Это определенно был призрак.

Бенедикт Уинфилд так думал.

Конечно, будучи двенадцатилетним респектабельным джентльменом, он не стал хвастаться тем удивительным фактом, что «призрак беловолосой девушки вселился внутри поместья».

Разве не было бы большим событием, если бы слуги испугались и подняли шум?

Шум наверняка достигнет ушей его отца, герцога, и он, добрый человек, обратит внимание на проблему с привидениями.

Это сделало бы его еще более занятым.

Тем не менее, герцог был человеком, нагрузка которого граничила с аскетизмом, а Бенедикт любил своего отца, поэтому планировал сам решить эту проблему незаметно.

Для мальчика, наследника герцога, это действительно был поступок высочайшего благородства. Такого задумчивого и элегантного двенадцатилетнего джентльмена никто и нигде не найдёт! Бенедикт был воодушевлен, и в то же время…!

– Агрх!

Он почувствовал острую боль, как будто его бедра раскололись надвое.

Он собирался перешагнуть через окно, когда услышал, как его няня Табита вскрикнула и упала навзничь кучей.

– О, Боже мой, господин!

Испуганная няня снова вскрикнула и побежала к нему. Бенедикт встал, как ни в чем не бывало, не обращая внимания на острую боль в бедре, и нежно отругал няню.

– В поместье нельзя кричать. Я думал, что моя няня должна быть более элегантной женщиной.

– Конечно, я была такой, пока не увидела, как Ваши две ноги изо всех сил пытаются пролезть в окно!

Лицо Бенедикта покраснело.

Ему хотелось перепрыгнуть через оконную раму, как это обычно делают главные герои романов. Хотя выглядело так, будто оно было заблокировано из-за недостаточной длины ног и выглядело некрасиво.

Няня, похоже, ошибочно подумала, что он «размышляет», когда он выглядел смущенным.

– Вы пытаетесь пробраться в сад в такую ​​холодную погоду!

Придирки няни продолжались.

– Я же говорила Вам: если Вы подхватите холодный ветер, у Вас снова поднимется температура.

– Ах, правда. Я не могу поверить, что все началось снова.

Бенедикт ужасно ненавидел зимние месяцы.

По мере приближения страшного сезона и усиления холодного ветра взрослые стремились спрятать маленького мальчика в особняке.

Табита с громким стуком закрыла окно. Как раз в тот момент, когда охранники закрыли железные решетки.

Слова недовольства вырвались из уст Бенедикта.

– Почему бы тебе просто не положить меня в комод и не держать там?

– Вы — заветный наследник дома Уинфилдов. Как я могу держать Вас в ящике, не говоря уже о странствующем клоуне?

– Я уверен, что странствующий клоун не сидит взаперти в своей комнате только потому, что сейчас зима.

Так что это было заявление о неповиновении.

Бенедикт думал, что няня продолжит ругать его строгими словами, как он читал в других романах.

Нет, часть его надеялась, что она это сделает. Таким образом, Бенедикт сможет высказать ей свое мнение.

Он сказал, что не только любопытство заставило его вылезти из окна. Как наследнику герцогства, ему нужно было кое-что подтвердить в тайне. (Хотя я не могу раскрыть, что это расследование о призраке, поселившемся без разрешения!)

– Наш бедный господин.Но реакция няни была иной.

– Как сильно Вас хочется выйти на улицу.

Она обняла Бенедикта за спину и похлопала его.

Нет, это не то. Разве это не похоже на ребенка, который хочет выйти на улицу и поиграть?

Бенедикт не смог отреагировать на неожиданную реакцию и просто стоял ошарашенный.

– Но не волнуйтесь. Вы определенно сможете поправиться.

«....Ложь».

Бенедикт слышал подобные слова более десяти лет. Даже несмотря на то, что он мало что мог вспомнить из своей юности, разве тогда все не было почти так же?

– Мой дедушка так прожил всю свою жизнь. Они называют это наследственной болезнью. Я буду таким же, как мой дедушка.

Его злосчастное наследственное заболевание обычно не проявляло никаких симптомов.

Но время от времени это вызывало сильную лихорадку и мучительную боль, как будто его кости разрывали на части.

