П: В этой главе собраны все обложки, которые автор менял на протяжении написания тайтла. В будущем буду дополнять, если не пропущу какую-нибудь.

Самая первая обложка:

[[image:/storage/reader-images/64fe3d3272d34444ec0bae2c246b586d8898013d.png]]

Вторая:

[[image:/storage/reader-images/30ab2bc989e0e113a4b4676614294b76eb43a093.png]]

Третья:

[[image:/storage/reader-images/3ad4935e3a81dde9fb25a0bbc8070ca46025306c.png]]

Четвёртая:

[[image:/storage/reader-images/e0a3028a8db6b901e21cd564434e98fbbf55e49c.png]]

Пятая (обложка 1 тома с Amazon):

[[image:/storage/reader-images/bf864358526270e41ebc7d85be1c3604b399f94d.png]]

Шестая:

[[image:/storage/reader-images/1cfbcd7c36a75fb0d04cafcaf10c54b512344f93.jpg]]

Седьмая:

[[image:/storage/reader-images/cf09aabe26342387b3a85524150010e2b2454d4f.jpg]]

Смерть, как обнаружил Ной Вайнс, оказалась совсем не тем, чего он ожидал. Он никогда не считал себя особенно религиозным человеком, но всегда думал, что есть что-то, что приходит после смерти.

Он был рад обнаружить, что там действительно что-то есть.

Он был менее рад обнаружить, что это что-то связано с ожиданием в очереди. Очень, очень длинной очереди. Хуже того, он совершенно не знал, чего он ждет. Не было никакого представления. Он даже согласился бы на вступительный видеоролик.

Вместо этого он обнаружил, что стоит за другим мужчиной, таким же голым, как и в день его рождения, и медленно идет к чему-то. Вокруг них не было ничего, кроме очередей людей, петляющих по пустому пространству и стоящих на слабых, полупрозрачных дорожках энергии. Время шло - по крайней мере, Ною казалось, что время идет. У него не было возможности сказать наверняка.

Несколько раз он думал о том, чтобы поговорить с кем-нибудь. Но каждый раз он отказывался. Это было как-то неправильно. Возможно, это было связано с тем, что он мертв. Однако это дало ему немного времени для размышлений.

К сожалению, то, о чем он размышлял, не вызывало у него особых чувств. Он хотел бы попасть в загробную жизнь - какой бы она ни была - с немного большим количеством поводов для гордости. Тысячи успешных студентов или, возможно, любящая жена и дети.

Но он не успел этого сделать. За плечами Ноя было всего четыре года преподавания, а также бесполезный университетский диплом, который едва позволил ему получить работу - ту самую работу, из-за которой его коллеги-учителя вынуждены были отказываться от больничных дней, чтобы он мог оплатить больничные счета.

Бог - боги, сколько бы их ни было, или какой бы тип их ни был, я надеюсь, что у этих детей будет хорошее начало жизни. Они заслуживают этого.

Очередь продвигалась. Время тянулось. Оно шло, но сколько, Ной не знал. Сотни лет. Тысячи. Он уже не был уверен. Единственное, что действительно составляло ему компанию, был его собственный голос, эхом отдававшийся в тишине его сознания.

Он просто стоял, изредка делая шаг, когда душа перед ним шевелилась.

Мир изменился.

Ной не был уверен, когда именно это произошло. Но в один момент он стоял в очереди, паря в бесконечном небытии, а в другой - его ноги стояли на твердой земле. Все линии сходились в одной точке, где над всеми возвышалась высокая женщина. Позади нее находилось огромное озеро, полное сверкающей серебристой воды.

В отличие от всех остальных, она носила одежду. Прекрасный шелк свисал с ее тела и танцевал вокруг нее, как серпантин, но ничто на ней или рядом с ней не могло сравниться с самой женщиной. Она была совершенна до такой степени, что единственной эмоцией, которую испытывал Ной, был страх. Без сомнения, она не была человеком.

Один за другим люди в очереди подходили к ней. Они остановились на минуту, как бы в молчаливом разговоре. Затем они продолжили путь, подойдя к озеру и окуная в него руки. Они подносили серебристую жидкость к губам и исчезали, превращаясь в полоски белого света.

Линия продолжалась. Ной не успел даже толком осознать происходящее, как оказался перед прекрасной женщиной. Время замерло вокруг него, когда они встретились взглядами.

"Ной Вайнс", - сказала она, словно читая по невидимой подсказке. "Умер в возрасте двадцати шести лет. Вы были важной фигурой для восьмидесяти четырех своих учеников. За вас возносилось много молитв. Вы прожили хорошую жизнь".

"Я - вы Бог?" спросил Ной, заговорив впервые после смерти и тут же проклиная себя за это.

"Я - Возрождение*, одна из многих богинь Реинкарнации", - ответила она, выглядя немного скучающей от этого вопроса. "Ты был избран для реинкарнации на высшем плане. Испей из этого колодца Воды Жизни и, потеряв воспоминания о своей нынешней жизни, продолжай свою следующую. Скоро для тебя родится подходящее тело".

"Подожди, я ничего не буду помнить? Совсем ничего?"

Возрождение открыла рот, чтобы ответить. И тут время снова пришло в движение. Тысячи полос черного света прорезали небытие, словно падающие звезды. Ной в изумлении уставился на них, его рот был перекошен.

Первая звезда упала на линию людей, стоявших на небольшом расстоянии от Ноя. Она уничтожила их и пробила пол, отправив огромные куски его по спирали в небытие.

Сильный грохот потряс землю, когда упало еще несколько звезд, каждая из которых разнесла безмятежную сцену в щепки. Возрождение подняла руки. В воздухе перед ней расцвел прекрасный розовый цветок, а затем в него вонзилось копье черной энергии.

Оно раздавило цветок и промахнулось мимо Возрождения, когда она крутанулась на месте. Вокруг Ноя продолжали сыпаться звезды, но он не мог заставить себя двигаться. Он мог лишь наблюдать за тем, как они прорываются сквозь окружающие его души, разрывая их на куски или отправляя в небытие.

Глубокий, скрежещущий вой эхом разнесся по воздуху. Возрождение пошатнулась, когда из ее плеча вырвалось зазубренное черное копье. В воздухе вокруг нее образовались трещины, и из них просочилась булькающая масса, выливаясь на землю, как ил.

В ней поднимались кричащие лица, как будто они пытались выбраться из пузырящейся жижи. Он поднялся и превратился в человеческую фигуру. Он вырвал копье из руки Возрожденного.

"Наконец-то я нашел тебя, Возрождение", - сказал человек, его шепчущий голос был наполнен насмешливыми нотками. "Мой прекрасный цветок".

Лицо Возрождения не дрогнуло. Она протянула руку в сторону мужчины. Из ее ладони вырвался луч сияющей энергии, пронзивший его. Тысячи голосов закричали от боли, и он схватился за грудь. Черная жидкость потекла по его телу в бассейн с серебряной водой, запятнав ее.

Еще одна падающая звезда врезалась в землю рядом с Ноем, выведя его из задумчивости. Не осталось ни одной другой души, которую он мог бы увидеть. Он был так близко к Возрождению и страшному мужчине, что пока что был избавлен от разрушений, но не нужно быть гением, чтобы понять, что оставаться здесь во время битвы между богами - ужасная идея.

Его взгляд остановился на Водах Жизни. Он взглянул на двух богов, но никто из них не обратил на него внимания. Ной вскочил на ноги и бросился вперед. Мужчина повернулся и на одно мгновение встретился взглядом с Ноем.

Затем Ной погрузился в серебряный бассейн. Он пил, не ожидая, что произойдет. Вода полилась ему в горло, сладкая и сиропообразная. Чувство покоя охватило Ноя, укрывая его в своих объятиях.

Ужас, охвативший его всего несколько мгновений назад, улетучился. Он был в безопасности. Бояться было нечего. Все, что имело значение, - это переход к следующей жизни. Его прошлое не имело значения.

Ной отшатнулся, когда что-то горькое попало ему на язык. Оно прорвалось сквозь покой, обвившись вокруг него, как колючая лоза. Потрепанные воспоминания о его земной жизни вдруг перестали разлагаться и хлынули обратно, впиваясь в его тело вместе с отвратительным вкусом.

А потом Ной исчез, как полоса света, пронесшаяся через космос.

Миры проносились мимо него в цветном пятне на черном полотне. Он мчался сквозь бесконечную черноту, его разум был в полном беспорядке, пока он пытался осмыслить мелькающие перед ним видения. Время стало чуждым понятием. Для Ноя существование превратилось в танцующие формы и вселенные, мимо которых он проходил.

Но, как и все, всему приходит конец. Он почувствовал резкий толчок в области, которая была бы его грудью, если бы он имел физическую форму. Тупая боль была первой, которую он почувствовал за... ну, Ной не был уверен. Некоторое время.

Перед ним расцвели образы уже не летящих миров или звезд, а бесконечных зеленых полей и массивных гор. Озера размером с океан и замысловатые системы пещер глубоко под землей. Благоговение наполнило его существо, когда он мчался сквозь новый мир, его сознание зашипело, пытаясь полностью разгореться.

На мгновение Ной заметил два огромных рептилоидных глаза, которые смотрели на него со звезд. Затем он исчез, все ниже и ниже опускаясь к поверхности планеты. Слабая притягивающая сила потянула его вниз, в деревню, и он проскользнул по деревянным доскам небольшого дома.

Женщина лежала в постели, перед ней лепетал только что родившийся младенец. Черты ее лица выражали облегчение и боль, но Ной не смог долго их рассматривать. Сила потянула его к телу ребенка.

Он спустился вниз, на мгновение коснувшись лица плачущего мальчика. Тугие ленты обхватили его, посылая вспышки агонии по всему телу. Не более чем через секунду его выдернули и снова отправили в полет по планете.

Еще несколько раз Ной был втянут в сцены рождения, где его плавающее тело пыталось и не могло слиться воедино. Ощущение тесноты становилась все сильнее, настолько, что он едва мог вынести даже те скудные мысли, которые ему удавались до сих пор.

Ной увидел возвышающиеся стены огромного замка размером с город за мгновение до того, как пронесся сквозь них. Он протиснулся сквозь трещины в камне и помчался дальше, проносясь мимо лесов и равнин.

Он остановился на небольшой поляне, окруженной обугленными, почерневшими деревьями. Они простирались в воздухе вокруг него, словно засохшие руки, тянущиеся к небесам. К его удивлению, здесь не было ребенка. Не было даже матери. Черноволосый мужчина сидел у умирающего костра рядом с небольшим озером. Его черты лица были резкими и искаженными от боли. Кровь стекала по его груди из глубокой раны. Ной не был врачом, но он был уверен, что это не та рана, от которой люди уходят в мир иной.

Вокруг него лежали трупы нескольких мохнатых существ. Они примерно напоминали обезьян, но у них были большие клыки и когти гораздо длиннее, чем у любой обезьяны на Земле. Их мех еще тлел, и все они были изрешечены дырами шириной с четвертак.

Тяжело вздохнув, мужчина пошарил у себя на поясе и достал небольшую тыкву. Он защелкнул восковую печать на верхушке и дрожащими руками поднес ее ко рту, жадно отпивая из нее.

Ной попытался пошевелиться, но он не контролировал свое тело. Он мог только плыть и смотреть. Рана на животе мужчины пульсировала и пузырилась. Нити плоти и органов тянулись к нему, соединяясь вновь.

Мужчина собрался выпить еще. Но остановился на полпути, его глаза выпучились, когда он схватился за горло. Бутылка выскользнула из его рук и упала на землю, остатки содержимого расплескались вокруг.

Ноя резко дернуло за пупок. Мужчина взглянул вверх как раз в тот момент, когда Ноя дернуло вниз и вклинило в его тело. Ноя обдало льдом. Ощущение было такое, словно его погрузили в ледяной океан.

Его мысли разорвал крик, но только потом он понял, что это был не его голос. Ной сделал рваный, отчаянный глоток воздуха - и это сработало.

Ной замер. Он медленно потянулся к лицу, прижимаясь к коже, а не к призрачной эктоплазме. Он похлопал себя по спине, сначала медленно, потом вскочил на ноги. Его нога угодила в кровавую грязь, и он, потеряв опору, с громким треском упал на спину.

Боль пронзила его, но он даже не обратил на нее внимания. Ной на четвереньках добрался до озера и заглянул в него. В отражении виднелось тело мужчины, но от раны не осталось и следа.

"Боги наверху", - пробормотал Ной. Его голова запульсировала, и он скорчил гримасу. Он снова провел руками по себе, чтобы убедиться, что все еще чувствует. "Я жив. Я жив!"

Ной разразился истерическим смехом и ударил себя по лицу, просто потому что мог. У него снова было физическое тело. Сжавшись в клубок у озера, Ной продолжал смеяться, пока слезы не потекли по его щекам.

Он был живым.

- - -

П:

* - Renewal (англ.) - Возрождение, но также есть варианты: Обновление, Перерождение, Возобновление и др.

Может понадобится для тех, кто пойдёт читать на анлейт

(Постараюсь оставлять больше таких пометок, если потребуется)

Приступ прошел, принеся с собой значительно меньше радостных эмоций.

"Я думал, что должен был потерять все свои воспоминания и возродиться", - сказал Ной, уставившись на одну из своих бледных рук. Голос, вырвавшийся из его рта, был не его, хотя и не сильно отличался. "Похоже, ничего из этого не произошло".

При мысли о страшном существе, напавшем на Возрождение, его пробрала дрожь. Что бы это ни было, он больше не хотел его видеть. Но, что, возможно, еще хуже, кто-то уже обитал в этом теле до его... появления.

"Неужели я только что кого-то убил? Или я просто смотрел, как их убивают, и воспользовался этим?" спросил себя Ной, нервно сглатывая. Он подполз к тыкве, из которой пил человек, и поднял ее.

К его губам был привязан небольшой кусок пергамента из твида. К удивлению Ноя, он прекрасно разобрал написанное на нем, хотя прекрасно знал, что это не его язык.

Спасибо за все, Маг Вермил. Надеюсь, это целебное зелье тебе поможет.

Очевидно, некоторые воспоминания мужчины все еще крутились у него в голове. Это могло объяснить пульсирующую головную боль. Что-то острое ткнулось ему в грудь. Ной поднял руку и вытащил из прорези на куртке небольшой металлический жетон с вырезанными на нем словами Маг Вермил. Он с гримасой засунул его в карман брюк.

Судя по выражению лица мужчины за мгновение до смерти, Ной был уверен, что это зелье не просто не исцелило его. Оно, скорее, и было причиной его смерти.

Кем бы ни был этот парень, у него были враги.

"Не повезло тебе, парень", - пробормотал Ной. "Хотя очередь не так уж плоха, когда к ней привыкаешь. Надеюсь, в следующий раз у тебя все пройдет лучше".

Он нерешительно принюхался. Тыква пахла медом и корицей. Ной осторожно поставил тыкву (3) обратно на землю, стараясь не пролить на себя ее содержимое. То, что это средство больше не действовало на него, не означало, что оно не подействует снова, если он прольет на себя еще больше.

"Ну, это точно не похоже на обезьян на Земле", - сказал Ной, изучая одну из мертвых обезьян. Теперь, когда у него была настоящая пара глаз, он был еще более уверен. Глаза мертвой обезьяны были налиты кровью, а ее шерсть была настолько матовой, что могла бы сойти за броню. Не было другого слова, чтобы описать это чудовище.

Он оттолкнулся от земли и встал на шаткие ноги. Странно, но Ной не чувствовал ни паники, ни страха. Он потратил более чем достаточно времени на то, чтобы смириться со своей жизнью, пока стоял в очереди в загробный мир.

Если боги существовали, то нетрудно было догадаться, что и монстры тоже. Что еще более важно - что-то серьезно ранило предыдущего владельца тела Ноя, и он не был уверен, что оно все еще рядом.

В голове Ноя мелькнул образ возвышающейся мохнатой массы. Он сделал паузу, пытаясь вернуться к нему, но воспоминание уже исчезло - и это точно было не его воспоминание.

"Что это, черт возьми, было?" пробормотал Ной, протирая глаза. "Это то, что загрызло этого Вермила, прежде чем я добрался до него? Надеюсь, что нет. Я не хочу быть рядом с этой штукой".

Над головой Ноя мелькнул силуэт. Он уставился вниз на тень, которая затмила его, пройдя далеко вглубь лагеря. Его губы сжались. "Ах. Конечно. Оно позади меня".

Он повернулся и столкнулся лицом к лицу с самой толстой и уродливой обезьяной, которую он когда-либо видел. Монстр был почти вдвое выше него, у него были длинные, мускулистые руки, которые заканчивались непропорционально длинными когтистыми кистями.

Глаза у него были маленькие и пучеглазые, а клыки торчали из пасти во все стороны. Если бы кто-то взял бешеного орангутанга и засунул ему в рот кучу дополнительных зубов, а потом полдюжины раз вбил его мордой в стену, то, наверное, это была бы мать этого существа.

"Привет..." - сказал Ной, опустив взгляд и отчаянно пытаясь покопаться в своих старых воспоминаниях о Земле, чтобы вспомнить, что нужно делать, когда сталкиваешься лицом к лицу с хищником. Избегать улыбки. Не смотрите в глаза. Крепко пожимайте руку и говорите уверенно.

Подождите, последнее может быть для собеседования. Статьи в LinkedIn(1) не подготовили меня к этому. Я не думаю...

Обезьяна пронзительно закричала. Ее ужасный голос пронзил уши Ноя, как ржавая пила. Он закрыл голову руками и бросился бежать со всех ног.

К черту правила. Они касаются медведей, а не деревенского (2) сына проклятого снежного человека.

Тяжелые удары позади него указали, что обезьяна бросилась за ним, но Ной не осмеливался тратить время на то, чтобы оглянуться. Он был уверен, что обезьяна настигает его, но зазубренные деревья, окружавшие поляну, могли немного замедлить ее.

Уголком глаза Ной заметил, что к его голове мчится массивная мускулистая лапа, зазубренные когти блестят в свете заходящего солнца. Его охватила паника. Его тело двигалось по собственной воле. Его руки поднялись в воздух, и белые линии заплясали в воздухе перед ним, образуя странный узор.

Из его ладоней вырвалась полоса ветра. Она впилась в лапу обезьяны, прорезав в ней глубокий порез и вырвав из губ чудовища болезненный вопль. Ной споткнулся, когда из него хлынула энергия. Он в недоумении уставился на свои руки, на мгновение ошеломленный.

"Я только что сотворил магию. Я могу..."

Четыре огромных когтя вонзились ему в голову, когда обезьяна замахнулась на него другой рукой, пронзая его тело насквозь и обрывая остаток фразы Ноя так же быстро, как и его жизнь. Боль ворвалась в его сознание, заполнив каждый аспект его существа.

Крича в агонии, душа Ноя отделилась от его тела. Оскверненный труп упал на землю, его верхняя половина была разрезана на ленточки. Он уставился на него, агония утихла, когда у него больше не было тела, которое он мог бы ощущать.

"Ну, черт", - сказал Ной. "Это было быстро".

Невидимая энергия стягивала его грудь, отрывая от мира. Ной вздохнул.

Ну что ж. Пока есть другие места для оживления, я уже знаю, что произойдет. Что такое еще несколько тысяч лет ожидания?

Что-то обвилось вокруг его горла. Призрачные глаза Ноя выпучились, и он поперхнулся - то, что он не считал возможным для духа. На его шее материализовалась черная лента, ведущая обратно на поляну.

Сила, тянувшая его прочь от мира, исчезла, когда черная лента притянула его обратно в мир. Боль снова пронзила его, и он открыл глаза, задыхаясь и прижимая руку к сердцу. Он снова был в теле.

Его голова захлопнулась, словно в ней был зажат целый оркестр. Ной застонал от боли, не в силах даже двинуться с места. Прошло несколько минут, прежде чем он собрал силы, чтобы заставить себя подняться на ноги.

От его одежды не осталось и следа. Он был полностью раздет. Ной, пошатываясь, поднялся на ноги. В голове стоял тяжелый туман, хотя боль начала отступать. Он находился на той же поляне.

Тыква с ядом все еще лежала на земле, где он ее оставил. В слишком близком расстоянии Ной слышал хрустящие звуки в том направлении, куда он бежал. Тяжело сглатывая, Ной подкрался к бассейну с водой и заглянул в него.

На него смотрело лицо человека, чье тело он украл. Он каким-то образом сохранил его. К сожалению, одежда, похоже, не входила в комплект.

"Я вернулся к жизни?" прошептал Ной про себя. Он потрогал свое лицо, чтобы убедиться, что оно на месте. Рев расколол лес позади Ноя, он побледнел и бросился в озеро. Он заплыл так глубоко, как только мог, и зацепился за камень на дне, держась за него изо всех сил.

Он не знал, как долго он там пробыл. За время пребывания в загробном мире время потеряло почти весь свой смысл. Ной не решался отпустить камень, пока его легкие не сгорели так сильно, что он едва мог их чувствовать, а перед глазами заплясали тени.

Его тело едва смогло поднять его обратно на поверхность озера. Он задыхался, переваливаясь через край, а его легкие отчаянно втягивали кислород. Подавив стон, Ной перевернулся на спину и огляделся.

Поляна была пуста. Его голова была словно фарш, но лучше чувствовать себя фаршем, чем стать им... снова. Ной вытащил себя на сушу и поднялся на ноги.

Он посмотрел на свои руки, затем поднял их перед собой. Образ странного узора, возникшего перед ними, запечатлелся в его сознании. Он попытался представить его перед собой, но туман вокруг его головы становился все гуще. По позвоночнику пробежала боль, и Ной опустил руки, скорчившись.

Холодный ветерок прошелестел мимо него. Он вздрогнул и наклонил голову в сторону, прислушиваясь изо всех сил. Обезьяну он больше не слышал. Но это не означало, что она все еще не была там - он не забыл, какой тихой она может быть, когда захочет.

Штаны или жизнь? Что важнее?

Ной ползком пробирался в выжженном лесу. Он не успел далеко уйти во время предыдущей попытки побега. Он заметил нижнюю половину трупа, лежащего перепачканным в грязи между несколькими деревьями. Ни верхней части тела, ни обезьяны не было видно.

Он подкрался к своим бывшим ногам и быстро стянул с них штаны и пояс. Ной натянул их на себя, морщась от еще теплой крови, покрывавшей их. Небольшая книга, прикрепленная к поясу, ударилась о его бок, когда он натягивал штаны. Как только его ноги оказались в отверстиях, Ной зашагал в сторону деревьев, на ходу завязывая пояс онемевшими, негнущимися пальцами.

Несмотря на все свои лучшие - и в основном неэффективные - усилия быть незаметным, Ной вздрагивал от каждой сухой ветки, которая трещала под его ногами. Он оглядывался через каждые несколько шагов, вскакивая при малейшем ветре.

Он успокоился только тогда, когда шел уже так долго, что небо начало темнеть и наступила ночь. Ной привалился к обгоревшему дереву и сполз вниз.

"Не так я представлял себе свою загробную жизнь", - сказал себе Ной низким шепотом. Он задрожал, когда холодный ветер прошёлся своими зябкими пальцами по его обнаженной груди. Туман, покрывавший его разум, начал рассеиваться всего несколько минут назад.

Инвентаризация. Мне нужно провести инвентаризацию. Посмотреть, что у меня есть.

Он покопался в карманах. Они были пусты.

Точно. Книга, значок и несколько порванных штанов. Вот и все. Неплохо, учитывая, что вчера у меня не было даже тела.

Ной отстегнул книгу от штанов и открыл ее. Подробные записи, сделанные плотным, плавным почерком, покрывали многие страницы, каждая из которых была посвящена одному сложному узору, похожему на тот, что он нарисовал в воздухе несколько часов назад.

Руна.

Слово само собой пришло ему в голову. Ной нахмурился. Руны, конечно, казались ему подходящим способом описать эту структуру, но он был уверен, что мысль была не его собственной. Он сохранил многие воспоминания своего прежнего тела, но не похоже, чтобы он мог обращаться к ним сознательно.

По крайней мере, я могу читать.

Ной перелистал страницы, ища руну, которую он видел во время боя с обезьяной. Его усилия были вознаграждены старой страницей в самом конце книги. Она была покрыта десятками набросков растений и животных, которых он не узнал, с описанием каждого из них.

"Руна ветра", - прочитал Ной, обводя пальцем рисунок. Он поднял руку от книги, мысленно представляя руну. Тонкое лезвие ветра вырвалось из его ладони и глубоко вонзилось в хрупкий ствол дерева перед ним. На его плечи опустилось лёгкое одеяло усталости.

Ной вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам, не услышало ли его что-то. Несколько секунд он стоял неподвижно. Ничего не было слышно. Он подкрался к дереву и осмотрел свою работу. Магия сделала глубокий надрез в грубой коре.

Он снова изобразил руну, направив ладонь на землю. Еще одно лезвие ветра вырвалось вперед и вонзилось в землю. Усталость становилась все сильнее, но туман больше не вторгался в его сознание.

Хорошо. Туман в мозгу возникает после смерти. Когда в мозгу туман - нельзя колдовать. Вывод: не умирай.

Ной посмотрел на ночное небо. Далеко вверху мерцали яркие звезды, светящиеся слабым золотистым светом. Несмотря на свое положение, он позволил небольшому вздоху благоговения вырваться из его губ. Это было прекрасно. Ничего похожего на тусклые, приглушенные смогом звезды, которые он мог разглядеть через окно своей квартиры на Земле.

Он снова опустил взгляд в книгу, решимость проступила на его лице.

"Мне нужно добраться до цивилизации".

- - -

П:

(1) - LinkedIn - Американская социальная сеть для поиска и установления деловых контактов.

(2) - Деревенщина или же "Хиллбилли" - Имеющий распространение в США термин для обозначения определённой группы людей, проживающих в сельской местности горных районов страны, в первую очередь в Аппалачских горах, и имеющих собственную культурную среду и специфические особенности жизни и быта, отличные от окружающих, также - термин для обозначения музыки жителей данных регионов. (Если дословно переводить термин - "Хрен с горы" или "Дурачок с холма")

(3) - под тыквой здесь имеется ввиду горлянка (сосуд, бутылка - если проще)

В ту ночь Ной не спал. Он просто шел, стараясь как можно больше двигаться по прямой линии. Это было самое подходящее направление, и меньше всего ему хотелось бродить кругами.

Хруст мертвой и сгоревшей листвы под ногами был единственным звуком в тихой ночи. Порывы ветра проносились среди деревьев, но, несмотря на их холод, они были почти бездушными. На деревьях не было листьев, которыми можно было бы шелестеть.

Ной резко остановился, обойдя плотную группу обгоревших деревьев, и оказался лицом к лицу с обезьяной. В горле перехватило дыхание, и изо рта вырвался тоненький вопль, прежде чем он сумел его заглушить. Глаза чудовища были закрыты во сне. Оно висело вверх ногами на почерневшей ветке на задних лапах.

Он тяжело сглотнул и сделал медленный шаг назад. Эта обезьяна была примерно такого же размера, как те, что лежали мертвыми на поляне, когда он пришел в этот мир, но это не делало ее когти и зубы менее смертоносными.

Под ногами Ноя треснула ветка. Глаза обезьяны открылись, мгновенно уловив его взгляд. Она закричала, спрыгнула с дерева и приземлилась на четвереньки. Ной выругался, отпрянул назад и протянул к ней руку.

Ветер хлестнул его по кончикам пальцев, и тонкое лезвие белой магии вонзилось в грудь обезьяны. Она вскрикнула от боли, и кровь брызнула на землю из глубокой раны. Чудовище бросилось на Ноя, и он упал на землю.

Оно пролетело над его головой и врезалось в дерево позади него с силой, достаточной, чтобы расколоть древесину. Ной вскочил на ноги и помчался в противоположном от монстра направлении так быстро, как только мог. Громкие вопли преследовали его, приближаясь все быстрее и быстрее.

Ной крутанулся, подняв руки, чтобы пустить в монстра еще одну дугу ветра. У него была неплохая фора, поэтому он был уверен, что у него еще должно было остаться достаточно пространства для...

Его лицо было в дюйме от его лица. Ной закричал, его магический болт прорезал плечо монстра за мгновение до того, как его когти впились в его горло, вырывая его. Агония пронзила рану, и он задохнулся, задыхаясь от нехватки воздуха.

Обезьяна закричала в знак победы. Это длилось недолго. Последняя дуга ветра вырвалась из онемевших кончиков пальцев Ноя и вцепилась ему в горло, отрезая голову монстра от тела. Слабая ухмылка мелькнула на губах Ноя, даже когда на них выступила кровь.

"Ты это заслужил", - пробормотал он.

Странное ощущение тепла разлилось по его телу. На мгновение он почувствовал себя лучше, чем раньше, но Ной не успел это осознать.

Смерть забрала его во второй раз за этот день. Душа Ноя выскользнула из его тела. На мгновение он завис над своим трупом, но через несколько секунд знакомая сила начала тянуть его прочь.

Ной сузил глаза, изо всех сил запоминая окружающую обстановку. Тяга становилась все сильнее, и вот он уже мчится через лес. Ной сосредоточился, следя за проносящимися мимо него деревьями и обращая внимание на все, что можно было использовать в качестве ориентира.

Через несколько секунд реальность обрушилась на него. Холодная, мокрая грязь вдавилась в его голую спину, и он открыл глаза. В голове стоял тяжелый туман. Губы казались липкими и сухими. Ной поморщился и поднялся на ноги.

Он был голый. Снова.

По крайней мере, поляна была пуста. Ной дрожал от холодного ночного ветра. Пустая тыква лежала у его ног, на том же месте, где он ее оставил. Он нахмурился, когда одна мысль вырвалась из его запутанных мыслей.

"Почему я все время возвращаюсь на эту поляну?"

Он медленно повернулся кругом, пытаясь понять, есть ли что-то, что может заставить его вернуться именно сюда, а не куда-либо еще. Кроме мертвых обезьян и пустой тыквы на земле у его ног, ничего не было.

Тыква.

Глаза Ноя сузились. Он осторожно поднял тыкву. Она слабо зашипела, в ней еще оставалось немного жидкости. Он изучил ее на мгновение. Тыква, конечно, не выглядела чем-то особенным.

Он осмотрел землю, пока не заметил восковую печать. Он поднял ее и осторожно положил на место. Ной был бы рад иметь пару штанов, на которые можно было бы повесить тыкву прямо сейчас.

"Ладно. Ты пойдешь со мной", - пробормотал Ной. Он посмотрел на небо, затем определил направление, откуда он пришел. Затем он снова отправился в путь. Там его ждала пара штанов.

Второй поход через лес прошел быстрее, чем первый. Ему не удалось запомнить все досконально, но он достаточно сориентировался, чтобы проследить свой путь. Прошло несколько часов, но он всё же заметил свое тело, лежащее на земле напротив такой же мертвой обезьяны.

Ной усмехнулся, несмотря на лютый холод. Он подбежал к своему трупу и, раздев его, натянул штаны и закрепил тыкву в петле на поясе. Снова став целым, он медленно повернулся кругом. Туман в его голове наконец рассеялся, и он снова смог нормально мыслить.

К сожалению, мертвый лес простирался во все стороны, насколько хватало глаз. Ряды выжженных, сухих деревьев стояли в молчаливом парадном покое перед генералом, который никогда не придет.

Какого черта этот Вермил вообще здесь делал? Неужели он жаждет смерти? У него должен был быть какой-то способ выбраться. И еще это чувство, которое я испытал, когда убил обезьяну. Что это было?

Ответов не последовало. Ной поджал губы, затем пожал плечами. От стояния на месте ощущение холода только усиливалось, поэтому он снова отправился в путь.

Ной шел еще несколько часов, но быстро понял, что есть проблема посерьезнее. Несмотря на то, что он не казался более голодным, усталость начала наступать. Это заняло больше времени, чем Ной ожидал, но оно было неумолимым в своем приближении.

Не более чем через несколько минут после того, как Ной впервые осознал, что устал, он обнаружил, что едва может волочить ноги по сухой земле. Пошатываясь, он добрался до большого дерева и, бегло оглядев окрестности, чтобы убедиться, что за ним ничего не наблюдает, свернулся в клубок и погрузился в беспокойный сон.

Ной не был уверен, как долго он спал. Когда он снова открыл глаза, солнце висело прямо над ним. Медленно встав, он поморгал и вытер корку с глаз. В животе у него раздраженно урчало.

По крайней мере, на этот раз на меня ничего не напало.

Он сориентировался, а затем зашагал прочь в поисках чего-нибудь, кроме бесконечных деревьев.

Время шло. Сколько именно, Ной точно не знал. Солнце двигалось над головой, но он понятия не имел, так ли длинны дни на этой планете, как на Земле. Жгучая пустота в животе Ноя усиливалась с каждым шагом, но у него не было выбора, кроме как игнорировать ее.

Деревья сливались друг с другом, когда он проходил мимо них. То ли лес становился все более однородным, то ли он был настолько измотан, что уже не различал его очертаний. Ной был так рассеян, пока шел, что чуть не угодил прямо в обезьяну, висевшую на дереве прямо перед ним.

Ной поймал себя в последнюю секунду. Он умудрился заскочить на спину чудовища, а оно, похоже, его еще не заметило. Он мгновенно поднял руки. Из них вырвалось лезвие ветра, пронзившее голову монстра насквозь. Оно упало с дерева, не успев издать ни звука, после чего замерло.

Волна энергии прокатилась по его телу, начинаясь от пальцев ног и поднимаясь вверх, пока не достигла головы. Вместе с ней пришло сильное чувство бодрости. Голод Ноя ослаб, а пересохшие губы стали чуть более влажными.

Ной замер, наслаждаясь этим ощущением в течение нескольких секунд, прежде чем оно исчезло. Он огляделся, проверяя, нет ли поблизости других обезьян. Когда он обнаружил, что их нет, он не был уверен, почувствовал ли он облегчение или разочарование.

Почему-то убийство обезьян, кажется, насыщает меня. Магия, наверное. Когда я выберусь из этого дурацкого леса, первое, что я сделаю, это сяду и выясню, как все это работает.

Прежде чем он двинулся дальше, взгляд Ноя зацепился за длинные когти монстра. Он приостановился на мгновение, затем опустился на колени рядом с обезьяной. Он осторожно взял одну из ее рук, держа коготь как нож и выколупывая один из когтей на других руках.

Это была кровавая, муторная работа, закончившаяся тем, что он покрыл значительную часть себя и обезьяны прогорклой кровью, но в конце концов ему удалось освободить от нее после нескольких мучительных минут постоянного оглядывания через плечи, чтобы убедиться, что ничто не подбирается к нему.

На конце когтя был прикреплен кусок кости длиной с палец, что вполне устраивало Ноя. Он проверил его вес в руке, затем кивнул сам себе. В своей прошлой жизни он не раз брал в руки ножи - и все они были предназначены для приготовления пищи, а не для того, чтобы резать людей. Тем не менее коготь показался ему тяжелым и достаточно острым. Он снова направился через лес, оставив труп на своем пути.

Обезьяна вернулась. Ной прижался спиной к большому пню, с трудом сдерживая сбившееся от ужаса дыхание. Огромное долговязое чудовище, которое убило его через несколько секунд после появления в сожженном лесу, каким-то образом оказалось прямо перед ним, и он был уверен, что оно смотрело в его сторону.

Все шло так хорошо.

Ну, наверное, кроме ходьбы, ничего не происходило. Хотя ничего лучше и не было. Буду считать, что так.

Всё равно не имеет значения, как он считает. Имело значение медленное, некомфортно тяжелое дыхание массивной обезьяны, которая медленно приближалась. Зверь делал глубокие, рваные вдохи, словно смакуя запах его страха.

Глаза Ноя метались вокруг, и он искал любое место, где можно спрятаться или поймать существо в ловушку. Бежать было не вариант. Он уже собрал столько всего. И, что еще хуже, он прихватил с собой тыкву. Ему еще предстояло выяснить, как долго он будет оживать. Если обезьяна все еще будет рядом, когда он вернется...

Дрожь пробежала по позвоночнику Ноя. Его могли убивать снова и снова - вечно. Умирать сейчас было нежелательной альтернативой.

Он быстро проверил с чем ему придётся работать. Тыква. Его книга. Пара штанов. Коготь обезьяны. Он с трудом подавил забавное хихиканье, которое немедленно выдало бы его позицию.

Сейчас я бы предпочел обезьянью лапу, а не коготь.

По сухому лесу разнеслось возбужденное улюлюканье. Ной вздрогнул, но ничего не произошло. По какой-то причине обезьяна еще ничего не сделала. Однако она была уже близко. Он чувствовал вонь от ее матового меха, похожую на смесь тошнотворно сладкой земли и недельных экскрементов.

Ной крепче сжал коготь в руке. Он еще больше замедлил дыхание.

Хорошо. На счет три.

Три.

Два.

Ной выскочил из-за дерева, поднося лезвие ветра к кончикам пальцев. Обезьяна вскочила на ноги, стоя в нескольких деревьях от него. Она крутанулась в его сторону, открыв рот в крике.

Лезвие ветра вонзилось ему в грудь, забрызгав землю густой кровью. Ной бросился на чудовище, и оно отпрянуло назад. Задним числом Ной отметил движение. Это был тот же самый прием, которым его убили.

Он нырнул в сторону, предугадав удар монстра. Когти разорвали воздух в том месте, где он стоял, и Ной вскочил на ноги, сделал выпад вперед и вогнал свой импровизированный нож в грудь обезьяны.

Пробить мягкий мех оказалось гораздо труднее, чем он ожидал. Его коготь вонзился хорошо, но недостаточно глубоко. Ной выругался, пытаясь высвободиться, но услышал следующий удар раньше, чем увидел его.

Он бросился на землю, но было уже поздно. Толстые когти полоснули его по спине, разрывая плоть и ломая кости. Ной закричал от боли. Он схватил тыкву со своего бока и из последних сил швырнул ее в сторону деревьев.

Мгновение спустя тяжелая нога обрушилась на его голову, отрывая тело от души. Ной зарычал, когда его призрачная форма была подброшена в воздух, а связи с плотью разорваны. Обезьяна схватила его труп и подняла в воздух, с любопытством принюхиваясь к нему.

Энергия собралась вокруг шеи Ноя и потянула его в лес. К тыкве. На его губах мелькнула ухмылка, но в ней было столько же нервозности. Если процесс оживления займет какое-то время, обезьяна может найти его раньше, чем он снова станет живым. Единственным способом узнать это было выяснить. Его дернуло вперед, и он пролетел мимо нескольких деревьев, прежде чем снова обрести плоть.

Ной застыл на месте, напрягаясь, чтобы не дать болезненному стону сорваться с его губ. Каждая часть его мозга протестующе стучала, а тошнота накатила с такой силой, что его чуть не стошнило.

Вместо этого Ной поднялся на ноги. Сквозь прищуренные глаза он едва мог разглядеть спину большой обезьяны, которая что-то жевала. Ной был уверен, что это была одна из его рук. Он сжал кулаки, пытаясь призвать свою магию.

В ответ он почувствовал лишь глубокую, пульсирующую боль. Ной стиснул зубы и двинулся вперед, приближаясь к монстру как можно тише. Его кинжал лежал на боку, отброшенный в сторону.

Он не давал себе времени на раздумья. Он не мог себе этого позволить. Ной вскочил, поднял с земли клинок и во всей своей красе понесся к чудовищу. Его глаза расширились, и он с криком отбросил его руку в сторону и бросился на него.

Ной узнал еще одну атаку - на этот раз ту, которая буквально только что убила его. Он откатился назад, едва уклонившись от массивных когтей, рассекающих воздух над ним. Он отпрянул назад, подняв лапы над головой.

Ной сделал выпад и вогнал свой нож в открытую рану на его груди. Он вывернул лезвие, а затем бросился в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать удара обезьяны сверху. Как только ее руки коснулись земли, он сделал выпад вперед и бросил весь свой вес на кинжал.

Что-то хрустнуло, когда плечо Ноя врезалось в огромную грудную клетку монстра. Кость подалась, и кинжал вонзился глубже, в сердце обезьяны. Она вздрогнула, и Ной на мгновение закрыл глаза.

Он оскалил зубы в первобытном рычании, в его глазах плескались ярость и решимость. Всё что их встретило так это ужас.

Обезьяна попятилась назад и рухнула на землю, кровь вытекала из глубокой раны на груди и стекала по шерсти на землю вокруг нее. Ной сделал шаткий шаг назад, его голова все еще бешено колотилась.

Энергия наполнила его тело и хлынула через конечности, как холодная река - больше, чем он получил, убивая маленьких обезьян. Намного больше. К сожалению, это ничем не утихомирило его яростную головную боль.

На автопилоте он, пошатываясь, подошел к тому, что осталось от его трупа, и стянул с него штаны. Натянув их, он пошел в лес, чтобы достать свою тыкву. Он прицепил ее к поясу и вернулся к обезьяне.

Он вытащил коготь из груди чудовища и стряхнул с него кровь. Ной посмотрел вниз на своего мучителя, его губы были сжаты. Часть его почти жалела его. Но эта часть была очень, очень мала. После всего того времени, что он провел мертвым, у Ноя не было абсолютно никакого желания попробовать это снова. Если у обезьян есть жизнь после смерти, он надеялся, что ее очередь будет очень длинной.

Ной привалился к дереву. Он не мог вспомнить, какое сейчас время суток, а голова слишком сильно болела, чтобы смотреть на небо в поисках ответа. Он зажмурил глаза и помассировал виски, пытаясь заглушить боль, пока приходил в себя.

Он не знал, сколько времени прошло, пока он сидел, но тут до его слуха донесся далекий шум. Ной моргнул, открывая глаза. Его голова все еще раскалывалась от боли, но он мог поклясться...

"...где-то здесь".

Вот дерьмо, люди.

Ной вскочил на ноги и закричал так громко, как только мог. "Помогите! Сюда!"

Прошло мгновение, и он напрягся, чтобы услышать, ответил ли кто-нибудь на его призывы.

