помогал нашей семье.

– Теперь, Айрис, давайте пообедаем. После всего этого, пожалуйста, отдыхайте. Завтра будет настоящая битва, и нас ждёт лишь блистательная победа и ничего более.

– Да, Матушка.

Ну, завтрашний банкет станет нашим полем боя. Прошлый банкет по случаю основания королевства тоже заставил меня понервничать, но тогда я не была в опасности. Сейчас моя судьба находится под угрозой. Поражение не вариант. Величайшая игра всей моей жизни скоро начнётся.

Я готовилась к приему. Сегодня я отправлюсь в королевский дворец. Как и в прошлый раз, когда я читала речь, я решила надеть простое платье без излишков и украшений.

Я приехала в столицу из-за приёма, на котором я должна объяснить отцу причину моего отлучения. Это очень серьёзный вопрос, потому что этот приём решит мою судьбу. Причина, по которой отец выслушает мои объяснения, в том, что он глава семьи. Если использовать офисные термины, отец – начальник моего отдела, и вот генеральный директор или высшее руководство звонит ему для разъяснения ситуации.

Они также примут решение о мере моего наказания... Лучшим для меня исходом было бы, если бы они назвали отлучение ошибкой и отменили его. В худшем случае я попаду в тюрьму или на плаху. На этом приёме необходимо присутствие виновника, его семьи, следственной комиссии и зрителей. Раз дело касается дворянина, значит, здесь будет огромная толпа аристократов, которые будут участвовать и наблюдать за ходом дела.

Меня, как обычно, сопровождали Райл и Дид.

Люди уже собрались... Честно говоря, на этот раз меня не пригласили: из-за отлучения я лишилась своего статуса дворянки, но с особым разрешением королевы мне разрешили войти в королевский дворец.

Мы прошли по заранее обговорённому с королевой маршруту, чтобы нас не увидели. Аа... Похоже, мне не рады... Ну, полагаю, я незваный гость, так как никто не знал, что я буду присутствовать.

– Герцог Армелия, раз вы не смогли проконтролировать собственную дочь и удержать ее от совершения ошибок, то как вы со страной-то управляетесь?

Этот голос... Это вторая жена короля леди Эллия? Из ее слов выходит, что она хочет отставки отца с поста премьер-министра... Она обвиняет его в произошедшем?

– Вы хоть представляете, какой позор на репутации страны, когда дочь премьер-министра отлучена как грешница? Вы не в состоянии воспитать собственную дочь?

– Мы знали, что он некомпетентен в роли премьера, но теперь видим, что он провалился и в роли отца... Хааааа...

Дворяне, поддерживающие леди Эллию, начали жаловаться на отца. Вскоре по всей комнате начал ходить шёпот согласия.

– Я никогда не говорил моей дочери, что делать.

Тихий голос отца заставил остальных замолчать.

– Вы имеете в виду, что раз вы не говорили ей снести церковь, то не несёте никакой ответственности? Как жалко.

Леди Эллия высокомерно рассмеялась и повысила голос.

– Вы все это слышали? Послушайте. Прежде всего, вы не премьер-министр, а герцог Армелия. Все действия и операции, проходящие на вашей земле, становятся вашей ответственностью и вашим грехом. Не поддавайтесь иллюзиям, что сможете сбежать.

Ее заявление имело несколько значений: она хотела, чтобы отец оставил пост премьера и отказался от земель. Дворянство, кажется, полностью ее поддерживает, так как наше герцогство – самое процветающее в королевстве и богато ресурсами. Если бы они смогли разделить эти территории между ближайшими соседями, то огромная выгода очевидна.

Слова леди Эллии вызвали огромный ажиотаж. Мой отец повернулся и одарил всех ледяным взглядом, так что слушатели мгновенно притихли. Что и ожидалось от отца.

– Я не отрицаю свою вину. Я никогда не руководил действиями дочери по одной простой причине: я доверяю ей всем сердцем. Я послал ее выполнять роль лендлорда и, как ее отец, горд, что она сделала так много. Да, я премьер-министр. Да, я герцог Армелия. Однако, прежде и важнее всего, я отец. Поэтому я доверился своей дочери и не увидел нужды в контроле ее действий.

– ...Спасибо, отец.

Я поблагодарила отца, хоть и была уверена, что он не услышал мои слова. Его слова наполнили меня храбростью. Храбростью, чтобы войти в эту комнату.

Мои руки тряслись из-за страха и беспокойства, но, услышав эти слова, я мгновенно успокоилась. Хоть его слова и достигли моих ушей, физически меня не было в той комнате, и я не подглядывала в замочную скважину: я нахожусь в скрытой комнате замка, которая ведёт прямо в ту комнату довольно сложным путём.

Охранник, стоявший перед дверью, увидел меня и заволновался. Однако он успокоился, увидев письмо королевы, и послушно пропустил меня в комнату.

Дверь в комнату открылась – и я приступила к величайшему испытанию моей жизни.

После того, как я открыла дверь, все взгляды устремились на меня, и, когда дворяне осознали, кто пришёл, поднялся гам. Единственными, кого это не затронуло, были мой отец, Вдовствующая Королева, которая знала, что я приду, и священник Кристофер.

Я продолжила идти. В комнате было много дворян и высокопоставленных лиц. Дальняя часть комнаты предназначалась для королевской семьи, но сейчас там сидели лишь Вдовствующая Королева, леди Эллия и представитель от Церкви.

Взгляды пронзали меня как иглы, и я почувствовала, как трясутся мои руки, хоть слова отца и придали мне смелости.

Всё будет хорошо. Я должна думать в таком ключе. Даже когда я стиснула руки, чтобы прекратить дрожь, это не помогло.

Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем я дошла до дальней части комнаты, но в реальности прошла всего минута. К счастью, я благополучно добралась, но по пути я заметила одного человека.

Священник Ральф Кристофер – худой, умный человек в очках. Его лицо было непроницаемым, но я почувствовала, что его взгляд отличается от других.

Его взгляд вопрошал: "Преуспеет ли она или потерпит неудачу и исчезнет в небытие?"

В тот момент, когда я почувствовала его взгляд и узнала этого мужчину, мои руки перестали дрожать. Этот священник связан с человеком, который помог мне получить эту улику.

Я не разочарую вас. Я оправдаю доверие, возложенное вами и другими людьми на меня.

Я подошла к отцу и встала рядом. Я была прямо перед пустым троном, который стоял между леди Эллией и Вдовствующей Королевой. Представитель церкви сидел немного впереди них.

– ...Почему ты здесь?

Леди Эллия холодно на меня посмотрела.

– Я считаю необходимым объясниться и поведать детали произошедшего.

– Тебе не нужно ничего объяснять или рассказывать. Факт того, что ты уничтожила священное место Господа, останется неизменным. Этот приём устроен не для тебя, а для твоего отца, который возьмёт на себя ответственность за твои действия, как и полагается герцогу Армелия.

Эти слова произнёс Папа Церкви Дэрил, который, к тому же, был и отцом Вана, одного из близких друзей второго Принца.

– Айрис Лана Армелия, ты обвиняешься в уничтожении священного дома Бога без обсуждения с Церковью. Это оскорбление нашего Господа, и так поступают лишь неверующие. Господь глубоко опечален этим действием, которое совершил один из его детей, которому, тем более, позволил считаться дворянином.

– Всё точно как вы сказали: Священный дом Бога был разрушен. Этот акт чётко отражает твой отказ, Айрис, говорить с Господом.

В глазах Папы и леди Эллии отразилась насмешка.

– Да, я согласна с этим утверждением. Однако гораздо более вопиющим в этой истории является то, что священный дом Божий был продан ради получения выгоды. Вы хотите послушать об этом?

– Что ты пытаешься сказать, девочка?

Леди Эллия рассмеялась, но лицо ее осталось холодно.

– Хоть вы и спрашиваете, я имела в виду ровно то, что сказала.

– Девочка, я спрашиваю именно потому, что смысл неясен. Разрушение священного места – зло. Передача этих земель другим не лучше... Нет вещей, с которыми я могу сравнить... Оба действия должны рассматриваться как предательство и оскорбление Господа.

– Да. Я согласна с Леди Эллией. Как оказалось, такое действительно произошло. Прямо сейчас у меня есть договор купли-продажи этой земли.

Я вытащила договор из сумочки и протянула королеве. Всё происходило на земле, которая когда-то принадлежала Церкви. В договоре было написано имя продавца – Церковь – и имя покупателя – человека, торгующего людьми.

Балкон глупцов, которые раньше поднимали шум, затих. Думаю, сейчас им очень интересно, кто же все-таки победит в этом деле... Хотя... Фракция второго Принца продолжала шуметь.

– Я была шокирована, когда узнала, что священная Божья земля была продана! Это, как вы говорите, леди Эллия, продажа, даже сама мысль о продаже земель Господа возмутительна. Однако эту сделку провели после смерти управляющего. Священник, который расписался в этом документе за продажу, написал здесь своё имя. Как вы собираетесь объяснить это?

– Какая глупость! В... В Церкви Дэрил нет священника, который настолько глуп, чтобы продавать земли Господа. Это уголовное преступление и оскорбление самого понятия "священник"!

– Я полностью согласна, моя леди... Я тоже верю, что никто в стране не совершит такого действия. Однако это факт, что продавец и покупатель спланировали атаку на сестру, разрушение часовни и продажу живущих там сирот.

– Что за чушь ты говоришь?! Такие действия невозможны для человека, служащего Господу... Твоя семья упала так низко, что начала обманывать? Довольно удручающе.

Леди Эллия попыталась отрицать мои слова и начала насмехаться над моей семьёй.

– Моя леди, я понимаю ваше неверие, но, как вы знаете, я занимала должность временного лорда земель. Мой отец дал мне этот титул, и я исполняла свои обязанности от его имени. Я сделала многое в качестве лорда, включая реформу управления, налогообложения, создание торгового пути и, наконец, контроль за продажей земель и другими сделками.

– ...К чему это?

– Мы фиксируем состояние земель и, конечно же, я посетила все земли, у которых известен владелец. Я также посетила и церковь, чтобы убедиться, что она принадлежит владельцу по праву. Было оговорено, что территория часовни больше не принадлежит Церкви, значит, Церковь больше не владеет этой землёй.

Довольно неожиданно, но то, что я ещё на ранних стадиях продвинула выявление владельцев земель, сыграло мне на руку.

– Я была поражена, обнаружив, что Церковь Дэрил сама сказала, что больше не владеет этой землёй, хотя часовня все ещё там стояла. В моих руках письмо с вышеупомянутой перепиской.

Я снова подняла письмо, так что каждый смог увидеть нижнюю часть, где было написано имя того священника.

– Как одна из детей божьих и действующий феодальный лорд, я была удивлена, что в моем городе нет часовен, поэтому я решила снести старую и построить новую часовню, чтобы у моих людей было место, где бы они смогли молиться Богу. Я также проинформировала Церковь и королевских чиновников об этом решении и последующих действиях. У меня с собой есть и их ответы.

– Этот случай связан с королевскими чиновниками, тогда... Но у тебя все ещё нет доказательств того, что была проинформирована Церковь. Скажу сейчас: этот документ о продаже земель Божьих может быть создан человеком, который просто подделал подписи и воспользовался именем Церкви. Вполне возможно, что кто-то вступил с тобой в сговор, чтобы создать все эти документы, разве нет?

Сухо спросила леди Эллия и потребовала доказательств причастности Церкви.

– Если то, что вы говорите, правда, тогда любая сделка с королевским дворцом или королевскими чиновниками также будет бессмысленна. Вы намекаете, что любой человек может воспользоваться королевской печатью для аферы. Это вообще приемлемо? Если так, то всех операций и сделок, проводимых королевским дворцом, не существует, верно, леди Эллия? – ответила я.

Леди Эллия с раздражением захлопнула свой веер.

– Как забавно. Однако я не отказываюсь от своего прошлого предположения... Пока у тебя нет доказательств того, что Церковь Дэрил действительно это сделала. Любые дальнейшие твои реплики не имеют смысла, пока ты не докажешь этого. Отой—

Как только она начала говорить "отойди", я ее прервала.

– Если вы хотите доказательств, тогда они у меня есть.

Я достала старую и потрепанную от возраста книгу.

[[image:/storage/reader-images/876ffa90b8d541cb11c269a817ff0c91ad53a7bb.jpg]]

– Нет... Это же...!!!!

Большинство людей не знали значения этой книги и начали расспрашивать, что это... Все, кроме двух, конечно.

Это были Священник Кристофер и Папа. Вполне ожидаемо, что они знакомы с этими документами.

– Все священники Церкви знают что это за книга: в этой книге находятся все имена и подписи служителей Господа.

Даже если это и Церковь, это организация. Священники питаются не святым духом, и им тоже нужны деньги для себя и своих семей, поэтому их действия должны быть записаны. Эта книга представляет собой сборник счётов и содержит имена всех служителей Церкви, в том числе и того, с кем я переписывалась о сносе часовни.

– В этой книге также есть имена тех, кто подписал контракт, тех, кому я посылала запросы, и тех, кого я спрашивала о часовне. Я удивилась, обнаружив их в этой книге и узнав, насколько они высокопоставленные члены Церкви.

– ...Почему?! Ты... Ты...!

Папа уставился на книгу широко распахнутыми глазами, и даже казалось, что они вот-вот вывалятся.

Это моя решающая улика. Независимо от того, какие другие улики я бы принесла, или если бы я даже перетянула все дворянство на свою сторону, эта улика самая важная. Папа и Леди Эллия не признали бы поражения, если бы доказательства не были убедительными.

Таким образом, это доказательство заткнет их всех.

– Не знаю, как вы получили эту книгу, но, как и сказала Ее Величество, это может быть подделка, пока вы не докажете обратного, что это действительно принадлежит Церкви. Если нет, тогда бессмысленно продолжать эту беседу.

Священник Ральф Кристофер сказал это, несмотря на то, что именно он был тем, кто дал мне эту книгу. Похоже, он чувствует, что победа будет за мной. Леди Эллия практически сразу ухватилась за приманку священника.

– Священник Ральф прав. Мы должны определить, подлинник это или нет.

– Если нужно это определить, может, обратимся к священнику Ральфу?

Я подошла к Ральфу размеренным шагом. Никто не попытался меня остановить, так что я протянула документы священнику.

Он быстро пролистал страницы и пристально уставился на последнюю.

– ...Это...

Затем, будто в удивлении, он вернул мне книгу... Этот человек – превосходный актёр. Интересно, почему он стал священником, а не политиком...

– Да... Без сомнений, это документ Церкви.

Он дрожал, пока бормотал это. Его голос разнесся по всей комнате, и все священники начали собираться вокруг него... Боже... Даже у меня нет таких актерских способностей.

– Почему ты сказал...?!

– Вот. Ты можешь сам проверить.

После этих слов он протянул книгу другому священнику. Книгу продолжили передавать, пока она не попала в руки пожилой сестры.

– Быстрее скажите нам, настоящий это документ или нет, - сказала Эллия.

Ее руки начали дрожать, а лицо исказилось от гнева. А вот ОНА ужасная актриса.

– Да, ваше величество... На последней странице этой книги печати Папы и Кардинала. Они обе особенные, их нельзя сделать без использования особых материалов, которые известны лишь Церкви, чтобы предотвратить подделку важных документов, как этот. Этот документ действительно является подлинником.

Печати Кардиналов и Папы. Пять кардиналов и Папа занимают наивысшие посты в Церкви.

– Все как она и сказала, леди Эллия. Этот документ настоящий. Кроме того, полагаю, что ситуация разрешится, стоит нам услышать показания этих двух лиц.

Как только последнее слово сорвалось с моих губ, двери распахнулись, и Райл привёл в комнату двух мужчин. Ими были два священника... или я должна сказать "бывшие священники"? Мы по максимуму воспользовались властью герцога Армелия и нашли их при помощи расследования, проводимого Таней, и ее обширных связей.

П.п.: Нас побаловали иллюстрациями, так что наслаждаемся ;)

[[image:/storage/reader-images/5838837e6d2c0356e4977d923ec6b44dd64a4efd.jpg]]

И ещё ❤

[[image:/storage/reader-images/7baaa63e639ac2a75ea2f8067989ca3cf960ba40.jpg]]

– Свидетели сами представятся?

Я отступила и позволила двум вошедшим людям представиться.

– ...Здравствуйте. Мое имя Дэнбэн. Я был управляющим в той самой часовне в Столице.

Есть множество маленьких часовен по всему городу, где горожане могут молиться, но в Столице лишь одна часовня признана официально. Дэнбэн говорил именно о ней, также известной как штаб-квартире Церкви, и расположена она в северной части города. Если кто-то говорит, что ходил в столичную часовню, первой в голову придёт она.

– Я был руками и ногами Папы и работал на него двадцать лет... А, да. В бумагах о продажи часовни стоит мое имя. Папа приказал мне это, а затем, по странной причине, после двадцати лет службы меня вышвырнули из часовни.

– Здравствуйте, Ваше Величество. Я Лени. (П.п.: Вообще, анлейтер перевёл его имя как "Ленин", но не думаю, что так читатели будут нормально воспринимать этого персонажа, поэтому его имя потеряло букву.) Я работал там же вместе с Дэнбэном. Моя роль заключалась в том, чтобы сообщить людям, проживающим в Армелии, о продаже их часовни. Я клянусь, что делал только то, что требовала от меня Церковь, но... Несколько дней назад меня тоже вышвырнули. Я делал лишь то, о чем меня просили, но, каким-то образом меня обвинили во лжи. У меня с собой копии выданных Церковью инструкций и письма, которые я посылал в герцогство Армелия. Если есть какие-то сомнения в моей личности, вы можете спросить обо мне других присутствующих, так как я знаком здесь со многими.

После того, как оба свидетеля высказались, поднялся гвалт. Я почувствовала, что теперь мы ведём эту партию.

– Уверена, многие присутствующие здесь священники смогут их опознать; нет сомнений, что некоторые из них были их друзьями, – вместо того, чтобы начать расспросы остальных священников, я подтвердила очевидные факты.

Многие священники в шоке помотрели на свидетелей и сразу же начали избегать моего взгляда.

– Я предоставила доказательства и свидетельские показания. Итак, я полностью раскрыла своё дело, Ваше Величество. Каков будет приговор?

Леди Эллия кусала губы. Она из-за всех сил старалась найти способ опровергнуть мои утверждения, но, пока она не предоставит доказательства своей позиции на таком же высоком уровне, все ее слова будут детским лепетом.

Лицо Папы Уилмотца покраснело от ярости, но он также ничего не мог сказать.

– Я считаю, что беседа исчерпана, и стоит завершить наше собрание. Все мы пришли к одному выводу... Верно? – произнесла молчавшая до этого Вдовствующая Королева.

Никто, в том числе и я, не может оспаривать её решения. Ее вопрос был больше риторическим, намекающим на то, что встреча подходит к концу.

– Айрис Лана Армелия, королевская семья настоящим заявляет, что с тебя снимаются все обвинения по данному вопросу. Ты настоящая дворянка, достойная быть частью одной из главных аристократических семей – Армелия.

Это заявление ознаменовало конец разбирательства.

– Спасибо. Большое спасибо вам за ваши слова, Вдовствующая Королева. Однако у меня небольшая просьба: можно ли продлить эту встречу?

– Боже... Нужно ещё что-то решить?

– Да. Кто возьмёт ответственность за этот страшный проступок.

Леди Эллия нахмурилась и сказала:

– Решение уже принято. Нет нужды и дальше копаться в этом деле. Бессмысленно продолжать эту встречу.

– Смысл есть: мы должны найти истинного виновника, устроившего такой переполох в королевстве, – как только я произнесла последнее слово, я подняла голову и посмотрела прямо на Папу.

– Члены семьи Армелия служили этому королевству в качестве премьер-министров поколениями. Мы были лояльны и хорошо выполняли свою работу. Я горжусь своей семьёй и ее ролью. Тот, кто клевещет и пытается разрушить нашу семью... Мы должны найти человека, ответственного за все это.

Несколько человек отвели взгляд. Вот, о чем я и говорила ранее.

– Ваше Величество. Если оставить все как есть, другие страны начнут над нами насмехаться, а наш народ не получит той справедливости, которой он заслуживает по праву; это также уронит авторитет дворянства. Наша обязанность – найти виновника и свершить правосудие.

Не так ли, Папа Уилмотц? Я не сказала этого вслух, но все и так стало понятно, когда я посмотрела прямо на него.

– Всё как ты и говоришь. Что думаешь, Эллия?

Вдовствующая королева обратилась к леди Элии, но та промолчала. Вздох.

– А что об этом думают священники?

Многие открыли рот, чтобы высказаться, но вскоре быстренько его закрыли.

Королева начала тереть виски и с ледяным холодом смотреть на священников.

– Не знаю, почему многие из вас решили промолчать. В отличие от Айрис, никто из вас не предоставил доказательств своей невиновности. Двух священников выгнали из Церкви, а дворянку отлучили, и сейчас наша страна в состоянии хаоса. Все, что я от вас вижу, – попытки убрать свидетелей, уничтожить доказательства и ограничить давнего союзника королевства. Итак, кто возьмёт на себя ответственность и предоставит свои доказательства?

– ...Простите, Ваше Величество.

Священник Ральф встал, чтобы говорить от имени всей Церкви. Все внимание сосредоточилось на нем.

– Ваше Величество, касательно этого случая, мы, Церковь, проведём полное расследование и возьмём на себя ответственность за этот инцидент. Это полностью наша вина.

– Конечно, тем более, что детали уже известны. Однако Церковь окружает завеса тайн, и даже дворяне не знают, какие страсти там кипят. Как же мы узнаем, что Церковь не повторит ошибку и просто не сложит всю вину на этих двоих? Вы действительно будете искать правду?

Взгляд Вдовствующей королевы пронзил сердца священников. Она намного лучше моего отца в устрашении людей.

Эта "завеса тайн" больше, чем просто метафора. Церковь глубоко укоренилась в самом сердце королевства. Неважно, насколько влиятелен дворянин, ему не дозволено входить в штаб-квартиру Церкви. Религия так же глубоко поселилась в сердцах и умах людей. Таким образом, у них есть все шансы вызвать недовольство народа или даже бунт.

...Я не позволю вам сбежать на этот раз. Я проделаю брешь в вашей обороне. Сегодня я отделю от фракции Второго Принца Церковь, чтобы такая ситуация больше не повторялась. В частности, мне нужно снять с поста Папу и разделить Вана и Эдварда.

– Конечно, Ваше Величество. Я не позволю истории повториться вновь. Быть может, я и священник, но я так же и гражданин королевства Тасмерия. Даже если ответственным за произошедшее окажется высокопоставленный человек в Церкви, он не избежит правосудия.

– Оу. Хочется верить... Даже если обнаружится, что виновник вы сами?

– Конечно. Мы передадим вам все документы, связанные с данным инцидентом, и ответы священников и других членов Церкви на все вопросы, волнующие королевскую семью. Мы примем наказание от королевской семьи, как и другие законопослушные граждане данного королевства.

– ...Священник Ральф, это не в ваших полномочиях принимать такие решения...! – воскликнул Папа, услышав заявление священника, но все его возражения разбились о ледяной взгляд Ральфа.

– Да, я знаю своё место, но это единственное, что мы можем сделать в данной ситуации, ваше Святейшество. Долг платежом красен. Мы должны отдать бухгалтерские документы дочери герцога Армелия. Уверен, вы это понимаете, ваше Святейшество.

– ...

– Пожалуйста, взгляните в глаза окружающих. Сейчас наша невиновность находится под большим вопросом, и все доверие, возложенное на нас, может в одночасье рухнуть. Единственный способ удержать пошатнувшееся доверие – позволить другой стороне провести тщательное расследование, а после понести заслуженное наказание.

– ...Как вы и сказали. Я восхищаюсь вами, священник Ральф, за ваше мужество и решительность. Видя вашу искренность, я хочу, чтобы вы возглавили комитет расследования, состоящий из выбранных мною людей, и докопались до истины.

– Я посвящу всего себя этому делу.

Священник склонил голову, принимая возложенную на него ответственность. ...Что и ожидалось от актёров божественного уровня.

– Нет! Ваше Величество! Такой, как он, не может возглавлять расследование!

Папа Уилмотц возразил Вдовствующей Королеве.

– Почему вы кричите? – спросился Королева, пронзая его взглядом.

– Простите, Ваше Величество, но, пожалуйста, подумайте ещё! Прошу, позвольте мне самому подобрать людей в комитет, и я лично удостоверюсь, что они будут ежедневно докладывать прямо вам о ходе расследования. Я даже сам возглавлю этих людей, чтобы среди них не возникло коррупции.

– Нет, Папа Уилмотц. Как священник Ральф и сказал, здесь больше никто не доверяет членам Церкви. Я попросила священника Ральфа заняться этим, потому что он готов столкнуться лицом к лицу с правосудием, даже если виновником окажется он сам. Я уважаю его решение, учитывая такую возможность.

– Это...

– Хватит пререканий. Священник Ральф, жду результаты вашей работы.

– Это честь для меня.

– Священник Ральф, раз вы теперь занимаетесь расследованием, мне не о чем волноваться. Однако я хочу попросить расследовать вас ещё одну вещь.

– Какую вещь?

– Денежный поток.

– Если вас интересует, куда ушли деньги после продажи часовни в герцогстве, то я уже решил заняться этим вопросом.

– Это тоже, но я волнуюсь кое о чем другом.

– Что вы имеете в виду?

– С продажи выручили огромную сумму, да и в Церковь поступают весомые пожертвования от многих дворян. Учитывая эти суммы, я удивилась, когда услышала, что Церковь умоляла матушку присутствовать на их приемах, чтобы выручить ещё больше денег. Такая степень отчаяния подразумевает отсутствие средств или ещё что-то более ужасное, согласны?

– Это...

– Если вы планируете полностью расследовать этот случай и вернуть доверие народа, тогда, пожалуйста, рассмотрите вопрос о введении политики полной прозрачности. Будучи частью семьи Армелия, я не против жертвовать Церкви деньги. Разумеется, матушка тоже будет помогать, раз моя невиновность была доказана. Однако, если Церковь продолжит скрывать важную информацию, подобное может повториться в другом феоде, стране и так далее. После произошедшего мы убедились, что нельзя и дальше скрывать подобную информацию.

– Я понимаю ваши тревоги, госпожа Айрис.

Ральф казался удивлёнными моим предложением. Интересно, он думал, что я не подниму эту тему, или это просто не обсуждалось при "встрече" с тем человеком? В любом случае, это не имеет значения, так как я не собираюсь забирать свои слова.

– Я многое узнала, занимаясь делами Азура. Точнее, я увидела кое-какие записи о денежных потоках. Господин Уилмотц, каков ваш ежегодный доход?

– Спрашивать такое у слуги Господа... Как неблагородно...!

– Я бы не хотела это спрашивать, однако мой вопрос связан с этим случаем. По записям Азуры выходит, что вы заказывали у моей компании некоторые товары, которые могут позволить себе лишь высокопоставленные дворяне. Зарплата Папы так высока? Священник Ральф, такое вообще возможно?

– Нет. Абсолютно невозможно.

– Тогда... Папа Уилмотц, где вы брали на это деньги?

– !! Как-какой вздор! Предположить, что я крал деньги у людей...! Я ничего такого не делал!

Я никогда открыто не говорила, что он крадет деньги у людей. Однако, на воре и шапка горит, так что дворяне все сами поняли.

– Я не могу доказать этого прямо сейчас из-за нехватки доказательств, поэтому я и прошу расследовать это. Священник Ральф, не могли бы вы провести тщательное расследование?

– Сделаю все возможное.

– У тебя есть ещё замечания, Айрис Лана Армелия?

– Нет. Это всё, Ваше Величество, – я поклонилась королеве и отошла.

– Тогда слушайте. Мы не станем тщательно следить за всеми священниками Церкви, но кардиналы и Папа Уилмотц будут под домашними арестом до окончания расследования.

– ...

Казалось, что Папа хотел что-то сказать, но, в итоге, не произнес ни слова. Была вероятность того, что он сможет предоставить доказательства своей невиновности, поэтому я держала в рукаве ещё один козырь. Однако, похоже, мне не придётся его использовать. Я беспокоилась, так как не ожидала, что все пройдёт так гладко. Всё идёт даже слишком гладко...

Итак, я успешно сделала Папу и Церковь объектом расследования и выполнила все поставленные задачи.

На этом встреча закончилась.

– Пожалуйста, больше так не пугайте. На секунду у меня остановилось сердце.

– Боже. Вы думали, что я настолько ненадёжна?

После встречи прошла неделя. За эту неделю многих священников и церковных чиновников выгнали из Церкви. Их не отлучили, как меня, но для священника это наказание практически равно отлучению. Также провели тщательное расследование Церковных финансов. Когда найдут виновника, он понесёт наказание в соответствии с королевскими законами.

– Я не это имел в виду. То, что вы сказали, весьма меня удивило. Полагаю, даже кошка, загнанная в угол, может напасть на льва.

– Вы, должно быть, шутите. Если бы я тогда не высказалась, то после мои слова не возымели бы эффекта. Своим заявлением я привлекла внимание дворянства, и теперь они несколько раз подумают, прежде чем связаться с Папой, поэтому ему станет сложнее спрятать улики.

Связи, выстроенные Папой, оборвались, когда я подняла обвинение в растрате, потому что теперь любая связь с Папой вызовет подозрение в соучастии. Никто не встанет на его сторону и не придёт на помощь.

– Но даже так, если кто-то попытается с ним связаться, это облегчит вашу работу. Как вы уже заметили, многие попытались и вы их легко поймали.

– Да, все как вы и сказали, – священник вздохнул.

– Итак, вас удовлетворили результаты моего расследования?

– Да. Спасибо. Теперь мы сможем обвинить Папу в коррупции, крепко укоренившейся в Церкви.

Во время суда мы с Ральфом были сообщниками. Хотя мы и делали вид, что находимся по разные стороны баррикад, мы заранее договорились о том, как будем вести себя на встрече. Единственной причиной, почему я смогла с ним кооперироваться, стала помощь Дина.

Мне нужен был человек с властью и влиянием в Церкви, к тому ж, он должен был быть в оппозиции Папы. Священник Ральф был именно таким человеком, но из-за своего отлучения мне было сложно с ним связаться.

Благодаря Дину я смогла заполучить лидера оппозиции в свои союзники. Дин действительно талантливый человек, которого я бы хотела видеть на своей стороне.

[[image:/storage/reader-images/ccbe743d8079bf3fff3ffad041b56651ded6baf8.jpg]]

– Теперь вы превратите Церковь в свой идеал?

Священник Ральф... Несмотря на то, что он находился в верхах Церкви, он не мог стать кардиналом или кем-то с таким же высоким титулом. Как я слышала, виной тому стал переход кого-то из его сторонников на сторону Папы.

– Да. Стыдно смотреть на то, как глубоко укоренилась коррупция в Церкви. Мы практически потеряли все, за что боролись. Священники не должны имитировать дворянство. Ради удовлетворения собственных эгоистичных потребностей они растратили все средства Церкви. Рано или поздно люди бы воспротивились и стёрли ее в порошок. В последнее время Церковь получила огромное количество пожертвований, но люди, ответственные за финансы, отбирали их, практически ничего не оставляя самой Церкви. Однако теперь, благодаря этой чистке, мы сможем стать настоящей Церковью, служащей людям.

Церковь – место для молитв, которое должно стать оазисом для бедняков, где они смогут получить медицинскую помощь, еду, а сироты кров. Для всего этого нужны пожертвования.

Несмотря на то, что дочь барона, Юри Нуар, жертвовала на все это огромные суммы, в действительности все это уходило верхушке Церкви. Более того, некоторые пожертвования направлялись именно верхушке.

По мере того, как Королевство увеличивало финансирование Церкви, росла и жадность церковных чиновников.

Церковь в нынешнем состоянии помогает лишь тем, кто жертвует деньги или имеет достаточное влияние.

– Я ожидаю от вас великих деяний, священник Ральф.

– Сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, – улыбнулся мужчина.

– Смогла ли... Я оправдать ваши ожидания?

Ральф поставил на меня, доверившись мне и предоставив Церковную книгу. Несмотря на то, что сейчас ее у меня нет, я смогу пользоваться ей и дальше. Другим доказательством нашего сотрудничества могло бы послужить письмо с его подписью, которое он мне отправил.

Это доказательство его доверия и ожиданий, которые он возложил на меня, и его способ укрепить наш союз в роли соучастников. Он поставил себя и свою карьеру в опасность, доверившись мне.

– Вы их даже превзошли. Теперь моя очередь превосходить ваши.

– Благодарю вас от всего сердца. В будущем, если у вас возникнут проблемы, герцог Армелия не пожалеет никаких средств, чтобы помочь вам. И в ответ я надеюсь на подобную услугу, – я передала ему слова отца.

– Вы уходите?

– Да. Моя компания только выпустила новый продукт, так что сейчас мы довольно заняты.

Я получила формальное извинение Церкви, и мое отлучение отменили.

Похоже, это лучшее время для возвращения на рынок. У нас и новые продукты были готовы – кофе из одуванчиков один из них. Мерида долго экспериментировала, но все же сделала его для меня. Мы также выпустили новые виды конфет и ещё кое-что.

Благодаря маме новая продукция имела огромный успех. Сейчас наши продажи достигли небывалых высот. Также мы создали новые сладости из шоколада.

Всё вышеупомянутое было разработано и создано исключительно в нашем герцогстве. Поэтому те сотрудники, что перешли к Эдварду, не смогут повторить новые рецепты.

В итоге: все покупатели снова на моей стороне. Сотрудники, присоединившиеся к компании Эдварда, вскоре тоже захотят вернуться... Хотя я не позволю этому случиться.

Вернуться хотят не только сотрудники: наши прошлые торговые партнеры и большинство покупателей тоже возвращаются. Предсказываю, что скоро его компания разорится... Какое плохое управление. Мне все ещё не давал покоя вопрос: почему он мне вообще нравился?

– Тогда, священник Ральф, я вас покидаю. Хорошего дня.

Звук шагов эхом разносился по зданию.

– Какая потрясающая тюрьма, – саркастично отметил Руди и засмеялся.

– Нельзя ведь содержать Папу в том же месте, что и обычных горожан.

– Ваше Высочество... Именно такие мысли и создали подобную ситуацию.

Я прошёл мимо стражей на входе. Папа, под предлогом домашнего ареста, был помещён в специальную тюрьму.

– Кто– кто–!! Аа! Ты же...

Лицо Папы стало шокированным, когда он увидел меня. Я не смог сдержать ухмылки.

– Очень давно не виделись, Папа Уилмотц Луташа... А, должен исправиться: бывший Папа Уилмотц Луташа.

Должен признать, я ухмылялся, пока говорил все это. Думаю, я могу себе это позволить, раз убрал одного из паразитов, терзающих эту страну.

– ...Ты—Вы первый принц – Альфред! Почему вы здесь?!

"Спрашиваете почему? Странно... Я думал, вы занимались всеми этими махинациями и глупыми уловками, чтобы привлечь мое внимание. Мне это весьма польстило, так что я решил ответить на ваш призыв."

Уилмотц сглотнул, пытаясь сдержаться панику.

– С вами сотрудничали леди Эллия и маркиз Маэрия; ситуация начала выходить из-под контроля, так что я больше не мог оставаться в тени. Мы с ними конкуренты. У них есть небольшое преимущество, но это не принесёт особых проблем. Однако, когда вы присоединились к их альянсу, я не мог больше сидеть сложа руки и ждать их следующего шага, который, как оказалось, был направлен на уменьшения влияния семьи Армелия. Благодаря их идиотскому плану развязать войну с одними из наиболее влиятельных людей в королевстве, я смог не выходить на сцену лично. Дочь герцога Армелия с легкостью разрушила все их планы. Результат действительно превзошёл мои ожидания.

– По...пожалуйста... Ваше Высочество... Леди Эллия использовала меня... Так что я не был соучастником... Прошу... Проявите милосердие...

Я рассмеялся, стоило мне услышать жалкий голос Уилмотца. Забавно, что Папа просит милости у простого смертного. Какой жалкий старик.

– Я 'легкий противник'... Разве не вы так сказали обо мне?

– Я–!! Я никогда не говорил ничего подобного! Это все леди Эллия...

– Ответ неверный.

Мой голос был ледяным. Похоже, он испугался этого.

– Хах?

– Тот торговец... Ох, как же его имя? А, точно. Дивиан.

Кровь отхлынула от лица Уилмотца, и он смертельно побледнел... Меня сильно удивило, что это ничтожество так долго цеплялось за свой пост. Я понимаю, что борьба за власть в Церкви происходит не так, как во Дворце, но... Такое слабое создание...

– ...Почему...?

– Так вас использовали леди Эллия и маркиз Маэрия... Звучит, конечно, правдоподобно, но, если бы все было действительно так, вы бы отошли от места действий, использовав свою власть для совершения необходимых действий. Вы же, напротив, продолжали играть свою роль, так что у вас определено был другой мотив.

– ...

Уилмотц был похож на рыбу, выброшенную из воды... Кажется, ему нечего возразить.

– С самого начала вашей целью было запятнать Айрис... Однако, если бы это было вашей единственной целью, вам бы не пришлось идти на столь крайние меры, так что ваша цель была более масштабной, чем она. Вы планировали временно отстранить премьер-министра Луи и сфокусировать на нем все политическое внимание. Это бы развязало Дивиану и его фракции руки. Замедлив поставки семьи Армелия и уменьшив их влияние, Дивиан помог бы вам распространить ваше собственное влияние на другие страны, таким образом вы надеялись получить в свои руки ещё больше власти. О, вам не нужно отвечать: ваши слова ни на что не повлияют.

– Если вы все уже знаете... Тогда зачем...?

– Зачем? Вы имеете в виду, зачем я здесь? Я решил воспользоваться ситуацией и поблагодарить вас лично за то, что вы срубили сук, на котором сами сидели. Благодаря вашим действиям, я смог очистить страну от многих пиявок.

Лицо Папы исказилось в отчаянии и ярости.

– Мне пора. Ещё много дел. Надеюсь, вы отдохнёте и расслабьтесь в вашей новой 'комнате'.

Я развернулся и вместе с Руди вышел из комнаты. Уилмотц пополз за мной, крича что-то нелицеприятное, что сильно раздражало. Думаю, я решил покинуть это место в идеальное время.

– Хорошо поработали, Ваше Высочество, – улыбнулся мне Руди.

– Просто это был отличный случай уничтожить коррупцию, прикрывающуюся верой. Я не мог упустить такую возможность.

– Нет. Я имел в виду помощь Айрис.

...Черт. Он действительно любит поднимать эту тему.

– Я заставил ее взвалить на себя гору трудностей, так что был просто обязан ей помочь.

– Нет, у вас не было реальных причин это делать. На самом деле, это был отличный шанс для вас уменьшить силу семьи Армелия, но, в конце концов, вы ей помогли; фактически, вы помогли ей получить ещё больше влияния.

– ...Тебе не нравятся мои методы?

– Нет-нет! Хаха... Уверен: семья Армелия и все нейтральные фракции, связанные с ней, теперь будут на вашей стороне.

Верно. Мне докладывали, что многие ранее нейтральные фракции хотят со мной связаться.

– Разумеется, я заговорил об этом, чтобы поблагодарить вас за помощь кузине. Я очень ценю то, что вы сделали, Ваше Высочество.

– ...Я сделал это не ради тебя.

– Похоже, вы сильно благоволите моей кузине, не так ли? – смеясь, спросил он с большой усмешкой...

Думаешь это забавно, Руди?

– Ты уже везде успел сунуть свой нос.

– Что? Мы родственники. Мне не нужно начинать расследование, если дело касается ее. В отличие от вас, я могу просто написать ей письмо. А ведь вы не планировали столь долгое общение и, несмотря на это, множество раз ее навещали и даже углубили ваши отношения.

Он продолжал усмехаться... Ага, он определённо наслаждается ситуацией.

– Я был весьма удивлён. Слышал, вы много раз ездили с ней в приют и играли там с детишками. Не думаю, что когда-нибудь видел, чтобы вы играли с кем-то, кроме Летиции. Вы также проводили с Айрис много времени в кабинете и даже выбирались вместе на прогулку в город. Когда я об этом услышал, то у меня мелькнула мысль: 'Мы вообще об одном человеке говорим'?

Я пихнул его, надеясь сбить с ног, однако, споткнувшись, он лишь послал мне улыбку. Я понял, что повёл себя по-детски.

– ...Я с тобой согласен. В моих планах была лишь одна встреча с ней.

Все началось с простого интереса к быстро развивающемуся герцогству Армелия. Меня очень беспокоило, что к власти пришла та самая дочь. Однажды я видел ее в школе, и у меня сложилось ужасное мнение о ней. Она очень сильно оскорбила дочь барона Юри Нуар. Хоть я и понимал, почему она это сделала, но ведь были и другие способы разрешить ситуацию. Поэтому, несмотря на то, что я считаю своего младшего братца довольно глупым, в этот раз я понял его решение аннулировать помолвку. Когда я услышал, что она стала ответственной за самый важный феод королевства, заволновался. О чем вообще думал ее отец?

Даже увидев доклады об увеличении и сильном улучшении герцогства, я подумал, что кто-то талантливый столь превосходно управляет вместо неё. Таким образом, я проник в её резиденцию с целью перетянуть этого человека на свою сторону... К моему огромному удивлению, она и оказалась тем самым человеком. Я испытал такой шок, когда осознал это, что моя челюсть практически столкнулась с полом.

– Должен заметить, это было весьма забавно. Меня никогда и ничто не впечатляло... Но, когда я с ней, мне не бывает скучно. Мне бы и в голову никогда не пришли ее идеи. Ее предположения полностью переворачивают мой мир... Каждая встреча приносит новые открытия. Честно, она не даёт мне ни на секунду заскучать.

Когда я обратил на неё внимание, мне захотелось ее избаловать. Несмотря на мои мысли, что нельзя показывать другим свои слабости... Она верит, что иметь слабости само по себе неправильно. Это приносило ей боль, и просто мысль о том, что ей больно, делала больно мне самому, и мне хотелось и хочется помогать ей снова и снова. Эти черты характера делают ее до невозможности прекрасной в моих глазах.

– Люди, товары, политика... Все это только часть шахматной доски. Все цифры, которые я вижу в отчётах, лишь цифры, которые для меня не значат ничего иного. Люди – это простые фигурки на доске. Нужно думать, как лучше ими воспользоваться. Однако после поездки в герцогство... Я начал думать по-другому.

– ...Да, я тоже думаю, что вы стали мягче.

– А ты прямолинеен.

– ...Вот ещё одна причина моего беспокойства.

Его тон и выражение лица мгновенно стали серьезными.

– Я знаю, что эта мягкость пойдёт вам на пользу. Однако я также знаю, что, если все так продолжится, вы не сможете исполнить свои планы... Я просто беспокоюсь, чтобы вы потом не пожалели о ваших решениях.

– ...Твои слова полностью противоречат сказанному тобой ранее. Я и не думал, что сразу же после благодарности за помощь твоей кузине Айрис ты скажешь такую вещь, Рудиус Джиб Андерсон.

– Это абсолютно другое, так как я уверен, что человека ее полёта нельзя сокрушить чем-то вроде этого. Я просто делюсь своими размышлениями как ваш помощник, Альфред Дин Тасмерия.

– Понятно.

Я благодарен ему за беспокойство. Он сказал очень важную вещь.

– Не беспокойся. Все, что будет происходить далее, пойдёт в соответствии с моими планами. Все было решено ещё в те времена, когда король и леди Эллия начали нас избегать – я никогда не стану таким, как мой отец.

– Прямо гора с плеч.

Руди с облегчением выдохнул.

– Кстати, у тебя изначально не было причин для беспокойства. Моя решимость только крепнет, когда я вижу ее.

– Почему?

– Некомпетентный король приведёт свой народ к гибели. Из-за того, что мой отец был ослеплён любовью к матери, он не смог уберечь ее от подлого заговора, а, потеряв ее, опустел и сам. К отцу я чувствую лишь жалость.

Этот мужчина не может больше двигаться или думать. После маминой смерти он потерял всю свою волю к жизни, позволяя леди Эллии и ее семье Маэрия медленно захватывать власть над королевством.

Ещё более глупо то, что он женился на женщине, убившей его возлюбленную и мою мать. Он не обратил внимание на ее преступление и просто сделал то, что она ему предложила. В конце, он изгнал меня и Летицию из дворца. Для него мы стали обычными детьми, живущими во дворце и никак с правителем не связанными.

Если бы бабушка не взяла нас под свою опеку, нас обоих давно бы убила леди Эллия.

– Меня вдохновляет вид ее сильной фигуры, несущей на себе все тяжести мира, но от этого становящейся все сильнее. Тот мужчина, страдающий от болезни, в конечном итоге отречётся от престола. Я воспользуюсь этой ситуацией, чтобы уничтожить всех паразитов за пределами королевства.

Я отправлю их вместе в ад. С того момента я больше не чувствую родственных связей с этим мужчиной. Моя единственная семья – моя маленькая сестрёнка Лети. Поэтому меня не смущает идея воспользоваться собственным отцом, королём.

О... Ясно... Я понял, о чем говорил Руди... Я стал мягче... Наконец, во время нашего разговора я осознал, что... раньше я был ледышкой.

Я никогда не отвечал. Меня ничто не волновало или интересовало. Неважно, сколько людей в этой стране умрут из-за войны или от голода, это всего лишь цифры. Похоже, я всегда был таким. Единственными, о ком я заботился, были Лети, Руди и бабушка. Я смог понять, почему и Руди, и бабушка сказали, что я стал мягче.

И я осознал, насколько важной она стала для меня.

Я рассмеялся.

– Я не стану таким, как мой отец. Моя воля никогда не ослабнет, потому что человек, которым я так дорожу, никогда не будет принадлежать мне.

– Если Выше Высочество пожелает, семья Армелия с радостью организует вашу свадьбу. Думаю, тётя хочет, чтобы все так и произошло. В какой-то момент Айрис все равно придётся отдать свой титул лорда брату.

Все как и говорит Руди. У семьи Армелия есть Берн, который унаследует титул лорда... Но я могу представить ее ответ:

– И что с того?

Ее это не встревожит, потому что у неё есть компания Азура, и она уже ввела некоторые основы демократии в управлении герцогством. Вот почему ей неважно, кто в итоге будет стоять во главе. Она просто найдёт что-то ещё, чтобы трудиться, не покладая рук.

– Я люблю ее, но она должна расправить свои крылья и лететь по всему свету. Не думаю, что клетка вроде королевского дворца подойдёт ей.

Она дорогой для меня человек. Представляя ее гордую, преодолевающую любые трудности... Ее ясные сияющие глаза сравнятся с безоблачным весеннем небом. Королевский дворец со своими правилами и скукой заставил бы ее потерять то, что делает ее особенной.

– Позже я извинюсь перед бабушкой, но я не намерен забирать Айрис в королевский дворец.

– ...Вот как...?

За разговорами мы дошли до моего кабинета. Все время, что я провожу в замке вдовствующей королевы, я нахожусь именно здесь. Хотя недавно я посещал Королевский дворец и выходил в город, чтобы увидеть ее.

На стенах очень много полок, и все они забиты под завязку книгами, из-за чего кабинет становится довольно узким. Мне всегда казалось, что в этой комнате собрана самая большая коллекция книг в королевстве, но визит в Армелию быстро меня разубедил. Когда я увидел их библиотеку, понял, что в этой комнате не так уж и много книг.

Я устроился за столом в самом конце комнаты.

Стол и стул остались от прошлого короля. Сначала я подумал, что они не подойдут мне, но со временем мое мнение изменилось.

– Мне приготовить чай?

Я кивнул и на секунду прикрыл глаза.

Я услышал, как дверь закрылась и Руди позвал снаружи кого-то из слуг.

На самом деле в замке всего несколько слуг. Бабушка сказала, что для ее уединенной жизни много слуг не нужно, но в действительности она сделала это ради нас с Летицией. Среди слуг могут затесаться потенциальные убийцы, нанятые для нашего с ней убийства.

– Вот ваш чай, Ваше Высочество.

Руди также служит мне дворецким. Он весьма талантливый молодой человек, который может справиться с чем угодно. Кстати, у него выходит превосходный чай.

– О... Это же...

– Это травяной чай компании Азура. Я слышал, он полезен при усталости.

– Я знаю. Спасибо за непомерную заботу.

– Ничего такого, Ваше Высочество.

Золотой оттенок и уникальный аромат были довольно своеобразны, но сам чай был вкусным.

– Похоже, компания быстро восстанавливается.

– Да. Айрис очень способная. Как только ее невиновность была подтверждена и новость разлетелась по королевству, она в быстром темпе начала выпускать новую продукцию. Она великолепно использует подвернувшиеся возможности.

– Слышал, мой младший брат замешан в этом.

Я усмехнулся.

Несмотря на то, что его действия вызваны мелочами, это довольно своевременно. Он переманил сотрудников, отвечающих за процесс производства, вместо того, чтобы попытаться купить сам магазин.

Так что за свой план он получает только 60 очков.

Если собираешься нанять людей из этой компании, нет нужды переманивать поваров. Именно инновационные продукты и методы управления делают эту компанию такой уникальной. Ему следовало нанимать сотрудников по развитию и ответственных за финансы... По крайней мере, так бы поступил я.

– Пришёл первый отчёт из Церкви: Папу сняли с должности и лишили имущества. Все ложные обвинения с дочери семьи Армелия были сняты. Папу также обвинили в фальсификации доказательств, и этим обвинения не ограничиваются. Также два других кардинала и три священника были изгнаны из Церкви.

Двое из семи кардиналов были глубоко вовлечены в этот инцидент. Какая жалость. Маркиз Маэрия быстренько уехал, чтобы скрыть взаимодействие с Церковью.

На некоторое время Церковь выйдет из поля зрения, так как священнослужители займутся ее восстановлением и реконструкцией.

– Где носит Майло?

– Не видел его сегодня. Не уверен, что он вообще вернулся.

– Хм...

– Тада! Элегантное появление прямо из воздуха: незаметный Майло~!

Прервавшим мой с Руди разговор был Майло. У него очень женственное лицо в окружении мягких каштановых локонов.

– Как обычно. Появился, а тебя никто не заметил.

Человек, выглядящий как женщина и появляющиеся из ниоткуда, – моя тень. Он шпион и превосходно собирает информацию.

– Ну конечно! Я ведь тень. Итак, что?

– Это мой вопрос. Докладывай о собранной информации.

– Отчёт... Все что я могу сказать – девчонка пугает. У меня серьёзно трясутся коленки.

Я вздохнул и решил хорошенько все обдумать.

– С чего ты так решил?

– Вы ведь знаете, что сын Папы ещё не был ни в чем замешан? Он все еще кандидат на роль следующего Папы.

– Из-за этого инцидента все может измениться. Чтобы стать Папой, нужно обучиться в Академии, познать мир, а также обзавестись союзниками среди аристократов и королевской семьи. После выпуска претенденты отправляются в церковь и получают подготовку, соответствующую будущему Папе. Однако сейчас, когда Папу насильно сместили с должности, а претенденты ещё не готовы, возникли пересуды о том, что, если пост Папы останется свободным слишком надолго, это навредит как Церкви, так и стране. Люди настаивают на том, чтобы место поскорее было занято другим человеком и из другой семьи, так как семья прошлого Папы запятнала себя несмываемым позором.

Майло кивнул на слова Руди.

В сущности, Руди сказал, что вероятность становления Вана следующим Папой стремится к нулю.

– Точно. Точно. Итак, когда он подошёл к ней как обычно, она сказал ему: "Тебе что-то нужно?" Будто они даже не знакомы. Я знаю, что она пользовалась многими семьями, но никогда не думал, что она кинет семью Папы, как только та станет бесполезной. – Майло сказал это с улыбкой, но я почувствовал неприязнь в его голосе.

– Еще слишком рано судить, станет он Папой или нет, но она выкинула его в тот же момент, как почувствовала его бесполезность. Хотя, полагаю, это подходящее поведение, если ты решил вскарабкаться на вершину...

– Что? Только не говори, что влюбился в дочку барона.

– Да ладно. Она меня совсем не привлекает. К тому же, у меня уже есть мастер. Я не обманываю других.

– Итак, ты уже закончил с отчётом или у тебя есть ещё что добавить? – после моего вопроса выражение лица Майло резко изменилось.

– Они окружили эту девушку крысами. Что мне делать?

– Охрана? Или...?

– Думаю, оба варианта: кто-то ее охраняет, а кто-то действует весьма подозрительно...

– Ее окружение изменилось или там обсуждалось что-то важное?

– Нет. Никто ничего странного не говорил. Они ещё не заметили ее привычку выбрасывать ненужных людей. Хотя сыновья герцога и капитана рыцарей начали понемногу отдаляться от неё.

– Хм... Даже Дорсен?

– Да. Это хорошо. Имею в виду, что, если бы он продолжил ее поддерживать, пришлось бы устранять и его.

– Если исчезнет один рыцарь, в масштабах страны ничего не произойдёт. Так что не важно, будет он с ней или уйдёт.

Руди говорил чётко по делу. Что и ожидалось от человека с генералом в роли дедушки. Он уже об этом подумал, хах? Мнение, основанное исключительно на холодном рассудке и результативности действий.

– Руди, ты меня тоже пугаешь.

– Я думал, все это и так ясно.

Майло в ответ просто, как всегда, улыбнулся.

– О, кстати. Служанка герцогской дочки продолжает вертеться, как обычно, рядом.

– Имеешь в виду Таню?

– Да. Она превосходный шпион. Если возможно, я бы хотел, чтобы она работала с нами.

Если уж Майло так говорит, значит, она действительно способная. Я бы тоже хотел, чтобы она к нам присоединилась, так как...

– Это нереально. Она никогда не променяет Айрис на нас. Думаю, с большей вероятностью земля и небо поменяются местами, чем она покинет Айрис.

К сожалению, вынужден с ним согласиться.

– Если бы я встретил ее раньше, тоже бы присоединился к Айрис.

– Единственная причина, по которой ты смог увидеть Таню, – ее мастер Айрис. Иначе вы бы никогда не пересеклись на служебном поприще.

– Верно. Как печально. Очень печально.

– Итак, ещё что-то о действиях дочери барона?

– Два-три раза в месяц она встречается с торговцем по имени Дивиан. Разговаривали ни о чем существенном: обычно это разговоры о жизни или вопросы об отношениях с принцем. Обычные разговоры о повседневной жизни.

