— Успех! Успех! У меня получилось!

Внутри пещеры, скрытой в заснеженной глуши, молодой и красивый мужчина лихорадочно смотрел на светящуюся миниатюрную башню перед собой.

Улыбка на его лице давно вышла за пределы всякой сдержанности.

Если бы земля под ним была ровнее… мягче…

В этот самый момент он, вероятно, уже извивался бы на ней, как червяк.

— Я знал это! Я гений! Один на миллион гений!

Его звали Су Ран.

Удачливый — и одновременно неудачливый — переселенец между мирами.

Полгода назад его «сопроводил» в другой мир водитель грузовика, спешивший выполнить план.

Для большинства молодых людей такое событие стало бы поводом для безудержной радости.

Но не для него.

Потому что это был катастрофический старт.

Он очнулся на бескрайнем снежном поле.

К счастью, у него была система.

Выполняя определённые задания, он мог получать шансы на выбор наград.

Чтобы компенсировать ужасное начало, система дала ему один бесплатный выбор и запас провизии на год.

Варианты были такие:

«Сила, способная сокрушить всё живое в этом мире»

или

«Мудрость за пределами воображения».

В тот момент Су Ран замерзал, едва в состоянии пошевелиться.

Но, возможно, именно из-за холода его разум был кристально ясным.

Он не поддался искушению так называемой непобедимой силы.

Вместо этого он выбрал мудрость.

А почему — всё просто.

У него была система. В будущем наверняка появятся новые варианты.

Усилив мозг, он сможет принимать самые рациональные решения, сталкиваясь с этими выборами.

Так всё и пошло дальше.

Когда он получил эту мудрость и начал ею пользоваться, то понял — это было не просто «повышение интеллекта».

Это была сила: «Мне кажется, это сработает!»

С такой мудростью зачем ему грубая сила?

Он ведь не какой-нибудь тупой громила, который всё решает кулаками.

Уничтожать флотилии одним смехом, стирать крепости несколькими словами — разве это не куда изящнее?

Так, всего за полгода, опираясь на свою мудрость «мне кажется, это сработает», Су Ран успешно построил нечто, напоминающее Башню Плазменной Искры из «Ультрамена» — или, по крайней мере, достаточно похожее.

Искусственное солнце, способное эволюционировать людей в Ультраменов!

Его сияние озарило всю пещеру.

— Куда лучше костра!

Осознавая важность этой силы, он долго думал, а затем поднял этот свет и засунул его в своё тело.

В конце концов, он был создан для адаптации к человеческому организму, да ещё и при ограниченных ресурсах.

С настоящим солнцем он сравниться не мог, и уж точно не должен был убить его сразу.

— Ш-ш!

Когда так называемый свет плазменной искры слился с его телом, Су Ран судорожно вдохнул.

Пусть энергии было недостаточно, чтобы разорвать человека на части, но вталкивать её в человеческое тело всё равно было страшно.

Он чувствовал, как она распространяется внутри, растекаясь от груди.

Тело больше не слушалось его.

Неужели… я выбрал не тот сценарий?

Когда контроль исчез, вместе с ним пропало и равновесие.

Су Ран рухнул на землю, пустым взглядом уставившись в потолок.

Прежде чем потерять контроль даже над глазами, он изо всех сил моргнул —

и всё погрузилось во тьму.

Ни ощущений. Ни света.

Даже воображаемого света в собственной голове.

Неужели я… просто перегорел?

Когда отчаяние уже начало подступать, перед его глазами вспыхнул ослепительный красный свет, заполнив всё поле зрения.

Перед ним возникла гигантская машина.

— Я вроде сделал плазменную искру… что это вообще за штука?

Су Ран ошарашенно смотрел на огромную механическую голову перед собой.

— Запрос: к какому виду вы относитесь?

Громадная машина задала вопрос.

— Я… наверное, всё ещё человек?

Он поднял руку.

В свете двух красных глаз машины он увидел собственную плоть — обычную человеческую кожу.

Значит, в Ультрамена он всё-таки не превратился.

Какая жалость.

Даже силы «мне кажется, это сработает» оказалось недостаточно? Вот уж действительно сила чистого идеализма.

— Отрицание. Вы не являетесь углеродной формой жизни.

Машина отвергла его ответ.

— Не являюсь? Тогда… значит, у меня получилось!

Радость от успешного эксперимента перевесила любопытство к странной машине.

— Запрос: вы живы?

На этот раз Су Ран не ответил сразу.

Он немного насладился своей радостью, успокоился, а затем сказал:

— Конечно! Для меня, если существо может мыслить и чувствовать, даже если сердце не бьётся — это всё равно жизнь!

…

Красное свечение на мгновение замерцало, прежде чем машина снова заговорила:

— Желаете ли вы идти путём Эрудиции в качестве одного из моих эманаторов?

Су Ран замолчал.

Он начал думать.

Полгода одиночества, одержимость исследованиями — он давно перестал вспоминать игру, в которую когда-то играл.

Honkai: Star Rail.

Он даже забыл, как выглядит Эон Эрудиции.

Вот почему, увидев эту гигантскую машину, он не узнал её сразу.

Ведь в игре сначала видели лишь огромное красное свечение — вид сбоку, а не спереди.

К тому же его драгоценная мудрость находила столь широкое применение, что он не тратил время на воспоминания о старых играх.

До этого момента.

Это снежное поле…

— Постой… это что, Ярило-VI?

— Отрицание. Это примитивная планета. Её формы жизни не способны покинуть своё небо.

Эрудиция разрушила его ожидания.

— Тц. Ладно.

Су Ран ощутил лёгкое разочарование.

Он надеялся встретить здесь Броню или Зеле.

— Я принимаю твоё благословение. Стать эманатором — для меня не потеря.

Он не был сторонником теорий заговора.

Он прекрасно помнил: в лоре Star Rail человечество не вправе судить мораль Эона по собственным меркам.

Зрение вернулось.

Су Ран очнулся в пещере, чувствуя, как сила наполняет его тело.

Радость, которая уже успела утихнуть, вспыхнула снова.

Вскоре по вселенной разнёсся сигнал:

«Су Ран, участник Общества Гениев №85.

На отдалённой, ничтожной планете он создал почти совершенную форму разумной жизни.

Неспособную к вычислениям, непостижимую по структуре, обладающую чертами бессмертного вида».

В Общества Эрудиции, каждый без исключения член Общества Гениев был по-настоящему бесценен.

Обязательным условием вступления в Общество Гениев было удостоиться взора самой Эрудиции.

Быть замеченным Эоном Эрудиции означало, что чья-то мудрость уже превзошла пределы смертных.

Каждый Гений был редкостью, не имеющей цены.

Любой из них стал бы желанной добычей для великих сил космоса.

Вскоре фракции по всей вселенной начали поиски нового члена.

К сожалению, объявление Общества Гениев содержало лишь самую общую информацию — достаточную, чтобы подтвердить существование такого гения, но совершенно не раскрывающую, где его можно найти.

На какой-то далёкой планете?

Вселенная была безгранична, миров, способных поддерживать жизнь, — несчётное множество.

Какой же из них?

Чтобы встретиться с этим новичком, всем оставалось лишь ждать, пока он сам не явит себя миру.

Любопытство было огромным — не только среди космических держав, но и среди самих членов Общества Гениев.

Особенно — у места №81.

Будучи специалистом в области наук о жизни, Жуань Мэй естественным образом заинтересовалась учёным, сумевшим создать форму жизни, которую не смог проанализировать даже сам Эон Эрудиции.

Жизнь, непостижимая даже для Звёздного Бога, — этого было достаточно, чтобы пробудить в ней искреннее изумление.

Даже такая сдержанная, как она, почувствовала желание встретиться с новым членом.

Между ними… наверняка нашлось бы, о чём поговорить.

— Ха-ха-ха~ вот это заход, чистая прибыль, — с довольным видом откинулся Су Ран.

Его удача была просто запредельной.

Всего лишь грубая имитация — он даже не знал, насколько она близка к оригиналу.

И всё же этого хватило, чтобы привлечь взор Звёздного Бога и получить благословение Эманатора.

Теперь у него были и мозги, и сила.

Даже если он не был боевым Эманатор Эрудиции, он всё равно оставался Эманатором — уже значительно превосходя подавляющее большинство идущих по Пути.

Он уверенно находился на первом уровне.

А нулевой уровень был зарезервирован исключительно за Эонами.

Но это не имело значения.

Для него превзойти даже Звёздного Бога было лишь вопросом времени.

В конце концов, у него была система и его мудрость «мне кажется, это сработает».

Почти не существовало проблемы, способной поставить его в тупик.

— Но раз это вселенная Star Rail… тогда что это за мир?

Если здесь существовали Звёздные Боги, значит, без сомнений, это была одна из планет вселенной Star Rail.

Так называемая «Плазменная Искра» укрепила его тело, наделив его колоссальной энергией.

А благословение Эманатора обеспечивало ему соответствующую боевую мощь.

Это ощущалось почти как…

Открыть бизнес и сразу же обрести финансовую свободу.

Может, он просто слишком хорош?

Вдруг по пещере прокатился грохот, разрушив его блаженное настроение.

В его убежище ворвались незнакомцы.

— Так вот источник той силы?

— Кто ты такой? — спросил стоявший впереди.

Су Ран нахмурился.

— Это моя обитель. Если кто-то и должен объясняться перед хозяином, так это вы.

На этой планете его сила должна была ставить его на самую вершину пирамиды — если только здесь не было других Эманаторов или, скажем, внезапно не объявился Звёздный Бог.

В противном случае уступать должны были ему, а не он отвечать на допросы.

Закованный в броню мужчина во главе отряда шагнул вперёд.

— Это снежные равнины Снежной, земля Её Величества Царицы. Ты — чужак!

Снежная? Царица?

Значит, дело не ограничивалось Star Rail?

Тут был ещё и Тейват?!

Вот это уже становилось по-настоящему интересно!

Глаза Су Ран загорелись.

В таком случае их личности было нетрудно угадать.

Закованный в броню мужчина мог быть только Предвестником Фатуи — Капитаном.

Такой глубокий, суровый голос не мог принадлежать обычному солдату.

— Понятно~

Благодаря Плазменной Искре и благословению Эрудиции сила Су Ран теперь была ужасающей.

— Убирайтесь сейчас, и никто не пострадает.

Солдаты Фатуи переглянулись в замешательстве.

Роли поменялись местами?

Это была территория Царицы, а какой-то чужак раздавал им приказы?

— Иначе… вы все умрёте.

Лицо Капитана помрачнело.

Почувствовав подавляющее боевое намерение, исходящее от Су Ран, он поднял оружие и принял боевую стойку.

— В таком случае обсуждать больше нечего. Я одолею тебя и доставлю к Её Величеству для суда!

Метель бушевала над снежными равнинами.

Внутри пещеры валялись разбросанные тела солдат Фатуи.

Перед лицом абсолютной силы они не сделали ничего, кроме как залить поле боя кровью.

Они даже не дотянули до роли пушечного мяса.

Су Ран прижал Капитана ногой к земле, одной рукой сжимая шлем Предвестника.

— Твоя сила впечатляет. Ты почти заставил меня отнестись к этому серьёзно.

Капитан: «…»

Разница между ними была неоспоримой.

Поначалу Су Ран лишь испытывал его.

Но когда понял, что его эксперименты могут быть повреждены, настроение резко испортилось.

Поэтому он с лёгкостью перебил солдат, а затем жестоко подавил Капитана, не оставив тому ни единого шанса на сопротивление.

— Мне вот любопытно… какое лицо скрывается под этим твоим шлемом?

Капитан стиснул зубы.

— Ты оскорбляешь честь воина!

Честь он ценил превыше всего.

Даже среди Предвестников Фатуи он был самым прямым и справедливым.

И сейчас… его унижали.

— О? Тогда я доведу доброе дело до конца, раздавлю и твой шлем, и твою голову заодно. Так никто никогда и не узнает, как ты выглядел.

Когда Су Ран усилил хватку, очищенная руда шлема Капитана затрещала под давлением.

По стали поползли трещины.

Капитан перестал сопротивляться.