И по мере того, как он становился старше, интервалы между этими симптомами становились все короче и короче, что в конечном итоге привело к мучительной смерти от бушующего огня внутри его тела.

По их словам, его дедушка, страдавший от той же болезни, умер в возрасте тридцати лет.

– Какие ужасные слова!

– Нет, совсем нет. Его светлость не позволит Вам так страдать. Он обязательно излечит Вас от этой страшной болезни.

И с сочувствующим видом горничная пригладила слегка растрепанные волосы Бенедикта.

Бенедикта начало возмущать такое жалкое обращение, поэтому он вежливо кивнул.

Горничная счастливо улыбнулась, но Бенедикт почувствовал укол беспокойства.

На самом деле у него была другая мысль.

«Если бы отец хотел избавить мир от этой наследственной болезни, не мог бы он просто не иметь меня?»

Это не был вопрос неблагодарности за возможность родиться. Это было просто разумное мнение, основанное на биологической перспективе (Бенедикт недавно немного познал науку).

Но взрослые, как правило, странно воспринимали такие законные возражения, критикуя их как неблагодарные.

Бенедикт не хотел, чтобы на него несправедливо навешивали такое обвинение, поэтому он решил промолчать.

– Тогда оставайся в постели, господин.

«Эм-м-м».

Бенедикт послушно забрался на кровать и снова задумался.

«Избавиться от этой болезни должен я, а не отец».

Потому что он не женится и уж точно не будет детей.

Это был идеальный способ искоренить эту страшную наследственную болезнь.

Ему показалось странным, что взрослые до сих пор не придумали такое превосходное решение.

–Не ходите сегодня в сад.

– Я не буду.

Конечно, это была ложь.

– В прошлый раз Вы ускользнули после того, как я специально сказала не делать этого, не так ли?

– О, я этого не делал.

– Абсолютно, ни при каких обстоятельствах Вам не следует выходить сегодня на улицу. Вы понимаете? У двери у нас будет слуга.

Когда суровая горничная ушла, Бенедикт вздохнул и снова лег.

На чьей стороне была горничная?

Если бы она действительно хотела, чтобы Бенедикт тихо оставался в своей комнате, ей не следовало бы дважды повторять «абсолютно» и говорить ему не выходить из дома.

Потому что, когда слышишь что-то подобное, даже самый кроткий человек обязательно почувствует потребность восстать.

Кроме того, у него будет слуга у двери.

Разве не так няня получала удовольствие от уклонения от «убегания из окна, не будучи пойманной»?

Однажды он прочитал книгу в кабинете своей покойной матери.

Мужчина, который не может понять сокровенные мысли дамы, не заслуживает звания джентльмена.

Бенедикт не был настолько груб, чтобы упустить из виду умение горничной развлечь его.

Он открыл свой гардероб, надел толстое пальто и туфли. Он посмотрел в зеркало и увидел перед собой красивого темноволосого джентльмена.

С озорной ухмылкой на лице Бенедикт открыл тяжелую дверь, затем окно и вскочил на подоконник.

Его комната находилась на первом этаже. Было решено, что доктор должен иметь возможность легко связаться с ним в случае чрезвычайной ситуации, по крайней мере, так они говорили, и Бенедикт всегда поддерживал это решение.

Это позволяло ему время от времени ради развлечения выпрыгивать из окна.

Мальчик, приземлившийся под окном, посмотрел вверх сверкающими глазами.

Теперь цель была ясна.

Со вчерашнего вечера, когда он последовал за отцом и дворецким с прогулки и увидел белое привидение в домике на заднем дворе, он знал это.

Бенедикт был полон решимости узнать ее личность и прогнать ее.

В конце концов, он был будущим преемником владельца этого особняка!

Поместье Уинфилдов располагалось на вершине высокой горы, а его задний сад плавно сливался с отвесными скалами, как будто внутри дремал сам дьявол.

В то время, как за палисадником тщательно ухаживали, умелые руки садовника разделили его на аккуратные участки, сад за домом остался почти нетронутым, напоминая природу в ее чистейшем виде.

И Бенедикт предпочитал именно так.Летом семена падали с гор, раскрашивая пейзаж во множество цветов, распускались цветы, а необрезанные деревья свободно тянулись вперед.