"Эй? Пожалуйста, я заблудился! Мне нужна помощь!"

Над деревьями парили двое мужчин, каждый из которых стоял на длинном куске богато украшенного металла. Оба были одеты в гладкие черные мантии с капюшонами, отбрасывающими тень на их лица даже под тем углом, под которым он находился. Ной уставился на них, его глаза расширились.

"Боги, что ты здесь делаешь?" - спросил один из мужчин, когда они опустились на поляну напротив него. "Что с тобой случилось?"

Ной открыл рот, потом замер.

Я не могу ничего им сказать. Я не знаю, что Вермил делал здесь. Я даже не знаю, кто он такой.

"Я... я ранен", - неубедительно сказал Ной. "Меня сильно ударила по голове какая-то гигантская обезьяна, и у меня отшибло все воспоминания. Я не знаю, где я и как я здесь оказался. Я знаю только, что меня зовут Вермил".

Мужчины обменялись взглядами, когда Ной достал из кармана маленький металлический значок и протянул его. Один из них откинул капюшон, открыв всклокоченную бороду цвета соли и перца. Он взял значок у Ноя и изучил его.

"Он учитель в Арбитаже", - сказал он, оглянувшись на своего напарника. "Должно быть, неплохая обезьяна. Это было Исчадие Ада?"

"Конечно, нет", - сказал другой мужчина с насмешкой. "Он жив и не сгорел дотла. Скорее всего, это был один из Громил. Неужели ты думаешь, что он стал бы ходить вокруг да около, если бы столкнулся с этим огненным демоном? Дай угадаю. Это был большой уродливый ублюдок, примерно вот такой высоты?"

Он поднял руку над головой. Ной нахмурился.

"Нет. Он был примерно в два раза выше".

"Крушитель", - сказал бородатый мужчина, гримасничая. "Крепкие гады. Я понимаю, как ты мог пострадать. Но ты не выглядишь порезанным. У тебя есть лечебные зелья?"

Ной помрачнел и похлопал себя по поясу. "Я не помню. Все, что у меня есть, это значок на форме и моя книга. Слушай, ты можешь вернуть меня в... Арбитаж, да? Я уверен, что они смогут мне помочь. Я могу упасть, если мне придется долго стоять".

"Мы отвезем вас. Это не слишком далеко", - кивнул мужчина. "Это плохой знак, если Крушители становятся достаточно сильными, чтобы победить учителей. Совсем нехороший знак. Подойди, встань с обратной стороны моей доски. Я Фредерик".

"Спасибо." Ной пошатнулся, все еще не в силах поверить в свою удачу, и ступил на металлическую плиту. Он уперся в плечи мужчины, когда она задрожала и поднялась в воздух.

"Держись", - сказал Фредерик. "И хотя бы предупреди меня, если думаешь, что упадешь. Я не хочу, чтобы мне пришлось объяснять, каким образом один из учителей Арбитажа разбился насмерть, пока я его перевозил".

Ной буркнул в знак согласия. Напарник Фредерика тоже поднялся в воздух, и они взлетели в небо прямо над обгоревшими верхушками деревьев. Ной вцепился в плечи Фредерика изо всех сил, зажмурив глаза, чтобы его и без того пульсирующая голова не взорвалась.

Его сознание то вспыхивало, то гасло, и ему требовалось все, чтобы держать Фредерика. Ной не знал, сколько времени они летели по воздуху, но ему казалось, что не больше нескольких секунд.

Кто-то подтолкнул его, и он понял, что завывание ветра прекратилось. Он медленно открыл глаза и поморщился от внезапного яркого света, пронзившего его череп. Ной прищурился, подняв руку, чтобы заслониться от солнца.

Они приземлились на траву перед высоким, богато украшенным каменным зданием. По бокам здания возвышались большие колонны. Статуи монстров цеплялись за них, словно пытаясь разорвать их когтями во время подъема на вершину.

На каждой из колонн мерцающим золотом была выбита буква "Т", каждая из которых была размером примерно с голову Ноя. Ной прищурился.

Вообще-то, я думаю, что это не буква Т, а самый близкий перевод на английский(1). Эх. От этого моя голова болит еще больше.

"Ты будешь в надежных руках", - сказал Фредерик. Ной огляделся вокруг в поисках каких-либо признаков напарника Фредерика, но тот как-то незаметно исчез.

Наверное, в моем нынешнем состоянии было не так уж и сложно не заметить.

"Где мы?" спросил Ной.

"Арбитаж, Четвертый бастион", - ответил Фредерик. Он увидел пустое выражение лица Ноя и похлопал его по плечу. "Не волнуйся. Если что-то можно сделать, тебя подлатают. В любой момент..."

Пара двойных дверей с вырезанной на них химерой распахнулась, и невысокий мужчина вышел вслед за все еще безымянным напарником Фредерика. Он был одет в простую белую одежду и держал в руке небольшой деревянный посох, хотя, похоже, не слишком им пользовался. Они вдвоем поспешили к Ною.

Низкорослый мужчина нахмурился и замедлил шаг, потеряв почти всю панику, которая изначально была на его лице.

"Маг Вермил. Похоже, ты... ранен".

"Э-э... привет. Вы целитель?" спросил Ной, потирая затылок, пытаясь прогнать боль и туман.

"Мне сообщили, что ты пострадал от потери памяти", - сказал коротышка. "Ты помнишь, кто я?"

Ной покачал головой. "Я - нет. Совсем нет. Мне очень жаль. Должен ли я вас знать?"

"Меня зовут Ричард. Я специализируюсь на Рунах исцеления".

Ричард сделал паузу, изучая лицо Ноя. Оно оставалось пустым. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.

"Ничего?" спросил Ричард.

"Боюсь, что нет. Я тебя ни капельки не узнаю".

Ричард пожевал нижнюю губу. Он шагнул к Ною и поднял руку, прижав ее к груди. "Где вы его нашли?"

"В Выжженных Акрах", - ответил Фредерик. "Я знаю, о чем ты думаешь, но я не думаю, что его заменили. Он слишком... беспомощен".

"Посмотрим", - сказал Ричард. "Полежи немного".

Ной повиновался, и то, что ощущалось как холодный свет, заполнило его внутренности. Он прошелся по всему телу, начиная с живота, поднимаясь вверх по позвоночнику и в голову, а затем медленно рассеялся по всему телу.

Небольшие порезы, оставшиеся на его теле после схватки с обезьяной, затянулись и исчезли. Однако головная боль ничуть не уменьшилась. Ной был уверен, что туман в его голове стал еще гуще.

"Он действительно человек. Но... странно. Я не вижу у тебя никаких физических повреждений, кроме незначительных ран, но совершенно ясно, что твои воспоминания не целы".

"Правда? Как вы это поняли?" спросил Ной.

И, что более важно, можешь ли ты сказать, что прежний Маг Вермил умер и исчез?

Ричард фыркнул, что показалось Ною довольно странным в ответ на такой вопрос.

"Без особых причин, Маг Вермил. Возможно, тебе просто нужно немного отдохнуть, но целитель ничего не сможет для тебя сделать. Твой разум и тело в таком же состоянии, как и раньше. Если не сказать больше, то даже лучше".

"Лучше?"

"Не бери в голову", - сказал Ричард, покачав головой и не сумев подавить легкую улыбку. Это только еще больше запутало Ноя, но он не собирался испытывать судьбу. Чем меньше людей будут сомневаться в его предполагаемой потере памяти, тем лучше.

"Понятно", - сказал Ной. "Это... прискорбно".

"Вполне", - бесстрастно сказал Ричард. "Фредерик, спасибо тебе за доставку доброго мага. Мы позаботимся о том, чтобы твои усилия были должным образом вознаграждены".

Фредерик коснулся края своего плаща. "Любой хороший человек поступил бы так же. Желаю удачи, Маг".

Он снова вскочил на свою доску и взмыл в воздух. Ной наблюдал за ними столько, сколько позволяли его пульсирующие глаза, а затем снова повернулся к Ричарду. Он поднял руку, чтобы солнце не било иглами в его больные глаза.

"Боюсь, я совершенно не знаю, что мне делать", - сказал Ной. "Я действительно ничего не могу вспомнить".

"Ничего страшного. Я сообщу директору школы, что вы были ранены. Я могу пока проводить тебя в твою комнату, чтобы ты мог немного отдохнуть", - предложил Ричард.

"Было бы замечательно. Спасибо."

Ричард только кивнул в ответ. Он направился обратно к богато украшенному зданию, и Ной последовал за ним.

Коридоры были для него расплывчатым пятном, и Ной не был уверен, куда именно в здании они пошли. Он помнил, что поднимался по нескольким лестницам и проходил через залы, освещенные только светом снаружи, но в его одурманенном сознании все слилось воедино.

Наконец они остановились перед простой каменной дверью с замочной скважиной в центре. Сбоку на металлической табличке было написано "Маг Вермил". Ричард бросил на Ноя ожидающий взгляд.

"Ключ?" спросил Ричард.

Ной тупо уставился на него. Ричард вздохнул.

"Значит, обходной". Он приложил руку к двери, и тонкие линии белой энергии протянулись вдоль нее, освещая узор, скрытый в камне. Дверь щелкнула и плавно распахнулась.

"Скоро я пришлю кого-нибудь проверить тебя", - пообещал Ричард. "Я предлагаю тебе остаться здесь до тех пор. Возможно, некоторые из твоих воспоминаний прояснятся".

Ной рассеянно кивнул и шагнул внутрь. Его губы нахмурились. В комнате царил полный беспорядок. Кипы бумаг покрывали большой деревянный стол и падали на пол вокруг него. На столе рядом с незажженной свечой лежал металлический ключ.

Вероятно, это ключ от двери. Почему Вермил оставил его?

Кровать была грязной и неубранной, а окно за ней было покрыто грязью и пылью. Маленькая дверь в боковой части комнаты вела в ванную, которая была не в лучшем состоянии.

Ричард беззвучно закрыл дверь за Ноем. Он оглянулся через плечо.

Что-то подсказывает мне, что я ему не очень-то нравлюсь.

Ной отодвинул дымку и боль в сторону. Он подошел к столу и пролистал бумаги, пытаясь понять, есть ли там что-нибудь полезное.

"Группа Оборотней(2) обнаружена в этом районе. Опасайтесь коллег или студентов, которые, как вы знаете, говорят или двигаются странным образом, особенно тех, кто пропал более чем на три недели", - прочитал Ной вслух. Он отбросил письмо в сторону.

Он пролистал еще несколько, затем сделал паузу, когда что-то привлекло его внимание.

"Что это, черт возьми, такое?" спросил Ной, подняв одну из писем. Он уже давно не видел ничего подобного, но в прошлом он заполнил их более чем достаточно, чтобы узнать основные черты. Это был запрос на продление какого-то задания.

Внизу была нацарапана подпись и еще одна строка. Рот Ноя раскрылся от отвращения, когда он прочитал это.

Если хочешь получить отсрочку, встретимся в моей комнате через час после занятий. Надень что-нибудь симпатичное.

Маг Вермил

Ной снова просмотрел записку, отчаянно надеясь, что он что-то не так понял, и это предназначалось любовнице этого человека. Но не тут-то было. Без сомнения, записка была написана студенту. На ней даже был указан номер курса рядом с именем.

"Черт. Последний парень в этом теле был гадом. Неудивительно, что кто-то убил его". Отвращение разлилось по лицу Ноя. Он пролистал еще бумаги, и кровь отхлынула от его лица. "Подожди. Он был учителем. Я что, должен учить людей магии? Я даже сам не знаю, как ею пользоваться".

Ной пролистал остальные бумаги, отчаянно пытаясь найти в них хоть какое-то подобие порядка. К сожалению, Вермил, видимо, гордился тем, что в его комнате царил полный беспорядок.

Половина бумаг была испорчена пятнами от воды - по крайней мере, Ной надеялся, что это была вода, - а остальные были либо устаревшими, либо бесполезными, либо просто совершенно бессмысленными. Он приложил все усилия, чтобы упорядочить их, отбирая самые бесполезные бумаги и складывая их у двери.

Прежде чем он понял это, прошло почти два часа. Головная боль, наконец, немного отступила, хотя туман еще оставался. Плодом работы Ноя стал довольно чистый деревянный стол и немного пропыленный пол. Ной сел на стул напротив стола и пожевал большой палец.

"Хорошо", - сказал себе Ной, слегка покачиваясь на стуле. "Я могу работать с этим. Я хорошо преподаю. Не то чтобы у меня было так много времени на подготовку по предметам на Земле. Должен же быть какой-то справочный материал, верно?"

Тыльной стороной ладони он коснулся книги, висевшей у него на поясе. Он отцепил книгу и открыл ее. Голова снова запульсировала, и Ной прижал руку к виску. Он опустился в кресло, изучая страницы.

Возможно, если он сможет понять содержание книги, то сможет выдать своё отсутствие знаний за потерю памяти и избежать обнаружения.

- - -

П:

(1) - Уже второй раз встречается использование сравнения с английским языком, надо ли мне корректировать такие предложения или оставлять как в оригинале? Во время прочтения меня слегка выбивало из задумчивости из-за этого, поэтому спрашиваю, как остальным

(2) - Название монстра я перевел как Оборотень. В оригинале Skinwalker - что, вроде, подходит, но боюсь в истории может появится каноничный оборотень (волк/человек), поэтому предупреждаю читателей.

Резкий стук в дверь оторвал Ноя от его исследований. Он уронил книгу и пригнулся к земле, готовясь к тому, что на него набросится обезумевшая обезьяна. Только через несколько мгновений он понял, что больше не находится в лесу.

"Да?" спросил Ной, медленно вставая на ноги и хватая по пути свою книгу.

"Вермил! Я слышал, что ты вернулся", - отозвался глубокий мужской голос. "Что там случилось?"

"Я получил довольно сильный удар", - ответил Ной. "Извини. У меня небольшая потеря памяти. Сейчас я чувствую себя не очень хорошо, но я уверен, что скоро снова буду в порядке".

"Идиот", - усмехнулся мужчина по ту сторону двери. "Не могу сказать, что я тебя не предупреждал".

"Я не знаю. Я не помню".

"Насколько сильна потеря памяти, Вермил? У тебя занятия через несколько часов. Если это настолько серьезно, что ты не сможешь преподавать, нам придется найти кого-то, кто возьмет это на себя".

"Это звучит как хоро..."

"И мы пошлем за магом, который действительно сможет понять, что произошло, и посмотреть, сможем ли мы восстановить тебя. Линвики будут в ярости, если узнают, что ты получил серьезную травму и не получил должного лечения. Я сегодня собираюсь на доклад и меня не будет несколько месяцев, так что я не смогу тебя прикрыть".

Ной побледнел. Он не был уверен, кто такие Линвики, но меньше всего ему хотелось, чтобы маг присмотрелся к нему и выяснил, что он вовсе не Вермил.

"Вообще-то я не думаю, что в этом есть какая-то необходимость", - сказал Ной, стараясь придать своему голосу непринужденный тон. "Я могу справиться сам. Это просто небольшая потеря памяти. Детали и тому подобное, но я все еще помню важные вещи. Когда у меня снова занятия?"

"Боги, неужели ты так давно не преподавал? Здание G, комната 100. У тебя есть час до начала".

"Хорошо. Спасибо. Я буду там".

"Уж убедись в этом", - хмыкнул мужчина.

Час. Ладно. Прошло столько времени с тех пор, как время имело для меня хоть малейшее значение. Хоть час это не слишком много, но и не слишком мало.

Тяжелые шаги мужчины отдалились эхом, и Ной облегченно вздохнул. Прислонившись к стене, он провел рукой по своим длинным волосам и запустил в них руки, сползая в сидячее положение.

Ладно. Я просто должен убедить людей, что я на самом деле Вермил, только с некоторой потерей памяти. Судя по тому, как Ричард обращался со мной, не думаю, что у Вермила было много друзей. Это должно облегчить дело.

Ной вытащил руки из волос. Он моргнул, затем потер пальцы. Поморщившись, он встал и направился обратно в уборную. "Но сначала мне нужно принять душ. Я чувствую себя отвратительно".

Ручки на раковине выглядели довольно похоже на те, что были на Земле, а быстрый поворот показал, что они работают так же. Из изогнутого крана полилась вода, и Ной окунул в нее голову, изо всех сил натирая волосы.

Через несколько минут он закончил, схватил полотенце с крючка на стене и стал яростно вытирать голову. Ной нашел в шкафу запасной комплект одежды Вермила и переоделся, после чего вернулся в главную комнату и сел на кровать.

Ной взял в руки книгу в кожаном переплете и снова пролистал страницы. Время, проведенное за чтением, дало ему гораздо больше информации, чем он надеялся, но гораздо меньше, чем, как он предполагал, ему было нужно. Это было похоже на попытку выучить математику, начав с производных вместо сложения.

Несмотря на это, Ною удалось уловить несколько ключевых фактов. Он подошел к столу и взял почти чистый лист из кучи рядом с ним. Используя перо, которое Вермил любезно оставил в луже чернил, которую Ной очистил, он начал писать то, что собрал.

1. Руны позволяют колдовать. Это я уже знал.

2. У людей может быть больше одной руны, так как у Вермила их целая куча в его книге. Я не знаю, есть ли предел тому, сколько их можно иметь.

3. Возможно, существуют вариации Рун. Я не знаю, как это меняет их функцию, если меняет вообще. Вермил придал большее значение сложным на вид Рунам. Возможно, это означает, что они как-то лучше.

4.

Ной уставился на бумагу, нетерпеливо постукивая пером по большому пальцу, пытаясь придумать, что записать в четвертый пункт. Ничего не приходило на ум. Конечно, книга была полна исследований о Рунах и о том, откуда они взялись, но ничего из этого не говорило Ною о том, как они работают.

К счастью, я думаю, что у меня есть идеальная стратегия, чтобы выяснить еще что-нибудь, не выдавая ничего важного, и в то же время я могу помочь создать прикрытие. Как говорится, двух зайцев одним выстрелом.

Приняв план, Ной разгладил помятую мантию и подошел к двери, прихватив по пути ключ со стола. Он положил руку на ручку, пальцы обхватили холодный металл и замерли. Он потрогал тыкву, висевшую у него на поясе.

Если вдруг что-то случится, люди увидят, что произошло, если он оживет. С другой стороны, оставлять её в комнате вряд ли было безопасно. Ной опустил руку, оставив тыкву на талии.

Дверь со щелчком открылась, и Ной шагнул в узкий каменный коридор. Он оглядел оба конца коридора, но они выглядели одинаково. Пол и стены были выложены серовато-черным камнем и заканчивались аркой прямо над его головой.

Справа вдоль стен выстроились двери, а слева - открытые окна. Ной подошел к одному из окон, и его глаза расширились от благоговения. Перед ним раскинулся прекрасный сад, извилистые кирпичные дорожки пробирались сквозь экзотическую листву.

Цветы величиной с лошадь усеивали лианы шириной до пояса Ноя, их лепестки переливались всеми цветами радуги. Они блестели жидкой пыльцой, которая капала как дождь, падая на большие гроздья розовых и ярко-желтых кустов под ними.

Деревья искривились и закрутились так, как Ной никогда не видел. Листья из золота и серебра переливались на ветвях, как море богатств, и шелестели на слабом ветру. Куда бы Ной ни посмотрел, повсюду простиралось величие совершенно чужой природы.

За пределами садов шпили пронзали облака. Между ними возвышались высокие башни, а каменные мосты соединяли все вместе. Ной едва различал фигуры людей, идущих по мостам, но большая стена на краю сада не позволяла ему разглядеть основания зданий.

Он покачал головой, отходя от окна.

У меня будет время полюбоваться миром позже. Мне нужно сосредоточиться на том, чтобы меня снова не убили.

"Хотел бы я подбросить монетку", - пробормотал Ной.

Он наугад выбрал направление и зашагал по коридорам. К его радости, повернув на развилках пару раз, он наткнулся на небольшую металлическую доску, висевшую на стене. На ней была изображена миниатюрная карта здания, в котором он находился, а также небольшой драгоценный камень, который, предположительно, обозначал место, где он сейчас находится. Над картой, напечатанной на языке, который, как Ной начал подозревать, был общим языком этого мира, была буква Т.

Там было еще с десяток зданий, все обозначенные буквами. Маленький ключ в нижней части карты указывал значение каждой из них, и чем больше Ной читал, тем меньше это походило на школу и тем больше - на крепость.

Среди множества обычных школьных зданий находились оружейная, транспортная пушка, тренировочные поля и множество других мест, которые он не знал.

Интересно, у каждой буквы есть эквивалент в английском языке, или я просто каким-то образом перевожу все на наиболее близкий к этому язык? Уверен, что последнее, поскольку человеческий мозг обладает фантастической способностью придумывать что-то, чтобы адаптироваться к новой визуальной информации.

Запомнив карту, Ной снова отправился в путь. Даже имея в голове маршрут, ориентироваться в здании было на удивление сложно. Он никогда не считал себя обладателем хорошего или плохого чувства направления, но тот, кто строил это здание, явно не был поклонником прямых путей.

После нескольких минут ходьбы и нескольких ошибочных поворотов, закончившихся тупиком, он наконец-то добрался до выхода. Ной шагнул через него в прекрасный сад и облегченно вздохнул.

Его нос дернулся, когда в ноздри ворвалось множество сладких, теплых ароматов. Это было похоже на пекарню, в которой смешали все фрукты мира и сгустили в один запах.

Он провел языком по губам.

Еда. Я хочу что-нибудь съесть.

Он сделал шаг в сторону сада, затем остановился. Еда может подождать. Он был уверен, что его час скоро закончится - или это уже произошло? Ной поджал губы, затем пожал плечами. Наверняка, всё в порядке.

Ной начал спускаться по тропинке, держась ближе к стене здания, чтобы не заблудиться в густом саду. Особенно с земли, некоторые его части были настолько густыми, что могли бы сойти за лес.

По счастливой случайности выбранный им путь привел его прямо к большому каменному кругу в земле. В его центре стоял обсидиановый столб с еще одной картой. На ней был изображен орлиный взгляд на десятки зданий, а прямо над зданием с надписью "Т" лежал еще один маленький красный драгоценный камень.

Его взгляд метался по карте, прежде чем остановился на цели - здании G. Оно находилось всего в двух зданиях позади него, напротив сада. Ной еще несколько мгновений изучал дорогу, чтобы убедиться, что не заблудится, а затем отправился в путь.

Примерно через двадцать минут он оказался перед крепким каменным зданием. Тяжелые лианы обвивали его, словно объятия кракена, а деревянные входные двери были изношены и обветрены многолетним воздействием стихий. Одна из них висела немного наискосок, а другая сильно прогнила. В камне прямо над ними торчала буква G. Верхняя половина буквы была отколота, но он едва мог различить бледную область, где она когда-то была.

"Похоже, у них был такой же большой бюджет, как и у меня", - проворчал Ной, дергая дверь. Она открылась, заскрежетав по земле. Когда она стала достаточно большой, чтобы он мог пролезть, он протиснулся внутрь.

В здании G было темно. Единственный свет проникал через грязные окна, которыми были усеяны стены здания. На подоконниках лежал толстый слой пыли. Ной вытер нос тыльной стороной рукава и направился по коридору.

К счастью, проектировщик этого здания, похоже, не собирался мстить миру. Здесь был только один путь, и он вился по квадратной спирали, медленно закручиваясь к центру.

Менее удачно, но в какой-то степени предсказуемо, нумерация комнат начиналась с 1. К тому времени, когда Ной добрался до девяностого этажа, света не осталось совсем. Он шел в полной темноте, ориентируясь на стену. Всякий раз, когда кончики пальцев касались дерева, а не камня, он мысленно считал единицу.

Там, где когда-то стояли факелы, были места, но все до единого они были не освещены. Ной уже подумывал повернуть назад и попытаться найти источник света, когда его вытянутая левая рука уперлась в камень.

Он огляделся, вслепую потянулся к стене. Они ударились о хрупкую древесину. Он оказался в тупике, прямо напротив двери.

"Сто". Ной нажал на дверь, и она со скрипом открылась. С потолка в центре класса, через дыру в потолке, сквозь которую пробивалось солнце, падал крошечный лучик света.

Света было достаточно, чтобы он смог разглядеть затененную классную комнату. На полу валялись старые деревянные стулья, большинство из которых были либо повреждены, либо полностью непригодны для использования. В конце комнаты за прогнившим подиумом висела сильно перекошенная школьная доска.

В центре комнаты стояло несколько длинных парт, покрытых толстым слоем пыли. Ной провел пальцем по одной из парт, затем вздохнул. Он поднялся на трибуну, несколько раз чуть не споткнувшись о выброшенные деревяшки, и повернулся лицом к пустой аудитории.

"Что-то подсказывает мне, что посещаемость у меня не очень высокая", - сказал себе Ной. Он побарабанил пальцами по подиуму, затем пригнулся и стал искать вокруг мел. Кроме сломанного дерева и металла, земля была бесполезной. Ной вздохнул. "Ну, по крайней мере, у меня есть комната. Я раньше работал и с худшими условиями".

Ной пододвинул стол к тонкой струйке света, проникающей в комнату. Он сел и достал свою книгу, перелистывая страницы и пытаясь разобраться в каракулях.

И вот он ждал.

И ждал.

Нога зашаркала по камню. Теплый оранжевый свет пролился через дверной проем за несколько секунд до того, как в комнату вошла молодая женщина. Ее волосы были самого чистого голубого оттенка, который Ной когда-либо видел, и глаза были такими же. Маленький шарик пламени парил над ее рукой, освещая путь.

Она замерла, встретившись с ним взглядом.

"Что ты здесь делаешь?" - спросила она.

"Полагаю, я здесь, чтобы вести урок", - ответил Ной, не сводя глаз с мерцающего огненного шара.

Девушка прищурилась. "Вермил?"

"Нет, я... ох. Да. Это я".

"С кем ты разговариваешь, Изабель?" Мускулистый светловолосый мальчик оттолкнул ее с дороги и шагнул в дверной проем. Он тоже замер, его глаза расширились, когда он заметил Ноа. "Ого".

"Что?" потребовал Ной, глядя вниз на свою одежду. "У меня грязь на отворотах или что?"

"Я никогда не видела, чтобы он появлялся на занятиях, - пробормотала Изабель.

Ну это совсем не серьезно. Это мои ученики? Я ожидал увидеть детей! Они практически мои ровесники".

"Технически, он не пришел", - сказал мальчик. "Занятия должны были начаться сорок минут назад".

Ной побледнел. "Ах. Лучше поздно, чем никогда, а?"

"Ты кажешься... другим", - сказала Изабель, нахмурившись. "Чего ты добиваешься?"

"Ничего!" воскликнул Ной. "Я здесь, чтобы учить. Вы должны извинить меня за любые странности. Я получил удар по голове, когда... убивал обезьян. У меня была небольшая потеря памяти".

"Конечно", - пробурчал мальчик. "Ладно. Ну, тогда мы просто пойдем".

"Нет", - сказал Ной, поднимаясь со своего места и засовывая книгу на пояс. "Я должен вести занятия".

И ты будешь отвечать на все мои вопросы за меня.

"Ты пришел поздно", - напомнила ему Изабель.

"Но я пришел. И ты тоже. Это значит, что мне придется преподавать... Сколько времени длится этот урок?"

"Два часа", - сказал мальчик, сузив глаза.

"Тогда еще час и двадцать минут".

"Ты даже не помнишь, сколько длится урок", - заметил мальчик.

"Раз уж речь зашла об этом, то я забыл и твое имя".

"Тодд".

"Отлично. Изабель и Тодд. Скажи мне, где остальная часть класса?"

"Нет никакого остального класса, чувак", - сказал Тодд, закатывая глаза. "Зачем ты вообще пришел?"

"Чтобы учить", - сказал Ной, похлопывая по столу. "Ну, два лучше, чем ни одного. Пожалуйста, садитесь".

Тодд уставился на него. "Ты не можешь быть серьезным. Ты действительно собираешься преподавать?"

"Я имею в виду, это моя работа, не так ли?"

"Раньше тебя это не останавливало", - сказала Изабель. "Я не хочу, чтобы ты меня учил".

"Жестоко", - сказал Ной. "И почему же?"

"Ты 1 ранга", - сказала Изабель, как будто это была самая очевидная вещь в мире. "И мы тоже первого ранга".

"Понятно", - сказал Ной, совсем не понимая.

"Ты буквально не более искусен, чем мы", - сказал Тодд. Он прищурился на Ноя. "Единственная причина, по которой тебя вообще взяли на работу, это то, что ты член семьи Линвик, чувак. Слушай, у нас было всё хорошо. Просто продолжай не тратить наше время, и мы не будем жаловаться на то, какой ты бесполезный. Ясно?"

Ной поджал губы.

Опять Линвик. Мне нужно выяснить, что меня с ними связывает, потому что они явно могущественны. Будет плохо, если они узнают, что я украл тело Вермила.

"Боюсь, что нет", - сказал Ной. "Каким бы бездарным я ни был, вы никогда не думали о том, что у меня может быть опыт, которого у вас нет?"

"Не совсем", - сказала Изабель, скрестив руки перед грудью. "Что на тебя нашло? Пошли, Тодд. Давай уйдем отсюда".

Они повернулись.

"Сядьте на место", - рявкнул Ной, обращаясь к голосу, к которому ему часто приходилось прибегать, когда в классе становилось слишком шумно на Земле. Изабель и Тодд обернулись к нему, их глаза расширились.

"Что?" спросил Тодд.

"У меня есть ваше время на следующий час и двадцать минут", - сказал Ной. "Садитесь. На места. Вы можете уйти в любом случае, но тогда я сообщу о вашем отсутствии в школу".

Они оба побледнели и, бросив взгляд в его сторону, отодвинули две пыльные парты и сели.

Хорошо. Я надеялся, что в школе наверняка есть какое-то наказание для учеников, прогуливающих уроки. Эти двое никуда не денутся, пока я не выясню, как именно работает магия.

"Продолжай", - сказал Тодд, упираясь подбородком в ладонь. "Я никогда раньше не видел тебя таким целеустремленными. О чем ты собираешься нас учить? О том, как ты соблазнил девушку на пять лет младше тебя?".

Ной прочистил горло. "Нет".

"Она была одной из твоих учениц, не так ли?" спросила Изабель с ухмылкой. "Это смело, правда. Не могу поверить, что школа не привлекла тебя за это".

"Я, - сказал Ной, повысив голос настолько, чтобы они больше его не перебивали, - буду говорить о Рунах".

"Смело", - сказал Тодд. "Это что-то новенькое".

Ной подошел к доске и постучал пальцем по ней. Он снова повернулся лицом к своим ученикам. "Что такое руна?"

И Тодд, и Изабель разразились смехом.

"Ты что серьёзно", - сказала Изабель, разрываясь от сильного смеха.

Ной только приподнял бровь. Он подождал несколько секунд, чтобы дать им выдохнуть, а затем снова постучал по доске. "Если все так просто, то ответьте на вопрос".

"Что, мы теперь дети? Руна позволяет нам собирать энергию и использовать магию".

Приятно слышать.

"А ты, Изабель?"

"Чего ты хочешь? Тодд уже сказал тебе, что это такое".

"Ясно."

"Он сошел с ума", - пробормотал Тодд.

"Ясно, что никто из вас не имеет ни малейшего представления о том, что вы делаете", - продолжал Ной. Он сильно ударил по доске, и она сорвалась с петель, упав на пол позади него. Оба ученика вздрогнули. Ной изо всех сил старался не выглядеть удивленным.

Он оглянулся через плечо, его глаза загорелись, когда он заметил кусок мела, который ускользнул от его внимания. Ной схватил мел и вернул доску на место. "Вы только что дали мне самое бесполезное определение из всех возможных. Я не спрашивал вас, что делает руна. Я спросил, что это такое".

Изабель открыла рот, потом снова закрыла. Она обменялась растерянным взглядом с Тоддом.

"Что ты имеешь в виду?" спросила Изабель, в ее голосе исчезла толика непокорности.

"Ты знаешь, что делает руна", - сказал Ной. "Я думаю, каждый может сказать мне определение, которое ты только что дал. Но что такое Руна? Мы не можем по-настоящему использовать инструмент, пока не поймем, как именно он работает".

Прими это. Я могу не знать, что такое Руна, но я точно знаю, что почти никто не понимает, как работают вещи на базовом уровне.

"Я... действительно не знаю", - неохотно признался Тодд.

"Я тоже не знаю", - сказала Изабель. "Разве это имеет значение?"

Ной усмехнулся. "Хороший вопрос, Изабель. Давайте немного поговорим о магии в целом. Что может делать магия?"

"Все, что угодно", - ответила Изабель.

Ной приподнял бровь. "Все что угодно? И для нее нет ни одного ограничения?"

Серьезно?

"Ну, она не может воскрешать мертвых людей", - сказал Тодд. "По крайней мере, я всегда это слышал".

"Фантастика", - сказал Ной, кивнув. "Значит, оно не может делать что угодно. У неё есть пределы".

Тем не менее она определенно может воскрешать мертвых.

"Пожалуй", - сказала Изабель. "И что?"

"Ну, если у чего-то есть один предел, неужели ты думаешь, что у него он только один?"

"Даже если это так, какое это имеет значение?"

"Потому что если вы не знаете, чего вы не можете сделать, то вы не знаете, что вы можете сделать", - сказал Ной. Он постучал мелом по доске, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. "Понимание начинается со знания самых основных строительных элементов того, с чем вы работаете. Итак, ответьте на свой вопрос - почему важно знать, что такое руна?".

"Чтобы мы знали, на что мы способны", - медленно сказал Тодд. "Но никто не знает, что такое Руны на самом деле. Ты не можешь подразумевать, что знаешь".

Приятно слышать. Руны все еще являются предметом исследования.

"Любой, кто говорит, что точно знает, как что-то работает, либо лжец, либо бредит. Всегда есть чему научиться", - сказал Ной. Он раскрыл книгу и выбрал наугад страницу, набросав из неё руну на доске.

Когда он обернулся к своим ученикам, они оба наклонились вперед на своих стульях, их глаза были широкими, как блюдца.

"Э... это ваша Руна?" Изабель заикалась. "Ты просто... нарисовал ее?"

"Это Руна", - осторожно подтвердил Ной, пытаясь понять, что именно он только что сделал не так. "И она была в моей книге".

"Ты просто даешь нам посмотреть на нее? Бесплатно?" спросил Тодд, его рот был перекошен.

"Работа учителя заключается в том, чтобы информировать своих учеников, разве нет?"

"Должно быть, кто-то ударил его по голове", - прошептала Изабель, но в комнате было так тихо, что Ной прекрасно ее расслышал.

"Никакого шепота в моем классе", - инстинктивно сказал Ной. Он понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз преподавал, но, очевидно, некоторые вещи остались в памяти. "И да, меня ударили по голове".

Изабель рывком вернулась на свое место. "Извините."

Немного уважения. Вот так-то лучше.

"Итак", - сказал Ной, постукивая по своей Руне. "Что это?"

"Малая Руна огня ", - сказал Тодд, все еще глядя на нее с благоговением.

У рун тоже есть ранги? Принято к сведению.

"А, понятно. Значит, я могу колдовать с ее помощью прямо сейчас?"

"Конечно, не можешь", - сказала Изабель. "Ты просто нарисовал. Ты не наполнил её".

"Но ты только что сказала мне, что это Руна огня, а Руна - это просто способность колдовать. Если она не может колдовать, тогда как это Руна?"

"Ты просто придираешься", - сказал Тодд, покачав головой. "Если бы ты наполнил ее в доске, то связал бы ее с собой. Это и есть магия".

"Значит, Руны существуют для того, чтобы наполнять вещи".

"Очевидно, это не так. Вы также можете колдовать через них", - сказал Тодд, но часть уверенности в его голосе улетучилась.

"А. Значит, наполнение и наложение магии - это разные вещи".

"Ну, да", - сказал Тодд.

"Тогда ты уже доказал, что Руны - это не просто инструменты для применения магии, не так ли?"

"Ладно, хорошо. Я изменю свой ответ", - сказал Тодд. "Руны позволяют нам наполнять предметы или использовать магию. Доволен?"

"Возможно, руна это и делает, но ты так и не сказал мне, что это такое".

Тодд поджал губы. И он, и Изабель замолчали, пытаясь осмыслить слова Ноя. Его это вполне устраивало. В конце концов, его вопросы были больше для него самого, чем для них.

Руны - это проводник для использования магии. Они могут быть использованы либо для прямого применения магии, как я сделал в лесу, либо для того, чтобы каким-то образом соединиться с предметом. Интересно. Интересно, действительно ли это все, что они могут делать?

"Я... не знаю", - сказал Тодд, нарушая молчание. "Что такое руна?"

"Я не знаю", - ответил Ной с язвительной улыбкой. "Но ведь непонимание - это первый шаг к решению проблемы, не так ли?"

Тодд моргнул, затем медленно кивнул.

Ной снова указал на руну на доске. "Давай посмотрим на эту. Руна огня, верно?"

Тодд снова кивнул.

Ной перевернул книгу на другую страницу и нарисовал на доске вторую руну, не обращая внимания на удивленные вздохи обоих учеников. Эта руна была намного сложнее предыдущей, но он выбрал ее не случайно. Прошло несколько минут, но в комнате воцарилась полная тишина, не считая царапанья мела по доске.

"Итак, что это?" спросил Ной, закончив работу и отступив назад.

"Великая Руна Огня 1 ранга", - вздохнул он.

Малая, Великая. Значит, есть худшая версия каждого вида рун?

"Похоже, эта руна интересует тебя больше, чем другая", - заметил Ной. "Почему? Это же просто руна, не так ли? И к тому же одна и та же".

"Это не та же самая!" воскликнула Изабель. "Как ты можешь говорить, что Руна Малого качества так же хороша, как и Великая?"

"Я просто исхожу из ваших собственных определений", - ответил Ной, пожав плечами. "Почему качество должно иметь значение?"

"Руны более высокого качества означают, что ты можешь черпать больше магии и лучше ее контролировать. Они также хранят больше энергии, хотя для их пополнения(1) требуется больше времени".

"А еще их гораздо труднее рисовать", - заметил Ной. "Не лучше ли мне просто нарисовать кучу чуть худших Рун?".

"Конечно, нет", - сказал Тодд, как будто это был самый глупый вопрос в мире. Его глаза потемнели. "Ты можешь получить только семь Рун на каждом Ранге. Куча ужасных Рун приведет к тому, что твои способности будут серьезно ограничены".

Ага. Вот как. Семь рун на ранг, а у меня сейчас первый ранг. Думаю, ранг руны связан с рангом человека. Так что если я могу получить руну 2 ранга, я могу достичь 2 ранга. Достаточно просто.

"Мне кажется, что Руны - это нечто большее, чем просто магические проводники", - сказал Ной, подняв бровь. "Ты так не думаешь?"

Тодд и Изабель медленно кивнули. Их прежнее раздражение все еще сохранялось, но значительная его часть сменилась искренним замешательством. Возможно, это был еще не совсем интерес, но это может прийти со временем.

"Руны - это... основа, я полагаю?" сказал Тодд. "Чем лучше Руны, которые ты получаешь с каждым рангом, тем лучше Руны, которые ты можешь объединить на следующем уровне. Они также собирают энергию, которую ты получаешь от убийства монстров. Но как только ты объединил руны, ты с ними останешься навсегда. Вот почему так важно убедиться, что вы знаете, что делаете, прежде чем переходить на следующий ранг. Я думаю."

"Что-то ты не очень уверен". По лицу Ноя пробежала ухмылка. "Ты учишься".

"Ну, раньше ты был не слишком хорошим учителем", - пробормотал Тодд.

"Лучше поздно, чем никогда", - сказал Ной с язвительной улыбкой. "Почему бы тебе не подумать об этом немного? Принесешь мне ответ на следующем уроке. А до тех пор давайте двигаться дальше. Продолжая в том же духе - как ты получаешь доступ к своим Рунам?".

И это единственный вопрос, который сейчас действительно важен. К скольким Рунам Вермил действительно имел доступ? В его книге было гораздо больше семи, что означает, что существует некий процесс отбора.

"Ты просто представь, что погружаешься внутрь себя", - сказала Изабель через несколько мгновений. Она сделала паузу, затем нахмурилась. "Я думаю. Может быть, в этом есть что-то еще".

Тодд даже не потрудился ответить. Он выглядел погруженным в раздумья, пытаясь понять, к чему клонит Ной.

Извините. У меня нет глубоких уроков. Только скрытые мотивы. Наверное, это тоже урок, если подумать. Но не тот, о котором я собираюсь им рассказать.

"Возможно, нам стоит найти время, чтобы посмотреть еще раз. Посмотреть глазами любознательного ребенка, который не знает, на что смотрит", - сказал Ной, переплетя пальцы и прислонившись к стене. "Давай. Найди свои Руны и расскажи мне, что произойдет, когда ты это сделаешь. Я сделаю то же самое".

И Тодд, и Изабель закрыли глаза. Их дыхание затихло, а головы опустились, словно в глубокой медитации. Ной сел за стол, пожевав нижнюю губу. Одно дело - говорить, но совсем другое - просто... чувствовать магию.

Он закрыл глаза.

Точно. Магия. Руны. Где они могут быть?

Ной сосредоточенно наморщил лоб. Он представил себе Руны, которые нарисовал на доске, но ничего не произошло. Сжав губы, он стал копаться в себе, пытаясь понять, есть ли что-то магическое.

Какая-то часть внутри него не ожидала ничего найти. В конце концов, он не раз пытался медитировать в своей жизни. Конечно, у него не было сомнений в том, что магия существует. Но даже если он находился в чужом теле в другом мире, совсем другое дело - самому творить магию.

Искать было нечего. Только его собственная компания и тишина. А теперь вместо этого было нечто большее. Крошечный шарик, глубоко в сердцевине его сознания. Он ощущался как небольшой болезненный палец, совершенно незаметный, пока он не сосредоточился на нем. Но теперь, когда он сосредоточился, игнорировать его было невозможно.