– Ее отношения с принцем, видимо, много для них значат. Если Дивиан интересуется этим, значит, они хотят воспользоваться принцем и заставить того сделать свою ставку.

–Я уверен: они опасаются вас, мастер... Возможно, они хотят разыграть ее как пешку, от которой можно в любой момент избавиться? – ответ Майло не впечатлил Руди, и он нахмурился.

– Пешку, которую можно выбросить... Я абсолютно уверен, что все так и есть. Кроме того, за последние месяцы они привыкли ко вкусу власти и тому, что могут контролировать и направлять ход событий.

– Вкусу, хах?

– Кроме того, даже если бы мой братишка смог взойти на престол, как они и планировали, их главный враг остался бы Луи Лана Армелия, премьер королевства. Его уважают как политика, у него богатый феод, его власть практически равна власти короля. Таким образом, даже если бы они воспользовались моим братом, они бы не смогли сразу натворить огромных бед, иначе их быстро вычислят и казнят. Так что их план состоял в использовании аристократов и внутреннем ослаблении государства до того, как они нанесут удар.

– Хм... Думаю, они стремятся не к власти в королевстве, а к его территориям... Но почему?

– В королевстве чрезвычайно плодородная почва. Мы получали доклады от Ирэн, что их же урожай в последнее время все хуже.

Ирэн такая же тень, как Майло. Сейчас она вместе с бароном Мабарасом Месси на границе страны и выступает связующим звеном между нами. Также она шпионит для нас в королевстве Товаир.

Она докладывала, что Товаир в ужасном состоянии, а этот год особенно ужасен. В стране практически бесконечная зима, поэтому почва сухая и неплодородная. К тому же, они проиграли нам в войне, на которую ушло огромное количество ресурсов. В принципе, они в отчаянном положении, так что будут нападать даже на более мощную страну, как наша.

Они столь нетерпеливы из-за того, что считают нас достаточно уязвимыми против их действий сейчас.

–Пожалуйста, не волнуйтесь. Я узнаю больше, это моя работа... Однако сначала я немного отдохну.

– Закончил с докладом?

– Да, но есть ещё несколько вещей, на которые я обращу ваше внимание чуть позже.

– Понятно. Рассчитываю на тебя.

– Разумеется, – ответил он и удалился из комнаты так же, как в неё попал: без единого звука.

– Тело немного напряжено, так что я собираюсь позаниматься.

– ...Планируете снова пробраться на военную тренировку?

– Да. Раз генерал Гэзэль вернулся и будет проводить тренировку, глупо ее пропустить.

Генерал Гэзэль заботится обо мне с детства. Он все время тренировал меня в этом замке. Можно было бы позаниматься и с рыцарским орденом, но мне кажется, что военные более усердны. Кроме того, они поддерживают общественную безопастность на улицах, так что могут потренировать и в уличных боях.

– Брат, двигаться, конечно, хорошо, но сначала подвигай извилинами и руками, – вздохнула Летти, входя в комнату.

Имя моей младшей сестры –

Летиция, но мне больше нравится звать ее Летти. У неё добрые изумрудно-зеленые глаза и золотые волосы, как у меня. Она принцесса и третья в очереди на престол. Она выглядит точно как матушка. Моя сестрёнка выросла в прекрасную леди.

– Летти, уже закончила? Хотя ты быстро работаешь.

– Верно, братец. Пожалуйста, контролируй себя.

Несмотря на то, что ее улыбка казалась милой, в действительности все было наоборот. Она грохнула на мой стол огромную стопку документов.

– Вот то, о чем ты просил меня позаботиться. У одного места проблема с финансами, так что, пожалуйста, проверь.

Пока меня нет, за документы отвечает Летиция. С тех пор, как король заболел, моя работа невероятно выросла. Если бы мне не помогали, я бы вообще не смог расстаться со своим рабочим столом.

В этом замке она с детства оказалась будто в ловушке. В то время мои позиции были довольно слабыми, так что я никак не мог исправить эту ситуацию. Она сказала, что не хочет участвовать в войне за трон, и направила всю свою энергию в учебу.

Ее способности и мастерство в оформлении документов отметил даже премьер-министр.

– Твои навыки знатно выросли, значит, с твоей помощью я смогу "уезжать" ещё чаще в будущем.

– Братец, прежде чем планировать, куда ты отлучишься в следующий раз, пожалуйста, сначала просмотри эти документы. Никуда не уходи, пока не просмотришь их.

Я быстро просматривал принесённые ею отчёты и не мог найти ни одной ошибки. Она даже выделила некоторые важные детали и отправила людей разбираться с проблемами.

– Министр по правам человека находится во фракции второго принца. Даже если она захочет продвинуть такой маленький проект, как этот, ей точно откажут.

– Верно.

Управление страной поделено между семью административными отделами: финансовым, военным, отделом по правовым вопросам, отделом иностранных дел, прав человека, отделом по инфраструктуре и образованию. За всем этим следит премьер-министр и докладывает королю. Эти отделы также занимаются переговорами с каждым лордом, чтобы политика нашего государства двигалась в выгодном для страны ключе.

Нынешняя власть лордов довольно велика, так что приходится идти с ними на компромиссы, что занимает много времени, особенно когда ты управляешь целой странной. В связи с этим я предложил дальнейшию централизацию этого процесса, однако этот проект не получил поддержки большинства, и его отклонили.

Министр финансов – граф Сагиттария –

министр по военным делам и министр иностранных дел на моей стороне.

Министры образования, инфраструктуры и по правам человека на стороне второго принца.

Одного из ключевых министров заменил человек Церкви, что позволило ей протолкнуть много своих законов. Однако его отстранили после чистки. В Церкви сейчас творится хаос, и она бесполезна. Я хочу воспользоваться этим шансом и отделить Церковь от государства.

Ах, да. Я забыл упомянуть ещё одного министра. Министр по правовым вопросам остаётся нейтральным, каким когда-то был и премьер-министр. Однако, из-за истории с отлучением, премьер-министр теперь поддерживает мою фракцию.

– Она, что, прячет деньги в корсет...? – вздох, – Подумать только: такой человек стал министром по правам человека.

– Ты слишком занят своими политическими играми, – произнесла Летиция.

Министр по правам человека ворует не только для себя любимой, но и для дачи взяток.

– Под играми ты подразумеваешь битву за трон между мной и младшим братцем? Ну, это действительно игра, но я никогда не считал его своим противником.

– Какие странные вещи ты говоришь... О, это мне кое-что напомнило...

– И что же?

– Прошу, позволь мне встретиться с дочерью герцога Армелия, – произнесла твёрдо Летти, смотря на меня сияющими глазами.

– ...Почему ты так внезапно это просишь?

Мне следовало просто оборвать диалог или сменить тему, но я задал вопрос, поэтому диалог продолжился.

– Мы два сапога пара: властные женщины, которые превосходно разбираются в своём деле. Я бы хотела обменяться с ней идеями и обсудить многие вещи... Могла бы я сказать, но настоящая причина в том, что ты от неё без ума.

– Все совсем не так.

– В самом деле? Печально. Однако, у тебя был шанс уменьшить власть герцога Армелия, но ты его проигнорировал. Именно это и показывает, насколько сильно она тебе нравится.

– Это...

– Потому что она мастер своего дела. Брат, хватит, все и так уже ясно.

С ее прямотой и решимостью не поспоришь.

– Она не сможет попасть во дворец, так как ты собираешься с ней встретиться?

– Думаю, если поеду с тобой и Руди, то буду в безопасности.

– Не думаю, что мы когда-нибудь поедем туда вместе.

– Что? Ты снова планируешь оставить меня здесь одну? Он такой ужасный брат, да, Руди?

– Я... не могу это комментировать.

Руди горько усмехнулся и попытался самоустраниться от беседы.

– Даже Руди так думает.

Она поцокала языком, показывая своё недовольство. Я видел, как она понурилась, начала вздыхать, да и в комнате стало намного мрачнее.

Я подумал, что мог бы просто сменить тему, но по какой-то причине промолчал. Она произнесла:

– Хорошо... Я действительно хочу увидеть Айрис, но я также хочу просто выбраться наружу. Я была заперта в этом замке слишком долго и теперь хочу посмотреть мир снаружи, увидеть новых людей и как они живут. Я чувствую, что герцогство Армелия станет идеальным для этого местом.

– Ты понимаешь ситуацию в которой оказалась? Если да, ты все ещё желаешь этого?

Летти ограничена в передвижениях. Все места, где она может ходить, – этот дворец и несколько комнат в императорском замке. Причина этому не ее происхождение или внутренняя политика.

Она слишком похожа на нашу мать. Сейчас она выглядит в точности как мама в молодости, но через несколько лет она просто станет ее полной копией. Если бы король ее увидел, он бы выбрался из постели, обнял ее, и с ней начали бы обращаться так, как и положено обращаться с принцессой. Я не могу позволить ему увидеть ее: чем больше он начнёт обращать на неё внимание, тем сильнее удавка будет стягивать ее шею.

Из-за того, что Летти похожа на нашу маму как две капли воды, Эллия нацелилась на неё в первую очередь.

Для Эллии мы помехи. Если бы она сейчас увидела Летти, она бы воспользовалась всеми способами, чтобы убить сестру, и ни я, ни король не смогли бы защищать малышку двадцать четыре часа в сутки. Тем более, видя, как сильно пал король, как я могу доверить ему жизнь своей любимой сестрёнки?

Я знаю, что сейчас говорит мое эго.

Однако я больше не хочу терять никого из своей семьи.

Не хочу больше чувствовать это всеобъемлющее отчаяние.

Я продолжаю поступать так же, как король. Я продолжаю удерживать сестрёнку в золотой клетке, потому что боюсь ее потерять.

– Я понимаю опасения брата. Я всего лишь ноша... Но... Я все ещё хочу увидеть мир. Я хочу дышать тем же воздухом и испытывать те же эмоции, что и наш народ. Как я смогу добиться чего-либо, если не могу понять мир и посещать баллы и другие мероприятия?

Я внимательно посмотрел в глаза Летти... Моя младшая сестрёнка выросла.

– Я хочу увидеть внешний мир. Не хочу стать похожей на старшего брата Эда и жить в комфорте и под защитой, но отрезанной от окружающего мира на всю оставшуюся жизнь.

[[image:/storage/reader-images/18feab6bd3a72c784b9aa5d009e3fea3e4816e0c.jpg]]

Когда-нибудь ей придётся покинуть это место...

Вот почему она пытается договориться сейчас.

– Я понял.

– ...Хах?

– Скоро мы поедем в герцогство, но ты будешь под нашим с Руди тщательным присмотром, ладно?

– Большое спасибо!!

Летиция улыбнулась и обняла меня.

– Давайте побыстрее закончим с документами, чтобы вы могли уехать раньше и ничто вас не задерживало. Брат, поскорее займись своей частью документов.

– Да, я понял.

У неё сразу же подскочило настроение. Она схватила стопку документов, с которыми я сражался ранее, намереваясь их проверить.

– Принцесса, я займусь ими.

Руди покинул комнату, стараясь догнать Летти.

POV Руди

– ...Вы и правда сделали это, принцесса Летти.

– ...Боже, Руди, о чем ты там говоришь? – спросила младшая сестра Альфреда, Принцесса Летти, в ответ, весело улыбаясь.

«Вы спрашиваете, хотя прекрасно понимаете, о чем я...» Пока я об этом думал, с моих губ сорвался ответ:

– Только не говорите... что разговор ранее... с самого начала был лишь для того, чтобы получить разрешение путешествовать, верно?

– Хехехе, ты прав~.

Она не лгала сказав, что хочет встретиться с Айрис. Однако она прекрасно понимала, что лишь судьба может свести их вместе... Чего она действительно добивалась, так это разрешения на путешествие... И она благополучно его получила, прямо как и планировала.

Она положила стопку документов на стол в своём кабинете. Ее кабинет был меньше, чем у принца, но зато повсюду стояли милые украшения. Но даже так, большинство книг на книжных полках совсем не соответствовали имиджу принцессы.

– Разве брат тебя не учил? На переговорах прежде чем показать свои истинные намерения, ты должен начать с намеренно завышенных, чтобы позже придти к компромиссу. ...Тогда другая сторона будет считать, что получила более выгодные условия и, скорее всего, их примет.

«Хорошо сказано», - подумал я, отсмеявшись.

– ...И именно поэтому меня уговорили упомянуть о моих отношениях с Айрис... Какая проблемная леди...

– Фуфуфу... Ты немного преувеличиваешь. И, похоже, брат давно об этом знает.

– ...Это верно.

Если подумать, когда лицо принца Альфреда исказилось, вероятно... он... Возможно, именно в этот момент он понял, чего хотела принцесса. Тем не менее, он все ещё играл под ее дудку, учитывая... ее чувства?

Она села на стул, полностью подходящий ее столу. Он белый и красивый; глядя на него, может показаться, что на миг ты видишь многие поколения королевских детей, пишущих письма на этом самом столе... Но в реальности... Горы и горы документов, ломающих это видение под своим весом.

– Итак, я продолжу. Если бы я... Скажем, прогуливалась по столице и так случилось, что встретилась бы с дочерью герцога Армелия, вы бы не возражали, верно?

– Куда же вы так спешите...

Шумиха к этому времени должна успокоиться, и Айрис ещё должна остаться в столице на какое-то время. В конце концов, были сделаны различные усилия, чтобы помочь справиться с последствиями, оставленными вмешательством принца Эдварда.

– Эх. Я просто сказала правду. Я действительно хочу встретиться с дочерью герцога Армелия.

– ...Почему она вас так волнует? Хотя да, полагаю, вы заинтригованы после того, как увидели своего любимого брата с разбитым сердцем.

– ...Ты прав. Все как ты и говоришь. Но знаешь, все совсем не так, как ты представил. Я не думаю: "Пожалуйста, не забирай моего братика".

Она видит меня насквозь. Более того, оно опровергла мои мысли так, что я лишился слов и ждал ее следующего шага.

Но молчание заставило ее только сильнее смеяться.

– Конечно, я немного думаю об этом. ...Проще говоря, это вызвало мой интерес. Например... "Тот мой брат" ограничен очень маленьким миром. Его с самого детства защищала Эллия, и долгое время люди вокруг него не говорили о нем плохо. Но не сейчас. Разве это не результат разрыва его помолвки с дочерью герцога Армелия?

Я быстро понял, что "тот мой брат" относилось к принцу Эдварду. Принцесса Летти всегда так его называла, если он был упомянут в разговоре.

– Однако пусть и по-другому, но Мир моего брата тоже "маленький". Его мир состоит только из меня и Руди. Остальные же... он позволил им находиться рядом только в качестве инструментов... Так я думаю.

Наконец, я понял, что она имела в виду... Конечно, похоже, что мир принца Альфреда тоже мал, прямо как у принца Эдварда, но мал по-другому.

Дело не в том, что у него "узкое" мировозрение, а в том, ищет он или нет настоящего общения. Отношения не основаны на удобстве... А на том, чтобы уметь прощать, обмениваться мнениями и просто болтать. Человек, с которым он бы мог делать обычные, повседневные дела. Принцесса Летти и, в конце концов, я, пытались стать этим человеком для него...

– Для королевства, вероятно, это было неизбежно. Но я думаю, что брат довёл все до крайности... Возможно, именно я закрыла его мир, ведь он должен нести такую тяжёлую ношу – меня в королевском дворце, окружённую сплошными врагами...

Принцесса Летти вздохнула.

– ...Нет, я не думаю, что это оправдает его. Те, кто на него работал, были привлечены собственным прагматическими суждениями о стоимости и выгоде, и поэтому их привлекли возможности брата. Это его сильная сторона, но... Эта сила слишком хрупка, чтобы постоянно вести за собой людей. Если быть слегка наивной, то можно подумать, что это связано со... своеобразной связью? Если скажем... брат просчитается, и люди не буду так к нему лояльны, то они уйдут и бросят служение ему.

Понятно. Она ясно видит ситуацию. Сейчас есть многообещающие и незначительные дворяне, находящиеся под влиянием принца Альфреда. Они оказались на его стороне после того, как сами чего-то достигли. В конце концов, они выберут сторону с более компетентным принцем... Ну, если сравнивать с кем-то вроде принца Эдварда, понятно, что принц Альфред станет очевидным выбором.

Рассматривая ситуацию под другим углом, если мы будем говорить об аналогичной, но гипотетической ситуации, где их бы принудили выступать на какой-то стороне, и был бы противник, равный принцу Альфреду по способностям и статусу, им было бы все равно, и они решили бы, что "все хорошо".

Изначально, когда только началось противостояние с принцем Эдвардом, многие из тех, кто придерживался нейтральной стороны, могли придти к тем же выводам.

– ...На этот раз самой большой причиной, почему нейтральная фракция слегка склонилась в сторону брата, было, вероятно, то, что он нравится герцогу Армелия. Итак, почему же герцог Армелия его поддержал? Несомненно, я бы подумала, что это просто прикрытие. В худшем случае они могли воспользоваться отлучением его дочери в качестве предлога, чтобы он смог уйти с поста и уехать в свой феод, эффективно избегая всей суматохи, связанной с борьбой за трон. Однако он остался главой своей семьи и даже начал публично взаимодействовать с принцем Альфредом, в качестве его рук и ног...

– ...Это потому... Что он чувствует себя обязанным?

– Верно. Ты правда думаешь, что герцог Армелия охотно предложил бы свою помощь брату, даже с очевидным риском расколоть страну на две части, если он выберет чью-то сторону, и без какой-либо компенсации?

– ...Это произошло непреднамеренно...

– Точно. ...Тогда, глядя на "последствия" этого столкновения, разве ты не думаешь, что нам нужно расширить количество наших так называемых "союзников", Руди?

– ...Укрепить власть короны, да..

– Снова верно. В эти мирные времена было бы невозможным объединить силы лордов с братом, как делали прошлые короли. Ну, даже в военное время, похоже, у него бы не возникло проблем с управлением армии в качестве короля; у него прекрасные связи со многими военными офицерами, ещё с тех времён, когда он назывался Дином.

...Конечно, как и сказала принцесса, только армия с дедушкой во главе поняла бы, что Дин, который часто пробирался на их тренировки, на самом деле переодетый принц Альфред. Он хорошо влился в компанию. Там он действовал не как член королевской семьи, а как Дин, чтобы не строить стен между собой и другими.

– ...Несмотря на то, что переговоры были сорваны, брат ради будущего блага должен сначала укрепить свой собственный лагерь, чтобы ускорить усиление королевской семьи... Я в это верю.

– Ясно... Эмм, принцесса Летти?

– ...Да?

– ...Вы правда никогда не были во внешнем мире, верно?

Я всегда слушал то, что говорит принцесса Летти. Обычно вы никогда не услышите подобных речей из уст столь юной девушки, как она. Даже учитывая то, что она член королевской семьи.

– ...Что-то случилось? Так неожиданно...

– О, просто кажется, что вы лично принимали во всех этих историях участие...

– ...Все как раз наоборот. С тех пор, как я оказалась в этой клетке, я хочу знать по крайней мере каплю того, что происходит во внешнем мире, так что все, что мне остаётся — наблюдать.

– ...Что-то вроде того.

– Да, все так.

На мой взгляд, это весьма печально. Даже с точки зрения постороннего, учитывая все, что она показывала до этого, очевидно, что у неё не было и шанса полностью раскрыть свои таланты.

– Я совсем не жалею об этом, Руди. Потому что я никогда сама не создавала связи. Кстати, любой ведь может быть внимательнее к происходящему и сделать подобные выводы, верно?

...Любой не может это. Насколько же принцесса Летти переоценивает других людей? Это плохо, если человек воздерживается от создания личных связей.

Имею в виду, принцесса Летти, разве вы не смогли точно догадаться о том, что у меня в мыслях? Не думаю, что с вашими способностями у вас возникли бы проблемы с переговорами.

Теперь, когда я получше присмотрелся, она улыбается... Она, что, опять с точностью догадалась о том, что творится в моей голове? Я подумал, что это забавно, и засмеялся.

– ...Я была ошеломлена, понимаешь? Чтобы мой брат показывал заинтересованность в других людях? Да и обращал внимание на тех, с кем неожиданно встретился? Брат всегда высмеивал тех, кто пытался стать частью его "мира", конечно, помимо нас с тобой, ведь мы исключение. Эй, Руди...?

– Что такое?

– ...Интересно, должна ли я узнать твоё мнение, учитывая, что ты с ней связан? С твоей точки зрения, какой она человек?

– ...К худшему или лучшему, но она благородная леди до кончиков ногтей...

– В плохом смысле тоже?

– Да... Из того, что мне удалось собрать, она прекрасно знает значение слова "гордость". У неё достаточно сил, чтобы крепко стоять на своих ногах. По этой причине она уверенно стояла даже перед возможностью разрыва ее помолвки. В результате всего этого она получила власть над компанией и феодом.

– Ясно... Тогда она похожа на брата, согласен?

– Согласен... Ее гордость не позволяет показать ей и намёка на слабость. Она не позволит себе полагаться на кого-то кроме себя. То, как она справилась с издевательствами в академии, только подтверждает это... И, хотя можно бы действовать осторожно, она предпочла противоположный вариант и столкнулась с проблемой лицом к лицу. И даже если бы над ней не попытались поиздеваться напоследок... Она все равно смогла бы создать образ "дамы в беде", полностью изменив впечатление о себе.

Она действовала уравновешенно и величественно. В результате ее обвинили, и ей пришлось взять все преступления на себя.

...Даже если бы я не знал об ее обстоятельствах... Помимо неё было много других людей, которые издевались над дочерью барона.

Это тоже могло стать причиной: второй принц, первый сын герцога, сын главы королевских рыцарей и сын Папы... верхушка этой страны выстроилась в очередь, чтобы прислуживать дочке барона, чья сила находится на самом дне высшего общества. Возможно, другим дворянам не понравились новые союзники дочери барона.

Но даже когда все было сказано и сделано, Айрис не имела возможности напрямую враждовать с дочерью барона, потому что та внезапно стала фавориткой принца Эдварда. Те, кто раньше над ней издевались, нашли единственный способ избежать последствий — ловко использовать Айрис как козла отпущения. Сначала они сняли с себя все подозрения, а потом ловко перекинули всю вину на Айрис.

Если бы только Айрис больше о себе волновалась... Если бы у неё было безупречное поведение в глазах окружающих, она бы не столкнулась с таким унизительным фарсом.

В любом случае, то издевательство над Айрис просто блёкнет по сравнению со слухами, распространяющимися среди дворян и с их же безудержными приступами сарказма... Да, сложите тяжесть этих двух дел... И то, что сделала Айрис, кажется почти... Милым...

В любом случае, довольно неразумно говорить что-то плохое о дочери герцога. Даже в нашем государстве такая женщина, как она, может удерживать в своих ладошках огромную власть и силу.

Меня ужасают злые намерения высшего общества. Сравнивая с тем, что сделали другие аристократы, действия Айрис кажутся совсем безвредными.

– Даже сейчас ее позиция остаётся неизменной... У неё были слуги, на которых она могла положиться, ведь их отношения были основаны на "доверии", но она предпочла не показывать им свою слабость, скрывая ее любой ценой.

Но после случившегося они стали для неё незаменимы — ей стало тяжело доверять кому-то помимо них. Казалось, что из-за случившегося понятие "доверие" и "доверчивость" просто смешались в ее голове.

– Верно. В каком-то смысле они действительно два сапога пара. Просто... Возможно, она правда хороший человек, но этого не видно из-за ее крутого нрава.

– Фууух, – выдохнула принцесса Летти.

– ...Если брат действительно расстраивается всякий раз, как видит ее, я надеюсь, что ты хоть как-то сможешь ему помочь.

– Хаха... Но я думаю, что он изменился. В конце концов, я впервые видел, чтобы он так суетился. Он даже разорвал связи с важным человеком ради ее блага.

Даже принцу Альфреду понадобились тузы в рукаве, чтобы связаться с церковью. В любом случае, авторитет Папы в церкви был всеобъемлющим и абсолютным. Так что, естественно, было сложно найти высокопоставленного члена церкви, который был бы не под влиянием Папы, и связаться с ним.

И вместо того, чтобы использовать этого человека самому, он отдал его Айрис... Ну, возможно, он подумал, что это будет более эффективным, учитывая сроки.

– Так вот как все было, хах... Мне вот любопытно... Как думаешь, насколько они близки?

– Единственный прогресс, которого он пока добился, это понимание того... Испытывает он к ней чувства или нет...

– Боже! Так братец подготовился к следующему шагу?

– Нет, это...

– Боже мой... Похоже, брат все ещё ни на что не годен, когда вопрос касается сердечных дел. Хотя с другой стороны, леди Айрис, похоже, тоже упускает мысль об отношениях...

Я едва успел прикусить язык, чтобы не сказать то, что думал.

– Я прошу вас понять. Должна быть причина его неспособности двигаться вперёд.

– Если мы говорим о брате, то, как бы тяжело ни было, он всегда будет двигаться к своей цели. И ты не переубедишь меня. Знаешь, было бы лучше, если бы он был более друже... А, неважно. Ничего. Как его сестра, я всем сердцем поддержу любое его решение.

Хоть я и услышал начало довольно тревожного слова в ее исполнении, я решил не давить. Принцесса Летти не сделает ничего странного. По крайней мере, так скоро.

Принцесса Летти осторожно встала и повернулась ко мне спиной, направляясь к окну.

Она размышляла о своем будущем, бросая взгляд в окно и глядя на пейзаж, отражающийся в нем.

– ...Руди, ты помнишь, когда мы впервые встретились?

– Конечно. Когда я впервые вас увидел, меня провёл во дворец Альфред, а вы все время прятались у него за спиной, пытаясь скрыть своё лицо, потому что были слишком смущены.

– ...А, я делала такие смущающие вещи, – согласилась Летти несколько смущённо, а я улыбнулся, вспоминая эти давние времена.

– Это было весело. Я была счастлива в то время. Вы часто играли в саду позади замка, верно? Когда я была младше, мне запрещалось покидать стены замка. В замке уже росло напряжение, так что мне нельзя было посещать и Королевский дворец. Тебе нравилась компания моего старшего брата, я права? ...Бабушка, старший брат и ты — целый мир для меня.

– ...Летти...

– Руди, не делай такое лицо. Знаешь ли, я очень счастлива. Конечно, я не знаю, каково это – общаться с компанией, что обычно происходит в академии или что обсуждают мои сверстники... Но я могу понять, что скрывается за всем этим.

С раннего детства она не могла жить за пределами своей клетки... Верно, ее жизнь — жизнь птицы в клетке. Эта жизнь помогла ей понять текущую политическую ситуацию и претензии Эллии на трон.

– Почему-то бабушка не понимает моего желания посетить внешний мир. К счастью, старший брат не считает меня пешкой, которой можно пользоваться в замкнутом мирке.

Ее могли бы загнать в угол, заставив выйти замуж за лорда ради усиления фракции Альфреда.

– К тому же, в такой ситуации старший брат просто не может на ком-либо жениться. Кстати, если говорить о женитьбе "того брата" и низкорожденной женщины, то у них могут возникнуть проблемы из-за ослабления родословной, которая произойдёт после рождения их ребёнка.

Все так, как и говорит Летиция. Именно из-за этого Альфред сейчас влиятельнее Эдварда.

– Что случится, если дочь барона родит принцу Эдварду ребёнка после того, как принц Альфред изгонит брата из королевской семьи?

У королевской семьи было мало прямых наследников — принц Альфред, принц Эдвард и принцесса Летиция.

Сейчас принцы борются за трон. Для того, чтобы принц Эдвард был коронован, его фракция втянула многих дворян в борьбу. Если фракция Эдварда проиграет, в лучшем случае их всех посадят в тюрьму до конца их дней, а в худшем их ждёт смертная казнь.

Теоретически... Я, конечно, не считаю, что это случится... Если принц Альфред проиграет, то девять из десяти, что его ждёт смерть. Сомнительно, что Эллия остановится на таком легком наказании, как заключение. Поэтому принц Альфред тоже будет бороться до конца...

Вернёмся к главной теме.

Победитель получит власть, а проигравший будет изгнан из королевской семьи. Гипотетически, если бы принцесса Летти вышла замуж и родила ребёнка до того, как принц Альфред взошёл на трон, тогда наследниками были бы только принц Альфред и ее ребёнок.

В такой ситуации жених принцессы Летти, конечно, подумал бы о том, что если "что-то" произойдёт с принцем Альфредом, то семья жениха может стать основоположником новой королевской династии.

...Другими словами, это вызовет гражданскую войну.

Да, фракция принца Эдварда любой ценой хочет не допустить помощи принцу Альфреду от Вдовствующей Королевы.

– Разве старший брат - хоть это бы и принесло ему пользу - не мешал мне выходить замуж по политическим причинам, стараясь вывести меня из-под удара Эллии? Он заставил всех поверить, что у меня слабое здоровье, для того, чтобы скрыть меня от всеобщего внимания... Все, что делал брат, лишь для моей защиты, верно?

– ...Это доказывает, насколько он заботится о вас, принцесса Летти.

– ...Хехехе. Ты прав. В таком случае, мне интересно, моя свадьба сможет принести старшему брату победу? Эх... Если бы этот "чертов брат" победил Альфреда, он бы заставил меня выйти замуж за иностранца ради собственной выгоды.

...Услышав тихие слова принцессы Летти о "свадьбе", мое сердце слегка заболело.

Но только на секунду. Возможно, это просто от нахлынувших чувств... И я снова сосредоточился на разговоре.

– ...Меня беспокоит такая вероятность. Без вас со старшим братом я бы выросла в этом замке очень одинокой. Как я и думала, прошлое — самое счастливое время.

Принцесса Летти меланхолично улыбнулась, сказав это. Глядя на эту улыбку, я сразу стал серьёзным, заново почувствовав связь между этими одинокими родственниками.

– ...Руди, мы должны выиграть. Ради брата, ради дочери герцога Армелия и ради меня самой.

– Это верно.

– На данный момент нам нужно придумать контрмеры к ограничению торговли герцогства Армелия. Поскольку это касается старшего брата, ты ведь уже что-то предпринял?

– Ээм, ну...

– Я сделаю все возможное, чтобы помочь, – закончила принцесса Летти улыбкой наш с ней разговор.

– ...В этот раз было действительно тяжело, да? – услышала я такие слова, когда мы пили чай.

Сейчас мы находимся в поместье герцога Армелия... Другими словами, это мой дом в столице. Мимоза, сидевшая передо мной, была очень грустной из-за сложившейся ситуации.

– Это правда... В конце концов, меня практически объявили еретиком.

– В твоей жизни слишком много крутых поворотов, – в ответ на эти слова я непроизвольно горько улыбнулась...

– Итак, Айрис, ты не ответила на моё письмо... Зато встретилась со мной лично, публично доказав свою невиновность и оставшись на некоторое время в столице...

Уже прошла неделя после разбирательства. Я очень хочу вернуться домой в герцогство, но пока не могу.

Сначала мне нужно разобраться с нашими сотрудниками, уходящими из отделения в столице, а после нужно посмотреть, можно ли освободить компанию от навязанных пошлин.

Честно говоря, из-за того, что герцогство окружают земли людей из фракции второго принца, с последним делом все не так уж и хорошо.

Окружающие заставляют меня взять перерыв, учитывая, что я работала без остановок целую неделю после разбирательства, так что это моя первая встреча с Мимозой за долгое время.

– Я искренне прошу прощения за все те трудности, что ты испытала, Мимоза.

– Не нужно извиняться. Я слишком на тебя напираю. Слышала, что ты работаешь не покладая рук... Я должна быть благодарна за то, что ты выделила для меня своё драгоценное время.

– Как и я. Ничего не изменилось бы, даже если бы ты перестала обо мне беспокоиться. Я искренне тебе благодарна за всю твою заботу.

Несмотря на мое исключение из академии, она все ещё со мной общается. Даже после всей этой шумихи с отлучением, она прислала мне письмо, пропитанное беспокойством обо мне.

...Я очень ценю то, что она остаётся моим другом.

– Если подумать, магазин в столице возобновил свою работу, верно?

– Что-то вроде того. Сейчас мои люди занимаются организацией, но как только новые сотрудники привыкнут к работе, они возьмут все на себя.

Больше половины приехавших из герцогства людей были сосредоточены на развитии продукции. Я хотела, чтобы они прочувствовали эту работу, чтобы взглянуть на ситуацию с разных углов. Если новички привыкнут к тяжёлой работе, я дам сотрудникам из герцогства премию и отправлю их домой заниматься обычными делами.

– Да. Учитывая, что магазин был долгое время закрыт, теперь там не протолкнуться.

– Боже, ты сама туда ходила?

– Не совсем. Я подумывала о том, чтобы сходить, но... Из-за толпы я повернула на половине пути. Похоже, что все устаканится в течении недели.

– Ох... Я тут радуюсь, но все ли будет хорошо? Если не ошибаюсь, Мерида каждый день приходит домой смертельно уставшая.

Верно... Даже если бы я пошла лично, то ничего не смогла бы сделать. Однако я хочу увидеть ситуацию своими глазами...

– ...Сходим вместе?

– А это нормально?

– Да. Магазин снова открыт, а я ещё не была там лично... Не знаю, будет ли у меня другой шанс. Таня, приготовь фруктовый сок для сотрудников.

– ....Рабочим можно пить что-то вроде этого?

Таня быстро кивнула, показывая, что поняла, а Мимоза с любопытством наклонила голову .

– Да, чтобы они освежились. Награда за их труды.

– Так ты ещё и такое делаешь... – ее глаза округлились от удивления.

– Не знаю, поступают ли так же на других предприятиях, но магазин ведь не может существовать без работников, верно? Тем более, магазин в последнее время постоянно переполнен.

А затем Таня, Мимоза и я покинули поместье в сопровождении доверенных охранников.

– Давненько я уже не выбиралась наружу.

Я оделась в неприметную одежду наподобие той, что носила во время инспекции, и покрасила волосы. Сейчас они красновато-коричневые, а не обычные серебряные. Эта краска — новый продукт нашей компании. Она состоит из разных растений и смывается через два-три дня.

Этот новый продукт из отдела исследований и разработок заставил меня трепетать. Будут ли другие в восторге, когда, наконец, появится чёрная краска, которая сможет скрыть седые или белые волосы?

Учитывая, насколько широка цветовая палитра волос у жителей этого мира, белые волосы здесь не проблема. А если думать о седом старичке... Хмм, это довольно элегантно и выглядит строго. Так что в краске никогда особо и не нуждались...

Пока я обдумывала все эти вещи, мы прибыли в магазин.

В магазине была такая толпа, что очередь стояла за дверями магазина и кончалась где-то вдалеке.

Хоть я и читала об этом в отчётах, видеть это своими глазами совсем другое.

Я знала, что тут просто огромный поток продаж, быстро исчезающие товары, большие заказы на оборудование и так далее. Я также знала, что мне стоит незамедлительно ответить на эти отчёты.

Но когда я увидела все лично... Я была просто поражена.

– ...С моего последнего визита в магазине стало ещё более людно, – сказала Мимоза, оборачиваясь ко мне.

– Похоже на то... Но думаю, что такой уровень активности – самое то.

Магазин настолько набит битком, что я вообще не вижу свободного места.

Даже очередь к кассе непомерна велика.

Один лишь вид этого может заставить любого владельца своего магазинчика плясать от радости.

Мы вошли через чёрный ход за магазином, предназначенный только для персонала, ведущий прямо в подсобку.

– А, Леди Айрис, господин Сэй, добро пожаловать, – заметил нас менеджер, быстро подошёл и поклонился.

– Пожалуйста, подними голову. Мы здесь только чтобы кое-что доставить, – произнёс Райл с усмешкой, протягивая менеджеру коробку.

– ...Доставить? – пробормотал он недоуменно, повторяя фразу Райла.

Менеджер хотел понять, что все это значит, но настаивать не стал, ведь он не хотел показаться грубым.

Глядя на его реакцию, я тоже усмехнулась.

– Да. В последнее время бизнес процветает, так что я подумала о том, что все сотрудники очень устали после очередного трудового дня, поэтому я решила принести сок, чтобы все расслабились.

– О, большое вам спасибо.

Менеджер взял коробку из рук Райла.

– Сока на всех хватит? Или этого мало?

– Нет, этого хватит. Сейчас относительно спокойно, если сравнивать с прошлой неделей...

Внезапно, именно тогда, когда прозвучали эти слова.

Лязг...! Раздался громкий треск, которому сопутствовал крик.

Без промедлений Райл и Дид кинулись защищать меня своими телами.

Я оказалась зажата между стеной и Райлом.

Менеджер сразу же ушёл в переднюю часть магазина.

– Дид, – позвала я, – С нами все будет хорошо, так что иди с менеджером и узнай ситуацию.

Услышав мои слова, Дид нахмурился.

– Принцесса, моя обязанность вас защищать, понимаете? – сказал он печальным голосом.

– Но тебе нужно узнать откуда исходит опасность, верно?

Дид вздохнул. Я не была уверена, согласился ли он со мной искренне или просто пошёл на поводу.

– ...Агрх. Я понял. Райл, позаботься о принцессе.

– Конечно.

И затем Дид тоже убежал в переднюю часть магазина.

Дальше зашевелился Сэй. Он уже хорошо ориентировался в здании благодаря бесконечным проверкам.

– Сюда.

Он отвёл нас в офис, который использовался как приемная.

В ряд стояло множество столов, служивших для кого-то рабочим местом. В одном конце комнаты была стойка регистрации, рядком с которой стояли стулья, разделённые специальным образом.

Я присела на один из этих стульев.

В эту секунду мужчина – похоже, сотрудник – вошёл внутрь и постучал по дверному косяку.

– ...Про-простите. Господин Сэй здесь?

Сэй, чьё имя назвали, поднялся со стула и встал перед мужчиной.

– Да. Что-то случилось?

– Господин Дид нашёл виновника недавнего происшествия и сказал, что хочет немедленно встретиться с господином Сэем.

Ха~ Выдохнула я с облегчением, услышав эти слова. Если Дид берётся за дело, то я не сомневаюсь, что он без проблем задержит нарушителя.

...Но даже так... Зачем Дид позвал Сэя?

– Со мной...? Вы уверенны, что звали именно меня? – уточнил Сэй. Похоже он дошёл до тех же мыслей, что и я.

– Д-да... Господин Дид сказал: "Мы должны поговорить об этом в магазине, а не за закрытыми дверьми", а нарушитель продолжает кричать: "Приведите сюда хозяина этого места!"

– Понятно, – сказала я, – В таком случае, мы должны идти.

Как только Сэй вышел из комнаты, я встала и поспешила за ним.

– Миледи?

Видя мою попытку ускользнуть, Райл и Таня встревожено позвали меня в унисон.

– Н-не волнуйтесь... Я просто посмотрю издалека.

– Вы не должны. Это опасно, – высказал Райл недовольство моим планом. Учитывая, что он мой телохранитель, вполне естественно его возмущение, когда он видит, что я хочу влезть в самую гущу событий.

Я серьёзно посмотрела на Райла, но его лицо будто отзеркалило выражение моего собственного. Мы зашли в тупик.

– ...В эпицентре бури мои работники, включая Сэя и Дида, – сказала я, отводя взгляд от Райла, – Эта компания — моя ответственность. Ответственное лицо должно лично встречаться с проблемами... Этот человек я, так что я должна обеспечить своим сотрудникам безопасность, чтобы они могли спокойно и безопасно выполнять свою работу. Пожалуйста, Райл, не запрещай мне исполнять свою роль.

– Но, леди Айрис...

– Кроме того, ты собрался "защищать" меня, запрещая выполнять свои обязанности...? Райл... Я так уверенна и не боюсь туда идти именно потому, что я тебе доверяю.

– Но... Нет, хорошо, я буду уважать ваше решение. Постарайтесь не подвергать себя опасности, что бы нас там ни ждало.

Кивнув, я вышла из комнаты с Райлом за спиной, одоборившим мое решение.

Я поспешила туда, где раздавались крики.

– ...Давно не виделись, господин Дэмми, – голос Сэя подобно выстрелу пронзил толпу.

Я оглядела весь магазин, прежде чем перевела взгляд на Сэя с Дидом.

Дид удерживал какого-то человека, не давая вырваться.

– Я пришёл, как вы и просили... Теперь вы можете объяснить, почему "бывший сотрудник" вызвал такое столпотворение?

В помещении моментально наступила гробовая тишина. Казалось, что шум и гам, недавно наполнявшие комнату, были простой иллюзией.

Хоть его слова и не казались угрожающими, нет сомнений, что именно угрозой они и были.

Злющий Сэй для окружающих поопаснее бомбы будет.

– ...

Очевидно, что мужчина был ошеломлён поведением Сэя. Размышляя над его реакцией, Сэй раздражено выдохнул.

– Храните молчание, хах... Я, как наблюдатель, оставленный присматривать за этим местом, должен следить за тем, чтобы покупателям ничто не мешало выбирать товар. При обычных обстоятельствах мы бы уже передали вас надлежащим властям, и все бы на этом закончилось. Но... Раз я был настолько вежлив, что дал вам высказаться и оправдать себя, в ваших интересах воспользоваться этим шансом.

– ...Я... Я не виноват!

– Поздно строить из себя невинность, хах...

Сэй снова вздохнул. Сначала мужчина устраивает такую бучу, а потом заявляет о своей невиновности. Это немного....

– Я правда невиновен! Это была не моя ошибка! Я работал в вашей компании и добился определённых успехов. Я добился этого, работая с утра до ночи. Пока... Когда я попросил вернуться, от меня с легкостью отмахнулись...

– ...Если мне не изменяет память, разве не вы сами ушли от нас в другую компанию? В таком случае, почему бы вам не быть столь же результативным в другом месте?

Я была полностью согласна с мыслями Сэя. Потому что этот человек... Дэмми, да? Он был одним из тех, кто перешёл в компанию под руководством принца Эдварда.

– Чт-... Ну... Может, и так... Но я понял, что именно здесь смогу полностью раскрыть свои способности. Вот почему я подал прошение о восстановлении... А меня так просто выкинули...

– В любом случае, вы полагаете, что мы снова вас наймём... Вас, человека, с радостью ушедшего в другую компанию, а затем бесстыдно попросившего о восстановлении...?

– Н-но... Разве не естественно, что вы должны с радостью брать людей моего калибра? Однажды я отвечал за приготовление блюд в этом магазине! Если бы вы снова меня наняли, вы бы сразу заметили результаты!

– Вы, безусловно, хорошо показали себя в нашей компании...

– ...Тогда...

– Но если говорить откровенно, то у нас уже есть множество сотрудников, равных вам по навыкам, – сказал Сэй холодно.

– Конечно, вы могли обладать этими навыками с самого начала, но теперь даже те, у кого не было таких навыков, сейчас вам ничем не уступают и в долгосрочной перспективе достигнут гораздо большего, чем люди, как вы, которые перестали развиваться из-за своей гордыни... вы правда верили, что я не буду смотреть на нравственную сторону работы? Конечно, навыки очень важны, но это ещё не все. Предположим, есть кто-то с вашим уровнем способностей. Между вами, что-то умеющим, но сбежавшим из компании в критичный момент, и человеком, трудившимся не покладая рук, несмотря на нависшую угрозу... Мне ведь не нужно объяснять, кого бы я выбрал...?

Сэй пронзил его взглядом. Этот человек, названный Дэмми, в ответ мог лишь трястись от страха.

...Мда, убеждённый в чем-то Сэй — это нечто...

– ...Вот как вы запели, но есть женщина, которая покинула компанию примерно в то же время, что и я, а сейчас она прямо здесь!

Дэмми указал на женщину, одетую как официантка, и та тут же задрожала.

Только я собралась возразить Дэмми, как я вспомнила своё обещание Райлу и взяла себя под контроль.

Сэй выступил вперёд, загораживая собой девушку, и произнёс:

–...Она была в декретном отпуске. Когда мне сообщили об обстоятельствах, я сразу же разрешил ей вернуться. Ее причины абсолютно отличаются от ваших. Итак, почему же вы спросили о ней?

– ...Ну, пф. Я не знал, что она в декрете, да это и не важно, но в компании множество женщин, которые только и занимаются фасовкой продукции или работой с реестром. И хотя этой женщине разрешили вернуться, мне по какой-то причине нет. В этой компании явно виден фаворитизм... Или вы думали, что об этом не узнают? Что вас связывает с этой женщиной?

Каждой фиброй своей души я пыталась подавить желание возразить на его возмутительные речи.

Меня трясло от злости, но я пыталась снова подавить желание возразить.

Это было оскорблением компании, оскорблением Сэя, оскорблением, направленным на всех работающих женщин.

Итак, зачем этот человек меня провоцировал? Возможно, сейчас самое время показать всю власть дочери герцога, как это было в академии.

Держать язык за зубами... Было невозможно. Однако, как только я открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю, в помещении прозвучал суровый голос:

– Не недооценивай способности женщин. Меня тошнит от твоих бессмысленных бредней.

Дид и Сэй с неприязнью взглянули на Дэмми, после чего Дид усилил захват мужчины, чье лицо сейчас искривилось от боли.

– Фасовка, учёт... Что ж, это действительно кажется монотонной работой. Но именно благодаря этой скучной работёнке магазин может нормально функционировать. Я считаю, что работа, которой занимались вы, и работа, которой занимается эта женщина — одинаково важны. Иерархия на рабочем месте ещё не все. Она такой же важный член нашего коллектива, способный эффективно, компетентно и профессионально выполнять свою работу.

– Оу-оу-оу-оу! Больно!!

Дэмми больше думал о боли, чем о словах Сэя.

– Упс, моя вина. Когда я услышал, что Дэмми принижает женщин, я пришёл в неописуемую ярость.

Дид извинялся не перед Дэмми, а перед Сэем за то, что его перебили.

Сэй с усмешкой принял извинения.

– После выхода на пенсию вы получаете денежные выплаты и некоторый бонус, но покидаете компанию навсегда. Однако отпуск — это совсем другое. Вам придётся вернуться обратно, как только истечёт время отдыха.

Сэй повернулся к официантке и отметил:

– Во-первых, в документах, которые вы подписывали при приёме в нашу компанию, чёрным по белому написано, что пенсия и отпуск — это разные вещи. Мы заранее все объяснили... Вы слышали объяснение, но вы все равно покинули компанию, верно?

– Ну, да. Когда господин Сэй спросил меня, почему я хочу уйти, каковы мои причины, я рассказала ему, что жду ребёнка и мне нужно будет позаботиться о новорожденном. Тогда господин Сэй спросил, что я буду делать после этого. И я ответила, что буду искать новую работу. Как только я это сказала, господин Сэй предложил, чтобы я взяла отпуск, а не увольнялась. Честно говоря, искать новую работу весьма хлопотно, и я очень благодарна господину Сэю за его предложение вернуться после некоторого времени.

Слушатели замерли в шоке.

Система отпусков была новой, внедрённой исключительно нашей компанией. Понятна реакция слушателей. Потребовалось много времени, чтобы внедрить эту систему.

– Правда? Поразительно!! Я тоже хочу здесь работать! Мы не можем жить только на зарплату мужа, а учитывая, что у нас ещё и ребёнок...

– Абсолютная правда. Если говорить юридическим языком: я должна была уйти с работы после рождения ребёнка, однако в этой компании, родив ребёнка, я смогла вернуться обратно и работать как раньше. Жаль, что такая система есть только в этой компании.

Клиентки думали так же, полностью соглашаясь с этими словами. Нет сомнений, что в таких суровых условиях женщинам весьма тяжело работать.

Хоть работающие женщины в Японии встречаются с такими же вопросами равенства полов, здесь дела обстоят хуже из-за отсутствия прав женщин.

Было бы лучше, если бы здесь были родственники, на которых можно положиться, но в королевстве обычно живут одной большой семьёй. Хуже всего, что здесь нет никаких учреждений, где на время можно было бы оставить детей.

В любом случае, было бы здорово создать что-то вроде садика, чтобы помочь работающим женщинам.

Официантка сказала:

– Спасибо. Другими словами, все, что говорит Дэмми — лишь обвинение и клевета на нашу компанию.

Официантка поблагодарила Сэя, и только тогда показалось, что холодная атмосфера, повисшая в помещении, наконец, исчезла.

Однако...

– Покинув компанию, вы стали независимы. Однако я никогда не настаивал на ограничении вашей свободы, даже если вы присоединились к другой компании. Так было до тех пор, пока вы не устроили беспорядок в этом магазине. Теперь же...

Сэй снова повернулся к Дэмми, но его глаза источали такой холод, что взглядом он вполне мог пронзить чужое сердце. Дэмми затрясся под этим взглядом.

– Такого больше не повторится. На этот раз я не дам охране тебя убить. Но если такая ситуация вновь повторится, я воспользуюсь другими методами, – прошептал Сэй Дэмми пробирающим до костей голосом.

Дэмми понял, что, если такая ситуация повторится, он тут же умрет.

Сэй улыбался, глядя на Дэмми, трясущегося почти в припадке.

– О, местные стражи пришли. Дид, передай его им.

– ...Это правда нормально?

– Да.

Сэй кивнул, после чего Дид передал мужчину страже. Тот не сопротивлялся, лишь смотрел на Сэя тусклыми, безжизненными глазами.

Как только Дэмми увели, магазин наполнился шумом.

– Пожалуйста, извините за доставленное беспокойство.

Сэй встал в центр магазина и публично извинился перед покупателями.

– Все товары, что вы уже заказали, будут предоставлены вам бесплатно в качестве извинения. Также мы предоставим каждому покупателю скидочный купон, чтобы ещё раз показать нашу искренность, – сказал Сэй громче.

Я беспокоюсь о реакции толпы...

Но мои опасения были напрасны.

Удивительно, но покупатели начали аплодировать.

Сэй, как и я, был удивлён реакцией людей. Ситуация в целом заставила его нахмуриться.

Когда я взглянула на покупателей, примерно треть из них была рада тому, что выбранные предметы внезапно стали бесплатными.

Они обольщённо поедали заказанный шоколад, сокрушаясь тому, что не заказали больше.

Что же до оставшихся 70%...

– Как их зовут?

– Тот молодой человек, кто сейчас говорил, это господин Сэй, а человек подле него, выглядящий как рыцарь, это господин Дид.

– Как галантно... – выдохнули женщины.

Очарованные Сэем и Дидом, все женщины постарались запомнить каждую их чёрточку и запечатлеть их в своих сердцах.

– Я чувствую облегчение. Человек, смотрящий на других сверху вниз, как этот, должен понести наказание.

– Я полностью согласен. Женщины не должны обращать внимания на его слова. Ну, я в любом случае не думаю, что подобный инцидент повторится вновь.

Остальные люди, наблюдавшие за всей ситуацией, почувствовали облегчение, когда Дэмми наказали за его возмутительные слова. Узнав все факты, они начали симпатизировать официантке.

Увидев такую реакцию, я выдохнула от облегчения. Похоже, я задержала дыхание и вообще не дышала, пока реакция покупателей не стала явной.

Все ли будет нормально...

Когда я осознала, что подавляла свои эмоции, меня покинули все силы. Мне сразу же захотелось присесть и где-нибудь отдохнуть.

– Леди Айрис...!

Таня сразу же подбежала ко мне, как только поняла, что я чувствую себя плохо.

– Таня, я в порядке. Спасибо тебе.

– Пожалуйста, не заставляйте меня слишком волноваться...

– Я сдержала обещание, данное Райлу, верно? – сказала я, усмехаясь. Однако Таня не перестала волноваться.

– Я волновалась о том, что же вы предпримите, когда Сэй наказывал Дэмми. Моя госпожа, вы совсем не в порядке.

– Это так?

– Да. Сейчас все именно так. Обычно у вас нет проблем с нахождением в людном месте.

– ...Это правда...

Даже меня убедила железобетонная логика Тани.

– Я редко злюсь и очень быстро могу утомиться... И слабею после вспышки гнева.

Горько улыбаясь, Таня заявила:

– Похоже, леди Айрис винит себя в произошедшем.

Я была рада, что на этот раз Таня ругалась не так сильно.

– ...Леди Айрис. Когда Дид схватил Дэмми, я на секунду подумала, что... Отвественность, что лежит на моей госпоже и на нас, отличается. Я начала думать, что помимо роли работников леди Айрис, мы должны до конца играть и свои роли. Наша роль — защищать леди Айрис... это наша гордость и то, чему мы посвящаем все свои мысли. Мы обязаны заботиться о вас и защищать, если вы в этом нуждаетесь, так что, пожалуйста, постарайтесь свести к минимуму ситуации, в которых вы влезаете в очередную неприятность и оказываетесь в опасности. Пожалуйста, не забывайте об этом.

– Я не могу этого пообещать.

– Леди Айрис...

– Даже зная, что вы обо мне волнуетесь, я буду наступать на одни и те же грабли снова и снова. Поэтому я не могу дать такого обещания.

Я знаю, что однажды я снова попаду в такую же ситуацию, как и сегодня. Ситуацию, в которой мне нужно будет сдержаться, но я не смогу из-за возмутительных заявлений окружающих. Но...

– Но это не значит, что я игнорирую ваши советы. Вы все обязательно меня защитите. Я не сомневаюсь в этом. Я так беспечна потому, что доверяю вам больше, чем кому-либо. Поэтому я продолжу быть столь же беспечной настолько долго, насколько смогу. Я уверена, что все смогут выполнить свою работу.

Причина моей беспечности и безрассудности — мое абсолютное доверие к ним. В результате, когда происходит что-то опасное, я могу повести себя безрассудно, чем буду раздражать окружающих.

...В этот раз все хорошо, потому что результат получился нормальным.

– Что ж, давайте вернёмся к сотрудникам, чтобы помочь разобраться с толпой в магазине... Таня.

– Да.

– Похоже, огромная очередь выстроилась перед Сэем, чтобы получить купоны. Прошло уже много времени, но очередь почти не изменилась, верно?

– Именно.

Вместе с Райлом я вернулась в помещение, выделенное сотрудникам.

Когда мы вернулись в зону рабочих, меня встретила бледная Мимоза... Мне стало очень совестно, что я заставила ее волноваться.

– ...Миза, прости за доставленное беспокойство.

Несмотря на отсутствие посторонних, я называла ее Мизой, потому что мы договорились, что в городе будем называть ее именно по этому псевдониму.

- Алиса, я волновалась о тебе. Теперь я понимаю, что чувствует твоя охрана, понаблюдав за твоими действиями. Ну...

Мимоза тяжело вздохнула. Она больше не могла сдерживать беспокойство и скривилась. Я знала, что не смогу не влезать в разного рода инциденты и дальше, поэтому, усмехнувшись, промолчала.