— Пожалуйста… остановись, странник из-за звёзд.

Неожиданный голос заставил Су Ран замереть.

В его глазах мелькнул холодный свет.

Говорившего здесь, в пещере, не было.

— Тогда умоляй меня.

Услышав это, Капитан отчаянно дёрнулся, сопротивляясь впустую.

— Пожалуйста… не причиняй ему вреда.

Она… действительно умоляла?

Су Ран разжал пальцы и пощадил жизнь Предвестника.

Капитан окинул взглядом устроенную вокруг бойню, после чего впился взглядом в Су Ран.

— Мне не по душе такие люди, как ты. Но Её Величество Царица желает тебя видеть.

Совсем недавно он получил приказ от Царицы: доставить этого чужака в город Снежную.

Царица хотела лично встретиться с этим пришельцем, чья сила была поистине пугающей.

Фатуи не отвергали чужеземцев, но как Предвестник, Капитан не испытывал к Су Ран ни капли симпатии.

В его глазах тот был бесчестным, безрассудным типом.

И всё же именно эта сила была тем, что сейчас требовалось Фатуи и самой Царице.

— Как раз вовремя. Я и сам ею весьма заинтересован, — ответил Су Ран.

Он достал небольшое кольцо и провёл им по воздуху внутри пещеры.

В следующий миг груды припасов и научных приборов исчезли без следа.

Это было кольцо-хранилище, созданное им собственноручно, куда удобнее, чем таскать всё с собой при переездах.

Сердце Капитана дрогнуло.

Такие хранилища были бесценны!

Возможно, адепты Ли Юэ владели подобными искусствами, но в Снежной подобное было недостижимо.

С таким божественным инструментом вести войну стало бы куда проще, никаких больше утомительных обозов снабжения.

Но о столь драгоценной вещи нельзя было просить, тем более у человека, который ещё минуту назад был его врагом.

Разумеется, Су Ран не мог прочитать его мысли.

Шлем скрывал выражение лица, и угадать его чувства было невозможно.

Впрочем, если бы Капитан захотел одно такое кольцо, Су Ран не стал бы возражать.

Выглядело оно дорого, но по правде говоря, ему самому было ни к чему больше одного.

В ходе экспериментов он уже создал несколько бракованных версий.

Пусть они и уступали тому, что он носил сейчас, для Фатуи их возможностей было бы более чем достаточно.

Собрав вещи, задерживаться в пещере больше не имело смысла.

Его долгий эксперимент подошёл к концу.

И, если быть честным, он предпочитал людей одиночеству.

В глубине души он всё ещё был существом чувств, а не холодной, полностью рациональной машиной.

Когда они уходили, Капитан одним ударом обрушил вход в пещеру, полностью завалив его.

— Они были гордыми солдатами Снежной. Раз уж они пали здесь, пусть здесь же и покоятся.

Запечатав вход, он гарантировал, что их сон никто не потревожит.

— …Излишне, — небрежно бросил Су Ран, взглянув на него краем глаза.

— Таким, как ты, никогда не понять, насколько честь и покой дороги воину.

— О.

Презрение Капитана мало его волновало.

Он не был воином.

С чего бы ему заботиться о чести?

Если её нельзя обменять на что-то осязаемое — в чём тогда смысл?

Чтобы тебя помнили?

Злодеев нередко помнят куда ярче, чем героев.

Капитан отправился с целым отрядом солдат, а вернулся лишь с одним человеком, ни Фатуи, ни даже гражданином Снежной не являвшимся.

В дворце Царицы уже ждали несколько Предвестников.

Там стояла гордая Синьора.

Равнодушная Арлекино.

Вечно любопытный Доктор.

Отстранённый Скарамучча.

И пытливый Тарталья.

Пять Предвестников собрались вместе.

Над ними, у подножия трона, без выражения лица стоял Пьеро — Шут.

В этот момент он очень напоминал школьного директора,

собирающегося произнести речь.

А на троне за ним — богиня, правившая всей Снежной.

Царица.

Взгляд Су Ран скользнул вверх:

Хрустальные туфли, белые шелковые чулки.

Роскошное платье из нитей бледно-голубого, белого и чёрного цветов.

Серые волосы, завитые в четыре спиральных локона.

(???)

Ошибиться было невозможно — ещё одна «утка».

Он не встречал «Утку» из Star Rail, но столкнуться с такой здесь, в Тейвате… это вовсе не было потерей.

Правда, он не мог понять, эта — глуповатая или строгая.

— «Утиная попка — сокровище…» — пробормотал он себе под нос, уставившись на трон.

Несколько Предвестников бросили на него любопытные взгляды,

но он их проигнорировал.

Утка была куда интереснее.

— Я привёл его, Ваше Величество, — Капитан опустился на одно колено перед Царицей, демонстрируя абсолютную верность своему владыке.

Другие Предвестники тоже могли бы так поступить, но никто — с такой же торжественной серьёзностью.

— Ты хорошо справился, Капитано. Можешь встать.

Её голос был холодным и отстранённым.

Значит, внутри она не строгая, а всё-таки… глуповатая?

Капитан отошёл, встав рядом с остальными.

Любопытство мелькало в их взглядах, но в присутствии Царицы никто не осмелился заговорить.

Су Ран встретился взглядом с богиней.

Они долго смотрели друг на друга.

Наконец, первой заговорила Царица:

— Присоединишься ли ты к Фатуи — станешь одним из моих Предвестников?

Брови Синьоры нахмурились.

У Тартальи от удивления приподнялась бровь.

— Как занятно~ — пробормотал Доктор, явно заинтригованный.

Даже в глазах Арлекино появилось подозрение.

Очередная фигура, окутанная тайной?

Стать Предвестником было делом не только силы.

Нужны были и мощь, и… история.

Арлекино хорошо это знала,

помня прошлое каждого из своих соратников.

[Новое задание: принять или отклонить приглашение Фатуи.]

Голос системы наконец-то снова прозвучал.

— Но вся моя сила, лишь в разуме и исследованиях. Я едва ли способен сражаться. Даже так вы хотите меня? — Су Ран изобразил из себя беспомощного учёного.

Тарталья мгновенно потерял интерес.

Панталоне презрительно усмехнулся.

Лицо Синьоры исказилось от отвращения.

Взгляд Арлекино стал ещё острее.

Под маской Капитано дрогнули губы.

А Доктор… улыбнулся ещё шире.

— Разумеется.

Неужели она не знала о его силе?

Если бы она не вмешалась вовремя,

Капитано уже был бы мёртв здесь, в Снежной.

— Что ж, тогда ладно, — согласился Су Ран.

Он был учёным, но даже учёным нужно есть.

Финансирование имело значение.

И полагаться на грабёж вечно было невозможно.

У каждого из присутствующих были свои мысли по поводу нового Предвестника.

Но судя по его прежним словам, он больше подходил для тыла, чем для поля боя.

— Ты уже решил, какой возьмёшь себе кодовое имя? — наконец заговорил Пьеро.

У каждого Предвестника было кодовое имя.

Он был самым первым — потому и Шут.

— Дайте подумать… Как насчёт «Гений»? В конце концов, умнее меня в этом мире никого нет.

Это было не пустое высокомерие.

Он привлёк взгляд Нуса, стал Посланником Эрудиции и вошёл в Общество Гениев — уже одно это доказывало, что его разум намного превосходит пределы этого маленького мира Тейвата.

— Хочешь сказать, что все на Тейвате глупее тебя? — голос Иль Дотторе звучал медленно, почти небрежно, но в нём чувствовалась провокация.

Значит, этот новый коллега… высокомерен?

— Разве это не так? Толпа планетных дикарей, которые даже не способны выйти за пределы собственного мира?

Су Ран подошёл к Доктору.

Он не испытывал к нему никакой симпатии.

Даже с его новым пониманием философии «наука превыше всего» он не мог одобрить этого человека.

Проблема Доктора была не в жестокости.

А в бесполезности.

Столько жестокости, столько зверств — и столь скромные результаты.

Цена никогда не соответствовала урожаю.

И зачем жертвовать человеческими жизнями ради краткого обладания силой бога, если можно просто подчинить самого бога?

Он не хотел этого?

Или не мог?

— Такой дурак, как ты, даже не достоин вступить в Общество Гениев. Что, всё ещё мечтаешь стоять рядом с настоящим гением вроде меня?

Су Ран протянул руку и с лёгкостью оторвал голову Доктора.

Он отбросил её в сторону, словно мусор.

Предвестники: «!!»

Так просто?

Даже если это был лишь один из сегментов Дотторе, его сила входила в число сильнейших.

Даже Тарталья не стал бы утверждать, что сможет победить любой из сегментов Доктора в честном бою.

— Ты… разве не говорил, что плохо сражаешься?

Наконец тишина была нарушена.

Лицо Тартальи было полно потрясения.

Второе место, Дотторе, убит так быстро?

И это человек, «не умеющий драться»?

— Понял! Ты, может, и не мастер в бою, но зато мастер в убийствах, да?

Тарталья решил, что разгадал правду.

И Арлекино, по крайней мере, была с этим согласна — убийство и бой не одно и то же.

— У тебя мозги кислородом обделены? Уже несёшь чушь?

Су Ран покачал головой.

— По сравнению с моим разумом, моими талантами, моим творческим потенциалом — моя боевая сила вообще не стоит упоминания.

Он указал на отрубленную голову Доктора.

— Это место теперь моё. Есть возражения?

Возражения?

Конечно нет.

И Капитан, и Царица знали, насколько он силён.

Он только что убил сегмент Дотторе, словно это была мелочь.

А ранее едва не раздавил голову Капитана в руке.

Даже в чистой разрушительной мощи он уже превосходил остальных Предвестников.

Даже могущественный Капитан был полностью подавлен.

Что уж говорить о более низких местах?

— Ужасно… Такая подавляющая сила. И я потерял один из своих ценных сегментов из-за этого.

В другой лаборатории глубоко в Снежной другой сегмент Дотторе получил эту новость.

Значит, у Фатуи появился новый могущественный Предвестник — причём его роль даже пересекалась с ролью самого Доктора.

— Но всё же… надеюсь, этот новый коллега создаст что-нибудь, что меня заинтересует.

Его не слишком волновало понижение в ранге.

Напротив — как человек науки, он жаждал коллегу, с которым можно было бы вести содержательные дискуссии.

Сандроне была терпимой заменой, но их методы часто конфликтовали.

Она не могла поспевать за его темпом.

Возможно, этот новичок сможет.

Возможно, этот «Гений» его удивит.

Вскоре разнеслась новость:

— Новый Предвестник присоединился. Кодовое имя: Гений, Су Ран. Он победил Доктора и занял второе место. С этого дня все Предвестники ниже по рангу сдвигаются на одну позицию вниз.

Бедная «Дева», которая даже не успела появиться, уже была вытеснена из тройки лидеров.

Коломбина: «…»

— Эй! Друг!

Покинув дворец Царицы, Тарталья окликнул его.

Су Ран остановился и обернулся к молодому Предвестнику.

Хотя на самом деле они были почти ровесниками.

— Можешь рассказать, как ты встретился с Капитаном? Я видел его шлем — он будто вот-вот треснет. Что-то случилось?

Тарталья не скрывал любопытства.

Этот человек был безусловно силён.

К сожалению, сам Тарталья пока не был достоин бросить ему вызов.

Не пока над ним стояли Предвестники более высокого ранга.

— Он вторгся в моё жилище. Я чуть не раздавил ему голову. В конце концов, ваша Царица умоляла меня пощадить его. Только поэтому он смог привести меня сюда. Вот и всё.

Раз уж спросили, Су Ран ответил прямо.

В отличие от Дотторе, Тарталью он не недолюбливал.

Парень не был учёным.

А Су Ран не был безумцем из категории «наука превыше всего», который презирает все прочие профессии.

С не-учёными он спокойно общался на равных.

Поэтому этот Предвестник не вызывал у него ни особого презрения, ни восхищения.

— …Ты шутишь, да?

Тарталья не мог поверить.

Капитан — побеждён?

Невозможно!

А Царица умоляла о пощаде?