Во тьме расцвела энергия. Несмотря на то, что глаза Ноя были закрыты, он мог видеть. В бесконечной черноте его сознания светящиеся сигилы(2) прорезали воздух. Одна за другой они врезались в него, как удар в брюхо, с силой заявляя о своем присутствии.

Первые пять из них были Рунами Ветра. Они состояли из клубящейся бело-голубой энергии, которая пробивалась сквозь тени, как солнце в пасмурный день. Эти Руны были точно такими же, как Руны, которые материализовались перед ним в обезьяньем лесу. Все они были Малыми, согласно тому, что было написано в книге Вермила.

Следующие две Руны были значительно сложнее. Вместо белого и синего они светились тусклым серым цветом. Ной узнал их по книге - Руны Пепла.

Итак, у меня есть пять Рун Ветра и две Руны Пепла. Руны Ветра не очень хороши, а вот Руны Пепла, похоже, хороши. Интересно, могу ли я улучшить или изменить Руны Ветра? Боже, мне столько всего нужно выяснить. А что если...

Ной пошатнулся, когда волна силы ударила ему в грудь и сжалась вокруг сердца. Первобытный страх всколыхнулся в его горле, и его руки подтянулись к горлу, когда невидимая сила сжала его.

В воздухе над ним замелькали черные линии, пронизанные слабым фиолетовым светом. Они сформировались в одну последнюю Руну, в сотни раз превосходящую остальные семь. Сила ее присутствия грозила раздавить Ноя под своим весом, но он стиснул зубы и не позволил себе упасть.

Руна завершила свой рисунок, и ее значение пронеслось в голове Ноя, когда он инстинктивно перевел его.

Разлом(3).

По позвоночнику Ноя пробежала дрожь, как будто руна была рада, что он узнал ее. Подавляющая сила отступила, но огромная руна осталась в воздухе над ним. Больше всего на свете она напоминала ему монстра, напавшего на Воды Жизни и Возрождение.

Интересно, не в этом ли причина того, что после смерти я получаю новые тела?

Ной сглотнул. Он отвел глаза от массивной Руны над ним. Его внимание привлекли несколько крошечных пятен света по краям окружавшей его тьмы. Ной мысленно заставил себя направиться к ним.

Небольшие части того, что, как он полагал, было его разумом, раскололись и распались, открыв пустую белую пустоту. Слабый жужжащий звук заполнил сознание Ноя, когда он приблизился. Он остановился и, прищурившись, посмотрел на странную сцену. Они наполнили его чувством неправильности, словно что-то, что должно было быть там, отсутствовало.

Пока он наблюдал, на краю одной из белых осколков вновь появилось пятнышко тьмы, закрыв собой ее мизерную часть. Он издал слабый вздох. Каким бы ни было повреждение, оно заживало - только очень, очень медленно.

Ной отвел глаза. Он не знал, сколько времени прошло, и было бы неловко, если бы он отключился до конца урока. Темнота рассеялась, и, открыв глаза, он обнаружил, что снова стоит в классе. Оба ученика смотрели на него с пристальным вниманием.

"Ах, простите. Я увлёкся", - сказал Ной, собираясь с мыслями и поправляя подвороты. "Как прошел ваш опыт?"

"Мне просто захотелось посмотреть на свои Руны", - сказала Изабель, взглянув на Тодда. Он кивнул.

"Да. Но ты... а, неважно", - пробормотал Тодд.

"Все в порядке. Пожалуйста, продолжайте размышлять над своими Рунами в свободное время до следующего занятия", - сказал Ной, снова переходя на голос учителя. "Итак, последний вопрос на сегодня. Раз уж мы заговорили о Рунах, давайте обсудим, почему так важно иметь хорошие Руны. У нас может быть только семь на уровень, верно?"

Оба ученика кивнули.

"Итак, что произойдет, когда мы перейдем на следующий ранг?" спросил Ной, внимательно наблюдая за их выражениями, чтобы убедиться, что он правильно понял ситуацию. Когда никто из них не выглядел слишком озадаченным, он мысленно похлопал себя по спине.

"Ты объединяешь все семь своих Рун в одну", - медленно произнес Тодд, тщательно подбирая каждое слово. "Или попытаешься, я думаю. Если тебе это удается, ты получаешь следующий ранг и можешь начать создавать Руны этого ранга с нуля. Так ты переходишь от общих Рун, таких как Огонь или Ветер, к специализированным, таким как Туман".

"Но если комбинация не сработает, твои Руны могут рассыпаться", - добавила Изабель. "Тогда ты навсегда останешься калекой, пока не сможешь их восстановить, а это может занять годы. Вот почему комбинации, которые действительно работают, охраняются так тщательно".

Понятно.

"Итак, давайте подытожим то, что мы знаем", - сказал Ной. "Руны похожи на ведра. Энергия, которой мы их наполняем, подобна воде. Малые Руны - это ведра поменьше Великих. Когда мы наполним все семь ведер, мы сможем объединить их в одно лучшее ведро. Звучит примерно так?"

Изабель и Тодд медленно кивнули.

"Итак", - спросил Ной. "Это все, чем являются руны?"

И Изабель, и Тодд сузили глаза и ничего не ответили.

"Ладно", - сказал Ной с ухмылкой. Он поднял палец. "Нам пока не нужно отвечать на этот вопрос. У нас уже была отличная дискуссия, и я не хочу никого перегружать. Давайте на сегодня закончим занятия. Когда мы снова соберемся, мы продолжим нашу дискуссию".

Тодд и Изабель оба моргнули. Изабель прищурилась на Ноя, как будто у него на лбу выросло ухо.

"Хорошо", - сказала она, растягивая слово. "Насколько сильную травму ты получил? Ты совсем не похож на себя прежнего".

Ной прочистил горло. "Это вряд ли имеет значение. Думаю, сейчас я себе вполне нравлюсь".

"Да, мне тоже", - сказал Тодд под вздохом. "Ты выглядишь почти респектабельным".

Ной бросил на него острый взгляд, а Тодд в ответ лишь пожал плечами. Тодд и Изабель поднялись из-за столов и направились к двери.

"О, и последнее", - сказал Ной, прежде чем они ушли. Они оба обернулись к нему. "Когда у нас следующее занятие? Я не могу вспомнить".

Изабель разразилась смехом. "Ты уверен, что ты не Оборотень, который убил Вермила и украл его тело?"

Ной прочистил горло. "Меня проверил Ричард, когда я вернулся в кампус. Ты можешь поговорить с ним, если беспокоишься".

"Как будто Оборотень будет тратить время на преподавание в классе. Они едва могут связать предложение", - сказал Тодд, закатывая глаза.

"Занятия будут через два дня, в то же время, что и сегодня", - сказала Изабель, покачав головой. "И я думаю, что продолжу приходить".

"Верно. Спасибо", - сказал Ной. "Тогда до встречи. В нужное время. Не опаздывайте. Я тоже не буду".

Она изучала Ноя в течение мгновения, затем слегка кивнула ему. Она и Тодд вышли из комнаты. Ной подождал несколько секунд, затем облокотился на подиум и провел рукой по волосам, мысленно пересматривая все, что узнал.

Так много всего нужно обдумать. Так много вариантов. Мне нужно знать больше.

На губах Ноя растянулась ухмылка, и он потер руки, не обращая внимания на себя.

О, Боже, я взволнован. Магия, да? Это будет весело.

- - -

П: (П - Переводчик)

(1) - Пополнение [refill] НЕ то же самое, что и наполнение (как я понял это своего рода - зачарование) [Imbue]

(2) - Сигилы - Символы, обладающие магической силой.

(3) - В раннем переводе было "Сандер", но в следующих главах случайно нашёл подходящий перевод.

PS: Сегодня я сдал первый (и самый сложный) экзамен в этой сессии, что и привело к более позднему выходу главы. В честь этого ждите ещё одну или две главы сегодня. Может быть, если будет настроение и силы, добью до 10 глав.

Было много мест, которые Ной хотел посетить, но он решил вернуться в свою комнату. Прежде чем начать бродить и исследовать этот новый мир, он решил лучше понять, что именно он может делать.

Тодд и Изабель говорили, что люди могут получить только семь рун за уровень, но у Ноя было восемь. Что-то подсказывало ему, что массивная Руна Разлома определенно не была обычной. Привлекать к ней внимание было бы глупо, поэтому ему придется искать другой способ узнать о ней.

Как только Ной вернулся, он сел на свою кровать и достал книгу Вермила, пролистывая ее, пока снова не нашел руну Пепла. Как он и предполагал, это была Великая руна 1 ранга. Затем он нашел Руну Ветра.

"Почему Вермил решил сделать кучу дрянных рун Ветра вместо хороших?" - спросил себя Ной. "Похоже, что он происходил из довольно хорошей семьи, так разве он не должен был иметь доступ ко всему, что нужно людям для создания лучших Рун?"

Ной в задумчивости пожевал нижнюю губу. Когда он сражался с обезьянами, то после убийства почувствовал прилив сил. Тогда он не придал этому значения, но энергия была похожа на ту, что поразила его, когда он мысленно посмотрел на Руны. Наверное, именно это Тодд имел в виду, говоря о получении энергии от убийства монстров.

Он закрыл глаза и снова потянулся в себя, погружаясь в темноту своего разума. Руны с шумом рассыпались вокруг него. Их энергия снова врезалась в его сознание, но на этот раз он был готов.

Ной старательно избегал смотреть на огромную Руну, которая, как он знал, парила над ним, вместо этого он изучал Руны Ветра перед собой. Сосредоточившись на них, он понял, что, хотя все они были одной и той же Руной, на ощупь они немного отличались.

Три из них мерцали с одинаковой интенсивностью света, но две другие казались более пустыми. Свет, исходящий от них, был на несколько тонов светлее, а давление, которое они излучали, было не таким сильным.

Тем не менее те три, которые казались полными, не подавали никаких признаков развития или усиления. Ной повернулся к Рунам Пепла. Теперь, когда он искал их, он мог почти мгновенно определить, что обе они почти пусты.

Несмотря на это, они ощущались в десятки раз сильнее, чем наполненные Руны Ветра. Ной кивнул и позволил своему сознанию отступить, возвращаясь в реальный мир.

"Хорошо", - сказал он себе. "Убийство монстров - это один из способов получить больше энергии для моих Рун. Малые Руны легче наполнить, но они слабее. Значит, если я хочу стать сильнее, мне нужно избавиться от всех моих Малых Рун, если это возможно. Затем мне нужно наполнить мои Руны энергией и выяснить, как их комбинировать - а также выяснить, действительно ли Ветер и Пепел - полезная комбинация".

Ной усмехнулся. Приятно было иметь цель помимо "избежать смерти". Он еще слишком многого не знал, но, по крайней мере, он мог начать прокладывать путь через деревья. Он откинулся назад, и его рука коснулась тыквы на талии.

Улыбка мелькнула и угасла.

"Черт", - пробормотал Ной. "Я совсем забыл, что кто-то пытался убить этого чувака, дав ему отравленное целебное зелье. Это, вероятно, означает, что они попробуют еще раз, когда поймут, что зелье не справилось со своей задачей".

Он сидел, уставившись в стену и размышляя, в общей сложности пять секунд. Затем он пожал плечами и вскочил на ноги.

"Я разберусь с этим, когда придет время. Я не могу даже предположить, сколько врагов было у Вермила, так что пока что лучшей стратегией будет просто следить за всеми, кто попытается предложить мне перекусить. А пока... пришло время для научных экспериментов".

Ной вытянул руку, мысленно представляя руну Пепла. Серые линии прочертили воздух над его ладонью, переплетаясь и скручиваясь вместе, образуя сложный узор в воздухе перед ним.

Магия Ветра, как я понял. Ты можешь разрезать ею вещи. Может быть, она ещё и позволяет летать. Но что я должен делать с Пеплом? Пускать пыль в людей? Собственно, если уж на то пошло, как вообще работает магия? Я понимаю, что Руны дают к ней доступ, но могу ли я делать буквально все, что захочу, в ее пределах?

Ной представил себе облако пепла, поднимающееся от его руки, но ничего не произошло. Он даже не почувствовал никакой тяги к магии. Он поджал губы и уменьшил свою просьбу до нескольких зерен, но и это дало аналогичный результат.

После нескольких минут попыток понять, как работать с руной, он отложил эту идею на потом. Оставались более срочные дела, которые нужно было исследовать.

Ной отбросил руну Пепла и вместо нее вызвал руну Ветра. Одним мысленным приказом воздух над его ладонью начал колебаться. Тонкие струйки белой энергии закружились в плотной сфере.

Она рассеялась, и легкий ветер зашуршал волосами Ноя, когда он направил его через комнату. Ухмылка Ноя стала шире, и он представил, как энергия поднимает его с земли. Его одежда зашуршала, но ничего не произошло.

Тесты Ноя подхватили стопки бумаг, которые он так аккуратно сложил несколько часов назад, и одним неуместным порывом разбросали их по всей комнате. Его ухмылка мелькнула, и он разжал пальцы, высвобождая магию.

Он выругался, но его глаза загорелись, когда его осенила еще одна идея. Ной сосредоточился на бумагах, слегка прищурившись в сосредоточенности, и представил, как десятки нитей ветра тянутся к бумагам и перекладывают их.

Некоторые из них зашуршали. Они поднялись в воздух и полетели по комнате, в основном в том направлении, которое он представлял, и - ничего. Ветер, которым он манипулировал, унесся прочь, бесследно исчезнув вместе с Руной, парящей над его рукой.

Ной моргнул, глядя на разлетевшиеся вокруг него бумаги. Он снова представил себе Руну Ветра, и она мгновенно оказалась на его ладони. Наклонив голову в сторону, Ной повторил свою команду.

На этот раз все получилось - хотя и не так хорошо, как он надеялся. Ветер был не слишком точным, и вместо того, чтобы сформировать несколько отдельных и аккуратных стопок бумаги, он сделал неровную кучу в углу.

Через минуту исчезла и эта руна. Глаза Ноя сузились. Он снова представил себе руну, и она появилась по команде, словно играя в прятки. Ной собрал шар ветра над своей ладонью и стал ждать.

Прошла примерно минута, и руна снова исчезла. Ной снова вызвал руну и повторил упражнение. На этот раз она едва успела продержаться двадцать секунд, прежде чем ветер исчез. Еще одна попытка снизилась до восемнадцати секунд.

Ной снова изобразил Руну, и в его сознании зародилось подозрение. Руна не появлялась над его ладонью. Он прекрасно представлял ее в своем воображении, но магия упрямо отказывалась делать что-либо большее.

Он перевел мысленный запрос на Пепел, и Руна мгновенно появилась. Ной позволил ей исчезнуть, задумчиво поджав губы.

Пять Рун Ветра. Три попытки длились около минуты. Две другие длились не так долго. Значит, каждая Руна - это индивидуальный источник энергии, и те, в которых энергии меньше, держатся меньше времени. Это значит, что тот, кто действительно хотел специализироваться на использовании Ветра, должен был иметь больше Рун Ветра, иначе они иссякли бы.

Прошло несколько минут, затем Ной снова попытался представить себе руну Ветра. Она ожила на его ладони, но почти сразу же погасла после того, как он использовал крошечный порыв ветра. Попытки вызвать ее еще раз снова закончились неудачей.

Итак, восстановление начинается довольно быстро, но потребуется некоторое время, чтобы вернуть энергию. Это как если бы вода в ведре снова наполнилась до той отметки, до которой она была наполнена вначале.

Ной встал на колени, поправляя беспорядок бумаг в углу комнаты, пока он снова не стал примерно симметричным. Это был уже не тот уровень организации, который был до начала его экспериментов, но, по крайней мере, это уже не так бросалось в глаза.

Он сел, пожевал нижнюю губу, пытаясь осмыслить все, что узнал. Было много всего, и он не мог прийти к какому-то выводу за один день. Помимо того, что ему нужно было узнать, на что он способен со своими нынешними Рунами, ему нужно было понять, как заменить неполноценные Руны Ветра и какие возможные замены и комбинации будут работать. Кроме того, была еще Руна Разлома.

Она может иметь приоритет. Может быть, она даст мне хоть какой-то намек на то, что продолжает возрождать меня после смерти. Я буду очень зол, если просто ни с того ни с сего умру. Я не хочу ждать в очереди следующую тысячу лет и в итоге потерять свои воспоминания. Возможно, здесь есть библиотека, в которую я могу обратиться.

Ной встал и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Он направился по коридорам здания Т и вышел на вечерний воздух. Солнце уже опустилось за горизонт, но света было более чем достаточно, чтобы видеть.

Он вернулся к карте кампуса Арбитража и стал искать по ней. Через несколько минут его усилия были вознаграждены, и он обнаружил библиотеку. Она находилась почти в центре кампуса школы, в нескольких зданиях от того места, где он сейчас находился.

"Не стоит терять времени", - сказал себе Ной и направился по дороге в ее сторону.

Высокие, замысловатые здания выстроились вдоль дороги. Многие из них украшали массивные статуи или детальная резьба по стенам. Студенты и преподаватели становились все более многочисленными на улицах, переходя от здания к зданию и загромождая дороги, когда они останавливались, чтобы поговорить.

Ной нацепил на лицо уверенное, слегка раздраженное выражение, которое он приобрел за годы попыток протиснуться через коридоры. Он твердо смотрел в ту сторону, куда шел, и шел бодрым шагом.

Люди уходили с его дороги, освобождая путь через кампус. Хотя Ной понимал, что это смешно, каждый раз, когда кто-то, казалось, бросал на него не более чем праздный взгляд, у него по шее пробегали мурашки.

Несмотря на свои сомнения, Ной беспрепятственно добрался до библиотеки. Массивное здание высотой в шесть этажей полностью закрывало солнце. Огромная покатая крыша поддерживалась простыми каменными колоннами.

Широкая лестница вела к десяткам маленьких дверей, расположенных вдоль входа. Студенты и преподаватели входили и выходили из здания. Ной влился в толпу, поднимаясь по лестнице и проходя через двери.

Внутри библиотеки пахло бумагой и сиренью. Он ожидал, что в таком большом здании будет затхлый запах, но он оказался удивительно освежающим. Перед ним вдаль тянулись ряды книжных полок.

По обе стороны от входа стояли две длинных стойки. За стойками сидели, по его предположению, библиотекари. Многие люди проходили мимо них в библиотеку, но возле стоек собралось большое количество студентов, из-за чего у большинства библиотекарей образовались длинные очереди.

В самом конце одной из стоек была секция, где очереди были намного короче, и многие библиотекари никому не помогали. Несколько мужчин и женщин в мантиях, идентичных мантии Ноя, стояли в этой зоне. Над ней висела табличка, обозначающая, что это зона только для учителей.

А, привилегии для учителей. Интересно, здесь нам дают бесплатный кофе, или администрация потратила бюджет на футбольную команду и заставляет нас платить за него? В любом случае никаких очередей. Идеально.

"Здравствуйте", - сказал Ной, подойдя к невысокому мужчине-библиотекарю с большой лысиной и редеющими волосами в учительской секции. "Мне нужны справочники".

"Буду рад помочь", - сказал библиотекарь с профессиональной улыбкой. "Какого рода справочники?"

"Что-нибудь базовое по Рунам", - сказал Ной, внимательно следя за выражением лица библиотекаря, чтобы убедиться, что его слова не выглядят смехотворными. "Вводный уровень, в частности, о комбинациях или модификации Рун, которые у кого-то есть".

Библиотекарь поднял бровь и открыл рот, чтобы ответить, но резкий взрыв смеха, раздавшийся позади них, прервал его. Ной обернулся: рыжеволосая женщина примерно его возраста опустила руку от рта, продолжая ухмыляться. На левом плече ее униформы блестели три золотых слитка.

У нее были черты лица, которых Ной никогда не видел на Земле. Ее кожа была похожа на гладкую восковую кору, а глаза имели изгиб в виде полумесяца. Она была красива, но в ее облике проявлялась какая-то навязчивость, от чего у Ноя сразу же встали волосы дыбом. На металлической пластине, похожей на ту, что носил Вермил, было выбито имя Маг Мокси.

И, судя по холодному блеску в ее глазах, Ною казалось, что он ей совсем не нравится.

"Ты же не серьёзно, Вермил. Семья Линвик пала гораздо ниже, чем я думала, если ты прибегаешь к такому. Неужели ты думаешь, что Арбитаж будет просто так бесплатно раздавать комбинации рун первому рангу?"

Глаза Ноя сузились, и он скрестил руки, мгновенно уловив неприязнь в голосе женщины. Кем бы ни была Мокси, он ей не нравился.

"Использовать ресурсы Линвиков для чего-то столь неважного, как это, было бы пустой тратой времени", - сказал Ной, изобразив свой лучший покер-фейс. "Зачем мне тратить их время, если у меня есть все необходимые справочники здесь?"

Мокси моргнула, на мгновение застигнутая врасплох. Быстро придя в себя, она прислонилась к стойке, подняла бровь и ухмыльнулась.

"Это новый взгляд с твоей стороны. Все еще тупой, но я думаю, даже ты не настолько глуп, чтобы долго биться головой о стену. Не думаю, что тебе повезет найти полезные комбинации в библиотеке на своем Ранге, но кто знает. Может, ты найдешь новый способ задирать девчонкам юбки".

Боже правый, я ненавижу этого чувака. Неужели было так трудно быть хоть немного приличным? Неудивительно, что все меня ненавидят. Что я вообще должен на это сказать?

"Старое дурное хобби", - сказал Ной. "Я ищу лучшего времяпрепровождения".

Во второй раз Мокси моргнула. Она прищурилась на Ноя, затем посмотрела на других учителей в этом районе, как бы проверяя, слышали ли они то же самое. Она закатила глаза и оттолкнулась от стойки.

"Никто не настолько глуп, чтобы купиться на это, детка Линвик. Ты позоришь свою семью".

Она зашагала прочь. Ной прочистил горло и бросил взгляд на библиотекаря. "Так что... насчет этих книг?"

"Вот здесь, сэр", - сказал библиотекарь, протягивая руку. Энергия заискрилась между кончиками его пальцев и собралась в маленькую точку перед его ладонью. Она расширилась, превратившись во вращающийся диск зеленого и желтого света. Он потянулся к нему, затем вытащил два тонких тома и положил их на стол перед Ноем. "Боюсь, это все, к чему вы имеете доступ на вашем нынешнем ранге".

"Спасибо", - сказал Ной, взяв книги и благодарно кивнув. Он спрятал их под мышку. "Как скоро я должен их вернуть?"

"Вы можете оставить их у себя, пока кто-нибудь не потребует их вернуть", - ответил библиотекарь. "Эти конкретные экземпляры не пользуются большим спросом. Полагаю, что с вашей стороны все будет в порядке".

Ной еще раз поблагодарил его и направился на выход из библиотеки, изо всех сил стараясь не обращать внимания на взгляды, устремленные ему в спину со стороны других учителей.

Принадлежит ли один из этих взглядов человеку, который пытался убить меня? Почему у меня так много проклятых врагов? И мне очень нужно найти информацию о Линвиках.

Путь обратно в свою комнату прошёл гладко, и весь следующий день Ной провел, сгорбившись над книгами. К его легкому раздражению, Мокси была права. Информация, содержащаяся в них, действительно была скудной.

Будь на его месте кто-либо другой, Ной подозревал, что они были бы совершенно бесполезны. Однако для него мизерное количество информации на их страницах было подобно воде в пустыне.

Несмотря на то, что книги были довольно короткими, Ной просмотрел их по несколько раз, чтобы убедиться, что не пропустил ничего важного. Когда он наконец оторвал взгляд от книги и посмотрел в окно, уже наступил вечер.

Мягкий голубовато-фиолетовый свет заливал здания снаружи и освещал растения призрачным сиянием. Ной несколько раз моргнул, затем потер глаза и откинулся в кресле. Он схватил бумагу, на которой делал заметки, и придвинул ее ближе.

Его перо царапало по бумаге, пока он вносил в них изменения в соответствии с тем, что узнал.

1 . Руны и хранят, и позволяют творить магию.

2. У человека может быть семь Рун. Когда все они наполнятся энергией, их можно попытаться объединить. Получившаяся комбинированная Руна обладает силой всех остальных Рун, поэтому при объединении плохих Рун получается плохая эволюционировавшая Руна. Неудача при объединении Рун - это плохо. Не допускать неудач.

1. Способы неудачи: Невозможная комбинация, недостаточная сила, грызуны (?), отсутствие силы воли.

3. После объединения Рун вы переходите на следующий ранг и можете создавать Руны этого ранга, не начиная с предыдущего. Неизвестно, сколько всего рангов существует.

4. В Рунах определенно есть различия. Руны бывают низкого и высокого качества. Существуют значительные различия между рангами практически во всех аспектах.

5. Фактические комбинации для Рун, которые работают, тщательно охраняются. Люди, вероятно, рассердятся на меня, если я буду ходить и спрашивать их об этом.

6. Вы можете добровольно удалить Руны, но вы не получите обратно всю энергию, которую потратили на них.

Ной отложил перо и стал изучать плоды своего труда. Это было не слишком большим улучшением того, что он уже знал, но все же было жизненно важно. По крайней мере, он знал, что сможет избавиться от низкоуровневых Рун Ветра и заменить их чем-то более сильным.

Хорошо. Список дел становится все длиннее. В краткосрочной перспективе мне нужно сосредоточиться на том, чтобы стать достаточно сильным, чтобы поддерживать свою жизнь, и выяснить, кто такие, черт возьми, Линвики. Не думаю, что у меня будут такие проблемы с классом, как я опасался, но другие профессора - это совершенно другая проблема.

Ной встал и начал расхаживать по комнате. По какой-то причине хождение по кругу, казалось, помогало умственным сокам лучше течь. Часть Ноя жалела, что у Вермила нет хотя бы нескольких друзей, к которым он мог бы приставать с вопросами, но другая часть была благодарна за то, что, похоже, никому не было до него ни малейшего дела.

Из его рта вырвался зевок.

Время для первого шага моего генерального плана: поспать.

Ной потер нос тыльной стороной ладони и побрел в ванную. К счастью, у Вермила была каменная ванна и зубная щетка с пастой, которая, как надеялся Ной, была зубной пастой.

Он почистил зубы и направился к шкафу, роясь в нем. Он был полон одних и тех же нарядов. Ной потер подбородок.

"Ну, по крайней мере, он был постоянен". Ной снял пиджак и повесил его на деревянную вешалку в шкафу.

Раздался громкий стук в дверь. Ной застыл на середине пути, стягивая с себя рубашку. Он медленно повернулся к ней, не издавая ни звука.

Может, они подумают, что я сплю.

Ручка щелкнула, и замок повернулся. Ной бесшумно подкрался к двери и схватил замок, закручивая его обратно. Дверь задребезжала, и наступила короткая пауза. Он схватил замок, когда тот снова начал поворачиваться, и не дал ему открыться.

Кто-то потряс дверь, а затем издал раздраженное ругательство. Резкая сила ударила в замок, выкручивая его из хватки Ноя. Ной бросился в сторону, когда дверь захлопнулась. Он перекатился на бок и попытался вскочить, но ударился головой о край подоконника.

Ной выпустил поток проклятий и перевернулся на спину. Прищурив глаза, он увидел, что кто-то вошел в его комнату - и наступил прямо на стопку бумаг у двери. "Кто-то" потерял опору и упал с громким треском.

Прошло несколько секунд, пока Ной смотрел на нижнюю половину незваного гостя. Он выпрямился и обошел дверь, чтобы лучше видеть.

"О, черт", - пробормотал Ной. Женщина лет сорока лежала на земле, вокруг ее головы, где она ударилась о землю, расплывалась лужа крови. На ней была учительская мантия, но он не узнал ее - не то чтобы он узнал большинство людей. Ной толкнул ее ногой. Она не сдвинулась с места.

"Э... ты в порядке?" нерешительно спросил Ной. Ответа не последовало. Он встал на колени и прижал голову к ее сердцу. Оно не билось. Ной провел руками по волосам и подавил стон. "Черт. Серьезно? Насколько некомпетентной ты можешь быть?".

Из конца коридора донеслись громкие удары. Ной резко вскочил на ноги, но было уже поздно пытаться спрятать или переместить тело.

Черт, черт, черт. Они подумают, что я...

Мокси мчалась по коридору, мерцающий зеленый клинок парил в воздухе перед ней. Ее взгляд опустился на труп под Ноем, затем вернулся к нему. На мгновение они встретились взглядами.

"Это не то, чем кажется", - слабо сказал Ной. Он поднялся на ноги, подняв руки в воздух в знак сдачи.

"Ты убил его", - сказал Мокси, слегка опустив меч. "Будь я проклята".

"Это был несчастный случай! Я не виноват!"

"О чем ты говоришь?" Мокси издала смешок и схватила свой меч. Зеленый свет померк, и он сложился сам по себе, исчезнув. Мокси подошла к нему и опустилась на колени рядом с трупом, прижав тыльную сторону ладони к его шее. "Ты тоже решил попробовать заняться комедией?"

Ной неловко рассмеялся.

Что, черт возьми, происходит?

"Тем не менее, я впечатлена тем, что тебе удалось его убить", - пробормотала Мокси себе под нос. "Ты тренировался или что-то в этом роде?"

"Полагаю, ты не можешь объяснить, что здесь произошло?" спросил Ной, игнорируя ее вопрос. "Кто это?"

Мокси уставилась на Ноя, как на идиота. "Ты идиот?"

"Гипотетически, предположим, что да. Только на время, имейте в виду".

"Это Оборотень", - сказала Мокси, как будто это был самый логичный ответ в мире. Увидев пустой взгляд на лице Ноя, она закатила глаза. "Ты не читал предупреждение, которое было разослано, не так ли?"

Ной посмотрел на кипу бумаг в углу комнаты. Теперь, когда Мокси упомянула об этом, он смутно припоминал, что видел что-то об этом, но когда это было смешано со всем остальным мусором, который хранил Вермил, было довольно трудно понять, что из этого действительно имело отношение к делу.

"А. Точно."

"Как ты догадался убить его, если даже не знал, что это Оборотень?" потребовала Мокси.

"Ну, он как бы поскользнулся и убил себя", - сказал Ной, отступая назад, чтобы Мокси могла видеть кучу разбросанных бумаг на земле. Она сильно моргнула, затем потерла лоб.

"Ах. Тебе повезло, что эта тупая тварь уже была напугана".

"Наверное, да", - сказал Ной. Он поднялся на ноги, затем оглянулся на свою дверь. Его губы слегка нахмурились. Из нее торчал ключ. Он вытащил его и протянул вверх. "Откуда он у Оборотня?"

Мокси посмотрела в сторону, и ее щеки вспыхнули от смущения. "Возможно, он слегка воспользовался мной".

Глаза Ноя сузились. "Он обманул тебя и проникло в твою комнату, не так ли?"

"Я держала его под контролем! Это был очень убедительный Оборотень, но я поняла, что происходит", - огрызнулась Мокси, выхватывая ключ из рук Ноя.

"Он чуть не убил меня".

"Он уже был ранен. Если бы тебя убил искалеченный Оборотень, ты бы это заслужил", - резко сказала Мокси. Она толкнула труп ногой, а затем указала на него пальцем. Луч фиолетового света вырвался вперед, поглотив тело.

Он исчез вместе с кровью, оставив пол совершенно голым. Ной старался не выглядеть слишком впечатленным проявлением магии, но он был уверен, что удивление промелькнуло на его лице прежде, чем он успел его остановить.

"Если это был Оборотень, разве это не значит, что он украл чье-то тело?" спросил Ной.

Мокси посмотрела на него уголком глаза. "Да. Но тело не того, кто обладал мощными Рунами. Возможно, служанка".

Лицо Ноя опустилось. "А она могла как-то выжить?"

"Нет. Она была уже мертва", - категорично заявила Мокси. "Как ты этого не знаешь? Оборотни могут завладеть телами только тех людей, которые умерли. Ты вообще помнишь хоть что-то из того, чему тебя учили в школе?"

Ной ничего не ответил. С минуту они стояли в тишине. Мокси прочистила горло.

"Может быть, мы могли бы оставить это между нами", - предложила Мокси, оглянувшись через плечо на пустой зал позади них.

Ной наклонил голову в сторону. Затем на его губах мелькнула крошечная ухмылка.

"Не за бесплатно".

Мокси поджала губы и нахмурила брови. "Ты отвратителен".

"Что? Я просто хочу задать несколько вопросов о Рунах. В любом случае, это я убил Оборотня. Разве за это не полагается награда или что-то в этом роде? Ты заставишь меня отказаться от этого".

Мокси на мгновение замолчала. "Что за вопросы?"

"Не уверен, еще не вспомнил. Похоже, меня недавно сильно ударили по голове, и в моей памяти есть некоторые пробелы".

Глаза Мокси сузились еще больше. "Что?"

"Эй, это я могу задавать вопросы, а не ты. Как насчет десяти минут твоего времени завтра? Ты придешь ко мне в комнату и ответишь на любой мой вопрос, а я сделаю вид, что история с Оборотнем никогда не происходила".

"Ни в коем случае. Я не собираюсь просто так отдавать тебе все свои знания о комбинациях рун".

Ной закатил глаза. "Не беспокойся. Никакой из вопросов не будет конкретно о твоих Рунах".

"Что? Какой тогда в этом смысл?"

"Тебя это беспокоить не должно. Договорились или нет?"

Мокси поджала губы. "Договорились".

"Прекрасно. Увидимся завтра". Ной вернулся в свою комнату и с грохотом закрыл дверь. Он задвинул замок и прижал руку к груди, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Святое дерьмо. Почему эти чертовы Оборотни бегают по школе? Разве здесь не должно быть безопасно? Что происходит?

Ной услышал шаги Мокси, удаляющиеся из коридора. Он подождал еще несколько секунд, прежде чем оттолкнуться от двери. Он уставился на ручку.

Неужели у всех остальных учителей есть ключи от чужих дверей? Мне нужен дополнительный замок. Не похоже, чтобы Мокси узнала тыкву, когда мы впервые встретились, так что я не думаю, что это она пыталась меня убить, но она всегда может быть хорошим актером.

Ной отцепил свою тыкву и прошел в ванную. Он встал на колени, открыл большой шкаф под раковиной и просунул ее внутрь. Тумба была достаточно большой, чтобы он мог в ней поместиться, если свернется калачиком. Это было лучше, чем просто ожить посреди комнаты, если кто-то ударит его ножом во сне.

Он вернулся к своей кровати и плюхнулся на нее. Ночь уже была далеко за горами, но он был полон решимости хотя бы немного поспать на удобной постели, пока его не прервало что-то еще.

Через несколько секунд он уже храпел.

Ной проснулся от звука стука. Он устало моргнул и перевернулся, чтобы уткнуться лицом в мягкую подушку своей кровати. Через мгновение пришло осознание, и он с проклятием вытолкнул себя из постели, схватил то же пальто, которое носил накануне, и набросил его на плечи, после чего спотыкаясь и протирая глаза, подошел к двери.

Когда он протянул руку к ручке, Ной остановился. Его глаза сузились, и он встал на колени, протискиваясь сквозь щель в нижней части двери. По ту сторону стояли туфли - ну, женские туфли.

Я не уверен, что ожидал там найти. Может быть, Оборотням нравится какой-то определенный тип обуви.

"Кто там?" позвал Ной, вставая с места.

"Как ты думаешь, кто это, имбецил?"

"А. Привет, Мокси", - сказал Ной, открывая дверь. Он бросил взгляд на кипу бумаг у ее основания. "Избегай моих искусно расставленных ловушек по пути сюда, если можешь".

Мокси посмотрела на него ровным взглядом, когда вошла в комнату. "У тебя есть десять минут, чтобы задать вопросы. После этого между нами не будет никаких долгов".

"Фантастика", - сказал Ной. Он захлопнул дверь за Мокси и схватил стул со своего стола, развернул его и сел лицом к другому преподавателю. Он не сделал никакого движения, чтобы предложить ей сесть - у него было ощущение, что это движение только обидит Мокси.

"Ну что?" спросила Мокси. "Время пошло".

"Вопрос первый: Почему в школе есть монстры? Разве здесь не должно быть безопасно?"

Мокси прищурилась на Ноя, как бы пытаясь понять, шутит он или нет. Когда стало ясно, что он не смеется над ней, она покачала головой. "Здесь безопаснее, но не совсем безопасно. Оборотни - это новая проблема, но монстры не так уж редко проникают на территорию кампуса. Им нужны наши Руны так же, как и нам их".

"Ты имеешь в виду энергию, которую мы получаем, убивая их".

Мокси закатила глаза. "Да. Сила, хранящаяся в Рунах, идет в обе стороны. Иначе это не имело бы смысла, не так ли?".

"Ну, то, как ты это сказала, звучит так, будто мы действительно можем брать Руны прямо из монстров".

"Нет, если только это не Мастер-Руны(1). Как ты не знаешь этого, Вермил?" Мокси прищурилась на Ноя. "Как сильно ты ударился головой? Ты задаешь вопросы на уровне, который я ожидаю от ребенка, и как бы мне ни хотелось, чтобы это было оскорблением, это не так".

"Просто некоторые старые воспоминания размыты. Серьёзно размыты". сказал Ной, пренебрежительно махнув рукой. Он постучал пальцами по своей ноге.

"Если бы я не знала, я могла бы подумать, что ты Оборотень". Мокси скрестила руки и приподняла бровь. "Но даже Оборотни умнее, чем вся эта ситуация. Тогда продолжай. Я не знаю, что ты хочешь спросить, но я подыграю тебе. Какой у тебя вопрос?"

Мастер-Руны? Если это значит что-то большее, то моя Руна Разлома (Сандера(2)) определенно похожа на одну из них. Не уверен, что стоит испытывать удачу, спрашивая, но я уже забрался так глубоко...

"Есть ли поблизости монстры с Мастер-Рунами?"

"Надеюсь, что нет". Брови Мокси нахмурились в беспокойстве. "Последнее, чего я хочу, это сражаться с одним из этих существ. Зависит от того, насколько оно сильное, но некоторые из них могут достичь уровня Арбитажа. Ты не можешь думать о том, чтобы попытаться заполучить его себе - ближайший вариант - это адская обезьяна, да и та все равно превратит тебя в пасту. Не то чтобы семью Линвик это сильно волновало, но это было бы невероятно тупо".

"Нет, я даже не думал об этом". Ной встал и начал ходить кругами, заставляя Мокси поворачиваться, чтобы не спускать с него глаз. Ее глаз слегка дернулся в раздражении, но он даже не заметил этого. "Хорошо. Я знаю, что ты не хочешь говорить о своих личных Рунах, но в книгах, которые я получил, ничего не говорилось о создании новой Руны. Как мне это сделать?"

Мокси уставилась на Ноя, не находя слов. Он перестал идти и наклонил голову в сторону.

"Да ладно. Это справедливый вопрос, а ты тратишь мои десять минут".

"Тебе нужно либо найти существующую Руну, которая была напитана, чтобы ты мог ее выучить, либо найти ту, которая естественным образом формируется в мире. Большая часть исследований посвящена комбинациям основных Рун - хотя все это в итоге оказывается совершенно секретным и принадлежит только тем семьям, которые заплатили за исследования. Знаешь, для этого, собственно, и были созданы академии? Я не понимаю, как ты можешь задавать этот вопрос, когда все твои исследования - насколько бесполезными они ни были, - находятся в гримуаре у тебя под рукой?"

Ной поднял палец вверх. "Разве я не могу просто научиться этому, изучая нарисованную Руну?"

Мокси потерла лоб. Несколько секунд она пристально изучала лицо Ноя, и в ее глазах промелькнуло что-то, чего он не смог прочесть. Это было почти понимание - или, возможно, осознание. "Хорошо. Давай представим, что у тебя есть рисунок Руны. Без всякой силы. Это просто рисунок. Руны - это сосуды, но сила - это то, что они хранят. И, к сожалению, для того, чтобы Руны действительно хранили силу, им самим нужна какая-то сила".

"Хорошо", - сказал Ной. "Как стартовый толчок. Невозможно начать движение без некоторого количества энергии".

"Именно. Это и есть Наполнение. Маг берет известную ему Руну и рисует ее на специальной поверхности, способной накапливать энергию, тратя на это свою собственную энергию. Затем, когда кто-то пытается выучить Руну, он использует часть накопленной энергии, чтобы активировать Руну для себя. Если бы они нашли Руну в дикой природе, она уже обладала бы энергией и не требовала бы никакой другой помощи для изучения".

"Ах", - разумно сказал Ной. "Ну, и последний вопрос. Ты случайно не знаешь, кому я могу не нравиться?"

"Было бы проще дать вам список людей, которым вы нравитесь, и это, вероятно, будет скорее одно или два имени. Я не знаю всех, кого ты разозлил за эти годы. Ты не стоишь лишних хлопот".

"Ну, вот и все. Спасибо."

Мокси скрестила руки перед грудью. "Серьёзно? Так вот на что ты потратил мою благосклонность? После такого количества времени, ты не можешь придумать вопрос получше, чем это?"

"Нет. Это все, что мне нужно было знать в данный момент".

И мне кажется, что я уже слишком явно продемонстрировал свое невежество. Больше вопросов задавать пока не стоит. А вот стать сильнее - да.

"А я-то думала, что ты спросишь меня, как быть с экзаменами в следующем месяце", - сказала Мокси с сухой улыбкой. "Наверное, мне следовало бы знать лучше. Очень хорошо. Долг уплачен".

Ной поборол желание задать очевидный вопрос. Вместо этого он просто пожал плечами. "Я буду в полном порядке".

"Так вот почему ты вернулся с испытательного полигона сильно травмированным и лишенным некоторых воспоминаний?"

Ага. Так вот чем занимался Вермил.

"Несчастный случай". Ной пожал плечами. "Теперь все в порядке. Осталось только восполнить некоторые пробелы в памяти. Спасибо, что уделила мне время".

Он открыл дверь и окинул зал пристальным взглядом. Мокси изучала его с озадаченной улыбкой, затем вышла.

"Не забудь - не упоминай об этом Оборотне", - предупредила Мокси. "И если у тебя нет памяти о том, что происходит, когда ты выводишь меня из себя, я настоятельно советую тебе поработать над тем, чтобы вернуть её".