Мы вместе с Таней вышли из магазина.

– Я рада, что леди Айрис в порядке и в безопасности, - сказала Мимоза.

Пройдя пару метров, мы с Мимозой разделились. Странно, но мне больше не хотелось гулять по городу.

На следующий день, когда я, как обычно, шла в свой кабинет, я заметила, что на удивление устала.

Огромная кипа бумаг на моем рабочем столе ждала того момента, когда я, наконец, ее просмотрю. Взглянув на некоторые отчеты, я позвала Таню и попросила принести чай, чтобы я смогла сделать небольшой перерыв.

– ...Таня.

– Да.

- Мне нужен детальный список всех проблем, вызванных моим отлучением, в компании.

- Я ещё вчера закончила этот отчёт, а также уже осмотрела и проинспектировала все, чтобы удостовериться в его точности.

Таня протянула мне документы с данными, что она вчера собрала. Что и ожидалось от Тани. Она такой трудолюбивый работник.

Я просмотрела документы и изучила данные.

Из-за моего отлучения общее число клиентов компании Азура несколько снизилось.

Все наши магазины были в той или иной мере затронуты.

Даже у торговцев торгово-промышленной палаты Армелии возникли проблемы из-за того, что через сделки и банк они ассоциировались у людей со мной.

Хоть кризис уже и миновал, последствия отлучения до сих пор терзают меня и подпитываются моим решением.

Хотя я не должна так думать, если быть полностью откровенной, неоспорим тот факт, что действия бывшего Папы и фракции второго принца нанесли значительный урон моей компании.

Другой причиной упадка компании стала нехватка кадров. Как только меня отлучили от церкви, многие ключевые сотрудники покинули свои посты, так как не хотели ассоциироваться с компанией, во главе которой стоит отлученный от церкви человек. В результате, большинство наших магазинов едва держались на плаву, из-за чего у покупателей сложилось ужасное о них мнение.

В голове возникла каша из-за того, что мне надо очень быстро придумать, как поднять репутацию компании Азура.

Чем больше я думала об этом, тем сильнее на меня наваливалась усталость.

- ...Если бы Дин не свёл меня с тем священником, и я бы не вернулась в лоно церкви, компания Азура, вероятно, вообще бы не существовала на сегодняшний день. ...Нет, на территории Армелии компания ещё бы существовала, но вот за ее пределами это было бы невозможно.

Таня кивнула на мое замечание. Фактически, в результате всей этой суматохи у меня появились связи с самым влиятельным священником церкви на данный момент — священником Ральфом.

- Нет сомнений в том, что, если бы не священник Ральф, слова Леди Айрис не имели бы поддержки, а ваши доказательства считались ложью и подделкой. Моя леди понимает этот факт, верно? Страшно подумать, что бизнес территории Армелии понёс огромный урон, и была огромная вероятность вообще стать банкротами.

Для Армелии, которая зависит от торговли и экономики, мое отлучение уничтожило бы ее основы и подорвало доверие граждан.

Вообще, президент торговой палаты покинул свой пост. Думаю, это хорошо описывает состояние Армелии после моего отлучения.

Проблема в том, что большинство компаний не будут делать штаб-квартиры в Армелии, что уменьшит поток торговцев, проходящих через наши территории.

Другими словами, второй принц пытается использовать экономику, чтобы уничтожить Армелию, не прибегая к военной силе.

Это мои подозрения, но у меня нет никаких доказательств.

Теперь, когда я аннулировала отлучение, компания, наконец, может начать выпуск новой продукции, восстановить репутацию и заставить покупателей постепенно возвращаться.

- Бизнес нашей компании слегка пошёл на спад из-за второго принца.

Отсюда и текущие проблемы.

Однако следует отметить, что этот кризис не усилил компанию второго принца.

У наших компаний похожие цены и качество товаров. Но из-за того, что второй принц воспользовался кризисом в компании Азура, его компания получила небольшое преимущество в клиентской базе.

Я продолжила обдумывать то, что после ложного обвинения крупная часть клиентов к нам так и не вернулась.

Некоторое непродолжительное время в магазинах было плохое руководство, но количество покупателей в долгосрочной перспективе уменьшилось, так как эти люди больше не доверяют нашей компании.

С другой стороны нам стало полегче, так как теперь нашу торговую палату поддерживает Церковь.

- Что ж. Мне нужно разобраться с причиной того, почему наши сотрудники начали пренебрегать своими обязанностями, а также что-то сделать с уменьшением числа клиентов. Судя по содержанию трудового договора, похоже, компания Азура все ещё делает своё дело лучше, чем компания второго принца. Однако многие наши сотрудники были уволены из-за ухудшения руководства. Дэмми, похоже, был одним из них... Кажется, нам придётся устроить небольшое сокращение.

- Разве это не удручает?

- Нет. Я тоже думала, что это пустая трата ресурсов — позволить их так легко уволить. Но я знаю, что увольнение сотрудников неизбежно, если возникают проблемы с руководством. Как президент, я не могу принимать решения, основываясь только на своих чувствах, и хоть мне жаль людей, которых уволили, я не могу обвинять руководство за принятое тогда ими решение.

Кроме того, неоспоримо, что компания второго принца получила огромную выгоду после того, как наши бывшие сотрудники принесли им информацию, собранную во время работы в нашей компании.

Я осознала, что мои достижения вскружили мне голову, и тогда я даже не предполагала развитие такого сценария.

- Для человечества характерно то, что экономическая власть и социальный статус, однажды заработанные, не так-то легко отбросить. Фактически, люди, покинувшие компанию Азура, заявили, что уменьшилась оплата их контрактов, а также у нас есть несколько жалоб на ухудшение управления. В целом, похоже, что костяк руководства ушёл, и бремя правления попало в ненадежные руки.

Даже во время моего отлучения кажется, что нашей компанией нормально управляли и не возникло никаких проблем. Однако мое отлучение все усложнило.

Если все пойдёт так же, возникнут проблемы с наймом новых людей в высшее руководство.

- Есть вероятность того, что прошлые сотрудники вернутся назад в компанию Азура? - спросила Таня.

– Я бы не стала расчитывать на этот маленький шанс.

– ...Итак. Нам нужно настолько усилить охрану, чтобы вчерашний инцидент не повторился вновь.

– Определённо.

Из-за разбирательства с отлучением документы, которые должен был подписать президент компании Азура, то есть, я, были до сих пор не подписаны.

Передо мной лежала огромная кипа документов на подпись, касающаяся нанесённого компании урона.

Все, что мне осталось — ответить на письма других компаний.

Жаль, что придётся работать больше обычного, но ничего не поделаешь. В офисе нужно работать. Не время лить слезы над разбитым корытом.

Я опёрлась на спинку стула и кинула перо на стол.

В последнее время я начала так делать, когда уставала.

- Эй, Сэй...

Сейчас он собирал письма, что я уже подписала.

- Что-то случилось?

- Второй Принц заинтересовался в трёх компаниях и разорил их. Как думаешь, нашей компании стоит их купить?

Мои слова поразили Сэя, но секунду спустя он пришёл в себя.

- …Почему вы внезапно завели эту тему? Разве вы не слышали, что второму принцу прикрывают тылы? Поэтому ваше поведение вызовет ответную реакцию. Вы уверены, что хотите выступить против второго принца?

Поправка. Его спокойствие лишь ширма, за которой скрывается огромное беспокойство за меня.

- Я согласна… Но нет. Я считаю, что с нашей стороны будет более милосердно, если мы купим эти компании. Как ты можешь догадаться, их руководство ухудшается, и большая часть сотрудников уходит. Сейчас у нас самих огромная нехватка кадров. К тому же, образ мышления второго принца ошибочен. Он считает компании лишь инструментом, который можно выбросить, если он ему мешает.

Это просто смешно.

Стоило нам со вторым принцем расстаться, и я наконец-то смогла заметить его ошибки... Раньше любовь застилала мне глаза.

- Леди Айрис, вы прекрасно знаете, что эта ситуация вызовет гнев второго принца. Почему вы пытаетесь пойти по самому сложному и рискованному пути?

- Во время моего отлучения, когда повозки с товарами пересекали границы территории Армелии, налоговые пошлины были намного завышены. Я уверена, что к этому приложил руку второй принц.

Хоть шумиха и утихла, потерянные деньги этим компаниям все ещё не были возвращены. Даже если я попытаюсь договориться, никто не согласится вернуть эти деньги.

Из-за того, что у нас с фракцией принца вражда, я мало что могу сделать, чтобы что-то изменить.

- Другими словами, когда мы продавали товары другим феодам, наши компании понесли огромные убытки из-за пошлин.

- Что ж, я думаю, все будет нормально, если мы наймём только руководящую часть этих трёх компаний. Но купить сами компании? Это немного слишком, вы так не думаете? Было бы лучше, если бы мы позаимствовали названия компаний и перевели туда наших сотрудников. Например, если мы отделим транспортный отдел компании Азура и присоединим его к одной из этих трёх компаний. Тогда технически они будут независимы, верно?

- Точно… Это значит, что если мы сможем использовать имя этой компании, они не смогут наложить дополнительные пошлины на дочерние компании. Если все пойдёт хорошо, то ситуация вернётся на уровень до отлучения, и другие компании снова начнут получать прибыль. Ну, я слышала, что компания Оодана тоже создала сопровождение караванов между городами. Можно сократить расходы, соединив ее с нашим отделом, и использовать сотрудников из других компаний. Дело в том, что я хочу развивать компанию Азура как бизнес.

Я усмехнулась от осознания, что в будущем на меня ляжет ещё большая нагрузка.

Но это не отменяет факта, что мы не можем просто игнорировать коррумпированных дворян, окружающих второго принца и входящих в его фракцию. Будет сложно вести с ними переговоры.

Что ж, расширить бизнес будет несложно, но остаётся вопрос в том, сможет ли получить компания Азура от этого выгоду.

- …Я учту характеристики каждой компании, чтобы сузить выбор тех, которые купит компания Азура.

- Спасибо.

Сэй незамедлительно приступил к работе. Вскоре передо мной лежал отчёт, в котором были подробно описаны сами компании, их персонал, а также достоинства и недостатки каждой, которую мы приобрели.

С этим в качестве основы, он создаст новую компанию. Чтобы никто ничего не заметил, все решения принимались закулисно и казалось, что наши дела только ухудшились.

Забавно, но то, как он действует, обычно приписывают злодеям... Чувствуя горечь от всего этого, он продолжил безразлично отдавать приказы.

В любом случае, налоги все ещё не пришли в норму, и с этим все ещё предстоит разбираться.

Кстати о налогах...

– ...Почему фракция Эдварда повысила налоги на наш товар?

Я спрашивала себя об этом много раз, но так и не нашла ответа.

– Чтобы просто досадить госпоже? - ответила Таня, стоявшая чуть в стороне.

– Хм... Вероятность этого весьма высока. Однако, учитывая, что в масштабах королевства они больше потеряли чем получили, у меня возникает чувство, что это не единственная причина...

Откровенно говоря, у герцогства Армелия огромные плодородные земли, и оно занимает второе или третье место по урожайности в королевстве.

Естественно, что из-за недавнего конфликта наш экспорт будет уменьшаться. Это означает, что, в свою очередь, уменьшится и количество посевов, которое поедет в другие феоды.

Другие феоды не получают такой прибыли от экспорта сельскохозяйственных культур... Кстати, население нашего феода увеличилось, так что мы должны принять соответствующие меры на случай непредвиденного бедствия... Что-то вроде плохой погоды станет серьезной проблемой, поскольку это приведет к низкой урожайности. Чтобы хоть как-то бороться с этим... Мы должны воздействовать на политическом уровне и создать в пределах феода зернохранилища на экстренный случай. Оправдаем это тем, что выгоднее торговать с феодами, чем покупать урожай из других районов.

– Итак, даже если мы об этом поразмыслим, информации сейчас все равно недостаточно, хах. Поэтому, Таня, пожалуйста, проследи за действиями дворян в столице и составь потом подробные отчеты. Также посмотри на изменение цен в столице и их реакцию на эти изменения... В любом случае, сегодняшняя работа завершена...

Я подписала последний документ и передала его Тане.

В эту секунду раздался стук, и в комнату вошёл Сэй.

Как раз вовремя.

— Миледи, мы договорились на счёт переговоров.

С теми людьми, которых я столь усердно искала в последнее время, да?

– Ну, наконец-то. Сроки?

– Они настаивают на послезавтра.

– Что же... Я понимаю. Прошу, подтверди встречу. Таня, пожалуйста, скорректируй мое расписание на послезавтра.

Они поклонились, услышав мои указания, и покинули комнату, направляясь в библиотеку.

Вздохнув, я поудобнее уселась в кресле, пытаясь расслабиться.

Может, мне стоит прогуляться вокруг особняка, раз с делами на сегодня покончено? Я так устала сидеть в одной позе круглыми сутками, подписывая разные документы.

Надо только придумать, чем там заняться. Размышляя над этим, я встала со своего места.

Было бы неплохо отдохнуть во дворе и попить чай за чтением книги. Предаваясь сладким мечтам, я наткнулась на Берна.

– О, Берн...

– Сестра, чем занимаешься?

– На сегодня я закончила всю работу, так что собираюсь немного отдохнуть.

– ...Я могу тебя ненадолго отвлечь?

Я натянуто улыбнулась, услышав вопрос Берна.

– Мы можем обсудить это в библиотеке?

Берн грустно улыбнулся, кивнув головой.

– Хорошо. Пойдем?

Ладно, а пока попьём чай в библиотеке. Таня сразу же его принесёт, как только раздаст остальным поручения.

Вскоре мы с Берном дошли до комнаты.

– Так что случилось?

— Не знаю что это больше — разговор или отчет, но...

Я собралась, предчувствуя ужасные новости, раз уж Берн ходит вокруг да около.

– На днях королю был представлен законопроект о роспуске армии.

Глаза распахнулись в удивлении от этих неожиданных слов.

Я сидела, пялясь в пустоту, что совсем неприемлемо для дочери дворянина.

– ....То-только не говори мне, что это тот самый проект, о котором так давно грезила дочь барона Юри Нуар? Только подумать, что она действительно выдвинула такой законопроект и о нем услышал король...

Я вздохнула, стоило этим словам вырываться из моего рта. Меня начало немного трясти. Ее слова обладают достаточной властью, чтобы превратить этот план в реальность.

– Разве ей не нужно одобрение нескольких дворян, чтобы рассказать об этом проекте королю?

– Верно, но, похоже, это произошло тогда, когда отец был связан по рукам и ногам в связи с твоим отлучением.

Значит, я тоже несу за это ответственность... Хах.

– Но поскольку вопрос с твоим отлучением решился раньше, чем ожидалось, отец и дедушка... То есть, маркиз Андерсон и его фракция выступили единым фронтом против противников и смогли нанести ответный удар по проекту в критический момент.

– Другими словами, роспуск армии был отменён. Как им удалось?

– Я слышал, что они цитировали закон о режиме военного положения.

– ...Закон о режиме военного положения...?

Кажется, я слышала о нем раньше... Я помассировала виски, стараясь вспомнить, где я слышала эти незнакомые слова.

Внезапно я вспомнила, что давным-давно видела этот закон в какой-то из книг в поместье.

– Аа, тот старый закон, погребенный под метровым слоем пыли...

Если я правильно помню, этот закон был придуман во времена основания Королевства.

Как следует из названия, в этом законе говорится, что во время военного положения он находится в приоритете.

К нему апеллировали только раз, несколько сотен лет назад, и с тех пор им ни разу не пользовались.

За время до его использования, каждый феод был более автономен.

В то время у государства не было постоянной армии. Каждый феодальный лорд имел собственное войско, которые в теории могли использовать король и королевская семья.

В те времена любой феодал, который отказывался посылать своё войско на войну, принуждался этим законом, а до его создания такой феод просто конфисковали после войны.

Таким образом и появилась в итоге постоянная армия.

Но все равно остаётся двойное дно, когда каждый феод владеет хотя бы минимальными военными силами, называя их «стражами».

За последние пару сотен лет этот закон не использовали потому, что в этом просто не было необходимости. Теперь у нас есть постоянная армия. Вообще, в прошлой великой войне, страна была объединена перед лицом общего врага, поэтому дворяне решили выступить единым фронтом.

Другими словами, использование этого закона во второй раз означает то, что они публично заявили, что страна разваливается, и мы стоим на пороге Гражданской войны.

– ...В конце концов, это было примирение, а не перемирие. Подводя итог, этот закон работает только во время войны, верно?

– Да, это так.

– Похоже, у отца тоже много проблем. Однако хорошо, что мы смогли избежать худшего развития событий — роспуска национальной армии.

Откровенно говоря, отец считает, что сейчас мы находимся в хрупком согласии, а не прочном перемирии.

А также... Учитывая то, что я узнала, пока искала информацию о Юри Нуар и ее прошлом, я подозреваю, что во всем этом замешана какая-то другая страна.

Тем не менее, отец не зря меня предупредил и напомнил, что я всего лишь один феодальный лорд. Я не намерена активно вмешиваться.

– Да. ...Эм... Ещё...

– Тебе ещё что-то нужно?

– Нет, теперь это просто беседа... Отец дал мне домашнюю работу относительно этого инцидента.

– Домашнюю работу?

– Да. Отец сказал мне выяснить, что в этой ситуации является главной проблемой.

– Главной проблемой... Ха. Что-то ещё?

– Нет... Услышав твоё мнение, возможно, я получу какую-нибудь подсказку.

– Это отец сказал тебе посоветоваться со мной?

– Да.

Я задумалась на мгновение. Если я права в своём предположении... Отец не стал разговаривать со мной лично, делая эту беседу разговором Премьер-министра с дочерью, а, напротив, передал ее через Берна, что значит, он действует в рамках отношений текущего главы семьи Армелия и временного феодального лорда.

Другими словами, он подготавливает меня.

– ...Кстати, Берн, кто был теми дворянами, согласившимися на этот законопроект?

– Фракция Второго принца и нейтральная фракция. Я посчитал, что главной проблемой является то, что нейтральная фракция склонилась к фракции Второго принца, но...

– Ты оказался неправ, да?

– Да.

А затем я выслушала, какие именно семьи выступили в поддержку этого проекта.

Эх, эта страна разваливается... Мой взгляд бессознательно упёрся в потолок, когда я услышала фамилии.

– Кстати, они включили в законопроект пенсию для солдат, когда выдвигали его на одобрение?

– Да. В соответствии с проектом, если солдат желает получать пенсию, он должен отправиться в любое феодальное войско на время мира. В случае крайней необходимости они могут быть снова призваны в армию страны на период войны. Другими словами, каждый феод будет нести ответственность за военные расходы.

Аа, как я и боялась... У меня непроизвольно вырвался вздох.

– ...Берн. Я... Я не знаю, правильно ли мое мнение или нет. Скорее всего, отец хотел посмотреть насколько глубоко ты пор=вещь ситуацию и насколько далеко просчитываешь будущее. Не думаю, что он хотел, чтобы ты усиленно размышлял над вопросами, которые не имеют конкретного ответа.

Я всегда думала об этом во время работы. Как было бы здорово, если бы на все существовал предельно ясный и четкий ответ, как на экзаменах в Академии.

– Ясно...

– Если говорить о недавней уступке нейтральной фракции... Думаю, это была угроза. Но только ли?

– Что ты имеешь в виду?

– Рассмотри ситуацию со всех сторон. Какие расчёты заставили нейтральную фракцию уступить второму принцу? И на какой результат они нацелились в итоге? Пожалуйста, подумай над этим. Не существует таких вещей, как «правильный или неправильный ответ», так что думай внимательно, вдумчиво и никуда не торопись, и тогда ты сможешь справиться с чем угодно.

Берн задумался над моими словами... А затем кивнул.

– Большое спасибо, сестра.

– Не стоит. Это тебе спасибо за информацию.

Берн вышел из комнаты с таким лицом, будто у него, как минимум, гору сняли с плеч.

Стоило Берну выйти, как в комнату вернулась Таня в сопровождении Райла и Дида.

Вовремя.

— Мне жаль, что сразу после вашего приезда я снова отдаю вам приказы, но... Таня. Прошу, узнай и сообщи мне о точном количестве резервных войск в феоде, находящихся в моей юрисдикции. Райл, Дид, сообщите о количестве стражи, включая частную армию семьи Армелия и ее командиров.

— Понятно.

Таня быстро поклонилась, пристально наблюдая за Райлом и Дидом.

— Я немедленно этим займусь. Но, госпожа, что всё-таки произошло? — смущенно задал вопрос Райл, будто бы отмечая, что я что-то упустила в своих инструкциях.

Что же, полагаю, этот вопрос должен был возникнуть, учитывая мои внезапные указания.

— Совсем недавно Берн передал мне отчёт от отца. В нем говорилось, что недавно был внесён законопроект о роспуске армии.

— Чт... — сказали они в один голос.

Фактически, они граждане Армелии и находились под опекой деда, когда он служил генералом... Их не столь удивила эта новость, скорее, они действительно беспокоились о моем дедушке.

— К счастью, законопроект был отклонён, благодаря усилиям отца и дедушки, собравшим оппозицию, — продолжила я, смотря на их удивленные лица.

Они выдохнули от облегчения, услышав мои слова.

— Теперь проблема заключается в том, что из-за определенной цепочки событий этот законопроект будет протолкнут в любом другом возможном направлении.

— ...Что вы имеете в виду?

— Сначала должна вам напомнить, что это мое личное мнение, и я могу ошибаться.

Все трое кивнули в ответ.

— Итак, давайте сначала обсудим эту «цепочку событий». Все началось из-за законопроекта дочери барона, Юри Нуар.

— Снова эта женщина?

Райл выплюнул эти слова, не пытаясь скрыть своё отвращение.

Довольно необычно видеть, как он столь открыто показывает свои эмоции, особенно отрицательные.

— Принимая во внимание доклады Тани, я не знаю, как именно, но я уверена, что дочь барона как-то связана с королевством Товаир.

Я не знаю насколько глубока эта связь или ее детали. Возможно... Они ее шантажируют или просто используют в темную. Также существует вероятность, что она действительно играет на их стороне. Я все ещё не уверена, так как нет конкретных доказательств ее связи.

Однако я очень надеюсь, что мои подозрения не имеют ничего общего с действительностью.

— Пока отец не мог сделать свой ход из-за моей ошибки, законопроект о роспуске войск... Законопроект настолько ужасный, что был бы неблагоприятным даже для королевства Товаир, вышел на первый план, — я перевела дыхание. — Если подумать, возможно, что атака на меня со стороны Папы была лишь прикрытием, чтобы гарантировать неспособность отца противостоять законопроекту, а что же до госпожи Юри... Возможно, она та, что дергала за ниточки, стоя за кулисами.

Тогда все сходится. Может быть, Папа столь яростно пытался устроить компании «Азура» бойкот из-за награды, которою ему пообещали.

Я услышала, как эти трое в отвращении цокнули языками.

— Итак. Теперь нужно понять... На этот раз теми, кто одобрил законопроект, были...

— Естественно, это была фракция второго принца, верно? — незамедлительно ответил Райл.

Как и ожидалось.

— Вообще-то, это была не только она. На этот раз нейтральная фракция тоже отдала за них свои голоса.

— Даже нейтральная фракция... — пробормотал Райл в удивлении.

Таня и Дид стояли рядом угрюмые.

— Но какая им выгода?

— ...Они смогут законно увеличить свою военную силу. Как мне кажется, ими двигало именно это.

— Что вы имеете в виду?

— Как вы трое знаете, особенно Райл и Дид, в настоящее время феодалы могут владеть лишь минимальным количеством военной силы... Количество этих сил определяется размерами их феода.

Это пережиток прошлого, когда власть феодалов ещё была велика.

Произошла жестокая борьба, в ходе которой страна попыталась централизовать военную мощь в так называемую «Национальную армию», в результате чего мощь феодалов была урезана, что мы сейчас и имеем.

— Опираясь на эту систему, феодалы держали друг друга под контролем, а тех, у кого все равно остался огромный военный потенциал, контролировало королевство.

Эта система была создана, чтобы предотвратить восстание феодалов.

— Итак, что касается подробностей этого законопроекта: после того, как армию распустят, солдаты, находящиеся в настоящее время на службе, будут распределены по феодам. Каждый из феодалов взял бы на себя расходы на их содержание и нес бы как финансовую, так и военную ответственность перед нацией в случае чрезвычайной ситуации (войны)... Это, разумеется, не было их истинным намерением. Они просто хотели вернуться к старым временам, когда власть феодалов была на пике. Число знати в нейтральной фракции, которые желают этого, совсем не маленькое.

— Они хотят получить огромные военные силы, необходимые на случай чрезвычайного положения... Ну, честно говоря, разве это не означает, что они хотят выйти из состава Королевства?

Дид выпалил слова, которые я хотела сказать.

— Что-то вроде того. Хотя я не знаю, планируют ли они восстание или просто хотят изолировать собственные феоды.

— А дальше? Проведя расследование и узнав их планы, моя принцесса планирует обменяться с ними парочкой ударов? Вы думаете о том, чтобы стать мечом и щитом Королевства, сражаясь за его благополучие?

— Как будто я могу. Всё лишь для защиты нашего герцогства, если возникнет ЧП изнутри или снаружи Королевства.

— Хмпф... Но знаете...

Дид говорил как обычно, но было в его тоне что-то серьезное.

Кстати... Не знаю, из-за шока ли после слов о содержании законопроекта или ещё чего, но Райл, который обычно всегда критиковал Дида за его беспечный тон, сейчас оставался безмолвным.

— Если произойдёт черезвычайная ситуация, во главе армии феода будет стоять наша принцесса как действующий феодальный лорд, верно?

— ...Ты прав.

Скорее всего, так и будет.

Отец будет занят политикой всего Королевства.

Даже если бы меня здесь не было и я не исполняла бы роль лорда, даже если потребовалось бы время, он все равно будет отдавать важные военные указания напрямую из столицы.

Даже у Себастьяна, которому до сих пор доверяли управление феодом, не было полномочий принимать такие решения.

Однако в этом нет необходимости, если есть я, обладающая такой же властью, что и отец.

— Принцесса, у вас правда есть решительность, чтобы взять на себя такую ответственность?

Лицо Дида было черезвычайно серьезным, когда он сказал это.

— Если дело дойдёт до войны, то нам безусловноп ридется победить врага, что повлечёт жертвы. Не только с их стороны, но и нашей. Одно вообще слово, принцесса, и все окажутся в подобной ситуации.

— ...Дид.

Райл подошёл ближе и с упреком в голосе окликнул Дида.

— Вы сможете решить убить кого-нибудь? Вы сможете это сделать: приказать убить противника, зная, что из-за этого погибнут и наши воины?

— Дид!!

Несмотря на крик, Дид закрыл рот только когда голос Райла эхом пробежался по комнате.

В воздухе повисла тишина.

— Если уж мы говорим о войне, то все должны быть к этому готовы. Правда в том, что либо ты потеряешь свою жизнь на поле боя, либо окрасишь свой меч в ярко-красную кровь противника. Госпоже не нужно справляться с этим одной.

Из-за громких слов Райла в комнате снова повисла тишина.

Его слова до сих пор отражались эхом.

— Что ж, сам я уже готов. Однако у принцессы должна быть та же решимость, согласны? Без тени сомнений мы кинемся в центр битвы, стоит только нашей принцессе отдать приказ. Даже если мы потеряем наших генералов, отвечающих за командование, жизнь принцессы станет нашей путеводной нитью. На нас висит ответственность за жизни наших товарищей, но принцесса несет ответственность не только за всех солдат на поле битвы, но и за «последствия»... Разве не так?

В ответ на слова Дида, Райл замолчал.

— И когда настанет час битвы... Когда приказ будет отдан, руки принцессы будут запятнаны кровью так же, как и наши.

Слова Дида верны... Поэтому я почувствовала, как эти слова, превратившись в острый клинок, пронзили мою грудь.

Я не хочу осознавать этот факт.

...Независимо от того, что другие думают обо мне.

Ради их защиты мне придётся сказать эти слова.

Если мы будем сражаться, мне придётся отдать приказ об убийстве противника.

Стоит мне только произнести слово — и чужая жизнь будет окончена.

Будут вовлечены даже те, кто не хочет конфликта.

...Если начнётся война, интересно, хватит ли у меня решимости отправить солдат в бой.

— ...Прямо сейчас я не могу рассмотреть эту решимость. Однако, если нам дадут команду готовиться, принцесса тоже должна быть готова. Воспользуйтесь этим временем, чтобы что-то для себя решить.

Я спрашивала себя о решимости, но ответа не было.

— Верно... Все как ты и сказал, Дид, — произнесла я весьма жалким тоном.

Увы, я ничего не могу с этим сделать.

Какая же я жалкая.

Пока отдавала Райлу и Диду приказы, похоже, единственной, кто не был готов, была я сама.

— Пока я не могу дать ответ на твой вопрос. Пожалуйста, дай мне немного времени.

— Я понял. Тогда мы пойдём и начнём готовиться.

Казалось, что они не покинули бы комнату, не услышав хоть какой-нибудь мой ответ.

Слова Дида действительно меня удивили.

— ...Да. Удачи вам.

После ухода Райла и Дида я вернулась к своим обычным делам, но мысленно прокручивала произошедший диалог.

— ...А.

В результате всего этого я нечаянно допустила ошибку в документе.

Раз уж мне так неспокойно, стоит доверить эту работу кому-нибудь другому... Почему-то эти мысли постоянно всплывают в моем разуме.

Я отложила перо и потянулась изо всех сил. В комнате раздался странный треск и скрип, который не должен исходить от молодой леди.

Недавний разговор снова всплыл в моей памяти.

...Правильного ответа нет. Конечно, я думала, что феодальному лорду приходится отдавать военные указания бессчетное множество раз.

Однако я снова столкнулась с преградой.

Если подумать в сослагательном наклонении «а что если...», было бы намного проще отказаться от поста феодального лорда.

Тогда мне бы не пришлось ломать себя и лгать всем остальным. Это было бы лучшим решением проблемы.

Но в этом случае... Дид бы не согласился с моим ответом. К тому же, если бы моя ложь открылась в последний момент, это привело бы к моему падению.

Если бы это случилось... Подозреваю, что не смогла бы больше лгать самой себе.

Меня воротило от возможного образа себя, возникшего в моем сознании. ...До сих пор я крутила судьбами людей как мне вздумается, даже их жизнями.

Некомпетентный лорд убивает своих людей.

...Но сейчас действия происходят совсем в другом мире.

Я буду ответственна за смерть людей. Судьба граждан как никогда зависит от меня.

...Моя прошлая жизнь отличается от этой, как небо и земля. Меня беспокоит это тяжелое бремя, свалившееся на меня.

Будет здорово, если никто не пострадает.

...Я просто пытаюсь найти оправдание. Мне страшно отдавать такие приказы.

Если бы это действительно был просто игровой мир...

Возможно, тогда этот мир был бы добр ко всем.

Мир, где никто бы не страдал.

Милая и добрая сказка, в которой нет темных пятен. Но даже в игре... Была негодяйка Айрис, ответственная за все грязные и страшные дела.

Возможно, мир, в котором все будут счастливы, просто не может существовать.

В любом случае, этот мир – мир, в котором я сейчас живу – реальность.

В ином случае меня не терзали бы эти мысли, сомнения и душевные муки.

Существуют разные грязные способы борьбы между аристократическими фракциями.

Об этом обычно не говорят в подобных играх. Не говорят и о пропасти между богатыми и бедными.

У каждого свои мысли на этот счёт.

...Наверное, мне стоит позвать Таню, а после поесть чего-нибудь. Я не могу работать в таком состоянии.

Попытавшись отбросить свои мысли, я начала звать Таню.

— ...Та...

Именно в этот момент огромная кипа документов рухнула. Бумага взлетела в воздух, медленно кружась и падая на пол.

Аа, я ведь только с ними покончила...

Я даже разложила их по категориям, а теперь все снова смешалось. Честно говоря, у меня болит голова даже от мысли, сколько времени потребуется, чтобы снова все разложить по порядку.

— ...Таня.

— Да, я вас слушаю.

— Прости, что напрягаю, но я пойду в гостиную. Отдай указания, чтобы приготовили чай. После этого, если не возражаешь, я оставлю эти документы на тебя.

— Как пожелаете.

В конце концов, я все бросила и устроила перерыв.

В гостиной сидел один человек и элегантно пил чай.

Прекрасная мебель и свежие цветы в этой комнате обычно помогают мне расслабиться, но... Не сегодня.

— Ха...

— Боже, Айрис! Что случилось? Утопленники и то краше выглядят.

Послышался мягкий и веселый голос мамы.

— Мама...

— Я буду тот же чай, что и Айрис, — обратилась она к служанке.

Покончив с мелочами, она села напротив меня.

— У тебя перерыв, да?

— ...А, да. Я просто немного устала.

— Не перенапрягай себя так сильно. Боже, ты вылитая копия своего отца.

Ее улыбающееся лицо было таким же прекрасным, как и всегда.

Когда мама грациозно поднесла чашку с чаем к губам, я засмотрелась на это действо.

— Интересно, ты правда всего лишь устала или тебя что-то беспокоит?

Слова мамы меня шокировали, и я застыла.

Меня что, правда так легко читать?

— ...Айрис, давай ненадолго выйдем наружу. Если продолжишь сидеть взаперти, то плохие мысли никогда не исчезнут.

Сказав это, мама взяла меня за руку и начала вставать.

— Э? Э?

С силой, которая совсем не вязалась с ее внешностью, мама мягко потянула меня вперёд.

Когда я оглянулась назад, то заметила взволнованных слуг.

...Через несколько минут мама вывела меня из комнаты.

Она не отпускала мою руку минут десять, пока мы не дошли до кареты и меня не запихнули внутрь, оставляя в полнейшем неведении о конечном пункте нашей поездки.

Карета, наконец, остановилась, мы вышли и поднялись по очень длинной лестнице.

Я оказалась на вершине башни. Башни столь высокой, что можно было рассмотреть всю столицу.

— ...Как красиво... — прошептала я.

Небо было так близко, что, казалось, стоит протянуть ладонь, – и можно будет его потрогать. Тёплые лучи солнца ласково оглаживали мою кожу.

С этого ракурса столица ошеломляла.

— Верно, это красиво, Айрис.

— Матушка, это место...

— Это смотровая башня, которую используют для защиты столицы. Даже сейчас она находится под контролем военных.

— ...И нам разрешили сюда войти...

В двух словах, разве это не военный объект? Хоть мы и дворяне, удивительно, что гражданским позволили сюда войти.

— Это было легко. Я просто воспользовалась именем отца.

Меня шокировало, с какой легкостью она небрежно бросила эти слова.

— ...Когда я была ребёнком, я часто приходила сюда, если меня что-то беспокоило. Вот почему я уже достаточно хорошо знакома со всеми местными стражами.

Мама улыбнулась, произнеся эти слова.

— ...Мама, что же беспокоило тебя в прошлом?

— Хехехе... Дай-ка подумать. Было время, когда мне приходилось сражаться с отцом, и время, когда я с треском ему проигрывала на военных учениях.

Мама вспоминала своё прошлое со счастливым блеском в глазах.

— А также я пришла сюда, когда потеряла свою мечту.

— Твою мечту...? Мама, что же это могло бы...

Мамина мечта... Не могу вообразить.

Она тот человек, которого все восхваляют и называют цветком высшего общества, преклоняясь перед ее величием.

Все, что можно получить, уже и так находится в ее руках.

Я не могла понять от какой мечты пришлось отказаться маме.

— Знаешь, в прошлом я хотела стать военным.

Меня ошеломил ее неожиданный ответ.

— ...Военным?

— Верно. Я с самого детства училась боевым искусствам. Это было связано с моей матерью, которую убили бандиты.

Я снова удивилась, услышав факт, о котором мне никогда не говорили.

— Отец действительно скорбел о ее потере. Человек, добившийся бесчисленных побед, стремясь к миру в стране... Он не смог защитить свою жену. Даже в самом страшном кошмаре он бы не подумал, что ее жизнь будет отнята гражданами, которых он защищал.

У меня заболело в груди.

Он герой войны, спасший страну.

Подумать только, что дедушка, получивший столь высокий титул, не смог защитить бабушку.

Тем более, ее убили люди, за которых он сражался.

— Я тоже очень скорбела после смерти матери... И начала изучать боевые искусства. Отец не был против этого из-за случившегося с мамой. Я ничего не смыслила в этикете или других вещах, которые знали дети дворян. Я просто восхищалась военными, как любой мальчишка-сверстник.

Вот это заявление...

Боже, сколько раз за сегодняшнюю беседу с матерью я уже впадала в шоковое состояние.

Это ведь моя мама, понимаете?

Та самая, кого называют идеальной леди и на кого призывают равняться. Подумать только, что в детстве она никогда не обучалась этикету.

— Было ли это из-за того, что отец прекрасно обучал или из-за моего собственного таланта, о котором он говорил, я... Среди учеников моего отца, которые были моими ровесниками или даже постарше меня, я была непобедимой. Думаю, что все мои трудности принёс мне мой собственный отец, так ведь?

В противовес маме, сказавшей эти слова счастливым тоном, я не могла выдавить из себя и улыбки.

— ...Однажды я подумала, что хочу стать военным. Если бы я стала солдатом, то смогла бы защищать страну прямо как отец.

— ...Но разве теми, кто забрал жизнь бабушки, не были граждане этой самой страны? Так почему же...

— Ну, ты права... Как ты и сказала, я действительно презираю бандитов, отнявших жизнь моей матери, но я могу понять и чувства отца, защищающего людей. Вела ли меня ненависть или страх в глубине души, толкавший на самооборону? Честно говоря, я не знаю, что именно толкало меня на обучение боевым искусствам.

[[image:/storage/reader-images/1ee605782b2a7ae7dba7e52e7293316f04e138d5.jpg]]

На лицо мамы набежала тень, придавая ее улыбке мрачный оттенок.

Но вот солнце выглянуло из-за туч, и та мрачность показалась мимолетным видением.

— Итак, интересно то, что... Когда отец поймал тех бандитов, на мгновение я почувствовала пустоту. Господи, для чего же тогда я училась боевым искусствам? Я начала упускать из виду свою истинную цель... Я много об этом думала. Зачем я взяла в руки меч? Думала и снова думала... И этот пейзаж помог мне найти решение и успокоить своё сердце.

— Вот, Айрис, посмотри на это.

Мама указала на город, раскинувшийся у подножья башни. Повсюду сновали люди, наполняя город жизнью.

— В каждом этом здании есть люди... Мы все занимаемся своими делами изо дня в день, плачем и смеёмся, радуемся жизни и грустим об ушедшем, всё потому, что «мы живы». Это прекрасно, ведь жизнь – драгоценный дар. По крайней мере, я так считаю.

— Мама...

— Верно, из-за бандитов я тоже потеряла нескольких товарищей. Но в этой стране есть и беспомощные люди. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы другая семья не испытала то же горе, что и я. Я надеюсь, что этот мирный пейзаж будет существовать вечно. Я буду защищать его, даже если мои руки обагрятся кровью.

Ее твёрдая уверенность пронзила мне грудь.

— ...В тебе с самого детства была эта решительность...?

— Может, это из-за того, что я потеряла дорогого мне человека. Или из-за моего твёрдого намерения никогда никого больше не терять.

— Мама...

— Как ты знаешь, все прошло не так, как задумывалось. Женщинам запрещено служить в армии. Эти слова, произнесённые моими товарищами по оружию, заставили меня открыть глаза на реальность, и моя мечта разбилась на осколки.

Те мужчины думали категориями маленьких мальчиков, хах. Хоть это и дела давно минувших дней, меня это все равно раздражает.

Учитывая, что они задели даже меня, интересно, что чувствовала мама в то время.

— Ты когда-нибудь думала о становлении рыцарем?

Орден рыцарей позволял небольшому количеству женщин вступать в его ряды.

Они были необходимы для охраны и сопровождения женщин из королевской семьи.

— Я изучала боевые искусства не для защиты королевской семьи. К тому же, рыцарский орден – это просто красивое украшение.

Она права. Я кивнула в согласии.

Это правда, что каждый член рыцарского ордена должен иметь определенную военную подготовку, в том числе и по боевым искусствам, но почти никогда рыцарь не пользовался этими навыками. Кроме того, если говорить о женщинах, то ни одну из них не пустят на поле боя.

— ...И снова я оказалась у начала. Я снова не могла ничего с этим сделать. Мечта, в которую я так верила, исчезла как туман.

Сначала исчезла ее цель для мести, потом ее мечта.

...Я очень сожалею, что считала, что все, что нужно, и так уже в ее руках.

— В то время я встретила здесь твоего отца.

— Отца...?

— Верно. Тогда, как ты и подумала, его отец был премьер-министром. Однажды он сам приехал сюда с инспекцией и тотчас же влюбился в это место, после чего часто сюда приходил.

...Интересно, согласны ли охранники этой башни?

Ну, раз они оба довольно известные личности, то все в порядке... Наверно?

— Он был полностью безразличен ко мне, продолжая наблюдать этот пейзаж, пока я оплакивала свою мечту рядом с ним. Из-за того, что в моем любимом месте произошла такая неприятность, я позорно... Выместила свой гнев на него.

На лице мамы появился румянец. Казалось, что я слушаю историю о расцвете их любви, из-за чего мне тут же захотелось убежать отсюда подальше.

— Но ты же знаешь своего отца. Он упрекнул меня.

— Упрекнул...?

— Да. Он сказал: «Если ты уже сдаёшься, значит твоя мечта ничего не стоила.»

Сделать в плачущую девочку контрольный выстрел... Это именно то, что сделал бы мой отец.

Да и вполне в мамином духе рассказывать такую историю со счастливой улыбкой.

— «Для чего ты изучала и оттачивала боевые искусства?» — спросил он, — «Чтобы заработать славу или для защиты простых людей? Если для первого, то продолжай и плачь сколько тебе угодно. Если для второго, то есть ли причины для слез...?»

— ...Если для второго, то есть ли причины для слез... Вот как.

— Именно. Твой отец также сказал: «не путай средства и цель.»

Ясно. Я поняла, что она имеет в виду.

Маминой мечтой было присоединение к армии и получение славы и чести путём совершенствования боевых искусств. Верно, ее мечта так и осталось неосуществимой.

Однако, ее целью была защита людей...

— «Если твоя «цель» – защита людей, тогда ты просто потеряла один из путей для ее достижения. Существуют и другие пути для поддержки жизни людей. Я считаю, что смогу это сделать при помощи литературы, а не боевых искусств... Хоть я так и сказал, мне ещё далеко до моего отца.» Что-то вроде того и сказал твой отец. Я была шокирована этой речью. Однако, я ощутила, будто пробудилась от долго сна. После мы встретились с твоим отцом на сватовстве. А затем я влюбилась. Любовь родилась из чувства уважения к человеку, разделяющему те же амбиции, что и я. Затем у нас завязались отношения... И я решила бороться на другом поле боя.

— Другое поле боя?

— Верно. Совершенно другое, известное как «высшее общество», — заявила она, гордо улыбаясь.

А затем я внезапно рассмеялась.

Она права. Это тоже поле боя.

— ...Мама. Большое спасибо за то, что привела меня сюда. Можно... мне ещё немного понаслаждаться этим прекрасным видом?

— Конечно.

По возвращению в поместье, я, приготовившись ко сну, сразу же пошла в постель.

Однако на удивление мой разум был кристально чист, и я не могла уснуть.

...В голове продолжал всплывать разговор с матушкой и пейзаж, увиденный мной с вершины башни.

«...Чтобы другая семья не испытала то же горе, что и я. Я надеюсь, что этот мирный пейзаж будет существовать вечно.»

Когда мама произносила эти слова, она была невероятно прекрасна.

Я не имею в виду ее внешность... От ее фигуры веяло необъятной материнской любовью.

С другой стороны, что я сама чувствую к своим людям?

Я вспомнила все, что делала до этого момента... И рассмеялась.

Разве не то же самое?

Когда я встретила Мину и детей из приюта... Нет, даже раньше, инспектируя герцогство, я уже решила.

Раньше я никогда не углублялась в политику. Однако у меня есть для этого власть. Политическая власть в качестве представителя феодального лорда. Путь, который я выбрала, вещи, которые я делала, все это влияло на жизнь моих людей.

Я беру на себя огромную ответственность, разбираясь с каждым документом, лежащим на моем столе.

Однако все это лишь для защиты моих людей. Я уже давным-давно сделала свой выбор.

Мое сомнение... Выросло из-за случая с отлучением.

Я думала о том, что мое существование в качестве представителя феодального лорда приносит лишь неприятности. Тогда все это время я вела герцогство в неправильном направлении?

...Но сейчас не время думать о таких глупых вещах.

Я уже двигаюсь вперёд. Эти шаги отразятся на людях, на герцогстве.

Я уже не могу сказать, что у меня нет для этого решительности.

Я могу только двигаться вперёд, чтобы осуществить свою мечту.

Я не потеряю свою цель из виду. Если бы я оступилась, то все мои люди и те, кто следует за мной, тоже.

Я буду делать только то, что должна.

Стоило мне подумать об этом, как мрачное чувство, засевшее в груди, исчезло, а я укрепилась в своём решении, закалив сердце.

После этого я наконец отправилась в чудесный мир снов.

На следующий день я снова позвала Райла и Дида.

— Принцесса, я могу что-нибудь для вас сделать?

— Да. Я хочу, чтобы ты услышал мое решение.

Услышав это, Райл растерялся, позабыв заготовленную фразу, а Дид... Рассмеялся, будто услышал что-то забавное в ответ на свой вопрос.

— ...Вчера ты, Дид, спросил меня, есть ли у меня решительность.

— Верно.

— Хоть я и была взволнована в тот момент... Если подумать, мы зашли так далеко, так не поздновато ли спрашивать об этом?

У Дида от удивления открылся рот.

— Я уже давно приняла решение. Я буду защищать наше герцогство и всех его жителей.

— ...Вы готовы пролить кровь, чтобы защитить их?

— И «да»... и «нет».

Дид и даже Райл склонили головы в недоумении.

— Я уже несу ответственность за тысячи жизней. Мой долг — защищать этот феод... И его людей. Поэтому я отправлю солдат в любую точку, если понадобится, и возьму за это полную отвественность.

Это не тот мир, в котором никто никому не причиняет боли. Я ведь уже поняла эту истину, разве нет?

— Вы знаете. Я не позволю этому произойти. Я буду держаться до последней минуты. Я буду устраивать переговоры, ждать удобных случаев и стараться не затягивать с разрешением ситуации. Более того, мы больше сосредоточимся на предотвращении войны, чем на победе в ней. Так что для начала мне стоит сделать первый ход.

«Не путай средства и цель.»

Верно, я делаю именно это.

Как мне взять ответственность, если разразится война? Как мне стать идеальным лордом? Я думала только об этом. Однако, «цель» не в этом.

Существует не один путь двигаться вперёд. Посмотреть на ситуацию, поднапрячь мозг и сформулировать план.

Перо, мозг и язык — вот мое оружие.

Что же до военных сил... Это мой последний козырь, который придётся использовать, если кончатся другие карты.

Вот в чем моя роль.

— Однако... Если другого пути не будет... Райл, Дид. Я прошу вас. Пожалуйста, сведите кровопролитие к минимуму, насколько это возможно. Если мы не сможем это предотвратить, позвольте мне взять всю отвественность на себя.

Когда я это произнесла, Дид снова начал смеяться.

...Я сказала что-то странное?

Нет, я точно дала им серьезный ответ...

— Такое великое решение... И такие наивные слова.

— Дид...!

Райл раздраженно шикнул на него.

— Но все хорошо. Именно потому, что вы такая, я хочу защищать вас, моя принцесса, и все, чем вы дорожите.

...Мы же не перешли никакую черту?

— ...Было бы лучше, если бы ты просто сказал правду.

Сказал Райл, будто сдаваясь.

— Миледи. Мы ваш меч и щит. Позвольте нам избавить вас от печалей, и когда вы не сможете больше ничего сделать... Просто предоставьте все нам. Мы позаботимся о том, чтобы защитить вас, миледи, и все, что вам важно.

Поклялся Райл с рыцарским благородством.

Дид, стоявший рядом, тоже дал такую же клятву.

— Да. Спасибо... Райл, Дид.

Они тоже те люди, с которыми я не хочу ни за что расставаться... Люди, которых я хочу защитить.

Я буду сражаться на собственном поле боя.

— Ну, на одну дозу лекарства хватит. Но вообще, тот, у кого нет денег, должен выметаться и не мешать работать!!

Под эти крики меня вытолкали из магазина.

Я быстро пытаюсь вернуться в помещение, но дверь плотно закрыта и не поддаётся.

— ...Черт!

Со всей возможной страстью выругался я.

Несмотря на дневное время, освещение было довольно тусклым. Солнце освещает дорогу, но все равно возникает довольно неприятное чувство из-за взглядов людей на улице.

Раньше эти земли не были особо богаты или бедны... В основном здесь собирались простолюдины.

Замечательное место, наполненное смехом... Ну, не то, чтобы смехом, но по крайней мере у людей не было таких пустых взглядов.

С каких это пор? Когда сошла эта лавина, неуклонно набирающая свой ход?

С каких пор вы стали считать себя выше других?

Эта страна гниет.

Доходы падают, стоимость рабочей силы тоже, хотя налоги все на том же уровне.

Падают доходы не только обычных семей, но и тех, кто ведёт торговлю. Мы больше не можем продавать товар, так что, пожалуйста, воздержитесь от производства нового. Негативные события все набирают оборот.

Широко распространились кухни для бедняков. Ну, дворяне просто пытаются поднять свою популярность.

Вместо этой кухни лучше дайте мне работу. Дайте денег. Конечно, можно есть там рис, но разве никто не понимает, что, появившись по прихоти, она так же просто исчезнет? Кроме того, для жизни нужен не только рис.

Глупцы смеются:

«Можно не работать и питаться рисом в кухнях для бедняков, это нормально»... И так далее.

Они говорят, что это отличная страна, в которой заботятся о народе.

Но я думаю... Что так считать могут лишь аристократы.

С трудом могу поверить в то, что капризная аристократка будет всегда содержать домашний скот, который не приносит никакой выгоды.

Разве остальные не заметили это подвешенное состояние, или они просто притворяются, что не видят?

Все очень плохо.

В любом случае, судьба всех рассудит.

Эти люди смотрят лишь на то, что находится на поверхности.

Черт, у меня нет денег. Я не могу купить лекарства без денег. И еда из «кухни» мне тут ничем не поможет.

— ...Эй вы, — услышал я голос.

Я взглянул на обладателя голоса. Этот человек скрывал лицо за капюшоном.

Несмотря на плохое освещение, по голосу можно судить, что это женщина.

— Да, вы.

Она хорошо одета. Интересно, что ей от меня нужно?

— Ваше имя...

И тут произнесли мое имя. Откуда она его знает?

— Верно?

— ...Аа, верно. Но это неважно.

— Вы не жалеете?

— ...Ха?

— Лишиться всего и оказаться в таком месте. ...Нет, не всего. Вам ещё есть что защищать.

Я похолодел и отступил от женщины передо мной.

— Вам не нужно беспокоиться. Перед вами всего лишь одна женщина.

— Столько обо мне знаешь... Не пытайся заговорить мне зубы. Увы, не в моих правилах доверять другим людям. Особенно таким подозрительным незнакомцам, как ты.

— Верно. Было бы глупо не учиться на ошибках после предательства.

Я почувствовал неловкость от ее заявления.

— Не знаю, чем тебе приглянулся, но я для тебя бесполезен.

— У меня есть цель.

— Рассказывай об этом кому-нибудь другому.

Я повернулся к ней спиной. Лучше пройти мимо магазина, из которого только что выгнали, чем продолжать этот разговор.

— Разве вы не хотите вернуть утерянное?

— ...Меня это не интересует.

— Правда? Ну тогда вы сможете дать брату лучшую жизнь.

Стоило услышать ее слова, как я остановился.

— ...Что тебе от меня нужно?

— Все. Ваше имя, вашу жизнь... Все это.

— То есть, стать твоей собачонкой.

— Мне не нужен питомец. Все, чего я хочу, чтобы вы работали на меня и помогали в делах.

— Ха-ха... Для чего?

— Думаете, я планирую что-то странное? Все не так. Я помогу вам вернуть утерянное, а также дам работу, за которую не будет стыдно. Это все.

— Я не могу тебе доверять. Слишком уж сладко все это звучит.

— ...Нам по пути. Наша цель — один человек.

Ее нежный голос стал на два тона ниже.

— Жужжит как муха над ухом. Забыв о своих делах, я пытаюсь поймать ее за маленькие крылышки, но мне не удаётся, и это раздражает. Именно поэтому я хочу, чтобы вы помогли мне с этим человеком.

Она опустила капюшон, и серебристые волосы заискрились под лунным светом.

Я никогда раньше не видел таких красивых людей.

Почему эта девушка здесь.....?

— ...Меня зовут Айрис. Президент компании Азура.

С каждым ее словом в моей голове возникали новые вопросы.

Это та самая компания Азура, входящая в топ-12 предприятий королевства?

Президент... Такая юная девушка?

— Согласитесь вы на мое предложение или нет, но я уже делаю все, что в моих силах, чтобы разобраться с этим. ...Однако если вы будете мне помогать, то мне не придётся делать лишнюю работу.

Она горько улыбнулась. Сердце невольно екнуло от этой безобидной улыбки.

Но в следующий момент:

— Итак, я предлагаю... Вам использовать мое имя, мою силу... Меня... А я буду использовать вас. Что скажете? Вы можете отказаться и убежать.

Она улыбнулась совершено другой улыбкой.

Итак, меня обыграли.

Она меня провоцирует, но глаза смеются.

Если уйду, то проиграю... Я почувствовал прилив небывалого воодушевления.

— ...Я не буду делать то, что противоречит моим принципам.

— Все нормально, обсудим как придём... Пожалуйста, следуйте за мной.

Я не теряя бдительности, решил составить ей компанию на некоторое время.

— ...Таня, — внезапно она произнесла имя.

Тут никого нет...? Внезапно и весьма незаметно перед ней появилась другая женщина.

— Вы звали, миледи?

— Да. Немедленно вызови врача.

— Все уже готово. Мы ждём лишь вашего сигнала.

— Что и ожидалось от Тани. ...Итак, что же вы выбрали? — вдруг заговорила она со мной, ещё больше путая.

— Что выбрал...