Звучало как чистое хвастовство.

Даже Арлекино, проходившая неподалёку, замедлила шаг.

Неужели это правда?

Сила Капитана была известна всем — человек, стоящий на самой вершине.

— Вон он идёт. Не веришь — спроси его.

Су Ран указал на Капитана, шедшего неподалёку.

Капитан остановился.

— …Это правда. Сила Второго Места намного превосходит мою.

— …А?

Тарталья онемел от изумления.

Значит, чтобы хотя бы получить шанс сразиться с Су Ран, ему сначала нужно превзойти Капитана?

---

(Заметки автора:

В моей версии Капитан занимает первое место. Его кодовое имя — «Капитан», поэтому логично поставить его на вершину. Пьеро, Шут, выступает в роли надсмотрщика и не участвует в рейтинге. По силе Капитан представляет вершину человечества — на уровне божественной мощи. Дотторе же, хоть и опасен, остаётся человеком, бывшим студентом Академии Сумеру. Поэтому логично, что Капитан превосходит его.

Что касается Десятого места… я склоняюсь к мысли, что оно зарезервировано — либо для протагониста, либо как память о павшем Предвестнике. Подобно тому, как место Синьоры осталось пустым, или как изменение Скарамуччей Ирминсула оставило Шестое место вакантным на столетия. Это лишь мои догадки — не воспринимайте их слишком серьёзно. Если канон когда-нибудь им противоречит, считайте это просто фанфиком!)**

Новость о том, что к Фатуи присоединился новый Предвестник, быстро разлетелась по Снежной, подняв боевой дух повсюду.

А тот факт, что новичок сразу занял второе место?

Это означало, что теперь среди Предвестников Фатуи насчитывалось четверо с божественной мощью.

Но для семи наций за пределами Снежной это было далеко не радостной новостью.

Репутация Фатуи по всему Тейвату и без того была ужасной — давят в открытую, плетут интриги в тени, доставляют головную боль каждому государству.

Возьмём Мондштадт, ближайший к Снежной.

Его жители постоянно страдали от вмешательства Фатуи.

Во время экспедиции Великого Магистра город оказался в беспорядке.

А совсем недавно один из Четырёх Ветров — Двалин — пробудился и принёс Мондштадту бедствие.

Рыцари Ордо Фавониус едва могли этому противостоять.

Рядом с личным дворцом Царицы появилось странное новое здание.

Его архитектура не принадлежала ни одной из семи наций и не напоминала руины древних цивилизаций.

Но поскольку оно стояло прямо у покоев Царицы, мало кто осмеливался задерживаться поблизости.

Однако сегодня его посетил весьма особый гость — Восьмая Предвестница, Ла Синьора.

Она вошла в странное здание.

Ран называл его своей Творческой мастерской.

И одного этого названия хватило, чтобы Розалин насторожилась.

Она слишком хорошо знала, какими уродливыми и жестокими были лаборатории Дотторе.

А новый Второй Предвестник обладал силой даже большей, чем у него.

Не окажется ли он ещё более чудовищным?

Возможно, стоит ей войти — и она увидит груды трупов.

Ла Синьора, может, и не была «доброй» в полном смысле слова — но подобную жестокость она презирала.

— Личность подтверждена. Добро пожаловать в Творческую мастерскую Су Рана, леди Розалин.

Когда она подошла к двери, зелёный луч просканировал её.

Ворота открылись.

— …

Что это за технология?

В голове Розалин возникло замешательство.

Это было страннее всего, что когда-либо создавали Дотторе или Сандроне.

— Вам нужен проводник, Розалин?

Голос — одновременно знакомый и незнакомый — заставил её мгновенно насторожиться.

Она огляделась, но никого не увидела… пока не посмотрела вниз.

Перед ней стояла чиби-служанка ростом едва сорок сантиметров — всего в две головы высотой.

С бесстрастным лицом она подняла голову и посмотрела на неё.

Ошибки быть не могло.

Это лицо, эта манера — без сомнений, Арлекино.

Только… в крошечной, абсурдно милой форме.

— Ты… Арлекино?

Четвёртая Предвестница — ну, теперь уже Пятая — как она стала такой милой?

Неужели Розалин зашла не в ту дверь?

Чиби-Арлекино кивнула. Потом покачала головой.

— Я Арлекино… но не совсем. Можешь звать меня Арлекино-тян~

— …Ладно. Пусть будет Арлекино-тян.

Розалин всё ещё не могла прийти в себя.

Что это за маленькая версия Арлекино?

Слишком мала для ребёнка.

Кукла, возможно?

— Где Гений? Можешь отвести меня к нему?

С Пятой Предвестницей она не была близка, но эта миниатюрная Арлекино была слишком обезоруживающей, чтобы сохранять обычную холодную гордость.

Если бы они не были чужими, она, возможно, даже подняла бы её на руки и обняла.

— Великий Гений кует настоящее совершенное оружие. Если хотите его увидеть — следуйте за мной.

Арлекино-тян подпрыгнула вперёд, показывая дорогу.

Почему подпрыгнула?

Потому что её ноги были слишком короткими, чтобы быстро ходить.

Эффективность превыше всего, даже в теле чиби-служанки.

Она не могла позволить себе тратить время впустую.

Поэтому — прыг-прыг-прыг.

Розалин смотрела, как та подпрыгивает по коридору, и невольно подумала:

Это место… может оказаться даже приятным.

После долгого прохода они достигли внутреннего зала.

Но первым, что увидела Розалин, был не Ран.

— Ай!! Перестань грызть моё платье!

Этот голос — безошибочно знакомый.

Розалин повернула голову и застыла.

Крошечная версия её самой хмурилась, отпихивая чиби-Коломбину…

которая с удовольствием грызла край её юбки.

— …

Это место серьёзно?

Это и есть «Творческая мастерская» Рана?

Почему всё здесь так выбивается из мрачной эстетики Фатуи?

— Хмф! Если бы ты просто забралась повыше, тебе бы не пришлось переживать.

На столе высотой в метр сидела чиби-Сандроне с книгой в руках и презрительно смотрела на двух дерущихся кукол.

Книга была… по математике для средней школы.

Похоже, она училась, пока её не отвлекли.

— Тихо! У нас гость.

Арлекино-тян быстро вмешалась.

Если настоящий Предвестник увидит этот хаос, как неловко будет!

— А? Ещё кто-то?

Чиби-Розалин обернулась… и застыла.

Перед ней стояла настоящая Розалин.

— Это Розалин-тян, а это Коломбина-тян, — представила Арлекино-тян, указывая на виновниц.

— А вон там — Сандроне-тян.

Маленькая Сандроне чуть сдвинулась на месте, но не стала вмешиваться.

Её книга была важнее.

— …Странно. Почему ты кажешься такой знакомой?

Розалин-тян прищурилась, глядя на настоящую Розалин.

— Хм, дура. Это ты и есть, — пробормотала Сандроне-тян, снова уткнувшись в формулы.

— …

Розалин смотрела на свою крошечную копию.

Она подошла ближе.

Розалин-тян вскинула подбородок и упрямо встретила взгляд своей большой версии.

Но—

— Ай!

Чиби перевернулась назад, потеряв равновесие, слишком сильно задрав голову.

— Пф-ф…

Глядя на эту глупую, неуклюжую версию себя, Розалин не смогла сдержать смех.

— О?~ Похоже, вы тут неплохо развлекаетесь.

Узнав, что Розалин уже прибыла, Ран не стал задерживаться в лаборатории.

Он вышел, держа в руках маленькую вооружённую фигурку.

Чиби-версия Царицы.

Но в глазах Розалин это выглядело не иначе как двухголовая карикатура на Крио Архонта.

Почти кощунство по отношению к божеству Снежной!

— Если бы Её Величество узнало, что ты сделал нечто подобное, она вполне могла бы прийти в ярость.

Розалин была обязана Царице долгом, который невозможно было измерить.

Поэтому, когда Ран создал её уменьшенную копию, она не возражала — та даже казалась забавной.

Но превратить саму Царицу в эту «Q-версию»…

Это уже было совсем другое дело.

— Расслабься. Она очень покладистая. Более того, у меня тут даже есть фото с ней и маленькой уточкой.

Ран достал телефон и показал Розалин снимок, сделанный несколько дней назад:

Царица, улыбающаяся рядом с чиби-Царицей.

Радость на её лице была искренней.

Гнев Розалин утих.

— …Ладно.

— План по сбору Сердец Бога вот-вот начнётся, — ровно продолжила она.

— Нам нужна сила, чтобы противостоять Селестии. Шут приказал нам с тобой отправиться в Мондштадт и заполучить Сердце Бога Анемо Архонта.

Охота за семью Сердцами Бога была самой древней и важнейшей интригой Фатуи.

При необходимости они были готовы отказаться от любых других приготовлений ради них.

— Части чужого тела? Фу, отвратительно.

Неприкрытое отвращение Рана было видно невооружённым глазом.

Розалин нечего было ответить.

В конце концов, Сердца Бога были останками Третьего Нисходящего — реликтами, в которых всё ещё сохранялась Его сила.

А чтобы противостоять Селестии, силы смертных Тейвата было катастрофически недостаточно.

Это уже доказали изначальные элементальные драконы.

Единственной надеждой оставалась сила, пришедшая извне небес.

Другого пути не существовало.

— Ты ничего не знаешь о Небесных Принципах!

Даже если собрать все семь Сердец Бога, победа не была гарантирована.

Скорее — девять смертей из десяти.

В конце концов, Сердца Бога были лишь осколками побеждённого Нисходящего.

Какими бы сильными ни были реликты, они оставались фрагментами поражения.

Для самих Архонтов Сердце Бога почти ничего не значило — оно не усиливало их в сколько-нибудь заметной степени.

Но для Фатуи это было всё, что у них имелось.

Кроме этого — лишь технологии Каэнри’аха, принесённые Шутом, и научный гений Дотторе и Сандроне.

Теперь к ним присоединился и Ран… но пока он не продемонстрировал ни одного прорыва, способного поднять мощь Снежной на качественно новый уровень.

— А ты ничего не знаешь обо мне~

Ран вздохнул, мягко расчёсывая волосы чиби-Царицы.

— Если бы я захотел, я мог бы продвинуть технологии Снежной на тысячи лет вперёд.

Даже без вдохновения он мог бы за один скачок перевести страну от средневекового чёрного пороха к космической цивилизации.

— Ты правда думаешь, что я в это поверю?

Розалин усмехнулась.

Тысячи лет прогресса — просто так? Смешно.

Если бы он действительно обладал такой силой, разве стал бы служить всего лишь Предвестником?

Разве он не вознёсся бы уже до божества?

— Хмф. Глупая женщина. Способна ли такая невежественная, как ты, вообще понять, на что способен член Общества Гениев?

Сандроне-тян отложила книгу и презрительно фыркнула.

— Сам факт моего существования — лучшее доказательство его гениальности!

Маленькая кукла провозгласила своё нарциссическое кредо с абсолютной убеждённостью.

Розалин на мгновение потеряла дар речи.

Пугающе точно…

Высокомерие и самовлюблённость этой мини-Сандроне были идеальной копией оригинала.

Без сомнений, её истинную форму создал именно Ран.

— У меня нет желания с тобой спорить. Через три дня я отправляюсь в Мондштадт. Ты идёшь со мной или нет?

Её ранг был ниже его; приказывать она не могла.

Поэтому спросила прямо — пойдёт или нет.

В любом случае она отправится.

В конце концов, отобрать Сердце Бога у Анемо Архонта было несложно.

Этот трусливый бог — ей нечего было бояться в одиночку.

— Три дня? Я тоже не особо горю желанием идти в Мондштадт… но ладно. Прогулка не помешает. Здесь все кутаются так плотно, что дышать нечем.

Само Сердце Бога мало его интересовало.

Но он давно не общался с людьми.

Посетить другую страну — звучало освежающе.

К тому же… до попадания в этот мир Genshin Impact был одной из его любимых игр.

Встретить её персонажей вживую — когда-то это было несбыточной мечтой.

В этот момент его телефон пискнул.

Новые сообщения.