Река, протекавшая в тени, всегда была полна уток, лягушек и мелкой рыбы. Но теперь, зимой, таких ярких сцен жизни не было нигде.

Трава под его ногами была полуживой и потрескивала при ходьбе. Опавшие листья, сложенные под засохшими деревьями, были грязными и влажными.

– Разве она не там?

– Боже мой, куда она пропала?Затем откуда-то послышались голоса слуг.

–Ее уже нашли?

Вздрогнув, Бенедикт поспешил к ясеню, который рос низко у замерзшего ручья.

Взрослые часто не могли найти его под густым ростом красных ягод.

Подойдя к ясеню, он быстро прыгнул в длинную тень. Его фиолетовые глаза, теперь круглее, чем были за десять лет, расширились от удивления.

«…!»

В момент шока его сердце словно подпрыгнуло к горлу.

С тихим стуком несколько красных ягод, шатко свисавших с тонких ветвей, упали на землю.

На белых вьющихся волосах.

– Ах.

Бенедикт инстинктивно потянулся к ее голове.

Некоторые ягоды холодно приземлились на его ладонь, а затем отскочили в замерзший ручей внизу.

Посмотрев какое-то время на упавшие ягоды, он наконец поднял глаза.

Девушка с круглыми глазами, похожими на рябину, пристально смотрела на него своими красными глазами.

Девушка моргнула и вскоре рассмеялась

[[image:/storage/reader-images/230b346921ce5ed5ddebfaa554ed9959e8fede19.png]]

Туп.

Это был тот же самый звук, который раздавался в его ушах, когда его поймали на чем-то плохом.

Но упало не его сердце, а его зад. Он обнаружил, что сидит на мерзлой земле!

Призрак появился!

«А еще это невероятно красиво…»

…Это было заблуждение.

Светлая девушка определенно не была призраком. Эти живые красные глаза и туман, сопровождавший каждый ее вздох, доказывали это.

Двое детей представились.

Ее звали Люсьен, и ей было двенадцать лет, как и ему.

– Я из путешествующей труппы».

– Говорят, что странствующие клоуны могут поместиться в ящиках, да? — торжественно сказал Бенедикт, притворяясь знающим.

Люсьен тихо рассмеялась.

– Я никогда не видела, чтобы клоун помещался в ящик, но это возможно. В конце концов, они могут протиснуться и в еще более узкие места.

Он изо всех сил старался представить себе такую ​​сцену, но просто не мог представить себе взрослого человека, помещающегося в пространстве меньше комода.

– И вообще, как тебе удалось сюда попасть?

– Я последовала за герцогом… я имею в виду герцога Уинфилда.

– Мой отец… – Бенедикт подавил свое удивление.

Если бы он раскрыл свою личность сейчас, Люсьен, вероятно, почувствовала бы себя обязанной демонстрировать тот же фасад уважения и вежливости, что и все остальные вокруг него, чего он по какой-то причине не хотел, чтобы она делала.

– Вас сюда лично привез герцог Уинфилд?

– Да! Ты видишь вон тот дом? – Она указала на небольшую хижину за ручьем. – Он организовал для меня проживание в этом прекрасном доме.

Судя по ее ответу, «белый призрак», которого он видел вчера, действительно была Люсьен.

Несколько разочарованный тем, что его планы по накоплению заслуг путем изгнания призрака не сработали, Бенедикту стало любопытно внезапное появление девочки.

– Тогда что ты здесь делаешь?

– Это… я тоже не совсем уверен. – Она пожала плечами. – Руководитель труппы только что сказал мне следовать приказам герцога.

– Ха… Я имею в виду, что у герцога Уинфилда есть чем заняться для тебя?

Он едва не поскользнулся еще раз.

– Кажется так. Но он, похоже, сдержанный человек. Он мало что говорил во время поездки в карете по дороге сюда.

Это было странно.

Отец Бенедикта был человеком, который говорил без умолку до такой степени, что его можно было принять за рассказчика, а не за представителя знати.

«Сдержанный?»

Пока он размышлял над этой новой информацией, разговор продолжился.

Люсьен крепко поджала губы — привычка, которая, казалось, сопровождала глубокие размышления. «Вот почему я беспокоюсь».