— Я уже готова отвезти доктора к вашему брату. Если верите мне, то берите Таню и врача и отправляйтесь к вам домой, или же вы можете сначала поехать в мой особняк.

На мгновение меня затрясло. Честно говоря, мне хочется незамедлительно отвезти доктора домой.

...Однако.

— ...Я поеду в ваш особняк.

Я выбрал последний вариант. Услышав мои слова, Айрис пристально на меня посмотрела.

— Но почему?

— Как я уже говорил, я не могу с бухты барахты поверить первому встречному. Я не могу со спокойной душой доверить вам своего брата, пока не поговорю с вами и не увижу ваш особняк.

Честно рассказав ей о своих чувствах, я заметил, как на ее лице расцвела счастливая улыбка.

— Аргумент. ...Если передумаете, скажите мне в любое время. О, кстати, не беспокойтесь о цене, считайте, что это аванс.

— ...Я понял.

Затем мы снова пошли. Пройдясь немного вперёд, мы добрались до главной улицы, где я увидел экипаж.

Кажется, это ее личный экипаж, а не взятый в аренду. Кстати, хоть он и выглядит на первый взгляд скромно, нет сомнений, что это вещь первого класса.

...Возможно, она и правда президент компании Азура и честна со мной.

Решившись, я сел в карету.

Молчание повисло на десятки минут. Ему казалось, что они уже достаточно далеко уехали, как он заметил, что они в районе резиденций аристократов.

Конный экипаж въехал в одну из резиденций, находящихся в этом районе.

...Ха? Он сидел ошеломлённый, пока карета ехала вперёд.

— Добро пожаловать в резиденцию герцога Армелия.

— ... Господина герцога?

Я снова был потрясён ее словами.

Не думал, что когда-нибудь жизнь сведёт меня с герцогом. Откуда такая неожиданная встреча?

— Пойдёмте внутрь.

Сказали мне, проходя мимо.

Поворот налево, направо — коридоры были похожи на лабиринт.

Сам я ни за что не смогу вернуться к выходу и потеряюсь в этом особняке.

С уверенностью могу утверждать, что был достаточно богатым и вёл роскошную жизнь, пока меня не ограбил «тот человек», но я никогда не видел такого особняка.

Наконец, мы пришли в приёмную.

Пока я сидел на диване, то думал, что больше меня нечем удивить.

— ...Вы успокоились?

— Кажется... Не видно что ли?

Если память меня не подводит, я довольно давно не разговаривал вежливо. Это же не смертный грех, верно? ...Надеюсь, из-за этого не возникнет проблем.

Кажется, что ей от меня что-то нужно, так что все нормально.

— Ладно, можете разговаривать в прежней манере. Главное не забудьтесь на людях.

Как я и думал. Я могу говорить то, что думаю, и меня не накажут за это.

Раньше я думал, что аристократы считают... Нас, простых людей, лишь грязью под их ногами.

Вот почему я не был столь вежлив.

— Хаа...

Кажется, она в порядке, но девушка, стоящая за ее спиной, пытается убить меня взглядом.

— ...Верно, Таня?

Похоже, она догадалась, что служанка восприняла это в штыки.

Служанке не оставалось ничего иного, как сдаться и тяжело вздохнуть.

— ...Да, это так.

— Что же, тогда то, что я хочу, чтобы вы сделали... Не является чем-то особенным. Кстати, вы не против изучить этикет для работы?

— ...Что?

— Вы будете помогать мне с работой в компании. Я помогу осуществиться вашей мести и позабочусь о брате. Так что?

— Эм, это слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой.

— Хахаха... Я хочу, чтобы вы работали в компании и были полезны. Время от времени я буду давать вам разные инструкции и задания.

— Звучит малопонятно.

Под красивой оберткой всегда скрывается нечто ужасное. ...Хотя это будет зависеть от тех заданий, что она будет мне давать.

— ...Я президент компании Азура, старшая дочь герцога Армелия и его представитель в герцогстве.

Меня бросило в жар и холод. Я думал, что меня уже ничем нельзя будет удивить.

Если хорошенько подумать, то я и так знаю, что это место принадлежит герцогу Армелия.

Но я бы никогда не подумал, что герцогство находится под управлением женщины.

Кстати говоря, это та самая дочь герцога Армелия, из-за отлучения которой недавно поднялась невообразимая шумиха.

— Если вы думаете, что я заставлю вас делать что-то странное, то все совсем не так. Хоть мой отец и премьер-министр, все чем я занимаюсь — встречаюсь с людьми. ...Кроме того, если вы начнёте заниматься чем-то подозрительным за моей спиной, я тут же найду более компетентного человека на ваше место.

Одна часть меня сомневалась, но другая уже приняла решение.

Разумеется, она с легкостью найдёт другого талантливого человека.

— ...Вы ведь знаете? Недавно вокруг меня был скандал с отлучением.

Так сложно ответить на ее реплику. Она рассмеялась, увидев мое затруднение.

— Ожидаемая реакция. ...Если я попытаюсь хоть что-то предпринять, то это тут же вызовет резонанс. Трудно сдвинуть высшее общество с мертвой точки. Вот почему я хочу положиться на вас.

Рассказала она мне то, для чего отыскала меня и собралась нанять.

Она была весьма убедительна в своём желании использовать мое имя и силу.

— Ну, вы в деле? Если да, то осталось лишь отправить к вам доктора.

И я согласился на предложенную сделку.

— ...Он действительно необходим?

Пробормотала Таня, когда мужчина ушёл.

— М? Каким бы он ни был, стоило ему оказаться в моих руках, и я достигла своей цели. Теперь успех в завтрашних переговорах просто гарантирован.

Я рассмеялась, вспомнив этого человека.

— ...Но со временем его роль может вырасти.

— ...Вы говорите это основываясь на..?

— Интуиции.

Услышав мой ответ, Таня скривилась, а я перестала улыбаться.

— Он ведь был недоволен, когда я пересказала ему слова Берна, так? К тому же, меня удивил его ответ. Он заговорил о деньгах, национальной казне. Хотя по всему городу только и слышны хвалебные оды в сторону господина Эда и госпожи Юри. ...Это весьма интересно.

— Понимаю...

— ...Ну, это не все. Мне понравилась его честность.

Когда я это произнесла, Таня наклонила голову, прося уточнить.

— Отныне... Он будет выполнять работу, соизмеримую моей милости. Но это все. Хотя, безусловно, работа будет выполнена качественно.

Так называемый «бизнесмен». Он выполняет ровно столько работы, за сколько ему заплатили. И ничего сверх.

— Он знает, что такое предательство. Научен горьким опытом. ...Ведь один раз его уже предали. Вероятно, он ожидает этого и от меня.

От этих слов мне стало немного грустно.

Но то же самое и со мной.

Ему слишком часто приносили боль, поэтому он запер своё сердце на замок. Теперь он тщательно взвешивает, кому и когда можно открыться.

То же и со мной.

Вот почему он так легко смог принять мое предложение и не испытывал сильного дискомфорта, общаясь со мной.

Возможно, во мне говорило сочувствие.

...Если собираетесь работать в бизнесе... То придётся скрывать некоторые мысли и эмоции.

Однако подкупает именно то, что он мог открыто высказывать свои мысли.

Монэдэ, состоявший в Торговой гильдии, так не может. В последнее время стало сложно понимать, о чем думает даже Сэй.

Таня печально выслушала мои слова, потупив взгляд.

Мне стало неловко от этой гнетущей атмосферы, и я поспешила вернуться в кабинет.

Таня, услышав звук моих шагов, опомнилась и поспешила за мной.

Придя в кабинет, я сразу же села за рабочий стол.

— ...Таня, подай чай.

— Да, госпожа.

Пока Таня готовит чай, я смотрю на гору документов.

Завтра состоятся переговоры с той компанией, так что сегодня нужно хорошенько поработать.

Вдруг мне на глаза попался один документ.

Документ, касающийся Торговой гильдии.

Если человек хочет начать бизнес, то он должен получить разрешение у Торговой гильдии.

Пока у вас есть такое разрешение, вы можете заниматься бизнесом.

Когда владелец умирает, это разрешение по наследству переходит детям.

Однако если наследник слишком мал или не имеет опыта, бизнесом может руководить официальный представитель.

В этом случае представитель даёт необходимый наследнику опыт и в последствии передаёт руководство ему... Вроде как.

Просто... Если наследник не смог заявить в Торговую гильдию о правах на наследство, считается, что прямого наследника нет и бизнес переходит официальному представителю.

В ином случае, если нет ни наследника, ни представителя, а разрешение никому официально не передавалось, оно переходит другому человеку.

С другой стороны, если у вас нет ни наследника, ни официального представителя, то бизнес прикроют.

...Вот такой вот документ.

— Тем не менее, этот документ не обновлялся уже более десяти лет... Невероятно, да?

Пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Даже в такой организации как Торговая гильдия, «разрешение» имеет свои особенности на каждой территории.

К примеру, если вы хотите получить разрешение на открытие бизнеса, то везде будут одни и те же процедуры.

Однако в нашем герцогстве вам нужно будет продлевать разрешение каждый год.

Задаются разные вопросы, наподобие кто ваш представитель, не изменилась ли направленность бизнеса и так далее.

Если вы не можете оплатить налог и ответить на заданные вопросы, то и разрешение вам не продлят.

В любой момент может произойти внеплановая проверка: а вы точно занимаетесь тем же, что указанно в ваших документах? А вы точно не делаете ничего незаконного? И так далее.

Однако в столице все происходит совсем иначе. Разрешение переполучается только со сменой владельца.

Там вполне нормально, что разрешение не обновлялось последние десять или двадцать лет.

...Но в столице говорят, что ничего не могут с этим сделать, ведь компаний слишком много.

— Прошу прощения.

Таня поставила передо мной горячий чай.

— ...Кстати, Таня, ты отлично поработала. Большое тебе спасибо.

За последние два-три дня я снова осознала, насколько у Тани удивительные способности по сбору информации.

Интересно, к чему стремится сама Таня?

— ...Нет, я не сделала ничего особенного.

Равнодушно ответила Таня на слова благодарности.

Но ее губы слегка изогнулись в улыбку.

— Ты так упорно трудилась до этого момента, так что на завтрашних переговорах я тоже должна не оплошать.

— Если за дело берётся госпожа, то, считай, победа уже у нас в кармане.

— Хе-хе... Спасибо.

Итак, сегодня день переговоров с главой той компании.

Собравшись, я села в экипаж.

Компания, в которую я сейчас направляюсь, одна из тех, что воспользовалась моим отлучением и переманила моих сотрудников на свою сторону.

Как того парня, устроившего в магазине беспорядок...

Экипаж остановился перед зданием, построенным в одном из самых процветающих районов столицы.

Я окинула его взглядом. Похоже, там не особо много посетителей.

Сэй сообщил о нашем прибытии, и нас проводили в приемную.

...Какая-то странная атмосфера.

Так подумала я первым делом, когда вошла внутрь.

Много мебели. С одной стороны... Некоторая выглядела весьма здорово, напоминая ту, что стоит в нашей приемной, но с другой стороны, некоторая выглядела чересчур кричаще, от чего начинали болеть глаза при одном взгляде на неё.

Будто два человека с разными вкусами пытались обустроить комнату, и в итоге вышло... Это. Комната в целом казалась весьма нелепо обставленной.

Кроме того, периодически взгляд натыкался на неожиданно пустое пространство.

Возможно, раньше там что-то было.

В качестве доказательства в углу неестественно пустой стены остался след от висевшей там картины.

...Убрали для перестановки? Нет, нет. Я бы не стала приглашать гостей в комнату, где собралась делать перестановку.

...Может, продали? Это вероятнее.

Пока я думала об этом, появился президент.

Показушник – слово, описывающее мое первое впечатление о нем. При пошиве его одежды использовали золотую нить. Много украшений и кружев, из-за чего одежда казалась весьма тяжелой.

— Приятно познакомиться, меня зовут Вольд Ранком. Я президент этой компании.

— Приятно познакомиться. Я Айрис, президент компании Азура. Рада встрече.

Начали мы разговор, обменявшись улыбками и любезностями.

— До сих пор не могу поверить, что смог встретиться со знаменитым президентом Азуры.

— Как и я. Для меня большая честь лично встретиться с президентом одной из самых ведущих компаний столицы.

«Хо-хо-хо» — рассмеялась я, прикрывая рот ладошкой. Именно тот злодейский смех, известный всем по аниме и играм.

Его бровь слегка дернулась.

Ох, я уже его задела? ...А ведь я планировала это только после нашего небольшого мирного разговора.

— ...О чем вы говорите? Я не преувеличу сказав, что ведущая компания в столице — ваша.

Хоо, интересно, могу ли я уже начать играть на его нервах?

— О, ну что вы. Мы ведь всего лишь новички. У нас не такая богатая история, как у вашей компании. Кроме того, за вашей компанией присматривает принц Эдвард. ...Знаете, мне даже завидно.

После моих слов Вольд снова улыбнулся. Полагаю, он пришёл в чувства.

— ...Большое спасибо. Но да, думаю, вы правы. Я очень благодарен господину Эдварду за то, что доверяет нашей компании такие ответственные задачи.

Аа... Так ты собираешься использовать Эдварда как свой щит, да? Эдвард – меч и щит этой компании.

— ...Между прочим, эти картины великолепны.

Я сменила тему. Это займёт много времени, но только дурак будет напролом идти к своей цели в переговорах. Другая сторона просто воспользуется подвернувшимся случаем.

Несмотря на то, что у нас больше власти, учитывая капитал компании, он пытается перехватить инициативу в свои руки, используя Эда в качестве живого щита.

Если не хочу проиграть, не стоит терять концентрацию.

— ...Рад, что вы так думаете.

Я слегка поумерила свой напор, и противоположная сторона ответила тем же.

— Да, они действительно очень красивые, и я не могу не быть от них в восторге. Правда... Будь они тут все, и от них нельзя было бы отвести взгляда.

Он удивился. Мои слова – это намёк на пустующее пространство?

— ...Тут делается ремонт, так что мне весьма неловко за то, что вам пришлось увидеть интерьер в его неполноте.

Когда он это говорил, казалось, что он пытается убедить самого себя. Если бы на его месте был кто-то из людей моего герцогства, с кем я сталкивалась на поле переговоров, он бы вообще не изменился в лице, мягко уводя разговор в другую сторону.

Благодаря моим с ними разговорам, я весьма улучшила свои навыки в переговорах. Весьма им благодарна... Серьезно, теперь, столкнувшись с этим человеком, понимаешь, насколько люди, работающие в моем герцогстве, матёрые волки. Я очень хочу, чтобы они поработали подольше.

— Мне кажется, в конечном результате получится великолепная комната. Что будете переставлять дальше?

— ...Я все еще думаю над этим.

— Я сожалею... Что завалила вас кучей вопросов. Кстати, насколько я знаю, маркиз Рудольф – ваш хороший друг. С его помощью вы прекрасно дополните ваш интерьер.

В тот момент, когда я это произнесла, с него слетела маска.

Маркиз Рудольф состоит во фракции Второго принца.

Не знаю, о чем он думал, но после праздника в честь основания королевства он прислал мне приглашение на мероприятие, устраиваемое им.

Теперь меня беспокоит одна вещь. Почему он так сильно отреагировал на имя маркиза?

...Ответ прост. Он хочет скрыть связь между ними.

— ...Простите, но причём тут маркиз Рудольф?

— Вы же с ним очень близки, верно? Настолько, что смогли попросить у господина Эдварда о небольшой услуге.

— .....!

Вольд настолько удивился, что его рот широко распахнулся. Ах, он так интересно реагирует.

Скрыв улыбку, я молча посмотрела на него.

— ...Что более важно, давайте перейдём в главной теме.

— Главной теме?

— Верно. Речь идёт о нашем сотрудничестве в управлении компаний Азура и Бэннель. Если я правильно помню, мы должны были предоставить вам средства в обмен на местоположение компании Бэннель и ее сотрудников в столице и других филиалах... Так ведь?

— Да, вы правы.

— ...Прошу прощения, но я отказываюсь.

— ...Что!

— Безусловно, нам нужна территория и сотрудники. Но все будет хорошо, если мы получим их из других мест. ...Не думаю, что они запросят столько же денег, что и вы.

— Может, и так. Однако... Если позволите сказать, я думал, что компания Азура хочет получить связи с господином Эдвардом.

Да, вот оно. Он использует «связи с господином Эдвардом» в качестве своего меча и щита, пытаясь создать выгодные для него условия.

Но я не собираюсь на них соглашаться.

В конце концов, сумма, которую он запросил, необоснованно высокая. Высокая до абсурда. ...Как они только умудрились занять столько денег?

— Да, вы правы, господин Вольд. Для укрепления в столице нам нужны связи с господином Эдвардом. ...Однако, обсудив все хорошенько, мы пришли к выводу, что можем обратиться за консультацией к кому-то другому. Как сделала ваша компания, обратившись к господину Рудольфу.

— Как ты...!

Он больше не пытался удержать свою маску.

— Хе-хе-хе, вы знали, что у нашей компании довольно большие уши? Мой вам совет: не стоит из-за каждой мелочи придираться к сотрудникам. Они ведь могут и в бар пойти, напиться да начать изливать свою душу. А слухи-то быстро распространяются.

Вот почему я столь высоко ценю Таню. Ее умение собирать информацию просто бесценно.

— Угрх.....

— Мы отклонились от темы. Даже после того, как вы утрудили себя обратиться за помощью к маркизу Рудольфу, чтобы тот помог вам получить «связи с принцем Эдвардом» и работу, которой занималась компания Азура, теперь ваша компания находится в весьма шатком положении. ...Если я откажу вам сегодня, вам придётся прикрыть свою лавочку завтра, да?

«Помощь» заключалась в том, чтобы господин Эдвард немного присмотрел за их компанией. Только с защитой принца он мог бы забрать персонал из нашей компании.

Ведь только так я не смогу пожаловаться королевской семье на произвол, не желая усугублять наши с ней отношения.

Но... Это касается не только меня. Никто из дельцов в здравом уме не пойдёт плакать королевской семье на неё саму.

Другими словами, хоть его компания и разозлит всю торговую гильдию, но в целом ему бояться нечего.

Обычно, если бы он попытался переманить наш персонал к себе, я могла подать жалобу в торговую гильдию.

Однако это невозможно. Не только из-за моего отлучения, но и потому что его компания находится под крылышком у королевской семьи.

Из-за этого нашу жалобу проигнорировали.

Разумеется, он бы не хотел, чтобы я это узнала.

Теперь вернёмся к основной теме.

Вероятно, это была хорошая сделка для господина Рудольфа. В конце концов, он получал прибыль, будучи посредником между господином Эдом и торговцами.

И поскольку их отношения завязаны на прибыли, нет ничего удивительного в том, что они будут прекращены, как только ситуация ухудшится.

— ....

На его лице ясно читалось беспокойство.

— ...Тогда вы ничего не сможете сделать с долгами. У вас два выхода. Первый: прекратить сотрудничество со мной и пойти на дно вместе с вашей компанией. Второй: порвать все связи с кредиторами и компанией и начать заново.

Он посмотрел на меня с ненавистью. Что ж, не думаю, что ему это как-то поможет.

Он попытался что-то сказать, но прервал себя на полувздохе. ...Будто что-то осознав, он резко успокоился.

Что же он понял?

— ...Другими словами, вы предлагаете мне уволиться?

— Да. Вы не будете выплачивать долги, но и с компанией никак не будете связаны. Это мое условие.

Вольд вздохнул и улыбнулся. Как будто наконец разобрался в ситуации и смог расслабиться.

Увидев это, я подумала...

Одним словом, бесстыдство, если суммировать все мои мысли.

У него невообразимо ярко засверкали глаза.

Даже в такой ситуации он думает только о том, как бы получить прибыль.

— ...Понимаю. Тогда я приму ваши условия.

А затем, тщательно просмотрев документы, подготовленные нами, он их подписал.

— ...Ваши условия приняты.

Я проверила документы и тоже подписала. Затем передала их Сэю, чтобы тот отправил копию в торговую гильдию.

— ...Хорошо, господин Вольд. Давайте закругляться. В конце концов, время –

деньги. Для вас и для меня.

— Боже, вы так спешите. Что ж... Вы ведь президент компании, поэтому я уверен, что вам есть чем заняться, но что до меня, то я теперь безработный. Разве мне нужно так ценить своё время?

Смеясь, произнес он.

С озадаченным выражением лица я ответила:

— О? ...Но я думаю, что вы намного более заняты, чем я. В конце концов, кто-то потерявший работу должен унаследовать другой бизнес.

— У меня нет другого бизнеса, который я мог бы унаследовать.

— Ах, понятно... Но, кстати, вы закончили паковать вещи? Пожалуйста, закончите с этим в течении недели, хорошо? — сказала я с усмешкой.

— Думаю, в этом нет необходимости. С того момента, как я подписал этот документ, было предопределено что эта компания закроется. Раз компания закроется, а вы погасите долги, все земли и здания, принадлежащие компании, вернутся ко мне лично. Так что не вижу причин брать с собой личные вещи, — объяснил он с улыбкой.

— ...О чем вы говорите? Я уверена, что в документе, который вы только что подписали, говорится только о вашем уходе из компании... Там точно нет ни слова о ее закрытии.

— Как бы то ни было... В документах, которые я подписал, было сказано, что я покину компанию, но я не подписывал ничего связанного с разрешением на дальнейшую деятельность. Я не намерен передавать кому-либо своё право владения, так что компания неизбежно будет закрыта.

Услышав эти слова, я вздрогнула. Вероятно, он увидел это, и его глаза засветились от чувства превосходства.

А, больше не могу...

Я быстро закрыла ладошкой рот, не способная и дальше сдерживать смех.

— ...Вас что-то позабавило?

Спросил он, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь.

— Большое спасибо за тщательное объяснение. Однако... Не слишком ли вы дерзите?

— Что вы имеете в виду?

— Что я имею в виду...? Ну, в конце концов, эта компания не является вашей «личной вещью», вы же знаете?

Мне было сложно произносить это вслух, учитывая рвущийся из меня смех.

— Десять лет назад... После гибели предыдущего президента компании и его жены вы получили контроль над компанией. Воспользовавшись тем, что их ребёнок не достиг совершеннолетия, вы укрепили свою позицию в компании и забрали власть... А затем выгнали их сына и всех работников, вставших на его сторону. Я ошибаюсь?

Он шокировано посмотрел на меня, услышав вопрос.

— Ка-как вы...?!

— Как...? Это можно легко узнать, если проверить все в торговой гильдии.

— Однако это ничего не значит, если наследник вовремя не подаёт документы.

— Хе-хе-хе. Я ведь уже говорила? У моей компании большие «уши» — связи в мире бизнеса. Я уже определила его местонахождение и даже поговорила с ним. Он сказал, что совсем недавно унаследовал компанию и обновил разрешение. Осталось только уйти вам в отставку – и компания станет его.

— Ккггххх...!

— Очень плохо для вас. Вы, вероятно, думали, что стоит компании закрыться –

и все ее имущество станет вашим.

Его лицо потеряло все краски, а его самого затрясло.

— ...Не шути со мной... — прошептал он.

Однако, из-за того, что он сказал это слишком тихо, я не могла все отчётливо разобрать.

— ...Не шути со мной!! Какое... Какое у тебя есть право...

Чем больше и больше он злился, тем громче становились его слова.

И через какое-то время он начал кричать. Вероятно, его можно было услышать и за пределами комнаты. Все большему числу людей становилось интересно, что же всё-таки происходит, и они собирались, чтобы увидеть все своими глазами.

Однако, он либо не заметил этого, либо его психическое состояние слишком пошатнулось, чтобы обращать на это внимание. Его блуждающий взгляд остановился на Сэе.

И тут он схватил его, чтобы вырвать бумаги.

Его тут же остановила Таня, до этого скрывающаяся в тени.

Она схватила его руки и зафиксировала за его спиной.

— Гхх...!

— Вы слишком далеко зашли, Вольд Ранком.

Пробираясь сквозь толпу, в комнату вошёл мужчина. Увидев его, Вольд в шоке распахнул глаза.

— Почему... Карим здесь...

— Так вы всё-таки не утаили шила в мешке, господин Вольд? Я удивлён, что вы помните мое имя спустя десять лет. Неужели я настолько похож на своего отца? — ответил Карим на непреднамеренные слова Вольда, явно наслаждаясь ситуацией.

— ...Ах...

Преодолев удивление, Вольд уставился на Карима.

— Десять лет назад, когда я потерял родителей, вам хватило наглости сказать «оставь все на меня» и вышвырнуть меня из собственного дома. Из-за этого мне пришлось находиться на грани жизни и смерти последние десять лет.

Он улыбался, но в его глазах не было и намёка на улыбку. Фактически, аура вокруг него так и намекала, что в любой момент может начаться кровопролитие.

— ...Карим.

Когда я позвала его по имени, чтобы убедиться, что он себя контролирует, он мне улыбнулся, показывая, что он все понимает, и прикрыл на секунду глаза.

— Есть множество вещей, которые я хотел тебе сказать, но... Когда ты предстал передо мной, в голову ничего не приходит, разве не забавно? — сказал он, открывая глаза.

— Я уже сообщил, что я, Карим Думан, сын предыдущего президента, буду наследовать эту компанию. Раз я теперь взрослый, с того момента, как ты подписал эти документы, я стал главой компании.

Сказав это, он огляделся.

На лицах окружающих огромными буквами было написано непонимание того, что вообще здесь происходит, поэтому он поднял и помахал разрешением от торговой гильдии.

— И, как глава компании, я официально объявляю, что с этого момента мы начинаем сотрудничество с компанией Азура. Возражения не принимаются, — объявил Карим.

Оказалось, что он мастер в подобных делах и его харизму практически можно пощупать.

— ...Прошу прощения, но не могли вы вышвырнуть этого человека? Я не потерплю никого, кто пытается причинить вред моим важным деловым партнерам. Кроме того, этот человек больше никак не связан с компанией.

Таня кивнула на эту просьбу и вывела Вольда вон. Учитывая, что тот все ещё был ошеломлён, он не сопротивлялся.

— ...А, точно. Господин Вольд.

Когда я назвала его имя, Таня, ведущая его, остановилась.

— Деньги, которые мы выплатим, предназначены для закрытия дыр в бюджете компании. Те огромные суммы, что вы запросили, пойдут на благо компании... Это чётко указано в бумагах, что вы только что подписали. Так что, пожалуйста, не забудьте с этого момента тщательно выплачивать свои долги.

Сказала я с улыбкой.

Стоит закрыть глаза, и в голове сразу всплывают воспоминания тех далеких весенних дней.

Те тёплые деньки, когда мы все жили вместе, как одна семья.

В те дни отец управлял компанией, все сотрудники его очень любили, бизнес расширялся, а я, будучи ребёнком, постоянно смотрел на отца снизу вверх. Я им восхищался и хотел быть на него похожим.

Моя мама... Она могла быть поистине пугающей, когда ругала меня, но с другой стороны обычно у неё была теплая улыбка и она была невероятно мягкой женщиной.

И несмотря на то, что у нас были слуги, мама всегда готовила сама, поддерживая отца даже в таких мелочах. Будучи ребёнком, я видел, как отец и мать улыбаются друг другу, и чувствовал гордость и теплоту.

Ещё у меня был воодушевленный младший брат с горящими глазами. Впервые я увидел кого-то, кто был бы младше меня. По этой причине я поклялся защищать его.

Такой вот счастливой семьей мы были. Те чудесные, тёплые дни.

Их потеря была очень неожиданной.

...Говорят, что начинаешь ценить что-то только потеряв... Это правда.

То, что мы любили и воспринимали как само собой разумеющееся, может в один миг исчезнуть. Мы не понимали, с каким трудом мы получили эти вещи и насколько нам повезло.

Когда вспоминаю об этом, меня наполняет раскаяние... И задумчивость.

Вот насколько те дни были важны для меня.

Внезапно я открыл глаза.

Перед моим взором оказался кабинет.

Комната, в которой я сейчас нахожусь, президентская... Другими словами, комната, которую использовал мой отец, с головой погружаясь в работу.

Когда я видел ее много лет назад, повсюду были кипы бумаг и документов, книг. Мне казалось, что в комнате вечно царит беспорядок.

Но сейчас она казалась опустошённой и странно одинокой.

Когда я пришёл в себя, я откинулся на спинку кресла и сжал руки.

Наконец-то я вернул ее назад...

Эта потеря была действительно неожиданной.

В тот день... Отец с матерью отправились в столицу по делам.

Я не думал, даже представить себе не мог, что они попадут в аварию и перестанут существовать.

Я получил новости о смерти родителей. Не было времени на сожаления, мне нужно было заняться подготовкой к похоронам и многим другим вещам.

Но в то время я был ещё слишком молод, поэтому мне на выручку пришёл Вольд Ранком, заместитель президента.

— Все будет хорошо, так что предоставь все мне.

Я потерял свою опору и, оказавшись в одиночестве, с радостью принял его помощь.

И делал все, что он говорил.

— ...Возникла небольшая проблема в компании. К сожалению, они проводят расследование из-за дел бывшего главы, вашего отца. Вы не против покинуть дом и спрятаться где-нибудь в другом месте на время?

И вот почему... Я согласился с его словами, не задавая вопросов.

Я покинул свой дом и начал прятаться в заброшенном доме на самой окраине столицы.

— Однажды я приду за вами.

Он отослал нас прочь с этими словами и мизерной суммой денег, и там мы с братом жили некоторое время, скрываясь.

Неделя... Две, а затем и месяц.

Когда прошло три месяца, я не мог отделаться от мысли, что все это странно, поэтому пошёл к нашему магазину.

И тогда я впервые понял, что меня обдурили.

— ...Простите, но кто вы такой? — произнёс он.

— О чем вы говорите... Это я — Карим. Я сын бывшего владельца компании.

— ...Сын бывшего главы, к сожалению, почил вместе с главой и его женой.

— Вы, что вы говорите...!

— ...Эй, кто-нибудь!

Я открыл рот, чтобы продолжить, но Вольд кого-то позвал.

— Этот аферист утверждает, что он сын бывшего президента. Выкиньте его отсюда, — произнёс он бессердечно.

— Стойте...! Пожалуйста, не делайте этого...!

Вольд посмотрел с жалостью на мои бессмысленные попытки вырваться.

И затем, когда меня схватили, он подошёл ко мне, наклонился и прошептал в самое ухо:

— ...Я уволил из компании всех, кто тебя знал. Неважно, что ты будешь говорить, это будет напрасно.

— ...Чт...!

— ...Ты был таким хорошим ребенком. Чистым, наивным. Ты верил в каждое слово окружающих. Я даже подумывал о том, чтобы сделать тебя главой, а потом управлять тобой из тени... Но все сложилось куда лучше, чем я рассчитывал.

Он сказал это с усмешкой, а затем подал знак взглядом мужчинам, держащим меня. Они усилили напор и быстро выкинули меня из здания компании.

Я все ещё был молод, так что не знал, к кому обратиться за помощью.

И так проходили дни. Однако для жизни мне нужны были деньги.

В конце концов, я смог содержать нас обоих, пока брат не заболел и нам не потребовалось больше денег. К тому моменту месть отошла на второй план.

И с тех пор мне пришлось так жить.

Сдерживать гнев, который я не мог выпустить.

И внезапно появилась она. Сказала, что ей нужны мое имя и моя помощь.

— ...Прошу прощения. Глава компании Азура здесь, чтобы увидеть вас.

Эти слова вернули меня в реальность, и я кивнул постучавшемуся сотруднику.

— Впустите ее.

Через мгновение в комнату вошла женщина, пришедшая мне на выручку.

— Я уверена, ты очень занят, и мне очень жаль, что приходится отнимать твоё время.

— Ничего. Ради тебя я без вопросов выделю сколько угодно времени.

— Хе-хе-хе... Ты теперь весьма искусно играешь словами.

Она мягко рассмеялась. Тогда, в темноте переулка, я подумал, что она красива, и это впечатление ничуть не изменилось, стоило мне увидеть ее при свете дня.

— Сегодня я пришла, чтобы подписать контракт. Давай, наконец, перенесём устные обещания на бумагу и подпишем.

— Да. Это было бы предпочтительнее.

Женщина рядом с ней передала мне контракт, который я просмотрел и подписал.

— Хорошо. Итак, с нетерпением буду ждать нашего сотрудничества, которое начнётся с завтрашнего дня.

Наше устное обещание... Во-первых, она сказала, что ей нужна моя помощь.

Она хочет объединить транспортные отделы моей и ее компании и выполнять поставки под именем моей компании.

— Как работа?

— Мне ещё многому предстоит научиться. По правде говоря, те люди, что ты прислала, оказали мне огромную помощь.

Из-за того, что я выгнал всех, кто был связан с Вольдом, в компании возникла серьезная нехватка кадров.

И тогда компания Азура прислала нам сотрудников.

— Хе-хе-хе, я многое от них узнала. Например, что ты никогда не сваливаешь работу на других и жаждешь сам всему научиться.

— ...

Почему-то я не смог ни подтвердить, ни опровергнуть эти слова, поэтому просто закрыл рот.

Увидев это, она снова рассмеялась.

— Это хорошо. Используй их вместе со мной. Никогда не позволяй другим влиять на тебя, следуй своей воле и усердно работай над делами. Если сделаешь это, я верю, что ты пройдёшь через все трудности, моменты колебаний, и не потеряешь себя. Это мой тебе совет как старшего товарища.

— ...Тогда ты порой тоже колеблешься?

— Разумеется. Я ведь такой же человек, что и ты, и начала свою деятельность всего на несколько лет раньше тебя. Я множество раз колебалась, сожалела и горевала.

Это удивительно. Зная ее, я думал, что любую проблему она встречает бесстрашным смехом и просто переступает через неё, прямо как в нашу первую встречу.

— ...Но. Все это было из-за того, что я зациклилась на одной мысли, что мне нужно кое-что сделать, даже с такими руками, как у меня.

— ...И что же это была за мысль?

— В приюте я встретила детей, и после того, как я рассказала им сказки... Я начала продавать эти сказки как книжки с картинками. И прибыль, что мы с этого получаем, мы жертвуем приюту. Я думаю, что именно после этого осознала. Разумеется, важно зарабатывать деньги, но «прибыль», которая нужна компании, этим не ограничивается. Ей нужен мой стимул. ...У тебя ведь тоже есть определённые амбиции и цели, верно?

Я на секунду задумался над ее словами.

Цель, к которой я стремлюсь...

— Не спеши, если ещё не определился.

Сказала она с улыбкой. Наверно, потому что я долгое время молчал.

— ...Однажды...

Сказал я, пытаясь выразить свои мысли.

— Хочу заняться делами, связанными с медициной, а также я хочу заняться работой, которая заставит жителей города улыбаться.

— Ясно...

Но в действительности я совсем не знаю, как мне этого достичь. Я не знаю, что мне нужно делать.

Но даже так, если я справлюсь с этим... Я смогу сказать, что все, что я испытал до этого момента, было не напрасно.

Ее улыбка стала шире, когда я произнёс эти слова.

В настоящее время урегулированы различные вопросы, касающиеся компании.

Благодаря компании Карима, отвечающую сейчас за логистику, наш товар может пересекать границы по стандартным пошлинам.

Также, оставив логистику за его компанией, мы смогли сократить расходы на заказ эскорта для перевозок в других компаниях и на необходимый персонал.

И компания Карима, в свою очередь, получает выгоду.

Весьма выгодные отношения для обеих сторон.

По правде говоря, переговоры с феодальными лордами тех земель, где были повышены пошлины, шли не особо хорошо.

Вероятнее всего, в этом замешана вторая королева.

Налоговая ставка обычно остается на усмотрение каждого феодального лорда, но даже когда я отправляю запрос на ее снижение, благодаря выяснившимся обстоятельствам с ложным обвинением и отлучением, в ответ получаю: «Как вам повезло. Тем не менее, мы поднимаем налоговые ставки для всех. Такова политика, которую мы установили».

Нельзя не почувствовать скрытых мотивов, стоящих за этим, учитывая, что налоги повышаются только для герцогства Армелия.

Если попробую подать жалобу, то она дойдёт лишь до второй королевы, которая к этому готова и с нетерпением ожидает такого хода.

Тогда она без сомнений уничтожит эту жалобу.

Даже если мой отец – премьер, у него нет полномочий командовать другими лордами.

Такая власть есть только у короля, но из-за болезни он прикован к постели.

Пусть так... Это не отменяет того факта, что феодальные лорды сами принимают решение о повышении налоговых сборов.

Поэтому в мирное время король редко прибегает к этому праву и оставляет все на усмотрение феодальных лордов.

Полагаю, это то, что называется «зажали со всех углов».

...Ну, по крайней мере, я достигла поставленной цели и теперь могу вернуться. На Себастьяна, конечно, можно положиться, но нагрузка должна была возрасти многократно.

А... Однако если там Дин, то он может с этим справиться.

Я раскладывала документы, пока думала об этом.

— Таня, я подумываю о возвращении в герцогство.

— Отличная идея. Я немедленно переделаю ваше расписание.

В любом случае... Есть ещё некоторые вещи, о которых мне сначала нужно позаботиться, да и встретиться с несколькими людьми, так что на это потребуется пара дней.

— Спасибо.

Аххх, как я скучаю по родной земле.

Это не сравнится с годами, когда я была в отлучке из-за академии, но даже так, мне уже кажется, что я не была дома очень долго.

Полагаю, это хорошо отражает то, насколько занята я была в последние дни.

— Миледи, пришло письмо от госпожи Мимозы.

Я взяла конверт из рук Тани и специальным ножом сломала печать и вскрыла письмо.

Кстати, я заметила, насколько сильно улучшился мой навык скорочтения.

Прочитав письмо, я упаковала его обратно в конверт.

— ...Выглядит довольно серьёзно.

В письме она отвечала на мои извинения из-за Дэмми.

Ответ был вполне в духе Мимозы. Она писала, чтобы я не придавала произошедшему особого значения, и она будет весьма расстроена, если из-за этого я прекращу звать ее на прогулки.

Однако после этого тема письма мягко съехала в строну разговора о браке.

Похоже, что... У неё проблемы с поиском жениха.

Неудивительно, ведь семья Мимозы из нейтральной фракции... Так что к выбору надо подходить с осторожностью.

Но я почувствовала, что Мимоза использует эту осторожность как оправдание своей неспешности.

Для детей аристократии очень важны связи, которые вы поддерживаете с семьей вашего супруга, поэтому важно выяснить, к какой фракции она принадлежит или к которой она собирается примкнуть.

Из-за этого вы начинаете понимать, насколько важен семейный статус вашего партнера.

Однако время не стоит на месте, и нужно принимать какое-то решение.

...Брачный возраст в этом мире значительно ниже, чем в Японии.

Но, разумеется, это вполне ожидаемо, учитывая разницу в социальном фоне и ценностях.

Учитывая ранние воспоминания Айрис и мои собственные, я в некоторой степени могу понять неприятие ситуации Мимозой.

Но только «в некоторой степени», а не «полностью».

Я сама ещё даже не замужем... И больше об этом не мечтаю.

В ответе я написала ей, чтобы она не особо волновалась и просто подождала.

Очень важно проверить не только партнёра, но и его семью... Забавно, что эти строки пишу именно я.

— ...Кстати, мне интересно, как там поживают Райл с Дидом.

Дедушка забирает их два дня подряд.

Они ведь должны охранять мою персону, но... Ладно, все хорошо, учитывая, что мне надо разобраться с документами, касающихся компании Кайла, так что у меня нет планов о выходе из дома.

— Я уверена, что с этими двумя за пару дней вдали ничего плохого не произойдет. В конце концов, они годами тренировались под руководством генерала Гэзэля.

— ...И правда.

Пока мы разговаривали, в дверь раздался стук.

Таня пошла открывать и узнать, кто же там.

Чем больше она говорила с пришедшим слугой, тем кислее и кислее становилось ее лицо.

— ...Отправьте его назад. Немедленно.

— Но...

Слуга вздрогнул ото льда в голосе Тани, но продолжил стоять перед ней.

— Отлично. Тогда пойду я.

Сказала будто отрезала.

На лице слуги отразилось облегчение от Таниных слов.

Похоже, к нам пожаловал... Довольно важный человек.

— ...Таня.

— Простите. Я пойду и разберусь с этим.

Лишь взгляда на Таню хватило, чтобы понять, что она хочет сохранить это в секрете... В независимости от того, что случилось, она собралась решить это тайно.

— Подожди. Таня, кто к нам пришёл?

— Миледи, вам не нужно об этом беспокоиться. Я обо всем позабочусь.

— ...Таня.

Когда я снова ее позвала, она взглянула на меня со взволнованным выражением лица.

— Вас пришёл увидеть Ван Лутэша, моя леди.

— ...Ван...

Услышав это имя, я почувствовала беспокойство.

— Будет лучше, если вы не станете с ним безрассудно связываться, пока рядом с вами нет Райла и Дида. Мы не можем сказать, о чем он думает и что собирается предпринять. ...Кроме того, это просто оскорбительно, что он явился без предварительного соглашения.

Она права. В любом случае, я ничего не хочу с ним обсуждать.

Почему я должна слушать его, когда он не сделал того же для меня в единственный раз, когда я нуждалась в этом.

— ...Ты права. Спасибо, Таня. Отправь его восвояси.

— Разумеется.

Ван пришёл... С какой же целью он пришёл сюда, чтобы увидеть меня на этот раз... Эти мысли не уходили из головы.

Это может быть связано только с отлучением.

Отца Вана сняли с поста Папы и заключили под стражу.

Мне кажется, что ему лучше просить о помощи тех, с кем он дружил до сих пор, а не меня..

Юри Нуар, дочь барона... С тех пор, как она стала невестой Эдварда, она приобрела некоторое политическое влияние.

Эд — второй сын; его дедушка по материнской линии — маркиз Маэрия — сейчас находится на пике своих сил и власти.

Ааа... Но Берн сейчас постоянно занят работенкой, которую ему подкидывает отец, так что с ним сейчас довольно сложно встретиться. Дорсен тоже весьма занят с тех пор, как присоединился к Рыцарям.

Но тогда я тоже весьма занятая личность.

Аааа, я просто хочу покончить здесь со всем и вернуться в герцогство. Разумеется, он бы не поехал туда искать со мной встречи.

То, что он собирается сказать мне лично... От этого уже несёт неприятностями.

— Я вернулась, миледи.

Пока я все это обдумывала, вернулась Таня.

— А ты так быстро...?

— Да. Я поспешно отправила его восвояси.

На ее лице, как всегда, было написано спокойствие, но в голосе звучала дерзость.

Таня, кажется, сильно раздражена этим. Мне нужно будет что-нибудь для неё сделать.

— Он что-нибудь сказал?

Нужно узнать все, что возможно.

— Ничего. Он ничего не сказал... потому что я выставила его вон прежде, чем он успел открыть рот.

Таня улыбылась, но ее глаза были серьёзны. Вокруг Тани была такая пугающая атмосфера, что даже у меня по коже пробежали мурашки.

Изначально я хотела спросить ее, как же она заставила его уйти, но что-то мне теперь страшно.

...По крайней мере, Таня не сделала бы ничего странного, так что полагаю, что все в порядке. Я хочу в это верить.

— Тогда все хорошо. Нам не нужно давить на него сейчас. Таня, пожалуйста, отложи эти бумаги.

— Да, миледи, — ответила Таня с яркой улыбкой.

— ...Кстати, миледи.

— Что такое, Таня?

— Вольд. Мы потеряли его из виду.

— Ох...

В качестве предосторожности, после его увольнения из компании Карима за каждым его шагом тщательно следили.

Мы бы не хотели, чтобы нашей работе мешали, как это было с Дэмми.

— ...У нас есть причины считать, что он предпримет что-то против нас?

— Он не связывался с маркизом Рудольфом... и другие дворяне не воспримут его серьезно. Во-первых, у него нет достаточных средств, чтобы что-то предпринять. Вероятно, он начал скрываться, чтобы не выплачивать долги... Это самое подходящее объяснение.

— Ясно... Надеюсь, что так... Тогда теперь я хочу, чтобы ресурсы, потраченные на слежку за Вольдом, были перенаправлены на изучение действий дворян, принадлежащих ко фракции второго принца.

— Вы уверены?

— Да. Теперь в каждом магазине есть собственные охранники, а у меня для защиты есть Райл и Дид. Тебе не нужно обо мне волноваться. ...Будет гораздо лучше приглядывать за фракцией второго принца.

— Хорошо. Я сделаю как вы пожелаете.

Таня стала ответственной за координацию разведки. В последнее время я нанимала людей для этого занятия, и она были связующей между ними.

По правде говоря, у герцога Армелия... У моего отца уже есть такие люди под его руководством.

После случая с отлучением я поняла, насколько важна информация, поэтому начала собирать таких людей, которые будут служить лично мне.

Ну, довольно сложно найти людей, которым можно действительно довериться, так что сейчас их очень мало... Поэтому мне приходится пологататься на связи отца, мамы и дедушки.

— ...Давай быстро покончим с работой и отправимся домой.

— Да, миледи.

— Итак, мастер, почему нам тоже нужно идти?

Как ни странно, Райл не стал высказываться из-за моего непочтительного отношения.

В конце концов, нас на некоторое время забрал мастер. Ну, учитывая, что госпоже не надо выходить из дома, да и Таня постоянно с ней, проблем не должно возникнуть.

— Ха-ха, не говори так. Я тоже хочу поскорее уехать из этой шумной столицы и вернуться в наше герцогство, чтобы наконец-то расслабиться.

Мастер сейчас служил генералом.

Это подтверждение того, что он герой, которому теперь нужно выполнять и обязанности генерала, поддерживая свою репутацию.

Изначально мастер давно хотел уйти на пенсию из-за своего возраста... Но пока не появился тот, кто бы был сильнее его.

С возрастом сила мастера упала, но вот уровень его техник только возрос из-за постоянной практики.

Даже сейчас в этом ослабленном состоянии он может сражаться на одном уровне с Райлом. Похоже, нам ни в коем случае нельзя относиться к нему как к обычному пожилому человеку.

В конце концов, что в армии, что среди рыцарей едва ли наберется пять человек, которые могут сражаться с Райлом на равных.

Так что вы можете говорить, что сила мастера упала, но вот то, что он потерял свою невероятную мощь — нет.

В любом случае, это так, просто пришлось к слову.

На данный момент у Мастера довольно мало обязанностей. В конце концов, в последние годы страна не участвовала в крупномасштабных войнах.

Сейчас его работа заключалась только в том, чтобы регулировать отношения между военными и рыцарями, а также в подготовке людей, которые в будущем могут занять какую-то военную должность.

Поэтому, несмотря на свой титул «генерала», он вполне свободен в своих действиях.

Обычно он находится на своих землях. В последнее время он начал околачиваться и в герцогстве Армелия. Хоть он периодически и ездит к границе, чтобы удостовериться, что там все в порядке, он делает это скорее ради желания проветриться.

Вообще, он не должен крутиться вокруг дворца так много.

Он ведь сам сказал, что ненавидит сложные правила и обязанности.

Но недавно мастер начал много времени проводить в столице и часто посещать дворец.

Единственная причина этому, приходящая мне на ум, выдвижение проекта о «расформировании армии».

— Мастер, они что-нибудь предприняли?

— Мм, пока нет. Однако, если нас здесь не будет, я не знаю, что произойдёт.

Ответил он с кислым выражением лица.

Его существование — это то, что не могут игнорировать различные лорды и чиновники.

В конце концов, он известный герой, чрезвычайно популярный даже среди простых людей.

Пока мастер остаётся в столице, он может оказывать давление со всех сторон.

Вот почему он так часто посещал дворец. А также чтобы узнать о возможных странных событиях, которые могут произойти в скором времени.

— Я не начинаю войны, потому что мне нравится сражаться, но я и не идиот. Без военных кто будет защищать страну? Однако господин Эдвард, кажется, вообще этого не замечает... Беспринципные дворяне, которые согласились с этим предложением на встрече, считают, что даже если страна перестанет существовать, они могут избежать беспорядков, оставаясь на своих закрытых территориях. Они совсем не видят опасности.

— Госпожа уже приняла во внимание возможность битвы, мастер.

— Это так?

Из-за моих слов мастер издал грустный смешок.

— Я старый мешок костей, который хотя бы может быть сдерживающим фактором. Если я заставил это дитя волноваться о куче бесполезных вещей, то мне нужно работать больше.

— Если это ради госпожи, то другого выхода нет.

— О чем ты говоришь? У вас ещё недостаточно связей, чтобы стать силой для оказания политического давления. Вы здесь лишь потому, что мне надо выпустить гнев.

— Эмм... Мастер, я внезапно потерял всю мотивацию.

— Эй, Дид. Пока мы можем быть полезными госпоже, мы должны делать все, что в наших силах. Конечно, защищать ее – наша самая важная обязанность.

Ничего не поделать. Раз так, то мне остаётся лишь последовать за Райлом и нашим мастером.

— Что не так, что не так! У вас недостаточно силы для того, чтобы сражаться на мечах.

Дзынь, дзынь! Мечи скрещиваются и издают скрежет металла о металл.

Добросердечный Райл сейчас инструктировал рыцарей по ведению боя, показывая все на личном примере.

Я же, с другой стороны, имел дело с ребятами из армии.

...Как все пришло к этому?!

Вчера я вынужденно сражался с мастером... Точнее, был его грушей для битья, на которой он мог бы выпустить весь свой пар.

Не знаю почему, но рыцари и солдаты издали наблюдали за нашей битвой.

В отличие от нашего прошлого посещения учебных боев в столице, на этот раз в их глазах можно было увидеть легкий намек на уважение и страх.

Что ж. Тогда я подумал, что их наблюдение за битвой – просто ерунда, поэтому проигнорировал это. Но сегодня кто-то подбежал ко мне и прямо спросил, желаю ли я сравнить наши боевые навыки.

Мастер сказал, что это неплохой способ посмеяться над ними, так что я согласился, чтобы весело скоротать несколько часов.

...Но теперь очевидно, что это не «сравнивание боевых искусств». Мы просто помогаем им в тренировках.

Не знаю, когда Райл начал выкладываться на полную, но у меня такое чувство, что он не сражается с достойным противником, а просто тренирует войска нашего герцогства!

Раз выпала такая редкая возможность, он мог бы выбрать противника и посильнее... Иногда я тоже хочу по-настоящему серьезно сразиться с людьми, кроме Райла и Мастера!

Внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд.

Как раз в этот момент я выбил меч из рук оппонента. Ну-ка, кто это там за мной следит?

Хммм, этим человеком оказался сын главы рыцарского ордена. Его имя кажется Доу...сон? Ну, неважно. Его имя не имеет никакого значения. Но этот придурок точно был одним из тех, кто неуважительно отнёсся к моей госпоже!

Почему, почему он смотрит на меня с Райлом таким взглядом, будто хочет что-то сказать?

Несмотря на кучу вопросов, роящихся в моей голове, одно существование этого ублюдка выводило меня из себя. Лучше притвориться, что не заметил его, и сфокусироваться на битве.

— ...Вы можете помочь мне с тренировочной битвой?

Стоило мне закончить мой матч, ко мне подошёл Доусон с этой просьбой.

Его действия, кажется, погрузили рыцарей в странную панику. Похоже, они беспокоятся о моем ответе.

— Хм, хорошо, — ответил я небрежно, стараясь унять их ненужное беспокойство.

Но, услышав его ответ, я больше не мог оставаться спокойным.

— ...Если я выиграю, позвольте мне встретиться с дочерью герцога Армелия.

Что этот парень сказал?

— ...Что ты только что сказал?

— То, что вы слышали... Я просто надеюсь, что вы позволите мне встретиться с ней хотя бы раз.

— Я простой охранник. Как я могу решать такое за миледи?

— Я уже отправил просьбу встретиться с семьей герцога, но мне отказали... Все знают, что она глубоко вам доверяет. Если бы вы вмешались, то смогли бы организовать встречу.

— ...Причем тут доверие? Почему это мы, ответственные за нашу леди, должны делать подобную работу для таких людей, как ты?!

— ...Вот почему я сказал, что если выиграю...

— ...Интересно.

Хе-хе. В моем сердце уже разгорелся пожар злости.

Что он хочет от миледи?

Неужели он снова хотел побеспокоить ее или даже подобраться поближе... Или это потому, что он, наконец-то, вспомнил, что ему следует извиниться за произошедшее?!

Неважно, какая причина им двигает, но теперь я не позволю ни одной из них исполниться!

— Райл не станет биться, но ты правда думаешь, что сможешь победить меня? Хах. Давай начнём! Если я выиграю, не вздумай и близко походить к госпоже!

Судья был в замешательстве, но все равно подал сигнал к началу матча.

Итак, я хочу преподать этому ублюдку хороший урок.

Сейчас мое сердце пылало праведным гневом на него. А, даже тело предвкушало эту битву. Когда же в последний раз я был настолько зол?

Облизнувшись, я начал размышлять о том, как лучше победить этого придурка передо мной. А, лучше сделать это так, чтобы солдаты и рыцари не смогли меня остановить.

...Кажется, я слишком сильно задумался. Тело начало двигаться на голых рефлексах!

За секунду.

За секунду моих размышлений я выбил меч противника из его рук.

Тц. Я планировал поиграть с ним подольше. Ну, да ладно.

В прошлый раз Райл был с ним слишком мягок. Теперь моя очередь его хорошенько избить.

Думая так, я не стал останавливаться или смягчать удар, направленный на моего противника. Но-

— ...Какого черта, Райл!

— Успокойся, Дид.

По какой-то причине Райл остановил мой меч.

— Я очень спокоен, так что не останавливай меня. Если ты понимаешь, то уйди с моей дороги.

— Ты сам ничего не понимаешь.

Черт, теперь я ещё больше раздражён. Парень, который всегда ставил нашу госпожу превыше всего, теперь защищает парня, который ее ранил. Я всегда думал, что на него можно положиться, а что он теперь вытворяет?

— Если ты продолжишь защищать этого парня, я не пожалею даже тебя.

— ...Хорошо. Тогда нападай на меня.

Пока мы говорили, я начал сильнее давить на меч, но даже так Райл не отступил. Наоборот, он в ответ начал давить на свой меч.

— ...Открой глаза и посмотри внимательней, Дид, — сказал Райл, блокируя мой меч.

— Хах, на что же мне надо смотреть?

Увидев Доусона, сидящего на земле за Райлом, я больше не мог разглагольствовать.

В тот момент моя рука с мечом опустилась.

— ...Почему ты остановился?

Вопрос пришёл от, как ни странно, самого Доусона.