Он пролистал их, ухмыляясь свежей порции мемов.

— Раз ты согласился, моя цель здесь выполнена, — сказала Розалин.

Она ещё раз взглянула на ряды вооружённых кукол.

— Если остальные узнают, что ты делаешь такие «игрушки», им понадобится объяснение.

Каждая из них была создана по образу Предвестника, с точно воспроизведённым характером…

только намного милее.

— Они не будут против. В конце концов, ты ведь не возражала.

По его мнению, именно у Розалин был самый скверный характер.

Единственный с похожим нравом — та кукла — вообще не интересовался внешним миром.

А раз Розалин отреагировала не яростью, а весельем…

С остальными проблем не возникнет.

— Три дня. Не забудь.

Она развернулась и ушла.

— Розалин-тян~ Проводи её.

Миниатюрная Розалин, которая вела себя образцово с тех пор, как заметила гостя, тут же поднялась, чтобы проводить свою «настоящую» версию.

Но снаружи мастерской уже появился другой гость.

И она… застряла.

Система распознавания здания уже некоторое время доставляла ей проблемы.

— Идентификация не пройдена. Пожалуйста, изобразите выражение такой печали, будто вы вот-вот расплачетесь.

Сканер двери повторил требование.

Девушка снаружи наклонила голову, немного подумала…

А затем послушно состроила жалкое, почти плачущее лицо.

Когда двери открылись, Розалин увидела печальное лицо.

Совсем рядом — меньше чем в полуметре.

Воздух между ними застыл в неловкой тишине.

— …

— …

Розалин смотрела на застывшее выражение Коломбины и первой нарушила молчание:

— …Мир тесен, не правда ли?

Почему именно сейчас здесь оказалась Коломбина?

И чего ей понадобилось в этом месте?

Скорее всего — Ран.

Человек, который присоединился к Фатуи совсем недавно, но сразу же вытеснил её из первой тройки Предвестников.

Любопытство к новому соратнику… прийти лично, чтобы взглянуть на него…

Звучало вполне логично.

— Две Розалин?

Коломбина наклонила голову, глядя, как позади, запыхавшись, подбегает чиби-Розалин, перебирая своими крошечными ножками.

Разница была слишком очевидной.

На каждый шаг Леди кукле приходилось делать семь или восемь.

— Тут не только две меня. Внутри есть ещё и чиби-ты.

Быть пойманной было неловко.

Хотя смешно выглядела вовсе не она, Розалин всё равно ощутила жгучий стыд.

В конце концов, эта крошка была сделана по её образу.

— …Понятно.

Не колеблясь ни секунды, Коломбина шагнула вперёд и подхватила маленькую Розалин на руки.

— Ну что ж, прощай, Розалин~

С этими словами она спокойно вошла внутрь.

— Эй! Ты не можешь вот так— опусти меня!

Кукла беспомощно заёрзала в её руках.

Боевая система или нет — что могла сделать кукла против бывшей Третьей Предвестницы, существа уровня Архонта?

Освободиться — уж точно нет.

Пройдя по длинному коридору, Коломбина вошла в главный зал, где её уже ждал Ран.

Ей было любопытно рассматривать футуристичную архитектуру вокруг, но сам человек интересовал её куда больше.

— Ты сегодня уже второй гость.

Её появление ничуть его не удивило.

Товарищи вполне могли заглядывать в гости — особенно такие любопытные, как Коломбина.

— …Второй?

Она наклонила голову.

— Разве Доктор не приходил к тебе утром? Если считать Розалин, то я вообще-то третья.

Он что, плохо считает?

— А, точно. Моя ошибка.

Ран улыбнулся с притворным извинением.

— Дотторе и собакам вход воспрещён.

Это была его лаборатория. Его святилище.

Он не собирался пускать сюда случайный мусор и бесполезные раздражители.

Обычные люди оставались обычными.

Но для него Дотторе был чистым мусором.

Даже если не соперник, любой исследователь — конкурент за финансирование.

— …И ты не боишься, что он разозлится?

Коломбина села, держа в объятиях сразу двух кукол.

Она выглядела как молодая мать, разве что только одна из «детей» действительно была похожа на неё.

— Ничего страшного. Если я увижу, как он захлёбывается бессильной яростью, мне это даже понравится.

Она тихо рассмеялась.

Тем временем чиби-Коломбина громко грызла ножку стула.

— Почему она грызёт стул?

След от слюны было невозможно не заметить.

— Ну…

Ран замялся.

Он ведь не мог признаться, что в одном из фатуевских представлений она выглядела так, будто грызёт крышку собственного гроба — и потому он «зашил» это поведение.

— …Она как младенец, у которого режутся зубы. Дети ведь любят что-нибудь грызть, верно?

Коломбина лукаво улыбнулась.

Интуиция подсказывала ей — он что-то недоговаривает.

*Что ещё ты скрываешь, Ран?*

Большинство сломались бы под взглядом улыбающейся Предвестницы.

Но Ран был не «большинством».

И по силе, и по положению он стоял выше неё.

— У тебя красивая улыбка.

Она не стала отвергать комплимент.

Но в её руках чиби-Коломбина вдруг запела:

— *Как цветы весной~*

И Коломбина просто сидела, слушая, пока малышка не допела песню до конца.

Когда наступила ночь, она всё ещё не собиралась уходить.

Крошечная Коломбина стала её музыкальным автоматом.

Какую песню ни попроси — кукла споёт.

Гораздо приятнее, чем слушать собственное пение.

— Арлекино-тян, поставь ещё одно место. Коломбина будет ужинать здесь сегодня.

Перед её глазами появилась ещё одна кукла.

К сожалению, обе руки уже были заняты, так что обнять эту она не могла.

Поняв, что её не собираются хватать, Арлекино-тян с облегчением вздохнула.

Она совершенно не умела иметь дело с такими людьми.

В суровых условиях снежных пустошей Ран не придавал еде особого значения — лишь бы можно было есть.

Но теперь, с ресурсами и условиями, блюда готовились по-настоящему.

В тот вечер Коломбина попробовала самую вкусную еду в своей жизни.

По сравнению с её прошлым в Снежной…

Неужели все те дни были лишь чередой лишений?

Почувствовав её эмоции, чиби-Коломбина заботливо протянула ей платочек.

— …С этого момента я буду жить здесь.

В свой самый первый визит она уже приняла решение.

Ран моргнул, затем вздохнул с показной беспомощностью.

— Тогда, полагаю, мне придётся потесниться и делить с тобой постель.

Коломбина: «???»

В этом огромном доме всего одна кровать?

Она слышала, что его строительство стоило целое состояние.

Но Ран лишь посмотрел на неё, предлагая самой сделать вывод.

Это была его лаборатория.

Как здесь могли жить посторонние?

Если она остаётся — значит, становится «своей».

А свои не спят порознь.

Он мог быть учёным —

но точно не куском стали.

К тому же, кровать была достаточно большой.

— …

Коломбина погрузилась в молчание.

Она всё ещё была девой, но отнюдь не наивной.

И в голове у неё крутилась лишь одна мысль:

*«…Я… я ещё не хочу умирать…»*

Хотя она решила не оставаться на ночь, любопытство Коломбины к исследованиям Су Рана лишь усилилось.

Насколько ей было известно, новый Второй Предвестник был похож на Доктора и Марионетку — учёный, редкий гений.

Такой талант был по-настоящему бесценен для Фатуи.

Их исследования могли формировать армии, менять сам баланс войны.

В данный момент Су Ран настраивал нечто, что собирался взять с собой на предстоящую миссию: парящие пушки.

Технологию, слишком продвинутую для Тейвата.

Даже будь здесь Дотторе, он бы растерялся.

А Коломбина…

Она просто молча смотрела, как он работает.

— …Это оружие?

— Конечно. Очень мощное.

Парящие пушки — многоцелевые боевые дроны.

Они могли вести снайперский огонь.

Могли устраивать бомбардировку.

Даже если он не мог превращаться в Ультрамена, с их помощью он всё равно мог стрелять лучами, как он.

Нечто, что было за пределами понимания любого в Тейвате.

Впрочем, раздавать их всем подряд он не собирался.

Они предназначались для него самого.

— Даже Архонты… если столкнутся с моими пушками, у них не останется выбора, кроме как умереть.

Единственная причина, по которой они не были ещё сильнее, заключалась в нехватке времени.

Он сосредоточился на портативности, а не на максимальной разрушительной силе.

Иначе не только Архонтов — он мог бы стирать с лица вселенной целые планеты.

Потому что его талант позволял это.

А энергию он мог обеспечить сам.

— …Потрясающе.

Коломбина бесстрастно захлопала в ладоши.

Неделя.

Он был Предвестником меньше недели.

И утверждал, что создал оружие, способное убивать Архонтов?

Она могла быть простой, но не глупой.

Даже Дотторе не осмелился бы на такие заявления.

А какой-то новичок — и уже такие слова?

Почему бы тогда сразу не сказать, что он может в одиночку уничтожить Селестию?

Су Ран: если бы спросили, я бы признался.

— Коломбина, я не лгу~

Он мысленно активировал одну из пушек.

Та мгновенно всплыла в воздух и навела ствол на неё, словно читая его мысли.

Выстрелов не последовало.

Угроз не прозвучало.

Но одно это наведение заставило её почувствовать холодный страх.

— Госпожа Коломбина… невежество может быть смертельно опасным. Вот как сейчас — вы даже не понимаете, с чем имеете дело.

Су Ран мягко улыбнулся, не отрывая от неё взгляда.

Если бы на её месте был Дотторе и начал его допрашивать — он бы не колебался.

Просто демонстрация.

Один выстрел, чтобы посмотреть, как тот горит.

У него ведь столько клонов.

Потеряет одного? Ничего страшного.

Потеряет всех? Ещё лучше — минус расходы из бюджета.

Но Коломбина не была Дотторе.

У неё не было клонов.

Если она умрёт — это навсегда.

А Су Ран не собирался убивать девушку, которая ему нравилась.

— Невежество ведёт к ошибкам. Как ваша ошибка сейчас — сомнение в моём изобретении.

Он оглядел свою безупречно чистую лабораторию.

Разрушать собственный дом ради показухи перед красивой девушкой ему совсем не хотелось.

— …Ц. Ладно. Поедем за город. Я покажу вам, что такое настоящая наука.

Он взял Коломбину за изящную руку и увлёк за собой.

По дороге не удержался и слегка сжал её мягкие пальцы.

Неплохо.

Прикосновение к девушке с кровью феи было на порядок приятнее, чем к любой, кого он знал раньше.

Для Коломбины это был первый раз, когда мужчина держал её за руку.

Шок сковал её.

Прежде чем она опомнилась, они уже приземлились на снежной равнине за городскими стенами.

— Вокруг никого. Сойдёт.

Он выбрал открытое место.

Коломбина оглянулась на городскую стену и внезапно пожалела о своём прежнем пренебрежительном тоне.

— …Разве безопасно испытывать это так близко к столице?

— Расслабьтесь. Им ничего не угрожает.

Парящие пушки, может, и не были такими культовыми, как Гандам…

Но всё равно являлись его частью.

И теперь Тейвату предстояло увидеть настоящую науку.

Щёлк!

Он щёлкнул пальцами, и восемь дронов загудели, оживая.

Они синхронно навели стволы на снежную землю впереди.

Вспыхнул ослепительный залп.

Ночь взорвалась крошечным солнцем, осветив даже часть города за стенами.

Грохот разорвал тишину, разбудив бесчисленных жителей.

Те, кто не понимал происходящего, запаниковали:

Неужели Селестия решила их покарать?

— Что произошло?

Чайлд, тренировавшийся в одиночестве, замер на полузамахе.

— Эта сила… неужели бог?

Кровь в его жилах похолодела.

Бог, появившийся так близко к столице, где находилась Её Величество?

Он тут же призвал в руки парные гидроклинки и бросился к месту взрыва.

Другие Предвестники тоже заметили это.

Целые роты солдат Фатуи покидали посты и мчались к источнику шума.

Взрыв произошёл почти у самых ворот города.

Игнорировать такое было невозможно.

Если это атака, одно мгновение промедления могло обернуться катастрофой.