Ной закрыл дверь, не удостоив ее ответом. Прошло несколько минут, затем он снова открыл дверь. Мокси не было. Ной повернулся назад и, взяв свою тыкву из ванной, направился к выходу.

Он снова искал столб с картой, сканируя здания, когда дошел до него. Если он правильно помнит -

А, вот оно. Транспортная пушка. Это звучит как наименее безопасный способ добраться куда-либо, но я уверен, что это лучше, чем кажется.

Здание, о котором шла речь, представляло собой высокую башню на краю главного кольца зданий кампуса. Ной направился в ее сторону и заметил ее задолго до того, как достиг ее. Башня возвышалась над окрестностями, состояла из толстых металлических балок и открытой для посторонних глаз винтовой лестницы, которая вела к небольшому закрытому лифту. Лифт проделывал оставшийся путь по центру башни до огромного кубического помещения на самом верху. Из верхней части пушки выходил турель из бронзового металла, направленная в небо. Она пробивалась сквозь облака, лишь изредка становясь полностью видимой для всех, кто находился внизу.

Когда Ной прибыл на место, у основания пушки выстроилась небольшая очередь. Один за другим рабочий направлял их вверх по лестнице. Ной встал в очередь за остальными. Очередь двигалась быстро, и уже через несколько минут он был впереди.

"Поднимайтесь", - сказала работница, убирая прядь черных волос с лица и зевая от скуки. "Оператор готов вас принять".

"Спасибо", - сказал Ной и начал подниматься по лестнице. Поднимаясь, он слегка замедлил шаг, открывая второй вид на кампус сверху - и первый, когда он не был полумертв. Арбитаж был прекрасен.

Массивные деревья, в десятки раз толще, чем все, что он когда-либо видел на Земле, тянулись к небу и усеивали кампус. Их огромные ветви простирались над зданиями и сквозь них, отбрасывая тень разноцветными листьями.

Извилистые дорожки тянулись по всему кампусу, почти в художественном узоре. Приглядевшись, Ной понял, что дорожки сильно напоминают плавные линии Рун.

"Не останавливайтесь, пожалуйста!" - обратился к нему снизу рабочий.

Ной прочистил горло и отвел взгляд, поспешно поднимаясь по остальным ступеням. Он вошел в лифт, который на самом деле был просто металлическим решетчатым кубом, и цепи, подвешивающие его, зазвенели.

Лифт загрохотал, быстро набирая скорость, и наконец с грохотом остановился на вершине башни. В стене, где башня пушки соединялась с комнатой, было большое отверстие, и через него Ной мог видеть небо вдалеке. На всех стенах висели бумаги и карты, а мерцающий фонарь, свисающий с потолка, освещал сидящего за деревянным столом пожилого человека, сгорбившегося над книгой толщиной с предплечье Ноя.

Ной вышел из лифта, и тот с грохотом опустился за ним. Люк с громким стуком захлопнулся на том участке пола, через который он пролетел, оторвав старика от книги.

"А, профессор", - сказал он, расчесывая свою белую бороду, на которой красовалась табличка с именем Тим. "Куда мне отправить вас сегодня?"

Достаточно было одного взгляда на этого человека и окружающую обстановку, чтобы понять, что он, вероятно, любит свою работу. Уголок губ Ноя слегка дрогнул.

Отлично.

"Давненько я не пользовался ничем подобным", - сказал Ной в разговоре. "Как именно это работает? Я в восторге".

Как он и предполагал, глаза Тима загорелись. "А, вы, должно быть, новичок в Арбитаже. Это башня "Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки". Это самый быстрый способ перенестись в любое место в окрестностях Арбитажа".

"Понятно", - сказал Ной, взглянув на ствол башни. "Простите, что спрашиваю, но это безопасно?"

"Гораздо безопаснее, чем любой другой вариант", - сказал Тим, выпятив грудь и ткнув в нее большим пальцем. "Я путешествовал с ним сотни раз, и у меня ни разу не возникло ни одной проблемы. Не знаю никого, у кого были бы. Правда на карте он обозначен как пушка, но это скорее рогатка".

"О?" спросил Ной. "Как это?"

Тим вышел из-за стола и подошел к входу в турель, поглаживая стену рядом с ней, как если бы это было домашнее животное. "Этот малыш регистрирует твою сигнатуру, прежде чем вышвырнуть твое тело на астральный план и отправить тебя туда, куда ты направляешься. Затем, когда пройдет ровно двадцать четыре часа, она возвращает тебя обратно. Никаких шансов заблудиться или что-то в этом роде".

"Это... звучит очень безопасно", - солгал Ной. "Но только двадцать четыре часа?"

Тим кивнул. "Да, это небольшой недостаток, если вы пытаетесь сделать что-то долгосрочное. Я бы не рекомендовал его для экскурсий или длительных охот, но он отлично подходит, если вы просто проверяете местность для занятий или просто ищете что-то конкретное. Намного быстрее, чем лететь туда и обратно".

"Это справедливое замечание".

"Как бы я ни хотел поговорить, у нас есть небольшая очередь внизу", - сказал Тим. "Куда вы направляетесь?"

Ной просканировал карты на стенах, остановившись на участке сгоревших деревьев в нескольких кварталах от Арбитажа. Он сглотнул. Сидя без дела, ничего не добьешься.

Он указал на карту. "Не могли бы вы отправить меня сюда?"

"Выжженные Акры? Конечно", - ответил Тим. Он поднял руку, и энергия полилась из его ладони в башню. Башня заурчала, затем повернулась и стала на несколько градусов ниже и немного правее. "Просто залезайте в трубу, и я вас запущу".

"Что-нибудь еще, что я должен знать?" спросил Ной, подходя к турели и подозрительно осматривая ее.

"Нет. Залезай туда! Тебе понравится".

Ной не был так уверен, но ему нужно было что-то делать. Если бы он просто сидел и читал книги, пытаясь разобраться во всем происходящем, ему бы потребовались годы, а ему терять столько времени нельзя. Ной забрался в турель и лег на спину, прижавшись к холодному металлу.

"Что теперь?"

"Ты сжимаешься", - сказал Тим с язвительной усмешкой.

Раздалось громкое жужжание.

Мир взорвался.

- - -

П:

(1) - Master Runes - перевёл как Мастер-Руны, но можно и как: Мастерские Руны, Руны Мастера.

(2) - Я совершенно случайно нашёл перевод слова Сандер (Sander) - Разлом. Не знаю правильно ли это переводиться, но в ближайшее время я исправлю перевод в предыдущих главах.

Когда я не нашёл перевода, я подумал, что это имя того страшного существа, кровь которого (вроде как, я не знаю, автор не подтверждал) и помогла гг возрождаться заново. (кровь в Воду Жизни попала)

Надеюсь услышать ваши мысли, потому что я совсем не понимаю, что с этим словом делать, и надо ли его переводить. Всё-таки и Мокси (Moxie) - переводиться как дерзость/смелость, а это имя ещё одного учителя.

PS: Сегодня я ещё раз понял, почему в комментариях у автора писали, что он странно пишет. Я на эту главу потратил раза в два больше времени, чем обычно, так ещё и новые вопросы, связанные с переводом, появились.

Все вокруг Ноя исчезло, когда тяжелые синие тона окутали его, и башня исчезла, оставив его парить в пространстве. Каждая часть его тела чувствовала, что ее тянет в разные стороны.

Он стиснул зубы, инстинктивно пытаясь удержать каждую часть себя. Удивительно, но, похоже, это сработало. Ощущения исчезли, осталась только бурлящая голубая энергия, летающая вокруг него. На мгновение это почти напоминало то, что произошло, когда умер Ной.

Затем голубой свет исчез. Сухая грязь прижалась к щеке Ноя. Кончики пальцев рук и ног покалывало, но это ощущение быстро прошло. Он открыл глаза и перекатился на ноги.

Вокруг него торчали выжженные деревья. В груди Ноя поднялась волна паники, но он подавил ее и поднялся на ноги, морщась от треска веток под ногами.

Мне нечего бояться. Боль временна, а пушечная штука вернет меня к завтрашнему дню. Значит, у меня есть двадцать четыре часа, чтобы заниматься тем, чем я хочу, не беспокоясь о том, что кто-то может появиться.

Ной повернулся кругом, чтобы сориентироваться, готовый броситься в сторону при первых признаках обезьяны. Но все, что его встретило, - это ряды почерневших, колючих деревьев. Непроизвольная дрожь пробежала по его позвоночнику при виде этих деревьев.

Он стиснул зубы и отогнал это чувство. Смерть больше не имела над ним власти. Даже если его магическая связь с тыквой не была постоянной, он видел загробную жизнь. Если предположить, что Возрождение - не единственная богиня реинкарнации, то всегда оставался еще один шанс.

Нет, Ноя пугала не смерть. А бездействие. Одна только мысль о том, чтобы снова просидеть в очереди сотни или тысячи лет, вызывала у него такое отвращение, что он не мог выразить его словами.

Я не собираюсь туда возвращаться. Возрождение было, по крайней мере, в равных условиях с тем монстром, чем бы он ни был. Если я смогу стать таким же сильным, мне больше никогда не придется беспокоиться о том, что придется ждать вечно - и этот путь начнется с исправления этого ужасного фундамента, который создал Вермил.

Ной подпрыгнул, ухватился за низко висящую ветку дерева и с недовольным ворчанием и большим трудом подтянулся. Он несколько раз подпрыгнул, чтобы убедиться, что ветка выдержит его вес, затем прислонился спиной к стволу и обратил свое внимание на свой разум и Руны, ожидающие его в нем.

Перед его мысленным взором расцвел черный водоем, поглотив его и лишив чувств от слабого ветерка и запаха пепла в лесу. Семь светящихся Рун ожили вокруг Ноя, паря в темноте, словно факелы.

Давление обрушилось на него, вибрируя и искривляя воздух вокруг, как тепловые волны. Инстинктивно Ной понимал, что сила должна была раздавить его, но вместо этого она вызвала лишь легкий дискомфорт.

Ной сосредоточился на наименее наполненной из пяти Рун Ветра. Ной не сомневался, что ему нужно заменить ее, но он не был уверен чем. В книге Вермила было довольно много Рун, и многие из них были Великими.

Это делало его решение использовать пять слабых Рун, а не несколько лучших, еще более странным. Ной с удовольствием спросил бы у Вермила, о чем он думал, но такой возможности не было. Кроме смутных воспоминаний, которые всплывали на поверхность и помогали ему читать, от Вермила, похоже, мало что осталось.

И, судя по тому, что все думали о нем, у Ноя возникло ощущение, что это не так уж и плохо. Он вытянул ладонь, и самая слабая из рун Ветра поплыла по воздуху.

Статическая энергия заплясала по ладони Ноя и защекотала кончики пальцев, когда его рука соприкоснулась с ней. Руна пульсировала странным сердцебиением, посылая магию сквозь тело Ноя и обратно в себя.

Он медленно вдохнул и выдохнул, сосредоточившись на связи между ладонью и Руной. Книга, которую он взял в библиотеке, была далеко не исчерпывающей, но даже в ней было достаточно информации для этого.

Ной ощутил связь с Руной в своем сознании. Он чувствовал в ней силу, которая ждала, чтобы он склонил ее к своей воле. Ной отдернул руку, и мерцающая нить энергии последовала за ним, прикрепившись к его ладони.

Подняв вторую руку, Ной провел ею по нити. В его сознании прозвучала чистая нота. Нить отлетела от его ладони, и по светящейся Руне побежали трещины, в считанные секунды покрывшие всю ее поверхность.

Мелкие части руны отваливались, разбиваясь о землю, и из нее вырывались лучи света, когда энергия выливалась наружу. Большой кусок Руны откололся и упал на землю, взорвавшись, как упавшее рождественское украшение.

Произошла последняя вспышка. Глубокое чувство утраты затопило тело Ноя, и последний свет померк. От Руны не осталось и следа. На месте, где она когда-то была, осталось лишь пустое пространство. Всей энергии, которая хранилась в ней, нигде не было видно.

Согласно книге, она рассеялась в Эфире. Совершенно напрасно. Ной опустил руку.

Вот и все. Лучше начать с нуля с чего-то действительно полезного. Возможно, потребуется немного времени, чтобы наверстать упущенное, но лучше пусть будет задержка, чем постоянное отставание.

Остальные четыре Руны Ветра плавали по краям зрения Ноя. Он рассматривал их, слегка нахмурившись, затем покачал головой.

Начну пока с одной. Но... с какой?

Ной позволил темноте рассеяться и открыл глаза. К счастью, он по-прежнему сидел на дереве. Пока он отвлекся, к нему не подкрались обезьяны, и после нескольких мгновений прищуривания сквозь ветви Ной был уверен, что никто не собирается нападать.

Он достал свою книгу и пролистал ее страницы. Вермил действительно собрал неплохую коллекцию Рун. Их было несколько десятков, хотя большинство из них были низкого качества.

Они были отброшены сразу же. Возможно, от них и была какая-то польза, но это было не то, что он искал. Руны Пламени привлекли его внимание, и с его губ сорвалась легкая усмешка.

"Кажется, я знаю, почему Тодд и Изабель были так удивлены, когда я показал им это. Хотя я не очень понимаю, какой смысл охранять Руны. Я же не теряю силу, показывая им ее. Кучка жадных ублюдков этого мира".

Ной пролистал страницы. Огонь был интересен, но ему казалось, что он не обладает нужной ему универсальностью. Огонь был хорош для уничтожения вещей и приготовления пищи. Кроме того, что-то подсказывало ему, что чем уникальнее будут его Руны, тем сильнее он будет.

Что может быть более простым, чем Руна Огня. Тем не менее, Ной не забывал о них. Даже если он не собирался специализироваться на этом, Огонь был отличным катализатором. Возможно, в какой-то момент одна из рун окажется полезной.

Ной провел почти час, перелистывая Руны, собранные Вермилом, и бормоча себе под нос.

"Лучший способ получить преимущество для меня - использовать знания с Земли, которых нет у здешних людей, но я же не знаю, как сделать ядерное оружие или запомнить комбинацию для получения сложных химических веществ. Я был учителем музыки. Какого черта это может пригодиться здесь?"

Ной пролистал страницу. Его взгляд зацепился за руну на ней. Великая Руна Вибраций 1 ранга. Вермил записал под ней несколько абзацев примечаний, которые сводились к "бесполезная, это просто трясет вещи. Может быть, полезно для комбинаций рун, но не стоит усилий и риска".

В затылке Ноя мелькнула мысль. Он сделал паузу, затем медленно начал ухмыляться, когда идея расцвела.

"Звук - это, по сути, просто вибрирующие частицы, и он невидим невооруженным глазом. Вибрируя с очень высокой скоростью, можно нанести довольно значительный ущерб", - размышлял Ной. "Либо Вермил был идиотом, который слишком рано отказался от этого, либо они не знают, как работают звуковые волны. Если я объединю Вибрацию с лучшими Рунами Ветра, я, вероятно, смогу создать Звук. Я не уверен, куда впишутся Руны Пепла, но они мои самые сильные на данный момент, так что я должен держать их рядом, пока все остальные не будут полностью заполнены."

Он усмехнулся про себя. У Вермила, к сожалению, не было в книге Великих Рун Ветра, но Ной не возражал. Он был уверен, что сможет придумать, как ее сделать, или обменять на нее одну из других рун, найденных Вермилом. На данный момент Руны Вибрации были самым подходящим вариантом.

Вибрация будет основной составляющей моей магии, поэтому, думаю, мне стоит попробовать получить три таких руны. Затем я смогу улучшить две Руны Ветра и оставить две Руны Пепла. Это кажется разумным предположением - или, по крайней мере, отправной точкой.

Он изучил Руны на книге, затем отложил ее и снова погрузился в свои мысли. Его встретило отсутствие седьмой Руны - пустая, неосвещенная пустота, ожидающая направления. Ной представил себе Руну Вибрации из книги, поджав губы, пытаясь вспомнить каждую деталь сложного рисунка.

Ничего не происходило.

Ной сжал губы. Он открыл глаза и снова посмотрел на книгу. Он поднял ее и провел пальцем по руне. По коже пробежало слабое покалывание.

Ах. В самой Руне есть магия. Попробуем еще раз.

Он снова закрыл глаза и повторил процесс. На этот раз сквозь темноту проступили светящиеся белые линии, медленно огибающие друг друга и складывающиеся в образ, который он себе представлял. Ной подождал, пока линии не перестали двигаться, затем ослабил концентрацию.

Руна растаяла и распалась через несколько мгновений. Ной скрежетнул зубами и перешёл обратно в реальный мир, еще раз просмотрел книгу, а затем вернулся в свое ментальное пространство и сделал вторую попытку.

Эта попытка прошла в основном так же. Ной сделал еще несколько попыток, вернувшись на свое место на дереве, чтобы еще раз проверить Руну в книге. Одно дело - посмотреть на нее, но идеально воссоздать Руну оказалось на удивление сложно.

Ной не был уверен, на какой попытке он находился, когда что-то наконец изменилось. На этот раз мерцающие огни были более четкими - более определенными и уверенными. Когда он отпустил свое управление над магией, Руна запульсировала.

Энергия затрепетала по коже Ноя, пробежав по всему телу. Он вздрогнул от отвращения, когда она пронеслась по его глазным яблокам и черепу. Она пронеслась по позвоночнику, и он застонал, но ощущение уже угасло.

Ной недовольно сморщил нос. Его раздражение быстро сменилось самодовольной улыбкой. В воздухе перед ним парила Руна Вибрации. В данный момент она была совершенно бесполезна и пуста, но он сделал это.

Он создал Руну.

Темный простор расступился, и Ной со смехом открыл глаза на выжженный лес. Он протянул руку, представляя Руну. Она появилась над его ладонью, такая тусклая, что он едва мог разглядеть ее при дневном свете. Ной позволил руне исчезнуть и убрал книгу обратно в кобуру.

"Единственное, что нужно сделать сейчас, это набрать энергии и понять, что я могу сделать". Ной перекинул ногу через ветку и опустился на землю. Сухая древесина хрустнула под его ногами, и он выпрямился, счищая с себя одежду.

Теперь надо найти обезьян. Пришло время немного отомстить.

Найти обезьян оказалось довольно просто. В этом не было ничего удивительного, ведь Ной практически утонул в этих мохнатых монстрах, когда его впервые перебросили в тело Вермила.

Через несколько минут ползания по деревьям он заметил рыжую обезьяну, сгорбившуюся над забрызганной кровью тушей другой обезьяны, та зверски терзала ее и вырывала большие куски плоти.

Она запихивала их в рот, издавая при этом невероятно неприятные стоны и ворчание. Ной даже не потрудился скрыть свое отвращение. Он остановился на своем пути, оставив несколько деревьев между собой и отвлеченным монстром, и направил одну из своих рун Ветра.

Дуга энергии завихрилась между кончиками его пальцев и вырвалась наружу, пронеслась мимо деревьев и ударила обезьяну в шею.

Чудовище попятилось вперед и упало на свою жертву, а из её шеи на землю хлынула кровь. Прилив энергии пронесся по венам Ноя и поднялся по его позвоночнику.

Ной немедленно вызвал свою Руну Вибрации. Она мерцала, ничем не отличаясь от того, как выглядела раньше. Если убийство обезьяны и способствовало росту ее силы, он не мог видеть результатов.

"Прекрасно. Надеюсь, эти твари не находятся под угрозой исчезновения, потому что я думаю, что мне придется убить их довольно много". Ной закрыл ладонь.

Неважно, сколько их придется убить, по крайней мере, это лучше, чем сидеть и ничего не делать. Это было единственное, чего он больше никогда не будет делать. Лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем просидеть впустую еще больше времени.

Он встал на колени возле мертвой обезьяны и использовал одну из ее рук, чтобы распилить коготь на другой руке. Через несколько минут он с ворчанием вырвал его. Ной вытер кровь о густую шерсть чудовища и поднял свой самодельный кинжал, кивнув самому себе.

Пришло время охотиться.

Еще пять обезьян постигла та же участь, и они пали под действием Рун Ветра Ноя. Он испытывал искушение испытать Пепел, но Ветер казался ему гораздо лучшим инструментом для его нынешних противников.

Если ничего не сломано, не надо чинить.

Пока он преследовал обитателей леса, прошло несколько часов, и солнце пробилось сквозь небо, стремясь к горизонту. Вскоре после полудня полоса удач Ноя подошла к концу, и он вышел на небольшую поляну среди обгоревших деревьев.

Что-то разорвало все деревья в округе и отбросило их в сторону, оставив повсюду торчащие из земли зазубренные пни. Четыре маленькие обезьянки сидели полукругом вокруг огромной, которую Ной хорошо узнал по огромным когтям и уродливой морде.

Крушитель. Тот самый монстр, который несколько раз убивал его вскоре после прибытия. В его груди смешались страх и гнев, и Ной инстинктивно пригнулся за деревом, прижавшись боком к хрупкой коре.

Он подождал мгновение, прежде чем снова выглянуть наружу. Монстры, казалось, не заметили его. Крушитель просто стоял перед своими меньшими собратьями, неразборчиво хрюкая и время от времени размахивая руками.

Они разумны? Тревожная мысль. Потребуется время, чтобы с этим смириться.

Ладно, я с этим смирился. Ублюдки пришли ко мне первыми. Наслаждайтесь ожиданием в очереди, засранцы.

Ной разжал пальцы. Он отцепил тыкву от пояса и пошел обратно тем же путем, что и пришел, на минуту спрятав тыкву у основания большого дерева, а затем вернулся на поляну.

Он обогнул поляну, чтобы оказаться за спиной Крушителя. Ему еще не приходилось сражаться с монстрами в группе, но это не отменяло того факта, что огромная обезьяна по-прежнему была самой опасной из всех.

Ветер закружился вокруг ладони Ноя и сформировался в вибрирующий полумесяц перед его ладонью. Он прицелился и пустил заклинание в обезьяну. Не дожидаясь, пока оно сработает, он сформировал еще один диск и запустил его, а затем бросился обратно в деревья.

Яростный визг, за которым последовал булькающий вой, сообщил Ною, что его атаки попали в цель. Громоподобные шаги и громкий хруст дали дополнительную информацию о том, что удар был нанесен недостаточно точно.

Ной выругался под нос, изо всех сил отталкиваясь ногами и ныряя в лес. Деревья трещали и ломались позади него, обезьяна бросилась в погоню, визжа от ярости.

Она настигала его. Ной не мог отделаться от ощущения дежавю, поскольку расстояние между ними неуклонно сокращалось. Он слышал призывы более мелких чудовищ, которые становились все ближе. Ной успел заметить, как один из них перемахнул через деревья в его сторону.

Он крутанулся, запустив в него клинок ветра. Обезьяна упала на землю, увернувшись от удара, и бросилась на него. Разумнее было бы нырнуть в сторону или попытаться избежать удара.

Скорее всего, обезьяна ожидала именно этого. Вместо этого Ной шагнул к ней и с размаху ударил локтем в нос чудовища. Оно издало визг и попятилось назад, на мгновение ошеломленное.

Ной ударил его ладонью по лицу и выпустил клинок ветра в упор. Брызнула кровь, и он без единого звука упал обратно. Энергия хлынула в Ноя, но он уже снова бежал.

Еще три обезьяны. Две маленькие и один раненый Крушитель. Ной заскочил за дерево, поднял руку и выпустил клинок ветра как раз в тот момент, когда Крушитель пробил тонкое дерево, разбросав повсюду щепки.

Его мохнатая шея была в крови, а черные глаза-бусинки горели ненавистью и болью. Обезьяна открыла пасть, обнажив ряды желтых клыков, и завыла. Заклинание Ноя попало ей в грудь, прорезав толстую рану.

Он закричал и бросился на Ноя. На этот раз Ною показалось, что если он попытается ударить обезьяну, то его просто разорвет на куски. Он бросился прочь, приземлившись в неловком перекате.

В его руке что-то кольнуло, и он взвизгнул от боли. Ной перекатился, защищаясь другой рукой, как раз в тот момент, когда перед ним появился Крушитель. Он поднял руки, издав победный вопль.

Я видел, как другой монстр тоже так делал. Оно собирается ударить обеими руками.

Ной откатился в сторону. Позади него захлюпала грязь, когда когти обезьяны пронзили её насквозь, а ладони ударились о лесную подстилку. Его рука запульсировала от боли, но Ной не обратил на это внимания. Он поднял другую руку и запустил лезвие ветра в шею удивленного Крушителя.

Его крики затихли, и он замертво рухнул на землю рядом с ним. Ной вздрогнул, адреналин хлынул в его вены с такой силой, что он мог слышать биение своего сердца.

Энергия наполнила его, и он, пошатываясь, поднялся на ноги, осматривая окрестности. Оставалось еще две обезьяны, а он все еще помнил, что случилось, когда он слишком рано отпраздновал победу.

Ной медленно вращался по кругу, его глаза прислушивались к каждому слабому шороху ветра в трещинах деревьев. Его грудь вздымалась и опадала от тяжелого дыхания, и он держал руку перед грудью, оскалив зубы.

"Ну же", - прорычал Ной. "Где ты?"

Мощный удар врезался в спину Ноя, и он пошатнулся вперед. Он отпрыгнул в сторону, но слишком медленно, чтобы избежать когтистой руки, которая провела по его спине. Ной вскрикнул и упал на землю, отчаянно крутясь, чтобы увидеть обезьяну, пытающуюся разорвать его лицо.

Магия взвихрилась, и лезвие ветра ударило чудовище в шею. Его труп врезался в Ноя, повалив его на землю. Раны на его спине закричали от боли, и Ной зарычал, отпихивая тварь от себя.

Онемение ползло по его телу. Он попытался встать, но ноги не слушались. Он поскользнулся в растущей луже своей и монстра крови на выжженной земле и со стоном упал назад.

Слабой, дрожащей рукой Ной схватил свой самодельный кинжал. Он потащил себя по земле, прижимаясь к дереву, чтобы опереться. Каждый вдох был глубже предыдущего, но Ной держал кинжал перед собой.

"Еще один", - прохрипел Ной. "Давай."

Шли секунды, и рука Ноя опустилась. Мир стал темнее, а зрение сузилось до точки. Силы покинули конечности Ноя. Последним его действием было изо всех сил метнуть кинжал - который в этот момент находился всего в полудюжине футов от него.

Крошечный проблеск движения в краешке его угасающих глаз был последним, что он увидел перед тем, как отключиться.

Душа Ноя отделилась от тела, поднявшись в воздух. Он посмотрел вниз на окровавленный труп под ним и сморщил нос. Последняя обезьяна стояла за деревом и настороженно смотрела на его тело.

"Что ж, неплохой забег. Определенное улучшение по сравнению с предыдущим. И - о, черт побери. Пожалуйста, прекрати это. Не ешь мое лицо, какая мерзость".

Обезьяна не могла его слышать. А если бы и могла, Ной подозревал, что его просьба осталась бы без внимания.

Серовато-черная энергия обвилась вокруг его шеи. Ной даже не моргнул, когда она отдернула его.

Мгновение спустя он с неровным вздохом поднялся на ноги. Его голова раскалывалась от сильной головной боли, а тыква лежала на земле рядом с ним. Ной поднялся на ноги, опираясь на ствол дерева, оставив тыкву на земле.

Он инстинктивно попытался призвать свою магию, но все было напрасно. Руны были совершенно недоступны для него, и, судя по предыдущему опыту, так будет еще несколько часов.

Ной помассировал виски и поплелся в лес в направлении своего трупа. Даже если бы у него не было магии, ему нужно было вернуть свою одежду, иначе он вернется в Арбитаж, выставив всё напоказ.

Он подавил болезненную усмешку.

Один из отличных способов быть уволенным.

Через несколько минут Ной остановился. С того места, где он умер, доносились громкие хрусты, и ему не требовалось большого воображения, чтобы понять, что это такое. Ной пополз вперед, следя за землей, чтобы не наступить на что-нибудь слишком громкое.

К счастью, обезьяна, похоже, была отвлечена тем, что, по всей вероятности, считала призом своего терпения. Она сгорбилась над его телом, издавая слабые крики, пока разрывала его на части. Кинжал Ноя лежал на земле там, где он его бросил.

Двигаясь как можно тише, Ной подошел к кинжалу. Он поднял его с земли, и обезьяна замерла, оторвавшись от еды, когда ее уши наконец уловили шум.

Было слишком поздно. Ной вонзил клинок в ухо обезьяны, зверски выкрутил его, а затем вырвал и вонзил в основание черепа чудовища. Острый коготь прокусил густую шерсть и плоть под ней.

Обезьяна упала и умерла, не успев даже увидеть его. Ной отпихнул ее в сторону и схватил с трупа свою одежду, изо всех сил стараясь не смотреть на изуродованное лицо. Не обращая внимания на кровь, пропитавшую рубашку и штаны, он натянул их и повернулся, направляясь прочь без оглядки.

Он забрал свою тыкву, все еще борясь с сильной головной болью, колотившейся в черепе, и забрался на дерево, чтобы подождать, пока вернется его магия. Несмотря на боль, пульсирующую в теле, и туман в голове, сердце Ноя колотилось от возбуждения. Он начинал получать от этого настоящее удовольствие.

Остаток дня и ночь прошли, на удивление, без происшествий. Ной сидел на своем дереве, наблюдая за луной, проплывающей по небу. Обезьяны кричали вдалеке, их крики эхом разносились по бесплодному лесу и искажались ветром.

Никто из них не нашел его. Ной не был уверен, было ли это потому, что они намеренно избегали его местонахождения после резни, или ему просто повезло. В любом случае, на следующее утро солнце взошло как обычно.

Туман в его голове только-только начал ослабевать, когда по коже прошёлся электрический ток, пробежав по позвоночнику и распространившись по всему телу. Ной не успел даже задаться вопросом, что вызвало это ощущение, как внезапная сила дернула его за шею.

Мир помутнел и приобрел яркий голубой оттенок, когда его отбросило назад и направило в пространство. Ной инстинктивно попытался испустить изумленный вздох, но не смог сделать и этого. Все его тело восстало против него, и он мог только сидеть и смотреть, как голубые потоки проносятся мимо него.

С сильным толчком Ной врезался в металлическую трубу, соскользнул на пол и с грохотом упал. Он зашатался, когда его ноги коснулись холодной земли, и прижался к стене, делая глубокий вдох. Тим поднял руку в знак приветствия, но его улыбка исчезла, когда он увидел, что одежда Ноя покрыта кровью.

"Клянусь богами, парень", - воскликнул Тим. "Ты в порядке?"

Ной оскалился и оттолкнулся от стены, качая головой. Туман в его голове еще не полностью рассеялся, и во рту у него было ощущение липкости, когда он говорил. "Я не ранен".

Выражение лица Тима расслабилось, но его глаза оставались недоверчивыми. Он покачал головой в недоумении. "Похоже, ты пропустил через себя немало целебных зелий со всеми своими ранами".

Ной хмыкнул. "Да, что-то вроде этого. Извини. Забыл, что меня так быстро выдернут обратно".

Тим пренебрежительно махнул рукой и жестом указал на лифт в центре комнаты. "Это случается со всеми нами. Это немного неожиданно, и я не припоминаю, чтобы ты часто заходил сюда раньше. Когда вы воспользуетесь системой еще несколько раз, вы должны привыкнуть к ней".

"Приятно слышать". Ной вошел в небольшой лифт в центре комнаты, и Тим закрыл за ним решетку.

"Возможно, тебе стоит немного отдохнуть", - сказал Тим. "Ты выглядишь дерьмово".

Ной одарил мужчину небольшой ухмылкой. "Спасибо."

"В любое время".

Тим отступил назад, и лифт с грохотом опустился вниз, цепочки опустили его под открытый воздух. Металлический люк с треском захлопнулся над Ноем, и он вздрогнул, когда звук пронзил его уши. Возможно, это было не так уж и громко, но, учитывая, что его голова пульсировала после смерти, это было похоже на выстрел прямо рядом с его головой.

Лифт опустил Ноя на лестничную площадку, и он сошел с нее, не поднимая глаз, проходя мимо небольшой очереди, ожидавшей возможности воспользоваться системой передвижения, и направился в свою комнату. К тому времени, как он добрался до нее, его голова уже почти пришла в норму, и он мог нормально думать.

Ной снова попытался призвать свои Руны, но безрезультатно. Вздохнув, он снял испорченную одежду, принял душ и переоделся в новую одежду, после чего сел на кровать. Несмотря на то, что убийство технически очистило его от всей грязи, которую он нахватал в бою, его испорченная одежда была достаточно грязной и требовала повторной чистки.

В следующий раз я возьму с собой запасной комплект. Интересно, сколько они стоят, потому что у меня такое чувство, что я очень быстро исчерпаю весь свой гардероб.

Ной прислонил подушку к стене и откинулся на нее, скрестив руки за головой. Его череп пульсировал, и он скорчил гримасу, массируя висок. Он еще не измерил точное количество времени, необходимое для восстановления после смерти, но боль уже начала стихать, так что он подозревал, что это не займет много времени. Он закрыл глаза и позволил себе расслабиться, ожидая, пока вернется его магия.

Чуть больше часа спустя туман рассеялся. Ной почувствовал, что головная боль ослабла, и снова открыл глаза. Он подавил зевок и сел прямо, сразу же отправившись за своими Рунами. На этот раз ничто не стояло на его пути, и он без проблем проскользнул в свое ментальное пространство.

Семь Рун ожили в темноте, терпеливо плавая по кругу вокруг него. Ной сразу же обратил внимание на новую Руну Вибрации. Она находилась там, где раньше была одна из его старых Рун Ветра, и мерцала слабой серой энергией.

Ной сделал шаг к ней, и слабое сопротивление оттолкнуло его, как будто он налетел на мягкий ветер. На его лице появилась ухмылка. Его усилия, приложенные накануне, не пропали даром. Все остальные Руны тоже стали немного сильнее. Разница была небольшая, но она была заметна.

Его ухмылка угасла, когда он рассматривал Руну Вибрации. Он не знал точно, сколько энергии потребуется, чтобы наполнить ее до такой степени, чтобы ее можно было правильно соединить, но свет, исходящий от руны, был настолько тусклым по сравнению с другими, что он подозревал, что она, вероятно, даже на один процент не достигла своей максимальной мощности.

Ной рискнул взглянуть вверх. Руна Разлома возвышалась над ним, заполняя небо и гудя от энергии. Смотреть на нее было не так тяжело, как в первый раз, но давление, омывающее то, что он мог предположить, что это Мастер-Руна, все еще заставляло его ноги дрожать от усилий, чтобы удержаться на ногах.

Наверное, было бы очень глупо пытаться что-то сделать с ней. Я не знаю, что она делает или как работает. Все, что я знаю, это то, что, возможно, именно благодаря ей я возвращаюсь к жизни, когда умираю, но даже в этом нет уверенности.

Ной сглотнул. Было что-то манящее в силе, заключенной в массивной Руне. Словно в ответ на его внимание, она начала опускаться. Ной не мог заставить себя отвести взгляд, пока Руна не опустилась вниз, оказавшись прямо над его головой.

Она манила его. Просило его протянуть руку.

Ной подчинился. Он протянул руку и провел кончиком пальца по трепещущим линиям энергии.

В ушах Ноя раздался всплеск статического электричества, а все его тело гудело от статического электричества. Мир стал белым.

Затем не было ничего.

Ной парил в пустоте, не в силах пошевелиться или даже увидеть собственное тело. Все, что он мог делать, - это наблюдать.

В белом свете материализовалась темная форма. Сначала появилось копье, а затем мускулистое тело, состоящее из чистой пустоты. Тот самый человек, который напал на Возрождение, когда Ной ждал у Вод Жизни.

Ной даже не успел вздрогнуть. К счастью, мужчина, похоже, не заметил его присутствия. Он вытянул свое зазубренное черное копье, и вокруг него расцвело еще больше красок. Под ногами человека проросла трава, и из земли перед ним возникло громадное чудовище с оскаленными зубами и блестящей красной кожей.

Его кожа была защищена сцепленными друг с другом хитиновыми пластинами, и он был вдвое выше человека. При каждом вдохе из его бронированного тела вырывалось дребезжащее шипение. Его пасть раскрылась в щелкающем крике, и он прыгнул, чтобы укусить человека.

Тот не дрогнул. Казалось, он даже не заметил, что чудовище напало на него. Малейшим движением он переместил копье и направил наконечник на чудовище, которое набросилось на него грудью вперед.

Сквозь небытие раздался слабый звон. Монстр застыл на месте. Черная линия прочертила его с головы до ног, и, лишившись возможности даже на последний вопль неповиновения, он раскололся надвое.

Обе половины монстра рухнули на землю. Броневые пластины с лязгом упали на землю вокруг него, вместе с грудой зубов и когтей. С того места, где он стоял, поднялся клубок дыма, материализовавшийся в семь сверкающих рун.

Ной отчаянно пытался наклониться вперед, чтобы получше их рассмотреть, но не мог сдвинуться с места. Мужчина рассматривал руны, затем сделал паузу, когда что-то привлекло его внимание. Он поднял руку, и одна из рун подплыла к нему ближе, давая Ною возможность взглянуть на нее.

Инсектоидная* броня.

Ной не успел даже попытаться запомнить ее, как мужчина взмахнул рукой. Его копье пронзило руну, разбив ее вдребезги. Разочарование Ноя угасло в его груди. Его глаза расширились, когда из осколков образовалось семь новых рун, каждая из которых тянулась от обломков первоначальной руны - и каждая из них кипела энергией.

Должно быть, это была объединенная руна. Неужели он просто расколол ее на части, не повредив ни одного из отдельных компонентов?

Мужчина протянул руку и вырвал одну из рун из воздуха. Взмахнул рукой, и остальные шесть рассыпались, разлетевшись в клубы темного дыма. Ной хотел выругаться на этого человека. Он не успел запомнить ни одной руны.

Темнота заползала в края белой пустоты. Мужчина повернулся и пошел к ней. С каждым его шагом к конечностям Ноя возвращался контроль. Тени поглотили белый цвет, и бесконечная белизна вокруг него лопнула, как воздушный шар, и исчезла, оставив его стоять в своем ментальном пространстве.

Ной в изумлении уставился на Руну Разлома.

Он показал мне, что он делает. Разлом. Разделение. Он разделил монстра на составляющие, но, наверное, только те части, которые были нужны пользователю? Но... что более важно, он может разделять руны на части.

Не значит ли это, что я могу объединить руны в любую комбинацию, которую хочу проверить, а затем разделить их, если комбинация не сработает? Мне не нужно беспокоиться о том, чтобы найти существующую комбинацию или рисковать неудачей. Я могу испытывать их бесконечно.

Ной подавил маниакальный смех. Если бы Мокси узнала об этом, она бы вырвала себе волосы. Зачем ему комбинации рун его фальшивой семьи, если он сам может исследовать их бесконечно долго?

Он должен был проверить это. Ной протянул нить мысли к Руне Разлома. В него врезался яркий взрыв энергии, выбросив его из ментального пространства и повалив на землю.

Каждая часть его тела задрожала, словно он окунулся в электрический ток. Он попытался пошевелиться, но ему показалось, что все его нервы перегорели. Во второй раз Ной мог только лежать и смотреть. Потолок кружился над ним, когда его глаза расфокусировались. Время шло. Если бы Ной не привык сидеть и ничего не делать за время своего пребывания в загробном мире, это могло бы вывести его из себя.

Прошел почти час, прежде чем к нему вернулись какие-либо ощущения. Ной пошевелил пальцами ног, затем пальцами и остальными частями тела. Он медленно сел, с гримасой потирая затылок. По крайней мере, на этот раз у него не болела голова.

Ладно, понял. Не надо пока возиться с Мастер-Руной. В ней слишком много силы. Мне нужно быть намного сильнее, чтобы даже попытаться справиться с ней. Тем не менее, когда придет время объединить мои руны - это будет невероятно. Если я правильно понял Мокси, я должен держать эту силу в полном секрете. Комбинации - это ключ к формированию уникальной формы магии, и я могу испытывать их столько раз, сколько захочу.

Но пока что, даже если я не смогу совладать с Разломом...

Ной вызвал Руну Вибрации на свою ладонь и изучил ее. Руна Ветра оказалась достаточно простой в использовании, но Руна Пепла по-прежнему упрямо отказывалась что-либо делать.

Он в задумчивости пожевал нижнюю губу, затем прикоснулся пальцем к подушечке. По нему пробежала слабая дрожь. Ной поднял бровь и притянул к себе силу руны. Подушка затрепетала, как будто ее кто-то дергал.

Через несколько секунд энергия, накопленная в руне, иссякла. Она исчезла, и подушка прекратила свое движение, упав обратно на кровать и лежа неподвижно.

"Не самая пугающая вещь, которую я когда-либо делал, но, по крайней мере, она работает", - размышлял Ной. "И я думаю, что на сегодня с меня достаточно волнений. Итак, если руны Ветра и Вибрации работают отлично, значит, я как-то неправильно использую Руну Пепла".

Ной призвал энергию пепла и почувствовал, как она поднимается в ответ. Он попытался представить себе небольшое облачко пепла, поднимающееся из его руки, но оно снова упрямо не отвечало. Ной сжал губы и оглядел комнату.

Его взгляд остановился на полусгоревшей свече на краю стола. Он подошел к ней, взял лежащую рядом огниво и зажег свечу. Ной взял бумагу из кучи мусора, которую оставил Вермил, и, прочитав ее, чтобы убедиться, что она не важна, поднес к пламени.

Огонь быстро разгорелся, прожег небольшую дыру и зачернил бумагу вокруг нее. Пламя продолжало распространяться, и отверстие расширялось, его края светились вишнево-красным цветом по мере того, как сгорала все большая часть бумаги. Ной дал сгореть чуть больше четверти бумаги, после чего затушил тлеющую бумагу ладонью.

Пламя на мгновение зашипело и сдалось, угасая и оставляя его с хрупкими результатами эксперимента. Ной отряхнул руку и смял край бумаги, позволив копоти рассыпаться в небольшую кучку на столе.