— Это я тут должен задавать вопросы. Почему это я должен помогать тебе исполнить твоё желание?!

— ...Это...

— Посмотри на себя, какой же ты жалкий. Тц. Какое разочарование.

— По-подождите минутку...

Доусон закричал нам, видя, что мы собираемся покинуть площадку.

Но я не намерен его слушать, так что не повернулся к нему.

— Если вы меня не накажете, кого мне нужно просить о наказании?!

Что за херню он говорит? Я не смог сдержаться и вернулся к нему.

Вытащил свой меч и направил вниз.

[[image:/storage/reader-images/ecdb90d68b0dce5bd917516c65e272f80e8b8df0.jpg]]

— Прекрати со мной играться, — коротко объявил я, глядя на Доусона.

— Кого тебе просить о наказании? Кто б знал... Причинно-следственную связь между нами сейчас не так-то просто развязать.

Быть способным простить и забыть все ошибки... Такой идеальной картины просто не может существовать!

Выпей сожаления до самого дна и насладись его горечью.

Хорошенько обвиняй самого себя, запечатай наказание в собственном сердце.

А потом испытай на собственном опыте. Нашу злость, печаль нашей леди.

После этого я покинул тренировочную площадку, не оглядываясь назад.

У Райла не было претензий к моим действия, поэтому он ушёл вместе со мной.

И затем мы заново начали нашу тренировку.

За день до отъезда из столицы я взяла Таню и мы отправились гулять.

Фактически, у нас не было на это времени. Однако из-за того, что нам не так часто удаётся приехать в столицу, мы выделили себе время для шопинга.

К тому же я хотела привезти домой сувениры для каждого, кто не смог с нами поехать.

— Что всем понравится?

Для Рэхми и Монэдэ я купила особые столичные сладости. Учитывая, что они постоянно занимаются умственной работой, им просто необходима глюкоза.

Увы, это не подойдёт для Сэя и Мериды, так как лишь напомнит им о работе. Так что же мне для них выбрать?

— Любой подарок, выбранный вами, сделает их счастливыми.

Я могла лишь улыбнуться на слова Тани.

— Это и делает выбор таким сложным. Мне так редко выпадает шанс подарить кому-нибудь подарок... Так что нужно выбирать с умом, чтобы вещь была полезной... Будет даже лучше, если именно эту вещь они и хотят.

Как обычно, передумала перед самым отъездом. Несмотря на то, что мы уже обошли несколько магазинов и выбрали подарки, я не думаю, что они особо хороши...

Пока я гуляла и беспокоилась об этих мелочах...

А! Силуэт этого человека выглядит очень знакомо!

— ...Дин.

Я не ожидала увидеть здесь Дина. К тому же, рядом с ним была какая-то девушка.

Почему Дин здесь... И кто эта девушка?

Эти вопросы заполнили все мои мысли. Не знаю почему, но в груди все сжалось.

Ах... Нет-нет. Меня не должно волновать ни почему он был здесь, ни кто эта девушка.

Сейчас он не был связан со мной контрактом. Это его полное право быть с тем, с кем он хочет.

Отбросив сомнения, я пыталась убедить саму себя. Но неприятное чувство в груди осталось.

И в тот момент меня заметил Дин. Его глаза распахнулись от удивления.

Увидев его реакцию, на душе стало ещё тяжелее.

...Может, нам стоит просто побыстрее уехать домой. Но если я сейчас развернусь, это будет выглядеть очень неестественно. К тому же мы ещё не закончили с покупками!

— Миледи, давно не виделись.

— Дин, здравствуй. Я не ожидала, что встречу тебя в столице. Кто твоя компаньонка?

— Рада с вами познакомиться. Меня зовут Летти. Я бы хотела поблагодарить вас и ваше окружение за то, что присматривали за моим старшим братом.

— ...Братом?

Внимательно ее осмотрев, я заметила, насколько она похожа на Дина.

Что до различий — у Дина глаза глубокого зеленого цвета, как изумруды, в то время как у Летти такие же яркие как дорогой оливин*!

— Да. Моя семья слишком обо мне беспокоится, так что не позволяет выходить из дома в одиночку. Каждый раз, когда брат вам помогал, я сидела дома и занималась его делами. Извините, что до сих пор не нанесла вам визит.

Ох. Получается, что я доставила ей проблем, пусть и не напрямую.

Тогда мне нужно перед ней извиниться!

— Вы слишком вежливы. Если вам удобно, мы могли бы пойти куда-нибудь и поболтать. Я бы хотела услышать как справляется брат под вашим началом, миледи, — сказала Летти с очень нежной улыбкой.

— Миледи, пожалуйста, не обращайте внимание на просьбу сестры. Вы ведь так заняты, так что не тратьте своё время на мою сестру...

— Хм, братик не хочет, чтобы я услышала что-то?

— Летти... Ты...

Как ни странно, Дин казался довольно измотанным, когда стоял рядом с Летти. Это первый раз, когда я вижу его в таком состоянии.

— Хе-хе, — я не могла не засмеяться.

— Я согласна. Здесь будет неудобно разговаривать. Давайте найдём место для отдыха и поговорим.

И мы пошли в ресторан. У нашей семьи здесь хорошие связи, так что нам выделили отдельную комнату.

Если бы я выбрала первое попавшееся под руку кафе, то мы бы не смогли нормально поговорить.

– Итак, позвольте мне формально представиться. Приятно с вами познакомиться, меня зовут Айрис Лана Армелия.

– Рада знакомству. Меня зовут Летти. Благодарю, что так долго присматриваете за моим братом.

– Это мне нужно было говорить. Дин очень долго мне помогал. Если бы не это, вы бы не испытывали столько сложностей. Мне правда очень жаль...

– Не преувеличивайте... Я люблю свою работу. К тому же я вас очень уважаю, миледи, так что даже не заикайтесь о "сложностях"!

— А...

Почему у меня такое ощущение, что глаза Летти сияют?

Кроме того, мы встречались впервые. Я и не думала, что она внезапно поднимет тему «уважения»!

— За несколько лет вашего управления территорией герцога Армелия вам удалось значительно ускорить их экономическое развитие. Более того, многие люди даже переехали в ваше герцогство благодаря высокому уровню жизни там. Вы женщина, но вы активны и всегда на передовой в политике и экономике. Как женщина, я рада и горжусь, слыша о ваших достижениях!

Будто прочитав мои мысли, она мне ответила!

Несмотря на то, что Летти – милое дитя, она и правда сестра Дина!

— Спасибо... Похоже, вы работаете на Дина. С чем вы ему помогаете?

— Вообще, я обобщаю полученную информацию и отдаю основанные на ней указания... Но в основном вся коммуникация завязана на брате. Я занимаюсь подготовительной работой и иногда помогаю.

— Подготовительной работой? Организация информации и подготовка к переговорам — все это требует огромного терпения. Я, временно исполняющая роль феодального лорда, и тоже этим занимаюсь. Я не думаю, что между нами такая уж огромная разница.

— Вам не стоит так говорить... В вашей ситуации, миледи, вы должны принимать решения, за которые будете нести ответственность после рассмотрения всей информации. Так что это полностью отличается от моей работы. Но ваши слова сделали меня счастливой.

С этого момента я наслаждалась разговором с Летти... Как мне кажется...

— Эм... Госпожа Айрис тоже часто это испытывает?

— Да, довольно часто. Просидев часами над документами, у меня всегда потом болит голова.

— Точно... Особенно ночью. И как же потом сложно вставать по утрам!

Каким-то образом наш диалог плавно перетек в разговор о здоровье и избавлении от стресса.

Не думаю, что в нашем возрасте мы должны говорить именно об этом.

Мы должны говорить о любовных переживаниях или где продаются лучшие десерты. Что-то вроде этого намного больше подошло бы девушкам нашего возраста.

Но кажется, что Летти постоянно усердно работает. Ее переживания практически совпадают с моими. Даже не осознали мы того, а нас полностью захватила эта тема.

Дин оказался за бортом нашей беседы. Сейчас лишь мы с Летти разговаривали.

Внезапно Летти перестала улыбаться и вмиг стала серьезной.

— Леди Айрис, как человек, которой может только помогать, я бы хотела у вас кое-что спросить... Вы, очевидно, взвалили на себя нагрузку, которая в два-три раза больше, чем у большинства людей. Как у моего брата есть я, разве вы не должны найти кого-то, кто бы разделил ваше бремя?

— Моя текущая нагрузка и так уже немного уменьшилась... В Торговой гильдии есть несколько надежных людей, а дома с герцогством мне помогают слуги и твой брат.

— А... Брат умудрился вам помочь?

— Конечно. Твой брат хорошо разбирается в тонкостях и всегда может распутать запутанное дело... И он до сих пор не допустил ни одной ошибки в работе. Если бы не Дин, я не знаю, чего бы я сейчас добилась.

Угум. Дин был моей важной правой рукой.

Хоть я и не могу это внятно объяснить... Но даже Сэй, Таня, Рэхми или Себастьян не могут понять подоплеку моих слов, как бы прекрасно ни исполняли приказы.

В конце концов, они не могут встать на мое место, поэтому я не могу спрашивать об их мнении по каждому отдельному вопросу.

Но к Дину это почему-то не относилось. Он всегда может высказать своё обоснованное мнение.

Придумала ли я что-то от балды или после долгих и глубоких размышлений, он всегда мог дать мне подходящее решение — как это все наиболее эффективно реализовать.

В конце концов, это решение всегда оказывалось намного лучше того, что я могла бы придумать в одиночку, даже тщательно и долго все обдумав.

Дин действительно был моей правой рукой... Или даже кем-то вроде партнёра.

— Хм, вот как... Брат правда очень внимателен к деталям. И благодаря этому моя работа становится намного легче.

Ответ Летти заставил меня улыбнуться.

— Хех, это правда.

— Летти, мне кажется, что не стоит обсуждать это перед посторонними.

Дин впервые вставил слово.

— Ух, братец, я не знаю, когда смогу встретиться с леди Айрис в следующий раз. Так что я выскажусь сейчас.

— ...Кстати, Летти, похоже ты не часто выходишь из дома.

— Да, моя семья слишком защищает меня. Брат бегает повсюду в поисках работы, но если я тоже уйду из дома, тогда со многими делами нельзя будет разобраться и много людей из-за меня пострадает.

— Хм. Летти, получается, что обычно ты находишься в столице?

— Да.

— Думаю, я сюда ещё приеду, тогда встретимся вновь!

— В следующий раз обязательно навести наше герцогство.

— О, конечно. Когда я покончу со своей работой, то обязательно приеду.

— Тогда до встречи.

И после этого я продолжила поиски подходящих подарков.

Завтра мы уже возвращаемся, так что я надеюсь, что смогу найти все сегодня.

В конце концов я купила для Сэя и Мериды по платочку в магазине аксессуаров, который порекомендовала Летти, и сладости для каждого, как и планировалось изначально.

Когда мы возвращались к карете, я чувствовала полнейшее удовлетворение. Но когда мы прибыли к воротам поместья, появился этот человек.

— Мисс Айрис! — с этими словами ко мне подошёл человек.

[[image:/storage/reader-images/6fbc78068c462d75e0c7b348ddac9556dcf7988d.jpg]]

Райл и Дид мгновенно встали передо мной, защищая от непредвиденной угрозы.

— Ах, я хотел вас увидеть... Мисс Айрис, не могли бы вы уделить мне внимание, выслушать всего пару слов?

С этим человеком я была знакома.

— Господин Ван... Почему вы здесь...

Когда я произнесла его имя, чувство опасности, исходившее от Райла и Дида, выросло в разы.

И у Тани, выгнавшей его в прошлый раз за визит без приглашения, выражение лица стало весьма неприятным.

— Причина... Я хотел встретиться с вами ранее. Когда мне сказали, что вас нет дома, я ушёл. Так что сегодня я выкроил время, чтобы постоять здесь и подождать вас.

— Пусть так, но сейчас вы очень грубы. Не предупредив, пришли прямо к порогу... Вы выказываете полное неуважение к семье герцога Армелия! — агрессивно ответила Таня на объяснения Вана.

Хоть Райл и Дид не начали кричать, но, кажется, они разделяли ее мнение и были весьма недовольны ситуацией.

— ...Забудьте, господин Ван. Неприемлемо продолжать здесь разговор. Давайте пройдём внутрь.

— Мисс Айрис?

— Не хочу устраивать ещё больше беспорядка у дверей. Ван, я тебя выслушаю. Заходи.

Хотя это было сказано довольно грубо, я была не настроена говорить любезно с незваным «гостем».

Глубоко вздохнув, я вошла в двери.

— Какой холодный приём, — сказал Ван, стоило ему присесть.

В конце концов, все присутствующие смотрели на него с подозрением и неприязнью... Разумеется, слуги герцога Армелия не настолько несдержанны, чтобы показывать это прямо.

Даже в гостевой комнате рядом со мной стояли Райл, Дид и Таня, защищая.

— Ты думал, что тебе тут будут рады?

— Нет. Я оговорился.

— Итак, для чего ты здесь? Завтра я возвращаюсь в герцогство, так что, пожалуйста, объяснись в двух словах.

— ...У меня есть просьба.

— Какая?

Хоть я и сказала объясниться в двух словах, он даже не начал переговоры. Вместо этого он сразу перешёл к сути. Его нетерпеливость порядком меня удивила.

До этого он приходил ко мне без приглашения, чтобы попросить об одолжении. Трое рядом со мной прямо сейчас кипели от ярости, почти готовые наброситься на него.

— Я хочу, чтобы вы стали моим спонсором.

— А...

Я не ожидала, что он когда-нибудь это скажет... Не могу поверить, что он настолько бесстыдный, чтобы просить об этом!

— В тот раз я причинил вам много неприятностей, так что теперь я могу показаться толстокожим... Но сейчас я в затруднительной ситуации. В церкви Дэррил сейчас полнейший беспорядок... Если все так продолжится, то это может просочиться и затронуть все королевство. Так что как сын человека, вызвавшего всю эту суматоху, если я смогу с вами, недавней жертвой, сотрудничать и покажу это всем... Я думаю, что это лучший способ, чтобы подавить беспорядки.

То, что он сказал, было правдой. После прежнего беспорядка, когда Папа и его последователи были убраны с постов и несли ответственность за свои действия, сама Церковь стала одним большим беспорядком.

В то же время я слышала, что они расследуют дела дворян, которые тайно формировали союзы с Папой... Но эти дворяне были только брошенными пешками, маленькими людьми, которых даже не стоит упоминать. Того, кто был за кулисами и отвечал за все это, вообще невозможно вычислить.

— ...Это верно, что нынешний хаос в церкви Дэррил вреден для королевства.

— Тогда...

Взгляд Вана, сфокусированный на мне, мерцал от волнения.

Но мне правда очень жаль.

— ...Но что я получу, если помогу тебе? — спросила я ледяным тоном.

— Получите?

Ван казался озадаченным.

— Да, какую выгоду я получу, если начну с тобой сотрудничать?

— Прежде, чем думать о выгоде, разве вы, как дворянка, не должны бороться за идеалы — в том числе и сохранения королевства, когда оно оказалось под угрозой?

— Что ж... Ты говоришь довольно странные вещи. Если бы ты изначально не пытался обвинить меня во всевозможных грехах, то ты бы тут не оказался, не так ли?

Я начала хихикать. А потом меня прорвало и я начала смеяться от всего сердца.

— Кроме того, хаос начался не сегодня. Вступая в борьбу за престол, дворяне разделились на две фракции... Нет, если считать ещё нейтралов, то три. Учитывая, что эта ситуация началась уже давно, чудо, что страна до сих пор не развалилась.

Хотя я и не знаю, как им это удалось, я благодарна чиновникам, которые отвечали за то, чтобы страна продолжала функционировать.

Если бы фракционные войны были более интенсивными, нетрудно представить, что жизнь людей была бы еще более ужасной.

Если бы соседние страны воспользовались этой возможностью, чтобы напасть на нас, это не стало бы неожиданностью.

И те, кто предотвратил наихудшую возможную ситуацию, заслуживают восхищения их методами.

Хотя это смешно – сравнивать страну с герцогством – если просто использовать это как наглядный пример, то лидером герцогства буду только я.

У меня нет оппозиции, поэтому я могу уверенно внедрять нововведения. Быть правителем-одиночкой не так уж и сложно.

С другой стороны, если бы я руководила этой страной, все мои начинания сталкивались бы с мнением оппозиции, в то время как моя собственная фракция могла бы иногда склоняться к стороне противников, а я даже могла бы не подозревать об их неверности.

Более того, нужно всегда быть наготове, чтобы противники ничего не совершили.

В нынешних условиях, кроме работы, было бы много других вещей, за которыми нужно внимательно наблюдать.

И тогда, конечно же, сама работа подвергалась бы огромному риску, ведь «любая ошибка привела бы к кризису, который угрожал бы самой стране», как ситуация с расформированием войск.

Ох, нужно приготовить для отца некоторые лекарства... Пока я об этом думала, я внимательно смотрела на Вана.

— И ты, ставший одной из главных причин нынешнего состояния страны, смеешь говорить о предотвращении хаоса и присоединении ко мне? Ну и сколько ещё ты тут собираешься врать, хм?

— Я никогда и ничего не делал, чтобы поставить страну под угрозу.

— Хм, кажется, кому-то не хватает мозгов. Или ты по случайности оказался рядом с господином Эдвардом?

Я опять засмеялась. Его разозлил мой смех? Ван нахмурился.

— Да. Мы ведь из одной академии, так что это очевидно.

— Не очевидно. Вот почему я спросила... Эта академия — страна в миниатюре со своими дворянами и их обществом. Вы подружились, потому что ваши родители из одной фракции. Хотя я не знаю, последовал ли ты за господином Эдвардом или Юри... Но если вы постоянно вместе, то любой придёт к подобному умозаключению: «Господин Ван, а, значит, и Папа, стоящий за ним, поддерживают господина Эдварда».

В таком случае, мы с Берном были в реальной опасности.

Изначально из-за того, что я была невестой Эдварда, Берн должен был держаться от него подальше... Чего мы действительно не ожидали, так это того, что Берн по собственному желанию присоединится к Эдварду с Юри.

Несмотря на то, что знать повесила на меня клеймо «брошенки с разорванной помолвкой», я даже лучше понимаю желания отца, чтобы я держалась от всего этого подальше.

— Ты сам увеличиваешь внутренний конфликт в стране. И теперь ты до сих пор смеешь говорить, что делаешь это ради ее блага? Не смеши меня.

Ван с силой закусил губу.

— ...Итак, я не намерена и дальше вести с тобой переговоры. Прошу меня простить, я удаляюсь.

— ...Пожалуйста, подожди!

Он окликнул меня, стоило мне встать.

Но Таня, Райл и Дид нерушимой стеной стояли между нами.

— У тебя есть ещё какие-то дела ко мне?

— Я...Я!

Я холодно смотрела на Вана, пока он пытался подобрать слова.

— Что мне сделать?! Пожалуйста, помоги мне!

Пожалуйста, помоги мне... Хм. Услышав его слова, я не смогла сдержать горький смех.

— Почему это я обязана тебе помогать?

— Это...

— Я — «злобная женщина», которая издевалась над «милой» Юри, ведь так? Разве ты с господином Эдвардом уже не отомстил мне? И теперь ты хочешь, чтобы такой человек, как я, помог тебе, не получив ничего взамен?

Мой голос был настолько холодным, что напугал меня саму.

Стоило только услышать его мольбы о помощи – и в голове стало абсолютно пусто.

Разумеется, я не испытаваю к нему никакой симпатии. И я теперь не упивалась извращенным чувством удовлетворения, как в прошлом.

Все, что было... Осталось в прошлом. Я правда больше ничего не чувствую. Он меня больше не волнует.

— Моего отца сняли с поста Папы. Но я думал, что Юри продолжит со мной общаться, как и раньше...!

— Но внезапно она стала себя вести так, будто я незнакомец. Будто мы вообще никогда друг друга не знали.

Подводя итог, все что было нужно Юри — сила церкви, стоящая за ним.

— Все остальные тоже, они полностью изменились. Такие холодные. Я...

— И что? — ответила я холодно.

— Те, кого ты любишь, относятся к тебе как к незнакомцу? Все стали холодны и больше не заботятся о тебе? Мне, вообще-то, плевать на твою ситуацию. Ты ведь тоже не особо волновался, когда выставлял меня из академии, хм?

Услышав, что над ним издеваются, его лицо исказилось.

— ...Ах, точно. Да, я был на стороне тех, кто заставил тебя уйти. И после этого я все равно пришёл сюда. Я полный идиот.

— О? Хорошо, что ты это понял. В таком случае покинь помещение так быстро, как только можешь.

— Но даже так, я не могу сдаться. Я хочу доказать людям, бросившим меня, что они не правы. Я не хочу сдаваться, ничего не сделав!

— Ха...

Он почти начал рычать от злости, а я рассмеялась. Насмехалась ли я над ним? Не совсем так.

Не верится. Непринужденный, спокойный парень стал таким из-за отчаянного желания перемен.

Его лицо все еще было искажено, он кричал, хотя знал, что это безнадежно, так что я едва могла связать то, что я вижу, с образом человека, которого я знала в академии.

— Ах, да. Честно говоря, меня не волнует эта страна. Я просто хочу снова встретиться с людьми, бросившими меня, и чтобы они осознали, что потеряли.. Вот почему я здесь...!

— И что, если они вернутся? Ты будешь умолять о ее любви? Просить, чтобы она позволила тебе остаться рядом?

— ...Они бросили меня. Они больше не имеют для меня значения. Я просто, просто хочу сделать это ради себя...!

...Какие эгоистичные-эгоистичные мысли.

Но я была удивлена. Я прекрасно понимаю это чувство. Даже сейчас, глубоко внутри, я хочу, чтобы они вернулись ко мне.

Но в то же время... Это весьма опасные мысли.

Между мной с ним была огромная разница — я не ставила попытку доказать что-то своей конечной целью. Если бы меня захватили такие мысли, я бы не смогла нормально общаться со своими товарищам.

Но Ван сейчас... Это его единственная мотивация, единственная цель.

Резкая аура окружала его из-за этого сильного желания. Но что бы ни случилось, он не сдавался.

Я снова села напротив него.

— Так ты хочешь объединить усилия.

Он кивнул.

Вот как... Я тоже до сих пор хочу, чтобы мы встретились лицом к лицу. Вот почему я смогла зайти так далеко.

...Какая жалость.

— Даже с моей поддержкой тебе никогда не стать Папой. В церкви происходят полномасштабные изменения.

Я все ещё поддерживала контакты с отцом Ральфом. В его докладах четко говорится: Вану никогда не стать Папой.

Большинство людей из верхушки церкви были без колебаний арестованы. Большинством голосов было принято решение прекратить передавать должность Папы по наследству.

Теперь кардиналы будут решать, кто займёт пост Папы.

— В нынешней ситуации я с большим удовольствием поддержу отца Ральфа, чем тебя. Он уже показал себя во всей красе, разбираясь с текущей ситуацией в церкви. Теперь, когда Церковь не является твоим царством, независимо от опыта или других способностей, ты никогда не сможешь сравниться с отцом Ральфом. Если ты продолжишь идти по этому пути, трудно сказать, сможешь ли ты вообще остаться частью этой религии.

В конце концов, Ван был в неудобном положении. Если бы всё это не произошло, он бы стал рядовым членом церкви, получил необходимый опыт, чтобы подготовиться к будущей роли Папы... Но теперь это было для него недоступно.

Для церкви Дэррил, стремящейся избавиться от старой системы, само его существование было как бельмо на глазу, мешающее прогрессу.

Пока неясно, сможет ли он вообще остаться в рядах церкви.

— ...Но устроить тебя в другую церковь все ещё можно. Разумеется, не как священника.

Я довольно неплохо знаю священника, стоявшего во главе этой церкви.

Раз это он, то, возможно, я могу попросить о кое-чем.

— Самым обычным работником. Вероятно, тебе даже не позволят войти в «настоящую» церковь, не говоря уже о том, чтобы стать Папой. Но тот человек больше доверяет своим глазам, чем слухам. Так что, если продемонстрируешь свои личные качества и способности, то, возможно, он даст тебе больше обязанностей.

...Итак. Что же он будет делать?

В его взгляде я не увидела замешательства или колебаний.

Когда мы подписали контракт, он меня покинул.

— ...Почему вы были с ним так добры?

Сказал Райл с некоторым неудовольствием.

Удивительно, что это спросила не Таня. Но, взглянув на неё, я поняла, что она думает о том же.

— Добра, Хах.

Я не могла не засмеяться.

Оба были удивлены моей реакцией.

— Немедленно свяжитесь с отцом Ральфом.

— Да, Миледи, — ответила Таня.

— ...Я уже сказала об этом Вану. Прямо сейчас церковь Дэрил находится в разгаре революции. Но не все согласны с происходящим. Как и ожидалось.

Из всего происходящего в церкви, выгоду извлекли не только религиозные служители, но и дворяне, связанные с ними.

Эти люди — дворяне и церковнослужители... Не захотели смотреть на революцию с обочины, ничего не предпринимая.

Они, несомненно, будут строить различные препятствия.

Родословная Вана поставила его в немалую опасность.

Вот почему я захотела перетянуть его на свою сторону... Прежде, чем другая сторона сделала бы это первой.

— ...Сейчас его сожаление и неудовлетворенность ситуацией с моей помощью превратились в мотивацию. Если мы передадим эту информацию священнику Ральфу, он сможет использовать его в меру своих возможностей. То, что я сказала Вану, не было ложью. На данный момент это хороший план: оставить его в столице изучать медицину и помогать людям. Несомненно, к такому же выводу придёт и отец Ральф, так что есть вероятность, что он проложит ему путь в церковь. Более того, мы сможем получить из этого выгоду.

Это был шаг, сделанный с полной верой в способности отца Ральфа.

— С другой стороны, даже если он забудет о своей неудовлетворенности, от нас не убудет. Я все равно смогу получить информацию о его действиях и устраню все потенциальные контакты с нежелательными людьми. Если мы добьемся успеха, возможно, в будущем мы сможем получить должника в окружении отца Ральфа.

— Ясно. Тогда я скажу своим подчиненным, чтобы они присматривали за ним.

— Именно об этом я и хотела попросить... Неважно, чем все это закончится, я извлеку выгоду. Разве я не права? Тогда о какой доброте ты говоришь?

Когда он пришел ко мне со своей просьбой, я поняла, что независимо от того, как будут развиваться события, выгода будет на моей стороне.

Вот почему я не могла остановить смех.

Что ж, это хорошая ситуация... В конце концов, я была богатой злодейкой. И Ван сам пришёл в мои руки.

— Фуууух...

Расчёсывая свои распущенные волосы, я вздохнула.

Время было около полуночи, и новый день уже практически стоял на пороге.

После того, как я подготовила всякие мелочи, необходимые миледи до того, как она отправится спать, я тоже собралась в постель.

Хоть люди меня постоянно и спрашивают полушутя: «Ты вообще спишь?» – я ведь тоже человек. Разумеется мне тоже необходим сон.

К тому же, этот вопрос лучше задавать господину Себастьяну, а не мне. На его лице всегда мягкость, и кажется, будто он никогда не устаёт. Достойно восхищения.

Мне нужно брать его как пример и совершенствоваться в этом же ключе.

Пока я со всем разбиралась, мой взгляд притянула ленточка на столе. Такая же есть у Мериды, госпожи и Рэхми.

...Когда же это было? Мыслями я вернулась в прошлое, когда была ещё только обычной юной служанкой.

Когда отец госпожи пригласил домой друга, занимающегося торговлей, у миледи спросили, чего она хочет. Она выбрала эти ленточки.

— И это все? Как насчёт этих драгоценностей?

Видя, как миледи выбирает ленту среди коллекции роскошных и дорогих вещей, спросил ее отец несколько недоверчиво... Ее мать тоже попыталась убедить ее выбрать что-то еще.

— Да, этого хватит. Можно мне четыре таких?

И затем миледи дала нам троим по одной из них.

— У всех одинаковые, — сказала она, улыбаясь.

Пусть для нас это было что-то вроде невероятно дорогого артефакта, для миледи, дочери герцога, это должно быть дешевкой.

Но для неё это была драгоценность.

— Простите, если вам не понравилось. Но я подумала, что будет просто великолепно, если у нас будет один набор. Если вы желаете их взять, то я буду невероятно счастлива.

Тогда я была очень рада. Рада, что в тот день, тот далекий день, меня подобрала госпожа.

Если бы она этого не сделала, то я бы уже давно умерла.

Не помню, когда начала тут жить. Вероятно, меня бросили родители.

Все, что я помню, как я одна скиталась по трущобам столицы.

Молодая и невежественная, вечно голодная и едва живая.

Каждый день я сидела в переулке и смотрела на небо.

Периодически я видела детей, идущих за руку с родителями, и из-за этого почему-то слезы наворачивались на глаза.

Так это была моя судьба — умереть в одиночестве... Да, тогда я потеряла всякое желание жить. Все, чего я хотела, исчезнуть из этого мира настолько быстро, насколько это вообще возможно.

Пока однажды двое незнакомых мужчин не заговорили со мной.

Я не понимала, о чем они говорят. Да и больше ничего не помню.

Но их мерзкие ухмылки заставили меня инстинктивно понять, что это плохие люди.

Хоть я уже и не хотела жить, но тело среагировало на опасность. Я захотела сбежать, так что побежала.

Бежала, бежала... Но ребёнок с маленькой выносливостью даже надеяться не может на то, что убежит от взрослых мужчин. Меня почти поймали.

Миледи была той, кто появился и спас меня.

Я бежала из всех своих сил. К счастью для меня, дорога, по которой я бежала, вела на главную улицу, так что я выскочила прямо перед ее каретой.

— Тебе больно?

Когда я впервые ее увидела, я подумала: почему же миры, в которых мы с ней существуем, так отличаются? Я покачала головой.

— Хорошо... Эй, тебе есть куда идти?

В ответ на ее вопрос я снова покачала головой.

— Вот как... Тогда хочешь пойти с нами?

После этого она взяла меня с собой, хотя слуги и пытались ее остановить... И так я была спасена.

— Мне кажется, что ее кто-то преследовал. Я сообщу об этом отцу.

Позже я узнала, что те мужчины ловили приютских детей и за дёшево продавали их на рынке.

Увидев, что со мной миледи и слуги, они решили меня не трогать.

А после, благодаря ее предположению и докладу слуг, их арестовали.

— С сегодняшнего дня давай жить вместе. Как тебя зовут?

— ...Я не знаю.

— Вот как. Тогда как насчёт Тани? Это имя из сказки, имя очень смышлёной принцессы.

Взяв меня за руку, она произнесла это с улыбкой на лице.

Эта тёплая рука напомнила мне о тех семьях, что я видела... Слезы покатились по моему лицу.

— Те-тебе не нравится? Как насчёт другого...

Увидев мою реакцию, миледи обеспокоенно вскочила. Это было довольно забавно, но слезы все равно не останавливались.

Меня спасли двумя разными путями.

Меня вытащили не только из опасной ситуации; моя новая госпожа дала мне, уже давно сдавшейся, цель для существования.

Так что я не хотела, чтобы ей причинили боль или побеспокоили. Я решила защищать ее от всех возможных проблем и страданий, от которых смогу.

Когда она приехала в столицу, она ни разу по-настоящему не улыбнулась. На ее лице постоянно было усталое выражение.

Разумеется, изначально мы приехали в столицу чтобы подавить беспокойства, но не только. Из-за того, что постоянно приходилось с чем-то разбираться, да и вести переговоры, напряжение все это время ни на каплю не спадало.

Хоть это и естественно... Но даже тогда, когда миледи была предоставлена сама себе, она постоянно была мрачной.

— Миледи, что-то не так?

Когда мы прощались с Дином и его сестрой, он задал такой вопрос.

Даже человек, лишь периодически появляющийся в ее жизни, это заметил. Разумеется, я и те, кто служат ей в поместье герцога, это тоже заметили.

Но даже заметив, мы не могли с этим ничего сделать. Это поистине удручающе. Мы даже не могли определить причину ее плохого настроения.

Но даже если немного... Я чувствовала, что сердце миледи разъедает это место.

Для неё это место, где произошло столько отвратительных вещей. И в этот раз произошло что-то, что гнетёт ее изнутри... Неудивительно, что она ненавидит столицу.

Даже так... Я не понимаю, почему в этом месте она не может быть самой собой.

Не знаю, как объяснить, но такое ощущение, будто она прячется за маской злодейки.

Потому что она дочь герцога, не все ее действия безупречно чисты, как это было в детстве.

Она выросла... И это неизбежно.

Я чувствовала это, даже будучи слугой. Живя в высшем обществе, где повсюду ловушки и схемы, она не могла остаться такой, какой бы ей хотелось. Если бы осталась, то подонки, желающие ею воспользоваться, быстро бы собрались вокруг неё, как стая стервятников.

Оставаться холодной, подавлять эмоции, чтобы сделать трудный выбор — все это просто необходимо госпоже.

Но я не могла понять, почему в столице эта ее сторона стала такой яркой.

Ее солнечная улыбка исчезла, и на ее смену пришла холодная, скрывающая все ее истинные эмоции.

Казалось, что каждым своим движением она старается показать, что она злодейка.

Возможно, она и сама это осознает.

Я с нетерпением ждала дня, когда она сможет вернуться в герцогство, но у нас ещё есть здесь работа...

Пока она желает вернуться как можно скорее, это невероятная тоска — возможно, миледи тоже молится о том дне, когда же она вернётся. Она так устала от всего и от всех.

Все, что я могла сейчас делать, так это молиться за наше скорейшее возвращение в герцогство.

Тук-тук. Я открыла дверь.

Без видимой на то причины передо мной стоял Дид.

— Уже довольно поздно. Зачем ты здесь?

— ...Эм, прости. Ты уже спала?

— Да. Миледи уже легла, так что и моя работа закончилась раньше обычного.

— А, ясно... Слушай, не открывай просто так дверь, это может быть опасно. Ты же девушка, будь всегда на чеку.

— Что ж, нам не нужно беспокоиться об этом в поместье... К тому же, у меня есть некоторый опыт в подобных ситуациях. Если дойдёт до крайности, то я воспользуюсь силой, — сказала я с улыбкой.

На лице Дида возникла понимающая горькая улыбка.

Но довольно быстро он стал серьезным.

— ...Что насчёт противников, с которыми ты не сможешь справиться? Что ты будешь делать? Например, я с легкостью тебя одолею.

— Верно... Из всех людей в поместье, только ты и Райл действительно можете доставить мне неприятности. Что до других нападающих, с которыми мне будет сложно справиться, вероятно, они придут не за моей внешностью, а жизнью. Что ж... Я в любом случае доверяю вам обоим.

Наши глаза встретились. Поздней ночью из-за тишины, повисшей между нами, не прерываемой никакими посторонними звуками, атмосфера быстро стала довольно тяжелой.

— ...Ты выиграла. Разумеется, я не смогу сделать что-либо, если ты будешь так говорить.

Дид сказал это с улыбкой и разрушил серьезную атмосферу.

— Итак? Зачем ты здесь?

— Ну, изначально я планировал выпить с Райлом, но он уже спит. Так что я подумал о тебе.

— Не могу поверить... Ты позвал меня ради этого? Я же всё-таки женщина. Если вокруг нас начнут распространяться странные слухи, я не виновата.

— Все нормально.

Он рассмеялся. Не могу понять его истинные намерения.

— Ну... Ладно, уже правда поздно. Тебе ведь завтра рано вставать? Прости, что побеспокоил.

— Подожди минуту. Я все равно уже встала... Редкая возможность. Давай пойдём и выпьем. Только сначала переоденусь, так что подожди здесь.

— Хорошо.

Я переоделась и вышла из комнаты.

Довольно странное время, чтобы... идти в бар или подобное место, поэтому мы начали пить в комнате для общения прислуги.

В этой комнате собираются все, кто прислуживает в поместье. И, как становится ясно из названия, здесь они могут пообщаться и высказать все, что у них на душе.

У герцога Армелия огромный особняк, положенный ему по статусу. Больше половины его пространства занимают слуги.

Чтобы поддерживать порядок в таком огромном особняке и позволить хозяевам жить комфортно, необходима большая группа слуг; в то же время эта структура очень подходит для семьи, которая столь любезно относится к своим подчинённым.

— Что ты хочешь выпить? Я кое-что принес.

— ...Разве это не особенное вино из Макарамы? Как ты его достал?

— Взял у мастера.

Я не могла не вздохнуть на его прямолинейное заявление.

— Ты...

— Разве не здорово? Мастер пожалел о случившемся, особенно со мной и Райлом. Так что это его способ загладить вину.

После этих слов на его лице снова появилась горькая улыбка.

Вполне похоже на того человека... Раздумывая над этим, я безоговорочно приняла бутылку из его рук.

— ...Если это твоя награда за тяжелую работу, нормально ли разделить это со мной?

— Райл сказал, что не хочет его. К тому же, это нельзя действительно назвать работой.

Хм, это просто слова, думала я, беря один из бокалов и начиная пить напиток.

Разумеется, я знала, что эти двое были очень заняты, каждый день бегая к мастеру. Они тренировали солдат в качестве помощников тренера.

В это же время они защищали миледи и выполняли другие задачи, свободное время тратя на обучение людей, приехавших с нами в столицу.

В последнее время я их не видела из-за всего этого.

А я ведь раньше им говорила, что они могут попросить об отпуске у миледи или мастера.

Но Райл очень упрямый. Мужчина передо мной, с другой стороны, говорил, что просто ходит к мастеру «поиграть», поэтому отдых ему не нужен.

Мы взяли полные бокалы вина в руки.

— Вздрогнем.

В комнате разнеслось эхо удара бокала о бокал.

Мы вылили вино в рот.

Вкус был немного сладкой, но богатый и быстро разнесся по моему рту.

— Ах... Как вкусно. Поистине продукт Макарамы.

— ...Да. Хоть что-то хорошее в этой ситуации.

— У мастера только хорошие вина. Он такой алкоголик, что заботится об этом, не обращая особого внимания. Вот почему люди называют его пьющим стражем.

Рассмеявшись, Дид вылил оставшееся вино в своё горло.

— Полагаю, пора возвращаться домой. Наконец-то.

Сказал он внезапно.

— Да. Тебе больше не придётся бегать между поместьем и домом мастера.

— Верно. Однако, нужно сначала многое подготовить, — он замолк на секунду.

— ...Ты тоже ждёшь возвращения?

— «Тоже»?

— Не вдавайся в детали и просто ответь на вопрос.

— Хм... Не знаю, можно ли назвать это возвращением. Я должна быть там, где миледи. Так что довольно странно для меня возвращаться на территорию, а не к ней.

— Верно.

Этот мужчина такой же как и я — готов пожертвовать собой ради леди. Хотя его обычное поведение заставляет многих задуматься о его лояльности.

— Но... Когда мы вернёмся в герцогство с нашей леди... Здесь останется слишком много препятствий. Мы не можем быть на ее стороне так, как было раньше... Более того, здесь много людей, сильно превосходящих нас в силе.

— Разве так много людей сильнее вас?

Сказала я, притворяясь глупой. Дид рассмеялся. Похоже, он это понял. В его глазах появилась странная горечь, которую он не мог выразить словами.

— Я пошутил. Да, в столице ты правда начинаешь чувствовать себя незначительным и слабым. Что мы можем... Против сокрушительной силы политической власти? Неважно, сколько ты тренируешься, тебе никогда с ней не справиться.

— Точно. Итак, я хочу как можно скорее вернуться и снова защищать миледи.

— Да...

— Что с лицом? Собираешься жаловаться на некоторых дворян? Или тебя опять расстроили строгие инструкции от старшей горничной?

— Ты собираешься и перед ней такое ляпнуть?

— Да мне без разницы.

Я вздохнула, а он рассмеялся.

— Нет, не из-за этого... Просто я немного обеспокоена.

— Значит, обеспокоена... Это в любом случае связано с госпожой.

— Почему это "в любом случае"?

Я взглянула на него и он, перехватив мой взгляд, рассмеялся.

— Ах, прости, что так неуважительно.

По его реакции я поняла, что он добился желаемого, и я выпустила на нем пар. Вздох вырвался из груди.

— ...Что ж, ты не так уж и не прав. То, над чем я размышляю, имеет прямое отношение к миледи.

— ...С ней что-то не так?

Его лицо и голос моментально стали серьезными.

Видя это, я почувствовала спокойствие — для этого человека миледи невероятно важна.

— Ты ведь тоже это почувствовал? Чем дольше она остаётся в столице, тем хуже выглядит и чувствует себя.

— Верно, — Дид кивнул, горько улыбаясь.

— Из-за того, что ей постоянно приходится быть на чеку, неудивительно, что она сейчас такая. Но знаешь, меня весьма огорчает, что мы тут бессильны. Как ты и сказал, есть огромная непреодолимая сила, мешающая мне действовать... Думаю, что до этого момента я была слишком самоуверенна.

Когда я произнесла эти слова, в груди развилось тяжелое, давящее чувство. И я начала винить себя.

— Ну да, и что? Каждый должен делать своей дело, заниматься своей специализацией.

— Я понимаю. Но я ничего не могу сделать...

Передо мной огромная стена, которую я не могу пересечь. Из-за того, что я понимаю это, мне чертовски больно.

— Нет, ты не понимаешь. Например, я специализируюсь на защите миледи. Мое тело – это стена, защищающая ее... В этом я не проиграю никому. Не отступлю ни перед кем. Даже если моим противником будешь ты.

Я не поняла... Да, у меня мало власти, поэтому ярость и беспомощность заполнили моё сердце. Я взглянула на Дида.

Его следующие слова всколыхнули меня.

— Тогда какова твоя специальность? Ты сопровождаешь её, помогаешь с работой. Я этого не могу. Я не могу приготовить вкусный красный чай, не могу помочь ей одеться, не могу составить ей расписание и помочь с делами.

— Ну... Не могу сказать наверняка, но не думаю, что ты ошибаешься.

— Я знаю, что ты много работаешь. Ты научилась самообороне у мастера, выучила основы работы у Себастьяна... Я знаю, что ты неустанно работаешь над улучшением навыков. Разумеется, хорошо, что это будет полезно для нашей госпожи. Однако не стоит забывать, что человек ограничен в самосовершенствовании. И это ведь тоже хорошо, правда? Если она думает, что это твои обязанности, значит, она доверила тебе очень важную часть собственной работы. Поэтому ты начала отвечать за связь и углубила свои навыки настолько, насколько вообще возможно.

Дид залпом допил оставшееся в бокале вино.

— Я не прав?

— ...Нет, вовсе нет...

Я почувствовала, как в голове все прояснилось.

Я была не слишком самоуверенной, а слишком гордой.

Как Райл и Дид совершенствуют свои навыки защиты, Мерида улучшает кулинарные навыки, а Рэхми расширяет свою базу знаний.

И Монэдэ с Сэем усердно стараются, чтобы выполнять свои обязанности.

Каждый тяжело работает чтобы справиться с возложенными обязанностями, которые они сами выбрали.

— То есть ты говоришь, что, если мы не можем контролировать ситуацию, мы должны просто максимально поддерживать миледи?

Я допила остатки вина.

— ...Да. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сопровождать её, всегда быть на ее стороне и поддерживать.

Это отличается от самобичевания, которому я отдавалась раньше.

У меня тоже есть гордость.

Дид сказал, что не отступится от своих обязанностей хранителя, и у меня тоже есть обязанности, которые я должна выполнять.

— Отлично, это именно то выражение лица, которое мы все знаем и любим!

Сказав это, Дид, как обычно, расхохотался.

— Наконец-то, мы вернулись, — воскликнула я.

...Прошло очень много времени.

Сравнивая с моей поездкой по случаю празднования основания королевства, на этот раз я была в столице гораздо меньше.

Пусть так, но... Каждый день был напряженным и утомительным.

Когда я вернулась в прошлый раз, я тоже выдохнула с облегчением, но в этот раз я была рада сильнее.

Когда я прибыла в поместье, все слуги вышли меня поприветствовать.

— С возвращением.

Казалось, что каждый из них изо всех сил сдерживает смех и слезы. Я не смогла удержаться и тоже всплакнула.

Я правда заставила всех беспокоиться.

— Мы все очень рады, что вы в безопасности вернулись... Я тоже очень счастлив. Пожалуйста, отдыхайте сегодня.

— Спасибо, Себастьян.

В любой другой раз я бы сразу же пошла в кабинет, но сегодня я направилась в свою комнату.

Потому что именно сегодня мне хотелось послушаться окружающих и просто отдохнуть.

Бездельничая, я попивала красный чай, приготовленный Таней.

Внезапно шторы начали раздуваться под порывами ветра. Казалось, что ветер звал меня к себе, так что я встала, чтобы закрыть окно.

И затем мой взгляд упал на земли, виднеющиеся в моем окне.

Такой прекрасный пейзаж. Повсюду была зелень, а вдаль уходили параллельные дорожки. Я... Поистине люблю это место.

Глядя на пейзаж, который предыдущие поколения так тщательно возводили и оберегали, я почувствовала гордость за наследие, доставшееся мне по праву кровного родства.

Я смотрела на этот пейзаж затаив дыхание. Я была так неописуемо рада, что мы смогли успокоить поднимающуюся бурю.

Благодаря этому я и дальше смогу заботиться об этой земле.

— А... Точно, Таня, можешь позвать Райла или Дида?

— Да, миледи. Вы куда-то собираетесь...?

— Да. Я не могу расслабиться только из-за того, что вернулась в поместье.

— Верно. Подождите минутку.

Таня вышла из комнаты, но быстро вернулась.

— Я столкнулась с Дидом.

— Спасибо, Таня... Дид, ты можешь пойти со мной на прогулку?

— Без проблем. Кстати, а куда мы пойдём?

— К дедушке.

— А... Туда. Я понимаю. Моя обязанность сопровождать госпожу, куда бы она ни направилась.

— Спасибо. Таня, приготовь, пожалуйста, букет... И да, хочешь пойти с нами?

— Конечно. Пойду и сейчас же все приготовлю. Пожалуйста, подождите немного.

И вот я, Дид и Таня отправились на прогулку... Пятнадцать минут спустя мы пришли в место, где деревья невероятно высокие, а их кроны густые.

Здесь захоронены предыдущие главы нашей семьи. По какой-то причине мы не хороним их на кладбище, предпочитая это место.

Не знаю почему. Но отсюда прекрасно видно земли герцогства Армелия... Они покоятся здесь, недалеко от поместья, хранившем столько воспоминаний. Это заставило меня завидовать.

Я остановилась перед одной могилой, которая выглядела достаточно новой.

— ...Дедушка.

Из Таниных рук я взяла букет и положила его перед надгробием.

Дедушка умер до того момента, как я поступила в академию. Он был мягким человеком, полностью отличающимся от моего отца, что выглядит как король демонов. Из-за того, что моя бабушка тоже была мягким и добрым человеком, мне всегда было любопытно, в кого же пошёл отец.

Но это так, к слову.

С тех пор как я стала управлять этими землями, иногда я вспоминаю дедушку и прихожу сюда.

Я думаю, что он любил эти земли больше чем кто-либо еще.

В моих воспоминаниях он стоял, прямо как я, перед окном и наблюдал за землями. Он часто поднимал меня на руки, когда я была маленькой, и с гордостью показывал и рассказывал о них.

Он был таким добрым. После того, как я стала феодальным лордом, я не могла не думать о том, как же ему было тяжело работать во дворце, где находится главное сосредоточение лжецов и жадных до власти людей.

Но сейчас все иначе.

Начав учавствовать в геополитике, я все чаще стала находить следы его работы, и не могла не посетовать на себя... Я была такой самонадеянной.

Я смеялась над собой, которая видела лишь одну сторону человека и судила по ней о том, какой он на самом деле.

Любой придёт к такому же выводу, если подумает — лицо, которое мой дедушка показывал мне, не может быть таким же, что он показывал на работе. К тому же, у меня есть воспоминания о нем только в мои детские годы. Могла ли я правда судить о нем, основываясь только на этих расплывчатых воспоминаниях?

Я могу изменять и модернизировать политику наших земель только потому, что он положил основы этой самой политики.

Я поняла это только начав работать над общественными институтами и оборудованием. Работа моего дедушки была повсюду.

Его политика предсказала не только вещи через десять лет, но даже через десятилетия, особенно в делах, связанных с помощью от природных разрушений. Я не могла не восхищаться этой политикой.

...Я не могу отрицать, что, строя крепкий фундамент для будущего, я не должна забывать о том фундаменте, что уже под моими ногами.

Я могу заниматься этими делами одновременно с другими обязанностями... Он действительно любил эти земли. Я очень тронута.

— Я вернулась.

Я сложила руки в молитве.

Я хотела бы извиняться за тот хаос, что я принесла герцогству, и помолиться, чтобы дедушка и в будущем продолжил нас защищать и охранять.

Хоть я и знала, что не получу ответа, но продолжила так думать.

— ...Я закончила.

Я выпрямилась и развернулась. Таня и Дид улыбались.

— Пойдёмте назад.

Мое настроение улучшилось, и мы ушли.

— Я хочу узнать больше о содержании этого отчета. Пожалуйста, помоги мне узнать, кто за него ответственен.

Я указала на гору документов на моем столе.

— С этими уже все решено. Верни их в указанные департаменты.

А теперь время для горы документов рядом со мной... Лишь мысль о том, что стоит мне с ней разобраться, и тут же вырастет гора побольше, доводила меня почти до слез.

— Здесь нужны правки. Просят слишком много ненужных ресурсов. Если они действительно необходимы, пусть составят отчёт о причинах.

А теперь ещё больше документов рядом со мной. Я уже могу представить, как сотрудники этих отделов расстроятся... Но люди из финансового отдела, должно быть, со мной согласятся.

— Мост там слишком старый... Учитывая наше оборудование, лучше будет сначала его починить.

...И это только второй день после возвращения.

С утра, стоило мне зайти в кабинет, меня окружали горы бумажной работы, с которыми я потихоньку разбиралась.

Сейчас я мечтала о своём клоне, но в то же время в голове мелькала мысль: если у тебя есть время на такие размышления, почему бы не налечь на работу?

Вот так вот я заставляла себя.

Даже когда я каким-то чудом разбиралась с пачкой документов, Себастьян приносил все больше и больше. Как итог общее количество вообще не уменьшилось.

Если сложить вместе все документы, с которыми мне пришлось разбираться, не уверена, что они поместятся на футбольный стадион.

Даже кто-то вроде меня почувствует, как мотивация и энергия попросту испаряются. Я должна поблагодарить помощников, которые раскладывают документы по категориям.

Хоть у Себастьяна и было извиняющееся лицо, когда он приносил новые пачки, ничего нельзя было поделать, ведь меня так долго не было.

Из-за возникших беспорядков в столице, все мои изначальные планы пришлось отложить, так что теперь я вынуждена работать больше.

Некоторые люди перестали приходить и работать в поместье из-за слухов, распространившихся обо мне. Но даже когда мое имя было очищено и невиновность доказана, они так и не вернулись.

К чему же я веду?... У нас нехватка людей. И это очень серьезная проблема. Я весьма обязана чиновникам герцогства, которые продолжают работать в этих условиях. Что еще более важно, я не хочу, чтобы те, кто столь усердно трудится, свалился от перенапряжения.

— Почти наступило время для ежегодных налоговых отчетов из регионов. Мы должны разобраться со всем до этого.

Стоило мне это произнести – и выражение лица Себастьяна изменилось.

Разумеется, это не значило ничего хорошего, напротив, целую гору проблем.

...Я понимаю. С тем число работников, что у нас сейчас есть, мы не сможешь сделать больше работы.

Несмотря на это, налоговые отчеты были очень важны, чтобы мы могли подсчитать прибыль и доход каждого отдела и региона. Эти цифры необходимы для измерения будущих экономических тенденций в герцогстве.

Если бы прибыль была высокой, мы могли бы ожидать соответствующие расходы. Если бы личные доходы обычных людей выросли, мы бы ожидали, что они могут расслабиться и не биться над каждой копейкой; если доходы торговой гильдии бы выросли, мы могли бы с нетерпением ждать этих средств в качестве капитала, который она вложит в наши новые предприятия.

Поэтому я хотела тщательно просмотреть все налоговые отчеты, чтобы использовать эту информацию в будущем.

...Но из-за текущих обстоятельств я не смогу это сделать. Мне нужно что-то придумать, чтобы быстро со всем разобраться.

Скрип, скрип... Скрипучий звук письма пера по бумаге эхом разлетелся по комнате.

— ...Время отдохнуть, миледи, — сказала Таня с некоторым беспокойством.

...А, уже так поздно? Я выглянула в окно. Солнце начало медленно клониться к закату.

— ...Эй, Таня, у меня есть дело, с которым ты можешь мне помочь.

— Я вас внимательно слушаю.

— Пожалуйста, составь список персонала, который ушел из-за беспорядков. Если мы сможем ещё узнать то, что окружающие думали о них и их окружении, я была бы очень благодарна.

— Поняла.

— Тогда, как ты и предложила, я возьму перерыв. Помоги мне позвать Себастьяна.

Таня склонила голову и вышла из комнаты.

После этого я взяла перерыв и просто наслаждалась приготовленным Таней чаем. В то же время я читала письма, присланные семьей Андерсон, точнее ее главной парой.

Другими словами, моими тетей и дядей.

Семья Армелия связана крепкими узами с семьей Андерсон на протяжении долгого времени, ещё с моего прадедушки.

Мой дедушка и члены семьи Андерсон весьма схожи в своей заботливости. После проблем в академии и тех беспорядков, они всегда присматривали за мной.

Хоть территория семьи Андерсон технически находится близко к западным границам семьи Армелия, нас разделяют высокие горы и хребты. Если мы хотим навестить друг друга, нам приходится путешествовать морскими путями, но из-за нашей обоюдной и вечной занятости, мы не можем себе этого позволить, так что нам для общения остаются лишь письма.

Прочитав письмо, я собиралась вновь взяться за работу, когда вошёл Себастьян.

— Я подумал, что в это время миледи как раз вернётся к работе...

— Как раз вовремя, Себастьян. Я хочу тебя кое о чем попросить.

— О чем же?

— Думаю, ты уже нанял нескольких временных работников из торговой гильдии, верно?

Именно так у нас и начал работать Дин. Хоть это и не особо большая работа, он помог с детальными вычислениями, организацией документов и так далее. Людей нанимали для работы, в которой мы больше всего нуждались в помощи.

— Да.

— Как продвигается сам поиск работников?