Фатуи могли ненавидеть за границей, но в Снежной они были героями — защитниками детей Царицы.

На снежном поле Коломбина стояла неподвижно.

Её глаза были широко раскрыты.

Лицо — без выражения.

Она молча смотрела на разрушения.

Когда Су Ран сказал, что его пушки могут убивать Архонтов, она не поверила ни слову.

Как носительница крови фей сама обладая силой, сравнимой с богами, она лучше других знала, насколько трудно их убить.

Если только они сами не захотят умереть, у смертных нет ни малейшего шанса.

И этот человек, Предвестник меньше недели, заявляет, что создал такое оружие?

Внутри она лишь усмехнулась.

Но картина перед ней — кратер пятьсот метров в диаметре и сто метров глубиной…

Это соперничало с полным ударом могущественного бога.

— …Ещё есть куда совершенствовать. Но в целом… неплохо.

Для первого испытания результат был более чем удовлетворительным.

Единственная проблема — шум.

Он уже привлёк толпу.

Сама Царица, вероятно, ожидала чего-то подобного, поэтому не вмешивалась.

Но первой фигурой, появившейся на снежном горизонте, оказался один из Предвестников.

Су Ран обернулся и улыбнулся.

— Добрый вечер~

— …Доб… добрый вечер…

Когда Царица объявила, что к ним присоединится новый Предвестник, Арлекино не придала этому особого значения.

Пока это не угрожало её Дому Очага, ей было всё равно, занято ли ещё одно кресло.

Но когда она узнала, что Су Ран, как и Доктор, является исследователем — учёным, — в её сердце мелькнула настороженность.

Эксперименты Дотторе требовали подопытных.

Однажды он уже пытался наложить руки на детей из Дома.

С того дня Арлекино вынашивала намерение убить его.

Но у него было слишком много клонов.

А Царице по-прежнему были нужны его таланты.

Разрыв в силе делал подобные мысли невозможными.

Именно поэтому она презирала всех, кто занимался опасными экспериментами.

Кроме Сандроне, Марионетки — та интересовалась исключительно машинами.

Но Су Ран?

Что он за исследователь?

Он тоже играет с жизнью и смертью, как Дотторе?

Или же сосредоточен лишь на механике?

Представляет ли он угрозу её детям — именно это определяло, как она будет к нему относиться.

Она не ожидала, что их вторая встреча будет такой.

Увидев восемь парящих пушек, зависших рядом с ним, она непроизвольно сделала шаг назад.

— Всё это… ты сделал сам, мистер Гений?

Её взгляд скользнул к огромному кратеру, и она тяжело сглотнула.

— Э-э… просто собирал данные для нового изобретения. В целом — неплохо.

Неплохо?

Такая разрушительная мощь — даже сама Царица не вышла бы из-под неё невредимой.

Этот новичок был пугающим.

— Хорошо, что у мистера Гения появились новые изобретения. Но не мог бы ты выбрать более подходящее время и место для испытаний?

Если бы это было днём, ей не пришлось бы мчаться сюда в такой панике.

Но посреди ночи?

Это выглядело как вражеское нападение.

— Хм? В Снежной есть правила вроде… комендантского часа?

Су Ран задумчиво потёр подбородок.

Если да, то Предвестники ведь наверняка освобождены от них?

А если нет — тогда какой смысл быть Предвестником?

Проще уж переехать в Ли Юэ.

— Комендантского часа нет. Но уже поздно — дети спали. Из-за шума, который ты устроил, они все проснулись.

В голосе Арлекино прозвучало явное раздражение.

Среди детей Дома Очага были и совсем малыши.

Один взрыв — и все старания воспитателей уложить их спать пошли прахом.

Теперь там царил полный хаос.

Су Ран смущённо прикусил палец.

Да, тут он был виноват.

— …Хорошо. Завтра я принесу им подарки и лично извинюсь.

Он прекрасно понимал, насколько ей дорог Дом.

Хоть её и называли «Отцом», она была мягче и заботливее многих настоящих родителей.

Даже когда дети её предавали, она не выбирала смерть — максимум стирала им воспоминания.

У Су Рана не было ни малейшего желания трогать её обратную чешую.

— Тогда я поблагодарю мистера Гения от имени детей.

Искренне это или нет, но до сих пор Су Ран не проявлял к ним никакого интереса.

Для Арлекино этого было достаточно.

Вора можно поймать.

Но вор, который желает большего, — вот настоящая опасность.

Если Су Ран действительно не имеет на них видов, это было облегчением.

В конце концов, он занял место Дотторе — а значит, его сила была ещё выше.

Если дело дойдёт до крайности, даже она может не суметь защитить детей.

— Что здесь произошло?

На место прибыл Чайлд, за ним уже слышался топот солдат Фатуи.

— Просто небольшой эксперимент. Ничего серьёзного, — небрежно ответил Су Ран.

— Ничего серьёзного?

Чайлд уставился на дымящийся кратер за его спиной.

Земля всё ещё светилась от остаточного жара.

Даже на расстоянии ощущалась волна тепла.

И это «ничего серьёзного»?

Да ещё и испытания — прямо у стен столицы?

— Су Ран, что ты на этот раз создал, раз у него такая мощь?

— Вот~

Восемь парящих пушек мгновенно пришли в движение, окружив Чайлда и наведя стволы прямо на него.

Арлекино инстинктивно увеличила дистанцию между собой и Чайлдом.

Кратер был достаточным доказательством — эти штуки обладали силой полного удара Архонта.

— Эй, эй! Направлять такое опасное оружие на товарища? Не слишком вежливо!

Каждая мышца в теле Чайлда напряглась.

Если бы они выстрелили сейчас, он был бы счастлив, если бы от него вообще что-то осталось.

— Просто приветствие~

Су Ран махнул рукой, и дроны послушно вернулись, зависнув рядом с ним.

— Я слышал, что такие фанатики битв, как ты, предпочитают здороваться через бой. Подумал, тебе понравится, если я поздороваюсь оружием.

— …

Чайлду было нечего возразить.

Потому что — он был прав.

Для таких, как он, бой и был лучшим приветствием.

Но всё же… клинки, копья, даже кулаки — всё это подошло бы.

Но это?

— …Если ты действительно считаешь меня достойным противником, я бы предпочёл кулаки и клинки, а не… это.

Чайлд жаждал сражений с сильными.

Но он не был слеп — разрыв между ним и новым Вторым Предвестником был очевиден.

Особенно с человеком, который с лёгкостью убил прежнего Второго.

Сила Су Рана была неоспорима.

Шансов победить у Чайлда не было.

Но… сам бой всё равно был бы приятен.

— Исполнители, вы не пострадали?

Солдаты Фатуи подходили разрозненными группами.

— Всё в порядке. Возвращайтесь на посты. Это было недоразумение.

Чайлд отмахнулся от них.

Когда войска разошлись, он оглянулся и добавил:

— …Эксперимент или нет, вы двое собираетесь держаться за руки вечно?

Он указал на Су Рана и Коломбину — их пальцы всё ещё были крепко переплетены.

Коломбина опустила взгляд.

И правда — с самого момента, как они покинули город, их руки так и не разомкнулись.

Арлекино заметила это уже давно, но, в отличие от Чайлда, была достаточно рациональна, чтобы не заострять внимание.

В конце концов, хоть все они и были Предвестниками, Царица никогда не запрещала романтические отношения между ними.

Возможно, она считала, что те, кто сумел подняться до такого ранга, лишены подобных… потребностей.

А даже если и нет — это не стоило беспокойства, пока не влияло на планы Фатуи.

Но Коломбина была особым случаем.

Она даже не была человеком и не могла по-настоящему полюбить человека.

— А почему бы и нет? — парировал Су Ран.

Он держал девушку за руку.

Она не возражала.

Они оба были свободны.

Почему именно Чайлд должен был быть против?

Он и Коломбина выглядели как идеальная пара — талант и красота в одном флаконе.

Разве какой-то боевой маньяк имеет право вмешиваться?

— …Значит, это я ляпнул лишнее, — пробормотал Чайлд.

Но глаза его всё же расширились.

Так быстро — и он уже заполучил самый ослепительный цветок среди Предвестников?

Неудивительно, что он смог занять место Доктора сразу после появления.

Этот человек был по-настоящему свиреп.

Чайлд молча поднял большой палец в знак уважения.

Достижение, достойное признания.

Коломбина же сжала губы, раздумывая, как бы всё объяснить…

И тут Су Ран снова заговорил.

И почти сбил с ног и Чайлда, и Арлекино.

— Уже поздно. Арлекино права, детям давно пора спать. Пойдём обратно — маленькая Коломбина всё ещё ждёт, когда я уложу её.

— …Маленькая Коломбина?

Чайлд машинально кивнул — и тут же застыл.

Он обернулся и уставился на него.

— Коломбина вроде бы уже не настолько молода… Не говори, что ты какое-то древнее чудовище?

— О чём ты вообще думаешь? Я не о той Коломбине, что рядом со мной. Я про ту, что в моей мастерской. Маленькая Коломбина — точная копия своей мамы~

Су Ран приподнял брови и бросил на него многозначительный взгляд.

Мозг Чайлда окончательно слетел с рельс.

Что?! Уже?! Всего за несколько дней? У них даже ребёнок есть?!

Он что… проспал целый год?

Арлекино тоже посмотрела на Су Рана с сомнением.

Даже если Коломбина была необычной, она же не могла родить за считаные дни?

— Если будет время, вам обоим стоит заглянуть в мою мастерскую. Маленькая Коломбина и остальные любят, когда к ним заходят тёти и дяди.

Су Ран тепло пригласил их.

За исключением Доктора и Скарамуччи, он был в хороших отношениях с большинством Предвестников.

— …Не одна?

Теперь был потрясён не только Чайлд — даже Арлекино.

— Их пятеро~

Он бросил на неё выразительный взгляд.

Пусть переварит.

Они вдвоём так и остались стоять, глядя, как Су Ран уводит Коломбину обратно к городу.

— …Похоже, ты теперь не единственный Предвестник с детьми, — пробормотал Чайлд.

Странная атмосфера заставила его отпустить не слишком удачную шутку.

Но Арлекино даже не улыбнулась.

— Не ожидал… ты, оказывается, ещё и любишь пошалить, — сказал Су Ран по дороге в мастерскую.

— Я просто считаю это забавным.

Коломбина не стала отрицать.

Когда он заговорил о «детях», её мысли унеслись к пяти маленьким фигуркам в его мастерской — к ней самой, Розалине, Сандроне, Арлекино и даже к самой Царице.

Розалина и Её Величество уже знали о них.

Сандроне и Арлекино — нет.

Вытянуть их, чтобы показать этих малышей… было бы весело.

Особенно Сандроне — затворницу.

Коломбина давно не видела её вне мастерской.

Она скучала по ней.

Если творения Су Рана смогут выманить её из холодного логова, оно того стоит.

Посмотри на него — такой же исследователь, но при этом умеет общаться с людьми.

А Сандроне… жалкое дитя, связанное лишь со своими машинами.

И в отличие от его очаровательных работ, её творения были… совсем не милыми.

Поэтому Коломбина просто подыграла, улыбаясь так, будто дети были настоящими.

Её безупречная игра полностью убедила и Чайлда, и Арлекино.

— Интересно, какое у Арлекино будет лицо, когда она увидит детскую версию самой себя? — Су Ран потёр подбородок, в глазах мелькнуло предвкушение.

В отличие от детей Дома Очага, Арлекино-тян была его творением.

Он был для неё не только хозяином — но и отцом.

Если настоящая Арлекино примет её как ребёнка…

будет ли она считать себя матерью?

Такое было возможно. Всё-таки это не один из её приёмышей.

Но могло быть и иначе.

Арлекино-тян признавала Су Рана своим хозяином и отцом.

Это не означало, что она примет свой «оригинал» как мать.

Она тоже была своенравной.

— Иметь ребёнка, так похожего на себя… Арлекино будет приятно удивлена, правда? — оптимизм Колумбины заставлял её ожидать лучшего.

Они подошли ближе к мастерской.