Выпрямив спину, Ной отодвинул свечу с дороги и призвал свою Руну Пепла. Он обратил свое внимание на кучку на столе. Пепел зашевелился, поднялся в воздух и сформировался в клубящуюся сферу.

На лице Ноя появилась ухмылка, и он раздвинул пальцы. Пепел закрутился между ними, как змея, скользнул по его ладони и превратился в маленькую птичку. Она порхала вокруг головы Ноя, затем уткнулась носом в стол и взорвалась маленькой струйкой дымящегося пепла.

"Ага", - сказал Ной, не в силах скрыть своего удовольствия, потирая руки. Он собрал пепел в небольшую кучку, а затем выстроил ее в несколько линий. Она без промедления откликнулась на его мысли, сформировав именно тот образ, который он представлял в своей голове. "Так вот как это работает. Я не могу создать Пепел, но я могу им управлять".

Ной щелкнул пальцами, и пепел спрыгнул со стола, превратившись в полумесяц и попав в свечу. Он ударился о воск, но не смог пробить его. Ной собрал пепел обратно в кучу и поджал губы.

"Значит, это все еще просто пепел, даже когда я им управляю", - размышлял Ной. "Почему же он не режет, как ветер?"

Он подверг пепел еще нескольким испытаниям, но, насколько он мог судить, это был всего лишь пепел. Ной несколько мгновений сидел в задумчивости, пытаясь понять, почему его Руна Ветра способна резать и наносить реальный ущерб, в то время как то, что должно было быть более мощной Руной Пепла, казалось почти неубедительным. Ответ пришел к нему через несколько мгновений, и он поморщился от осознания.

Дело в количестве энергии, хранящейся в них. Вот почему Вермил держал при себе кучу слабых Рун Ветра, вместо того чтобы использовать все более мощные, которые были у него в книге. Проще было просто использовать слабые Руны Ветра, чем дойти до использования мощных.

Ной потер лоб, мысленно поблагодарив себя за то, что не принял импульсивного решения избавиться от всех своих Рун Ветра сразу. Если бы он так поступил, у него не было бы возможности надежно убивать монстров на Выжженных Акрах.

"Ну, по крайней мере, я узнал об этом раньше, чем позже", - сказал себе Ной. Он отпустил свою магию и погасил свечу. Солнце уже было далеко на небе, и, если он правильно помнил, у него сегодня еще должен был быть урок, и он был уверен, что до его начала осталось совсем немного времени.

На этот раз было бы неплохо появиться до начала урока.

- - -

П:

* - Инсектоидная - то есть "Насекомоподобная"

Ной убрал тыкву в тайник под раковиной и вышел из своей комнаты, направляясь в свою аудиторию в здании G. Он добрался до нее незадолго до полудня и вошел в пыльную комнату.

Она была пуста, что его не очень удивило. Время для него все еще было не совсем понятным, но Ной был уверен, что до начала занятий еще есть время. Учитывая, что в прошлый раз его ученики даже не потрудились явиться, у него не было ощущения, что они планируют прийти пораньше.

Это его вполне устраивало. Он все еще не был уверен, чему именно он должен их учить. В бумагах, которые Вермил хранил на своем столе, не было плана урока, но экзамен, о котором упоминала Мокси, вполне вероятно, имел к этому какое-то отношение.

Ной успокоился и стал ждать. Он наблюдал за солнцем, ползущим по небу через грязное окно, его глаза отслеживали лучи света, танцующие по тусклой комнате. Он пролистал книгу Вермила, в основном для того, чтобы бегло взглянуть на другие руны в ней и посмотреть, не пропустил ли он чего-нибудь слишком важного.

Ноги зашаркали по камню. Ной поднял голову и с треском закрыл книгу, когда в класс вошла Изабель. Она слегка удивилась, увидев его сидящим перед доской.

Тодд последовал за ней, скрывая зевок. Он опустился за парту в задней части класса, не говоря ни слова.

"С возвращением", - сказал Ной, поднимаясь на ноги. "Я забыл спросить в прошлый раз, но почему вас только двое?"

"О чём ты?" спросила Изабель.

"Разве у меня не должно быть больше учеников?"

"Ты не помнишь?"

"Просто подшути надо мной".

"Только мы", - сказала Изабель, пожав плечами. "Никто больше не был обременён тобой. Нам просто не повезло".

Маленькие классы. Больше похоже на наставничество или ученичество, чем на настоящего профессора, но у меня были друзья в высших академических кругах, которые вели занятия только с несколькими детьми. Я думаю. Это было так давно, что я с трудом могу вспомнить.

"Ну, это прекрасно", - сказал Ной со вздохом. "Мы займемся ими, когда придет время, я полагаю. Как прошло домашнее задание, которое я тебе задал?"

"Не сделал", - быстро ответил Тодд. "В конце концов, это не имеет значения. Магия есть магия, какая разница, как она работает?"

Ной просто посмотрел на Изабель.

Она прочистила горло. "Я думала об этом. Немного."

"И?"

"Я не знаю", - призналась Изабель. "Я не могла придумать, что такое Руны на самом деле, помимо того, что мы уже обсудили. Они... просто Руны. Разве ты не можешь просто сказать?"

"Нет", - ответил Ной, протягивая руки над головой. "Я тоже не знаю".

Изабель и Тодд уставились на него.

"Что?" спросил Ной. "Я уже сказал вам. Если бы это было легко, то у нас был бы ответ. Я не думаю, что у большинства магов, с которыми ты столкнешься, будет такой ответ. Это то, что мы должны определить сами".

"Тогда какой смысл было тратить наше время, говоря нам, чтобы мы подумали об этом?" потребовала Изабель, скрестив руки.

"Это было сделано для того, чтобы заставить вас задуматься", - ответил Ной. "Сегодня мы перейдем к немного другой теме. Знаете ли вы о том, что произойдет через месяц?"

И Тодд, и Изабель побледнели на несколько тонов и отвели глаза, избегая его взгляда. Тодд опустил взгляд на свои руки, внезапно обнаружив, что они показались ему самыми восхитительными вещами за последние годы.

"Да", - сказала Изабель. "Тест, верно?"

"Тест", - подтвердил Ной, кивнув.

"Мы все подготовим до его начала", - сказал Тодд, понизив голос. "Не волнуйся об этом, чувак. Это не будет проблемой".

Глаза Ноя сузились. Что-то в том, как говорил Тодд, не понравилось ему. Он и раньше видел этот коварный взгляд в глазах студентов, и это никогда не было признаком чего-то хорошего.

"Что именно ты имеешь в виду?" спросил Ной.

Тодд поджал губы. "Ну, знаешь. Чтобы нам не пришлось этого делать".

"Что? Как ты собираешься сдавать тест, если не будешь его делать?"

Изабель уставилась на Ноя так, словно у него между глаз вырос рог. "Потому что мы не собираемся его делать. В этом весь смысл, не так ли? Ты ничему нас не научил, кроме одного позавчерашнего урока, но ты не можешь заставить нас всех провалить экзамен, иначе Арбитаж будет дышать тебе в затылок. Так что..."

"Ты хочешь, чтобы я просто соврал и сказал, что вы сдали?"

"Ну, это буквально то, что ты сказал нам, что мы будем делать, когда начнется семестр", - сухо сказал Тодд. "Не понимаю, почему мы должны были думать о чем-то другом. Как я уже сказал, мы достанем материалы, которые вам понадобятся, чтобы оправдать усилия, которые вы затратите на подделку результатов."

Взятка. Вермил собирался заставить их дать ему взятку, чтобы они не сдавали экзамен? Каждый раз, когда я узнаю больше об этом парне, я понимаю, что он еще больший подонок.

Ной прислонился к меловой доске и вздохнул. "Планы изменились. Мы не будем этого делать".

Изабель и Тодд вскочили на ноги.

"Что? Ты действительно собираешься заставить нас принять это?" спросила Изабель, пораженная. "Мы не можем!"

"Почему нет?" спросил Ной.

"Этот тест в итоге серьезно травмирует даже учеников, у которых хорошие учителя", - сказал Тодд. "Как, по-твоему, каждый из нас собирается убить могущественного монстра, когда у нас нет даже этого, чтобы поддержать нас? Мы умрем. Буквально".

"Напомни мне, что ты должен сделать, чтобы сдать его снова?" спросил Ной.

"Мы должны убить Крушителя", - сказала Изабель. "Серьезно, ты даже не знаешь, о чем тест. Как, по-твоему, мы его пройдем? Нас обоих просто убьют, а ты будешь виноват".

Ной облегченно вздохнул. На мгновение он подумал, что испытанием будет охота на дюжину монстров или что-то еще более нелепое.

"Только это? Ты можешь сделать это без проблем", - сказал Ной. "Это просто Крушитель. Хорошее попадание в шею выводит их из строя, а их движения действительно предсказуемы. Они быстрые, но если вы их настигнете и будете работать вместе, я не думаю, что это будет так уж невозможно".

Изабель и Тодд посмотрели на Ноя. Их гнев перешел в нервозность, когда Ной не отступил от своей позиции.

"Тебе легко говорить. Не тебе их убивать", - сказал Тодд. "А ты сам можешь хоть с одним сразиться? Я не понимаю, как ты собираешься защищать нас, когда ты буквально того же ранга, что и мы. Может, Крушители и не самые сильные монстры в Выжженных Акрах, но они далеко не самые слабые. Ложная уверенность ни к чему не приведет, когда они будут рвать тебе глотку".

Ной открыл рот, потом закрыл.

Мне потребовалось несколько смертей, чтобы понять, как избежать гибели от этих тварей, но их действительно не так уж нереально победить, если мне удастся завалить двоих с моим уровнем опыта.

"Видишь?" спросила Изабель. "Слушай, я не знаю, почему ты вдруг решил снова стать учителем, но не убивай нас из-за того, что пытаешься восстановить свою самооценку".

Ной поджал губы. "Я убил двух Крушителей. Они опасные враги, но их возможно победить. Ты говоришь, что находишься на моем уровне, так что ты должен быть в состоянии справиться и с ними".

"Ты полон дерьма", - быстро сказал Тодд. Он отодвинул стул и встал, глядя на Ноя. "Ты ни за что не сможешь победить Крушителя, если только кто-то другой сначала не удержит его и не изобьет до полусмерти".

"Сядь", - твердо сказал Ной. Тодд сжал губы. Они смотрели друг на друга в течение нескольких молчаливых секунд. Медленно, Тодд опустился обратно в кресло.

"Ты серьезно?" спросила Изабель.

"Да. Вчера я убил одного, используя только Руны Ветра, а они все рангом ниже. Я думаю, он свалился за два или три удара, так что во время боя я использовал только одну Руну. Вы оба уверены, что вы, по крайней мере, так же сильны, как и я, не так ли?"

Изабель скорчила гримасу и посмотрела в окно, избегая взгляда Ноя. "Пожалуйста, не делай этого. Мне все равно, что ты задумал, но я не хочу умирать. Если ты хочешь стать хорошим учителем, начни со следующего класса. Мы уже в полной заднице. Не надо, чтобы нас тоже убили".

Ной глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он не мог отрицать, что предложение Изабель было заманчивым. У него и так было более чем достаточно забот. Выжить и сделать так, чтобы никто не узнал его истинную личность, было не такой уж простой задачей.

Игнорирование своего класса и позволение им списывать все подряд, пока они не станут чьей-то проблемой, несомненно, облегчило бы его задачу, и это было то, чем Вермил занимался уже довольно долгое время.

Я не подведу своих учеников. Мне плевать, что они даже технически не мои - Вермил облапошил этих детей, и я собираюсь это исправить. Это мой долг как учителя.

"Нет." Ной покачал головой. "Мне жаль, но я не собираюсь этого делать. Я прошу прощения, что вам пришлось иметь дело с моим некомпетентным преподаванием в прошлом, но этого больше не будет. Я не позволю вам покинуть этот класс без должных способностей, чтобы защитить себя в будущем".

"Из-за тебя нас убьют", - категорично заявил Тодд.

"Я клянусь своей жизнью, что этого не произойдёт". Ной прижал руку к груди. "Я умру, чтобы дать вам время убежать от монстра, если понадобится. Как только они получат добычу, они сосредоточатся на ее поедании, вместо того чтобы нападать на другие угрозы".

По крайней мере, я уверен, что так и есть. Обезьяна выглядела довольно рассеянной, поедая мой труп.

Ни Тодд, ни Изабель не выглядели слишком убежденными его заявлением.

"Как насчет этого. Покажи мне, что ты можешь сделать прямо сейчас, и я сделаю то же самое", - предложил Ной, разводя руки в стороны, ладонями вверх. "Я буду максимально честен, и ты сделаешь то же самое. Если я действительно считаю, что ты не сможешь победить Крушителя, я позволю тебе сжульничать на экзамене, и тебе даже не придется давать мне взятку. Но если я прав, ты будешь тренироваться со мной, и мы сдадим экзамен нормально".

"Мы не сможем победить их", - сказала Изабель без малейшего сомнения в голосе. "Я же не сидела без дела. Я тренировалась. Я практиковалась. Я знаю свои пределы, профессор Вермил. Я не могу убить Крушителя".

"Во-первых, вас двое", - сказал Ной. "А во-вторых, до экзамена еще целый месяц. Этого времени более чем достаточно, чтобы потренироваться. Давайте делать шаг за шагом. Мы проверим, насколько вы оба сильны. В течение месяца вы будете делать то, что я скажу, и тренироваться вместе со мной. По истечении месяца, если мы решим, что ты не сможешь пройти тест, я сжульничаю для тебя. В противном случае, это сделаешь ты. Не лучше ли тебе научиться чему-то на занятиях, чем тратить время впустую?"

Изабель несколько мгновений сидела молча. Они с Тоддом обменялись взглядами. Тодд слегка покачал головой, а Изабель сжала руки в кулаки.

"Что, если он прав?" - прошептала она.

"Это глупо", - ответил Тодд так же тихо. "Какой-нибудь другой учитель, вероятно, понял, что он делает, и теперь пытается спасти свою задницу".

"Это не так", - вставил Ной.

Они оба проигнорировали его.

"Но что, если он серьезно? Если мы снова его не поймаем, то в следующем году нас ждет провал", - пробормотала Изабель. "У нас действительно нет выбора, и он прав. Я не хочу вечно быть никчемным магом. В конце концов, мы должны стать сильнее".

Тодд испустил тяжелый вздох. Он откинулся в кресле и скрестил руки, глядя на Изабель. "Ты уже все решила".

"Только если ты согласишься со мной".

"Отлично", - сказал Тодд. Он закатил глаза и снова посмотрел на Ноя. "У тебя есть месяц до экзамена, чувак. Если ты нас не убедишь, мы уходим".

Ной усмехнулся. "Фантастика. Это все, что мне было нужно. Ты тоже участвуешь, Изабель?"

Изабель кивнула. "Вопреки моему здравому смыслу. Не слишком радуйся. Ты все еще ужасный профессор, и мы все это знаем".

Ной пренебрежительно махнул рукой и жестом велел им встать. "Это мы еще посмотрим. Есть ли для вас двоих подходящее место, чтобы показать мне, на что вы способны?"

Изабель и Тодд оба закатили глаза.

"Думаю, на тренировочной площадке", - сказала Изабель. Упоминание о тренировочной площадке сняло напряжение с ее позвоночника, и она выпрямилась, в ее выражении лица появилась уверенность. Ной приподнял бровь, но не обратил на нее внимания. "Серьезно, как много ты забыл?"

"Сейчас не обо мне", - ответил Ной. "На тренировочную площадку! Это как экскурсия. Разве не весело?"

"Нет", - хором ответили Тодд и Изабель, но, несмотря на свой сарказм, они поднялись со своих мест и присоединились к Ною, когда он выходил из класса.

Путь к тренировочным площадкам был длинным, неуютно молчаливым путешествием через кампус. К счастью, по дороге Ной не заметил никого, кто бы его знал, но это не мешало ему держаться как можно ниже.

Учитывая всех врагов, которых нажил Вермил, Ною меньше всего хотелось ввязываться в драку с каким-нибудь сильным магом, который неизбежно вызовет его на дуэль, что приведет ко все более раздражающей череде событий.

Ладно, возможно, это немного маловероятно, но я читал много фэнтезийных книг еще на Земле. Кроме того, если у них есть площадка для спарринга, то нет ничего нереального в том, что люди будут принимать позы и хвастаться, используя ее.

"Вот оно", - сказала Изабель, остановившись перед широким песчаным амфитеатром. Два ряда сидений огибали большую площадь, которая была разделена на пятьдесят или шестьдесят небольших квадратов. Почти все места были пусты, не считая нескольких студентов, расположившихся вокруг и евших.

Вдоль стен амфитеатра стояли лестницы, по которым можно было легко попасть на тренировочные арены внизу. Многие из них уже использовались. Ной приготовился увернуться, когда один из студентов метнул в другого огненный шар и промахнулся, но заклинание ударилось о невидимый барьер на краю их арены и рассеялось рябью.

Ной подавил искушение задать вопросы. Он последовал за Тоддом и Изабель вниз по лестнице и спустился на песок, где они вдвоем подошли к отгороженной скамейке на краю всей арены.

Большая куча металлических жетонов в форме щитов и размером примерно с ладонь Ноя лежала перед ним, грозившей опрокинуться при малейшем ветре. Оба студента взяли по жетону и прикрепили его к своей одежде. По их телам пробежали волны голубой энергии, которые исчезли так же быстро, как и появились.

Ной повторил их движение. Энергия, пробегая по его коже, покалывала её. Он вздрогнул, затем ткнул себя в руку. Крошечная пульсация силы вмешалась в движение, остановив его палец от соприкосновения с кожей.

На арене, где сражались два ученика, раздался глубокий звук "фвумп". Один из них ударился о невидимую стену и захрипел, когда воздух был выбит из его легких. Его тело засветилось ярким оранжевым цветом, а щит-жетон, прикрепленный к его груди, начал издавать высокочастотный вой.

"Проклятье", - выругался мальчик, ударив по щиту. Вопль утих вместе со свечением, и его партнер по спаррингу помог ему подняться на ноги.

"Ну?" потребовала Изабель.

Ной отвел взгляд от двух других учеников и прочистил горло. "Что ну? Я сказал тебе показать, на что ты способен, не так ли?".

"Ты хочешь, чтобы мы провели с тобой спарринг?" В голосе Изабель прозвучала нотка нетерпения, что заставило Ноя сделать паузу перед ответом. Часть его была склонна сказать "да", поскольку значки щита явно препятствовали нанесению урона и защищали владельца, но Изабель была слишком взволнована.

На самом деле, разве они сейчас не сильнее меня? Мы примерно одного возраста, а у Вермила была куча дерьмовых Рун. Я до сих пор понятия не имею, что есть у Тодда и Изабель, а у них наверняка есть еще и боевой опыт. Я потеряю все их уважение, если Изабель закончит мыть пол моим лицом.

"Боюсь, не сегодня. Может быть, ты сможешь дойти до этого. Нет, вы будете спарринговать друг с другом".

"Понятно", - пробормотал Тодд.

"Что это было?" Черты лица Ноя заострились, и он посмотрел на Тодда, который отвернулся, чтобы не встречаться с ним взглядом.

"Ничего".

"Тогда приступайте", - сказал Ной, отступая назад, чтобы дать им больше места. Боевые ринги были каждый размером примерно десять на десять футов, но он понятия не имел, какой магией пользуется каждый из его учеников.

Изабель и Тодд встали по обе стороны арены. Тодд встал в боевую стойку и вытянул руки в стороны. Он поднял их в воздух, сцепив пальцы, как будто протаскивая их сквозь воду.

За движением последовали всплески энергии, и в ладонях Тодда вспыхнули две сферы пламени. Они стремительно охватили его руки, превратившись в пылающие перчатки.

Подождите, как он только что создал огонь? У меня сложилось впечатление, что рунам нужно с чем-то работать. Нельзя же создать огонь из ничего, верно?

Ной пристально изучал Тодда. Присмотревшись, он понял, что на каждом запястье у Тодда по обсидиановому браслету, которые раньше были скрыты одеждой. Огонь, который создавал Тодд, казалось, исходил из них невероятно тонкими струйками, прежде чем достигнуть его рук.

Это интересно. У него есть что-то, что генерирует огонь для него. Может быть, обычный кремень и сталь, которые каким-то образом активируются его Рунами? Интересно. Это умно.

Не впечатлившись, Изабель осторожно приложила руку к груди. Под кончиками пальцев Изабель зажегся голубой свет, она обхватила рукой полупрозрачную рукоять и вытащила из груди длинный тонкий меч. Она отбросила его в сторону, а затем встала боком к Тодду, глядя на него со своего клинка в позе дуэлиста.

На другой стороне поля Изабель была полной противоположностью. Она стояла со спокойной уверенностью, ее меч был непоколебим и неразборчив. Изабель была ближе к статуе, которая едва признавала существование своего противника.

Он наблюдал за ними, застыв на месте. Если бы кто-то предложил пари, Ной поставил бы деньги на то, что Тодд нарушит тишину. И он бы проиграл. Наконец Изабель прервала это молчание, сделала выпад вперед и вонзила свой клинок в грудь Тодда.

Тодд зарычал. Он отбил клинок в сторону и ударил кулаком в челюсть Изабель. Она откинулась назад, подпрыгнула на колесе и ударила Тодда ногой в подбородок. Он оттолкнулся от удара и бросился на Изабель.

Его пылающие руки едва разминулись с ней, когда она повернулась в сторону и метнула меч в его сторону. Огонь вспыхнул вокруг Тодда в виде маленькой сферы, врезался в меч и отбросил его назад. Вместо того чтобы попытаться удержать его, Изабель выпустила оружие.

Оно перевернулось в воздухе и исчезло. Изабель шагнула вперед и направила пустую руку в спину Тодда. На середине удара клинок вновь материализовался в ее руке. Тодд отчаянно изогнулся и сумел подставить левую руку под удар.

Из его ладони вырвался огонь, и Изабель попятилась назад, когда их магия столкнулась с чистым, гудящим звуком. Тодд ударил кулаком в землю, и из зоны удара вырвалась огненная пульсация, устремившаяся к Изабель.

Ее голубые доспехи покрылись рябью, указывая на то, что заклинание поразило ее, а тело покрылось слабым желтым свечением. Изабель в ярости сжала губы. Ее меч выскочил, как поражающая змея.

Тодд сделал движение, чтобы блокировать удар, но ее меч резко исчез. Ее рука без вреда прошла мимо руки Тодда, и она крутанула ее, как раз в тот момент, когда лезвие вновь появилось. Оно пронзило бок Тодда. Он выругался, когда его значок загорелся тусклым оранжевым светом и издал предупреждающий гул.

Изабель не стала ждать, пока он закончит. Она снова взмахнула рукой и снова вонзила меч в его шею. Его тело загорелось ярким красным светом, и по арене разнесся предупреждающий гул.

"Проклятье!" Тодд опустился на землю, давая пламени, охватившему его кулаки, угаснуть. "Я ненавижу твою магию".

Это было не так плохо, как я думал, судя по их разговору. Изабель более чем достаточно быстра, чтобы сражаться с Крушителями, а учитывая, какой у них жирный мех, могу поспорить, что огонь Тодда подожжет их, как факелы. В чем тут проблема?

"Если бы ты лучше пользовался своим, возможно, ты смог бы выдержать больше, чем несколько ударов, прежде чем упасть. Разве этот огонь не должен полностью покрывать твое тело, как броня?"

"Мои Руны недостаточно сильны, чтобы это сделать. И тебе ли это говорить, ты даже не используешь магию. Это буквально просто меч".

"Нет, это не так."

"Да, это так".

Ной прочистил горло. Они оба посмотрели на него, сверкая глазами.

"Достаточно хорошо для тебя?" спросила Изабель, когда Тодд поднялся на ноги и со вздохом отвращения снял значок.

"Да. Я не совсем понимаю, в чем дело", - признался Ной. "Судя по тому, как ты говорила в классе, я думал, что ты совершенно некомпетентна, но ты выглядишь более чем достаточно сильным, чтобы сражаться с Крушителями. В чем тут проблема?"

"Ты с ума сошёл?" потребовала Изабель, отбросив меч и вскинув руки вверх в отчаянии. "Ты думаешь, этого достаточно, чтобы сразиться с Крушителем? Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить себе значки щита? Они не действуют за пределами арены".

"И? Пока тебя не бьют, все должно быть в порядке. В зависимости от того, насколько Тодд контролирует свою магию, он может бросить огненный шар и поджечь монстра. Тогда ты сможешь его прикончить".

"Кажется, ты забыл ту часть, где они сопротивляются". Тодд скрестил руки перед грудью и прислонился к невидимой стене арены, посылая небольшую пульсацию магии там, где его плечо касалось ее. "Никто из нас не выживет после нападения Крушителя. Конечно, нам может повезти, и мы убьем одного, но я не хочу ставить свою жизнь на испытание, в котором у меня пятьдесят на пятьдесят шансов выжить".

Точно. Смерть. Забыл об этом.

Ной поджал губы и замолчал, задумавшись. Изабель, должно быть, восприняла это как признание поражения, потому что она сняла свой значок щита и бросила его на стол к остальным.

"Слушай, у тебя хорошие намерения, но Тодд прав. Я не собираюсь умирать за это".

"А что если я смогу доказать, что мы можем победить Крушителей в нормальном состоянии?" спросил Ной. "Кажется, вы обещали мне месяц".

"Ты все еще думаешь, что это можно сделать?" Изабель подняла бровь. "Я не уверена, что ты когда-нибудь видел Крушителей. Они быстрые. Быстрее, чем я".

"И у них нет магии", - заметил Ной. Он сделал паузу на мгновение, затем слегка наклонил голову влево. "Верно?"

"Это вопрос с подвохом?" спросил Тодд.

Ной не ответил. Он просто повторил выражение лица Изабель, приподняв бровь и слегка улыбнувшись. Тодд закатил глаза.

"У них нет магии. Они не Исчадие Ада. Даже эта проклятая школа не стала бы посылать студентов второго курса за Великим Монстром."

Ной хлопнул в ладоши. Изабель и Тодд оба начали, а затем уставились на него.

"Тогда у тебя есть преимущество. Вот в чем дело. В течение следующих пяти дней я хочу, чтобы вы с Изабель как можно больше тренировались друг против друга. Делайте все возможное, чтобы стать сильнее".

"Как будто мы уже не делаем этого", - пробормотал Тодд. "Спасибо за мудрый совет".

"Тем временем, я собираюсь пойти подготовить план урока", - продолжил Ной, полностью игнорируя жалобы Тодда. "У вас будет два дня на отдых после пяти тренировок. Затем я собираюсь взять нас всех в быструю поездку на Выжженные Акры, и мы будем тренироваться против монстров там."

Тодд кинул свою пластину щита в кучу и прищурился на Ноя. "Ты серьезно? Ты решил, что если мы не хотим, чтобы нас убили, то нужно... пойти и убить нас раньше?"

"Я профессор. Разве вы не думаете, что я могу справиться сам?"

"Нет", - одновременно сказали Тодд и Изабель.

"Ба. Тогда я принесу голову одного из них с собой в качестве доказательства. Как вам это?"

Оба студента обменялись взглядами, на мгновение потеряв дар речи. Ной ободряюще махнул рукой. Наконец, Изабель вздохнула и кивнула ему.

"Хорошо, но мы спрячемся и не будем нагнетать обстановку, если дела пойдут плохо. Я не собираюсь умирать за тебя, чтобы доказать свою точку зрения".

"Договорились". Ной протянул руку. Изабель уставилась на нее, недовольно морща верхнюю губу. Ной пошевелил рукой. Вздохнув, Изабел протянула руку и взяла ее. Они пожали друг другу руки, и Ной повернулся к Тодду. Тот сделал то же самое, раздраженно бормоча себе под нос.

"Доволен?" спросила Изабель.

"Еще нет, но мы к этому идем. Наслаждайся своей неделей. Не пропускай тренировки, и ты знаешь, где меня найти, если тебе понадобится совет".

"Какой совет мы можем получить от тебя?" спросил Тодд. "Единственное, что ты действительно сделал, это задал нам вопросы, на которые сам не знаешь ответа".

Ной пожал плечами в ответ. Он поднял руку в знак прощания и пошел прочь с арены, оставив Тодда и Изабель в недоумении смотреть ему в спину. В общем, он был доволен тем, как прошел день. Теперь ему оставалось только убедиться, что он действительно сможет выполнить свое обещание, но сначала его внимание привлек разговор об Исчадии Ада.

Он подозревает, что у этого чудовища тоже должна быть Мастер-Руна, как Руна Разлома. Если бы он смог найти больше информации о ней, хотя бы самую малость, возможно, это помогло бы ответить на некоторые вопросы о его собственной магии.

Ною не хотелось проводить в библиотеке больше времени, чем нужно. После стольких лет ожидания в очереди каждая его частичка жаждала заняться чем-нибудь еще, теперь, когда у него были начальные представления о том, что он может делать.

Вместо того чтобы сдаться, Ной дошел до библиотеки и нашел библиотекаря, передав ему свою просьбу. К сожалению - или к счастью, если верить сердцу Ноя, а не его мозгу, - единственная информационная книга об адской обезьяне была сдана.

С этими мыслями Ной направился к транспортной пушке. Не было смысла больше ждать, если библиотека не поможет в ближайшее время, и втайне он был рад этому.

Отсутствие библиотеки означало больше дел и меньше стояния без дела.

Ему нужно было еще поохотиться на обезьян.

- - -

П:

У меня скоро экзамен, это последний экзамен в сессии. Я хочу на нём сосредоточится, из-за чего несколько дней глав не будет или будет, но маловероятно/редко. Также после экзамена у меня будет одно дело, из-за которого у меня не будет доступа к компьютеру, что также увеличивает время без выхода глав.

В итоге, вероятно, глав не будет +-неделю, но так как учить больше ничего не потребуется - я постараюсь выпустить побольше глав после этого.

Ной появился в Выжженных Акрах с хлопком. Покинув арену, он направился обратно к Тиму и его пушке, остановившись в своей комнате только для того, чтобы взять тыкву и запасной комплект одежды, который теперь висел у него под рукой в маленькой дорожной сумке, перекинутой через плечо.

Стряхнув последние остатки растерянности после телепортации, Ной покачал головой и осмотрел окрестности в поисках обезьян. Он слышал их крики вдалеке, но в непосредственной близости ничего не было.

Ной швырнул сумку с одеждой на дерево. Он промахнулся и она упала на землю в нескольких шагах от него. Ной оглянулся через плечо, радуясь, что никто этого не видел, затем схватил сумку и подбросил ее в воздух.

На этот раз бросок был более точным, и ремешок зацепился за торчащую ветку. Он кивнул сам себе и мысленно отметил это место, после чего направился в лес в направлении криков.

Его цель была двоякой. Во-первых, и самое главное, ему нужно было стать сильнее. Ему нужно было заменить еще четыре Руны Ветра, и все новые Руны должны были быть наполнены энергией. Однако он не решался рискнуть заменить еще одну Руну, пока его Руна Вибрации не станет хотя бы немного полезной.

Во-вторых, ему нужно было придумать, как помочь Тодду и Изабель победить Крушителя - желательно так, чтобы при этом их не разорвало пополам. Ной остановился, когда крики стали ближе, и потер подбородок.

Время для размышлений будет позже. Ной поставил свою тыкву в тени дерева и, призвав свою магию, пополз вперед.

Группа из четырех небольших обезьян сидела на совещании вокруг кучи окровавленных обрывков, хватая и царапая друг друга в попытке ухватить самый большой кусок. Ной, не теряя времени, послал в ближайшую из них лезвие ветра.

Второе заклинание он успел произнести раньше, чем первое достигло своей цели, и прежде чем остальные успели понять, что он здесь, две обезьяны рухнули на землю, мертвые. Оставшиеся две закричали от ярости и бросились к нему, их глаза-бусинки горели ненавистью.

Кровь все еще капала из их ртов, когда они набросились на него. Их высокочастотный визг резал уши Ноя, но он не позволил себе отвлекаться, выпустив еще одно лезвие ветра и бросившись в сторону.

Невезучая обезьяна с треском врезалась в дерево позади Ноя, ее горло было перерезано. Кровь и слюна полетели с ее губ, последний монстр зацепился за ветку и перенаправил свое движение, бросившись на Ноя.

Она было значительно быстрее его - но он знал, куда она направляется. Ной отпрянул назад и со всей силы замахнулся кулаком, зарядив его энергией своей Руны Вибрации.

Костяшки его пальцев столкнулись с плоским носом обезьяны. Кости хрустнули, и обезьяна врезалась в землю, по ее телу пробежала дрожь. Ной опустил ногу на голову чудовища, прежде чем оно успело снова броситься на него, и убил его. Он отряхнул руку, вздрогнув от волны энергии, хлынувшей в него.

Совсем неплохо. Они действительно начинают становиться предсказуемыми. Эти твари просто нападают на меня по прямой. Вообще-то, Крушители тоже так делали. Это немного странно. Разве не должно быть немного больше разнообразия в их поведении?

Ной вытер костяшки пальцев о грязь, чтобы убрать с них как можно больше обезьяньей крови, прежде чем продолжить. Убивать мелких монстров было неплохо, но он получал больше энергии от Крушителей, а сражаясь с ними, по сути, убивал двух зайцев одним выстрелом.

Ему не пришлось долго искать. Выжженные поля просто кишат монстрами, и вскоре он обнаружил Крушителя, копающегося в дереве, которое почему-то привлекло его внимание. Массивная, длиннорукая обезьяна была такой же уродливой, как и все остальные.

Ной поднял руку, готовясь призвать свою Руну Ветра, но затем приостановился. Никто из тех, кто пользовался магией, никогда не призывал Руну на свои руки, прежде чем использовать ее. К тому же, учитывая, как тщательно люди охраняли свои Руны, показывать ее каждый раз, когда он сражался, было, наверное, дурным тоном.

Вместо того чтобы мысленно представлять Руну, Ной просто призвал ее магию. Она откликнулась, как и прежде, образовав на его ладони тонкий белый полумесяц - но без Руны за ним. Ной усмехнулся, а затем выстрелил заклинанием в шею Крушителя.

Оно глубоко прорезало, но мускулы монстра были толще, чем у маленьких обезьянок. Яростный рев потряс дерево, и обезьяна вскочила на ноги, мгновенно заметив Ноя и поскакав к нему.

Желание отпрыгнуть в сторону почти душило Ноя, но он отбросил мысль в сторону и встал на ноги, сосредоточенно наблюдая за обезьяной. Она подняла руки в стороны, как борец сумо.

Она попытается схватить меня с боков.

Ной упал на землю. Руки Крушителя пронеслись над его головой, ловя лишь воздух, и он проскочил между его ног. Он упал на землю и чуть не врезался в дерево, но сумел удержаться и развернуться. Крушитель уже был над ним, его руки были подняты в воздух над головой.

Снова атака сверху.

Ной отпрыгнул в сторону, споткнулся о корень, но вовремя удержался, чтобы послать ветряное лезвие в бок Крушителя. Оно разорвало густой мех, и из раны брызнула кровь. Крушитель завыл от ярости и бросился на Ноя.

А это горизонтальная атака.

Ной перекатился вперед и встал на ноги прямо перед грудью Крушителя. Он поднял руки и пустил лезвие ветра прямо в его горло. Порез оказался достаточно глубоким и соединился с другой раной, которую он нанес монстру в начале боя, полностью отрубив ему голову.

Он отпрыгнул в сторону, когда Крушитель рухнул на землю, не успев приземлиться. Сердце Ноя бешено колотилось, энергия бурлила в его жилах. На лице Ноя появилась огромная ухмылка, и он прислонился к дереву, чтобы перевести дух.

Я не понимаю, почему они все дерутся одинаково, но не так уж сложно реагировать на движения, когда я уже знаю, что они собираются делать. Такое впечатление, что все обезьяны ходили в один тренировочный лагерь. Интересно, есть ли где-нибудь здесь обезьяна-сержант?

Ной усмехнулся про себя. Собрав остатки дыхания, он опустился на колени рядом с монстром, слегка поморщившись от густой вони, окружавшей его. Когда он сражался, об этом легко было забыть, но здесь действительно пахло гнилью.

"Коготь должен быть не менее убедительным, чем голова, - решил Ной.

Один из них у меня уже есть, но два не помешают".

Ной потратил несколько минут на удаление одного из когтей Крушителя, затем очистил его и засунул в карман. Он уходил от трупа монстра, чувствуя себя более довольным, чем когда-либо.

С момента его появления прошло совсем немного времени, поэтому Ной собрал свою тыкву и отправился на поиски новых монстров, которых можно было бы убить - и он их нашел. С каждым разом он все лучше понимал, как они сражаются, и каждая схватка давалась ему легче предыдущей.

Несколько раз он налетал на обезьян так быстро, что израсходовал все запасы своей основной Руны Ветра и вынужден был использовать вторую или третью, но он всегда делал перерыв, чтобы восстановить силы после того, как заходил так далеко.

Меньше всего ему хотелось испортить свою одежду из-за того, что у него закончится сильная магия Ветра и он не сможет эффективно сопротивляться монстрам.

Время шло, и день быстро сменился ночью. Ной продолжал охотиться, подбадриваемый свежей энергией, которая появлялась у него после каждого убийства. Он и так плохо ориентировался во времени после долгих лет, проведенных в загробном мире, и это ничуть не помогало.

С каждым боем Ной становился все увереннее в себе, что только подталкивало его к более жестоким схваткам и поиску новых врагов. Это был затягивающий цикл, особенно когда ему не приходилось испытывать муки от ран.

Разумеется, на этом удача Ноя закончилась. Он как раз прикончил последних отставших в группе мелких обезьян, когда заметил обезьяну, которая смотрела на него из-за дерева - хотя слово "обезьяна" все больше и больше можно было использовать с натяжкой.

Глаза у нее были комично большие, выпученные, как у лягушки. Два завивающихся клыка торчали из нижней челюсти, а костяшки пальцев волочились по земле, когда существо шагнуло к Ною, высунув язык изо рта.

"Ещё один уродливый ублюдок", - пробормотал Ной. У этой обезьяны даже когтей не было видно. Она была бы довольно близка к человеку, если бы не ее впечатляюще уродливое лицо и длинные руки.

Ной приготовил клинок ветра и прицелился в ее горло. Он выпустил заклинание - и обезьяна увернулась. Она схватила с земли камень и с яростным криком швырнула его в Ноя.

Камень пронесся по воздуху, как пуля, и врезался в лоб Ноя. Он рухнул на землю, и его душа вылетела из трупа еще до того, как он успел упасть на землю.

Ной смотрел на свое тело, а широкоглазый монстр подбежал к нему и несколько раз ударил его по лицу, а затем разорвал его, как спелый банан. Ной поперхнулся.

"Черт побери!" Он обхватил веревку энергии, затянувшуюся вокруг его шеи.

Это хорошее напоминание для меня. Я приму это как урок. Вот как легко Тодд и Изабель могут погибнуть, если я не подготовлю их должным образом. Я не могу относиться к этому как к игре. У них нет второго шанса, как у меня.

Затем он полетел, деревья пронеслись сквозь него, когда его душа была втянута обратно в тыкву. Его тело восстановилось вокруг него, и Ной со стоном сел прямо, массируя лоб и гримасничая, когда острые, обожженные палки вонзились в его обнаженную спину. Сильная головная боль стучала в его черепе, хуже, чем многие из тех, что он испытывал раньше. Ной поднялся на ноги, все еще держась за голову, и схватил свою тыкву.

"Это было унизительно. Черт", - пробормотал Ной, прислонившись к дереву и глядя в небо. Ночь уже начала сходить на нет, и утреннее солнце начало заглядывать за край горизонта. "Я убью эту тварь, когда приду сюда в следующий раз".

Ной подождал несколько часов, а затем подошел к тому месту, где должен был лежать его труп. Вся его верхняя половина отсутствовала, как и одна из ног, но обезьяна отбросила его разорванную одежду в сторону - в мокрую, кровавую кучу.

Ворча от боли, Ной схватил свой гримуар и вытер его. Должно быть, он был как-то заколдован, потому что кровь сошла удивительно легко. Он нашел свои кинжалы и взял их тоже. Сжимая книгу ногами, Ной с позором прошел к своей запасной одежде.

Он забрел в лес глубже, чем предполагал, но, к счастью, успел переодеться чуть меньше чем за тридцать минут до того, как его вернули в Арбитаж, с головной болью и всем остальным.

- - -

П:

Что ж, я вернулся! Наконец то у меня опять есть доступ к компьютеру. Возвращаться к переводу после перерыва оказалось намного тяжелее, чем я думал, но потихоньку продолжаю выпускать главы.

Кстати, автор обновил обложку.

"Привет!" весело воскликнул Тим, когда тело Ноя врезалось в железную клетку, с грохотом разрывая его пульсирующий мозг в черепе и посылая пики агонии, пронизывающие его насквозь. "Вижу, на этот раз твоя одежда пережила путешествие".

Если бы ты только знал.

Ной пробурчал в знак согласия, не в силах собрать энергию для лучшего ответа. Он слабо улыбнулся Тиму, просто чтобы убедиться, что тот не слишком обиделся на его внезапное отсутствие интереса к общению, а затем шагнул в лифт.

Всю обратную дорогу до своей комнаты его голова стучала от гнева на свою смерть, усиливаясь при каждом громком звуке или ярком свете. Когда он, наконец, вошел в комнату, ему казалось, что мигрень мучила его по меньшей мере месяц.

Ругаясь себе под нос, Ной уткнулся в кровать и зарылся головой в подушку, заглушая слабое щебетание птиц и отдаленные разговоры под окном. Он закрыл глаза и сосредоточился на ритме биения своего сердца, используя его как спасательный круг, чтобы попытаться избавиться от боли.

Получалось не очень хорошо, но он не мог придумать ничего лучше. Ной пролежал так несколько часов, пока боль наконец не начала стихать, и он снова смог овладеть собой.