— ...Не идеально. Прямо сейчас нам не хватает времени. Другие места тоже ищут работников и могут предложить более высокую оплату. К тому же, мы больше не можем здесь никого нанять.

— Ясно...

Я вздохнула.

— ...Насчёт этого, Себастьян. У меня есть предложение.

— Какое же?

— Как насчёт нанять нескольких студентов из официальной программы лидерства академии?

Услышав мое предложение, глаза Себастьяна распахнулись от удивления.

— Они бы выполняли разнообразную работу. Хоть они и студенты, если они учились в Академии, то должны справиться с этой работой. Учитывая нашу занятость, это стало бы огромной помощью для нас, и даст студентам возможность узнать о работе в реальной рабочей среде.

— Да... Это хорошее предложение. Пойду свяжусь с академией.

— Тогда возьми это.

Я передала Себастьяну письмо для президента. Мы должны по максимуму использовать мой титул.

— Если он согласится, я могу доверить тебе оставшиеся переговоры?

— Разумеется.

— Тогда передаю это задание тебе, Себастьян. Спасибо.

— Да, миледи.

Под слабым светом масляной лампы я яростно строчила.

Все эти дни я слышала один и тот же звук.

— ...Хм...

Закончив писать, я отложила перо и потянулась. В теле раздался не скрипучий звук, а что-то посерьёзнее.

В тот момент, когда мои руки вытянулись, мое тело расслабилось на кресле и руки лениво опустились на подлокотник. Хотя это был и довольно некультурный способ сидеть, прямо сейчас я была одна, так что все в порядке.

Из нового положения я взяла документ, который только что писала, и вгляделась в него.

...Ага. Работа на сегодня завершена.

Кстати говоря... Верно, фактически, зайдя в этот кабинет, я ни разу не выходила за его пределы. Я грустно улыбнулась.

Если бы Таня мне не напоминала, я бы забывала даже есть.

Когда я на чем-то сосредотачиваюсь, то начинаю игнорировать окружающий мир. Эту черту я делю с прошлой версией меня до того, как я вспомнила прошлую жизнь. Не преувеличу, сказав, что, похоже, эта моя черта отпечатана в самой душе.

— ...Прошу прощения.

В дверь постучали. Таня вошла в комнату.

— Я увидела, что свет горит, так что предположила... Похоже, вы все ещё работаете.

Таня выглядела весьма обеспокоенной и вздохнула.

Я посмеялась над ее реакцией.

Приехав из столицы, я заметила, что Таня изменилась. В лучшую сторону, разумеется.

Можно сказать, что то, что держало ее долгое время в напряжении, исчезло... Так что она стала несколько мягче.

— Простите, что перебиваю, но вы должны отдохнуть. Возможно, я не понимаю, насколько важны ваши обязанности... Но я прекрасно понимаю, что если вы снова потеряете сознание из-за усталости, то скорость работы серьезно упадёт.

Она даже стала говорить мягче.

— Хе-хе-хе, ты права, права. Я как раз думала, что время отдохнуть.

— Рада слышать.

— Но сначала я хочу услышать твой отчёт. Я подумала, что ты уже закончила, так что ждала тебя здесь.

— Тогда... Простите, я не хотела заставлять вас ждать.

— Я сама решила подождать. Все нормально. Итак, отчет.

Пока я читала бумагу, которую она мне передала, я слушала ее объяснения, наполненные личным мнением, неотраженным на страницах отчета.

— ...Ясно.

Я подожгла бумагу от огня лампы. Если бы тут был камин, то я воспользовалась бы им, но, к сожалению, из-за мягкого климата тут он не был предусмотрен.

Пусть так, но здесь множество документов, которые не должен прочитать кто-то ещё. Особенно документы в моем кабинете, где я выполняю большую часть работы.

Вот почему я давно насыпала в подходящую вазу песок, убрала ее за стол, а теперь кинула туда горящий лист.

— Похоже, есть люди с такими взглядами... В конце концов...

— ...Жаль. Люди такие капризные существа. Если у них нет якоря, удерживающего их, то ещё более капризные. Таким образом, даже самые неподверженные коррупции организации будут иметь членов, которые колеблются. Мы ничего не можем с этим поделать.

— Да. Я прекрасно знаю... Что люди капризничают. Более того, я сама это испытала. Но это больше не так, верно, Таня? Ты можешь сказать это вслух. Когда такая маленькая девочка, как я, получает власть, на неё смотрят сверху вниз.

— Это...

— Ладно, забудь. Мы не решим эту проблему пустыми разговорами. Все хорошо, Таня. Иди и собери всех. Место встречи... Хм. Как насчёт той самой новой церкви?

— Поняла. Вы правда подразумеваете абсолютно всех?

— Да. Честно говоря, услышав твой отчёт, хоть я и могу предположить, какие действия эти люди предпримут в будущем... Я все равно хочу снова их увидеть. Ну, в любом случае, они могу просто не придти.

— Поняла.

— Кстати, Таня, довольно впечатляюще, что ты смогла так глубоко раскопать в своём расследовании. Ты улучшила свои навыки?

— Конечно. Ради вас, миледи. Плюс информация есть информация. Лишь потому, что вы мне доверяете и используете ее, она становится такой ценной.

Верно. Информация неосязаема. Если она ошибочна, то это просто очередной слух или результат принятия желаемого за действительное. Отфильтровывать правду от лжи и довериться этой информации очень сложно.

— ...Таня, кто я для тебя?

— Вы неотъемлемая часть моего существования... Мой столп, моя поддержка.

— Вот как? Тогда ты не будешь колебаться. Я чувствую это, поэтому ты настолько хороша, что заменяешь мне вторую пару глаз и ушей. Вот почему я могу доверять и использовать информацию, которую ты мне приносишь.

— Это большая честь, миледи.

— ...Хорошо, я собираюсь в постель. Таня, пожалуйста, помоги с приготовлениями.

— Поняла.

Новая церковь выглядела очень торжественно. Она будто кричала о своём превосходстве всеми этими роскошными орнаментами и лепнинами... Или я слишком преувеличаю?

Я впервые сюда пришёл, ведь я был против строительства этого здания. Представляющая феодального лорда выступила против церкви, так что в знак протеста я бросил работу и заперся дома — как и все мои коллеги.

Если бы в то время меня попросили обличить эмоции в слово, то это было бы возмущение. Айрис отлучили от церкви. Это событие показало нам верный путь... Я думал, что мы поступаем правильно. Вот почему я принял эти меры.

Пусть я и знал, что строят новую церковь, я думал, что Айрис таким образом просто пытается прикрыть свои ошибки, поэтому я и отказывался посещать церковь.

...Даже когда объявили, что она невиновна.

Нет, именно потому, что это объявили, в нас воспылало чувство протеста — мы ведь уже так далеко зашли!

В то время я отвергал ее в роли лидера. Это правда. Хоть я и не был полностью на стороне людей из церкви, я был одним из тех, кто отверг ее.

Нет... Все ещё хуже — я был на ее стороне, а потом бросил. Вот так я думал, когда все пришло в хаос. Если бы я действительно осудил ее действия, я должен был сказать ей это лично, а не запираться дома...

Пусть бы она разозлилась, услышав мои слова, но я должен был лично высказать ей претензии, а не сразу же все бросать, потому что мне казалось, что я не смогу выразить свои чувства словами...

Но было уже слишком поздно.

Вот почему я так поступил. Мне давно следовало уволиться. Хотя меня в любом случае уволят...

Именно тогда я получил приглашение от этой самой замещающей феодального лорда... Айрис Ланы Армелия. Это было не совсем приглашение, а скорее призыв группы; как только я увидел его, я горько улыбнулся.

Вероятно, это связано с тем, останусь ли я или уйду. Хоть в приглашении и не было это написано, но все довольно очевидно. Остался лишь вопрос: зачем она собирает нас в церкви?

Пришло время со всем разобраться.

Да, я собрал все мужество в кулак, чтобы прийти сегодня сюда.

Оглянувшись, я заметил, что церковь медленно наполняется людьми, которые, как и я, бросили работу.

Некоторых из них я знал. Никто из нас не хотел общаться, поэтому атмосфера в здании стала ещё тяжелее.

— Спасибо, что пришли сегодня.

Разрушая эту мрачную атмосферу, появилась она... Айрис.

С тёплой улыбкой она огляделась вокруг.

— Некоторых ещё здесь нет, но время уже подошло. Позвольте начать.

Ее голос эхом отражался от стен церкви, напрямую проникая в мой разум.

— Все вы отказались от работы чиновниками, когда мне угрожали отлучением. Сегодня я собрала вас всех, чтобы пообщаться... Есть желающие мне что-нибудь сказать?

Никто ничего не сказал. Я все думал, стоит ли мне сказать, что я увольняюсь. Но ее сильный голос заставил меня заткнуться.

— Тогда позвольте мне спросить вас. Кто такой «чиновник»?

Ее лицо ни на каплю не изменилось. Все та же улыбка. Вот только давление на всех увеличилось.

— Вы, вон там.

Будто чувствуя нетерпение из-за всеобщего молчания, она сама начала спрашивать людей.

— Да. Чиновники — это руки и ноги правителя территории. Они помогают ему разбираться с делами.

У отвечающего на лице была широкая улыбка, которая так и кричала "я так долго ждал этого вопроса".

— Вот как... Тогда что насчёт вас?

Она указала на нахмурившегося человека, услышав тот ответ.

Человек, на которого она указала, начал трястись.

— Я... Я тоже так думаю.

— В таком случае, после вашего бунта никто из вас больше не чиновник.

Она прикрыла рот веером и начала хихикать, как это обычно делают другие аристократки.

— Разве вы не совершили именно это — предали меня ваш ум, вам разум. Вы бросили свою работу в качестве чиновников. Ваша обязанность, будучи ногами и руками, слушать то, что говорит ваш мозг. Вы отказались, значит, мне не нужны такие непослушные конечности. Верно?

С лица говоривших сошел весь цвет.

— Тогда позвольте мне задать вам другой вопрос. Почему в этом беспорядке вы решили отказаться от своей работы и остаться дома в знак протеста? Вы, там, вы можете мне ответить?

Наконец, она указала на меня. Я не мог отвести взгляд... Я очень хотел избежать ее взгляда, но не мог из-за давления от одного ее присутствия.

— Простите, если обижу, но я могу сам задать вам вопрос? Кто такой управляющий землями?

Я собрался с духом и спросил... Я не хотел ее задеть, но вышло так, будто я ее в чем-то обвиняю. Даже меня шокировала моя наглость.

— Я не люблю, когда отвечают вопросом на вопрос.

— Но мне важен ваш ответ, чтобы самому ответить на ваш вопрос.

Возможно, эта идея укоренилась слишком глубоко в моем сознании, чтобы сейчас ее просто отбросить.

Это не гордость или что-то подобное. Как она и сказала, бросив работу, я уже потерял эту гордость. Теперь мы могли лишь двигаться по пути, что избрали раньше — пути саморазрушения.

— Работа лидера заключается в том, чтобы оставаться гордым, защищать граждан, быть добрым и милосердным, делать земли богатыми и развивать их, гарантировать определенное качество жизни для своих людей, вести, но и быть ведомым... Вот каким лидер должен быть.

— Именно. Именно потому, что это делает лидера лидером, я бросил свою работу.

— Не особо хорошее объяснение.

Недовольная, она нахмурилась.

— Извините. Я тоже... Я тоже считаю, что лидер должен вести за собой людей и защищать их. Именно поэтому я отказался от своей работы, из-за этого беспорядка. Церковь — это поддержка нашего духа, и тот, кого обвиняют в преступлении против нее, не может вести людей. Проведение реформ и подобного нормально, но вот такого события достаточно, чтобы заставить людей задавать вопросы и сомневаться в лидере... Сомневаться в ваших реформах. Поэтому я бросил работу, чтобы выразить протест против ваших действий.

— Тяжело поверить, что ты все еще смеешь говорить что-то подобное. Разве у тебя есть право?

Ее слова разожгли пожар в моем сердце. Прежде, чем я смог начать спор, она начала говорить:

— Разве ты можешь мне глядя в лицо сказать, что не питал в своем сердце ненависти ко мне, маленькой девочке, знающей все, что только можно знать?

Ее слова тут же потушили огонь в моей душе.

Глубоко в сердце, там, где я не мог ничего заметить... Нет, скорее предпочитал не замечать... Было то, о чем она говорила.

Я не могу этого отрицать.

Я всегда выступал против того, чтобы она занимала должность замещающего феодального лорда. Почему королевская семья заметила именно ее? Почему ее не наказали? И как она стала лидером после всего этого? Я думал, что это каприз нашего лорда и он дал ей эту позицию просто для вида.

Но она начала постоянно вмешиваться в территориальную политику. Хотя вначале я был очень недоволен этим, после ее действий наши земли расцвели. Узнав, что ее высоко оценила королева, я подавил недовольство.

Это недовольство разгорелось с новой силой после события с Церковью, поэтому я и заперся дома.

Но...

— Я не могу отрицать, что раньше у меня были подобные мысли. Но и мои прошлые слова абсолютно правдивы.

— Вот как... Тогда кто же для тебя "чиновник"?

— Конечности лидера, защищающие людей и помогающие развивать земли.

Ху~ Она вздохнула. Увидев ее реакцию, я вздрогнул.

Я невольно всмотрелся в ее лицо.

Беспристрастное, застывшее лицо. Но в следующую секунду на ее лице появилась самая ослепительная улыбка за все собрание.

Ее настоящая улыбка, должно быть, настолько прекрасна, что может вдохновить на все что угодно. Но в тот момент, я почувствовал не ее красоту, а величие, великолепие гораздо важнее жизни... Я не мог не начать немного дрожать.

— Ясно. Понятно. Тогда вы не должны выглядеть так, будто вас прямо сейчас приговаривают к смерти.

Только когда она это отметила, я понял, в каком нахожусь состоянии.

— Чиновники — это конечности. Если они предают меня, голову, то нет им прощения. Но не внимать чувствам простых людей еще больший грех. Тогда вы должны гордиться, что выступили против меня. Не нужно стыдиться. Но лучше было сразу сказать об этом, вместо того чтобы бездействовать. Из-за этого сейчас политическая и экономическая сфера герцогства в полнейшем хаосе. Вы не защищаете людей как должны. Если вы — чиновники, которые существуют ради людей, то вы не справились, и это ваш грех.

— Но... Я... Вы невиновны, а я...

— Учитывая все, что случилось, прошу, не поддавайтесь таким бесполезным эмоциям, как сожаление из-за того, что обвиняли меня. Если вы до сих пор от этого страдаете, то вы доставляете мне еще больше проблем. Потому что с самого начала я не думала о вас как о компаньонах.

— Тогда кто же мы?

Ее слова шокировали всех нас.

— Мне не нужна ваша лояльность. Все, что я от вас хочу, это ваша работа, — почти пропела она.

— Если вы верите, что живете для людей, тогда работайте ради них. Не для меня, а для них. Вы не те, кого нужно защищать, а те, кто должен защищать людей сам. Гордитесь этим.

Ее слова становились все мощнее и мощнее.

Они будто врезались в меня.

Мое сердце затрепетало, пустилось вскачь. В нем снова разгорелось пламя, но оно полностью отличалось от того, что было раньше.

И в ней я тоже видел это пламя.

Это странно. Такая тонкая-звонкая девушка, такая хрупкая, что, кажется, тронь – и она разобьется. Где же в ней таится вся эта энергия? Мне очень захотелось это узнать.

— Мне не нужна ваша лояльность. Так что я не буду и дальше расследовать это дело. Возвращайтесь назад к работе.

— Вы говорите, что прощаете нас? — спросил очень вежливо другой мужчина.

— Прощаю или нет... Я не требую вашей верности, так что это бессмысленный вопрос. Действовали вы из гнева или просто последовали за большинством... Это не важно. Пока вы не предаете герцогство и его людей, все нормально. Вы стоите здесь, а значит... Я приглашаю вас назад. А если откажитесь...

— А если откажемся...?

Она рассмеялась, услышав этот вопрос.

Я очень хотел узнать ответ на этот вопрос, но в то же время совсем не хотел.

— Вам этого знать не нужно. Или вы хотите испытать это на себе?

Все сразу же начали отрицательно качать головами.

— Вот как? Тогда отлично. Пора вернуться к работе. У нас мало времени.

Когда они все ушли, я незаметно осмотрела церковь.

— ...Вы сейчас были довольно серьезны. На вас не похоже, миледи.

Я улыбнулась, услышав Танины слова.

— Интересно, как ты определяешь то, что «похоже» на меня...?

Таня разразилась целой речью в ответ на мои слова:

— Миледи, прошу, простите мою самонадеянность, но с тех пор, как вы приехали в столицу, вы сильно изменились. Вы работаете слишком усердно, и кажется, что теперь вы не боитесь оплошать... Вот что я почувствовала.

Я пораженно моргнула.

— И в самом деле. Я сильно изменилась после решения дел в столице. ...Нет, вероятно, больше всего я изменилась после вопроса Дида.

Он смог разбить мои розовые очки. ...Нужно двигаться вперёд. Искать цели, преследовать идеалы. Чувства прошлой «меня», работающей в идилличном мире, стали моим ориентиром поведения.

Я не собиралась это отрицать. Тем не менее, я чувствовала будто я во сне. Было такое ощущение, что я сплю, а не вернула воспоминания после реинкарнации. Я старалась смотреть на все с отчуждённостью.

Но то событие, наконец, разбило эти представления.

Это, безусловно, реальность. Предполагая, что титул «замещающего феодального лорда» хорошая вещь, чтобы защитить людей, я забыла, что это ещё и большая ответственность, смешенная с грязью.

Как только я это поняла, я попрощалась со «мной», жившей в окружении прекрасных вещей. «Я» на самом деле попрощалась с доброй страной под названием Япония.

Я больше не собираюсь испытывать чувства, будто я живу чужой жизнью. Если бы я с самого начала это сделала, то никаких беспорядков и волнений и в помине не было бы.

— Все нормально. Если я пойду по неправильному пути, у меня есть люди, которые остановят. Да, вот во что я буду верить.

— Прямо как Дид?

— Да, именно так.

Все вокруг исполняют мои приказы. Однако, если я правда ошибаюсь, они выскажут своё мнение.

Вот какова нынешняя «я».

Есть ещё Себастьян, Дид, Райл, Рэхми, Сэй и Мерида... Ну и, конечно, Дин.

Кажется, только Таня абсолютно со всем соглашается. Но, думаю, это нормально.

— Я могу еще кое-что спросить?

Я тихо кивнула.

— Уже поздно спрашивать, но зачем вы собрали этих людей в церкви?

— А, об этом...

Смешок сорвался с моих губ.

— Я подумала, что они этого заслуживают.

Таня наклонила голову на бок, услышав мой ответ.

— Эта церковь — символ тех беспорядков. Но это и символ будущего курса религии Дэррил.

Вообще, священник Ральф сказал то же самое.

По идее священника, который ею руководит, эта церковь продолжит и дальше бесплатно отправлять врачей в дома бедных людей. Кроме того, он также создал учреждения для сирот. Похоже, что постепенно увеличивается количество активных людей, желающих принять во всем этом участие и помочь герцогству. И именно так, по словам отца Ральфа, выглядела церковь в старые добрые времена.

— Не думаю, что буду активно выступать против церкви. Не выгодно.

Я быстро перевела взгляд на алтарь. Такое чувство, что я выступала здесь с речью очень-очень давно.

— ...Существует ли Бог? Я не знаю. Не знаю, но верю в него. Хотя Бог, в которого я верю, отличается от той сущности, о которой проповедуют в церкви Дэррил.

— ...Миледи, это...

Из-за моего резкого замечания кровь отлилась от лица Тани.

— Ты уже забыла о делах тех, кто воспевал хвалу Богу и объявил себя его представителями? ...Они сфабриковали несуществующий факт и осудили меня, даже после того, как я вышла из гонки за власть.

С моих губ сорвались слова более циничные и колкие, чем я прокручивала в своей голове.

— В конце концов... Пусть они и объявили себя представителями Бога, они всего лишь люди, и поэтому в конечном счете смешали идеалы со скрытыми мотивами, искажая изначальные божьи заветы. Но это тоже неизбежно. Именно поэтому я не доверяю церкви... Нет, просто не могу ей доверять.

Я должна не только молиться Богу.

Тем более, что есть определенные люди, которые пытаются выдать свои мысли за слова Бога, прикрываясь им как щитом.

— Я ведь уже говорила тебе, да? Я решила, что не буду полностью отрицать религию Дэрил. Потому что я понимаю, что религия — это эффективный способ объединить людей. Тем не менее, как было доказано на этот раз, организация, названная церковью Дэрил, не является «чистой» организацией. Она участвует в борьбе за власть в королевстве, что совершенно неприемлемо. Вот почему я не могу поверить, что они на стороне народа. Если они бесполезны для народа, то я буду с ними бороться. Я не буду им льстить или играть по их правилам, а буду до самого конца сражаться с ним. Вот к какому выводу я пришла. Кроме того, я бы хотела, чтобы они не забывали о достоинстве. Не сваливать все на Бога, не подхалимничать перед власть имущими, а просто защищать людей своими собственными руками.

Я посмотрела на Таню и снова перевела взгляд на алтарь.

— Знаешь, я не чувствовала никаких угрызений совести, снося эту старую церковь. Я соглашусь с клеветой других, что я разрушила церковь и что я была тем, кто вызвал эти беспорядки. Есть другая вещь, о которой я сожалею... Я была недостаточно компетентна, чтобы предсказать беспорядки.

— ...Это было бы невероятное чудо, если бы вы смогли предсказать это. Вообще, разве глава семьи не сказал вам то же самое?

—Да, может быть и так.

Я слегка рассмеялась. В этот момент боковая дверь открылась... И в церковь вошли дети из приюта, созданного этой церковью.

— Э-это же старшая сестренка Айрис!

— Действительно-!! Почему ты здесь?

— Давай вместе пойдем к учителю!!

Живые детские голоса заполнили церковь. Вскоре детишки подбежали и обступили меня кругом.

— Хорошо. Но давайте вы сначала сбегаете туда и предупредите, что я приду, иначе все очень удивяться.

Я немного присела, чтобы мои глаза были на уровне их глаз.

— ...Ты правда придешь?

— Конечно. Обещаю.

Когда я это сказала, дети заулыбались и побежали к выходу.

— ...Я хочу защитить их будущее. Поэтому у меня нет сожалений.

— Миледи...

— Эй, Таня. Эти дети — маленькие ты.

Таня склонила голову в недоумении.

— Прямо как ты, когда ты была маленькой. Нет, возможно, твоя ситуация была гораздо тяжелее, чем у них. ...И в то время я не могла тебе ничем помочь, кроме как подобрать и взять с собой. В конце концов, я хочу защищать детей наподобие тебе... Вот что я думаю и вот почему я делаю свою работу. И совсем об этом не жалею.

— ...Они обязательно будут счастливы, верно?

— Оу, Таня, разве ты сейчас несчастна?

— Разумеется, я счастлива. Именно поэтому... Они тоже будут счастливы. Вот, что я думаю. Ведь они — маленькие я, да?

Это стало для меня полнейшей неожиданностью.

Я никогда не думала, что Таня скажет подобные слова.

— Полагаю, они с нетерпением вас ждут. Миледи, мы идём?

— Да, конечно.

И затем мы с Таней пошли к двери.

— Учитель Мина–

Я как раз готовила обед, когда в комнату влетели эти четверо детишек.

— Дети, здесь опасно. Разве я не говорила вам сначала осмотреться, а только потом входить?

— Извините.

Они все смотрели в пол, выглядя виноватыми. Я быстро постаралась успокоиться и отложила продукты, чтобы поговорить с детьми.

— Вы что-то от меня хотели?

— Эм, мисс Айрис здесь.

— Что?

Их ответ настолько напугал меня, что я не смогла не закричать. Увидев мою неестественную реакцию, дети ещё сильнее сжались.

— Э, что, мисс Айрис здесь? Вы уверены?

Мне нужно поторопиться и приготовить чай... Хоть это и было именно тем, что я хотела сделать, но, увы, чая у нас не осталось, а идти и покупать новый не было времени. Плюс, я решила, что нам стоит быть экономнее, пока не поступит новое пожертвование.

— Ладно, нам нужно пойти и поприветствовать ее...

— Простите за вторжение!

Ага, это Танин голос. Мне не оставалось ничего иного, кроме как пойти ко входу. У меня сейчас не лучший внешний вид для встречи с леди Айрис, но ещё более невежливо будет заставить ее ждать, пока я переоденусь.

— До-добро пожаловать... Я... Леди Айрис, мисс Таня.

Это приветствие было слишком коротким, ведь я практически бежала сюда и сейчас едва могла перевести дыхание.

Вид леди Айрис наполнил меня странным чувством. Кажется, она похудела и осунулась, ее кожа невероятно бледная, почти как у покойника.

— Не нервничай так, Мина. Я обычный друг, который пришёл в гости к другому другу, чтобы немного повеселиться.

Слова леди Айрис ошеломили меня до глубины души.

— ...Друг?

— Верно. Разве все здесь так не считают?

— Мисс Айрис, а во что мы сегодня будем играть?

— Эй-эй, мисс Айрис, а я научился читать!

— Мисс Айрис сказала, что будет играть со мной!

Эти дети... Смеясь, окружили ее и наперебой болтали все, что приходило им в головы.

Но казалось, что это совсем ее не беспокоит. Вообще, она сама очень счастливо улыбалась.

— Ха-ха... Верно, мы же пообещали. Тогда давайте прежде, чем читать, поиграем в новую игру!

Дети обрадовались и ухватились за руку леди Айрис, готовясь к новой игре.

Эти дети... Как они могут разговаривать с леди в подобном тоне? Но, похоже, уже слишком поздно пытаться их остановить.

Леди Айрис голубых кровей и нынешняя замена лорда... Я не сказала об этом детям. Даже если я сейчас скажу им быть с ней повежливее, они откажутся, пока я не объясню им почему.

— Для меня, Мина, ты и эти дети — важные друзья. Твоё отношение печалит меня... Как и тот факт, что ты мешаешь нам пройти!

Именно так. Она уже играла в какую-то игру с детьми. Когда она проходила мимо, то не забыла подшутить надо мной.

Кажется, в этой новой игре дети были воришками, а она ловила их, разбегающихся по комнате.

А она ведь дворянка... Хоть сцена, развернувшаяся перед моими глазами, и была немного шокирующей, я продолжила молча за ними наблюдать. Служанка, стоящая рядом со мной, смотрела на них покровительственным взглядом, готовая в любую секунду кинуться на защиту. Ее тоже удивила эта картина, но она все равно улыбалась.

— А, поймала тебя.

Услышав голос леди Айрис, я не могла не посмотреть на неё. И я увидела на ее лице нежную улыбку... Кажется, она улыбалась от всего сердца.

— ...Леди Айрис, почему она...

— Что с мисс Айрис? — спросила Таня резким тоном, после моего едва слышного бормотания.

Из-за ее голоса по моей спине пробежался холодок.

— Простите. Почему леди Айрис так добра к нам?

После моих слов Таня сильно распахнула глаза. Редко можно увидеть ее с таким комичным выражением лица. Но, увидев его, я не знала, смеяться мне или плакать, чувствуя, как внутри все сковывает печаль.

— Она пострадала из-за нас, но она никогда не обвиняла нас в этом. Она даже лично пришла, чтобы навестить нас.

Тот бунт причинил леди Айрис столько неприятностей, а мы стали его источником. Если бы мы... Нет, если бы я работала усерднее, то мне не пришлось бы столько у неё просить.

Именно из-за нас ее обвинили в преступлении. Но даже так, ее отношение к нам ни на грамм не изменилось. Мы могли лишь смиренно принимать ее защиту, не в силах как-то ей помочь, и это трагично.

— Такой вот мисс Айрис человек.

Таня казалась очень гордой, говоря эти слова.

— Кажется, вы очень веселитесь. Хотите немного отдохнуть?

Будто продолжая наш с ней диалог, Таня появилась рядом с леди Айрис, протягивая ей полотенце, появившееся из ниоткуда.

Когда она его достала? И откуда? Я не могла ответить на эти вопросы, но продолжала пристально смотреть на леди Айрис.

— ...Леди Айрис.

— Что такое, Мина? Ты выглядишь такой мрачной. Что-то случилось?

— Нет, разумеется нет. За нами ведь так хорошо приглядывают.

— Вот как? Хорошо. Если что-то случится, не стесняйся побеспокоить меня.

...Правда, почему ей надо быть такой...

В конце концов, она дворянка, дочь герцога. Обычный горожанин не смеет думать даже, чтобы просто заговорить с ней. Она небожитель.

Почему она должна быть такой вежливой, такой доброй, такой заботливой, когда общается с такими ничтожными людьми, как мы?

— Я очень благодарна за ваши слова... Леди Айрис, я могу вас кое о чем спросить?

— О чем же?

— Леди Айрис, вы больше не прогуливаетесь по улицам города?

— Эм... Почему ты спросила об этом?

— Мы вас долго не видели, так что волновались!

Все люди, которых она посещала — владелица цветочного магазина, хозяин продуктового на углу, и все остальные, кто жил на этой улице, очень беспокоились о ней.

Все люди, живущие на этой улице, постоянно говорят о леди Айрис. Это показатель того, насколько сильно она влилась в наше общество.

В ответ леди Айрис горько улыбнулась.

— ...После того, как я показалась в высшем обществе, я больше не могу гулять на улицах как раньше из-за угроз безопасности.

Она права. Я не имела права разочаровываться, но все равно...

— Но это просто отговорка. Главным фактором... стал обычный страх.

— Это так?

— Да. Я боюсь увидеть, что люди думают обо мне. После того, как они узнали истинную личность «Айрис», они неизбежно изменили своё отношение ко мне. Я подготовилась к этому. Но разве я не доставлю всем неудобства? Пусть и не начнутся беспорядки... Но если бы люди узнали, что я нахожусь рядом, они бы, как минимум, начали возмущаться. Все они начнут винить меня. ...Я не могу не бояться этого. Все, чего я хочу, чтобы вы, прошу вас, забыли о моей некомпетентности в качестве замещающей феодального лорда.

Под конец своей речи она слабо улыбалась. Но у меня перед глазами уже потемнело, так что я не могла четко видеть ее лицо.

Причиной этого потемнения стала ярость, которую я едва могла подавить? Или отчаяние от собственного бессилия?

Кажется, все и в то же время ничего. Во мне появился горькое, отчаянное желание.

— Леди Айрис... Знаю, то, что я скажу — грубо, но позвольте мне высказаться.

Я чувствовала, как у меня дрожит голос, но не от страха, а от попытки сдержать крик.

— По-пожалуйста, не относитесь к нам как к идиотам...

Но я все равно закричала.

— С вашей точки зрения мы и правда можем казаться слабыми, жалкими созданиями, живущими в своём маленьком мирке, полностью игнорирующими, что творится над нами, всеми силами пытающимися просто выжить.

Каждый день все, что мы делали, это работали и ели, и так день за днём. Мы мечтали лишь о том, что завтрашний день будет таким же мирным как и этот.

Но, по крайней мере, мы знали цену этих мирных дней, ценность того, что не нужно беспокоиться о том, что поесть завтра или как нам заработать денег.

Какую необычную политику используют люди выше нас, чтобы повлиять на нашу жизнь — мы этого не понимаем. Это происходит где-то далеко, высоко над нами. Даже если мы поймём, что это за политика, то ничего не изменим. Но мы живем так, будто у нас есть гарантия мирной жизни. Вот почему мы могли говорить о том, что происходило наверху, будто это происходит в другом мире, говоря об этом просто как о забавных слухах, никак нас не касающихся.

Когда это коснулось непосредственно нас, многие могли потерять работу и деньги. Цены начали сильно расти... И тогда атмосфера на улицах изменилась, все были измучены и на лицах была одна безнадёжность.

Я уже видела это. До того, как меня взяли в монахини, я видела это на других территориях.

И только тогда люди начали винить власть имущих, стоявших над ними, во всех своих бедах. Поэтому атмосфера на улицах становилась все хуже и хуже.

Все, что произошло с леди Айрис в то время, заставило всех беспокоиться, и люди начали ее винить.

Пусть так...

— Пусть так, но мы не идиоты. Леди Айрис, Вы так много для нас сделали. Мы знаем об этом...

Разумеется, многие из нас поддерживали леди Айрис.

Например, в последнее время жить стало так легко!

В конце концов, она оказалась прекрасным лидером, заботящимся о своих людях!

А все произошедшее должно быть огромным и странным недопониманием.

Мы не знали, что произошло с леди Айрис. А даже если бы и узнали, то не поняли бы детали. Но леди Айрис сделала жизнь каждого намного приятнее, дала каждому возможность улыбаться. Вот что я могу понять.

Количество докторов увеличилось, так что сейчас людям намного проще попасть в больницу и получись нужную помощь.

Все больше и больше людей могут читать и писать, поэтому торговцам из соседних земель все сложнее дурить народ.

Все больше и больше детей улыбаются, мечтая о своём будущем.

Даже те люди, которые не могут выращивать урожай, нашли другой способ, чтобы зарабатывать деньги.

Так много людей поддерживают леди Айрис.

Разумеется, было и много других, осуждающих нововведения и просто сплетничающих о ней.

— Мы слабы.

Мы с ней не равны. Наша власть и сила отличаются от ее. Ну и, конечно, уровень нашего богатства на различных уровнях. Пусть так, но...

— Но мы не хотим использовать нашу собственную слабость как предлог, чтобы винить вас.

Леди Айрис всего лишь человек. Даже она может стать такой худой, такой бледной.

Люди, которые продолжают винить своего благодетеля даже после того, как она дошла до такого состояния — я не прощу их.

То же чувствуют и владелица цветочного магазинчика, и мужчина, открывший недавно продуктовый.

Все мы раскаиваемся. Особенно после того, как узнали, что «леди Айрис», о которой мы думали как недостижимом небожителе, стоящем намного выше нас, есть не кто иная, как «мисс Айрис», всегда находящаяся рядом с нами.

Мы хотели что-нибудь сделать, но не могли. Мы ненавидели себя за бедность и слабость, но никогда не использовали это как оправдание.

И такое происходит не только на нашей улице.

Люди, которые знали о том, в каком мы с детьми были положении, и ничем не могли нам помочь, чувствовали то же самое.

Где-то, я даже представить не могу где, должны быть люди, которым помогла леди Айрис. Они называют ее мисс Айрис и даже не догадываются, кто она на самом деле.

— Так что прошу вас, мисс Айрис. Пожалуйста, прекратите винить себя. Я не прощу никого, кто будет обвинять вас, даже если это вы сами.

Я сказала это. Сказала все, что хотела сказать. Но чувство удовлетворения не продлилось долго.

Увидев лицо леди Айрис, вся радость за мое маленькое достижение тут же испарилась.

[[image:/storage/reader-images/70a7b4f21ec62553db6eba749f63cf3dfc8ba6e9.jpg]]

П-почему она плачет?

Я слишком много сказала... Моментально от моего лица отхлынула вся кровь.

Леди Айрис выглядела так прекрасно, безмолвно глотая слезы. Я не могла не любоваться этим.

Нет-нет, что же делать... Я была слишком груба. Пока я мысленно металась, вокруг меня собрались дети.

— А! Учитель, вы довели ее до слез!

— Учитель сделала что-то плохое...

Даже дети разозлились на меня... Похоже, я слишком много сказала. Меня теперь арестуют?

— ...Вы все неправы. Я сейчас очень счастлива.

— Счастлива? Но ты плачешь!

— Да. Порой ты плачешь, потому что слишком счастлив. Ваша учитель сказала кое-что, что сделало меня очень счастливой. Я так счастлива, что просто не смогла сдержать слез.

— Правда? Вау, наверное, наша Учитель действительно сказала нечто невероятное!

Похоже, дети поверили ее словам. Я выдохнула от облегчения.

— ...Ладно, детишки. Сегодня я принесла с собой много вкусняшек. Вставайте перед Таней в очередь, чтобы получить их.

— Вкусняшки!

Дети счастливо выстроились перед Таней.

— ...Мина.

— Д-да?

— ...Спасибо.

— Пожалуйста. Простите мою невоспитанность. Дети тут ни при чём. Пожалуйста, если хотите кого-нибудь наказать, то накажите меня.

Леди Айрис опустила голову, выглядя весьма озадаченной.

— Почему я должна тебя наказывать? Ты сделала меня такой счастливой!

Хех.... Леди Айрис с улыбкой вытерла слезы с глаз.

— ...Как закончу с работой, я буду часто вас навещать!

Я опустила голову, но вскоре до меня дошло, что именно она имела в виду.

— Все с нетерпением ждут этого дня.

Да. Нам нужно передать свои улыбки леди Айрис.

— Дебан... Почему ты так тихо ко мне подкрался?

Хоть он и заметил недовольство в моем тоне, но продолжил улыбаться.

— Ах, прошу простить меня! Это моя вторая натура. Прошу прощения.

— Даже когда ты говоришь серьезно, я не могу поверить в твои слова.

— Естественно, что вы так думаете, учитывая вашу точку зрения... О, какое изящное у вас запястье, именно такое, какое должно быть у принцессы этого народа!

— ...Я благодарна тебе. Ты столькому меня научил, да ещё и защищал все это время! Так что тебе не нужно пытаться впечатлить меня или льстить, чтобы я выслушала тебя. Итак, что же ты хочешь попросить у меня на этот раз?

— Я тут не для того, чтобы что-то просить. Просто пришёл поговорить о жизни.

— Жизни?

— Точно. Мисс, разве вам не понравилось платье, сделанное из Армелийского шелка? Наконец-то, они появились на рынке, пусть и в малом количестве.

— А... То прекрасное платье! Я правда очень сильно хочу такое.

— Я тоже так подумал. Ну, вы можете немного пофлиртовать с принцем, и он обязательно вам его купит. Без сомнений.

— Хех... Ты так думаешь, Дебан? Если честно, то я полностью с тобой согласна.

Мысль о том, как Эдвард изо всех сил пытается достать мне это платье, заставила меня рассмеяться.

— Но это слишком рискованно. Учитывая, сколько богатства уже получило это герцогство, если оно получит ещё...

— ...Верно. Но это все твоя вина, Дебан!

— О? Как же так?

— Все потому, что твой прошлый план провалился, и в итоге она даже умудрилась не потерять свой статус и остаться дворянкой. А я ведь познакомила тебя с Папой и другими нужными людьми. Но ты провалился, а в ее руках оказалось ещё больше власти!

— Это действительно моя вина. У меня была ваша помощь, но все вышло таким образом... Мне правда очень жаль!

— Черт побери... Не облажайся в следущий раз.

— Да, мисс. ...Простите за мои мысли, но, похоже, вы и правда сильно ненавидите эту дочь герцога.

— О, абсолютно ненавижу. У неё есть все по праву рождения, и она этим по-полной пользуется. Просто отвратительно. Я надеялась, что смогу увидеть ее смятение, когда ее выкинут из Академии...

Я взглянула в окно. Там отражалось мое лицо.

— Все то время, что я жила на этих ужасных улицах, я думала то же самое. Я не принадлежу этому грязному миру. Как такая милашка, как я, может застрять в этом месте! Так что я тяжело работала, чтобы оказаться сегодня здесь. Я не могу сдаться, пока не достигну своей цели.

— Какая вы надёжная.

— Однажды этот народ будет принадлежать мне. Хе-хе, с нетерпением жду того дня!

Не осознавая своего волнения, я не контролировала громкость голоса. Дебан зааплодировал на мою пылкую речь.

— Кстати говоря, как ты и посоветовал, я перестала общаться с Ваном, и он тут же исчез... Это правда хорошая идея?

— Конечно. Держать его при себе больше нет смысла. Только когда вы его бросите, он сможет сделать хоть что-то полезное!

— Ха-ха... Хочу поскорее увидеть, что же произойдёт!

— Определенно... Как продвигаются ваши с принцем отношения?

— Очень хорошо. Немного неловко об этом говорить, но он такой восхитительный!

— Ну-ну... Вы не должны попастаться в ту же ловушку, что и ваша мать, верно? Я беспокоюсь о вас.

Он будто вылил на меня ушат холодной воды. Мое сердце застыло. А я ведь была в таком хорошем настроении.

— Я отличаюсь от своей матери. И не стану такой же, как она.

— Отрадно слышать. Что же, мое время почти вышло. Пожалуйста, позвольте мне и в следущий раз вас навестить.

— Жду не дождусь нашей следущей встречи.

– ...Руди, я закончил.

Наблюдая, как я отложил перо, Руди мягко улыбнулся.

– Спасибо за тяжелый труд. Я отправлю их в соответствующие отделы.

– Если тебя не затруднит, – сказав это, я вздохнул с облегчением. Наконец-то мы закончили всю необходимую работу.

«Теперь, даже если мы отправимся на территорию Армелии, все будет хорошо...» – не мог я не подумать об этом.

– Наконец-то мы можем поехать туда без всяких проблем.

Я не произнёс своих мыслей вслух, но он все равно с такой лёгкостью увидел меня насквозь.

– Ну, думаю, что мы закончили с делами здесь. Все неотложное и важное выполнено. Кстати, почему все эти случаи под моей юрисдикцией? Чем занимается финансовый отдел?

– Всё из-за нехватки людей во дворце.

Сейчас нам нужно было отослать шпионов не только для предотвращения политических ошибок в других странах или на территориях нашего королевства, но и наводнить ими собственный дворец.

Всё из-за того, что все крупные игроки еще держались в стороне, а их подчиненные боролись между собой, стараясь одержать верх. Конечно, если бы они использовали более честные методы конкуренции, всё было бы хорошо. Но они обманывали, подкупали и пользовались связями, а всех, кто шёл честным путём, считали за идиотов. Из-за такой атмосферы многие талантливые люди покинули дворец, потому что не видели здесь своего будущего.

Хоть я и нанял многих из них работать под своим началом...

– Нам также не хватает персонала, а вот на территории Армелии не все так плохо. По-настоящему ужасная ситуация сейчас здесь, где у нас есть люди, но мы все равно бессильны и не можем что-либо сделать.

Все грызутся между собой и никто не выполняет свою работу. От одной мысли, что в подобных условиях много действительно способных гражданских служащих уходят, у меня начинает болеть голова.

– Давай сделаем перерыв. Разбуди меня через час, – сказал я Руди, глубоко вдохнув.

– Мне подготовить для тебя спальню?

– Не нужно.

– Хорошо.

Как только Руди ушёл, я прикрыл глаза и вздохнул. Спустя какое-то время я, наконец, расслабился.

Может, потому что я так устал...

...Мне снилось кое-что ностальгическое!

Обычно мне не снилось мое детство... Потому что оно не было особо счастливым.

В моих самых ранних воспоминаниях я всегда был окружён взрослыми. Родиться первым принцем – значит быть оторванным от матери и отданным на попечение кормилицы.

...Я всегда чувствовал, что был отчуждённым ребёнком, но мне никогда не казалось, что это плохо.

Люди, которые хотели только служить мне, люди, которые служили мне ради собственного блага... Меня окружало такое количество людей, что с раннего возраста я начал анализировать их действия и выделять правду и ложь в их словах. Не может быть другого места, кроме дворца, где можно так хорошо отточить свой навык заглядывать под чужие маски.

Ревность, жадность, тщеславие, гордыня, лень... В зависимости от того, как их спровоцируют, можно было легко угадать, какие отрицательные эмоции они проявят, как они будут реагировать. Все относились ко мне как к ребенку, поэтому все они плясали под мою дудку, не замечая этого. Это было очень забавно.

Когда я рассказал об этом Руди, он беспомощно рассмеялся. «Нормальные дети трёх лет никогда не сделают ничего подобного» – сказал он.

Но после рождения Эдварда все усложнилось. Сила королевы Эллии во дворце сразу же начала расти, и многие из окружающих меня тоже перешли на ее сторону.

Моя мать уже занимала низкую позицию во дворце. После всего этого казалось, что у нее едва ли есть какие-то полномочия чтобы просто говорить.

...У меня не так много четких воспоминаний о матери.

Во-первых, мы не так часто общались.

Ну и во-вторых, и что самое главное, она очень рано умерла.

Из моих нынешних нечетких воспоминаний я могу вспомнить, что моя мать была слабым, но волевым, довольно необычным человеком.

Она была физически слабой и нежной, никогда не боролась за милость. Ее искренняя и чистая натура была совершенно несовместима с погрязшей в желаниях атмосферой дворца.

Но она оставалась там, хотя могла бы использовать свою слабость в качестве предлога, чтобы перебраться во дворец ко вдовствующей королеве.

Нет, возможно, она не смогла бы. Мой отец становился невероятно упёртым, когда дело касалось матери.

Тогда, в далеком детстве, я беспечно спросил у неё, почему она осталась во дворце.

– Почему ты осталась здесь? Это место тебе не подходит, мама.

В то время я очень сильно за неё переживал. Я хотел, чтобы она хоть немного расслабилась.

В конце концов, каждый божий день она встречалась с невообразимой недоброжелательностью.

Но, когда я думаю об этом сейчас, я понимаю, что мои действия лишь сыпали ей соль на открытую рану.

Даже так, она мягко улыбалась в ответ.

– Потому что я люблю его.

Я совсем ее не понимал. Мне очень хотелось рассмеяться над ее словами.

Но я не мог.

Ее ответ вызвал странное чувство уважения во мне.

В конце концов, это все, что она могла получить.

Любовь короля... И больше ничего.

С точки зрения моей матери, я понял, что она действительно осталась только из-за этого.

Я думал, что она поразительна.

Дело не в уме или правоте. Внутри неё таилась какая-то мощь.

Но с другой стороны я не мог не винить отца.

Пусть король и человек, но он также является механизмом, символическим механизмом, гарантирующим, что гигантская машина под названием «страна» продолжает двигаться дальше.

Разумеется, над некоторыми вещами и он был не властен.

Подобно тому, как он был вынужденным взять Эллию в качестве одной из его жен, или тому, как он был не способен полностью защитить мою мать из-за вечной занятости...

Но тогда он просто не должен был выходить из своей роли «механизма».

Женившись по собственной воле на моей матери, он уже поставил собственные чувства превышено всего. В результате чего моей матери пришлось столкнуться с негативными последствиями в одиночку.

Если бы он только никогда ее не полюбил.

Или если бы она влюбилась в кого-нибудь другого.

Она жила бы стабильной, мирной жизнью без сожалений и опасностей. Пусть это была бы обычная жизнь, но она не улыбалась бы с такой меланхолией.

После рождения Летиции здоровье мамы стало значительно ухудшаться.

А чувства короля к ней становились все сильнее.

Разумеется, королева Эллия была этому не рада. Так что она предприняла действия, чтобы разобраться с моей матерью раз и навсегда.

Встретившись с другими жёнами, она узнала подходящий способ и тут же привела его в действие.

Не знаю, насколько мама осознавала ситуацию, но я уверен, что она чувствовала: что-то не так.

Когда короля не было рядом, она тихо шепнула мне: «Позаботься о Летиции».

...Я никогда от неё не отворачивался.

Конечно, это было потому, что мы были семьей. Но что более важно, даже когда она говорила такие хрупкие слова, решимость в ее глазах ни на миг не исчезала.

Чтобы исполнить обещание, данное маме, я незамедлительно начал действовать.

Через Руди я связался с герцогом Андерсоном, надеясь встретиться с вдовствующей королевой. Все это время устраняя подозрительных людей, крутившихся вокруг Летиции.

Когда пришло назначенное время, я сбежал из дворца и умолял свою бабушку, которую я видел впервые, защитить Летти. Взамен бабушка может ограничить мою свободу.

Как бабушка, она искренне волновалась за мою мать, меня и Летти.

Но в то же время она не забывала о том, что она правитель.

Если бы я остался во дворце в качестве первого принца, битва за трон становилась бы все более и более жестокой. «Моей властью» будут пользоваться другие, а меня выставят на всеобщее обозрения в качестве марионетки. Вот о чем вдовствующая королева переживала больше всего.

Но даже если бы мы оставались под ее защитой, мы никогда не смогли бы полностью избежать битвы за трон.

Даже если бы я отказался от своих прав наследовать трон, моя королевская кровь и моя личность в качестве первого принца не исчезли бы. Это означало, что королева Эллия не пощадит меня.

Поэтому я должен был сохранить силы, но не плыть по течению. Мне нужно было принимать собственные решения и самому защищать и укреплять свою позицию.

– Король является символом власти, поэтому он имеет право допускать дыры в своих планах, в которые могут вмешаться другие. Для жадных дворян управление королем — высшая награда. Поэтому если они обнаружат хоть малейшую слабость, то тут же нападут и нанесут вред королевству... Согласно нынешней ситуации, Эдвард не может стать королем. Если он это сделает, дворяне придут к выводу, что не важно кто является первым принцем, они смогут повлиять на выбор следующего претендента на престол. Если эта мысль укоренится в их умах, коррупция во дворце станет непреодолимой, – вздохнула обеспокоено вдовствующая королева.

Должно быть, борьба за трон — огромная неприятность для неё.

– Значит, ты никогда не должен прекращать собирать силы и ресурсы, чтобы не допустить усиления семьи Маэрия. Это мое условие.

Это были больше мои пожелания, чем ее условия.

Учитывая мою ситуацию после защиты Летти, действия, предложенные бабушкой, были самыми эффективными.

Учитывая, что могут послать убийц, слишком агрессивное увеличение наших сил слишком опасно.

Даже если бы мы все время прикидывались глупенькими, нас бы все равно изгнали из дворца по множеству надуманных причин.

Так что лучшим выходом действительно стало спрятаться у вдовствующей королевы, пока она будет нас обучать.

Вот почему я больше не раздумывал об этом и сразу же согласился. Увидев мою реакцию, вдовствующая королева прищурилась и выглядела весьма довольно.

– Знаешь, я очень строгая.

Я не мог не рассмеяться в ответ.

Это стало для меня предельно ясно, как только я сюда приехал.

– Я буду тяжело работать... По крайне мере, достаточно усердно, чтобы собственная бабушка не отказалась от меня.

Вдовствующая королева расхохоталась.

Кажется, мой сарказм не выставил меня в плохом свете перед ней.

– Ты умный ребенок... И довольно забавный. Ну, тогда работай усердно и стань совершенным человеком, от которого я и не подумаю отказаться.

Похоже, она даже поощрила эту иронию.

– Тогда, пожалуйста, не требуй от такой старой леди, вроде меня, слишком много, идёт?

Хотя она и сказала это с улыбкой на лице, но вообще казалась очень взволнованной... Она, вероятно, не возлагала на меня необоснованно высоких ожиданий.

Другими словами, она имела в виду: «Ясно. Я хочу, чтобы ты, первый принц, стал королем».

Но также, если бы я вырос неспособным, недостойным присоединиться к битве за трон, я должен был бы быстро признать своё поражение. Ведь если бы в подобных условиях я бы попытался захватить трон силой, то просто смехотворно думать, что я смог бы разобраться с проблемами в королевстве.

Если это когда-нибудь случится, вдовствующая королева определенно использует свою силу, чтобы сокрушить меня, а затем поможет второму принцу стать королем.

И тогда, конечно, она устранит всех чиновников, ответственных за то, что помогли мне стать королем, а после усилит и возьмёт под контроль фракцию второго принца. В конце концов, она бы превратила второго принца в марионетку и правила из-за кулис.

– Хорошо-хорошо, бабушка. Я буду тяжело трудиться, чтобы у тебя была мирная беззаботная старость.

И затем Летти переехала в ее дворец, как и я.

Вскоре после этого моя мать была убита.

Разумеется, убийцу подослала королева Эллия.

Я до последнего не знал, что доктор был на стороне Эллии.

Должно быть, он медленно отравлял её.

Не хочу использовать свой юный возраст как отговорку, почему я этого не заметил. Лучше скажу, что тогда я был полностью бессилен.

Даже если бы я знал, что он на стороне Эллии, я бы ничего не смог с этим сделать. У меня не было права голоса в смене ее доктора и не было бы уверенности в том, что следующий доктор не станет очередной марионеткой Эллии.

Для меня в то время защита одной Летиции была на грани возможностей.

Я впервые почувствовал своё бессилие.

Даже на похоронах матери мне приходилось скрываться.

После ее похорон королевство стало выглядеть ещё слабее.

Даже когда я увидел его таким, у меня в голове не возникло никаких подозрений.

Меня больше интересовали сумасшедшие выходки королевы Эллии.

Когда ее мечта о том, что после исчезновении моей матери Король взглянет на неё, разбилась о реальность... Что-то внутри Эллии сломалось.

Не стоит этому удивляться. Она стала очередной женщиной, трагически сошедшей с ума из-за любви, которой у неё никогда не было.

Разумеется, я никогда ей не симпатизировал, просто зная ее мотивацию, мне стало немного приятнее.

– ...Если подумать, моя любимая жена родила на свет принцессу.

Я не помню, в какой день это произошло, но это была первая строка письма короля, призывающего вернуться во дворец.

Тот факт, что он только сейчас вспомнил об этом, наполнил мою грудь гневом и виной.

Когда мама ее родила, ему вообще не было дела до ребёнка.

Вспомнив это, все чувства, вспыхнувшие в груди тут же остыли. Во всем теле почувствовалось странное оцепенение.

Чувство опасности, которое охватило меня, полностью овладело мной.

Если бы он увидел Летти и то, насколько она была похожа на мать, он, несомненно, начал бы ее баловать, чтобы заполнить дыру в своем сердце, оставшуюся после смерти любимой жены.

Если это произойдёт, то Летти станет следущей целью Эллии.

Пусть она и принцесса, унаследовавшая королевскую кровь, вид короля, балующего девушку, столь похожую на ее мать, несомненно, заставил бы королеву Эллию, эту жалкую иррациональную женщину, сделать что-нибудь, чтобы остановить это.

– Летиция живет с вдовствющей королевой, которая обожает ее, потому что она так похожа на своего отца.

К счастью, услышав, что она не похожа на мать, король сразу же потерял к ней всякий интерес. После этого он ни разу не упомянул снова о встрече с Летти.

Итак, мы переехали из дворца к вдовствующей королеве.

Но даже после этого королева Эллия продолжила подсылать к нам убийц.

У меня не было особого опыта в настоящих битвах, так что я продолжил тренироваться в боевых искусствах. Даже герцог Андерсон был шокирован скоростью моего прогресса.

Но все действия Эллии были действительно раздражающими. Я рассматривал вопрос об устранении проблемы в корне, но у нас никогда не было фактических доказательств ее преступлений.