Бенедикт боролся с желанием ткнуть ее в бледные. пухлые щеки.

– Я не умею ходить по канату и балансировать на мяче. Поскольку я не знаю, о чем меня попросит герцог, я чувствую себя немного расстроенным. Я мог бы, по крайней мере, попрактиковаться, если бы у меня было больше информации».

– Вы будете выступать?

– Может быть?

– Это было бы весело.

Он воздержался от комментариев, полагая, что это может утомить девочку, которая еще не освоила ни одного трюка.

– Все, что я могу сделать, это жонглировать мешком, наполненным фасолью.

Бенедикт не совсем понимал, что это влечет за собой, но он уже был взволнован. Честно говоря, просто наблюдать за ее губами и щеками, пока она меняет выражение лица, было достаточно интересно. Насколько интереснее было бы, если бы она умела жонглировать?

– Ты удивительна!

– Ах! – Люсьен покраснела. – Я никогда… раньше не получал такой похвалы. Ты, должно быть, тот, кого люди называют добрым человеком.

Кроме того, Бенедикт впервые получил такую ​​высокую оценку, и он обнаружил, что это ему очень понравилось. Он решил, что будет добр к этой девочке до конца своей жизни.

– Мне пора возвращаться в каюту. Я побеспокою людей, которые меня ищут, если останусь снаружи слишком долго. – Девочка встала, отряхивая грязь с одежды. – Честно говоря, взрослые, которые привели меня сюда, сказали мне никогда, никогда не выходить в сад.

Бенедикт рассмеялся.

– О, эти слова делают ситуацию еще более невыносимой!

– Верно? Это касается не только меня, верно?

– Конечно. – Он последовал ее примеру и встал.

Наряду со звуком чьего-то звания девочки послышался еще один, довольно знакомый голос.

– Господин!

Та ночь…

Розоволосый мужчина тихо подошел к Бенедикту, который крепко спал. Он нежно погладил мальчика по лбу.

– Лихорадка... спала, – пробормотал он.

В темноте комнаты дворецкий осторожно ответил, склонив голову:

– Прошу прощения, Ваша Светлость. Нам следовало бы повнимательнее следить за детьми.

– Нет, Белл. Дети должны расти свободно. Вот как это должно быть. – Герцог закусил губу.

Это была борьба между желанием сына удовлетворить свое любопытство, и страхом, что болезнь в его маленьком теле может распространиться дальше.

– А… а что насчет другого ребенка? – спросил он дрожащим голосом.

– Горничная искупала ее и проверила отметины на спине. Есть высокая вероятность, что это настоящая вещь.*

– На этот раз… это наконец-то реально.

– Ребенок, кажется, думает об этом не иначе как о родинке. Возможно, она все-таки не знает, что это такое. У нас состоялся короткий разговор в вагоне, и я пришел к такому же выводу. Возможно… когда-нибудь мне придется это объяснить.

– Иногда невежество может быть лучше, Ваша Светлость.

– …

Дворецкий нерешительно заговорил еще раз:

– На данный момент мы позаботились о том, чтобы ей было комфортно находиться в каюте, и сообщили другим слугам, что вы будете спонсировать девочкув будущем.

– Спонсорство… – Герцог Уинфилд вздохнул с самоуничижением, прижавшись лбом к кровати сына, а плечи слегка тряслись. – Знаешь, Белл…

– Да, Ваша Светлость?

– Интересно, смогу ли я рассказать Бенедикту?

Дворецкий не ответил. Он беспокоился, что поспешное утешение герцога может ослабить его решимость.

– Ах, если бы я мог все вытерпеть сам...

– И все же Вы должны сказать ему. Это ради молодого господина.

– Ради Бенедикта… да.

Как мог отец говорить такие вещи своему сыну, даже если это было «ради него»?

– Бенедикт, я нашел способ положить конец твоим страданиям. Это… – Он сделал паузу – от одной только мысли о словах, которые он должен был сказать, его тошнило, и он не мог продолжать. – Ха...

Чтобы его тело не сгорело внутри...

Эта невинная девушка должна умереть от рук Бенедикта.

На следующий день…

Бенедикт рассмеялся.

– Молодой господин, вы понимаете? Выникогда, никогда не должны заходить в хижину на заднем дворе. Это приказ герцога!