Ной соскользнул с кровати и направился в ванную, чтобы побрызгать на лицо холодной водой. Он провел руками по волосам и вздохнул, облокотившись на раковину и прислонив голову к зеркалу.

"Идиот. Ты позволил себе стать слишком уверенным". Он сжал губы и отпрянул назад. Не было смысла обещать себе, что он будет избегать этого в будущем. Это было болезненное напоминание, но его преимущество было вбито ему в голову.

Монстры были смертельно опасны, но у него было бесконечное количество шансов сразиться с ними. Ни у кого больше не было, и, возможно, поэтому студенты не понимали, как просто победить Крушителей. Если бы это касалось всех...

На губах Ноя заиграла крошечная ухмылка, но этого было недостаточно, чтобы вывести его из состояния раздражения. Он покачал головой и закрыл глаза, потянувшись в свой разум, чтобы проверить прогресс своих Рун.

Они встретили его как старого друга: семь мерцающих узоров ожили во тьме вокруг него. Давление Руны Разлома над Ноем давило на него, но он старательно избегал смотреть на нее.

Слишком многое предстояло сделать, и он не решался возиться с огромной руной, пока не разберется хотя бы с обычными. Глаза Ноя зацепились за край темноты в его ментальном пространстве.

Яркие пятна белой пустоты появлялись по мере того, как небольшой участок темной энергии распадался. Ной подошел к нему, нервно нахмурившись, наблюдая, как крошечный фрагмент черного исчезает в белом небытии.

Он находился не в том же месте, что и предыдущее повреждение, но очень близко. К тому же, часть предыдущего повреждения снова зажила, но все еще не полностью.

"Так вот оно что. Я получаю душевные или психические повреждения в той или иной форме, когда умираю", - понял Ной. "Судя по всему, не навсегда".

Он облегченно вздохнул.

"Слава богу. Есть предел. Значит, это не полностью вышло из-под моего контроля. Все, что не имеет реального предела, просто ограничено чем-то непонятным, и цена за это не кажется слишком плохой. И все же... Я хочу знать, почему я возвращаюсь к жизни, и почему именно у тыквы. Неужели тот демон проклял меня? Может у него тоже была тыква, которую он просто носил с собой? Черт. Слишком много вопросов".

Ной наблюдал за крошечными кусочками белой пустоты, но они не становились больше. Он был почти уверен, что именно они и были причиной его головной боли. Фрагментация его разума или души - в каком бы состоянии он сейчас ни находился - не могла быть безболезненной.

Судя по скорости заживления предыдущих повреждений, Ной был уверен, что на то, чтобы залатать одну смерть, уйдет несколько дней. Если он не даст себе умереть больше за этот срок, он был уверен, что все будет в порядке. В любом случае, умирать чаще, чем раз в несколько дней, было бы плохо.

Ной вернулся в центр своего пространства сознания и подошел к Руне Вибрации. При его приближении она издала мягкий гул. Руна стала ярче, чем раньше, и Ной почувствовал, как она наполняется энергией.

Несомненно, ее было больше, хотя он все еще не мог точно сказать, насколько. Все остальные Руны Ноя тоже обрели энергию, не считая Руны Ветра. Он удовлетворенно улыбнулся.

Продвигаться вперед было приятно. Гораздо лучше, чем ужасные крысиные бега в качестве учителя на Земле.

Слабый толчок тоски отозвался в груди Ноя. Он нисколько не скучал по администрации или ужасной зарплате, но его ученики были одним из немногих воспоминаний, которые действительно составляли ему компанию во время долгого ожидания в очереди.

Он был уверен, что все они, вероятно, уже забыли его и давно умерли, но это нисколько не меняло дела. Ной сжал кулаки. Не имело значения, где он находится - на Земле или на какой-либо другой планете.

Любые его ученики должны были получить лучшие шансы на жизнь, какие только могли.

Ной открыл глаза на ванную комнату и, отвернувшись от раковины, направился обратно в главную комнату. Ему нужно было...

Уродливое лицо Крушителя смотрело на него из-за окна. Ной отпрыгнул в сторону и вызвал в своих руках лезвие ветра, отпрянув назад, чтобы метнуть его.

В окне ничего не было. Сердце Ноя бешено колотилось в груди, когда он замер на несколько секунд. Он медленно подошел к окну, лезвие ветра все еще было наготове над его ладонью. Но ничего не было.

Ной медленно выдохнул и попытался успокоить свои нервы. Прошло несколько минут, и он замедлил дыхание, сосредоточившись на снятии напряжения в своем теле.

Я слишком много борюсь, если начинаю видеть вещи. Кто бы мог подумать, что человеческий разум не совсем психологически готов к постоянной борьбе и смерти.

Ной оставался там еще несколько минут, пока не убедился, что снова полностью контролирует себя. Он не мог придумать, что делать с этим видением, поэтому переключил свое внимание на более продуктивные задачи. Ной сел за свой стол, достал гримуар и положил его перед собой.

Ноя осенила мысль. Он моргнул, затем улыбнулся.

Почему я не подумал об этом раньше? После недели обучения их ждет сюрприз.

Ной закрыл гримуар и положил его обратно в пояс. Он прочистил горло и пошевелил ногами, покручивая большими пальцами. Он осмотрел свою комнату, обнаружив, что впервые с момента прибытия в этот мир у него появилось свободное время.

Ощущения были не из приятных.

Взгляд Ноя остановился на кипе бумаг в углу. Он все еще не привел их в порядок после того, как по ошибке разбросал их повсюду с помощью своей магии ветра. Ной встал и подошел к куче.

На самом верху лежала бумага с предупреждением об Оборотнях.

Группа Оборотней обнаружена в этом районе. Будьте осторожны с коллегами или студентами, которых, как вы узнали, говорят или двигаются странным образом, особенно с теми, кто пропал более чем на три недели. Оборотням требуется время, чтобы полностью слиться с телом и поглотить остаточные воспоминания. Их особенно привлекают люди с мощными Рунами, и иногда они могут быть хорошо говорящими.

Будьте предельно осторожны, когда сталкиваетесь с человеком, который вызывает у вас чувство неловкости или просто кажется "не таким". После обнаружения Оборотни не особенно опасны, но это коварные убийцы, на счету которых зачастую больше убийств, чем у гораздо более смертоносных монстров.

Если вы подозреваете, что кто-то из ваших знакомых является Оборотнем, найдите другого профессора или немедленно вступите с ним в конфликт.

"Интересно, кто здесь находится на вершине пищевой цепочки", - размышлял Ной, отложив газету. "Это могущественные маги? Или есть монстры, которые еще сильнее их? Может быть, те самые Великие Монстры?"

Он не собирался получать ответы на эти вопросы в своей комнате. Ной вздохнул и собрал стопку бумаг. Это было самое подходящее время, чтобы более тщательно разобраться в вещах Вермила и посмотреть, нет ли там чего-то важного, что он упустил.

Разбор стопки занял гораздо больше времени, чем Ной ожидал. Он предполагал, что на это уйдет максимум остаток дня, но в итоге это заняло весь день, а затем и большую часть следующего утра.

К его огромной досаде, подавляющее большинство информации в документах можно было свести примерно к одному предложению.

Вермил был ленивым, самодовольным отпрыском богатой семьи, который достиг своего пика в старших классах и совершенно не собирался ничего с этим делать.

У него были десятки писем от девушек, которые, как подозревал Ной, были его бывшими ученицами, выторговавшими себе различные услуги в обмен на проходные оценки. Среди них было несколько жалоб от других профессоров и преподавателей, направленных в Арбитаж, и все они были отклонены.

Линвики просто жертвовали слишком много денег школе, и Вермил это знал. Самодовольному ублюдку буквально всучили эти жалобы, которые он сохранил как некий глупый сувенир на память.

"Ты определенно заслужил этого", - сообщил Ной телу Вермила. "Не волнуйся. Я использую твое тело гораздо лучше, чем ты когда-либо мог".

Я надеюсь, что ваша семья чувствует то же самое. Мокси намекнула, что они явно заботятся о репутации. Что-то здесь не сходится. Почему Вермилу позволили быть таким подонком, если он представлял эту богатую семью?

Тут его осенила еще одна мысль, и Ной нахмурился еще больше.

Подождите. Вермил находился в Выжженных Акрах, но он планировал позволить Изабель и Тодду сжульничать на экзамене. Какой в этом смысл? Я что-то упускаю. Я упускаю много чего.

К сожалению, то, чего ему не хватало, похоже, не было в теперь уже организованной кипе бумаг перед ним. Ной поджал губы. Было слишком много вещей, на которые он не мог найти ответ, и это еще не говоря о том, кто пытался его убить.

Ной встал из-за стола. Вопросы все еще будут ждать его, когда он вернется, но с обезьянами нужно было еще потренироваться. Если он хотел быть уверенным, что сможет продемонстрировать всё своим ученикам, его форма должна быть безупречной.

И мне нужно найти того ублюдка, который бросил в меня камень, после чего отправить его стоять в очереди несколько веков. Интересно, сколько разных видов обезьян обитает в лесу? Вообще, если уж на то пошло, почему нет других монстров? Обезьяны не могут составлять целую экосистему.

Ной схватил запасной комплект одежды из своих истощающихся запасов и выскочил из комнаты, плотно закрыв за собой дверь, а затем направился по коридору к башне Тима. Чем больше он думал об этом, тем больше вопросов у него возникало. Возможно, старый мужчина ответит на несколько вопросов, пока он готовит пушку.

Вскоре Ной добрался до башни. После недолгого ожидания в очереди лифт поднял его на самый верх, к куполу, и Тим приветствовал его широкой ухмылкой.

"Привет. Ты уже довольно часто пользуешься системой "Путешествие куда угодно в мгновение ока". Она чертовски полезна, не так ли?".

"Да", - согласился Ной. "Я много занимался подготовкой к экзамену в следующем месяце в Выжженных Акрах".

"А ты целеустремленный парень. У тебя с обезьянами всё успешно?"

"Стараюсь изо всех сил", - с усмешкой ответил Ной.

"Хоть кто-то старается", - сказал Тим, закатывая глаза. "Значит, в то же место?"

"Да, туда же. Но что ты имеешь в виду? Разве другие профессора не ходят туда часто, особенно по мере приближения экзамена?" спросил Ной.

Тим фыркнул. "Конечно, не со мной, но я переправлял туда нескольких студентов. Чаще всего люди туда не спускаются".

"Понятно."

"Дело не только в обезьянах, знаешь ли", - сказал Тим, панически махнув рукой. "Есть еще этот большой зверь в этом районе. Исчадие Ада".

"Можешь поподробнее?" неуверенно спросил Ной.

"Ну, знаешь, Великий Монстр", - сказал Тим, разводя руки в стороны, а затем нахмурился, как будто был разочарован своей неспособностью правильно показать, насколько большим был монстр. "Гигантская обезьяна. Никто не хочет с ним столкнуться".

"И у нас все еще есть испытание в лесу?"

Тим пожал плечами. "Он не преследует студентов. В них недостаточно магии. Кроме того, тварь обычно спит. Если не подходить к нему слишком близко, все будет в порядке".

Ной открыл рот, потом закрыл. Если это действительно так, то идея была не такой уж и ужасной. Сильные животные на земле обычно тоже были довольно территориальны, так что если Исчадие Ада не подпускала к себе других сильных монстров, это могло быть действительно полезно.

Может быть. Он не был убежден.

"Интересно. Я никогда не думал об этом".

Раздался громкий лязг, когда пушка выровнялась. Тим бросил на Ноя ожидающий взгляд, и Ной забрался в трубу.

"Скажи, а ты знаешь, почему в лесу только обезьяны и больше ничего?" спросил Ной, прежде чем Тим успел его отправить.

"Мы загнали их туда несколько лет назад. Так лес оказался выжженным. Ничто другое не может выжить, и они просто едят друг друга", - ответил Тим с усмешкой. "Вы действительно новичок, не так ли? Несколько лет назад это было большой новостью".

"Приятно слышать", - сказал Ной. "Спасибо, Тим. Увидимся завтра".

"Завтра", - согласился Тим, наклоняя воображаемую шляпу перед Ноем. Энергия завихрилась и уколола кожу Ноя, а затем охватила его тело. Мир окрасился в голубые оттенки, и Ной был запущен в Эфир и устремился в сторону Выжженных Акров.

В течение оставшейся недели Ной умирал четыре раза. Каждая смерть была связана с ушастыми, пучеглазыми обезьянами, которых он прозвал Чакерами(1). Все они жили глубже в лесу, чем Крушители и маленькие обезьянки, и каждая смерть была в лучшем случае разочарованием. В каждом бою он продвигался все дальше, но монстры были намного быстрее, чем все остальные, с которыми он сражался. К этому добавлялась их склонность к метанию камней, и они становились смертельными врагами.

Несколько раз, даже когда он не был в "Выжженных Акрах", Ной мог поклясться, что видел проклятых монстров, скрывающихся в тени его комнаты и наблюдающих за ним из-за окна.

Эти видения, казалось, не имели никакого смысла и причины, и Ной совершенно не знал, что с ними делать. Поэтому он применил прием, который освоил еще на Земле, когда его школа лишила его медицинской страховки: он игнорировал проблему и убеждал себя, что она решится сама собой.

К концу недели Ною удалось одержать победу над Чакерами всего один раз. Это его ничуть не беспокоило. С каждым боем Ной все лучше понимал монстров. Он держался на несколько секунд дольше и наносил больше урона. Каждый бой был возможностью для обучения, не более того. В конце концов, ему не нужно было побеждать в каждом бою. Ему даже не нужно было побеждать в большинстве из них.

Ему просто нужно было выиграть один.

Когда первый Чакер наконец пал перед ним, Ной не смог заставить себя сделать ничего, кроме как рассмеяться. Этот монстр дал ему больше энергии, чем даже Крушители, хотя и не с большим отрывом.

Возможно, в какой-то момент Ной и подумал бы о том, чтобы дождаться равного боя из соображений чести или других столь же ошибочных соображений, но это было до того, как его несколько раз подряд ударило камнем по мозгам. Теперь его заботило только одно - узнать побольше о том, как сражаются чудовища, прежде чем он умрёт.

Более того, Ной пришел к одному выводу. Магия была невероятной. Насколько он мог судить, Руны могли управлять всем, что имело к ним непосредственное отношение, ограничиваясь лишь его творческим потенциалом. Чем сложнее было воспроизвести его желания, тем больше энергии они отнимали.

Но, даже став сильнее, Ной обнаружил, что ему не хватает энергии. Чаще всего смерть Ноя была прямым результатом его неспособности заставить свое тело двигаться так, как ему было нужно. Магия - это здорово, но не споткнуться о бревно и не упасть лицом в когти монстра - тоже весьма полезное преимущество.

Он никогда не считал себя неуклюжим, но была разница между тем, чтобы избегать выступающих дверных косяков, проходя по дому, и не спотыкаться о дюжину торчащих корней на уровне лодыжек, пытаясь сохранить свои органы от проветривания.

Несмотря на свои проблемы с Чакерами, Ной отточил метод борьбы с Крушителями до тонкостей. Некогда грозные монстры теперь были не более чем громоздкими мешками с энергией, их движения были настолько предсказуемы, что Ной практически мог сказать, что они собираются сделать, прежде чем они сами об этом подумают.

Когда настал день встречи с Изабель и Тоддом, Ной был доволен своим прогрессом. Сила всех его Рун значительно возросла, и даже без непосредственных тренировок Ной чувствовал, как его тело лучше реагирует на его мысленные команды. Возможно, это просто его душа привыкала к управлению мешком с мясом, а возможно, это был просто опыт. В любом случае, это работало.

В то утро он отправился в путь, прибыв в свой класс в предпоследнем комплекте учительской мантии. Остальные были принесены в жертву на алтарь уродливых обезьян.

К его радости, и Тодд, и Изабель уже были там. Через мгновение ухмылка Ноя померкла. Тодд и Изабель уже были там.

"Блин. Я опять опоздал?"

"Нет", - сказала Изабель, рассеянно вертя в пальцах маленький кинжал. "Мы просто хотели покончить с этим и не нашли ничего лучше. Я не вижу в твоих руках обезьяньих голов".

"Я остановился на когте".

Ной бросил коготь Крушителя на стол перед собой. Глаза Изабель проследили за ним в воздухе и незаметно расширились, прежде чем она снова взяла себя в руки. Она обошла стол и взяла его в руки, прищурившись.

"Вы могли купить это у кого-то. Я видела их в продаже. Вот почему мы согласились на голову Крушителя".

Ной закатил глаза. "На ней все еще кровь. Она свежая".

"Мог бы купить ее свежей", - сказал Тодд.

"Ну, я не хотел таскать с собой окровавленную голову, так что когти - это то, что ты получишь". Ной скрестил руки и прислонился к стене. "Признаюсь, я обещал принести голову, но у меня не так много пар одежды, чтобы ее портить. Вам просто придется поверить мне на слово, что я действительно сам достал этот коготь".

Ни один из его учеников не выглядел особенно убежденным, но это было нормально. Они также не выглядели неубежденными. Ноя это устраивало. Скоро он все прояснит.

"Полагаю, вы не решите, что это была плохая идея, и не отмените ее?" попыталась Изабель.

"Нет." Ной радостно хлопнул в ладоши. "Хватит обо мне. Как проходит обучение? Есть успехи?"

"Прошла неделя, чувак". Тодд закатил глаза. "Как быстро, по-твоему, все изменится? Ничего не произойдет внезапно всего за несколько дней".

"Не с таким отношением. А как насчет тебя, Изабель?"

"Я выиграла все матчи против Тодда".

"Потому что твоя магия лучше работает в замкнутом пространстве. Это в твою пользу", - пожаловался Тодд, скрестив руки. "Арены совсем не похожи на реальную жизнь".

"Ты бы предпочел провести спарринг без помощи значков щита?" Изабель подняла бровь. "Я уверена, что ты будешь чувствовать себя гораздо лучше, когда я действительно проткну тебя своим мечом. Ты просто умрешь еще быстрее в так называемом настоящем бою".

"Нет, если я сначала зажарю тебя".

"Дети. Хватит", - сказал Ной. "Вы можете поспорить друг с другом позже. Сегодня нам нужно убить несколько обезьян".

"Ты буквально одного возраста с нами", - заметила Изабель. "Ты не можешь называть нас детьми".

"Могу, когда вы ведете себя как они. Когда ты ведешь себя, как большая девочка, ты получаешь тон большой девочки. Пойдем. Мы собираемся отправиться на экскурсию к Тиму".

Ной вышел из класса, сделав паузу, чтобы подождать, пока Тодд и Изабель встанут в очередь за ним, прежде чем продолжить. Он заметил, что, несмотря на нежелание Изабель идти, она взяла с собой небольшую дорожную сумку. Две шкуры с водой свисали с ее боков, и он заподозрил, что внутри была еда.

"Кто такой Тим?" спросил Тодд.

"Старик, который управляет транспортной пушкой. Ты никогда не пользовался ею раньше? Она весьма полезна. Экономит много времени на дорогу, а я не знаю, как вы двое, но я не умею летать".

"Разве у тебя нет Рун Ветра?" спросила Изабель.

"Меньшие. Отлично подходят для того, чтобы резать вещи и взъерошить волосы, но не очень подходят для того, чтобы поднимать себя".

Их разговор прервался, и трое направились через кампус, через некоторое время добравшись до транспортной пушки. Очередь была не очень длинной, и после быстрого разговора с Тимом пушка была направлена на Выжженные Акры.

Выражение лиц Изабель и Тодда в течение последних нескольких минут становилось все более нервным, поскольку они постепенно осознавали, что Ной совершенно серьезно относится ко всей экспедиции. Оба они постоянно оглядывались по сторонам, как будто ожидая, что кучка других профессоров выскочит и закричит "сюрприз", но таких спасителей не появилось.

"Следуйте за мной, вы двое. Не мешкайте слишком долго". Ной благодарно кивнул Тиму, прежде чем залезть в пушку. Произошла яркая вспышка, а затем он тоже исчез.

Ощущения от падения в голубое, волнистое измерение все еще пугали Ноя, но он уже начал привыкать к ним. Ной шлепнулся ногами на рыжевато-коричневую грязь Выжженных Акров. Тодд и Изабель опустились рядом с ним, в их глазах читалась дезориентация. Они оба выглядели немного зелеными.

"Это странный опыт", - сказал Ной. "Не волнуйтесь. Это не так уж плохо после того, как ты сделаешь это несколько раз".

"Это при условии, что нас не зарежут сегодня", - сказала Изабель. "Как ты только уговорил нас на это?"

"Ваша страсть к обучению и саморазвитию побудила вас идти на риск и искать возможности для самосовершенствования".

"Ты шантажировал нас", - сказал Тодд.

"Семантика(2)", - ответил Ной с ухмылкой. "Почему бы нам для начала не найти несколько маленьких обезьянок. Они не слишком опасны. Только не надо слишком шуметь, а то мы можем навлечь на себя их орду".

Он отправился в лес. Тодд и Изабель поспешили за ним, бросая обеспокоенные взгляды на море почерневших деревьев. Обгоревшая листва трещала под ногами при каждом шаге, и они вздрагивали от каждого звука.

Наверное, именно так я выглядел, когда впервые появился в этом хрустящем лесу. Хорошо, что никого не было рядом, чтобы увидеть это.

Ной поднял руку вверх. Его ученики замерли позади него.

"Что такое?" прошептала Изабель.

"Обезьяна". Ной показал на деревья, где на ветке висело маленькое чудовище, плавно раскачиваясь взад и вперед. "Она спит. Хорошее начало для нас. Кто хочет пойти первым?"

Тодд и Изабель указали друг на друга. Ной вздохнул. Он указал на Изабель. "Ты хвасталась, что выиграла бои. Ты первая".

Изабель поджала губы. Она сжала руки и сделала шаг вперед, тяжело сглатывая. Затем она закрыла глаза. Слабая энергия заискрилась по ее коже, едва достаточно яркая, чтобы Ной смог ее увидеть.

Прошла почти минута.

"Я бы предложил двигаться, пока ветер не изменился и она не учуяла нас", - сказал Ной.

"Она готовится, чувак. Успокойся", - сказал Тодд.

"Что ты имеешь в виду? Я не видел, чтобы Изабель готовилась, когда вы сражались на арене. Что ей нужно для подготовки?"

"Щит", - ответил Тодд, как будто это была самая логичная вещь в мире. "Мы не можем использовать здесь школьные, а их чертовски трудно сделать правильно".

Ной оглянулся на Изабель. По ее лбу скатилась бисеринка пота. Ее губы были сжаты в сосредоточенном выражении, а кожу покрывал слабый блеск. Он был почти невидим. Ной не был экспертом, но щит не выглядел особенно прочным.

"Понятно. Похоже, это требует много энергии".

"Конечно, требует. Это самое сложное", - пробормотал Тодд. "К тому времени, как я заканчиваю создание одного, я обычно полностью выматываюсь. Потом он разрушается от одной атаки, и все заканчивается пустой тратой энергии. Видишь, в чем проблема? Мы не готовы к этому".

"А ты не думал просто не делать щит?"

Тодд бросил на Ноя ровный взгляд. "Серьезно? И что, умрем, если в нас попадут?"

"Так не дай им попасть."

Глаза Изабель распахнулись. Тодд и Ной закрыли рты и повернулись, чтобы посмотреть на Изабель. Она вытащила меч из груди и направилась к обезьяне, приседая, чтобы сделать себя меньшей мишенью. Маленькие палочки хрустели под ее ногами при каждом шаге. Ной поморщился.

С маленькими обезьянами лучше было просто убить их быстро. Изабель приближалась так медленно, что он был уверен, что обезьяна проснется раньше, чем она до нее доберется. Он собрал в руке лезвие ветра, внимательно наблюдая за монстром.

И вот глаза обезьяны открылись. Она свалилась с дерева, спикировала в сторону Изабель и оскалила пожелтевшие клыки, издав пронзительный визг. Она метнула меч в чудовище, но не успела нанести удар.

Вместо того чтобы пронзить чудовище насквозь, меч Изабель едва задел его плечо, и оно отшатнулось назад. Обезьяна закричала и бросилась на нее, заставив Изабель отступить. Она не проявила ни скорости, ни уверенности, которые Ной видел во время ее схватки с Тоддом на арене.

Изабел нырнула в сторону, едва избежав когтей монстра, и на четвереньках вскарабкалась обратно. С победным криком обезьяна прыгнула на горло Изабел. Она закричала, и кровь брызнула ей в лицо, когда лезвие ветра Ноя попало монстру в шею, мгновенно убив его. Монстр рухнул на ее ноги. Ной подошел к ней и схватил тело обезьяны, сбросив его с Изабель.

Она смотрела на мертвое чудовище широко раскрытыми глазами, тяжело дыша. Изабел сглотнула и медленно встала на ноги, не в силах оторвать взгляд от трупа обезьяны. Сияние, покрывавшее ее кожу, мерцало и исчезало.

"Хорошая попытка", - сказал Ной. "Но... что это было, Изабель? Ты лучше, чем то, что ты только что показала. Я знаю, что ты способна на большее, чем то, что мы только что видели. Твои движения на арене были невероятны!"

"Ты шутишь? Оно чуть не убило меня!"

"У тебя не было уверенности в своих силах", - поправил Ной. "Ты бы убила его без труда, если бы действительно пошла на него так же, как на Тодда".

"Или оно убило бы меня быстрее". Голос Изабель был выше, чем обычно, а ее глаза были дикими, когда она ткнула пальцем в сторону мертвой обезьяны. "Посмотри, как она была быстра! Если бы она успела сделать два удара, мой щит мог бы разбиться, и я была бы мертва".

"Нет, если бы ты убила ее первой".

Изабель только покачала головой. Она вытерла кровь с лица и вздрогнула. "Да, конечно. Ты можешь просто отказаться от этого? Легко стоять в стороне и пускать магию издалека, но не ты же натравливаешь монстра. Я не использую магию Ветра".

"И ты чувствуешь то же самое?" спросил Ной у Тодда.

Тодд сочувственно кивнул. "Мы просто погибнем, делая это. Я не могу позволить себе мощный артефакт щита, как дети из богатых семей. Я должен сделать его сам в полевых условиях, как Изабель. Когда мы накопим достаточно денег на настоящий щит, тогда, возможно, мы сможем тренироваться. Но ты просто обманываешь себя, если думаешь, что мы такие же, как ты".

"Как я?" Ной моргнул. "Ты думаешь, меня защищает какой-то причудливый щит?"

"Конечно, да", - огрызнулась Изабель, обратив свой обвиняющий взгляд на Ноя. "Ты из семьи Линвик. Неважно, какую чушь ты несешь, мы не в одинаковом положении. У нас нет твоих преимуществ - которые ты каким-то образом провалил, чтобы оставаться ужасным учителем".

Ной стянул с себя плащ и бросил его на землю. Его рубашка последовала за ним, и холодный ветер укусил его за голую грудь. Ной повернулся кругом, чтобы они могли видеть всю его верхнюю часть тела.

"У меня нет щита".

"Он у тебя только в штанах", - сказал Тодд.

Ной поднял бровь. "Ты хочешь, чтобы я снял и их?"

"Пожалуйста, не надо", - быстро сказала Изабель, но ее лицо стало еще бледнее, чем было до этого. "Но почему ты пришел сюда без щита? Ты что, идиот? Что, если обезьяны попытаются нас убить?"

"В этом... вроде как вся их фишка", - озадаченно ответил Ной. "О чем ты говоришь?"

"Ты мог бы сражаться с ними с помощью щита! Теперь они просто убьют нас, если появятся", - шипел Тодд. Он ткнул пальцем в грудь Ноя. "Ты хочешь, чтобы нас всех убили?"

Ной отмахнулся от руки Тодда. "Ты думал, что так будет безопаснее, потому что у меня будет какой-то щит, который позволит мне действовать как живая стена для монстров?"

"Очевидно", - огрызнулся Тодд. "Ты ни за что не поставила бы себя в опасное положение, но ты явно совсем сошёл с ума".

По лесу эхом прокатился вой, и все трое захлопнули рты. Палки треснули, и большая когтистая рука обхватила дерево напротив них и с треском сломала его. В поле зрения появился Крушитель, его плоский нос оскалился. Изабель и Тодд уставились на Ноя широкими, испуганными глазами.

"Мы умрем", - прошептала Изабель.

- - -

П:

(1) - "Чакер" в крикете (Командный неконтактный вид спорта, входящий в семейство игр, в которых используются бита и мяч.) - насмешливый жаргонный термин, обозначающий игрока в котелок, который, как считается, бросает мяч, а не подает его.

(2) - Семантика - Раздел лингвистики, изучающий смысловое значение единиц языка. (Я думаю, здесь Ной сказал, что для него и его учеников эта ситуация имеет разный смысл)

"Может, нам бежать?" спросил Тодд, сохраняя полную неподвижность в тщетной надежде, что монстр их еще не заметил.

"Не стоит. Крушители намного быстрее людей", - сказал Ной. "Вы оба, пожалуйста, смотрите внимательно. Я не знаю, кто учил вас до этого момента, но они полностью провалили свою роль."

"Это был ты", - пробормотал Тодд, но Ной уже шел к Крушителю.

Глаза-бусинки обезьяны уставились на него. Слюна скатывалась по бокам ее рта и капала на грудь. Она издала яростный визг и бросилась на него, пробив тонкое дерево и протянув руку, чтобы схватить Ноя.

Он увернулся, пропустив его руки над головой, а затем оглянулся на своих учеников. Изабель и Тодд прижались спинами к деревьям. На их лицах застыли маски ужаса. Было ясно, что ни один из них не ожидал, что он выживет в этой схватке, и они никак не могли обратить внимание на то, что он говорит.

Ной вздохнул. Обезьяна подняла руки в воздух и опустила их на него. Уклонившись от атаки, Ной ударил обезьяну кулаком в бок и запустил свою Руну Вибрации.

Обезьяна вскрикнула от боли и попятилась назад, когда по ее телу прокатилась волна, вибрирующая с такой силой, что у нее заскрипели зубы. Ной увидел возможность направить лезвие ветра в его горло и убить монстра, но намеренно не воспользовался ею.

Рев эхом разнесся по сухому лесу, и Крушитель ударил Ноя в грудь массивной когтистой лапой. Он перекатился к монстру, позволив удару пройти без вреда для головы, а затем врезал кулаком в его грудь, снова заставив ее вибрировать.

Крушитель врезался в дерево позади него, сломав ствол и повалив его на землю. Ной направил лезвие ветра в грудь чудовища, и оно закричало, впиваясь когтями в рану и пронзая его яростным, тусклым взглядом.

"Ну, давай", - сказал Ной и с уверенной улыбкой поманил обезьяну на себя.

Огромные когти пронзили воздух и устремились к его шее. Ной откинулся назад, и ветер от ударов Крушителя взъерошил его волосы. Ной снова выпрямился и послал в монстра еще одно лезвие ветра, на этот раз в шею.

Его крик превратился в бульканье, и Ной избавил его от страданий последним ударом ветра. Он оглянулся на Изабель и Тодда и сделал один шаг в сторону, как раз перед тем, как Крушитель рухнул вниз, упав на то место, где он стоял. От Крушителя в него хлынула энергия, но он не показал этого на своем лице.

Два потрясенных взгляда встретились с его глазами. На лицах Изабель и Тодда читалось искреннее недоверие, смешанное с шоком. Ной не мог отрицать, что чувствует себя немного самодовольным от их выражений. После всех тех случаев, когда Крушители убивали его, охотнику было приятно.

"Видишь? Тебе не нужен щит, если тебя не бьют". Ной присоединился к ним и подобрал с земли свою одежду. Он натянул рубашку и накинул на нее пиджак, поправляя лацканы.

"Как?" спросила Изабель. "Ты действительно не использовал щит?"

"Думаю, я уже подтвердил это. Ты видела какую-нибудь цветную магию на моей коже?"

"Нет, но..."

"Никакого щита", - твердо сказал Ной. "Я не говорю, что щиты - это плохо, но если наложение щита калечит тебя до такой степени, что ты буквально не можешь больше сражаться, то это только сдерживает тебя".

"А ты не боишься, что тебе будет больно?" спросил Тодд. "А что если ты умрешь?"

Ной пожал плечами. Было бы довольно неискренне сказать, что он боится смерти. Борьба заставляла его вены накачиваться адреналином, как ничто другое. После стольких лет ожидания в очереди это было все равно, что вдыхать наркотик прямо из источника.

"Тогда я умру. Но я не боюсь боли. На этот случай есть целебные зелья. И разве тот бой выглядел для меня очень болезненным?"

Изабель покачала головой. В ее глазах блеснул огонек надежды. "Значит, ты действительно достаточно силён, чтобы расправляться с монстрами, ни разу не поранившись? Сколько силы ты скрывал? Я всегда считала тебя никчемным, жирным развратником".

"Спасибо", - сухо сказал Ной. Несмотря на то, что Изабель описывала не его, это все равно было не очень приятно. "И нет, это не то, что я говорю. То, что ты увидела сегодня, было результатом недель мучений. Меня резали больше раз, чем я могу сосчитать. Подавляющее большинство последних дней было проведено в боли".

Изабель сглотнула. "То есть вы позволили этим монстрам разорвать вас в клочья?"

"Я приспособился. Я узнал, как они сражаются. Так ты становишься сильнее", - сказал Ной, пожав плечами. "И теперь мне не нужен щит против них. Когда в будущем я буду сражаться с противником, похожим на них, я, вероятно, тоже буду лучше против него. В конце концов, после достаточного опыта, у меня будет вся та дополнительная энергия для боя, которую все остальные тратят на щит".

"И шрамы в придачу", - мрачно сказал Тодд. "Ты хочешь сказать, что мы должны рвать себя на куски каждый день? Я признаю, что мы серьезно тебя недооценили, но я не собираюсь подвергать себя этому безумию".

Ной улыбнулся и похлопал Тодда по плечу. Тот удивленно моргнул, бросив на Ноя растерянный взгляд.

"Ты не обязан".

"Что ты имеешь в виду? Разве не в этом все дело?" спросил Тодд.

"Нет. Я сделал все это, чтобы тебе не пришлось. Это моя работа как учителя". Улыбка Ноя растянулась еще шире. "Видишь ли, все Крушители, похоже, ведут себя одинаково. То, что я понял, это не инстинкт, а модель поведения. Крушители нападают одними и теми же способами. Если ты знаешь, что будет дальше, ты можешь на это отреагировать".

"И ты можешь показать это нам!" воскликнула Изабель, понимание пришло к ней за мгновение до того, как глаза Тодда тоже загорелись.

"Это гениально, и в этом тоже есть смысл. Держу пари, что все они ведут себя одинаково, потому что все Крушители, вероятно, привязаны к обезьяне-Исчадию Ада из-за ее Мастер-Руны. Они, вероятно, не могут думать самостоятельно, поэтому действуют по общему шаблону".

И что теперь? Мне серьезно нужно больше узнать о возможностях Мастер-Рун. Это бы многое объяснило. Если обезьяны в основном подчиняются большому боссу, то не стоит тратить тонну энергии на то, чтобы заставить их действовать по отдельности.

"Теперь ты видишь", - сказал Ной, изобразив на лице знающий взгляд. "Итак, как насчет этого? Хотите попытаться пройти этот тест законно и в конце стать более сильными учениками? Или ты предпочтешь сжульничать и потратить год, испугавшись жалкой маленькой обезьянки?"

Он ткнул пальцем ноги в труп монстра, который чуть не убил Изабель. Изабель и Тодд проследили за движением, затем снова посмотрели на него.

"Я хочу учиться", - сказал Тодд.

"Я тоже хочу", - добавила Изабель.

"Замечательно", - сказал Ной с улыбкой и начал уходить в лес. "Тогда мы попробуем еще раз, начиная с одной из маленьких обезьянок. Тодд, на этот раз ты".

"Что мне делать?" спросил Тодд, когда они с Изабель пристроились позади Ноя.

"Наноси удары уверенно, но не безрассудно", - ответил Ной. "Несмотря на мои слова, у меня нет никаких лечебных средств. Я уверен, что смогу защитить вас от большинства вещей, но я ничего не смогу сделать, если вы будете вести себя глупо. Маленькие обезьянки будут бежать прямо на тебя, не заботясь о своей безопасности, и они действительно не так уж быстры. Вы должны быть в состоянии убить ее сильным ударом в голову. Просто стойте на своем и не паникуйте".

Тодд кивнул в знак понимания. Ной поднял руку в знак молчания, прислушался к отдаленным звукам обезьяньих призывов в лесу и снова отправился в путь. Через несколько минут он заметил их следующую цель.

У основания дерева сгорбился монстр, перегрызая то, что было похоже на кость ноги. Ной подумал, не его ли это кость. За последние несколько дней он оставил в лесу не один экземпляр. Эта мысль заставила его помрачнеть.

Я должен начать убирать свои тела, иначе кто-нибудь что-нибудь заметит.

"Вперёд", - прошептал Ной. "И не трать всю эту энергию на свой щит. Обезьяна запрыгнет на тебя раньше, чем ты закончишь собирать эту дурацкую штуку".

Тодд коротко кивнул. Пламя вспыхнуло вокруг его сжатых кулаков, и голова обезьяны дернулась вверх. Ее темные глаза устремились на Тодда, и она издала громкий вопль, швырнув кость на землю и подтянувшись на ноги с помощью ветки дерева.

Костяшки пальцев Изабель побелели, когда она схватилась за рукоять своего меча. Ной положил руку на плечо Тодда и легонько подтолкнул его вперед.

"Прямо вперед. Не вздрагивай. В разговоре с Изабель ты упоминал о дальнобойной атаке. Используй ее, пока она не оказалась на расстоянии вытянутой руки от тебя, или я вмешаюсь".

Тодд хрюкнул в знак понимания, не отрывая взгляда от монстра. Обезьяна оскалила зубы и заскулила, спрыгнув с ветки дерева и набросившись на них. Тодд поднял руки и глубоко вдохнул, прицеливаясь.

Это напомнило Ною его первый смертельный удар ветра. Тодд зарычал и вытянул руки вперед, посылая в обезьяну копье оранжевого пламени. Заклинание охватило голову монстра.

В одно мгновение пламя охватило все тело обезьяны, зажегшись на ее жирной шерсти. Обезьяна издала крик боли, отказалась от нападения и отчаянно билась, но безрезультатно.

Огонь распространялся с ужасающей скоростью, поглотив обезьяну за считанные секунды. Она рухнула на землю, обуглившись до черноты. Изабель и Тодд уставились на нее. Ной похлопал Тодда по спине.

"Вот так", - сказал Ной. "Неужели это было так сложно?"

"Почему он не увернулся?" пробормотал Тодд.

"Потому что оно глупое, и я готов поспорить, что эта стратегия, вероятно, действует на многих людей. Ни для кого не является естественной реакцией на нападение страшного монстра - стоять на своем месте", - сказал Ной. "Это преимущество знания своего противника".

Изабель опустила взгляд. Ной щелкнул ее по плечу.

"Не расстраивайся из-за неудачи в первый раз. Ты сражаешься на гораздо более близком расстоянии, и у тебя еще не было причин верить в меня, как не было и совета, который я дал Тодду. Жизнь - это не один заход, знаешь ли. У тебя ещё много возможностей. Получишь его в следующем".

Изабель подняла глаза и кивнула. "Да. Ты прав. Мы можем пойти поискать другую обезьяну?"

"Ты вырвала слова прямо у меня изо рта. Пойдемте, дети. Нам нужно немного потренироваться".

На этот раз никто из них не стал его поправлять.

"Сейчас!" прорычал Ной.

Изабель метнула меч в обезьяну, мчавшуюся к ней. Обезьяньи губы оскалились в яростном рычании, а когти вытянулись, чтобы разорвать девушку в клочья. Но меч Изабель был длиннее.

Его острие вонзилось в голову чудовища и пронзило ее, как хрящеватый, пережаренный шашлык. Очень вонючий. Эта мысль заставила Ноя поморщиться. Возможно, не стоит связывать отвратительных обезьян с едой, особенно с той, которая ему нравилась.

К счастью, обезьяну это не беспокоило. Она была занята тем, что была мертва. Ее руки раскачивались по бокам от импульса прыжка, но в глазах не осталось жизни. Изабель взмахнула мечом, и чудовище отскочило, ударившись о дерево, а затем сползло на землю.

"Я сделала это!" воскликнула Изабель, повернувшись, чтобы оглянуться на Ноя, и по ошибке разбрызгав кровь со своего меча. Тодд отпрянул назад, чтобы избежать этого, и уставился на нее, но Изабель проигнорировала его.

"Что ж, это так", - сказал Ной, стараясь не выдать облегчения на своем лице. Монстр был гораздо ближе к Изабель, чем ему хотелось бы, но другого способа обучить ее он не знал. В конце концов, она была бойцом ближнего боя. "Блестящая работа. И посмотри-ка, никакого бегства в ужасе перед монстром вдвое меньше тебя".

Изабель толкнула ногой тело монстра. Она заставила меч мерцать и исчезать. "Это было самое страшное, что я когда-либо делала в своей жизни".

"Мы все должны с чего-то начинать", - сказал Ной. "Хорошая работа. Гораздо лучше, чем полагаться на щит, который едва работает, а? Если ты будешь продолжать в том же духе, то к тому времени, когда ты действительно доберешься до покупки настоящих щитов, а не будешь делать их сама, ты уже будешь практиковаться в сражениях без них. Это принесет тебе много пользы, особенно если все остальные думали так же, как ты".

"Это при условии, что мы не умрем первыми", - сказал Тодд. Это была шутка, но в его голосе прозвучала нотка беспокойства.

"Ты прав", - согласился Ной. "Это при условии, что вы не умрете. Никто не говорил, что стать сильным будет легко. Если бы я был на твоем месте, то все свободные деньги, которые у меня есть, я бы потратил на лечебные зелья".

"Так вот на что ты тратишь все деньги, которые дают тебе Линвики?" спросила Изабель.

Ной нахмурился.

Я получаю стипендию? Вообще-то, я понятия не имею. Что, если они давали Вермилу что-нибудь? Черт, что, если это они подсунули ему отравленное целебное зелье? Эх. Слишком много проклятых вещей, о которых нужно думать.