Я действительно очень благодарен герцогу Андерсону за его адские тренировки... Простите, имел в виду уроки, проводимые с любовью. Хех.

В то время я с жадностью поглащал информацию, накапливая всевозможные знания и навыки.

Мое время, проводимое в закрытом мирке, текло капля за каплей.

Наконец, большинство людей вне дворца вдоствующей королевы постепенно забывали о моем существовании, и я мог снова начать активно действовать.

Иногда я объезжал разные земли в поисках талантов.

Иногда посещал школы и вступал в торговые гильдии, всегда под разными именами.

Вдовствющая королева никогда не оспаривала мои решения. Наоборот, именно она и побудила меня выйти наружу.

И одним днём я встретил ее.

Через запрос, сделанный в гильдию, я с помощью уловок попал на территорию Армелия, приняв должность помощника.

Вот где я встретил дочь герцога Армелия.

Когда я увидел ее, мир вокруг меня полностью изменился. То, что когда-то было монохромным, стало великолепным и красочным.

В этом обманчивом мире, где все взрослые носили мелочные, фальшивые улыбки, только она улыбалась искренне и невинно, как маленькая девочка. Она была возмущена несправедливостью и лила слезы из-за собственной неспособности сделать больше.

Изначально я думал о ней как об обычной эмоциональной молодой девушке, но она оказалась способной переживать тяжелые времена и отключать свои эмоции, чтобы заниматься политикой.

Каждый раз она придумывала нововведения, превосходящие мое воображение, и продолжала двигаться вперед в погоне за своими идеалами.

Все в ней привлекало меня. Я не мог с собой бороться.

Несмотря на то, что я хотел подарить ей крылья, чтобы она свободно делала все, что пожелает, с другой стороны я хотел любой ценой запереть ее, чтобы ее никогда у меня не отняли.

Каждый раз мне приходилось напоминать себе:

– Не забывайся. В моих венах течёт кровь короля.

Но Айрис не станет такой, как моя мать. В конце концов, семья Айрис – элита даже среди дворян — герцогская семья Армелия.

Она получила соответствующее образование для своей фамилии.

Несмотря на то, что ее помолвка была разорвана, если бы она была помолвлена с первым принцем, тогда никто бы и никогда не осмелился об этом напомнить.

Но это также означало, что человек, за которого она выйдет замуж, должен быть кем-то значимым.

Если она захочет выйти замуж, ее партнером может быть только первый принц или любой другой из соседних королевств.

Как и сказал Руди, если бы я объявил с ней помолвку, это принесло бы значительную пользу и мне, и семье Армелия.

Но кто в здравом уме поместит того, о ком он заботится, в такую опасность?

Пока я не решу свои разногласия с королевой Эллией, принуждение Айрис к помолвке лишь сделает ее еще одной целью для моих врагов.

Раньше из-за махинаций вдовстующей королевы Айрис посетила банкет по случаю основания королевства и восстановила свою репутацию. Из-за этого она уже стала чем-то вроде препятствия для них. Возможно, они даже захотят выступить против нее напрямую.

...Но что еще более важно, если бы я когда-нибудь привел ее на свою сторону, то я, вероятно, ничем бы не отличался от короля.

Я бы сломал ее крылья и поместил в клетку под названием «дворец».

Она сможет смотреть только на меня. Пусть и в ловушке, но ей никогда не будет скучно.

В таком случае, свободолюбивая женщина, которую я так люблю, полностью бы исчезла.

Я такой противоречивый человек.

Однажды я выйду на политическую сцену в качестве члена королевской семьи.

И этот день не так далёк.

Когда наступит этот день, придет время для принятия решений.

Так что, пожалуйста... Просто дай мне немного больше времени. Немного больше времени, чтобы сделать то, что я хочу!

В ближайшем будущем я стану тем механизмом, который известен всем как «король». Когда это произойдет, мне придется отказаться от всех моих человеческих эмоций.

Поэтому дайте мне больше времени, прежде чем мне придётся ее оставить. Оставить девушку, что заставляет меня чувствовать себя человеком.

– Отлично, я наконец закончила...

Скрип, скрип... Перо в моих руках танцевало по бумаге, подписывая разные документы.

Моя работа на сегодня, наконец-то, завершена.

– Теперь, когда все те люди, отдыхавшие дома, снова на работе, всё стало намного лучше. И моя рабочая нагрузка стала управляемой!

Хотя это было не совсем красиво, я распласталась по столу.

Голова такая тяжелая.

– Вы отлично поработали, миледи.

С улыбкой на лице Таня налила мне чай.

– Прошу прощения.

После стука в комнату вошёл Дин.

– Дин!

Придя в себя, я быстро постаралась пальцами привести волосы в порядок.

Он появился так внезапно...!

– Давно не виделись, мисс.

– А, да. Действительно очень давно.

Последний раз был, когда я встретила их с Летти?

Пока я не узнала, что Летти его сестра, я была немного в панике... Возможно, если бы я подумала об этом подольше, то почувствовала бы вину.

У меня нет прав его ограничивать.

Когда контракт кончается, пусть мы и не незнакомцы... Но простые знакомые.

В те времена, когда я с головой была в работе или когда мы путешествовали... Я почти открылась ему.

Аааа, не могу больше об этом думать.

Вспомнив, как я холодно поздоровалась с Летти в самом начале, мне захотелось провалиться под землю.

– Мне очень жаль. Вы все это время были так заняты, а я не смог приехать и помочь вам.

– Все нормально. Ты и так много сделал, – я знаком предложила ему присесть.

Таня уже готовила для него чай.

И после этого я начала рассказывать о событиях, случившихся в герцогстве.

Хотя некоторые из них были просто моими жалобами, Дин, казалось, заинтересованно слушал и иногда кивал в знак одобрения.

– Так вы с возвращения не гуляли по городу?

– Ну... Нет. Я думала пойти...

Но так и не смогла решиться.

Пусть все и понимали меня... Кажется.

Каждый раз, когда я об этом думаю, я отказываюсь куда-либо идти.

В основном из-за факта, что в последнее время так много работы.

– Так вы всё-таки хотите пойти?

Я кивнула.

– Тогда я тоже буду работать изо всех сил. Что касается вас, миледи, пока есть какая-либо работа, вы будете использовать ее в качестве предлога, чтобы не выходить на улицу.

– Мгхм...

Хотя он сказал это с улыбкой, это было именно то, о чем я думала.

– В общем, когда в ваши мысли снова заползает работа, пожалуйста, выходите на прогулку по городу. Если вы этого не сделаете, вы, вероятно, так и будете чувствовать себя подавленной.

– ...Верно.

Если я продолжу убегать от этого, тогда станет все труднее встать и пойти. Противоречивое настроение, в котором я нахожусь, только ухудшится, и я в конечном итоге погрязну в нем навсегда.

– Итак, раз мы все решили, значит нужно просто пойти... Дин, ты поможешь мне?

– Конечно, – ответил Дин с улыбкой.

В таком случае, мы должны постараться.

– Мисс Таня, мы можем поговорить?

Я услышала это, когда убрала чайные предметы и шла по коридору.

Не уверена, когда Дин возник передо мной, но он обратился ко мне на прямую.

– О чем?

Услышав мой вопрос, Дин осмотрелся по сторонам, проверяя, что мы остались одни, и только после этого заговорил.

– Вы знаете Дорсена Катабелия, сына главы рыцарей?

Я стала внимательнее.

– Разумеется. Что с ним?

– Кажется, он слоняется где-то возле поместья и, соотвественно, возле леди. Пока не ясно, чего же он хочет.

– Где вы это услышали?

– Я случайно услышал об этом в столице. Вы же знаете, я и герцог Андерсон связаны.

– Ясно.

Если это благодаря связям с мастером, то этим словам можно доверять чуть больше.

В конце концов, у мастера есть связи как в армии, так и в рыцарском ордене.

Однако не стоит пока спешить с выводами. Сначала нужно проверить, что информация правдива. Но...

– Я поняла. Но зачем вы мне это рассказываете?

Это очень важный вопрос.

Я просто обычная служанка.

Лишь несколько человек знают, что я глаза и уши госпожи.

– Мне нужно срочно определить правдивость это новости, поэтому я и связался с вами. Что-то не так?

– Почему со мной?

Я повторила свой вопрос, а Дин несколько недоумевающе улыбнулся.

– Наблюдая за вашими действиями, можно придти к выводу, что вы тренировались в боевых искусствах.

– Это...

– Меня обучал герцог Андерсон, так что я в состоянии определить хотя бы это. Исходя из вашей личности, вы определенно пользовались бы вашей силой. Я ошибаюсь?

– ...В таком случае, не лучше было бы сообщить о происходящем кому-нибудь из ее телохранителей?

– О, так вы не он? Я не совсем уверен, какой пост вы занимаете.

Он раскусил меня.

Верно. Он никогда не упоминал о моей работе.

Копаешь себе могилу — думаю, эта фраза идеально мне подходит.

...Будто прочитав мои мысли, Дин с улыбкой продолжил:

– Но вернемся к теме... Повторюсь. Наблюдая за вами, я понял, что вы обучались какому-то боевому искусству. Учитывая, как движутся ваши ноги и какой у вас взгляд... Это легко определить. Хотя, если подумать, вы скорее ее глаза и уши, чем просто охранник. Вот о чем я подумал.

– Вот... Как...

Была ли я слишком слаба или мужчина передо мной слишком внимателен?

– Кто вы?

Неважно, что он скажет, это будет ложь.

Даже если это моя оплошность, мужчина, который знает боевые искусства лишь немного, никогда бы меня не раскрыл.

Только человек с таким же талантом, что у мастера, тренировавшийся не меньше десяти лет, может меня раскрыть.

Или хотя бы кто-то на моем уровне.

Только тогда можно заметить отличия в моих движениях.

Должно быть, мужчина передо мной относится к последним.

Я не могла не спросить.

– Как... Обычный сотрудник торговой гильдии оказался в подобной ситуации?

В ответ на мой вопрос мужчина рассмеялся.

В его глазах мелькнула тень.

– Неважно. Передайте эту информацию миледи, – сказала я.

Я не могу и дальше расспрашивать его на личную тему.

Он не оставил мне никаких подсказок на его личность во время нашего разговора.

Услышав мой ответ, мужчина прищурился, слегка удивленный.

– Разумеется. Но разве вы сначала не должны проверить ее подлинность?

– Я так и поступлю. Но мне кажется, что эту информацию она должна узнать как можно скорее... Вас так удивило мое решение?

– Да. Я думал, что вы не скажете ей о непроверенных новостях, чтобы зря ее не беспокоить.

– ...Я не могу этого отрицать.

В прошлом, возможно, я бы так и поступила.

Нет, совершенно точно так и поступила бы.

...Но...

– Миледи твёрдо стоит на своих ногах и движется вперёд. Как ее слуга, я не имею права замедлять ее движение без важных на то причин, иначе она не сможет двигаться дальше.

Когда я разговаривала с миледи, я не могла избавиться от мурашек.

Я своими глазами видела ее решимость.

И в то же время я вспомнила свой разговор с Дидом.

Ту секретную ночную встречу.

Моя обязанность не укутывать миледи в пуховое одеяло, чтобы она ненароком не поранилась.

А следовать за ней и исполнять свою роль ног, рук, ушей и глаз.

Если я хочу ее защитить, то я не должна скрывать непроверенную информацию или закрывать глаза и уши, совершив ошибку.

Это не моя работа.

Это...

– Вы ведь точно не навредите ей, да?

Когда я спросила... Мужчина громко рассмеялся.

– Это честь для меня, быть так вами признанным, мисс Таня, – сказал он. – Я понял. Что же, выяснение правдивости этих новостей оставлю на вас.

– Вам не нужно мне об этом говорить.

Мужчина развернулся и ушёл. Я же пошла делать свою работу.

...Мне стоит назвать это неизбежностью или чем-то выше моих ожиданий? После прибытия Дина работа делалась ударными темпами. Такое чувство, будто у меня появился клон. Вся работа, свалившаяся на меня, шаг за шагом была сделана.

Было две причины того, почему я так усердно работала. Во-первых, мне пришлось ещё разбираться с делами торговой гильдии. Во-вторых, на меня свалилась работа, связанная с политикой наших земель.

Мои обычные обязанности, плюс вся эта дополнительная работа, плюс все другие события, которые произошли ранее, привели к такому большому скоплению работы. Обычно не доходило до такой степени.

Мы выстраивали устройство и принципы территориальной политики. То же касается и торговой гильдии. Вот почему на моем рабочем столе образовались горы документов и лишь благодаря Дину я смогла со всем разобраться. Я восхищаюсь его способностями

Большинство чиновников, когда его видят, начинают думать, что по их душу явился сам дьявол... И бормочут себе под нос: «если бы я только ушел в отпуск». Лишь в отделе финансов все думают о том, как бы «превзойти господина Дина». ...Дин, что ты наделал... Я не могла не спросить его обо всем этом, но его ответ: «Все эти люди такие талантливые. Ничего не могу с собой поделать». А после этих слов он мне широко и весело улыбнулся. Что касается чиновников — хотя они выглядели довольно измученными, они делали все возможное, чтобы идти в ногу с темпом Дина. Мне не приходилось просить дважды о чем бы то ни было.

Есть еще одна причина того, почему мы так быстро расправились с работой. Сегодня мы собираемся прогуляться по улицам. Таня с самого утра занималась моим макияжем, поэтому, когда я посмотрела в зеркало, то не узнала себя. Это не просто макияж! Даже черты моего лица изменились! Помимо этого я надела очки и изменила цвет волос при помощи продукции Азура. И наконец, я надела хлопковое платье. Даже люди, которые знали меня, вероятно, не поняли бы кто перед ними, не заговори я с ними. Такова была моя маскировка.

– Ну ладно, Дин. Пошли.

– Да, миледи.

– Пожалуйста, будьте осторожны во время прогулки, – удивительно, но на этот раз Таня с нами не пошла. Кажется, ей надо что-то разузнать. То же касается Дида и Райла, поэтому они уехали. Дид на восток, а Райл на север.

Изначально я хотела взять с собой несколько охранников, но на удивление Таня выступила первой против этой идеи. Если бы со мной были охранники, независимо от того, насколько хорошо я изменила бы свою внешность, была вероятность того, что люди поймут, что я дочь герцога. Пусть я не забыла слова Мины, но береженого бог бережет.

Но совсем без охраны выйти не могла... Поэтому в качестве моего охранника выбрали Дина. У него такие же навыки как у Райла и Дида, да и к тому же, его никто не знает в лицо. Для моей поездки не найти охранника лучше. Таня тоже не возражала. Более того она его даже одобрила. Серьезно, что случилось с Таней? Недавно я почувствовала изменения в ее ауре. Но чтоб настолько?

Вот так вот мы вдвоём с Дином и отправились гулять по городу. Город, как обычно, был оживленным и ярким. Продукты лежали на прилавках, и многие люди ходили от одного к другому, тщательно выбирая.

– Аа...

Я давно не была в толпе, так что, разумеется, элегантно врезалась в кого-то и почти упала. Сейчас я наполовину хикикомори...

– Вы в порядке? – Дин подхватил меня, прежде чем я упала.

– Прости... И спасибо, – смущенная, я подняла лицо, чтобы понять, что Дин намного ближе ко мне, чем я думала. Мне казалось, что-то зудит внутри меня, вроде смущения или застенчивости. Это светлое невесомое чувство согрело меня изнутри, так что я опустила голову.

– Здесь так много людей.

– Да... Это приятно, – кажется, он понял, что я действительно подразумевала под своей фразой. Взглянув вверх, я увидела его нежную улыбку.

Учитывая, сколько людей здесь прогуливается, эта улица процветает. Что более важно, люди гуляют спокойно и могут совершать покупки, а значит этот район безопасен. В прошлой жизни я жила в мирной Японии, где не страшно выйти на улицу. Конечно, я понимала, что так не везде и не стоит считать это само собой разумеющимся. Это все результат моей кропотливой работы, так что могу быть счастлива.

– ...Если будем тут стоять, то помешаем другим людям. Пойдёмте.

Я слишком глубоко ушла в свои мысли, восхищаясь картиной перед глазами. Да, если подумать, Дин прав. Мы встали прямо посреди улицы.

– Да, верно.

Я только начала идти вперёд, как Дин протянул мне руку. Я посмотрела на него в полнейшем ошеломлении.

– Здесь слишком много людей. Я не хочу, чтобы мы потеряли друг друга из виду, – улыбнулся Дин.

Верно. Я протянула свою руку, но внутри чувствовала странную нервозность, так что быстренько стерла с лица свои истинные чувства. Стоило нашим рукам соприкоснуться, Дин сразу же пошёл вперёд.

Его рука больше моей и кожа немного грубая... Но очень теплая. Эта температура, кажется, согрела даже мое сердце... И я стала очень, очень счастлива. Если бы только этот момент мог длиться вечно — мелькнула мысль где-то глубоко в сознании.

Так мы и гуляли, исследуя рынок, дольше, чем я ожидала. Внезапно перед нами оказалась улочка. Я остановилась.

– Что-то не так? – услышав обеспокоенный голос Дина, я улыбнулась ему, чтобы показать, что все в норме.

– Эта улица... Очень знакома.

– Знакома?

– Да. После того, как я стала временным феодальным лордом, я вместе с несколькими людьми проводила инспекцию. И кое-что случилось в подобном месте.

– Дид мне об этом рассказывал.

– На самом деле... Увидев слабо освещенный переулок на востоке, мне захотелось по нему пройтись. Я не могла не заинтересоваться.

– Да... Полагаю, все пытались вас остановить.

– Да, особенно Дид. Он сказал, что это ещё слишком рано для меня.

Теперь я понимаю, что пытался сказать Дид. Неважно насколько безопасна территория, если ты сойдёшь с главной дороги хоть на шаг, ты окажешься в совершенно другом мире. Мире теней. Не из-за трущоб или разницы между богачом и бедняком. Это другой вид тьмы. Не завися от общественного порядка и атмосферы, всегда существует теневой мир, скрывающийся от обычного взгляда.

В моей прошлой жизни я тоже сталкивалась с чем-то подобным. Это произошло во время моего путешествия. Думая, что это просто "туристическое место", я блуждала повсюду без какой-либо задней мысли. Я была в центре города, но когда я вошла в проулок, атмосфера и всё вокруг резко изменилось. У людей здесь были тусклые, острые, как ножи, взгляды. Город остался тем же, но сильное, болезненное ощущение накрыло меня с головой. Инстинктивно я решила, что это опасное место.

Несмотря на страх, который я почувствовала в тот момент... Я сделала то же самое после перерождения. Не учусь ли я на своих ошибках или дело было в чем-то другом? Все это было неважно. В городе были места, где скрывались "тени". Организации, управляющие городом. Хотя я бы не назвала их необходимым злом, но они были важны для поддержания порядка на "поверхности" города.

Я мало вспоминаю об этом событии, но все же хорошо, что я не пошла туда. В отличие от прошлого, я не путешествовала. Сейчас мой статус и ответственность совершенно другие. Тем не менее, если бы я столкнулась с такой организацией, я бы не смогла ей противостоять. Возможно, меня бы уничтожили. Если бы мне пришлось действовать против такой организации, мне нужно было заранее придумать, как потом восстанавливать порядок. Чтобы заставить повиноваться подобную организацию, нужна немалая сила.

– Я подумала, а что, если бы тогда перед Дидом стояла нынешняя я? Что он сказал бы...

– Что бы сказал? Даже если бы он увидел, что вы достигли определенного уровня, его ответ не изменился бы... Потому что он не хочет вовлекать вас во все это.

– Ты... Знаешь?

– Да. Мы вместе тренировались у герцога Андерсона, так что я кое-что об этом знаю.

– ...Вот как. Что ты подумал, услышав его слова?

– Ничего особенного. Это не что-то необычное.

– Тревожно слышать. Что же тогда по твоему мнению "необычно"? – Дин улыбнулся.

– Ну... Вот почему способность Дида ощущать опасность настолько сильна. Я могу понять это. Он, должно быть, начал развивать ее с юного возраста. Как вы думаете, миледи?

– Я тоже мало что об этом знаю. Что бы ни случилось в прошлом, он никогда не позволял мне видеть эту сторону. По сравнению с его прошлым, которое я никогда не видела и не принимала в нем участие, более важно прошлое, которое мы разделили. Самое главное, что он неотъемлемая часть моей семьи.

– Какие сложные у вас эмоции.

– Ты так думаешь? ...Ладно, мы уже достаточно долго обсуждаем какие-то странные вещи. Пора идти.

– Да.

После этого мы снова начали гулять. Сначала мы пошли обедать. Я очень нервничала, но хозяин обеденного зала меня даже не заметил. Меня потрясало ужасающее мастерство Тани в искусстве макияжа. Пока я не сказала мужчине свое имя, он так меня и не признавал... Зато потом очень обрадовался моему визиту. Он был настолько счастлив, что громогласно заявил, что все напитки за счет заведения. Его жена недоуменно на него уставилась. Но даже она потом поприветствовала меня со слезами на глазах. В конце концов, она дала нам скидку на еду. Мы провели там некоторое время, радуясь и веселясь.

То же самое произошло и в цветочном, и в рыбном магазине. Я махала всем, кто знал меня как «Алису». Никто меня ни в чем не обвинял. Наоборот, все плакали и приносили мне свои извинения. Я не выдержала и тоже заплакала.

– Вас очень любят, – прокомментировал Дин, когда мы возвращались в поместье.

...Я была счастлива. Счастье наполнило все мое естество. В прошлой жизни я тоже полностью посвятила себя работе. Но что я получила за это? Время шло, и связи с другими людьми всё слабели. Я копила деньги, ведь мне было совсем некогда их тратить. Почему-то мое сердце начинало биться только тогда, когда я играла в игры. Одинокая, пусть и свободная. Мир для меня одной был счастливым, но очень пустым.

Сейчас я снова все своё время трачу на работу. Пусть так... Но я тоже очень счастлива. Но теперь мое сердце ускоренно бьется, когда я слышу чей-то смех, чьи-то слова. Это потому, что изменилась моя точка зрения? Нет, не думаю. Я сама изменилась. Ну, полагаю, это естественно. В конце концов, моя старая личность смешалась с новой мной.

Но что более важно, я испытала столько нового. Погрузилась во все это с головой. Если это то, куда меня привела судьба... То я благодарна богу за возможность переродиться. Внезапно я посмотрела на Дина. Мужчина почувствовал мой взгляд и улыбнулся. Не раздумывая ни секунды, я улыбнулась в ответ.

– ...Госпожа. Дорсен находится на территории Армелии.

Я вздохнула, услышав ночью доклад Тани.

Я была ошарашена, после слов Дина, но благодаря этому сейчас я была абсолютно спокойна.

– Следи за ним. И останови его немедленно, если он попытается сделать что-то.

– Поняла.

– Чего он хочет теперь, спустя столько времени...?

Если честно, я хотела бы схватить его и отправить обратно домой.

– Что насчет его работы?

– Похоже, он взял отгул.

– Позволить этому человеку действовать, как ему вздумается... О чем только господин Друн думает?

– Вставав на пути отважного рыцаря Ордена, он так же спровоцирует плохой исход, разве нет? Хорошо быть гордым, но заходить так далеко — это просто высокомерие. У него только один наследник, так что если отречься о него, наследника придется выбирать из родственников. Может они дают ему последний шанс?

– Очень любезно с их стороны...

Я ненамеренно захихикала.

– Что же, все в порядке. Я не прощу никаких эгоистичных действий.

Я решительно сжала кулаки.

– О, точно, что случилось сегодня?

– Э?! Что значит что случилось?

Внезапное изменение темы застало меня врасплох.

– Что...? Я говорила о том, что случилось в городе...

– А... В городе, да…

Возможно, моя реакция была слишком странная.

Однако, забудем о ней.

– Думаю, все прошло хорошо.

Больше ничего не приходило в голову.

Вот и все.

– Вот как?

Таня лишь радостно улыбнулась.

– Это напомнило мне...

Услышав слово "город", я сразу же подумала об этом, так что решила не откладывать разговор на потом.

– Представь, что ты допустила большую ошибку и ее нельзя исправить. Если бы ты снова столкнулась с подобной ситуацией, что бы ты сделала?

– Это сложный вопрос.

Таня подняла брови, выглядя обеспокоенной.

– Столкнись с такой ситуацией, я бы точно снова потерпела неудачу?

– Кто знает? Точно не я. Но один раз ты уже провалилась, так что у тебя есть такой сомнительный опыт.

– Я попробую еще раз... Полагаю, это не тот ответ, да?

Произнеся это, Таня закрыла глаза.

Похоже, она серьезно все обдумывает.

Через некоторое время Таня собралась с мыслями и ответила.

– Если бы это была я... Я бы подумала о том, что я могу получить и что я могу потерять в этой ситуации.

– Уверена, я бы без промедлений так и поступила, если бы мы говорили о чем-то тривиальном. Но если бы я и промедлила, то только из-за желания, от которого не могу оказаться, несмотря на тяжелую ситуацию. Поэтому я хочу сравнить оба варианта. Что я выиграю и что проиграю. Что потеряю, если избегу этой ситуации. Я так не хочу терять то, что у меня уже есть. Лучше синица в руках, чем журавль в небе.

– Желание, от которого не можете отказаться... – Таня ненадолго замолчала.

– Да, мы говорим только гипотетически. Однако, я не совсем понимаю что именно вы вкладываете в свой вопрос, миледи, но... Если вы что-то решите, то я до самого конца буду на вашей стороне. И так думаю далеко не я одна. Пусть методы и разные, мы все хотим вас поддерживать. Если достигнете своих пределов, вспомните о нас. И, пожалуйста, используйте нас... Это подходящий ответ?

– Да, этого было более чем достаточно. Спасибо ... Я устала, сейчас пойду спать.

– Поняла.

После того как Таня подготовила мою постель, я ненадолго прилегла.

А когда она ушла, я вышла на балкон.

Это немного неприлично, выскакивать на балкон в сорочке, но сейчас ночь, так что меня не должны увидеть... По крайней мере я пыталась убедить себя этими словами.

Я долго смотрела на звездное небо, а затем перевела взгляд на улицу.

Довольно темно, так что я почти ничего не увидела.

Это своеобразная темнота, темнота мира без электричества.

Но даже подобная темнота осчастливила меня.

– ...Мечта, от которой я не могу отказаться, хм? Ну что за идиотка...

Я закусила губу, но... Все равно не смогла сдержать слезы. Лишь потому, что мне не нужно беспокоиться о том, что меня кто-нибудь увидит, я могу себе позволить такие эмоции.

Мой шепот эхом разнесся в ночи и затих.

Все больше и больше слез текло по моему лицу.

Слезы породили всхлипы, которые я отчаянно пыталась подавить.

...Я не игнорировала слова Тани.

Совсем напротив.

Танины слова стали для меня сигналом.

Глубоко в моем сердце спало... Желание, от которого я не могу отказаться.

Я была идиоткой.

Я столкнулась с болезненными, ужасными переживаниями, и эмоции, которые должны были быть заперты, так легко вырвались наружу.

Какая хрупкая.

Наконец-то я поняла это, хоть и предпочитала не замечать этого.

Я придумала отговорки и лгала сама себе.

Если бы просто встретилась лицом к лицу с настоящей собой, было бы намного проще.

Почему я полагаюсь на него, флиртую с ним?

Почему я открылась перед ним — показала все слабости и эмоции?

Почему я так сильно тонула в омуте уродливой ревности?

Все из-за того, что сердце понимало, а ум отказывался принимать.

Но... Я не могу больше ошибаться.

Я могу потерять слишком важное.

Своих людей, свою территорию. И тех, кто живет на этой земле.

Столкнувшись с этим, я почувствовала, что возвращаюсь к идиотскому «я» из своего прошлого. Вспоминая отчаяние от предательства... Я так испугалась.

Я этого не хочу.

Недостоверные вещи, которые я не могу сама проверить, вещи, против которых я бессильна - почему я так отчаянно за ними гналась?

Хотя я так боялась, в моем сердце зародилась сильная волна, ждущая подходящего момента, чтобы нахлынуть..

– Мне нравишься... – попыталась произнести я, но сердце ушло в пятки.

Я не сказала это напротив него.

Потому что мое желание никогда не станет правдой.

В прошлой жизнь я очень любила истории напоминающие сны.

Золушка оказывалась дворянкой.

Юри оказалась бы дочерью герцога.

Вот почему я не сказала ему.

...Я не могу выбросить все, что так важно для меня.

Так что я снова спрятала свои истинные чувства.

И отвела взгляд.

Завтра моя улыбка будет такой же яркой, как и обычно.

– Не ищи ответа у меня. В конце концов, я с ней не говорил и даже ни разу не встречался, – сказал мне один из старших рыцарей в отряде.

Когда я услышал его слова, невидимый клинок вонзился в мою грудь.

Почему? Ну, до того как я выступил против дочери герцога Армелия, я пусть и видел ее, но тоже никогда с ней не разговаривал.

– ...Дорсен. Подобным образом выступать против дамы, разрушить ее жизнь и просдиниться к тем, кто издевается над ней... Ты уверен, что именно так и должен поступать рыцарь?

Однажды мама сказала мне эти слова.

А теперь ещё и слова семпая эхом звенели в моей голове.

...Возможно, я был неправ.

Наконец подобная мысль пришла мне в голову.

Когда я думал о том, что она сделал Юри, меня с головой накрывала злость, но даже так... То, что я сделал ей, все равно было несправедливо.

Пусть, как мужчина я могу гордиться, но вот как рыцарь...

Так что я решил положить всему этому конец. Я вызвал на бой ее телохранителя.

– Кого тебе просить о наказании? Кто б знал... Причинно-следственную связь между нами сейчас не разорвать так просто.*

Мои мысли были легко прочитаны. А еще это суждение были его финальными словами.

Это произошло во время тренировки... Ну, вообще, через несколько дней после.

– Почему ты так поступил? – спросил меня семпай. И в голове начали проноситься воспоминания.

Все вокруг меня говорили об этом и говорили, разговорам не было конца и края.

Мой выходной как раз совпал с выходным семпая. Вот почему я оказался вытащен на улицу, в одну из таверн.

Она выглядела как обычный бар, которых пруд пруди на рынке.

Я никогда не заходил в сам бар, но поскольку герцог Андерсон любит интересные и новые вещи, я несколько раз ходил поблизости.

– Потому что я хотел положить всему конец.

Я выложил ему все свои мысли и воспоминания.

Рассказав все, я глубоко вздохнул.

– Ты и правда идиот.

Его слова разозлили меня. Я задумчиво нахмурился.

Увидев мою реакцию, он смиренно улыбнулся.

– Я должен тебя спросить. Как думаешь, о чем подумала бы Леди Айрис, если бы услышала что-то вроде «Я не считаю, что был не прав, но я неправильно с тобой поступил»?

– Это...

– Так ты хотел положить всему конец, поэтому вызвал ее телохранителей? Любой начнёт задаваться вопросом что за фигня творится в твоей голове и что именно ты пытаешься сделать!

– Я пытался попросить прощение напрямую, но не смог даже увидеть ее...

– Верно. Если ты упомянешь, что хочешь с ней встречи, естественно, что она подумает, что ты что-то замышляешь и будет настороже. Плюс, твое извинение будет пустым. Так что лучше потрать свое время на что-нибудь интересное.

– Это не просто пустое извинение. Я раскаялся. Как рыцарь, я не должен был так поступать.

– Да-да. Я тебя уже об этом спрашивал, но что ты бы почувствовал, оказавшись в тот день на ее месте, осужденный как она?

Я не знал что ответить.

«Я не считаю, что был не прав, но я неправильно с тобой поступил». Что она подумает, услышав эти слова?

Каждый раз думая о Юри, я чувствовал, что то, что она с ней сделала — непростительно.

Извинение просто ради извинения — пустой звук.

– Видишь, пустое, да? Оно совсем не искреннее. Если ты извинишься подобным образом, твой собеседник сразу же поймет, что слова, вылетающие из твоего рта — милы, но ничего не значат.

Его лицо было невероятно серьезным.

– Из-за своего упрямства, ты хочешь причинить ей больше боли. Вот что пытались донести до тебя ее телохранители. По крайней мере, я так считаю.

«...Причинно-следственную связь между нами сейчас не разорвать так просто».

Это то, что он хотел сказать?

Слова моего семпая частично совпадают с тем, что мне тогда произнес Дид.

С его точки зрения мои извинения выглядят невероятно смехотворно.

Не думай, что тебя так легко простят.

Не думай, что ты можешь стереть грустные воспоминания мановением руки.

– ...Что мне делать?

– Не спрашивай меня. Чего ты сам хочешь? – произнеся это, он одним махом допил своё пиво, – Я о чем битый час талдычу? Если ты так извинишься, то положишь всему конец только со своей стороны. Ты извиняешься не потому, что сожалеешь, а потому что так говорит толпа. Но ты сам сделал тот выбор. Подумай лучше, под более широким углом. Что ты будешь делать, что ты можешь сделать.

Мы выпили ещё, прежде чем наши дороги разошлись.

Приехав домой, я продолжил прокручивать в голове его слова.

Все, что уже случилось и что может случиться в будущем.

Я долго думал, но так и не смог придти к ответу.

...Что я сделал. Что я хочу сделать?

Я все думал об этом, прокручивал слова в голове. И наконец...

– ...Я хочу понять ее.

Вот к какому выводу я пришёл.

Я ее не понимаю, поэтому лучшее, что я могу сделать, попытаться понять.

Понять что она уже сделала и что хочет сделать.

После этого я получил разрешение уйти. Я начал путешествовать.

Я начал свой путь к ее понимаю.

– ...Числа странные. Сравнивая с теми, что были раньше, импорт и экспорт уменьшился.

Просматривая документ, я указала на пункт, который меня беспокоил.

– Почему это... Это не товары обихода, а продукты, продвигаемые как элементы роскоши. Более того, уменьшилось только на востоке.

– ...Вы увидели связь, – воскликнул член финансового отдела, широко распахнув глаза, – Стыдно признаваться, но сам я этого не заметил, пока Дин не указал.

После его слов я в раздражении растянула губы в улыбку.

– О чем вы думали, когда молчали о связи? Что я пойму это сама, или вы наоборот считали, что до меня не дойдет?

– Вы проверяете меня?

– Не знаю. Мне просто любопытно как меня видят мои подчиненные. Возвращаясь к теме, если Дин уже это все понял, значит он и отчет уже закончил. Как это произошло?

– Отчета еще нет. Дин еще пытается найти причину, так что он послал людей на восток. Он сказал, что вы обязательно заметите несоответствие, поэтому попросил передать вам документы, пока его нет.

– Ах! Так меня проверял Дин.

Я рассмеялась.

– Ничего. Разве не интересно... Какова причина? Я просмотрела всю имеющуюся у нас сейчас информацию. Это не уменьшение населения или снижение желания потребления среди народа. Цены даже немного выросли. Ни в одном другом регионе не произошли подобные изменения... Кто-то стоит за всем этим?

Я говорила все это, пролистывая полученные документы.

Пока я их просматривала, ожидающие чиновники молча смотрели на меня.

– Позови ко мне Себастьяна. Спасибо за ваш отчет, – отдала приказ Тане и попрощалась с мужчинами.

Когда в комнату вошел Себастьян, я сразу же отдала ему указание.

Мне нужно, чтобы он принес мне все отчеты, полученные с восточного региона.

На востоке были доки.

Исторически сложилось так, что восток всегда был богатой территорией.

С тех пор как я стала замещающей феодального лорда, я расширила доки и кое-что реорганизовала, прикладывая огромные усилия, чтобы нам стало легче взаимодействовать с другими странами.

Это важный источник дохода.. Так что, возможно, я воспринимаю это слишком серьезно.

Пока не выясню причину изменений, я не смогу спокойно отдохнуть.

Пусть пока это затронуло только некоторые продукты, но никто не обещает, что это в конце концов не перекинется на другие отрасли продаж и не охватит абсолютно все.

– Дин, я уже получила отчет. Как продвигаются дела? – сказала я, когда после короткого стука Дин вошел в комнату.

– Честно говоря, по нынешней ситуации никаких подвижек. Все что нам остается, так это ждать отчеты тех, кто отправился на восток. Хотя, меня кое-что волнует...

– Ты говоришь, что никаких подвижек. Но есть что-то странное в этом регионе помимо цифр?

– Да. Слишком тихо. Даже когда они получили известие об отлучении, никто из торговой гильдии не вышел из-под нашего контроля. Кстати говоря, когда дело дошло до уменьшения импорта и экспорта, они тоже не подняли шумиху. Это затронуло конкретно их, но они даже не попытались обсудить это с нами. Одно это уже поражает.

– Пусть только эти беспокойства не оправдаются... У меня плохое предчувствие. Дин, сколько ты еще здесь пробудешь?

– Я планировал уехать завтра. Из-за того, что я больше не могу откладывать одно дело, мне придется уехать на неделю или около того, а когда все закончится, я приеду с прямым отчетом. Пока я буду в отъезде, за это дело будет ответственен Себастьян и те чиновники, что передали вам отчет.

– Вот как... Полагаю, с этим ничего не поделаешь.

Честно говоря, все это время, пока он был здесь, я чувствовала себя намного лучше.

Но полагаться на него все время было не лучшей идеей. Плюс, я не могла выносить того, что мне приходилось рассчитывать на него.

– Я понимаю. Если до чего-то додумаешься или в голову придут какие-нибудь идеи, дай мне знать.

После этого я направилась прямиком в библиотеку... Или точнее книжную комнату.

Хорошо, что мы обнаружили эту проблему пока Дин здесь.

Если бы это произошло до его приезда, я могла бы и не справиться со всем этим, ведь на меня бы навалилось столько работы.

Нет, все совсем наоборот.

Я заметила это только потому, что он был здесь.

Из-за того, что у меня столько работы и у меня нет времени, он смог обнаружить что-то такое, обсудить это с чиновниками и доложить мне.

Не смотря ни на что, я задолжала ему огромное спасибо.

Погружённая в свои мысли, я зашла в книжную комнату.

– Ах, Рэхми, я так давно тебя не видела.

– Леди Айрис! — улыбнулась она и кивнула мне.

Несмотря на то, что формально она глава библиотеки, я свалила на неё столько работы, связанной со столичной академией, что здесь она почти не появлялась.

– Что-то случилось, Леди Айрис?

– Есть кое что, что я хотела бы узнать о востоке.

– Что именно? Если вы хотите узнать о еде, то вам нужна эта книга и эта... А, ещё вам понадобятся материалы, связанные с географией и карта.

– ...Да. Все, что связано с прошлыми мэрами и криминальные отчеты...

– Отчеты о прошлых мэрах здесь. Я тщательно составила подборку и оформила ее в формат книги. Пожалуйста, будьте аккуратнее, когда будете читать.

– Поняла.

Я получила от нее информацию.

– Помимо этого, криминальные отчеты... К сожалению, их у нас с востока не так уж много. Даже если вы просмотрите их, возможно, вы не найдете в них ничего нового, что было бы связано с делом.

– А, я наслышана... До смены власти от туда не поступало никаких отчетов и записей, не касающихся больших событий и беспорядков. С этим ничего не поделать. Но почему их так мало?

– Восток всегда был местом для энергичных людей. Споры и беспорядки там стали обычным явлением. Поскольку семья Балтик взяла верх, мы и получили так мало сообщений.

– Семья Балтик? Что это?

Услышав незнакомое слово, я склонила голову на бок.

– Организация, контролирующая темную сторону города. В прошлом, когда вы инспектировали территории, разве Дид вас не остановил? Все потому, что то место было связано с "территорией банд".

– Ясно... Я пойду и уточню недавние действия этой организации. Ты знаешь что-нибудь об изменениях в ней?

– Ну... Сама семья очень старая. Она появилась еще в то во времена появления герцогства и выделение востока под зону с доками. У этой семьи собсвтенные правила и законы. Несмотря на ее гнусные делишки, местные, на удивление, не против нее.

– Что ты имеешь в виду под «гнусными делишками»?

– Покупка и продажа контрабанды и рабов. Плюс защита их территории и открытие казино.

– Ясно. Если они защищают свою территорию, значит они решают там проблемы до того, как это дойдет до нас. Если что-то случается и решается без нашего ведома, естественно, что у нас не будет об этом никаких записей.

– Именно так.

– Кстати говоря, ты и правда знаешь всё!

– Все потому, что сохранились записи прошлых советников семьи, а так же данные по их расследованиям. Разве это не интересно?

– Понятно. А ведь я должна была искать все это сама... Но лишь мысль об этом бросает меня в дрожь.

Найти необходимую информацию среди бесчисленных книг в этой коллекции просто невообразимый труд.

Одно дело просто прочитать. Но совсем другое, когда приходится искать по ссылкам и справочным материалам.

...Это действительно такое облегчение, что у нас здесь есть Рэхми.

– Существуют похожие организации?

– Разумеется, еще несколько. Хоть я и не знаю существует ли они еще... С ними не так-то легко взаимодействовать, но порой они противостоят семье Балтик.

– Ясно... Спасибо.

– Таня, подожди.

Это случилось поздней ночью. Я уже собиралась уходить, как меня окликнули.

– Чего тебе, Дид? Я занята.

Я пристально посмотрела на Дида, но он продолжил улыбаться как обычно.

– Я знаю. Ты получила приказ от миледи расследовать все, что связанно с восточным регионом, верно? А ещё ты должна присматривать за ней самой. Ты работаешь очень усердно.

– Если ты так думаешь, тогда, возможно, мне следует уйти прямо сейчас.

– Это необязательно.

– ...Что?

– Я буду тем, кто займётся расследованием. Если хочешь купить печенье, лучше отправиться в кондитерскую. Я вернусь в старое гнездышко.

Услышав это, я поняла чего он хочет.

Мужчина передо мной был с востока... Кроме того, когда-то он был членом той организации.

Леди Айрис подобрала его, когда они с семьей путешествовали на востоке.

Восточные земли расположены недалёко от столицы герцогства, к тому же, там есть море. Так что что восточный регион был частым местом их путешествий.

В то время я работал и тренировалась... Поэтому я не ездила с ней, а ждала ее дома. Увидев, что с ней приехал этот парень, я была более чем просто удивлена.

– Разве у тебя нет собственной работы?

– А ещё есть прекрасный партнёр. К тому же, наши подчиненные хорошо натренированы. Все будет хорошо.

– ...Тем не менее, ты не можешь этого сделать. Ты не такой человек, что будет использовать мощь организации для собственной выгоды. Пусть ты и был мал, но оно все равно помнят твоё лицо... Это опасно.

– Эй, да брось. Ты же знаешь, что у меня в рукаве всегда есть парочка козырей.

– Знаю. Тебе не нужно мне об этом напоминать. Но почему? Почему ты хочешь сделать это?

– Если кому-то из нас придётся отправиться туда ради леди Айрис, то это должен быть я. Как я уже сказал, я лучше понимаю что там происходит.

Пытаясь увидеть его истинные намерения, я уставилась прямо ему в лицо.

Он улыбался, выглядя немного сконфуженным... Но, наконец, он стал серьёзен.

– У меня плохое предчувствие от всего этого. Так что я хочу отправиться и удостовериться во всем сам. Если смогу разобраться с теми людьми, то займусь и этим.

– Думаешь, я отпущу тебя одного после этих слов?

– Как я уже сказал, я смогу справиться с любой опасностью... Так что прости за это.

В тот момент, когда он произнёс это... Меня что-то ударило.

Я слишком расслабилась. Мне оставалось только ругать себя.

Мое сознание начало мутнеть.

Последнее, что я видела, был он.

«Прости меня» — было написано огромными буквами на его лице.

...Когда я в следущий раз открыла глаз, мой мозг был в полном замешательстве.

Почему? Сцена перед моими глазами была вполне обычной.

Это моя комната.

Но это был не сон.

Осмотрев одежду, в которую я была одета, я погрузилась в раздумья.

И тот час же собралась с мыслями и рванула из комнаты, чтобы доложить обо всем миледи.

– ...Дид отправился на расследование?

Когда я рассказала ей, ее глаза распахнулись от шока.

– Хоть я и понимаю, что не должна о нем беспокоиться... Я беспокоюсь. Что если он сделает что-нибудь безрассудное? – высказала я свои мысли.

– Пусть так, но если мы соберёмся вернуть его назад, нам понадобится Райл... Сейчас мы не можем отказаться от силы кого-то столь сильного и отправить его на поиски. Более того, я очень благодарна Диду за его действия. Посмотрим как будет развиваться ситуация.

– ...Я понимаю.

Я не могла пойти против решения миледи.

Подавив раздражающее предчувствие, появившееся в моем сердце, я вернулась к своим обычным обязанностям.

Мы наконец прибыли в герцогство Армелия.

Я был поражён увидев, что на улицах столько же людей, сколько в столице.

Нет... Должен отметитить, что я был шокирован, стоило мне только ступить на территорию герцогства.

Огромные очереди на въезде были уже достаточно удивительны. Как и чистые улицы в городе.

Особенно последнее.

В других землях даже если правитель планирует отчистить некоторые улицы, он может вычистить только главные.

Возможно так было из-за количества постов охраны, в которых было достаточно стражей из герцогской семьи, чтобы обеспечить мир и процветание этого места.

Я был невероятно восхищён. Не удивительно, что из их семьи выходят правительственные служащие.

Когда мы прибыли в наш отель, первым делом я захотел встать и отправиться бродить по улицам.

И тут я заметил нескольких людей, входящих в большое здание.

– Что это за магазин? – спросил я прохожего.

– Магазин...? Вы путешественник?

– Да...

– Это местное подразделение школы/академии. Оно предоставляет бесплатные уроки письма, каллиграфии и математики для всех детей герцогства.

– Вау... Довольно впечатляюще.

Пусть и впечатляюще, но так ли необходимо?

Чтение, письмо, математика — предметы для дворян и торговцев.

Но если простолюдины получат доступ к этим знаниям, что это все будет значить?

– Именно! Это все лишь благодаря тому, что Леди Айрис стала замещающей феодального лорда. ...Она сказала, что знания — сила, поэтому она будет всячески поддерживать нас, чтобы мы могли спокойно зарабатывать на жизнь. Вначале я даже не был уверен, о чем она вообще говорит, но когда ты действительно начинаешь учиться, ты понимаешь насколько глубок смысл в ее словах. Мы сможем делать больше работы и просто использовать эти навыки в повседневной жизни.

Мужчина, кажется, весьма воодушевился, заметив мое восхищение, поэтому начал рассказывать с ещё большим энтузиазмом.

– Да. С того момента, как она пришла к власти, открылось больше больниц, а налоговая политика была пересмотрена. Для людей вроде нас жизнь стала намного проще.

Чтобы дочь герцога исполняла роль лидера... Невообразимо.

– Вы тоже студент академии?

– Да. Сейчас я поступил на более высокую ступень обучения.

Его ответ был очень вежливым. Так же я спросил мнения у некоторых других людей.

Но все, кого бы я не спрашивал, не были против идеи, что женщина стоит у власти. Они воспринимали этот факт как данность и спрашивали что-то вроде: «разве так и не должно быть?»

Многие из них реагировали позитивно и с энтузиазмом много рассказывали, как мужчина только что.

Кажется, народ герцогства очень любит леди Айрис.

Из-за всей этой позитивщины, в моем сердце начали кипеть отрицательные эмоции.

Пусть они говорят о ней как о святой, она все равно издевалась над Юри.

Если она действительно такой человек, то почему она делала все это?

– ...Сэр, я понимаю что она сделала для людей. Но почему все любят ее так сильно?

Слыша как люди ее нахваливают, я не мог не спросить об этом у человека, работавшего в кафетерии.

– Какой странный вопрос. Оно делает все ради нас. Почему мы должны ее ненавидеть?

– Но в столице я услышал, что она издевалась над будущей королевой и была отчислена из академии. Разве такой человек стал бы вводить законы для блага людей? Может быть она заставляет делать это своих подчинённых?

Услышав мой вопрос, мужчина рассмеялся.

– Тут должна быть какая-то ошибка, дитя. Как и в том деле с церковью, должно быть кто-то наговорил на неё. К счастью, после всего произошедшего в столице она стала нашим лидером, так что это было благословение свыше.

– Как вы можете так сильно ей доверять?

– Не важно что ты скажешь, я наблюдал за каждым ее действием. Она работает на износ, улучшая свои земли, выкраивает время, чтобы навестить сирот и осмотреть улицы. Никто больше столько не думает о нас и не делает столько ради нашего блага как она.

– Но...

– Я должен спросить тебя, дитя. Ты слышал что говорят о Леди Айрис? ...На твоём месте я бы следил за языком. Весь народ ее глубоко уважает. Кстати говоря, некоторые посетители не сводят с тебя взгляда после твоих слов.

Это правда. Когда он заговорил с владельцем заведения, он почувствовал на себе несколько взглядов.

Они не были ни капли дружелюбными, наоборот — острыми и пронзающими.

– ...Я оговорился.

– Хм. Будь осторожнее.

После это мужчина вернулся к своей работе.

...Ее любит народ этих земель.

Другими словами, после возвращения из Академии она раскаялась и изменилась.

Оплатив счёт, я покинул кафе.

Солнце уже начало клониться за горизонт, но улицы оставались все такими же оживленными. Это значило, что на улицах безопасно.

Она, беспокоющаяся всем сердцем о городе, этих людях... Могла ли она действительно издеваться над Юри?

Рассматривая город, я не мог не почувствовать внезапные сомнения.

Но очень быстро я избавился от них.

...Потому что это значило бы, что я сомневаюсь в Юри.

Юри бы не солгала. Не смогла бы солгать.

Должно быть Айрис просто изменилась.

Если это произошло, то все, что случилось с ней в академии не так уж и плохо.

Вернувшись в отель, я уселся у окна и начал потягивать пиво.

...Почему я действительно пришёл сюда?

Чтобы понять ее.

...И что я планировал делать после того как пойму?

Обдумывая сейчас это, я не мог понять о чем тогда думал.

Я хотел покончить со всем этим?

Почему я захотел этого... Если подумать, я просто плыл по течению.

Меня отругали родители. И я захотел избавиться от враждебности к человеку, которым так восхищается вдовствующая королева.

Это была просто попытка сохранить собственную репутацию.

Я уже извинился, уже положил всему конец в попытке избавиться от ноши, тянущей меня на дно.

«Я о чем битый час талдычу? Если ты так извинишься, то положишь всему конец только со своей стороны. Ты извиняешься не потому, что сожалеешь, а потому что так говорит толпа. Но ты сам сделал тот выбор. Подумай лучше, под более широким углом. Что ты будешь делать, что ты можешь сделать.»

Я вспомнил слова моего товарища.

Это была правда.

Человек, перед которым я хотел извиниться...

Все, что связано с ней, было ничем иным...

Как не моими собственными мыслями.

Будь то желание извиниться...

...Или покончить со всем.

...Я вздохнул и посмотрел в окно.

Спустя какое-то время я перевёл взгляд в стакан и понял, что там не осталось пива.

Мне захотелось ещё пива, так что я спустился вниз, чтобы заказать ещё одно.

На первом этаже расположился ресторан. В этом городе это место, возможно, считается отелем среднего класса.

Все другие отели были уже переполнены и оставался только этот. Моя комната была единственной свободной.

Из-за этого в ресторане было множество людей.

– Эй, ребёнок. Ты путешествуешь один?

Пока я заказывал пиво, ко мне обратился мужчина.

– Да.

– Тык здесь чтобы закупиться? ...Хотя ты не похож на торговца. У тебя здесь есть знакомые?

– Кто знает. А что на счёт вас?

– Меня? Я здесь для закупки. Но...

– ...У вас какие-то проблемы?

– Товар, который я ищу, уже раскупили. Я хотел купить каких-нибудь заграничных продуктов на востоке, но, кажется, там произошёл какой-то конфликт.

– Конфликт?

– Да. Семья Балтик устраивает беспорядки. Так что поездка на восток сейчас весьма опасна.

– Властьимущие что-нибудь с этим делают?

– Думаю, герцог отправил туда некоторых стражей, чтобы разобраться с проблемой, так что надеюсь, все решится довольно быстро.

– Оо... Их стражи настолько сильны?

– Да. Возможно даже рыцарскому ордену не сравниться с ними в силе.

– ...Что?

– Не смотри на меня так, это просто гипотеза... Ребёнок, ты как-то связан с рыцарским орденом?

– Нет, извините. Я просто ими восхищаюсь.

Кажется, я уставился на мужчину, сам не заметив этого.

Я провёл по лицу ладонью, стараясь стереть признаки хмурости.

– Ясно. В таком случае, извини. Как насчет съездить туда самому и посмотреть? Кто-то вроде тебя, восхищающегося рыцарским орденом, возможно, сможет узнать что-то интересное и получит опыт из этой поездки. Ты выглядишь достаточно сильным, так что тебе не о чем беспокоиться.

– ...Значит Дид тоже уехал, – пробормотал я себе под нос.

Мужчина поднял голову и уставился на меня. Кажется, он не понял что я казал.

– Нет, ничего. Восток здесь так известен?

– Разумеется. Это главная торговая площадка герцогства. По слухам это было первое место, куда направилась Леди Айрис после того, как получила нынешний пост.

– О?

– Тут есть ещё несколько популярных туристических мест. Если ты приехал сюда насладиться видами, предлагаю посетить не только столицу, но и восток с югом. Тогда возможно ты поймёшь, что сделала Леди Айрис.

– ...Вот как? Спасибо за информацию.

После этого я вернулся в свою комнату, раздумывая что делать дальше.

– ...Восток, хах.

Я сделаю ещё пару кругов по столице... И затем последую по ее следам в места, которые стоит посетить.

Вот такие мысли пронеслись у меня в голове, когда я заканчивал второй стакан пива и направлялся в постель.

– ...Пришли какие-нибудь новости от Дида?

Прошло две недели с отъезда Дида, но от него никаких известий.

Время шло и мы начали беспокоиться.

– Нет.

– Ну тогда что на счёт других поисковых команд?

– Похоже, что безопасность на улицах ухудшилась. По сей день отчета не поступало, вероятно, потому, что местные жители боятся семьи Балтик. Также существует вероятность того, что они сформировали своеобразное взаимовыгодное партнерство с чиновниками.

– Ясно... Чего хочет семья Балтик? Они хотят выступить против меня... Нет, против герцогской семьи Армелия?

– Я не думаю, что это возможно. Для такой организации, у которой была мощь с давних времен, нет причин для внезапного начала действий.

– Это тоже правда... Единственное, что приходит мне на ум — кто-то действует и прикрывается именем Балтик.

– Миледи, есть ещё новости.