Шаги Колумбины замедлились, в голосе появилась нерешительность.

— …В твоей мастерской правда только одна кровать?

Хоть она и не была человеком, стыд она всё же знала.

— Ты же сама захотела остаться, верно? Я улетаю из Снежной через три дня. Разве одной кровати тебе недостаточно? К тому же, я симпатичный парень. Я не против.

— Розалина, ты слышала? У Гения и Девы уже есть дети.

Арлекино зашла проводить Леди как раз в тот момент, когда та готовилась к отъезду в Мондштадт.

Разумеется, ей хотелось заодно проверить реакцию ещё одного Предвестника.

Подобные слухи ходили уже несколько дней. Но те вооружённые куклы никогда не покидали мастерскую Су Рана, да и сама мастерская была местом, куда кто угодно зайти не мог.

Это были не лаборатории Доктора — куда входили, но не выходили, — но даже так… у кого хватило бы смелости сунуться в «творческую мастерскую» Второго?

К тому же огромный кратер за городом, появившийся три ночи назад, до сих пор преследовал людей в кошмарах.

— …Что это с тобой, ты теперь сплетничаешь? — Розалина приподняла бровь с улыбкой.

Пятая — нет, уже новая Пятая — и вдруг такая разговорчивая?

— Мне просто любопытно. Особенно если учитывать… природу Девы.

У каждого Предвестника были свои мотивы.

Но в конце концов, они всё ещё были коллегами.

Ни Гений, ни Дева не были теми, кого ненавидели все поголовно, как Доктора.

Если они и правда вместе — почему бы не пожелать им счастья?

— Если тебе так интересно, сходи в мастерскую Второго сама. Ты будешь потрясена.

Уголки губ Розалины слегка приподнялись.

Для неё Арлекино была даже более материнской, чем она сама.

Её забота о детях Дома Очага была искренней, а не напускной.

Так что если она увидит миниатюрную версию самой себя… возможно, материнский инстинкт захлестнёт её с головой.

— Ты была внутри?

Эти слова мгновенно привлекли всё внимание Арлекино.

По тону было ясно — Розалина не блефует.

Но разве не Леди больше всех презирала подобные места?

Лаборатории по названию, бойни по сути.

— Не смотри на меня так. Гений будет сопровождать меня в Мондштадт за Гнозисом, так что, разумеется, я посетила его мастерскую. По сравнению с мастерскими тех двоих… она впечатляет.

У Доктора — кровь, крики и трупы.

У Куклы — холодный хаос из непонятных устройств и невообразимых изобретений.

А у Гения?

Чисто. Светло. Удивительно… по-человечески.

Уже это сделало отношение Розалины к нему куда более благожелательным.

А если добавить к этому его очаровательные маленькие творения — она даже пожалела, что не может заглядывать туда чаще.

Возможно, она бы даже взяла их с собой в Мондштадт?

Арлекино больше не стала расспрашивать.

Если Леди, презирающая подобные места, сочла мастерскую приемлемой — значит, она и правда была чем-то особенным.

— Гений загадочен и силён. Даже Доктор не смог бы противостоять ему. Он открыто выставляет свой талант напоказ. А это делает его опасным.

Одной лишь победы над Капитаном было достаточно, чтобы Арлекино причислила его к сильнейшим среди них.

А если добавить его презрение к интеллекту Доктора…

Да. Более сильный и более острый Доктор.

А такие исследователи были самыми опасными из всех.

— Но, по крайней мере, он не жесток. Детям он нравится.

Два дня назад он сдержал обещание — пришёл в Дом Очага с подарками и извинился за то, что разбудил их той ночью.

Одного этого было достаточно, чтобы изменить её мнение.

Доктор видел в сиротах подопытных.

Кукле было всё равно, живы они или мертвы.

А Гений?

Он пришёл сам, играл с ними, заставлял их смеяться.

Это чего-то да стоило.

Розалина посмотрела на неё с любопытством.

— Что? — спросила Арлекино.

— Ты слишком уж заинтересована во Втором.

Ответ был прост:

— Дом Очага — приют для сирот. Некоторые из них приходят больными, особенно выходцы из Сумеру. Даже Доктор изучал элеазар, но я ему никогда не доверяла.

Её взгляд смягчился.

— Если Гений сможет их вылечить, они действительно смогут выздороветь.

Даже под её опекой между детьми всегда шло соперничество.

Фатуи — не благотворительная организация.

Как бы ни была велика её доброта, слабые отставали от сильных.

А слабых… отбрасывали.

Но если кто-то сможет их исцелить, тогда возможна настоящая справедливость.

Дом получит не только здоровых детей, но и их вечную преданность и благодарность.

— Ты больше доверяешь новичку, чем Доктору, который исследовал это годами?

Даже Розалина вынуждена была признать: этот Предвестник был слишком мягок.

Скорее отец, чем последняя «Мать» когда-либо была.

Неудивительно, что дети, выросшие в Доме, превосходили обычных солдат Фатуи в верности и дисциплине.

— Я не верю, что человек, который приносит подарки и играет с детьми, может быть монстром.

Не успели слова слететь с её губ, как Арлекино вдруг почувствовала тяжесть на плече.

Слегка повернувшись, она увидела голову Су Рана, покоящуюся там.

— Как трогательно. Значит, вот какой я в твоих глазах? Я растроган~

Лицо Арлекино потемнело.

Хвалить кого-то за спиной — и быть услышанной этим самым человеком… это было унизительно.

— Ну же, Арле-тян, похвали меня ещё. Мне будет очень приятно!

— Не называй меня так. Мы коллеги, не более!

Его бесстыдная фамильярность выбила её из колеи, болезненно всколыхнув воспоминания о старых друзьях.

Она оттолкнула его голову со своего плеча.

— Какая ты стеснительная. Но я чувствую — ты тоже ждёшь моих подарков, прямо как дети.

Су Ран лишь рассмеялся, не обращая внимания на почерневшую руку, оттолкнувшую его.

Если не считать цвета, она ничем не отличалась от руки любой другой девушки.

— Ты правда перегибаешь палку. Немного доброй воли было бы достаточно, чтобы заслужить моё расположение — а вместе с ним и больше лекарства, необходимого для лечения твоих болезненных детей.

Су Ран уже бывал в Доме Очага.

Дети там действительно были куда более «качественными», чем те, кого набирали среди обычных жителей Снежной.

В конце концов, как только они попадали в этот Дом, у них больше ничего не оставалось.

Единственной семьёй для них становилась та, что давала им Арлекино.

Поэтому предательства случались редко.

Но меньше предателей вовсе не означало меньше ликвидаций.

Даже при правлении Арлекино, сделавшем Дом более человечным, чем когда-либо прежде, больные дети просто не могли выжить в такой среде.

Как «Отец» Дома, Арлекино думала о каждом из них.

Она не выделяла любимчиков и никого не оставляла без внимания.

Их здоровье было для неё крайне важным.

Но в Доме никогда не было нехватки лекарств.

Чего не хватало — так это средств против особых болезней, которые не мог вылечить ни один обычный врач.

Возможно, у Доктора были какие-то методы.

Но она никогда ему не доверилась бы.

Что же до Су Ран… ему она тоже не могла доверять полностью.

И всё же, по сравнению с Доктором, он был куда надёжнее.

— Если немного доброты способно заслужить твою дружбу, то можешь хоть всю жизнь класть голову мне на плечо.

Теперь она это поняла:

«Гений» оказался куда более лёгким в общении, чем она ожидала.

Она переоценила угрозу.

— Не нужно~ Я вижу, Арле-чан. Ты мне пока не доверяешь. Так красиво меня расхваливаешь, но в лицо сказать не решаешься. Какая застенчивость.

— В следующий раз почему бы просто не похвалить меня напрямую?

Даже Розалин не смогла сдержать смех, прикрыв рот рукой.

Очевидно, среди Предвестников Су Ран был чем-то иным.

Он оживлял атмосферу, относился к коллегам как к живым людям, а не как к соперникам или чужакам.

— …Если настаиваешь, я могу похвалить тебя прямо сейчас.

Арлекино призналась себе: он, пожалуй, был даже теплее и открытее, чем Капитано.

— Это неинтересно. Сейчас я всего лишь Предвестник «с неба свалившийся», без громких заслуг. Разве не стоит сначала выйти в мир и заработать имя, прежде чем заслуживать твои комплименты?

Его взгляд задержался на ней.

Но, в отличие от остальных, в нём не было злобы.

Лишь простое веселье.

— Ты убил один из сегментов Доктора. Ты оставил за пределами столицы кратер диаметром пятьсот метров. Если это не достижение, то что тогда достижение?

Сколько Предвестников могли похвастаться подобным?

Даже не учитывая требуемую силу, сам масштаб был ошеломляющим.

Этот кратер почти коснулся городских стен Снежной.

— Убить бесполезный мусор и проделать дыру, от которой проснулась половина города? Это больше похоже на плохую репутацию, чем на хорошую.

Так ты всё понимаешь…

Арлекино проглотила эти слова.

Ради детей.

Су Ран понимающе улыбнулся.

— Арлекино, ты ведь не хочешь, чтобы эти дети, измученные болезнями, продолжали страдать…

Правда?

Его тон изменился.

Глаза закрыты, выражение смягчилось — словно священник, протягивающий руку мальчику.

— …Нет. У тебя есть условия?

Дети Дома были её обратной чешуёй.

Ради них она могла бы даже предать саму Царицу.

При всём своём высоком положении, в ней всё ещё жила такая нежность.

Этот контраст глубоко заинтриговал Су Ран — и лишь усилил его симпатию к ней.

— …Не могла бы ты быть чуть более драматичной? Почитай ранобэ из Инадзумы — это бы помогло. То, как ты это сказала… будто тебе вообще всё равно, какова цена. Так настроение портится.

Она моргнула.

— Я прочту.

Она не до конца поняла смысл, но намёк был достаточно ясен.

Если для того, чтобы понять этого человека, нужно читать лёгкие новеллы — она будет их читать.

Только так, возможно, они найдут общий язык.

— Отлично. Когда я навещу Фонтейн, я тебя по ним проверю.

Он не мог не задуматься, какое выражение лица у неё будет тогда.

Посмотрит ли она на него как на какого-нибудь паршивого главного героя?

Эта мысль странным образом будоражила.

Но любопытство всё ещё не отпускало её.

Как Нисходящий, этот человек не имел прошлого в этом мире.

Никто ничего о нём не знал.

Поэтому она выбрала самый простой путь — спросить напрямую.

— Гений. Мы с тобой оба Предвестники. Нам ещё не раз предстоит работать вместе. Но я хочу знать — что заставило тебя присягнуть на верность Её Величеству?

Прямо.

Резко.

Единственно возможный способ.

У каждого Предвестника была своя причина вступить в их ряды.

Так что же у него?

— Из-за финансирования, конечно. С такими пугающими способностями я ведь не могу зарабатывать, коля дрова, верно? Богатые так легко раздают бюджеты. Когда я попросил средства на постройку мастерской, я завысил смету в несколько раз — он даже бровью не повёл.

Су Ран вздохнул, будто раздражённый тем, насколько всё это было просто.

— Будучи Предвестником, я получаю ресурсы на блюдечке с серебряной каёмочкой. Разве это не проще, чем собирать их по кусочкам? Мне не нужно и пальцем шевелить, а ресурсы сами текут рекой. Что тут может не нравиться?

— …И всё?

Только из-за денег?

Такая верность была слишком уж простой.

Ни высоких идеалов, ни скрытых амбиций?

Просто финансирование?

— А если кто-то другой предложит тебе то же самое?

Розалин нахмурилась.

Неужели его преданность действительно держалась лишь на море?

— Это будет зависеть от того, смогут ли они дать мне то, что мне нужно.

Интерес Арлекино стал ещё глубже.

— А если смогут?

Как и ожидалось — тот, кто способен стать Предвестником, никогда не бывает простым или чистым.

А среди них самым опасным был именно Гений.

Потому что его верность была наименее прочной.

Те, кто мог бы предать Снежную, обычно взвешивали множество факторов: погоню, божественное наказание, безопасность семьи.

А он?