Он знал, почему его няня так говорила. Ей хотелось пока сохранить в тайне девушку от присутствия бродячей труппы.

– Пришел новый слуга? – спросил Бенедикт, делая вид, что не знает.

На самом деле он думал о Люсьен со вчерашнего вечера и до сегодняшнего утра, и теперь нашел ответ, почему девушка была здесь.

Девушка, несомненно, была «товарищем по учебе», которого привел для него отец.

Он узнал об этом из книг в кабинете своей матери, в которых говорилось о том, как заставлять детей одного возраста из других поместий учиться вместе, чтобы привить им чувство соперничества в их одинокой жизни.

Эта мера не была исключительной для дворянства, а также была систематическим методом предоставления возможностей детям, которые не могли позволить себе образование.

У Люсьен, вероятно, не было запланированных научных занятий между занятиями жонглированием бобами.

Бенедикту очень понравилась идея иметь такого яркого и милого товарища по учебе.

Судя по книгам, которые он читал, товарищи по учебе часто становились любовниками.

Хотя это не имело к нему никакого отношения, который был полон решимости искоренить наследственную болезнь Уинфилдов.

– О боже, откуда Вы узнали, что там кто-то остановился? Но… он не слуга, а кто-то ужасный. Я слышала, что он старый заключенный, ожидающий казни. Он, должно быть, злой человек, если учитель прошел через столько неприятностей только для того, чтобы поймать его! – сказала она, решив напугать его.

В ее попытку можно было бы поверить, если бы Бенедикт заранее не встретился с Люсьен.

Он приспособил свое выражение лица к ее широко раскрытым глазам, чтобы не игнорировать ее усилия.

Вероятно, этого было достаточно, чтобы она подумала, что здорово напугала его.

– Поскольку сегодня нет ветра, было бы неплохо прогуляться, когда взойдет солнце.

– Я пойду.

– Не ступите ногой рядом с хижиной! Дворецкий предупредил меня, что если Вы это сделаете, Вас сурово накажут, Вы понимаете?

Повторяющиеся придирки становились довольно раздражающими, но Бенедикт хотел проявить терпение к женщине, которая заботилась о нем с тех пор, как он был ребенком.

Он поднял руку, словно клянясь.

– Конечно, дорогая леди Табита.

– Боже мой, наш молодой господин стал таким джентльменом!

«Она действительно так рада видеть меня вежливым?»

Растроганная, Табита подошла ближе, целясь ему в щеку.

«О боже, я не ребенок!»

Бенедикт быстро повернул свое тело назад и быстро убежал.

– Мне нужно немного поучиться.

С незапамятных времен не было лучшего оправдания, чтобы избежать оков взрослых, чем учеба.

К счастью, она больше ничего ему не сказала.

Теперь, оставшись один в своей комнате, он задавался вопросом, когда его няня перестанет обращаться с ним как с ребенком.

Даже несмотря на то, что она воспитывала его с самого детства, не слишком ли тяжело было пытаться поцеловать в щеку взрослого двенадцатилетнего ребенка?

Поцелуи были актом, предназначенным только для взрослых и их маленьких детей. Или для любовников.

Его отношения с Табитой не подпадали ни под одну из этих категорий.

Когда солнце поднялось высоко, Бенедикт оделся и уверенно вышел через парадную дверь в сад.

Он бродил вокруг, притворяясь, что поглощен всем, что могло предложить эта местность.

Он не давал никаких обещаний, но чувствовал, что Люсьен будет ждать его под кизилом.

И, как и ожидалось, как только он ускользнул на запретные тропы, под усыпанными фруктами ветвями ждала девушка с седыми волосами. Вместо старого платья, которое было на ней вчера, на ней было гораздо более милое коричневое платье, теплые меховые сапоги и накидка с капюшоном.

– Ты сегодня снова сбежала? – спросил он.

Люсьен улыбнулась и покачала головой.

– Нет, меня отпустили к ручью, так как с утра теплее, но сказали, что дальше идти не надо.

– В отличие от того, что тебе говорят, что ты никогда, никогда не должна идти дальше?

– Если бы они так сказали, я бы уже ушел далеко за ручей.

Они хихикали.