– Какие?

– Похоже Дорсен направляется на восток.

– ...Хах?

– Этим утром он покинул столицу герцогства. Я подумала, что он возвращается в королевскую столицу, но похоже, что он отправился на восток. Может ли он ехать в восточный регион?

– Зачем ему это? Я думала, что он приехал сюда для разговора со мной.

– Я тоже этого не понимаю. Здесь список людей с которыми он взаимодействовал после приезда сюда.

Взяв протянутой Таней документ, я углубилась в чтение.

Никто из них не выглядит подозрительным.

Даже так...

– Узнай подноготную этого торговца. Так же усиль наблюдение за Ваном.

– Ван... Хах?

– Да. Если он сейчас направится на восток, то сможет многое сделать. Хотя возможно, что и дворяне были вовлечены, но для них ещё слишком рано. Учитывая территорию, он кажется наиболее подозрительным. Если у тебя останется время, проверь и других дворян.

В этот момент в дверь постучали.

Вошедшим в комнату был... Дин.

– Дин, ты как раз вовремя.

– Простите. У меня были личные дела, так что я опоздал.

Я рассказала ему ситуацию.

Пока я говорила, выражение его лица становилось серьезнее.

– Когда я покинул вас, я услышал непроверенный слух. В нем говорится, что один из ваших помощников — член падшей семьи, который тайно передаёт кому-то деньги горожан. Вот почему одиночка, тренировавшийся в рыцарском ордене, начал действовать, чтобы исправить ваши предполагаемые ошибки.

– ...Откуда появился этот слух?

– Мы пытаемся это понять. Полагаю, это был кто-то из дворян... Но слух распространился среди местных жителей. Просто не верится.

– Ясно...

– Миледи, Дид...

Таня, кажется, хотела что-то сказать, но остановила себя.

– Я доверяю Диду. Нет, я хочу ему доверять. Сейчас я просто волнуюсь. Пусть так, но я хочу разобраться с этой маленькой проблемой пока она не переросла во что-то огромное.

Я подумала над этим немного, а потом попросила Таню позвать Себастьяна.

– Чего изволите, миледи?

– Себастьян, меня не будет дома следующую неделю или около того. Я надеюсь, что ты справишься с управлением территорией, пока меня не будет.

– Я понял. Приложу все свои силы.

Услышав мой приказ, он нахмурился и собирался что-то сказать, но вместо этого плотнее сжал губы.

– Миледи, может ли это быть...?

– Именно. Я планирую отправиться на восток. К счастью, сейчас скопилось не так уж много работы. Если этим займёшься ты, то все будет в порядке... Из-за всей этой работы я измотала себя и теперь отдыхаю, так что все обязанности на тебе. Ты понял что я сказала?

– Да. Я буду сообщать всем, что вы отдыхаете в поместье.

– Но почему вы хотите поехать на восток?

– Прежде всего, на это раз я хочу отправиться в деревени на востоке. Я считаю, что моя работа должна приносить пользу, которую я хочу узреть собственными глазами. Во-вторых, если возможно, я хочу узнать местонахождение семьи Балтик. И наконец, нужно что-то сделать с молодым человеком из рыцарского ордена. Мой план — отвлечь его, пока мы контактируем и решить все таким образом... Что касается того, кто идет со мной, то пока это будут Дин и Райл. Таня, как закончишь с дополнительным наблюдением за Ваном, ты можешь тоже к нам присоединиться.

– Понятно.

Дин и Таня одновременно склонили головы.

– Хорошо, тогда, Дин, пойди и позови Райла. Нужно подготовиться и сразу уезжать.

И вот я верхом на лошади отправилась расследовать на восток. Почему лошадь, а не карета? Так быстрее.

То ли из-за спешки в прошлый раз, то ли я просто привыкла, но в этот раз моя пятая точка почти не болела из-за езды верхом.

Думаю лишним будет говорить о том, что не обошлось без божественных Таниных навыков макияжа. Даже люди в городе, с кем я хорошо общалась, меня не узнали.

Райл тоже загримировался.

Пусть мы и не могли делать ему полноценный макияж, но мы изменили его цвет волос, нацепили на нос очки и заставили снять броню, которую он практически не снимал.

Итого, мы доберемся до самого крупного восточного города меньше чем за сутки, не учитывая время на отдых и смену лошадей.

В любом случае, нужно поспешить. Если выедем до рассвета, то успеем приехать до заката.

Мы не знаем сколько сможем там задержаться, поэтому нужно действовать быстро. Мы с Райлом решили где остановимся, а затем отправились проверять городские офисы.

В это же время я отправила Дина ходить по городу и собирать информацию.

– С первого взгляда ничего не изменилось... Не знаю почему, но такое ощущение, что в воздухе витает мрачная атмосфера. Ты согласен?

Как и в былые времена на первый взгляд жители города были веселы и энергичны.

Хотя в воздухе все равно витало нечто тяжелое.

- Да. Такое ощущение, что на нас постоянно кто-то смотрит и пронзает взглядом. Враждебно... Нет, кто-то определенно за нами откуда-то наблюдает.

Лицо Райла стало пугающим, когда он говорил это. Возможно это из-за того, как он насторожился ко всем вокруг нас.

Изо всех сил стараясь игнорировать острые, как иглы, взгляды, мы с Райлом вошли в один относительно большой, (для этого города), офис.

Зайдя внутрь,мы сразу же увидели окошечко. Через него обсуждались разные городские дела и процедуры. Та же самая структура, что и в любом другом городе герцогства.

Многие местные подходили к нему. Работники офиса часто ходили туда-сюда.

– ...Что-то не так?

Только я собралась выяснить, что там происходит, как со мной заговорила женщина.

– Мы с сестрой думаем переехать сюда. Знакомые из торговой гильдии сказали, что это лучшее место, чтобы расправиться с бумажной волокитой, – заговорил Райл, вставая между нами.

– Понятно. Я позову вас обоих, когда придет ваша очередь. Пожалуйста, пройдите сюда и присядьте.

Она привела нас к нескольким свободным местам и мы сели. Думаю, не стоит даже говорить, что мы заранее придумали себе легенду: мы приехали и решили обосноваться в этом городе.

– Простите за ожидание. Присаживайтесь. Сегодня я буду вас обслуживать.

В окошке показалась женщина, которую мы недавно видели. Похоже именно она и будет отвечать на наши вопросы.

Сначала она спросила о некоторых вещах. Райл ответил заранее подготовленными ответами.

Её же ответы на наши вопросы была как по книжке –– ясными и прямолинейными. Это очень многое значит, так что ее ответы оставили на нас хорошее впечатление.

– Ну что ж, уважаемые, у вас есть еще вопросы?

– По дороге сюда мы слышали кое-какие слухи, – сказал Райл, – Похоже на улицах тут стало не безопасно. Эти слухи хоть немного правдивы?

– Это... – женщина замялась, будто собираясь что-то сказать, но не смогла. На мгновение ей стало очень неловко. – Нет, фактически... Пусть и стыдно признавать, но это правда. Так называемые люди "вне закона" и их организации похоже вступили в какой-то конфликт, что отразилось на городе.

– Вот как...

– Пусть так, но, пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Как вы знаете, герцог Армелия отправил элитных бойцов в разные участки герцогства. Мы уже доложили им о происходящем в городе. Вскоре все должно устаканиться.

– Оо... Так офисы доложили об этом страже, – сказал Райл.

– Да, некоторое время назад. Ответственные люди сказали, что сейчас заняты и не могут с этим разобраться, но как только так сразу.

– В таком случае мне не о чем волноваться. Большое вам спасибо.

После этого мы вернулись туда, где остановились.

– ...Теперь, когда мы хоть немного понимаем как здесь работают гос. служащие и узнали, что они доложили обо всем страже, можно сказать, что это был весьма плодотворный день. Но... Райл, ты понимаешь, что происходит?

– Нет, не совсем. О случае такого масштаба должны были доложить мне, но...

– Что значит, расквартированная здесь, стража не доложила об этом. Если происходящее здесь заметно простым обывателям, стража должна была сообщить тебе об этом раньше и сами, прежде чем об этом начали говорить гос. служащие.

– Я не хочу подозревать внутренний круг, но... Завтра я навещу местных стражей.

– Хорошо. Осталось дождаться только отчета Дина.

– Миледи, я опоздала.

Мы ещё говорили, когда Таня вошла в комнату.

– Как раз вовремя, Таня. Как дела с твоей стороны?

– Все в порядке.

– Хорошо. Таня, сейчас мы можем мне как-нибудь изменить внешность?

– Я так и думала, что вы спросите. Я принесла парик, которым вы пользовались в прошлый раз. К тому же, я могу сделать вам любой макияж, так что вы будете выглядеть ровно так, как сами того захотите.

– Хорошо. Итак, мы собираемся проникнуть в офис завтра.

– Понятно.

– ...Что такое, Райл?

– Я не могу пока что доложить что-то определенное, но... Я чувствую, что что-то не так.

– Не так? Что?

– По улицам ходят слухи о семье Балтик, плюс я видел как людей, устраивавших беспорядки... Они производят совершенно дурное впечатление.

– Ты видел их? Этих бесчинщиков?

– Да. Они ужасны, как и ожидалось.

– Что, ради всего святого, они делали?

– Они душат торговлю... Импорт. Некоторые торговые гильдии начинают вести дела с купцами с весьма специфичной продукцией. Эти люди говорят, что будут инвестировать все, требуя более высокую цену от гильдий.

– Ясно... Вот что происходит. Если в подобной ситуации мы –– власти, никак на это не отреагируем, то люди перестанут нам доверять. В купе с этим, люди на востоке начнут думать, что мы ущемляем их права. Кто-то пытается воспользоваться этой возможностью.

– Да.

– Вместо того, чтобы сказать, что они спланировали весь бунт с самого начала, скорее всего, они использовали беспорядки, которые уже происходили, против нас. Вот что я думаю. Если Дорсен вмешается в дела Дида и тех людей, это станет огромной для нас потерей.

– Именно. Будет превосходно, если мы поделимся оставшейся информацией с Таней, а после поторопимся и найдем где прячется Дид.

– Я согласна. Таня, ты справишься?

– Да, миледи.

– Ну тогда, Райл, согласно твоему плану мы с тобой отправимся в офис завтра.

– Понял.

Именно так и закончился наш первый день на востоке.

На следующий день мы с Райлом проникли в местный офис.

Столичные чиновники, которые только проходили обучение, помогали с официальными обязанностями. Но из-за того, что ученики стремились работать лишь на главных улицах, в других местах работали единицы.

В ситуации недостатка чиновников, мы хотели, чтобы ученики поняли, что они могут работать как в столице, так и в различных офисах на всей территории в будущем, и чтобы они могли получить опыт работы на раннем этапе, еще во время обучения.

Так что мы решили проникнуть в качестве учеников.

Разумеется мы заранее договорились об этом с академией.

Чтобы развеять их сомнения, что мы займём место возможных студентов, я заверила, что пока мы этим занимаемся, мы будем делать все, что в наших силах.

Мой сегодняшний вид полностью отличался от вчерашнего.

Сегодня на мне были очки, а волосы были почти черными и отливали синевой.

На улице ходили брюнеты, так что я не выделялась из толпы.

Здесь встречались волосы любого цвета. В конце концов, это фэнтезийный мир.

К томе же в портовом городе, как этот, всегда много иностранцев, приехавших ради торговли. Так что у проходящих мимо людей черты лица тоже были самые разные.

Мы с Райлом вновь вошли в офис.

Благодаря нашей подготовке нас пустили внутрь стоило только показать студенческие карточки.

Поскольку ты не можешь сам выбирать себе работу, нам с Райлом пришлось разделиться.

С этим ничего не поделать.

Несмотря на это, из-за того, что обычно я была той, кто отдавал приказы, было довольно необычно получать мелкие поручения. В последний раз я такое испытывала, когда была новичком на работе из прошлой жизни.

Мы носили документы и делали простые вычисления.

Ничего важного, так что большую часть времени мы бездельничали.

Но теперь я могу быть Алисой и осматриваться, слушая слухи и разговоры сотрудников, которые я никогда не могла слушать, будучи дочерью герцога. Это очень меня осчастливило.

– Мисс Алиса, вам не стоит так напрягаться и заканчивать всё это.

– Нет. От меня мало проку, но я у вас столькому научилась. Я делаю только то, что мне по силам, ничего боле.

Ответив своему работодателю, я вновь продолжила работу.

Несмотря на то, что эта работа была просто связана с переработкой.

Это в основном хлам, но и было в нем и кое-что интересное. Некоторые файлы содержали информацию, которую следовало записать.

Согласно порядкам, документы должны сжигаться в конце каждого рабочего дня.

Разобрав документы, я подошла к печке.

Прежде чем их сжечь, я все внимательно просмотрела.

...Бинго, – сказала я сама себе, усмехаясь.

Были не полностью обработанные файлы и описания жителей.

Это именно то, что я искала.

Что до человека, кто это выбросил, мы легко можем это узнать просмотрев списки тех, кто просил нас разобраться с мусором в первую очередь.

Теперь мы получили то, ради чего пришли сюда. Что еще более важно, мы тщательно изучили само здание. Мы продуктивно провели время.

После работы мы с Райлом встретились. Доложив о выполненных обязанностях и выразив благодарности, мы вернулись в нашу обитель.

– Таня, пожалуйста, узнай подноготную этого человека. Возможно, он как-то связан с инцидентом.

– Поняла. Займусь этим как можно скорее.

– Спасибо. Как там дела у тебя, Дин?

– Помимо людей, которых вы указали, есть еще два приметных человека. Кроме того, есть несколько документов, которые не имеют прямого отношения к этому инциденту. Я отложил их в отдельный отчет на потом. Кстати, почему вы думаете, что этот человек подозрительный, миледи?

У Тани распахнулись глаза после того, как я рассказала им о произошедшем в офисе.

– Что-то вроде этого...

– Большинство доказательств, которые мы почерпнули, односторонне. Но нет оснований терять зацепки, которые у нас уже есть.

– Верно. В моих отчетах даже не мелькало имя этого человека... Я выясню как эти трое связаны.

– Оставляю это на тебя.

– Как пожелаете.

– Ты еще что-нибудь сегодня обнаружил?

– Этот инцидент не связан с семьей Балтик. Или лучше сказать... Он с ними не связан напрямую, но связан.

– ...Что ты имеешь в виду?

– По сравнению с впечатлением от семьи Балтик, весь этот инцидент видится мне по-другому. Кроме того, я посмотрел на человека, который утверждал, что был частью той семьи...

– И он ей не являлся?

– Да. Напротив, он часть вражеской семьи.

– Ясно.

– Но среди людей, с которыми он контактировал, некоторые принадлежали семье Балтик. Так же с ним контактировал второй человек у власти в семье Эмилио. Поэтому мы не можем сказать, что эта семья полностью вне подозрений.

– Семья Балтик контролирует ситуацию из тени или семья Эмилио действует по своей воле...?

– Скорее всего второе. Некоторые члены семьи Балтик тоже пытаются разобраться в происходящем.

– Ясно. Таня, ты слышала что-нибудь о Диде?

– Ну...

Она редко сомневалась, когда говорила что-то. Я поторопила ее с ответом.

– У нас нет ни малейшего понятия где он или чем он занимается. Из того, что я слышала, он может быть причастен к организации, которая стоит за всем этим. Вот почему он приехал сюда...

– Дид...

– Миледи, вы желаете нанять охрану?

В ответ я покачала головой: – Нет. Согласно отчету Райла, мы не можем доверять местной страже. Если же ждать стражу из столицы...

– Все может стать еще хуже?

– Именно. Если мы поймаем Дида, то все, что нам останется сделать –– разыграть перед зрителями спектакль. Но если мы не сможем его поймать и должны будем преследовать? Или что, если нам придется посадить его в тюрьму, чтобы не навредить? Это будет выглядеть так, будто мы с ними заодно. Если подобную ситуацию узрит множество стражей... Мы больше не сможем его защитить.

– Я сказала лишнее. Простите.

– Нет. Как ты и сказала, мы должны поторопиться.

– Миледи, я могу в скором времени отлучится?

– Разумеется.

– Я хочу пойти к Райлу. Раз мы решили, что стража не потребуется, я могу не возвращаться. Вот почему я хочу передать это сообщение.

Изначально я подумала, что она хочет рассказать ему о Диде, так что была шокирована.

Так что ее требованию нельзя отказать.

– Ради чего-то такого ты разумеется можешь уйти.

– Оставь ее защиту на меня, – сказал Дин.

Первоначально Таня была немного расстроена мыслью о том, что я остаюсь одна. Но после того, как Дин заговорил, она ушла, вздохнув с облегчением.

Похоже каким-то образом ее вера в Дина увеличилась.

– ...Враг семьи Балтик, хах... – пытаясь переварить услышанное, произнесла я сама себе, – Я их цель, как говорится в слухах? Или Дид?

– Скорее всего Дид. Если бы они выступали против вас, даже в случае победы, они бы понесли огромные потери и навряд ли смогли бы отсюда убраться.

– Верно. Но если слухи правдивы, я тоже... Нет, теперь я поняла...

– Да. Похоже, кто-то узнал об этом инциденте и хотел им воспользоваться. Миледи, вам стоит так же усилить наблюдение за Ваном, чтобы избежать беспокойств в будущем.

Я раздраженно улыбнулась и ответила Дину: – Я не могу понять о чем думает второй по силе в семьи Балтик. Возможно, он работает с вражескими организациями. Но тот факт, что он использовал имя Балтик, неоспорим. Вполне возможно, что пропавшие товары находятся на их территории. Но для меня все еще остается тайной на одной они стороне или нет. Однако, если они тоже расследуют это дело, тогда...

– Это означает, что, по крайней мере, они не хотят публично враждовать с семьей Армелия. Если возможно, они хотят вернуть недостающие предметы, а затем разобраться со всем в тихую.

– Только если им удастся со всем быстро разобраться.

– Вероятно они даже не знают кому можно доверять в собственной семье?

– А. В таком случае поиск предметов сам по себе превратится в хаос. Возможно, они ведут переговоры...

– Ага. В подобное время второй человек у власти не может оступиться.

– Дин, помоги мне достать карту.

Чтобы успокоиться, я глубоко вдохнула.

– Если это так, даже если я не прикажу стражам приехать, Дорсен все равно появится, а Дид окажется в опасности. Несмотря на то, что он действовал так, как действовал, он все еще рыцарь. Кроме того, он –– рыцарь с собственными моральными принципами... Что касается других, они, вероятно, также рассмотрят возможность вмешательства на другие территории и не будут активно участвовать. Что бы он ни придумал, он сможет действовать.

Обязанность рыцаря –– не более чем защита королевской семьи и столицы.

Но даже если бы им понадобилось больше власти, большинство рыцарей благородного происхождения и у них много связей. Когда они решат вмешаться в деятельность других стран, их действия будут подвергнуты сомнению из-за того, как это соотносится с интересами их собственной семьи. Вот почему они вмешиваются не так часто.

Что более важно — эта земля принадлежит военным.

Но, Дорсен, вероятно ворвётся во всю заварушку, ни секунды не думая.

Если он совсем не вырос с того момента, как помог вышвырнуть меня из академии... Тогда он все еще мужественный, но совершенно бестактный человек.

– Вот карта... Пожалуйста, взгляните.

Я взглянула на карту, которую дал мне Дин. Я сравнила ее с тем, что было у меня в мыслях и упорядочила имеющуюся у меня информацию.

– Дин. Ты знаешь где база семьи Балтик?

– ...Почему вы спрашиваете?

– Я просто хотела... Я преступила черту?

Я даже не закончила свою фразу когда его выражение стало серьезным и жестким. Он пожал плечами.

– ...Не совсем, я бы так не сказал. Возможно, вскоре мы узнаем это. Как вы знаете, у торговцев обширные связи. На вашем месте я бы сказал: "думаю, ты знаешь главного в семье Балтик". В такие моменты, если вы главная, вы не можете терять контроль

– Только что...

– ...Я сказал так, но в большинстве своём это только предположения, – произнеся это, он тихо рассмеялся, – Да, я их немного знаю. Я говорю это, но, конечно же, я не связан со всем этим, поэтому не знаю основных членов организации.

– Ты и правда полон сюрпризов, – пробормотала я, поворачиваясь к нему.

– Вы считаете, что вам трудно мне доверять? – спросил он, глядя на меня.

Не только слова, даже его глаза вопрошали меня что я думаю об этом.

– Это все потрясающе. Я вообще не подумала об этом. Возможно, я потеряла право быть замещающим лидером.

Я горько усмехнулась.

Он присел на корточки, чтобы лучше установить зрительный контакт с сидящей мной.

Расстояние между нами стало ещё меньше.

Сердце начало биться быстрее.

Аа, черт возьми. Сейчас не время! Сердце, не будь таким взбалмошным, – ругала я себя.

– Все совсем не так.

– Разве?

– Да. Пожалуйста, используйте меня как вам вздумается. Если это вы, то я приму всё. Клянусь вам, ради вас я вытерплю всё. Я ведь приношу вам пользу?

– ...Да. Приносишь.

В его голосе была нотка юмора, так что я рассмеялась.

– Тогда, Дин, одолжи мне свою силу.

– Я сделаю как вы скажете, миледи. Что вам нужно?

– Я хочу встретиться с сильнейшим в семье Балтик. Если мы отправимся сейчас, это будет возможно?

– Если отправимся прямиком на их базу, то да.

– Тогда отведи меня туда, Дин. Нужно спешить... И помочь Диду.

– Не смотря ни на что?

– Да. Мы ведь только что говорили, что опасность может поджидать и Дида. Дорсен может тоже что-нибудь предпринять... Так есть ли весомая причина медлить?

К тому же мы фактически можем приблизиться к одной из наших целей — установить контакт с семьей Балтик.

– Я понимаю, но миледи...

– Что?

– Переодентесь во что-то более неприметное.

И вот мы с Дином покинули наше жилье.

Как он и предложил, я переоделась в одежду, в которой мне будет легче передвигаться.

Городские улицы выглядят иначе после заката.

...А переулки все еще живут своей жизнью.

- ...Давайте пойдем этим путем.

Я шла вперед, держа Дина за руку.

- Что... Вы?

Все, кто вставал у нас на пути, были побеждены Дином.

Раньше я часто слышала от Дида и Райла о том, насколько он силен. Теперь я поняла насколько верны их слова.

Так что теперь...

– ...Кто вы?

– Просто кто-то, кто хочет встретить Грауса.

- Что, черт возьми, ты несешь? Ты серьезно ждешь, что господин Граус будет тратить время на такого ребенка, как ты?

- Это не твое дело,верно? ...Кто там прячется, выходите уже!

Легкий смешок. Из тени соседнего здания вышло несколько человек.

– Какое тёплое приветствие. Это значит, что вы нас пропускаете? Или...

– Ага, как же!

И тут началась битва... Хоть я ее так и назвала, битва шла в одни ворота.

Пусть он проигрывал в количестве, Дин оставался абсолютно спокойным.

Он двигался как Дид и Райл, когда они сражались.

Рыцари в столице, герцогские стражи, все они двигались так же быстро и точно... Но только теперь я не могу отвести взгляд.

Все произошло в считанные минуты. Все поверженно от рук Дина лежали на земле.

– Пойдёмте, миледи.

Вытащив меня из моего укрытия, Дин снова продолжил бежать.

Мы оказались у здания с видом на море.

Снаружи оно ни чем не отличалось от других зданий.

Дин Сказал мне оставаться в тени, пока он сам сбегает и проверит.

Он вернулся только после того, как вырубил охранника. Взял меня за руку и мы побежали.

– ...?

Мы тихо, но быстро побежали по лестнице наверх.

Я уже приготовилась увидеть множество людей... И была очень удивлена не увидев никого.

Где они могут быть?

Вскоре я забыла об этом вопросе.

Кажется, мы достигли места назначения. Дин затормозил перед дверью, затем повернул ручку и толкнул ее.

И тут я краем глаза увидела, как в сторону Дина устремляется меч.

– Ах...!

Я с трудом подвила вскрик, рвавшийся из моего рта.

В это время Дин отбил удар мечом и толкнул его назад, роняя мужчину, державшего меч.

– Прекратить! – раздался грубый голос, пока мужчина падал на пол.

Звонкий звук эхом разносился по пустой комнате.

Я перевелась взгляд. Несколько мускулистый мужчин около стены остановились.

– Хе-хе-хе. Что за день сегодня? – сказал единственный сидящий мужчина.

– ...Давно не виделись, Граус, – сказала Дин этому мужчине.

- О, верно. Ты все так же доставляешь мне неприятности... Хватит значит хватит.

Дружелюбная атмосфера вмиг исчезла. Мужчина... Граус запугивал нас.

– Это прозвучало так негативно, будто я приношу настоящие проблемы.

– И это правда.

– Проблемы просто следуют за мной по пятам, а мне приходится с ними разбираться. И разве не ты центр всех проблем?

Мужчина поерзал в кресле.

- А ты кое-что знаешь.

– Можно и так сказать, – Дин все не сводил с него острого взгляда.

– Итак, тогда дай мне информацию.

– Ты ведешь себя немного высокомерно, не так ли? – сказал Дин с фырканьем. Другие люди в комнате дернулись.

– Хорошо. Убирайтесь! – к удивлению, Граус сказал это не нам, а своим подчиненным, – Может вы и не понимаете, но этот мужчина в некотором роде монстр. Даже если вы все одновременно решите с ним сразиться, вы должны приготовиться к тому, что минимум половина из вас умрет.

– Да ладно, не говори так... Сдаётся мне, что я смогу справиться с большим число чем половина, верно?

Услышав это, двое мужчина напали на Дина.

[[image:https://tl.rulate.ru/i/translation/19/3/23244.jpg]]

Одного удара мечом Дину хватило, чтобы повалить их на пол.

Все произошло так быстро, что я даже не смогла разглядеть что же он сделал.

– Какой ужасный характер, – Граус рассмеялся, – Ты совсем не изменился, Дин. Вы всё поняли? ...Прости за это. Итак, что на счёт информации?

– Ты будешь разговаривать не со мной. Миледи...

– ...Женщина?

Все взгляды скрестились на мне. Я вышла вперёд перед Граусом.

– Приятно познакомиться. Мое имя Айрис Лана Армелия.

– Армелия... Благородная леди. Что привело тебя сюда?

– Дело.

Граус рассмеялся.

– Какой вздор! У дочери благородной семьи есть ко мне какое-то дело? ...Поспеши домой кушать булочки, пока я не сказал что-нибудь о чем потом пожалею!

– Если бы я могла. Ваша сторона действует так неспешно, что мне пришлось прийти самой.

Граус дернулся и его смех сменился аурой запугивания.

– ...Поосторожней со словами. Мне не важно — леди ты или девушка Дина, я не буду милосерден.

Меня охватил страх, но я всеми силами загнала его в уголок разума, выдвигая на передний план силу и выдержку.

– На улицах распространились слухи, что семья Армелия и семья Болтик работают сообща, чтобы эксплуатировать простых людей. Они думают, что мы очень хитры. Если кратко… Лично я, как и семья герцога, хочу как можно скорее положить конец этому инциденту.

Я рассмеялась.

– Ничего, это ничего. Даже если я напрасно умру из-за своего безрассудства, я смогу показать окружающему миру, что семья герцога не работала с вами. Что еще более важно, стражи могли бы использовать этот шанс... Возможно, даже национальную гвардию, чтобы выступить против вас... И мы смогли бы обвинить во всем вашу семью без аргументов и дальнейшего расследования. В этот момент уже не имело бы значения, кто стоит за всем этим. Если бы мы смогли положить конец всему этому инциденту быстро и без ущерба для репутации герцога, этого было бы достаточно. Так что, если вы собираетесь сделать мне больно, сделайте это быстро.

Выражение лица Грауса изменилось.

– Как я мог действовать безрассудно, услышав это?

– Вот как? Хорошо, тогда давайте вернемся к теме. Я хочу покончить с этим, как и вы. Я хочу, что мы объединили наши силы. Вот с каким делом я сюда явилась.

– ...Я могу кое-что спросить?

– Что?

– Учитывая твое положение, ты могла избавиться от нас даже не появляясь лично.

– Да, могла.

– Тогда зачем...?

– Даже если я разрушу вашу организацию, такие организации, как ваша, не исчезнут полностью. Независимо от того, сколько мы уничтожим, это только сделает таких как вы более коварными. Хоть это может и доставить проблем, но вы нам пригодитесь. В конце концов, вы - власть в этом городе.

Это правда, что человек напротив меня занимался незаконной деятельностью.

Но также верно то, что они были приняты людьми и стали общепринятой властью в этом городе.

Все было именно так. Хотя и были чиновники, которые занимались контролем информации... Если бы эти люди контролировали ситуацию, то такого бы не произошло. Только когда произошло что-то подобное, люди начали беспокоиться.

Когда мы занимались расследованием в самом городе, именно эти мнения нас очень удивили. Еще более удивительно, что среди граждан, которые пострадали от всего этого, немало людей думали, что, возможно, кто-то еще действует от имени семьи Болтик.

– Или ты хочешь сказать, что ты не так хорош, как го тебе говорят? Если это так, я сделаю, как вы предложили, и отдам приказ о вашем устранении страже мой семьи.

Услышав это, Граус громогласно рассмеялся.

Мужчины вокруг него последовали его примеру.

- ...Я признаю поражение. Я не знаю какую женщину ожидал от тебя увидеть, но... Эта хороша, Дин.

- Правда же? - Дин согласно наклонился.

Им бы не помешало вести себя хоть немного более достойно.

- Неважно, какие красивые слова ты используешь для таких людей, как мы. ...Мы ведь в конечном итоге просто головорезы. Но у нас тоже есть свои правила, и мы знаем, что есть черта, которую нельзя пересекать. Другими словами, если мы не оправдаем твоих ожиданий, мы не сможем называться семьей Балтик.

- Это значит, что вы нам поможете? Одолжите мне свою силу.

- Да. На самом деле, я бы сказал, что ты делаешь нам одолжение.

Сделка... Была заключена.

Я не показывала это на своем лице, но была весьма рада тому, как гладко все прошло.

Заполучить Грауса в союзники было большим достижением.

Несмотря на это, все было далеко до завершения.

- Тогда давайте начнем. Позвольте мне увидеть все ваши базы.

Граус кивнул.

- Пойдем, мы тебе покажем.

Человек, стоящий возле стены, подошел к карте поблизости и по одному указал на каждое место.

- ...И вот здесь.

- Почему здесь?

- Это место связано с подземным переходом, который находится в стадии строительства. С помощью чиновников мы могли бы им воспользоваться. Мы используем это место как временный склад, а также для случаев, когда нам нужно скрытно передвигаться.

- ...Ясно.

- Кстати, крепость, которую Таня указала, как ту, где скрывается кукловод, находится прямо здесь. Вот.

Я указала на место на карте. Дин кивнул.

- Что будем делать? Просто пойдем туда?

- Да... Но сначала нужно сходить в местную полицию и забрать Таню.

- Да, миледи.

- Я скажу вам местоположение... Так вы тоже выдвигаетесь?

- Да. Мы должны взять это в свои руки. Тебя это устраивает?

- Да. Вы должны показаться публично. В отличие от причастности моей семьи ко всему этому, некоторые слухи о вас правдивы. Также спасите мужчину по имени Дид. У него каштановые волосы. Я не могу объяснить вам, почему вы должны это делать, но это очень важно.

- О?

- Еще, никаких подстав. Если вы начнете прикрывать своих людей, совершивших злодеяния, я вызову свою стражу.

- Ха-ха! Звучит идеально. Хорошо, ребята, давайте подготовимся к этому!

Услышав слова Грауса, мужчины в комнате взбудоражились.

- Что ж, тогда позвольте нам уйти и отдохнуть.

- Идите. Когда все это закончится, приходите снова! Мы будем рады приветствовать вас со всем нашим гостеприимством.

- Звучит здорово. Буду ждать этот день.

После этого мы вернулись на улицу так быстро, как могли.

Вскоре мы воссоединились с Таней.

Нам пришлось выслушать от нее целую лекцию.

Ну, ничего неожиданного.

Я в любом случае продолжу так поступать... После того, как она наконец согласилась отложить ее ругань, мы выдвинулись вновь.

Со слов Тани, Дорсен должен быть вместе с Дидом.

Как мы и ожидали, Дорсен с головой влез в эту ситуацию.

Это была бы не такая уж и проблема, если бы не одно но. Он, похоже, увидел, как человек вышел из канализации, пришел к выводу, что это подозрительно, и проник внутрь… В результате он ворвался прямо в цитадель того, кто отвечал за все это, и держал Дида в плену.

Его действия были на самом деле очень опрометчивы, но мы этого и ожидали.

Если бы мы могли выяснить, где Дид заключен и спасти его, то у них не было бы больше доказательств, что мы сотрудничаем с тем, кто стоит за всем этим. Это было бы удачей. Кроме того, это было бы полезно для доказательства нашей невиновности.

Дорсен хотел спасти Дида, но был атакован сзади и бесцеремонно побежден.

Прямо сейчас они вдвоем мирно дремали... Такова была ситуация.

Дорсен действительно погорячился. Если бы не он с его тайным проникновением, они бы не запечатали навсегда подземную дверь.

Теперь мы не могли провернуть с ее помощью спасательную миссию. Придется проникать внутрь другим способом и атаковать в лицо.

Изначально, я должна была остаться в отеле, но из-за того, как непросто я себя чувствовала, я отправилась с остальными.

Кстати, единственным, кто не приехал на восток в этом путешествии, был Райл. Он отвечал за присмотр за стражей.

Кажется, он достаточно быстро поймал того, кто был связан с заговором.

Все соответствующие доказательства были переданы Тане для рассмотрения. Они занимались этим, когда я проникала в главный офис.

После того, как мы закончили все наши приготовления, Райл исполнил наказание публично... Это было в основном просто перечисление нарушений правил, каким должен быть стражник и так далее, лекция для всех остальных.

В конце концов, он приказал этому стражнику приехать сюда... В основном, чтобы выиграть время.

Члены семьи Балтик тоже начали действовать.

Они отвечали за уборку после того, как все закончится.

Итак, мы наконец-то прибыли в пункт нашего назначения.

Это было место у моря, наполненное запахом соли.

Там было много складских помещений, и нашим пунктом назначения был также склад.

Мы были прямо там, когда появилась семья Балтик. Члены семьи стояли друг напротив друга. В середине был Граус и Эмилио.

– Прошу меня простить, - с этими словами Дин побежал в другую сторону.

Мгновение я наблюдала, как он исчезает во тьме... Но довольно скоро мое сознание вернулось к двум людям в середине.

– ...Эмилио, а у тебя и правда кишка не тонка.

– Заткнись! Граус, ты всегда был мягким! Я могу делать вещи больше и лучше.

– Ха... Когда ты поднялся на вершину такими отвратительными методами, я видел тебя насквозь. Но не беспокойся об этом. Если кто-то из вас когда-либо плюнет нам в лицо и не станет уважать, мы поступим с вами точно так же. Ну что, пошли!

Его дикий крик вызвал серию громогласных криков по всему зданию.

После этого мужчины начали подбадривать друг друга.

Это полностью отличалось от того, что Дин, Райл или Дид показывали мне.

Грубость. Отличное слово для описание всего происходящего.

– Как все продвигается, Дин? – спросила Таня.

– Подземный проход ведет к двери над землей, а задняя дверь была заблокирована Балтик. Они не смогут сбежать.

– Они подготовились... В таком случае, я пошла.

Таня ввязалась в драку.

Она без каких-либо проблем проскользнула между людьми.

Наконец она достигла комнаты, глубоко внутри.

Там было больше врагов, чем друзей здесь, но она продолжала. Для Тани это было обычным делом.

Вскоре Дид в одиночестве вышел из комнаты.

Издали было легко увидеть, что его лицо распухло.

Если бы я была ближе, то, вероятно, смогла бы увидеть еще больше ран.

В своем нынешнем состоянии он, не колеблясь, бросился прямо в драку.

– Т-ты! Что ты делаешь?

Хоть я и знала, что он меня не услышит, я не могла удержаться и не накричать на него.

Не обращая внимания на мои опасения, Дид разошелся.

Он был словно ураган. Люди вокруг него летели по комнате, один за другим.

Его сила действительно соответствовала его репутации. Это было все, о чем я могла в благоговении подумать.

Оказавшись между семьей Балтик и Дидом, количество людей сократилось.

А затем, когда он дошёл до центра комнаты...

Дид нашёл меч.

– Тери!

Этот гулкий голос, эхом разносящийся по комнате, дошел до моих ушей.

На лице Дида мелькнуло редкое выражение... Не легкомысленное, а ужасающее серьезное выражение.

Мужчина ответил Диду.

- ...Серый кардинал, хах.

Сказанное Дидом тихим голосом шокировало меня.

Я не ожидала, что лидер организации, стоящей за всем, знает Дида.

В тот момент, когда Тери увидел Дида, выражение его лица стало шокированным. Но довольно скоро уголки его рта поднялись, и он приблизился к Диду.

Даже если смотреть на это со стороны, было достаточно ясно, что семья Балтик одержала верх над врагами.

Посреди всего этого Тери и Дид противостояли друг другу.

– Что, ты вышел? Жаль просить тебя, но не мог бы ты подольше посидеть в заключении? Хотя, думаю, это уже неважно. Все в любом случае скоро закончится. Для тебя и для меня.

– ...Ты прав. Позволь мне поставить точку, – Дид вытащил меч.

Его грубый тон отличался от обычного.

То, как он вытаскивал меч, и аура, окружавшая его, создавали впечатление, что происходит какая-то священная церемония.

– Ты собираешься направить его на меня?

– …Да. Даже если ты был моим компаньоном, все это уже не имеет значения. Став врагами с миледи, ты должен быть наказан.

В тот момент, когда Дид сказал это, Тери разразился хриплым смехом.

– Пытаешься играть роль рыцаря? Даже ты стал таким высоким и могучим... Это действительно здорово, что благородная леди решила усыновить и кормить тебя.

В этот момент Дид двинулся.

Для Дида, прошедшего обучение, такой человек, как Тери, даже близко не стоял, чтобы быть его противником.

В одно мгновение он ударил его. Даже когда Тери упал на пол, он продолжал атаковать.

Он даже не дал ему возможности дать отпор.

– ...У меня к тебе последний вопрос, - сказал Дид сквозь зубы.

Семья Балтик уже одержала победу, но даже они казались увлеченными беседой, проходящей между Тери и Дидом.

– Зачем ты сделал это?

– Зачем? ...Хах. На кой тебе сдалась эта информация?

– Ни для чего. Просто хочу узнать прежде, чем тебя арестуют.

Услышав это, Тери вновь рассмеялся.

– Хахаха ... арест, да. Ты действительно думаешь, что ты кто-то выдающийся! Ты ничем не отличаешься от меня - маленький мальчик из трущоб! – под конец своей речи Тери закричал.

Отчаяние в его голосе было ощутимо слышно.

– Почему ты единственный, кто может ходить по земле как нормальный человек? Почему только ты живешь в достатке? Разве ты не такой же, как я?

– Это причина...

– О, да! Я хотел забраться в этот подпольный мир тоже. Но самая главная причина, это ты - Дид!

Слова Тери немедленно заставили Дида нахмуриться.

– Почему ты единственный оказался на свету...

Говоря это, Тери, казалось, собирался плакать.

– Тери...

Дид позвал его по имени, но Тери просто начал снова смеяться.

– Так что мне теперь все равно, катись в ад! Падай глубже и глубже и глубже! Если такой как я, со всем тем, что я натворил, претендует на место твоего компаньона, что на это скажет твой владелец?

А, кажется, упомянули меня.

Дид посмотрел на меня. Он был в замешательстве... Я ему улыбнулась.

А затем пошла в его сторону.

Дин шёл следом.

Увидев, что это я, все члены семьи Балтик отступили назад.

– Я заберу его домой.

Услышав мои слова, не только Тери, но даже Дид выглядел шокировано.

Из-за моего появления или слов?

– Я госпожа Дида — Айрис. Я должна поблагодарить тебе за то, что ты присматривал за Дидом в то время.

Я улыбнулась. Почему-то члены семьи Балтик дружно сделали шаг назад.

Не поняла почему... Обдумывая это, я склонила голову на бок и уставилась на Тери.

– Я вас слышала. Ты ненавидишь совсем не то.

– Чт...

– Разве это не правда? Что ты ненавидишь в Диде? Его успех? Он получил его в обмен на выполнение рандомных приказов своей госпожи, получил его за усилия в тренировках, за постоянную усердную работу... Или, возможно, ненависть произрастает из разницы в талантах? Ну так Дид ничего с этим поделать не может.

– Ты... Ммпф.

Намерение, стоящее за моими словами, успешно взбудоражило эмоции Тери. Он попытался встать, но был сбит Дидом.

– Если это различия в вашей жизни, то это еще более неверно, направлено не на того человека. Ты должен ненавидеть только бессильного человека, который спас его - меня. Или, может быть, мою семью.

После моих слов глаза Тери и Дида округлились.

– Тем не менее, что произойдет, если ты поменяешься ролями с Дидом?

Мой голос прозвучал холоднее, чем я предполагала.

– Потому что это то, что ты есть, верно? Все, что ты знаешь, это как завидовать, даже вовлекая в свою зависть невинных... Ты только хочешь выразить свое разочарование по поводу своей текущей ситуации и сделать вид, что это чужие ошибки. Это чужие ошибки, и ты главный герой трагедии... И так далее и тому подобное. Все, что ты хочешь, это поддерживать это заблуждение.

Тери не смог ничего сказать.

Его глаза расширились, но выражение лица не изменилось.

– Я буду сочувствовать тебе. Я буду жалеть тебя. Но я никогда тебя не пойму.

Как пустая раковина, он вообще не реагировал.

– ...Дид, ты хочешь ещё что-нибудь ему сказать?

– Нет. С меня хватит.

Сказав это, он улыбнулся.

Его улыбка была не такой открытой и спокойной, как обычно. Вместо этого от нее веяло атмосферой беспомощной тоски.

– Тогда арестуй его.

Диду должно быть трудно... Хотя я и подумала об этом, Дид покачал головой и начал двигаться.

– Все уже зашло так далеко. Неважно, что я делаю, это ничего не изменит.

Мы не можем пощадить его, не можем уменьшить его приговор.

Ты должен понять... Думала я, когда смотрела на него. Понимая, о чем я думаю, Дид кивнул.

Я отвела от них взгляд.

Все, что должно было быть сделано — сделано. Все, что должно было быть сказано — сказано.

Осталось только поприветствовать этого проблемного молодого человека.

- Я никогда не забуду его имя. Я никогда не позволю себе забыть - как одну из причин всего этого инцидента.

Сказала я мягко.

Я не мог простить его грехи или ненависть, которую он спроецировал на Дида.

Но в то же время... Я чувствовала, что не могу отвести от него взгляд.

Я должна была противостоять его существованию и причине, по которой он начал все это.

Просить о прощении у него не могло быть и речи.

Даже если бы я это сделала, это ничего бы не значило. Плюс, что-то подобное, с моей точки зрения, стало невозможным, когда я узнала, что он стоял за всем этим.

Так что это было только мое собственное решение. Мое эгоистичное решение.

Эгоизм и искренность.

– Так ты Дид?

Стоило мне замолчать, Граус спросил у Дида.

– Я — Граус. Когда я услышал, что они тебя поймали, я решил, что в тебе нет ничего особенного... Но ты какое-чего стоишь. Как тебя поймали?

Дид ответил на вопрос Грауса раздраженной улыбкой.

В ответ Граус начал смеяться.

- Ты хороший человек. Я предполагаю, что ты доверился старому другу и был обманут? Как охранник благородной леди, ты принял неправильное решение. Но я не ненавижу таких идиотов, как ты.

Он снова рассмеялся.

- У тебя неплохие навыки. Не трать их попусту... Если бы не тот факт, что первой тебя нашла леди, я бы в мгновение ока переманил бы тебя на свою сторону.

- Я не отдам его вам.

Мое замечание только заставило Грауса смеяться громче.

[[image:https://tl.rulate.ru/i/translation/19/3/1402.jpg]]

- Нет, ну... Хоть я так и сказал, но я не это имел ввиду. Я просто играю с тобой. Я просто... Ну, это значит, что ты не просто везунчик. Возможно о тебе заботится госпожа удача... Но она не из терпеливых леди. Если ты не схватишь руку, что она тебе предлагает, они исчезнет без следа. Ты сделал усилие и обратил его в то, что принадлежит тебе. А теперь ты такой парень, что даже я хочу тебя к себе. Ну и так далее. Хоть тебе, возможно, и не нравится слышать такое от меня.

Не просто везунчик.

Так что тебе не нужно обращать внимание на слова Тери... Вот на что намекал Граус. Но Дид покачал головой.

Я не могла не впечатлился словами Грауса.

Мужчина, которому нравятся другие из-за уважения... Полагаю, таков Граус, подумала я.

- ...Черт. Признаю, у леди глаз-алмаз на мужчин. Если бы ты только знал собственную силу. Она украла великого война у нас.

- Я сейчас буду пристально следить за ним.

Граус рассмеялся.

- Ну, тогда мы возвращаемся. В любом случае, Эмилио один из наших. У вас тут своя охрана.

- Добросердечные граждане будут сообщать в полицию новости о том, что семья Балтик была единственной, кто устранил проблемы. Вы, ребята, были героями правосудия. Возможно, это даже распространится по улицам города.

- Не говори так, это не наш стиль... Ребята, пошли.

Услышав команду Грауса, мужчины начали выходить через заднюю дверь.

– Итак, Дид. Пора возвращаться.

– Хах?

- Я попросила Таню позаботиться о твоей безопасности и личности. Я не ожидала, что все так закончится. Сейчас Таня, вероятно, не дает Дорсену прийти в себя и наворотить дел. Вы с ним оставались здесь и ждали, чтобы вас обоих спасли. Мы не можем раскрыть, что у нас с ними было какое-либо партнерство, и мы не можем спасти только тебя...

– Я понимаю... Миледи, этот инцидент...

– Мы можем поговорить об этом позже. Стражник скоро прибудет.

Дид редко называет меня миледи. Я поняла, что то, что он хотел сказать очень важно.

Но стражники должны скоро прибыть.

– Позже я со всем вниманием выслушаю то, что ты хочешь мне сказать.

Он развернулся и пошёл вглубь комнаты.

– Как пожелаете, моя принцесса.

Он улыбнулся после этих слов. С облегчением я наконец-то ушла.

С помощью охранников мы поймали вдохновителей всего этого инцидента.

Еще до того, как они прибыли, преступники были уже задержаны и не могли двигаться.

Это было в отчете Тани. Но похоже тем, кто сделал его, была семья Болтик.

Вероятно, для того, чтобы устранить последствия этого инцидента, они сами провели расследование и соответствующим образом решили проблему.

По городу были пущены новые слухи, что семья герцога почувствовала что-то неладное и провела собственное тайное расследование и пойманные охранники были спасены.

Короче говоря, слухи о том, что этот инцидент был связан с семьей герцога, были абсолютно беспочвенными.

Несмотря на то, что придется устранять нанесенный ущерб, было здорово, что в итоге они решили все одним махом.

Пришло время выполнить мое обещание, данное человеку, оказавшемуся в эпицентре всего этого - Диду. Но после первого разговора все, что нам удалось сделать - это решить, что мы поговорим через три дня.

Все потому, что Дид, как вовлеченное лицо, должен был пойти и дать показания, а так же посетить больницу, чтобы выяснить, не было ли у него физических повреждений.

- ...Прошу прощения, - это было первым что он сказал. Хотя это было немного грубо с моей стороны, я ошеломленно молчала.

Это совсем не в духе Дида.

Шутки в сторону...

- За что ты извиняешься?

- За все. Если бы не я, всего этого вообще бы не случилось. Поскольку такой простой слуга, как я, попал в ловушку из-за моей собственной ошибки, ваши возможности для действий были ограничены. В конце концов, то, что произошло и ситуация с Тери, вам пришлось все это решать. Так не должен поступать личный охранник, вроде меня. Поэтому, даже если меня изгонят, у меня нет претензий.

Его искренний ответ вызвал у меня улыбку.

- Дид, единственное, за что тебе стоит извинится на этот раз, так это за то, что ты заставил меня волноваться о тебе.

Услышав мой ответ, Дид распахнул глаза.

- Но...!

- Если бы тебя не было здесь? Я знаю твое прошлое, и не смотря на это приблизила тебя к себе. Если бы тебя здесь не было, то моим единственным надежным и прекрасным охранником был бы Райл. В этом случае я не смогла бы свободно покинуть дом, и моя политика не продвинулась бы так далеко вперед, как сейчас. Простой, ты сказал...

Я думала, что ты ушел расследовать, чтобы получить дозу адреналина. Ты всегда был так решителен в своих действиях. Кажется, это я - та, кто неверно сделал выводы. И вся эта ситуация с Тери... Я была тем, кто решил вмешаться, так что тебе не нужно извиняться.

- Но... Я все ещё не могу простить себя.

Ответ Дида был полностью серьезным. Я вздохнула и улыбнулась ему.

- Разве ты уже не принял своё наказание? Дид, - спросила я его, - Ты доверял ему? Тери. И Граус предположил детали твоей поимки... не так ли?

Мои следующие слова заставила Дида распахнуть глаза еще шире.

- Преданный кем-то, кому ты доверяешь... Я знаю эту боль. Несмотря на некоторую разницу, я думаю, что боль, которую ты испытываешь внутри, вероятно, та же самая.

Я или он, кто же страдал больше?

Я не собиралась думать о таком глупом вопросе.

Не было никакого значения.

Я не он, а он не я.

Как вы относитесь к человеку, который предал вас... Это не может быть выражено словами.

Для Дида Тери был важен.

Я хотела поговорить больше о Тери, но удрученная улыбка Дида заставила меня отвергнуть эту идею. Это то, чему я научилась от других.

Как глубоко он был ранен... Я не понимала.

Сравнивая с моими страданиями, возможно, он страдал даже больше.

Поэтому тот факт, что я думала, что могу понять его, мог заставить его чувствовать себя несчастным.

Но я чувствовала обе эти боли.

И зная это... Думаю, ему не нужно страдать больше того, что он уже вынес.

- Если ты все еще не можешь простить себя… Тогда возложи на себя более высокие требования при работе. Если после этого ты все еще захочешь уйти, я тебя не остановлю.

Дид уже восхищался орденом рыцарей и военной ассоциацией. После этого случая Граус тоже будет присматривать за ним.

Есть множество мест, где он мог бы работать, если бы пожелал.

Это доказательство его таланта.

- Нет... Я хочу работать только на вас.

- Спасибо. Достаточно того, что у тебя есть это намерение.

Дид склонил голову.

Я не смогла рассмотреть выражение его лица, так что заговорила вновь.

- Я просто счастлива, что ты в безопасности. Мысль, что я больше никогда не смогу услышать твой яркий голос... Я продолжаю думать о таких плохих мыслях. Просто отдохни сегодня. Я надеюсь, что смогу увидеть тебя завтра, как и раньше.

- Хорошо.

Видя появившуюся улыбку на его лице, я выдохнула с облегчением.

После того как Дид ушёл, Таня положила передо мной несколько отчетов.

- Священник Ральф ответил?

- Да, вот его ответ.

Таня достала конверт и передала его мне.

- Тогда я просто посмотрю на это письмо и документы... Таня, тебе надо больше отдыхать.

- Миледи?

- Тебе есть что сказать, верно? Ты волновалась о Диде. Я знаю.

Таня нахмурилась.

- Это ничего, я...

Ее голос звучал жестко. В конце концов, она не смогла придумать подходящий ответ.

Какая упертая. Я передала ей файл.

Содержимое - отчеты Райла о его расследовании восточной гвардии.

Если я собираюсь вернуться к работе, это то, что мне нужно знать прямо сейчас.

- Ты можешь отдать это Диду?

- ...Как будто у меня есть выбор...

Таня с нежеланием взяла документы и покинула комнату.

Наблюдая за ее уходом, мой взгляд опустился на письмо священника Ральфа.

- Ах, как всегда настороже. Какой быстрый ответ. Нам тоже пора выезжать.

Пробормотав это, я вскрыла конверт.

П.П: Переводчик вернулся, так что ждите новых глав в скором времени~

- Я вхожу, Дид.

Постучав, я вошла в его комнату.

Он сидел на стуле, погруженный в мысли.

Комната была небольшой, как мне показалось.

Мы с Дидом долгое время были с семьей миледи. Себастьян всегда подготавливал большие комнаты для одного человека.

- Это от леди Айрис. Если ты собираешься вернуться к работе, ты должен это прочитать.

- Спа-спасибо, - Дид улыбнулся и принял документы.

- Еще, прежде чем планируешь вернуться, сделай что-нибудь с выражением лица.

- Это еще один указ от леди Айрис?

- Нет, это совет от меня.

Дид рассмеялся от моих слов.

В этом смехе не было особых чувств.

- Скажу первой. Я не прощу тебя.

- Как беспощадно. Ты ведь меня уже отчитала.

- Отчитала? Что-то я не помню.

Хоть я и сказала это, я не могла не вспомнить тот момент, когда он был в заключении.

Тогда... Несмотря на страдания от бесчисленных мучений, он улыбнулся, когда увидел, что я вошла в комнату.

Это была не улыбка облегчения, а улыбка, которая знаменовала собой потерю самоконтроля, момент самоотречения, не такая яркая, как обычно.

- Как твои раны? - спросила я.

- Ерунда... Извини, можешь расстегнуть мои наручники?

- О чем ты говоришь? Я здесь, чтобы обеспечить твою безопасность и защитить тебя и Дорсена. Я пытаюсь помешать тебе снова стать заложником. Но ты говоришь о том, чтобы снять их? Что ты планируешь делать, если я их сниму? Что ты можешь сделать в своем нынешнем состоянии?

- Я хочу завершить дела.

- Завершить дела? Хах... Завершить дела! Я не хочу, чтобы ты снова меня разочаровал.

- Если ты будешь разочарована, тогда ты будешь разочарована. Я могу делать лишь то, что должен.

- Что должен? Что тебе следует сделать, так это остаться здесь с ним. Когда все закончится, тебя увидят, и люди подумают, что мы связаны с семьей Болтик. Тогда что мы будем делать? Плюс, что если тебя снова поймают? Твоё тело… Ты не можешь двигаться, как раньше, не так ли?

- Я лучше знаю свое тело. Я не в худшей форме, чем раньше.

- Я не могу доверять твоим словам. Тебя уже однажды поймали.