"Да", - сказал Ной. "Хотя они не дают мне так много, как ты думаешь. Не забывай, я неудачник. Позор для семьи Линвик. Разве не так?"

Изабель и Тодд оторвали свои взгляды от его глаз, стыдливо глядя в пол.

"Возможно, ты немного более компетентен, чем мы думали", - признала Изабель, потирая затылок. "Но ты действительно не помог своему имиджу. Почему ты не вел себя так все время? Ты все равно был бы довольно некомпетентен в Рунах, но люди бы уважали твои боевые способности".

Ах, да. Вся эта история с рангами и объединением моих Рун. Я работаю над этим, Изабель. И было бы неправильно заставлять тебя и Тодда чувствовать себя слишком плохо из-за того, что они оскорбили меня. Я уверен, что многое из того, что вы знали о Вермиле, было правдой.

"У меня было небольшое пробуждение. Не можем же мы все вечно оставаться лентяями". Ной хлопнул в ладоши, и его ученики отвели глаза, чтобы посмотреть на него. "Сейчас не время для этого. У нас еще достаточно времени для тренировок, и я не собираюсь тратить его впустую. Нашей целью на сегодня будет охота на большее количество маленьких обезьян и укрепление вашей уверенности. Если к тому времени, как мы вернемся в Арбитаж, вы не убьете по пять штук, я дам вам дополнительное домашнее задание".

Изабель и Тодд скорчили гримасы. Ной улыбнулся про себя и продолжил путь в лес, а они шли за ним по пятам, каждый сканировал деревья в поисках добычи.

Большую часть того дня и всю ночь все шло в полном соответствии с планами Ноя. Потребовалось время, но Тодд и Изабель постепенно обретали уверенность в своих силах. Учитывая, что они были, по крайней мере, в его глазах, более чем компетентны, Ной чувствовал, что все, что он сделал, это достиг начальной точки, в которой они уже должны были находиться.

Тем не менее, он не мог не чувствовать удовлетворения собой и своими учениками. Хотя никто из них не ждал поединков с нетерпением, они больше не боялись сражаться без щитов.

Тодд имел явное преимущество между ними. Его дальние атаки и склонность обезьян бросаться на смерть по прямой линии делали все упражнение скорее для развития уверенности, чем мастерства, но он отлично справился.

Изабель была гораздо осторожнее, и не зря. Ной внимательно следил за каждой ее схваткой, как и лезвие ветра, готовое вот-вот сорваться с кончиков его пальцев в любую секунду, пока обезьяны еще дышали.

Ей пришлось спасаться только один раз, когда ее нога зацепилась за корень и она споткнулась. Но и тогда Изабел откатилась в сторону, и Ной был совершенно уверен, что она увернулась бы от атаки обезьяны, если бы его заклинание не снесло ей голову.

Он опасался, что это событие повлияет на ее желание продолжать, но с радостью обнаружил, что Изабель лишь благодарно кивнула ему и вернулась в строй, ожидая, пока Тодд сделает свой ход на следующей обезьяне, чтобы она могла попробовать еще раз.

Дважды группа сталкивалась с Крушителями. Ной расправился с ними с жестокой эффективностью, потратив несколько минут на демонстрацию их атак своим ученикам. Как бы ему ни хотелось поторопить их и заставить убивать Крушителей, он слишком хорошо понимал опасность этих монстров. До классного экзамена оставалось еще три недели, и он не хотел рисковать жизнями Тодда и Изабель больше, чем уже рисковал.

"Ты просто не боишься смерти?" спросил Тодд после того, как Ной нанес смертельный удар ветром в шею последнего Крушителя. Солнце снова поднялось над деревьями, ознаменовав начало нового дня, но никто из них не устал. "Я могу понять, как можно противостоять слабым монстрам без щита, но даже если ты знаешь, что эта тварь собирается сделать, стоит только оступиться, и ты пропал".

Ной перешагнул через тело Крушителя и вытер ботинки о грязь, пытаясь смыть с них кровь, но безуспешно. Он скорчил гримасу, затем потер подбородок.

"Нет, я так не думаю".

"Значит, у тебя есть желание умереть?"

Ной поджал губы и прислонился к дереву. Его обожженная кора потрескалась о его спину. "Бывают моменты, когда страх полезен. Мы испытываем его не просто так. Он оберегает нас, но он же и сдерживает нас. Если бы мы слушали свой страх, мы бы никогда не рисковали. Так что, нет. Я не боюсь смерти - я ее уважаю".

"Что ты имеешь в виду?" Изабель присоединилась к Тодду, оторвав взгляд от мертвого Крушителя, чтобы посмотреть на Ноя. "Разве это не одно и то же?"

"Нет." Ной покачал головой. "Смерть - это неизбежность жизни. Я понимаю это, но я не живу в ожидании смерти. Она случается, когда случается. Я не хочу, чтобы она наступила раньше, чем нужно, но я не позволю ей влиять на то, как я живу. Таким образом, я сделаю все возможное, чтобы не умереть, но я не буду ее бояться".

Никто из них не ответил. Ной видел по их глазам, как работают их умы, обрабатывая его слова и пытаясь сопоставить их с тем человеком, которым был Вермил. Ной подавил усмешку.

Я чувствую себя немного неискренним, когда говорю о смерти, учитывая все обстоятельства.

Изабель открыла рот, чтобы задать вопрос, но они все замерли, когда что-то вдали от их глаз затрещало. Ной нахмурился и оттолкнулся от дерева, повернувшись в сторону шума. Свет раннего утра падал на ветви деревьев, освещая два больших луковичных глаза, наблюдавших за ними из тени. Холодная рука сжалась вокруг сердца Ноя.

Какого черта он здесь делает? Мы не так уж глубоко в лесу!

"Изабель, Тодд, вам нужно уходить", - мягко сказал Ной, сохраняя как можно более ровный тон. "Прямо сейчас".

"О чем ты говоришь?" Тодд сделал шаг к Ною.

"Сейчас же! Возвращайтесь назад тем путем, которым мы пришли, и заберитесь на дерево. Не шумите. Не деритесь. Не возвращайтесь, что бы вы ни услышали".

Изабель проследила за взглядом Ноя, и ее лицо побледнело. Она схватила Тодда за руку и потянула его в противоположном направлении.

"А как же ты?" прошептала Изабель.

"Я разберусь с этим и приду к тебе, когда закончу. Я найду тебя".

Изабел тяжело сглотнула и продолжила отступать. Ее каблук наступил на большую ветку, и она сломалась, хрустящий звук эхом разнесся по лесу, как выстрел. Чакер закричал. Ной едва мог разглядеть его на таком расстоянии, но он слишком хорошо знал, как хорошо целится пучеглазая обезьяна.

Он сделал выпад в сторону Изабель. Громкий хруст расколол воздух, когда камень врезался ему в грудь, раздробив грудину. Ной почувствовал, как осколки кости, словно шрапнель, разорвали его тело.

"Профессор!"

"Я сказал тебе бежать!" прорычал Ной. Боль пронзила его тело, и тьма расцвела по краям его зрения, угрожая увлечь его в бездну.

Это было бы приятным облегчением.

Но это означало бы, что его ученики погибнут следующими, и они не вернутся.

Ной стиснул зубы и оттолкнул бездну в сторону. Он схватил свою тыкву и дорожную сумку и швырнул обе в сторону, усилив бросок всей магией Ветра, на которую был способен, и отправив их в полет через деревья. От резкого движения у него в груди затрещали и заскрипели кости. Он не думал, что боль может усилиться, но оказалось, что он ошибался.

Его зрение помутилось, и Ной зацепился за дерево, держась за него изо всех сил. Звуки панического бегства Изабель и Тодда затихали в его ушах, но он не был уверен, потому ли это, что он теряет сознание, или потому, что они отдаляются.

Чакер подбежал ближе. Его глаза остановились на Ное. Потрескавшиеся губы растянулись в победной, голодной ухмылке. Чакер приготовил второй камень.

Если я умру сейчас, у меня не будет магии, чтобы убить этого ублюдка. Изабель и Тодд не смогут этого пережить.

Ной оскалился в ответ на рычание отвратительной обезьяны и в отчаянии потянулся к своим Рунам.

Чакер запустил камень. Он расплылся в воздухе, двигаясь так быстро, что Ной даже не успел проследить за ним. Монстр был достаточно близко к нему, и даже если бы он увидел атаку, то, учитывая его раны, не смог бы вовремя увернуться.

Магия Ноя откликнулась на его зов, но это был не Ветер. Потрескавшиеся деревья вокруг них застонали, когда с силой вырвали всю обгоревшую, почерневшую древесину. Облака клубящегося пепла в одно мгновение превратились в сплошные черные шипы, возникшие перед Ноем, словно разряд молнии.

Заклинание пронзило землю, и камень исчез в ней. В огромных глазах Чакера мелькнуло удивление, прежде чем шипы пепла пронзили его насквозь.

Пепел врезался в деревья позади монстра, пробив несколько из них, прежде чем магия окончательно иссякла и остановилась. Грудь Ноя вздымалась, когда он втягивал рваный воздух, глядя на толстую, усеянную шипами структуру пепла, которая опустошала землю перед ним.

Затем он подался вперед, последние остатки сил в его теле иссякли. Один из зазубренных шипов вошел ему в голову, мгновенно убив его.

Душа Ноя вырвалась из его тела как раз в тот момент, когда пепельная конструкция распалась, бесцеремонно сбросив его труп на землю. Даже мертвый, Ной мог поклясться, что адреналин все еще струился по его венам.

Не успел он подумать, как Ной почувствовал, что его окутывает зов тыквы. Петля затянулась на его шее, и мощный рывок отправил его в полет через деревья.

Ной бесцеремонно врезался в тело. Он застонал, инстинктивно вздрагивая при вдохе. Сквозь сильную головную боль он не сразу вспомнил, что его грудь больше не разорвана на полдюжины кусков.

Он с трудом втянул воздух и заставил себя открыть глаза. Почерневшая грязь прилипла к коже, как клей, но он едва мог собрать силы, чтобы позаботиться об этом. Ной стиснул зубы и заставил себя сесть прямо.

К счастью, его сумка и книга упали рядом с его тыквой. Он схватил ее, вытащил запасной комплект одежды и накинул его. Несмотря на все усилия, ему потребовалось несколько минут борьбы с собственным телом, чтобы одеться.

Ной плотно сжал губы и потащил свои непокорные ноги обратно к месту своей смерти.

Его бросок оказался лучше, чем он ожидал. Ною потребовалось еще несколько минут, чтобы проследить за своими шагами, но в конце концов он заметил мертвого Чакера, распростертого возле нескольких разрушенных деревьев, с разорванным в клочья телом.

Он перешагнул через монстра, не в силах даже поднять взгляд, и, спотыкаясь, подошел к его телу.

Туда, где должно было лежать его тело.

Ной моргнул. Он заставил себя поднять голову, затем медленно повернулся кругом. Все, что встретилось его взгляду, были деревья. От его трупа не осталось и следа.

Ной обшаривал землю, как мог, сквозь пульсации головокружения, опустошавшие его разум. Тела не могут просто взять и исчезнуть. И если они каким-то образом успели съесть его труп за те несколько минут, что он отсутствовал, то на земле должна была остаться кровь. К тому же он никогда не видел, чтобы обезьяны куда-то тащили его труп, а если бы и видел, то на земле должны были остаться следы.

Ни того, ни другого не было видно. Крошечное пятно бежевого цвета привлекло внимание Ноя, и он, пошатываясь, подошел к нему, опустился на колени и подобрал один из когтей, который он вырвал у Крушителя. Ной поднял его и выпрямился, осматривая близлежащие деревья.

Ничего. Его тело просто... исчезло.

Его забрал Оборотень? Или мое тело похитила какая-то обезьяна?

Ной застонал и потер лоб. Сейчас было слишком трудно собрать мысли воедино. Солнечный свет проникал в его череп, вонзаясь в него, как маленькие зазубренные ножи, и заставляя его прикрывать глаза рукой. Пройдет совсем немного времени, и они вернутся в Арбитаж. Ной уже не помнил точного времени, когда они уехали, но был уверен, что почти сутки назад.

Он замер.

Черт. Где Тодд и Изабель?

Ной выругался под нос и, потратив на несколько мгновений больше времени, чем ему хотелось бы, чтобы сориентироваться, зашагал в том направлении, куда они ушли. Туман, заполнивший его сознание, почти заставил его полностью забыть, что он не один.

Живы ли они? Видели ли они, что произошло? Может быть, они схватили мое тело и сейчас оплакивают меня? Черт, это было бы неловко.

Он заставил свое сопротивляющееся тело ускориться, едва не споткнувшись о торчащие корни дерева. Ной едва успел зацепиться за ветку, прежде чем упал. Она опасно скрипнула, и он оттолкнулся от нее, следуя за следами Тодда и Изабель в грязи.

Мир шатался и вращался вокруг Ноя, словно он смотрел на него через зеркала в цирке. Деревья кружились по краям его зрения в издевательском танце, замирая, когда он смотрел в их сторону. Несколько раз он мог поклясться, что за ним что-то наблюдает сзади, но когда он поворачивался, чтобы проверить, ничего не было.

Проклятье. Из всех моментов, когда можно было убить себя, этот был, пожалуй, самым неудачным.

Ной поднял взгляд от выжженной земли прямо перед своими ногами - чуть не споткнувшись при этом. Перед ним на земле лежал труп обезьяны, обгоревший и тлеющий.

Он поднял взгляд на дерево позади него. На его ветвях сидели Тодд и Изабель. Их глаза расширились от шока, когда они увидели Ноя, и его охватило облегчение.

"Профессор! Вы живы!" Лицо Изабель сияло от шока и облегчения. Слова на мгновение застряли у нее в горле. "Я слышала, как камень ударил вас и..."

"И все же я здесь", - сказал Ной, с трудом подбирая слова сквозь окутывающую его дымку. Он потряс головой в тщетной попытке согнать туман. "Неважно. Что случилось после того, как вы убежали?"

"Мы не повернули назад, как ты и сказал. Обезьяна увидела, как мы бежим, и бросилась в погоню, поэтому я ее поджарил", - сказал Тодд. Он не пытался скрыть гордость в своем голосе, и Ной одобрительно кивнул ему, потратив секунду на обдумывание его слов.

"Молодец. Серьезно". Ной усмехнулся и тут же пожалел об этом, так как это вызвало волны боли, прокатившиеся по его голове. Он стиснул зубы и прижал ладонь к виску.

"Ты в порядке?" Изабель соскользнула с ветвей деревьев на землю рядом с Ноем. Тодд опустился следом за ней.

"Я выживу. Чакеры слишком сильны для меня, чтобы иметь дело с ними просто так, как вы видели".

"Как ты пережил такой удар без щита?" спросил Тодд. "Я слышал хруст. Тебе ни в коем случае нельзя сейчас ходить".

Ной открыл рот, отчаянно пытаясь придумать хорошее оправдание, но разум отказывался подчиняться его просьбам.

"У него есть зелье исцеления, идиот", - сказала Изабель, указывая на тыкву, висевшую у Ноя на поясе. "А ты как думал? Он даже сказал нам купить немного раньше. Было бы глупо, если бы он не последовал собственному совету".

Теперь ты официально мой любимый ученик.

"Хорошая дедукция. Но вам придется меня извинить. Борьба с этой штукой отняла у меня много сил, и я почти выдохся. Считайте, что наш урок на сегодня закончен. Просто следите за новыми монстрами, пока нас не выдернут обратно в Арбитаж".

Изабель и Тодд кивнули, выражение их лиц стало серьезным. Они вглядывались в деревья, ища признаки монстров, которых, как отчаянно надеялся Ной, там не было. Тем временем он прислонился к дереву и сполз вниз в сидячее положение.

Следующий час прошел в напряженной тишине. Никто ничего не говорил, за что Ной был благодарен. Головная боль не утихала, но тишина, по крайней мере, делала ее немного более терпимой. Странная смесь любопытства, удовлетворения и боли смешалась в его сознании, и все, что он мог сделать, - это сидеть и смотреть на происходящее.

Когда знакомая сила потянула Ноя, единственное, что он почувствовал, - это облегчение. Изабель и Тодд вскрикнули от удивления, но их крики пропали, когда их троих оторвали от Выжженных Акров и вызвали обратно в Арбитаж.

Ной врезался в металл трубы транспортной пушки и с ворчанием выскользнул из нее на землю. Ему едва удалось сохранить присутствие духа, чтобы откатиться в сторону, прежде чем Изабель и Тодд последовали за ним, рухнув в кучу проклятий и конечностей.

"Надеюсь, ваше путешествие прошло хорошо", - сказал Тим с веселой улыбкой. "Я вижу, твоя одежда уцелела и на этот раз".

"Редкое милосердие", - сказал Ной сквозь стиснутые зубы. " Урок окончен. Мы встретимся снова через два дня. Не прекращайте тренировки".

Не дожидаясь их ответа, Ной вошел в лифт. Тим, который уже привык к этой особенности Ноя, просто поднял руку в знак прощания и отправил лифт с грохотом вниз к лестнице.

Остаток пути Ноя до своей комнаты прошел как в тумане. Он даже не хотел думать о том, что подумают люди, увидев его пьяным шатающимся по кампусу средь бела дня. Честно говоря, ему было все равно.

Репутация Вермила не могла стать еще хуже.

Дойдя до своей комнаты, он забаррикадировался в ней и с облегченным стоном упал в кровать. Ной зарылся головой под подушку в движении, которое становилось слишком привычным для него, а затем позволил часам ускользнуть, ожидая окончания последствий своих действий.

Следующий день не наступил достаточно быстро. Когда Ной, наконец, полностью овладел своим сознанием и поднял подушку, солнце снова было низко над горизонтом. По его расчетам, был ранний рассвет. Он сел прямо и откинулся назад, прислонив голову к стене. События предыдущего дня пронеслись в его голове, и Ной нахмурился.

"Что, черт возьми, случилось с моим телом?"

Ной порылся в памяти, пытаясь понять, не упустил ли он чего-нибудь в своем болезненном оцепенении, но ничего не приходило на ум. Он не ошибся местом, потому что обезьяна, которую он убил, и кинжал все еще были там. Его тело просто исчезло, и не было абсолютно никакой зацепки, куда оно делось.

Он начал вставать, но замер, его сердце заколотилось в груди, когда он увидел выпуклые глаза Чакера, смотрящие на него из тени его комнаты. Ной вскочил на ноги, его сердце гулко забилось.

Там ничего не было. Это был просто пустой угол. Он прижал руку к груди и прислонился к стене, зажмурив глаза и выпустив медленный, тяжелый вздох через сжатые губы.

Прошло несколько мгновений, прежде чем он снова открыл глаза. В последнее время он сражался со слишком большим количеством обезьян. Возможно, они преследовали его.

"Ну, надеюсь, то, что съело мое тело, хорошо перекусило", - проворчал Ной. "Должно быть, я в одиночку поддерживаю жизнь половины обезьян в этом проклятом лесу".

Его раздражение длилось недолго, и хмурый взгляд быстро сменился довольной ухмылкой. Тодд и Изабель показали невероятно хорошие результаты. Он опасался, что они не захотят слишком напрягаться, но оба выложились по полной. Он не сомневался, что сможет подготовить их к сдаче экзамена, который состоится через три недели.

Я собираюсь устранить все повреждения, нанесенные Вермилом, и даже больше. Тодд и Изабель слишком усердно работают, чтобы их так кинули. Любой, кто прилагает усилия, чтобы добиться успеха, должен иметь равные шансы на это. Кроме того, нелепо, что школа не предоставляет ученикам щиты, которые валяются на арене. Даже если они не работают за пределами арены, я уверен, что они могли бы позволить себе взять их на время. Я не понимаю, как другие преподаватели собираются заниматься, если все слишком напуганы, чтобы сражаться с монстрами без щитов. Неужели только богатые студенты получают хорошее образование?

Ной встал и прошелся по комнате, больше по привычке, чем по намерению, и открыл свой шкаф. Он раздраженно сморщил нос. Он уже столько раз портил свою одежду, что остался только один комплект.

"Проклятье. Мне нужно купить еще, но я до сих пор не нашел денег в комнате Вермила. Разве этот парень не должен был быть богатеньким сыном? Где все мои деньги? Интересно, есть ли здесь банки? Мне нужно найти кого-нибудь, кого можно донимать вопросами".

Ной пожевал нижнюю губу. Насколько он помнил, на карте не было ни одного банка. У него также было не так много вариантов, с кем поговорить об этом. Спрашивать у своих учеников, как получить деньги, было как-то низко даже для него. Кроме них, единственными людьми, с которыми он разговаривал, были Тим, Мокси и Ричард.

Он готов был поспорить, что Ричард его презирает, да и Мокси не намного лучше. Тим был вариантом, но он тоже работал, а задавать старику слишком много вопросов было, вероятно, плохой идеей. Он показался Ною слишком болтливым, чтобы доверять ему секреты.

Ну, думаю, Мокси совсем рядом. Если тот Оборотень, за которым она гналась, добрался до моей комнаты, она должна была жить рядом со мной. Может, она дома?

Ной вышел в коридор и направился в ту сторону, откуда пришла Мокси, когда на него напал Оборотень, сканируя таблички на дверях, когда проходил мимо них. Это заняло несколько минут, но он быстро нашел свою цель.

"Ага", - сказал Ной, остановившись перед табличкой с надписью Маг Мокси. Дверь, как и все остальные в этом зале, была каменной. Он поднял руку и постучал в дверь.

Прошло несколько секунд. Он услышал какое-то шарканье внутри комнаты, но никто не ответил на его стук. Ной нахмурился и постучал снова, на этот раз сильнее.

"Что тебе нужно?" раздался с той стороны голос Мокси. "Я занята. Кто там?"

"Важная доставка", - пробурчал Ной.

Наступило молчание. Дверь щелкнула, и Мокси открыла ее. Ее глаза сузились на Ноя.

"Ты. Что тебе нужно?"

"Я решил, что у меня есть еще вопросы".

"Это не часть нашей сделки. Между нами ничего нет". Мокси зыркнула на Ноя. "Проваливай".

"Только один короткий вопрос", - пообещал Ной, упираясь ногой в дверь, прежде чем Мокси успела захлопнуть ее перед его носом. Она поджала губы и подняла бровь.

"Ты что, собираешься умолять? Возможно, это не принесет тебе большой пользы, но будет забавно посмотреть".

"Похоже, ты действительно на меня обиделась", - сказал Ной. "Ты была бы более благосклонна ко мне, если бы я был Оборотнем? Похоже, ты к ним неравнодушна".

Щеки Мокси покраснели от смущения и гнева. "Не лучший способ убедить кого-то помочь тебе".

"Но это отличный способ досадить тебе, и я не уйду, пока ты не ответишь на мой вопрос".

Мокси скрежетнула зубами. Она отпустила дверь и скрестила руки. "Вот почему все тебя ненавидят, Вермил. Чего ты хочешь?"

"Где мои деньги?"

"Что? Я тебе ни хрена не должна".

"Не ты. Мои деньги. Деньги, которые действительно принадлежат мне", - сказал Ной. Взгляд Мокси оставался ровным. "Моя зарплата. Знаешь? То, что мы получаем в обмен на товары и услуги?"

"Я знаю, что такое деньги", - огрызнулась Мокси. "Ты что, серьезно уже проел свою месячную зарплату?"

"Ну, скорее, я не могу понять, где она находится. Ты помнишь те небольшие проблемы с памятью, о которых я тебе говорила, да? Я не могу найти деньги в своей комнате".

Если в этом районе есть какой-нибудь банк, Мокси наверняка назовет меня идиотом за то, что я не попытался им воспользоваться.

"Ты потерял свои деньги", - категорично сказал Мокси. "Или ты потратил их все. А теперь пытаешься оправдаться, куда они делись".

Никаких упоминаний о банке. Хорошо, что я не заговорил об этом. Думаю, люди просто хранят свои монеты в своих комнатах, и тогда возникает вопрос - почему у Вермила ничего не было? Разве он не должен был быть богатым?

"Ага. Ты меня раскусила. Раз уж мы заговорили об этом, я также умудрился уничтожить всю свою одежду. Ты не знаешь, где я могу достать еще?"

Мокси уставилась на него. Когда стало ясно, что Ной говорит серьезно, она провела рукой по волосам и тяжело вздохнула.

"Насколько некомпетентным ты можешь быть?"

"Хочешь демонстрацию?"

"Я пас. Что ты хочешь от меня, Вермил? Ты снова получишь зарплату в начале месяца, то есть через неделю".

"Как насчет займа?" предложил Ной.

"Ты не можешь быть серьезным. Ты просишь у меня денег? Серьезно?"

"В долг. Я его верну".

Мокси посмотрела на него. "И ты просишь меня? Из всех людей, к которым ты мог бы обратиться, ты пришел ко мне?"

Ной посмотрел в обе стороны, затем пожал плечами. "Наверное. Ты просто заслуживаешь доверия. Я слишком мерзок, чтобы кто-то еще мог поговорить со мной. Только ты проявил ко мне такую жалость, и я должен умолять воспользоваться ею еще раз. Ваша репутация доброго и отзывчивого человека опережает вас. Кроме того, ты достаточно сильна, чтобы выбить из меня деньги в начале месяца, если я не верну тебе долг".

Мокси закатила глаза. "Пожалуйста, прекрати. Меня сейчас стошнит, если я услышу еще хоть один комплимент из твоего скользкого рта. Ладно. Я дам тебе достаточно, чтобы прожить, если ты пообещаешь немедленно уйти и больше не беспокоить меня. Договорились?"

Ага. Старый добрый удар по самолюбию. Никогда не подводит.

"Договорились", - сказал Ной, протягивая руку.

Мокси с отвращением посмотрела на него, затем повернулась и захлопнула дверь перед его носом. Через несколько секунд дверь снова открылась, и она швырнула Ною небольшую кожаную сумку. Он схватил ее, и Мокси сделала отмахивающееся движение.

"Проваливай. Ты получил то, что хотел".

"Спасибо", - сказал Ной с веселой ухмылкой. Он повернулся на пятках и пошел прочь, насвистывая про себя. На Земле у него никогда не было достаточно денег, чтобы делать что-то большее, чем покупки в магазинах подержанных вещей, да и то это было редким удовольствием.

Теперь же он даже не мог подумать о том, на что ему действительно нужны деньги. Нет, здесь все было по-другому. Убийство монстров давало пропитание за счет их энергии, а пару дней назад, между походами на Выжженные Акры, он обнаружил бесплатную учительскую столовую.

Это означало, что он мог тратить деньги на все, что хотел - а прямо сейчас Ною нужна была новая одежда.

- - -

П:

Что ж, вот я и перевёл главу, на которой я остановил чтение и решил переводить этот тайтл.

Ной прогуливался по улицам кампуса, впервые с момента своего приезда не имея ни сроков, ни насущной цели. Не было похоже, что одежда закончится в магазине раньше, чем он туда доберется, в конце концов.

Он наслаждался короткой передышкой, вдыхая запахи свежеиспеченного хлеба и вкусного мяса, поднимающиеся от тележек уличных торговцев, которые стояли на углах некоторых дорог. Вокруг них собирались студенты и сидели за столиками вдоль дороги, весело разговаривая и перекусывая.

Все было мирно. Разительный контраст с кровью и пеплом, которые были его жизнью последние несколько дней, и бесконечным небытием, в котором он провел сотни или тысячи лет. Он улыбнулся про себя.

Он встал в очередь к торговцу пирожками с мясом и достал монету из мешочка, который дала ему Мокси. Она была золотая, с серебряной окантовкой по краю. На одной стороне монеты был выгравирован силуэт Арбитажа, а на другой - восходящее или заходящее солнце, Ной не мог определить, какое именно.

Очередь быстро уменьшалась, и вскоре он оказался впереди. Ной протянул монету грузному продавцу и одарил его своей лучшей улыбкой. "Один пирожок, пожалуйста".

Он не знал, сколько денег стоят монеты, но если мужчина обиделся на предложение, Ною предстояло добавить еще несколько к своему жалованию. К счастью, торговец взял монету без единого слова. Он покопался в своем фартуке и достал девять чистых серебряных монет, которые были немного меньше золотых, и высыпал их на протянутую ладонь Ноя, а затем протянул ему пирог.

"Премного благодарен", - сказал Ной, убирая серебряные монеты в карман и беря со стола пирог. Торговец хмыкнул, даже не удостоив его ответом. Ной не обиделся на это - он не видел, чтобы торговец обращался к кому-либо из стоящих в очереди перед ним.

Он получил довольно много монет в обмен на то, что заплатил, что означало, что Мокси дал ему значительную сумму денег. Ной задумчиво позвенел мешочком. Для человека, которому он не нравился, она помогла больше, чем он ожидал.

Сколько мне заплатят? Я обещал полностью вернуть ей деньги, но если она дала мне больше, чем я зарабатываю, а я все потратил... может, лучше выяснить, сколько все это стоит, прежде чем я потрачу слишком много. Я получил назад девять монет, так что, вероятно, можно предположить, что пирог стоит одно серебро.

Сколько денег стоит еда? Я не могу вспомнить. Мне кажется, что один комплект одежды стоит... двадцать порций, наверное? Мне кажется, это неплохой обмен. А если мне будут платить ежемесячно, то я заработаю достаточно еды, чтобы питаться три раза в день, как минимум.

Итого девяносто серебряных или около девяти золотых, если считать, что месяцы здесь такой же длины, как на Земле. Мокси давал около двадцати монет... то есть больше, чем абсолютный минимум, на который я рассчитываю в месяц.

Гораздо больше денег, чем мне нужно, чтобы продержаться несколько дней. Это подозрительно. Мне придется позаботиться о том, чтобы потратить как можно меньше.

Ной бродил по оживленным улицам Арбитажа, с удовольствием подслушивая мимолетные разговоры и любуясь ухоженными цветами и деревьями, растущими по обочинам дорог. В конце концов, блуждания привели его в торговый квартал.

Заглянув в окна нескольких магазинов, Ной нашел то, что искал. Маленький колокольчик, прикрепленный к двери, зазвенел, когда он вошел в магазин. Его встретили ряды манекенов, выстроившихся в аккуратные линии вдоль правой стороны помещения.

Вдоль всей задней стены висело большое зеркало, а рядом с ним с потолка свисали несколько фонарей, полностью освещая стену. В левой части магазина было несколько дверей и прилавок, за которым сидела невысокая женщина, сгорбившаяся над ярко-красной одеждой.

По другую сторону прилавка напротив нее стоял высокий студент. У него были самые широкие плечи, которые Ной когда-либо видел, и он был выше его на две головы. У него были короткие волосы и резкие черты лица.

Дверь за Ноем закрылась, но ни швея, ни студент не повернулись в сторону Ноя. Это его вполне устраивало. Он прошел по рядам одежды, затем остановился, заметив в середине секции профессорскую форму, которая подходила ему.

Ной осмотрел их, ища ценник или какое-нибудь указание на то, сколько они стоят. Он ничего не нашел, и что-то подсказывало ему, что это не означает, что ему можно брать все, что он хочет, и выходить из магазина.

Двери сбоку от прилавка вели в небольшие закрытые комнаты. На задней стенке каждой двери было зеркало, четко обозначающее, что это раздевалки.

Взяв несколько подходящих нарядов и перекинув их через руку, Ной подошел к одной из комнат и примерил все. Через несколько минут он вышел, перекинув пальто через одну руку, а новые наряды - через другую.

Он подошел и встал позади возвышающегося над ним студента. Ему пришлось сместиться в сторону, чтобы разглядеть швею.

Прошла минута. Маленькая игла в ее руке мелькала то в одном, то в другом месте ярко-красного пальто, над которым она работала. Интерес Ноя переключился, когда по ее лбу скатилась бисеринка пота. Она выглядела гораздо более напряженной, чем он ожидал.

Ной поджал губы. Она выглядела занятой. Он не хотел прерывать ее состояние, но у него еще были дела, которые он хотел сделать в этот день, и вечное ожидание в очередной очереди было почти в самом низу его списка приоритетов.

В тишине прошло почти пять минут, прежде чем он окончательно выбился из сил. Ной бросил последний взгляд на магазин, чтобы посмотреть, нет ли там других работников, но не обнаружил ни одного.

"Простите?" вежливо спросил Ной. "Не хочу отвлекать, но я хотел бы купить вот это. Сколько стоит один наряд? Я не смог найти никаких цен".

Швея посмотрела на Ноя, ее глаза расширились от ужаса. Они переводили взгляд с Ноя на студента рядом с ним.

"Что-то не так?" Ной наклонил голову в сторону. Это был не тот взгляд, которого он ожидал. "Я не хочу занимать очередь или что-то в этом роде, но прошло уже довольно много времени. Если кто-то еще может мне помочь..."

Он запнулся. Ни студент, ни швея не ответили ему. Глаза Ноя сузились. Напряжение излучалось от них обоих с такой силой, что Ной мог бы разрезать его ножом.

"Мисс, все в порядке? Вы выглядите неуютно", - сказал Ной. Руки швеи дрожали, и Ной заметил, что несколько ее пальцев были обмотаны бинтами в тех местах, где она укололась иглой - опытная швея не стала бы этого делать, если бы не была полностью измотана или напугана.

"Может быть, хватит болтать?" - наконец заговорил огромный студент, повернувшись и посмотрев на Ноя через переносицу своего острого носа. Теперь, когда они стояли лицом друг к другу, Ной мог прочитать бейджик, на котором значилось, что он Тайлер.

Странно. Это первый студент, у которого я вижу бейджик.

Чистое отвращение и злоба промелькнули в глазах Тайлера, заставив Ноя опешить. "Покупайте в другом месте. Она выполняет заказ и не остановится, пока его не выполнит".

"Я не думаю, что буду", - тихо сказал Ной. "Что-то здесь не так".

Швея вздрогнула, когда Тайлер повернулся к Ною, его широкий рот сжался в гневе. Тайлер поднял руки и оскалил зубы.

"Не заставляй меня вышвырнуть тебя из..."

Ной не услышал продолжения фразы. Когда огромные руки Тайлера поднялись в воздух, он увидел перед собой лишь громоздкую фигуру Крушителя, руки которого были подняты, чтобы разделить его на две части.

Ной переместил свой вес и направил ладонь вперед. Энергия заискрилась на кончиках его пальцев, когда он послал мощную вибрацию из своей ладони в грудь Крушителя, нанося удар прежде, чем тот успел закончить свой. Вокруг монстра вспыхнул яркий красный цвет, а вокруг него расцвел щит. И...

Крушитель исчез.

Тайлер уставился на него с того места, где он упал на землю, его руки были защитно подняты перед лицом, а щит горел отчаянным светом, по нему расползались трещины. Его глаза были расширены от ужаса.

"А... что?" Ной покрутился, ища глазами Крушителя. Его не было. Он снова повернулся к Тайлеру, но все вопросы, которые у него могли возникнуть, замерли у него на губах.

Дверь в магазин с грохотом распахнулась. Внутрь вошел седовласый мужчина в кроваво-красном плаще. Полосы белых волос перемежались с сединой в его бороде, а обветренные морщины на лице указывали на его возраст далеко за пятьдесят. Свет от щита Тайлера отражался от правой ноги мужчины, которая представляла собой конструкцию из чистого серебра, выгравированную Рунной работой.

"Я оставил тебя одного на час, - сказал мужчина, его голос был спокойным, но смертоносным, - и ты уже сломал свой щит. Еще и в Арбитаже".

Ной растерянно посмотрел на них. Пульсирующая боль в затылке полностью отступила. Никакого Крушителя не было. Он только что напал на студента, и, если бы не щит, Ной убил бы его.

"Он потряс меня, профессор Силвертид", - сказал Тайлер, его глаза все еще были расширены. "Никаких колебаний. В одну секунду он просто стоял там. В следующую секунду, клянусь, он пытался вырвать мне горло".

"Я..." начал Ной.

"Идиот."

Ной и Тайлер оба уставились на пожилого человека, озадаченные по совершенно противоположным причинам.

"Он повидал сражения. Посмотри на его глаза, ты, имбецил", - прорычал Силвертид. "Я говорил тебе не делать угрожающих движений в сторону солдат. Тебе повезло, что он проявил сдержанность, иначе тебя могли бы убить еще до моего прихода. Любой, кто сражается с монстрами, не имеет права определять, друг ты или враг, прежде чем сделать шаг".

Подождите, что?

Силвертид схватил Тайлера за ворот рубашки и без малейших усилий поднял мальчика на ноги.

"Мне жаль", - сказал Ной, стыд сжимал его грудь. "Я понятия не имею, что на меня нашло. В последнее время я убил слишком много Крушителей, и... забудь об этом. Мне нет оправдания. Ты ранен?"

"Я в порядке". Тайлер тяжело сглотнул, когда Сильвертид пронзил его острым, как бритва, взглядом. "Но... как ты это сделал?"

"Что сделал?" спросил Ной, все еще пытаясь понять, что происходит. "Я обещаю, что это не было намеренно. У меня нет привычки нападать на студентов".

"Этот олух действительно похож на Крушителя, не так ли?" спросил Силвертид с язвительной улыбкой. "Ты не сделал ничего плохого, солдат. Отставить. Никого нельзя винить за то, что он принял защитную реакцию, чтобы защитить себя, и мальчик не пострадал. Никакого вреда не было причинено".

Что происходит? Почему они отмахиваются от этого, как от пустяка?

Рот Ноя на мгновение замер, подыскивая нужные слова, но ни одно не пришло ему на ум. Взгляд Силвертида переместился на груду одежды на полу рядом с Ноем, и Ной понял, что он, должно быть, когда-то уронил ее.

"Это не одежда солдата".

"Вообще-то я учитель", - сказал Ной, прочищая горло. "Я Но... ах, профессор Вермил".

Силвертид замер. Он посмотрел в переносицу на Ноя, который встретился с ним взглядом и растерянно нахмурился.

"Вы профессор?" спросил Силвертид. "Вермил? Ты?"

"Да", - ответил Ной, поднимая с земли свою одежду. Он схватил пальто и накинул его на плечи, постукивая по бейджику на груди. "Как я уже сказал, я сильно перестарался".

"Я думал об убийстве своего ученика-идиота больше раз, чем ты, обещаю". Силвертид пренебрежительно махнул рукой. Он открыл рот, потом поджал губы и, подумав, покачал головой. "Любопытно. Профессор Вермил. В каком кабинете вы преподаете?"

Ною потребовалось мгновение, чтобы вспомнить свой класс. "G100."

"Понятно. Извинись перед Вермилом, Тайлер".

Тайлер немедленно отвесил глубокий поклон, не отрывая взгляда от пола, словно боясь встретиться с Ноем глазами. "Я очень сожалею о неприятностях, профессор Вермил".

Что это за взаимодействие задниц? Почему это передо мной извиняются?

"Никакого вреда не причинили. Я сожалею о вашем щите".

"Он послужил своей цели". Силвертид постучал пальцем по ноге, издав полый, звонкий звук, когда его ноготь ударился о металл. "Пожалуйста, не позволяй, чтобы твой день прервал мой глупый ученик. Вы пытались что-то купить?"

"Думаю, швея была занята", - сказал Ной, взглянув на женщину. Она наблюдала за ними, и в ее глазах было еще больше ужаса, чем раньше. Ной подавил вздох. Почему-то он был уверен, что усугубил ситуацию в десять раз.

"В магазине есть клиент. Проект, над которым она работает, не настолько важен, чтобы игнорировать вас. Если бы это было так, ей следовало бы закрыть магазин, пока он не будет завершен".

Швея сочувственно кивнула.

"Верно", - сказал Ной, ни на мгновение не поверив словам Силвертида. Тем не менее, у него не было никакого желания сидеть в бесконечной череде извинений с Тайлером. Он поднял сверток с одеждой. "Я просто надеялся узнать, сколько они стоят?"

"По одному золотому", - пискнула швея. "Я выбью ваше имя на бейджиках".

Отлично. Теперь она считает меня психопатом, который может сорваться в любую секунду.

...Хотя я не уверен, насколько она далека от истины. Что это, черт возьми, было?

Ной покачал головой и покопался в деньгах, которые ему одолжила Мокси, вытащил четыре монеты и положил их на стол. Швея достала небольшую деревянную печать с металлическим основанием. Она протянула ее Ною металлической стороной вверх и посмотрела на него с ожиданием.

На металле был вырезан небольшой овал, размером примерно с его палец. Ной подстраховался и надавил на него большим пальцем. Раздался легкий толчок, и швея отдернула штамп. Она прижала его к каждой из металлических пластин на куртках.

Они мерцали, металл извивался, превращаясь в знакомого Мага Вермила.

"Спасибо", - сказал Ной, собирая свои покупки. "Еще раз извините за беспокойство".

Швея кивнула с такой силой, что Ной испугался, как бы у нее не отлетела голова. Силвертид оттолкнул Тайлера в сторону, освобождая путь к двери, и кивнул Ною. Он чувствовал, как глаза старика буравят его спину на протяжении всего пути на улицу. Это ощущение не ослабевало до тех пор, пока Ной не оставил торговый квартал далеко позади.

Несколько раз он мог поклясться, что видел когти Крушителя или выпученные глаза Чакера в тени зданий и на задворках переулков. Ной ускорился, заставляя себя сосредоточиться на земле, а не на чем-то другом.

Он не переставал идти, пока снова не оказался в безопасном месте своей комнаты. Ной закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной, сползая на пол и массируя голову.

Что со мной происходит?

Ной стиснул зубы, не решаясь поднять взгляд, боясь обнаружить, что на него смотрит Крушитель. Он устремил свое внимание внутрь, уходя в успокаивающую темноту своего ментального пространства. В темной пустоте вокруг него ожили Руны.

Он поднял взгляд, наполовину ожидая встретить глаза Крушителя, но с облегчением увидел, что кроме него в бесконечной черноте есть только его Руны. Свет, исходящий от каждой из них, был значительно ярче, чем раньше.