Бенедикт достал арахис, который он упаковал в карманы и отказывался есть его из чувства преданности своему новому товарищу по учебе.

– Ты много учишься? С этого момента ты будешь учиться со мной… Я имею в виду, что если ты хочешь учиться у нашего молодого мастера, тебе нужно будет многому научиться заранее.

– Я буду учиться у сына герцога? Мне?

– Да ты. Вы были призваны сюда, чтобы быть товарищем по учебе молодого мастера Уинфилда.

Бенедикту не терпелось сказать ей, что он и есть тот молодой мастер, о котором идет речь, но он сдерживался, чтобы в будущем она получила еще больший сюрприз.

– Но… я не знаю никаких букв.

– Это вообще не проблема. – Он оставил мешок с арахисом Люсьен и взял ветку ближайшего дерева. – Тебе просто нужно научиться.

Он разровнял пол ладонью и написал буквы одну за другой.

– Это буква «А», эта – «Б», а…

Бенедикт заполнил все тени кизила буквами и научил ее произношению каждой из них.

Люсьен легко подражала ему.

– А теперь скажи мне, что это?

– Д.

– Этот?

– Ф.

Люсьен смогла быстро запомнить буквы, которые он произнес всего два или три раза.

– Удивительно! Не могу поверить, что ты уже все запомнила.

– Хорошо ли я справилась?

– Ты довольно умная, не так ли?

– Не может быть, — пробормотала она, качая головой. – Труппа всегда ругала меня за глупые ошибки.

– Это просто смешно! – Бенедикт выпалил в гневе. – Оскорбительно использовать слово «глупая», и адресовать такую ​​пошлость в адрес дамы недопустимо. Что может знать о тебе тот, кто не знает элементарных манер?

Для того, что было сказано в порыве гнева, это звучало вполне убедительно. Бенедикт молча похвалил себя за дикцию, его радость подогревалась ее яркой улыбкой.

– Спасибо, что сказал это. Ты не только умный, ты еще и очень добрый.

– В этом нет ничего исключительного.

– Знаешь, Бенедикт, – начала Люсьен, ее мерцающие глаза сигнализировали о еще одном комплименте. – Тыопределенно похож на тех замечательных дворян, о которых я слышу только в слухах».

– О, нет! – он ответил немедленно, пораженный словом «благородный». – Не может быть, чтобы кто-то вроде меня был дворянином! Я просто…

– Просто?

«Думаю, ей интересно узнать, кто я».

Люсьен смотрела на него.

«Что мне ответить?»

Бенедикт не нашел, что сказать, поэтому нерешительно солгал:

– Слуга молодого господина… или что-то в этом роде.

– Ты удивительный.

Он почувствовал ее восхищенный взгляд, а также последовавшую за этим боль в совести.

– В любом случае, я рада встрече с тобой, Бенедикт. На самом деле, я пришла сюда один, так что было много интересного… Я очень испугалась. – Ее мягкие, на вид, щеки порозовели.

Она казалась смущенной, и вид ее заставил его почувствовать, что, как джентльмен, он должен… поцеловать… ее в щеку.

По крайней мере, так говорили книги с книжной полки его матери.

Однако ему было неловко проявлять такую ​​благосклонность к девушке, которую он встречал всего дважды.

– О, и спасибо, что научил меня буквам. – Люсьен встала перед ним.

Подняла подбородок и поцеловала его прямо в щеку.

Ту-дум.

Как и вчера, стук его сердца раздался в ушах, когда оно снова упало вместе с его задницей, которая приземлилась между буквами «А» и «Б», выцарапанными в земле.

«Это нелепо!»

Поцелуи были актом, предназначенным только для взрослых и их маленьких детей. Или для любовников.

– Обычно инициатором выступает джентльмен, верно? Но…!

– И-извини. Гости на наших выступлениях делают это, когда благодарят труппу… Я не знала, что тебе это не понравится.

Он ненавидел это?

Так казалось.

Сердце его колотилось, и он не мог отдышаться.

– Я… я… – выговорил Бенедикт дрожащими губами.

Он рванул, все еще держа в руке ветку, которую использовал для импровизированного урока.

В ушах у него тоже стучало, а жар в теле рос.

Казалось, его болезнь обострилась.