Стоило кому-то предложить ему большую выгоду — и он предал бы без малейших колебаний.

В каком-то смысле он был даже опаснее Доктора.

Наблюдая, как Су Ран уходит вместе с Розалин, Арлекино погрузилась в раздумья.

Если одного лишь финансирования было достаточно, чтобы склонить его на их сторону, значит, его истинные амбиции должны быть по-настоящему грандиозными.

Ведь всё, что могли дать Фатуи, — это мора.

Но разве это могло быть его настоящей целью?

Так чего же он на самом деле добивается?

— …Интересный человек. Тебе удалось привлечь моё внимание.

К сожалению, ей не была суждена роль в сценарии Короля Драконов.

Хотя в её родных краях Король Драконов всё же существовал.

Если он и правда собирался когда-нибудь проверить её в Фонтейне, то начинать готовиться стоило уже сейчас.

И всё же одно не давало ей покоя:

— Он Нисходящий. Не уроженец Тейвата. Как он вообще может знать иназумскую литературу?

С этим вопросом в сердце Арлекино вернулась в Дом Очага.

Возможно, дети, которые иногда читали привозные иназумские ранобэ, смогут дать ей подсказку.

Тем временем — в Мондштадте.

В штабе Ордо Фавониус светловолосая рыцарь вздохнула, глядя на письмо в своих руках.

Рядом, вальяжно развалившись, сидела ведьма с фиолетовыми волосами, как всегда беззаботная.

— …Вздох.

Исполняющая обязанности магистра Джин была совершенно измотана.

Не так давно один из Четырёх Ветров — Двалин, Дракон Восточного Ветра, — пробудился.

По всем правилам, это должно было стать поводом для праздника.

В конце концов, он был любимым дитя Барбатоса, Архонта Анемо.

Но Двалин пробудился в безумии.

И потому раз за разом обрушивался на Мондштадт, оставляя за собой разрушения.

Теперь люди называли его Драконом Ужаса Бури.

А Барбатос?

Ни следа.

У Ордо Фавониус не было сил, чтобы остановить Двалина.

Мондштадту оставалось лишь терпеть одно драконье бедствие за другим.

Но и это было ещё не всё.

Новости уже дошли до Снежной.

И потому Фатуи объявили, что направят двух дипломатов, чтобы «помочь» Мондштадту в трудный час.

Защитой, как они это называли.

Но всем было ясно: это лишь предлог, чтобы разместить войска и получить рычаги влияния на Мондштадт.

И всё же Джин не могла отказать.

Фатуи привезли припасы — припасы, в которых Мондштадт отчаянно нуждался.

От солдат она, возможно, ещё могла бы отказаться.

Но от еды, лекарств и товаров, способных спасти её народ, — нет.

Голая стратегия.

И ловушка, в которую у неё не было выбора не войти.

Её ближайшая подруга, Лиза Минчи, библиотекарь Ордо Фавониус, прекрасно понимала её терзания.

Но даже у неё не было решения.

Рыцари могли бы сопротивляться.

А вот простой народ?

Он никогда не принял бы отказ от помощи, когда драконье пламя уже жжёт их дома.

Так две женщины уже приняли решение — хотя ни одна не произнесла его вслух.

— …Лиза, ты слышала имена тех, кого они присылают? Одну зовут «Леди». Другого — «Гений». Ты что-нибудь о них знаешь?

В голосе Джин слышалась тревога.

Магистр и большая часть ордена находились в экспедиции.

Мондштадт был опустошён.

Если Фатуи сейчас укрепятся здесь, даже возвращение Магистра может оказаться недостаточным, чтобы их вытеснить.

Лиза лишь усмехнулась:

— Ну, полагаю, Леди — это леди. А Гений, должно быть… умный.

Джин одарила её усталым взглядом.

— Это не шутка. Гений — недавно назначенный Предвестник. И ходят слухи… что он убил прежнего Второго.

Мало кто знал правду о многочисленных сегментах Доктора.

Для большинства прежний Второй был просто мёртв.

А почему ранги остальных Предвестников изменились — никто не знал.

Но одного этого было достаточно, чтобы понять: в их рядах появился новый безжалостный игрок.

И очень скоро этот игрок будет разгуливать по улицам Мондштадта.

— Разве это плохо? — легко отозвалась Лиза. — Я слышала, что прежний Второй был ужасным человеком.

Джин лишь ещё сильнее нахмурилась.

Всем было известно, что амбиции Фатуи безграничны.

Иначе они бы вовсе не отправляли Предвестников за границу.

— Мондштадт сейчас так слаб, а они присылают сразу двух Предвестников — причём один из них Второй… Это значит, что они очень высоко ценят это место. Разве этого недостаточно, чтобы беспокоиться?

Если только… шутка Лизы не окажется правдой.

Возможно, Второй вовсе не собирается вмешиваться.

— Розалин, я хочу увидеть лису!

Жалоба Су Ран разнеслась эхом, пока они неспешно направлялись к Мондштадту.

— …Лису? В Мондштадте нет лис.

Розалин нахмурилась.

В Снежной были снежные лисы.

Но в Мондштадте — ни одной.

— Не Мондштадт. Инадзума! Я слышал, что там есть розововолосая лиса. Хочу увидеть её.

Его взгляд скользнул к заснеженным вершинам Драконьего Хребта вдали.

Если идти дальше за эти горы, а потом пересечь море, в конце концов можно добраться до Инадзумы.

— …

Это твоя первая миссия… и ты уже планируешь прогулять работу?

Разве Предвестники не должны подавать пример?

Розалин стиснула зубы.

— Разве ты не согласился пойти со мной в Мондштадт?

— Что интересного в стартовой локации? Этот бард в зелёной шляпе, который вечно клянчит выпивку, — это Архонт Анемо. Просто забери его Сердце Бога при удобном случае. А я пойду смотреть на розовую лису.

Су Ран отмахнулся.

В конце концов, разве Барбатос не терзался чувством вины перед Леди?

Что бы она ни сделала — пока она щадит жителей Мондштадта — он это стерпит.

В Мондштадте, конечно, были Эола, Джин, Лиза и Ноэлль.

Но по сравнению с ними Су Ран куда больше хотел увидеть Яэ Мико, Сёгуна Райдэн и Камисато Аяку.

И разумеется, по одной особой причине — Райдэн Мэй, суперзвезду-актрису из компании «Ми».

Он невольно задавался вопросом:

была ли Сёгун Райдэн в этом мире идеальной копией Райдэн Мэй?

Даже если и нет, просто увидеть её вживую уже стоило того.

К тому же его по-настоящему интересовало устройство самой Сёгун.

В конце концов, создать автоматон было не так уж сложно.

Но куклу, способную соперничать с богами?

Вот это уже заслуживало изучения.

А что до Сердца Бога?

Это никогда не было его целью.

Фатуи и так соберут их все.

— Увидимся в Инадзуме~.

Су Ран подмигнул Леди и, прежде чем она успела взорваться от ярости, растворился в воздухе.

— Проклятый ублюдок!

Розалин в бешенстве топнула ногой, глядя, как он исчезает.

Агенты Фатуи, шедшие вместе с ней, не смели ни звука издать — не то что утешать её.

Все знали её характер: если ей потребуется выплеск эмоций, первыми сгорят именно они.

Им оставалось лишь сделать вид, что ничего не произошло, и продолжить путь.

— Даже без тебя я заполучу Сердце Бога Архонта Анемо!

Она кипела от злости.

По крайней мере, в одном Су Ран оказался полезен:

Теперь она знала, как выглядит истинный облик Барбатоса.

Больше не нужны были сложные интриги, чтобы выманить его наружу.

— Леди-Предвестник, раз Гений покинул эту миссию, нам стоит… доложить об этом Шуту? — осторожно спросила стоявшая рядом маг Электро Цицин.

Шут — Пьеро — был Первым Предвестником и главой всех остальных.

И то, что сделал Су Ран, безусловно, считалось уклонением от обязанностей.

Обычно за такое наказание было неизбежно.

Даже Доктор, бывший Второй Предвестник, всегда тщательно исполнял приказы Пьеро.

— Доложить? Доложить что? Ты думаешь, у Пьеро голова твёрже, чем шлем Капитано?

Взгляд Розалин мгновенно заставил мага замолчать.

Ну и что, если они доложат?

Что вообще может сделать Пьеро?

Даже Капитано с его чудовищной силой не мог и пальцем тронуть Су Ран.

Какую разницу тогда сделает Шут?

Называть Су Ран «Вторым Предвестником» было лишь формальностью.

На самом деле он стоял вне иерархии.

Этот титул был всего лишь ярлыком — способом привязать его к Фатуи и не дать другим странам переманить его.

Розалин ни секунды не сомневалась:

Даже сама Царица не смогла бы заставить Су Ран сделать что-то против его воли.

— Удвоить темп. Мы должны добраться до Мондштадта быстрее!

В её глазах полыхал огонь.

— Сердце Бога Барбатоса будет моим!

Раз не могла сорвать злость на Втором, она просто выместит её на Архонте Анемо.

Что для неё слабый бог, который не собирает веру и не обладает истинной силой?

Тем временем белая полоса света рассекла бурные небеса Инадзумы.

Так дерзко.

Так безрассудно.

Шум немедленно прервал медитацию Сёгуна Райдэн в Тэнсюкаку.

Она схватила нагинату и взмыла в небо, чтобы перехватить нарушителя.

Фиолетовая молния столкнулась с белым сиянием над Инадзумой.

Грохот сотряс землю, и бесчисленные взгляды устремились вверх.

— Осмелиться вторгнуться в мою Инадзуму… ты и впрямь дерзок!

Су Ран уставился на фигуру, преградившую ему путь.

Сёгун Райдэн, окутанная фиолетовой молнией.

Лицо суровое, взгляд острый.

Совсем не та растерянная, пустая мимика, которую он помнил… ну, из другого места.

Наверное, потому что это была именно Сёгун.

Не Эй.

— Я могу быть ещё дерзее. Не желаешь проверить, генерал?

В голосе Су Ран звучала насмешка, а взгляд нарочито скользнул по её фигуре.

— Извращенец!

Сёгун резко рванулась вперёд, обрушив нагинату в ослепительной вспышке грома.

— Отлично. Это будет мой первый настоящий бой в Тейвате.

Пора посмотреть, на что вообще способен бог!

Пусть его тело и было усилено, пусть он и обрёл силу Херршера,

Су Ран честно не знал, на каком уровне находится его боевая мощь.

В конце концов, Херршер Разума не специализировался на сражениях.

Но это давало ему некоторую свободу действий.

Если даже Херршер Разума обладал ужасающей разрушительной силой, то кто-то вроде Сёгуна Райдэн не должен был стать проблемой.

Он собрал лишь часть своей силы.

Когда нагината обрушилась вниз, он просто поднял ладонь, принимая удар.

Второе столкновение.

Фиолетовая молния рассыпалась — и в следующий миг Сёгун отбросило на тысячи метров, прямо в море.

— …А?

Су Ран моргнул, недоверчиво глядя на всплеск воды.

Этот удар даже не был серьёзным.

Сёгун Райдэн… что, пыталась его надуть?

Он вообще-то Херршер Разума, а не тот, кто славится чистой боевой мощью.

Тот удар был меньше десяти процентов его силы.

Как он мог отправить Архонта в полёт на такое расстояние?

Неужели боги и правда настолько хрупкие?

— Может… она трансформируется?

Он нахмурился, глядя на спокойную, чуть колышущуюся поверхность моря.

В играх у боссов всегда была вторая фаза после того, как ты сбиваешь первую полоску ХП.

У Сёгуна ведь была форма Мусо Иссин.

Но прошло десять минут.

Океан оставался пугающе тихим.

Его накрыло дурное предчувствие.

— …Я что, правда ваншотнул её?

В панике Су Ран нырнул в воду, чтобы найти её.

А на суше Инадзума уже погружалась в хаос.

Та фиолетовая молния только что?

Все узнали её сразу — их бога.

Люди думали, что Сёгун сражается, отражая вторжение.

Но в итоге в море рухнула… сама Сёгун.

Это видели все.

Все шептались.

И теперь буря, которая накроет Инадзуму, была неизбежна.

Даже в Великом храме Наруками кицунэ Яэ Мико не смогла рассмеяться.

Её улыбка застыла, сменившись молчанием.

— Сёгун… была побеждена вот так просто?

Войска сёгуната были мобилизованы немедленно.

Патрули в городе Инадзума усилились вдвое.

Даже Три комиссии, обычно враждовавшие между собой, временно забыли о разногласиях, чтобы успокоить народ.

Всё, чем они были, всё, что имели, — исходило от Райдэн Сёгуна.

И теперь, когда Сёгун пал…

Они боялись больше всех.

На дороге, ведущей к Тэнсюкаку, солдаты комиссии Тэнрёу плотно перекрыли улицы.

Но сам Тэнсюкаку… стоял в тишине, словно покинутый.

Яэ Мико — с розовыми лисьими ушками и такими же волосами — смотрела на возвышающуюся крепость.

Её сердце было тяжёлым.

Она собиралась войти внутрь — встретиться лицом к лицу с незваным гостем, который поверг её божество.

— Яэ Мико-сама!

Кто-то окликнул её.

Она обернулась, и на её лице не было привычной улыбки.

— О? Маленькая Аяка из клана Камисато.

Это действительно была Камисато Аяка — преданная сестра главы клана и один из голосов сопротивления Указу об охоте на Глаза Бога.

Её тоже привели в Инадзуму недавние потрясения.

— Яэ Мико-сама… вы направляетесь в Тэнсюкаку?

Голос Аяки слегка дрожал.

Она не видела битву своими глазами.

Но город был перекрыт, повсюду царила паника и слухи утверждали одно: Сёгун была повержена.

— Да. Тот, кто сокрушил нашего бога, ждёт внутри.

Бури, окружавшие Инадзуму, исчезли.

По идее, это должно было быть хорошей новостью.

Но Яэ Мико лишь сильнее ощущала страх.

Потому что те бури были не чем иным, как волей Сёгуна.

Искры её силы, малейшего дыхания намерения хватало, чтобы поддерживать их.

А теперь?

Исчезли, словно их никогда и не было.

Яэ Мико боялась.

Боялась, что её бог действительно пал.

И существо, способное на такое…

Сейчас сидит в Тэнсюкаку.

Почему сейчас?

Почему в эту эпоху, спустя столько времени после окончания войны Архонтов, появилось подобное существо?

— Яэ Мико-сама… всё действительно настолько серьёзно?

Аяка никогда не видела Яэ Мико такой.

Та игривая лиса, любившая играть словами и чувствами людей, исчезла.

В её глазах теперь читалось только одно:

Страх и неуверенность.

— Серьёзно? Аяка, скажи мне — что ты думаешь о силе Сёгуна?

Горькая улыбка Яэ Мико лишь сильнее сжала сердце Аяки.

— Сила Сёгуна — это…

Величайшая в мире?

Она не смогла произнести это.

Не тогда, когда на глазах всей Инадзумы непобедимый бог был повержен.

Никто не видел ясно, что именно произошло.

Но все видели итог:

Вспышка фиолетовой молнии, беспомощно падающая в море.

— Довольно. Пойдём со мной. Посмотрим на этого незнакомца своими глазами.

Победить бога… такое существо не может быть человеком.

Нет — это должен быть другой бог.

Возможно, даже посланник Небесной тверди.

Шаги Яэ Мико были тяжёлыми, когда она направилась к Тэнсюкаку.

— Я понимаю.

Аяка последовала без колебаний.

Ради Инадзумы, ради её народа, ради самой Сёгуна — она должна была пойти.

Перед воротами Тэнсюкаку солдаты комиссии Тэнрёу окружили вход, но никто не осмеливался войти.

Кудзё Сара стояла впереди, и её сердце словно резали ножами.

Если она войдёт внутрь, возможно, столкнётся с тем, кто победил Сёгуна.

Но если она не вернётся…

Что станет с комиссией Тэнрёу?

Что станет с народом Инадзумы?

Сара не боялась смерти.

Но это… было хуже смерти.

Её непобедимая Сёгун — повержена.

Возможно, даже убита.

— Это Яэ Мико!

Крик солдата мгновенно привёл остальных в движение.

Даже в сердце Сары вспыхнула хрупкая надежда.

— Вы все останетесь здесь. Аяка и я войдём внутрь.

Тон Яэ Мико не терпел возражений.

Эти солдаты были сломлены, цепляясь за последние крохи веры.

А разве она сама была другой?

— Но… — взгляд Сары скользнул к Аяке, полному недоумения. — Почему она?

— Я понимаю.

Хотя она и не знала причин Яэ Мико, Сара подчинилась.

Поместье Камисато находилось у подножия горы Ёго.

Связи Яэ Мико с этим кланом были достаточно крепкими.

Это имело смысл.

В сопровождении напряжённых солдат две женщины распахнули тяжёлые ворота Тэнсюкаку.

И едва оказавшись внутри, Яэ Мико наконец глубоко выдохнула.

Выражение её лица изменилось, лисья игривость вернулась.

— Знаешь, почему я взяла тебя с собой?

Она улыбнулась Аяке.

Девушка покачала головой.

— Потому что если я не выйду обратно… по крайней мере, я буду не одна. Аяка, на этот раз… мы можем умереть.

— Смерть меня не пугает. Если я могу идти рядом с вами, Яэ Мико-сама, то я готова.

Её спокойный ответ вызвал у Яэ Мико тихий смешок.

— Похоже, ты храбрее меня. Я прожила пятьсот лет… и всё ещё боюсь смерти.

Она покачала головой с горькой усмешкой.

Как всё дошло до этого?

Что древняя кицунэ уступает по решимости человеческой девушке, вдвое моложе её?

— Будем надеяться, — добавила она с кривой улыбкой, — что этот бог хотя бы не выглядит слишком устрашающе. Иначе я могу умереть от страха прямо на месте.

Тэнсюкаку — обитель божества и самое высокое здание во всей Инадзуме.

С его крыши открывался вид на всю страну.

И теперь, в самой верхней его зале — личных покоях сёгуна Райдэн — Су Ран сидел, составляя компанию её останкам.

Глаза сёгуна давно померкли.

Её тело лежало на полу, разбитое на фрагменты.

К счастью, она была всего лишь куклой.

По крайней мере, эта мысль избавляла его от чувства вины — хотя раздражала куда сильнее.

Он ожидал победить её без особых трудностей, да…

Но и представить не мог, что небрежный удар разобьёт ту самую Райдэн Сёгун, встречи с которой он так ждал.

Починить её было возможно.

Но сперва нужно было понять, как работает эта конструкция.

— В худшем случае немного её улучшу, когда буду ремонтировать.

Считай это моей компенсацией.

С его знаниями модернизировать её системы и усовершенствовать интеллект было бы детской забавой.

Су Ран поднял голову куклы и взглянул в её пустые глаза.

В этот момент в дверь постучали.

— …Войдите.

Камисато Аяка и Яэ Мико одновременно глубоко вдохнули.

Собравшись с духом, они толкнули дверь — и тут же пожалели об этом.

В комнате стоял незнакомец, держащий в руках голову сёгуна.

Пол вокруг был усеян обломками её тела.

Аяка застыла в шоке.

Она видела, что фрагменты действительно принадлежат кукле.

Но сёгун ведь не была куклой… не так ли?

Тогда что же это за останки?

А вот сердце Яэ Мико словно провалилось в бездну.

Ноги подкосились, и она опустилась на колени.

Она слишком хорошо понимала, на что смотрит.

Эта кукла была сосудом Эи.

Именно она обучила свою дорогую подругу искусству связывать сознание с предметом.

Если кукла лежит в руинах…

То какая участь постигла саму Эи?

Видя отчаяние Яэ Мико, Аяка почувствовала, как и её собственную грудь сжимает ужас.

В голове вспыхнула мысль, которую она никогда не осмеливалась даже представить:

Неужели эти разбитые останки — и есть… сёгун?

— Вот уж не ожидал увидеть вас двоих.

Голос Су Рана нарушил тишину.

Приход Яэ Мико он ожидал.

Но Камисато Аяку тоже? Это было неожиданностью.

— Хотя её сосуд уничтожен, я так и не встретил её истинного «я».

Он говорил небрежно, почти словно размышляя вслух.

Эи всегда оставалась запечатанной.

Кукла ни разу не передала ей ни слова.

Но теперь, когда её тело разрушено, путь в План Эвтюмии оказался плотно закрыт.

Отчаяние Яэ Мико немного ослабло.

Он не сказал прямо, что Эи мертва.

Значит, надежда ещё есть.

— Могу ли я… узнать имя нашего почтенного божества?

Она заставила себя успокоиться и заговорить.

От него не исходило ни ауры, ни давления.

На вид — самый обычный человек.

Но судьба сёгуна не позволяла относиться к нему как к простому смертному.

Она могла лишь низко склониться — смиренно и осторожно.

— Су Ран. Нисходящий.

В настоящее время — Предвестник Фатуи.

— ???

Яэ Мико и Аяка переглянулись, полные недоверия.

Предвестник?

Неужели Фатуи стали настолько ужасающими…

что один из них способен уничтожить божество?

— Что? Думаете, я лгу?

Су Ран опустил голову сёгуна.

Он улыбнулся им — мягко и тепло.

Но эта теплота пробирала до костей.

— Н-нет… просто я не ожидала, что Фатуи могут призвать кого-то вроде вас.

Даже если это шутка, у Яэ Мико не было выбора, кроме как подыграть.

— Вообще-то я прибыл в Инадзуму как гость.

Но хозяйка оказалась такой свирепой, что моё бедное сердечко едва не остановилось.

Он прижал руку к груди, изображая испуг.

— Только вот… она оказалась довольно хрупкой.

И я сломал игрушку, так и не успев толком повеселиться.

— Хе… хе…

Крохотные кулачки Яэ Мико сжались.

Сердце дрожало от страха.

Но она всё равно натянула улыбку,

разыгрывая шута перед богом.

— Ты.

Су Ран внезапно указал пальцем — на Аяку.

— Я-я?

Голос её сорвался, тело неудержимо дрожало.

Если бы он решил убить её — она бы не испугалась.

Умереть рядом со своим сёгуном — это она могла принять.

Но он не сделал этого.

— Ты красива.

— …

Дыхание Аяки участилось.

Не от смущения — от ужаса.

После осознания правды о лежащих на полу останках как можно не бояться, какими бы сладкими ни были слова?

— У меня плечи затекли — целый день тут сижу.

Не будешь ли столь любезна помассировать их?

Он даже использовал слова «пожалуйста» и «будь добра».

Эта вежливость поразила её — почти как честь.

— …Да, господин.

Она на цыпочках обошла его, её тонкие руки дрожали, когда легли ему на плечи.

Его запах… такой приятный…

Первой мыслью был страх.

Но вторая мысль была "странно".

Яэ Мико наблюдала молча, её выражение лица невозможно было прочитать.

— Климат Инадзумы куда приятнее, чем в Снежной.

Там сплошной снег и лёд… а девушки кутаются, как пельмени.

Су Ран ностальгически вздохнул.

— Если вам будет угодно, господин, вы можете оставаться в Инадзуме столько, сколько пожелаете.

Яэ Мико вновь заставила себя сухо усмехнуться.

— Мм. Так и намерен. Кстати — у вас сохранились материалы, из которых изготовили сёгуна?

— …Да. Сколько вам потребуется?

Она не осмелилась спросить зачем.

— Достаточно, чтобы восстановить её. Подготовьте больше, чем кажется нужным.

— Поняла!

В глазах Яэ Мико вспыхнуло облегчение.

Если он сможет починить сёгуна, значит, Эи ещё может вернуться.

Без куклы её подруга никогда не сможет явиться.

— Хорошо. Займитесь этим. А Камисато Аяка останется здесь — моей служанкой.

— Немедленно!

Яэ Мико поклонилась и быстро покинула комнату — без малейшего колебания.

Аяка, продолжая массировать его плечи, застыла.

Яэ Мико ушла.

А она… осталась.