Даже Руна Вибрации ощущалась теперь гораздо сильнее, вероятно, примерно на двадцать пять процентов от того, что было у его Руны Пепла. Откровение было бы гораздо более приятным, если бы Ной не боялся, что его рассудок ускользает.

К счастью, странная паника и ужас, преследовавшие его, никуда не делись в темноте. Ной просидел так несколько минут, положив подбородок на кулак и пытаясь понять, что с ним произошло.

Сначала это происходило только тогда, когда я был один. Потом это происходило, когда я ни с чем не боролся, а теперь это быстро прогрессирует до такой степени, что я боюсь, что, открыв глаза, обнаружу в своей комнате труппу Крушителей, играющих на конге(1).

Что это, черт возьми, такое?

Ной покачал головой и поднялся на ноги. Он не собирался искать ответ, сидя рядом со своими Рунами. Его взгляд зацепился за разрозненные кусочки белого по краям его сознания. Ной нахмурился.

Он подошел к фрагментам. Со вчерашнего дня они почти не зажили. Это не было значительной частью тьмы вокруг него, но Ной не был большим поклонником потери любой части своей души. Или разума. Чем бы ни было это место. Он все еще не был уверен.

Глубоко в белом свете мелькнул цвет. Ной моргнул, и оно исчезло. Он встал на колени у края тени и наклонился вперед, вглядываясь в небытие. Прошло несколько секунд.

Медленно цвет расцвел снова. Красные и черные цвета скользили по белому, как змеи, образуя в нем извилистые реки. Ной наклонился еще ближе, пытаясь понять, что это за изображение. Детали проступали медленно, размываясь, как вода на холсте. В центре красных рек образовалась черная точка.

Затем она дернулась.

Это был глаз, и он смотрел прямо на него.

Ной испуганно вздохнул и упал на задницу, отшатываясь от пустоты. Сердце забилось в груди, и он, спотыкаясь, поднялся на ноги. Он осмелился еще раз взглянуть в белое пространство, но оно снова было пустым. Он прижал руку к груди и медленно выдохнул.

"Что за черт?" пробормотал Ной. "Этого не должно было быть здесь. Дерьмо. Тем не менее, он был всего лишь размером с трещину. Это подтверждает это. Видения вызваны повреждением души, которое я получаю. Либо это связывает меня с тем, что это было, либо облегчает доступ к моему разуму, либо что-то в этом роде. Мне нужно перестать умирать на некоторое время, пока повреждения не заживут".

Он собрался и, потратив еще несколько мгновений на изучение своих Рун и укрепление уверенности, отправил себя обратно в реальный мир. Ной открыл глаза. Его комната была пуста, в ней не было никаких видений, преследующих его. Ной дошел до своей кровати и упал в нее.

Я возьму остаток дня и постараюсь расслабиться. Потом снова придется убивать обезьян. В следующие несколько дней мне нужно быть более внимательным, чтобы убедиться, что Чакер снова не набросится на меня. Пока я замечаю их приближение, я уверен, что смогу избежать смерти. При той скорости исцеления, что была у меня раньше, все это должно пройти через несколько дней.

День прошел без происшествий, и не успел Ной оглянуться, как солнце село и снова взошло. Он проснулся от теплого солнечного света, проникающего через окно на его лицо и согревающего его.

Ной скатился с кровати без особых проблем, лишь оглядев комнату в поисках признаков иллюзорных обезьян. На мгновение он мог поклясться, что заметил черные глазки маленькой обезьянки, наблюдавшей за ним из-за двери ванной, но, моргнув, она исчезла. Ной вернулся в свое пространство сознания, чтобы проверить процесс заживления ран в нем. Белая пустота немного уменьшилась, но все еще была там.

С этим ничего нельзя было поделать, поэтому Ной вышел из своей комнаты и отправился на поиски своих учеников. Им нужно было убить обезьян.

И они их убили.

В течение следующей недели и Тодд, и Изабель продемонстрировали значительные успехи в борьбе с маленькими обезьянками. Чакеры больше не прерывали их тренировки, а Ной справлялся с Крушителями, которые имели несчастье встретиться на их пути.

С каждым днем его ученики становились все увереннее в себе и росли в силе. Огонь Тодда горел все жарче, а меч Изабель сиял все ярче. Их движения подстраивались под движения чудовищ, и вскоре они расправлялись с ними без всякого страха и с еще большей скоростью.

Даже несмотря на свои улучшения, ни один из них не достиг уровня понимания Ноя. Существовала огромная разница между тем, чтобы стать достаточно удобным, чтобы последовательно побеждать обезьян, и тем, чтобы знать их движения настолько досконально, что каждое движение, которое они могли сделать, уже прошло через разум Ноя, прежде чем попасть в их разум.

Всякий раз, когда Ной не учил их на Выжженных Акрах, он сам был там, бросая все, что у него было, против любой обезьяны, достаточно смелой, чтобы встать на его пути. Весы в его схватках с Чакерами неуклонно склонялись в его сторону.

Несмотря на все усилия, он все равно в очередной раз погиб, когда на него набросились сразу два Чакера. Ему удалось завалить их обоих, но при этом он получил смертельный удар. К счастью, к тому времени он уже достаточно выздоровел, чтобы видения не возвращались. К концу недели Ной был уверен, что разгадал все их движения. И, насколько он мог судить, он был прав. Последний раз он умер для них в середине недели, и с тех пор он убил десятки из них, не получив ни одного ответного удара.

Утром седьмого дня той недели Ной сделал перерыв в постоянных боях, чтобы проверить, как идут дела. Паря в своем пространстве разума, Ной был более чем доволен.

Свечение, исходящее от обеих его Рун Пепла, значительно усилилось с начала недели. Он инстинктивно чувствовал, что они еще не полны, но давление, исходящее от них, увеличилось более чем в два раза.

Он был уверен, что скорость, с которой они становились ярче, немного уменьшилась, но это было вполне логично.

Законы энергии (2) не изменились. По сути, я храню магическую энергию в Рунах, которые действуют как сосуд для ее удержания. Логично предположить, что они действуют как воздушный шар. Руны легко наполнить, когда они пусты, но чем ближе они к наполнению, тем больше сопротивление.

Малые Руны Ветра уже давно наполнились, а Руна Вибрации была заполнена чуть больше чем на четверть. Учитывая, что он работал над этим меньше месяца, Ной был очень доволен.

Пора было приступать к следующему этапу его планов, касающихся как его самого, так и его учеников.

- - -

П:

(1) - Конга - Высокий и узкий бочкообразный кубинский барабан. Бывает трёх видов: кинто, трес, или просто конга, и тумба, или салидор. Картинка ниже: {

[[image:/storage/reader-images/b708847dd4a1af9b72be630a6393128a46dda9d0.jpg]]

}

(2) - Я немного пошуршал по интернету и думаю здесь автор имел ввиду законы термодинамики.

Ной направился в свой класс. Тени иногда проскальзывали по краям его зрения, но это было гораздо лучше, чем в предыдущие дни. Они почти полностью исчезли. С тех пор как он столкнулся с Тайлером и Силвертайдом, не было никаких происшествий.

Изабель и Тодд уже были там, когда пришел Ной. Они сидели в первом ряду, изучая страницы книги при свете маленького огненного шарика над пальцем Тодда. Оба подняли глаза, когда вошел Ной.

"Я опять опоздал?" спросил Ной.

"Всего на несколько минут". Тодд закрыл книгу и поднялся с возбужденной ухмылкой. "Пора снова идти на охоту?"

"Не сегодня", - ответил Ной.

"Что? Почему?" спросила Изабель, ошеломленная. "Мои Руны так быстро наполняются в последние несколько дней. Возможно, к моменту экзамена большинство из них будут полностью заполнены".

"Во-первых, скажи мне кое-что. Видишь ли ты, чтобы другие учителя посылали своих учеников на Выжженные Акры убивать кучку крошечных обезьянок?"

"Нет", - признал Тодд. Он скрестил руки. "В обезьянках недостаточно магии, чтобы стоило их так убивать, но какое это имеет значение? Малые Руны не требуют столько энергии для наполнения, сколько большие".

Это подтвердило подозрение, которое терзало Ноя на протяжении последней недели. Скорость, с которой его ученики совершенствовались, была действительно высокой - и соответствовала быстрому росту, связанному с более слабыми Рунами, которые быстрее наполнялись.

Они отлично подходили для кратковременного усиления, но Ной мог воочию ощутить огромную разницу в силе между его Руной Большого Пепла и Рунами Малого Ветра. Его ученики убивали только маленьких обезьянок, но они почти сравнялись с ним в росте - это означало, что они либо сражаются больше на стороне, либо их потенциал вот-вот иссякнет.

"Какого ранга твои Руны?" спросил Ной.

Глаза Тодда и Изабель сузились. Смесь стыда и гнева смешалась на их лицах, отвечая на вопрос Ноя прежде, чем кто-то из них успел заговорить.

"Какое это имеет значение?" Тодд скрестил руки. "Это не имеет никакого отношения к экзамену. То, что у нас нет..."

"Вы меня неправильно поняли. Это был не риторический вопрос, но тебе не нужно отвечать. Я и так знаю. У тебя Малые Руны".

"И что из этого?" огрызнулась Изабель. "Не всем из нас везет настолько, что родители дают нам высококачественные, и забудь о покупке. Лучшим вариантом для нас является сочетание более слабых Рун 2 ранга, попытка накопить денег, а затем страдать от душевного ущерба, связанного с удалением чего-то, что так сильно привязано к нам, и надеяться, что ничего не будет постоянным. Получение Великих Рун 1 ранга слишком дорого".

"Если вы сочетаете Малые Руны, в итоге вы получаете Малую комбинацию. Сохранение ее означает, что ваш потенциал поврежден. Удаление ее означает, что есть шанс навсегда повредить свою душу и - снова - свой потенциал, потому что удалять руну, на объединение которой вы потратили энергию, нельзя".

"И что? Ты думаешь, мы этого не знаем?" спросила Изабель, прижав руки к столу и наклонившись вперед. "Что мы должны делать? Если я смогу достичь второго или третьего ранга, а затем начать откладывать деньги, чтобы скопировать одну Великую Руну оттуда, я буду в лучшем положении, чем большинство людей, которых я знаю. Тот проблеск Великой Руны Огня, который вы нам показали, - это больше, чем многие когда-либо видели, и этого все еще недостаточно, чтобы действительно выучить ее. Даже если это всего лишь 1 ранг, это совершенно недоступно для большинства людей".

"Мы не все можем получить ресурсы благородного дома", - добавил Тодд, глядя в сторону и не сумев скрыть своего разочарования. "Давайте просто продолжать практиковаться. По крайней мере, это то, что я могу контролировать".

"Неправильно", - сказал Ной.

Они уставились на него.

"Что?" спросил Тодд.

"Ты ошибаешься", - повторил Ной, снимая книгу с пояса и бросая ее на стол перед Тоддом. "Вы можете иметь ресурсы благородного дома".

Тодд и Изабель уставились на книгу в немом благоговении. Несколько секунд никто из них не разговаривал.

"Это шутка?" спросила Изабель.

"Это была бы довольно жестокая шутка. Нет, это не шутка".

"Это не смешно", - сказала Изабель, подталкивая книгу к Ною. "Не играй так".

"Я сказал, что это не шутка".

"Конечно..." Изабель фыркнула. "И ты не возражаешь против того, чтобы тебя разорвали на части в твоем собственном благородном доме за то, что ты поделился их секретами. Линвики не славятся своей добротой".

Упс. Не знал об этом. Полагаю, это имеет смысл, в извращенном смысле. Если Руны и их комбинации так ценны, правящий класс не захочет, чтобы они так просто утекли.

"Ты сама сказала это некоторое время назад", - сказал Ной с сухой улыбкой. "Я не очень хороший Линвик".

Изабель сглотнула. С каждой секундой становилось все очевиднее, что Ной не шутит.

"Ты серьезно?" спросил Тодд не более чем шепотом. "Мы можем просмотреть это?"

"Больше, чем просто посмотреть. Я ожидаю, что ты найдешь в нем руну и будешь изучать ее до тех пор, пока не сможешь заменить одну из своих Малых Рун на Великую".

"Но... как же Линвики?" спросила Изабель. "Если они узнают, у тебя будут большие проблемы".

"Забудь об этом", - пробормотал Тодд, схватив книгу и перелистывая страницы, пока не остановился на той, на которой находилась Великая Руна Огня 1 ранга. "Мне не нужно повторять дважды. Спасибо, Учитель".

"Ты собираешься сказать им?" спросил Ной у Изабель, подняв бровь.

"Нет!"

"А Тодд?"

Тодд хрюкнул, не отрываясь от книги. Он провел пальцами по руне, сосредоточенно нахмурив брови, чтобы запомнить ее. На несколько мгновений он закрыл глаза, вероятно, мысленно представляя себе это, затем снова открыл их и повторил процесс. "Ни за что на свете, чувак. Ты купил мои разум и душу. За Великую Руну я готов на гораздо худшее. Я даже помогу тебе найти других учеников, если ты все еще хочешь этого".

"Ни в коем случае". Ной поджал губы. Если ему когда-нибудь попадет в руки душа Вермила, он собирается ее уничтожить. Ной оглянулся на Изабель. "Похоже, это наш секрет. Линвики не смогут узнать, если ты им не скажешь".

Изабель сглотнула и, изучающе посмотрев на Ноя, кивнула. Затем, почти сразу после этого, она, казалось, усомнилась в себе. "Зачем ты это делаешь?"

"Это странный вопрос. Я твой учитель. Моя задача - обучить тебя как можно лучше".

"Но..."

"Никаких "но", - сказал Ной. "Чем это отличается от других учеников, которым их учителя предоставляют щиты?"

"Обычно за них платят их семьи".

"Семантика." Ной пренебрежительно махнул рукой. "Слушай. Ты хочешь знать, почему я это делаю? Чтобы ты прошел не только этот тест, но и последующие. То, как ты справишься, отразится на мне. Если тебе нужно выяснить мой корыстный мотив, используй это. А теперь, больше никаких вопросов. Для них будет время позже. Давайте дадим Тодду сосредоточиться. Когда он закончит, ты начнешь".

Изабель выглядела так, словно хотела возразить, но она просто наклонила голову и села поудобнее, изучая Ноя, словно пытаясь понять, в чем его суть.

Время шло. После того, как несколько раз пришлось начинать заново из-за ошибок, Тодд, наконец, пододвинул книгу к Изабель с огромной ухмылкой на лице.

Изабель несколько минут листала книгу, затем остановилась на Великой Руне Камня. У нее ушло чуть меньше времени, чем у Тодда, но она выглядела такой же сосредоточенной и сконцентрированной.

Когда оба закончили, солнце уже начало опускаться за горизонт. Занятия затянулись на несколько часов, но никто из них об этом не сказал. Ной просто положил учебник обратно в кобуру.

"Поздравляю вас обоих", - сказал Ной, когда они вышли в коридор. "Мы почти закончили сражаться с маленькими обезьянками. Как только вы получите новую руну для заполнения, мы перейдем к борьбе с Крушителями как команда."

"Уже?" спросила Изабель. "Ты уверен, что мы сможем с ними справиться?"

"Я буду там не просто так".

"Вот почему ты решил дать нам это сейчас", - понял Тодд, глядя на бумагу, прижатую к его груди. "Ты хотел, чтобы нам было удобно пользоваться нашими обычными Рунами, но при этом иметь что-то более важное, чтобы наполнить нас энергией, которая есть у Крушителей".

"Дзинь."

Тодд пожевал нижнюю губу. Изабель бросила на него взгляд, и он покачал головой, отгоняя мысль, пронесшуюся в его голове, прежде чем она успела сорваться с его губ. Они вышли из здания в вечерний свет. Ной поднял руку, закрывая глаза от солнца.

"Мы встретимся снова через два дня. Если сможешь, советую купить зелье исцеления. С Крушителями не так легко бороться, как с маленькими обезьянками, но я уверен, что вы оба справитесь. Я также буду наблюдать, готовый вмешаться в тот момент, когда покажется, что что-то идет не так".

"Мы будем там", - пообещал Тодд. Он поспешил уйти, а Ной и Изабель смотрели ему вслед.

"Чего ты ждешь?" спросил Ной.

"Ничего". Изабель покачала головой и пошла прочь. На лице Ноя появилась улыбка, и он повернулся, направляясь обратно в учительскую.

Хорошо. Мне совершенно ни к чему все руны из этой книги, так что у меня нет причин держать их при себе. Теперь я могу сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее, не беспокоясь о том, что дети станут калеками, так и не успев расправить крылья.

Завтра утром, по крайней мере, по словам Мокси, он собирался получить зарплату. Он вернет Мокси занятые у нее деньги, а затем отправится за покупками, чтобы купить что-нибудь, кроме одежды. В частности, он все еще помнил двух мужчин, спасших его на летающих мечах. Если бы ему удалось заполучить один из них, путешествие по Выжженным Акрам стало бы гораздо более эффективным. Ему и так приходилось далеко ходить пешком каждый раз, когда он отправлялся туда один, так что давно назрела необходимость в усовершенствованном транспорте.

Ему еще многое хотелось сделать, но многое из этого было недолговечным. Пока что Ной решил, что сосредоточится на том, чтобы Тодд и Изабель сдали экзамен, а сам будет набираться сил, насколько это возможно.

Как только экзамен закончится, он составит список всего, в чем он только начал разбираться. Хотя был еще только ранний вечер, Ной запрыгнул в кровать и перевернулся, позволяя сну овладеть собой.

Ной проснулся от слабого щелчка. Он вскочил с кровати, ветер закружился на кончиках его пальцев, а руки защитно поднялись перед ним еще до того, как он полностью открыл глаза. Дверь была слегка приоткрыта, и по другую сторону стояла широкоглазая девушка на несколько голов ниже его, лицо ее было бледным. У нее были длинные черные волосы, которые почти касались земли, и тусклые желтые глаза.

Девушка быстро подняла руки и отступила назад, оставив на земле перед ним небольшой пакет, завернутый в коричневую бумагу.

"Пожалуйста, не нападайте!"

Ной опустил руки, растерянность мешалась с нахлынувшим адреналином. "Что? Что ты делаешь? Как ты открыла мою дверь?"

"Я доставляю вам почту", - заикаясь, сказала девушка, указывая на пакет, лежащий на земле. "Простите! У вас было указано, что курьеры могут входить в вашу комнату для передачи посылок! Я обязательно все обновлю. Простите, простите. Пожалуйста, не бейте меня!"

Ной опустил руки и отмахнулся от магии. "Черт. Прости меня. Я не буду нападать на тебя, клянусь. У меня просто был небольшой приступ амнезии, и я забыл о почте. А - есть ли другой способ получать почту в будущем? Может быть, вы могли бы постучать?"

Девушка сглотнула и отрывисто кивнула. "Я могу постучать".

"Это было бы лучше всего", - сказал Ной, сделав свой голос как можно более мягким. "Прости, что напугал тебя. В последнее время я слишком часто сражаюсь с монстрами, и это сделало меня нервным. Вы принимаете чаевые?"

Девушка удивленно моргнула. "Чаевые?"

Ной взял с кровати мешочек с деньгами, который дала ему Мокси, и достал из него несколько серебряных монет. Он протянул их дрожащей девушке. Она мгновение смотрела на его руку, затем медленно протянула свою и позволила Ною опустить монеты в ее ладони.

"Почему?"

"Потому что ты не заслужила, чтобы из тебя выбили дневной свет. Я обещаю, что это больше не повторится".

Девочка снова сглотнула, затем выпрямилась. "Я не испугалась".

Конечно, не испугалась. И я не собирался взрывать тебя, как одну из обезьян на Выжженных Акрах. По крайней мере, на этот раз это было не видение. Должно быть, моя душа исцеляется.

"Я уверен, что ты не успугалась, но мне будет легче, если ты примешь это. Считай это взяткой", - сказал Ной, скрывая смех. "Я Но - ах, Маг Вермил. Ты же не хочешь, чтобы мне было плохо?".

"Я Курьер Тиббс, но все зовут меня Эми". Она одарила его небольшой улыбкой, затем кивнула. "Спасибо, Маг Вермил".

Ной подошел к двери, двигаясь медленно, чтобы не испугать Эми, и поднял пакет. Ее глаза проследили за его движением, и Ной поднял бровь.

"Есть ли что-нибудь еще, что мне нужно сделать? Я мог забыть. Амнезия и все такое".

"Нет, это все", - сказала Эми, покачав головой. Она сделала паузу на несколько мгновений. "Ты не похож на чудака".

Ной поперхнулся. "Что?"

"Другие курьеры сказали, что ты один из них, поэтому они дали мне твой маршрут. Держу пари, они почувствуют себя очень глупо, когда я покажу им это!" Эми держала монеты с победной ухмылкой. Она оглянулась через плечо, затем быстро засунула монеты в карман комбинезона.

"Может, тебе не стоит им показывать. Если они послали тебя на встречу с кем-то плохим, не будут ли они злиться, что им не заплатили?".

Эми моргнула. "О. Я об этом не подумала".

"Может, оставить деньги при себе", - предложил Ной, пытаясь притвориться, что его репутация не опередила его с буквальными детьми. Если даже они узнают, что Вермил был странным, это может не спасти лицо перед общественностью школы. "И если они доставят тебе проблемы, скажи мне. Эти деньги твои, хорошо?"

Эми засияла и кивнула, их первоначальная перепалка была полностью забыта. "Хорошо! Спасибо, мистер Вермил!"

Она поскакала по коридору и исчезла за углом. Ной покачал головой и закрыл за ней дверь. Он засунул палец в пакет и разорвал его, обнаружив небольшую кучку золотых монет.

Ной пересчитал их, и его глаза сузились. Их было десять. Мокси дала ему вдвое больше. Если бы он прошел через все, то не смог бы расплатиться с ней. Всегда оставался вариант, что она богата и не знает, сколько денег он зарабатывает, но Ной не был уверен, что это так.

Она пыталась втянуть меня в свои долги?

Ной пожал плечами. Сейчас это не имело значения. Он сунул монеты в карман и накинул плащ, некоторое время безрезультатно пытаясь привести в порядок свои вьющиеся волосы, но потом сдался и направился к Мокси.

Через минуту он подошел к ее двери и постучал в нее. Прошло несколько мгновений, и дверь со скрипом открылась, явив раздраженное лицо Мокси.

"Что тебе нужно? Еще чертовски рано, Вермил".

"Правда?" спросил Ной, проходя мимо Мокси и заглядывая в ее окно. Солнце только-только начало подниматься над силуэтом школы позади них. "Упс. Ну, это не займет много времени. Я здесь только для того, чтобы вернуть тебе деньги".

"О? У тебя все есть?"

"Да", - спокойно ответил Ной. Он вытащил у Мокси мешочек с деньгами и добавил в него пять золотых монет, затем опустил мешочек в ее протянутую руку. "И еще немного серебра в благодарность за предоставление займа".

Выражение лица Мокси незаметно напряглось. Если бы Ной не следил за ней, он бы не заметил этого. Но он понятия не имел, что означают эти изменения. Она выглядела скорее удивленной тем, что он вернул ей деньги, чем рассерженной тем, что он может себе это позволить.

"Что?" спросила Мокси. "Ты хочешь получить письменное письмо с поздравлениями за то, что сделал самый минимум?"

"Не стесняйся. Ты знаешь, где я живу. Только не забудь поцеловать его, прежде чем сунуть под мою дверь. Иначе его могут выбросить. Я получаю слишком много писем, чтобы хранить скучные вещи".

Мокси захлопнула дверь перед его носом. Ной ухмыльнулся и отправился на рынок. Несмотря на его внешнюю уверенность, в нем бурлило подозрение. Мокси только что поднялась на несколько позиций в его очень коротком списке подозреваемых в том, кто мог попытаться убить его.

Я почти уверен, что она просто пыталась меня подставить, но она же не знала, что я приду к ней за деньгами. Может, она просто использует возможность быть мелочной? Это всегда возможно, но мне нужно быть начеку рядом с ней".

Ной оставался в задумчивости всю оставшуюся часть своего похода на рынок. Не успел он опомниться, как уже стоял перед витриной магазина и смотрел в окно, продолжая двигаться на автопилоте. Он моргнул, возвращаясь в сознание, и покачал головой. Мокси была права. Было еще очень рано.

Он осмотрел витрины ближайших магазинов, но поиски не затянулись. Его внимание привлекла большая витрина с десятками мечей и оружия, выставленных в окне. Ржавая металлическая вывеска покачивалась на легком утреннем ветерке над дверью, обозначая здание как "Оружие Билбура".

Ной вошел в магазин, и его сразу же встретил запах дыма и пороха. Он сморщил нос, позволяя двери захлопнуться за ним, и осмотрел магазин. В соответствии с названием, оружие покрывало все поверхности. Они лежали на полу большими кучами и висели на стенах, многие из них мерцали энергией. Некоторые из них были обернуты бумагой вокруг рукояти или лезвия.

На высоком табурете сидел поразительно низкий человек, не доходивший Ною даже до бедер, он полировал меч испачканной тряпкой и насвистывал про себя. К табурету сзади вела лестница, и он находился выше уровня глаз Ноя.

"Привет", - сказал Ной. "Вы Билбур?"

"Чертовски верно, я Билбур", - сказал мужчина, оторвавшись от своего проекта. "А ты - жирная маленькая веточка без меча. Пытаешься это исправить?"

Это один из способов добиться продажи. Не уверен, насколько он эффективен, но это способ.

"Зависит от обстоятельств. Я ищу летающий меч", - сказал Ной. "У вас есть такие?"

"Любой меч может летать, если бросить его достаточно сильно".

Ной уставился на Билбура. Коротышка разразился фыркающим смехом.

"Это никогда не стареет. Да, ты, фасолина. У меня есть летающие мечи. Видишь эту красоту на стене позади меня?" Билбур повернулся и направил свой меч на большую золотую доску, висевшую позади него. Она была отделана серебристо-белым металлом, и на ней висел прекрасный меч.

Лезвие было сделано из черного материала, сильно напоминающего обсидиан, и усыпано темно-красными рубинами. Эфес закручивался, а рукоять была обмотана золотой нитью.

"Он прекрасен", - согласился Ной. "И почти наверняка не по карману".

"Это всего лишь пять тысяч золотых!" воскликнул Билбур. "Ты учитель, не так ли? Какой у тебя ранг, скряга? Третий? Четыре?"

"Один."

Билбур уставился на Ноя, его улыбка угасла. "Что?"

"У меня первый ранг. Это проблема?"

"И ты не богат?"

"Боюсь, что нет".

Билбур испустил тяжелый вздох. "Прекрасно. Каков твой бюджет, прутик? Я уже вижу, что это будет пустой тратой моего времени".

"Как насчет чего-то, что стоит меньше пяти золотых?"

Если бы взгляды могли убивать, Ной бы упал замертво на месте. Он встретил взгляд мужчины, не дрогнув. Каким бы раздраженным ни выглядел Билбур, это было ничто по сравнению с яростью, которую таили в себе глаза-бусинки Крушителя.

Билбур первым прервал их противостояние и посмотрел вниз. "У меня есть несколько колотушек. Ничего выдающегося, и, возможно, они не очень горячие, но летать будут. Два золотых".

"Это именно то, что я ищу". Ной потер руки. "Позволь мне купить один из них. Подожди, если мечи у тебя дешевле, то как насчет щитов?"

Билбур пронзил Ноя плоским взглядом. "Самый дешевый из тех, что у меня есть, стоит четыреста золотых, и он больше раз выходил из строя, чем работал. Он для испытаний".

" Ладно. Неважно. Тогда вернемся к мечам. Два золотых, говоришь?"

"Да. Ты уверен?" спросил Билбур. "Когда я говорю, что они плохо летают, я имею в виду это. Я бы продал тебе один в мгновение ока, но я не верну тебе деньги, если он тебе не понравится".

"Они же не вырубятся у меня во время полета?"

"Нет, ничего подобного. Скорее, он будет дергаться. Немного поведёт в сторону. И все в таком духе. Он будет выполнять работу, но это не будет веселой поездкой".

Ной пожал плечами. Он мог с этим справиться. Если меч не был неисправен, если он позволял ему быстрее передвигаться по лесу, то это было бы ценным вложением. "Отлично. Я возьму один".

Билбур швырнул меч, который он полировал, в кучу металлолома. Он приземлился с визгом и треском, и Ной вздрогнул. Он практически слышал, как вся работа, вложенная Билбуром в меч, в одно мгновение пошла прахом.

Совершенно не беспокоясь, Билбур соскользнул по лестнице на спинку своего высоченного табурета и ворвался на землю к груде ржавого оружия. Он рылся в ней, отбрасывая их в сторону, пока не заметил один, который привлек его внимание.

На мече было почти больше ржавчины, чем металла. Он был цвета чистой меди, с простым лезвием и навершием. У него даже не было рукояти. Ной бросил на него подозрительный взгляд.

"Ты уверен, что оно полетит?"

"Если ты бросишь его..."

Взгляд Ноя заставил Билбура замолчать, прежде чем он успел закончить фразу. Билбур прочистил горло.

"Да. Он полетит. Не очень, но полетит. Два золота. Наложение рун - дело непростое, прутик".

Ной вытащил две золотые монеты и протянул их Билбуру. Билбур усмехнулся и взял их, а затем протянул в ответ меч. Ной осторожно взял клинок, держа его перед собой, как факел.

"К нему прилагаются ножны?"

"Нет".

"Ах." Ной помрачнел. "Как мне им пользоваться?"

Билбур, который был на полпути назад по лестнице к своему табурету, прищурился на Ноя сквозь решетку.

"Серьезно? Ты не умеешь пользоваться летающим мечом?"

"Просто подшути надо мной".

"Ты встаешь на него. И, если ты достаточно умен, чтобы иметь Руну Ветра или что-то еще, что позволяет летать, ты представляешь себе полет". Билбур говорил так, словно его ответ был самой логичной вещью в мире. "Есть еще вопросы? Хочешь, я покажу тебе, как завязывать шнурки?".

"Давайте оставим это на потом. Приятно иметь с вами дело", - сказал Ной. Он поднял руку в знак прощания и получил в ответ грубый жест со средним пальцем.

Приятно видеть, что некоторые традиции каким-то образом проявились и на Земле, и на этой новой планете. Некоторые вещи никогда не меняются.

Ной вышел из магазина и вышел на улицу. Солнце еще только начинало свой путь по небу. Он хотел завершить множество дел, но было одно, которое он откладывал уже некоторое время, и он не мог позволить себе откладывать его надолго.

И для этого ему снова понадобилась помощь Мокси.

"На моей двери где-то висит табличка с просьбой зайти?" спросила Мокси, глядя на Ноя из маленькой щели, через которую она приоткрыла свою дверь. "Что тебе нужно?"

"Не так уж много. Я просто думал о том, как я могу совершенствоваться", - проворчал Ной. "А ты - самый образцовый пример учителя, который я знаю".

"Скорее я единственный другой учитель, который готов с тобой разговаривать, и это терпение уже на исходе. Просто скажи мне, чего ты хочешь".

Ной пожал плечами. "Хорошо. Я хочу быть тенью твоего класса".

Мокси моргнула. Она изучала его мгновение, затем приоткрыла дверь еще немного. "Зачем?"

"Чтобы я мог научиться тому, что вы делаете", - ответил Ной. "Я слишком долго халтурил. Если я хочу быть полезным своим ученикам, мне нужно многое уяснить, в том числе и то, как правильно их обучать".

И, что более важно, я могу узнать больше о том, чему я должен учить. Бой, безусловно, является частью этого, но все ли это?

" Понятно," - протянула Мокси. "И это все? Никаких других мотивов?"

"...Нет?"

"Почему я тебе не верю?"

"Ты что, хочешь, чтобы я поклялся в этом? Я просто пытаюсь убедиться, что смогу дать своим ученикам лучшее образование, какое только возможно после того, как так долго пренебрегал своими обязанностями. Если вы не хотите позволить мне сделать это, я могу найти другого профессора, чтобы беспокоить".

Мокси не отвечала несколько мгновений. Затем она вздохнула. "Полагаю, я не могу отказать в такой просьбе. Если вы надеетесь получить в свои руки какую-нибудь из наших Рун или комбинаций, то вы будете жестоко разочарованы. Сегодняшний урок довольно скучный. Это не будет иметь большого значения для ваших учеников".

"Это меня полностью устраивает. Дело в стиле".

Значит, мы не преподаем одни и те же вещи? Является ли Арбитаж вообще школой, если учебный план не стандартизирован? Это больше похоже на чистый исследовательский институт, который просто назначает профессоров студентам. Вообще-то, это буквально просто дерьмовый колледж, в котором слишком много денег на исследования. Это одно и то же, черт возьми.

"Только не мешай", - приказала Мокси, на мгновение отступив назад и скрывшись из виду. Она появилась с сумкой, перекинутой через плечо. "И не общайся с моей ученицей, Эмили. Я не позволю тебе беспокоить ее".

"Я не скажу ей ни слова", - пообещал Ной.

Мокси покачала головой. "Неважно. Ты уже здесь, так что мы можем идти".

Она вышла, закрыв за собой комнату, и направилась дальше по коридору. Ной побежал трусцой, чтобы догнать ее. Мокси не казалась особенно разговорчивой, поэтому на протяжении всей прогулки они молчали.

Ной не был уверен, удивился он или нет, когда обнаружил, что Мокси не повела его к зданию "G". Вместо этого они подошли к большому мраморному зданию с открытым верхом, обозначенному буквой А. Оно находилось гораздо ближе к жилью учителя, чем обычный класс Ноя, и содержалось гораздо лучше.

Он старался не слишком восхищаться красивыми полированными ступенями и большими резными дверями, когда они вошли в помещение. Мокси быстрым шагом направился в большой зал, в который вели двери. Десятки дверей выстроились по бокам, а сам зал разветвлялся на несколько маленьких.

Мокси свернула в первую, продолжая идти по меньшему коридору, пока не дошла до комнаты без опознавательных знаков. Она открыла дверь и шагнула внутрь, позволив ей захлопнуться и заставив Ноя поймать ее, прежде чем она ударила его по лицу.

"О, ничего себе", - сказал Ной, его глаза расширились, когда он вошел в комнату. Она была не очень большой, всего шесть стульев, расставленных перед меловой доской, но размер вряд ли имел значение. Каждый стул был мягким, а через огромное окно, закрывавшее одну из стен, в комнату проникал свет. Здесь было намного, намного лучше, чем во всем здании G вместе взятом.

"Что?" спросила Мокси, оглядываясь на него.

"Ничего. Просто оценил твою аудиторию".

Мокси снова покачала головой. Она указала на самый дальний от нее стул. "Просто сиди и не мешай мне. Мне нужно подготовить свои записи. Я собиралась сделать это у себя в комнате, но сделаю это здесь".

Ной кивнул, усаживаясь в кресло. Оно слегка просело под его весом. Почему-то оно оказалось даже более удобным, чем казалось. Ной оперся подбородком на руку, оглядывая небольшую, но чистую комнату, пока Мокси доставала из сумки какие-то бумаги и раскладывала их на лакированном деревянном подиуме.

Свет, льющийся в комнату, становился все ярче по мере того, как солнце поднималось все выше. Не успел Ной оглянуться, как прошел почти час. Мокси уже давно закончила свои приготовления и, прислонившись к доске, молча смотрела в окно, когда раздался скрип двери.

В комнату вошла невысокая девушка с длинными серебристыми волосами и миниатюрными чертами лица. Ее глаза загорелись, когда она увидела Мокси, стоящую у доски, но она остановилась, заметив Ноя. Вспомнив о своем обещании Мокси, Ной лишь слегка наклонил голову.

"Не обращай на него внимания, Эмили", - быстро сказала Мокси. "Он... будет здесь... только на один урок".

"Хорошо", - ответила Эмили, проходя к стулу на противоположной стороне ряда и садясь. "Мы снова будем делать Рунную работу?"(1)

"Не сегодня. Не думай, что я забыла о том, что ты так быстро провалила письменный тест".

Лицо Эмили побледнело. "Но это была просто скучная ерунда! Ничего из этого на самом деле..."

"Применимо к тебе?" Мокси вскинула бровь. В ее позиции произошел заметный сдвиг. Ной не мог точно определить, что это было, но из саркастичной женщины, которую он узнал, она вдруг превратилась в профессора.

Как именно выглядит профессор, я не могу сказать. Но она похожа на него.

"Если вы не находитесь в ситуации другого человека, это не значит, что это не относится к вам", - сказала Мокси, взяв кусок мела и постучав им по доске позади себя. "Понимание того, как работают другие, позволяет тебе правильно вести себя как благородный человек".

Эмили опустила глаза, и ее плечи слегка опустились. "Хорошо."

"Не хорошо. Просто совершенствуйся", - сказала Мокси, покачав головой. "Ты помнишь, каким был первый вопрос на экзамене? Я могу достать его, если ты..."

"Я знаю, что правильно ответила!" сказала Эмили, слегка приподнявшись. "Речь шла о том, кто может использовать Руны, верно? Ответ был - все".

"Вопрос был о том, как существа используют Руны, и это был вопрос для эссе. Ты написала одно предложение".

"Но оно отвечало на вопрос!"

"Нет", - сказала Мокси со вздохом. "Не ответило. Даже если не обращать внимания на часть вопроса, где говорилось, что это эссе, ты упускаешь суть. Есть два ключевых аспекта, которые необходимо рассмотреть. Как ты получила свои Руны, Эмили?".

"Мои родители дали их мне".

"Верно", - сказала Мокси. "Значит, ты родилась с Рунами?"

"Нет. Конечно, нет. Никто не рождается".

"Это верно для людей, но не для всех видов", - мягко сказала Мокси. Она провела линию на доске мелом, нарисовав на одной стороне фигурку. "Люди рождаются без Рун, что дает им возможность собрать любую комбинацию из семи, какую они захотят. Но многие монстры рождаются с..."

"С Рунами от своих родителей!" воскликнула Эмили. "Да, теперь я вспомнила".

"После того, как я тебе все рассказала", - со смехом сказала Мокси. "Но, да. Некоторые монстры рождаются с Рунами, которые уже связаны с их душой. Хотя они могут удалить их, как и мы, но если Руны привязаны к тебе так рано, это очень, очень трудно. Таким образом, даже если монстры достаточно умны, чтобы понять, что они хотят удалить некачественную Руну, многие из них не могут этого сделать. Почему бы тебе не рассказать об этом подробнее, раз уж ты вдруг все вспомнила?"

Эмили побледнела. Она прочистила горло, ее глаза метались по комнате, пока она думала. "Э... повреждение души?"

"Немного больше, пожалуйста. Какие отношения у монстров с Рунами, которых обычно нет у людей?"

"О! Это потому, что они более тесно связаны, верно? Руны монстров больше влияют на их физические формы, изменяя их внешний вид, в то время как у людей наши руны находятся в душе".

Мокси усмехнулась и кивнула. Она нарисовала очень грубый рисунок обезьяны на другой стороне доски.

Черт. Она на самом деле неплохой художник.

"Именно", - сказала Мокси. "Монстры часто проявляют физические атрибуты своих Рун из-за того, насколько сильно они зависят от своих Рун. Это часто делает их сравнительно сильнее людей того же ранга, но это, как правило, уравновешивается..."

Мокси запнулась, ожидая, пока Эмили закончит фразу.

"Более низким интеллектом?"

"Зачастую да, но это не причина. Это следствие. Монстры менее разумны, потому что существа стремятся к оптимальной эволюции. В своей базовой форме монстры сильнее, чем люди, поэтому у них было меньше необходимости быть разумными. Люди, с другой стороны, не могут стать сильнее, пока не сформируют мощные комбинации рун. Это означало, что большинство действительно тупых вымерло".

Когда Мокси произнесла последнее предложение, она бросила быстрый взгляд на Ноя и ухмыльнулась. В ней не было ничего злобного, кроме поддразнивания.

Эмили кивнула с пониманием. "Я знала это. Я просто забыла это записать".

"Я знаю. Это всегда проблема", - сказала Мокси, потирая лоб. "Я знаю, что ты можешь лучше, Эмили. Ты отлично справляешься с любыми экзаменами, связанными с использованием Рун. Только не забывай, что ты дворянин. У тебя есть обязанности, помимо простого сражения - ты не солдат".

"Да, я знаю."

Мокси улыбнулась. "Хорошо. Тогда перейдем к следующему вопросу. Ты..."

"А как насчет второй половины первого?" спросил Ной.

Мокси и Эмили посмотрели на него.

"Вы упомянули, что есть два ключевых момента, но рассказали только об одном из них".

Мокси моргнула, затем слегка покраснела. "Верно. Другой аспект - это различия между людьми. Не в таланте, а в доступе".

"Люди, у которых уже есть хорошие комбинации рун, и те, у кого их нет, так?" спросила Эмили. "Потому что если ты не знаешь, что делаешь, то шанс того, что в конце концов одна из твоих комбинаций не сработает и ты серьезно отбросишь себя назад, очень высок".

Итак, дворяне против недворян.

"Верно", - сказал Мокси. "Есть Руны, оборот которых не ограничен, но большинство Великих Рун и высококачественных комбинаций тщательно охраняются семьями, которые их открывают. Хотя это и не делает невозможным для менее удачливых магов получить силу, но усложняет задачу. Никогда не недооценивайте противника, но не забывайте о различиях в ваших ситуациях. У кого-то с несовершенными комбинациями Рун энергия иссякнет быстрее, чем у тебя, и если вы оба используете один и тот же тип магии, ты сможешь легче лишить его силы, потому что твоя Руна оказывает большее давление, чем его".

Эмили кивнула в знак понимания. Мокси снова обратилась к бумаге на столе.

"Следующий вопрос на экзамене был о том, через какой канал следует запрашивать новую комбинацию Рун", - сказала Мокси. "Ты оставила его пустым".

"Я могу просто спросить у мамы с папой".

Мокси вздохнула. "Да, но это не может быть твоим настоящим ответом. Есть еще способы, которыми эти вещи должны быть сделаны, Эмили".

Эмили почесала нос. "Мы можем перейти к следующему вопросу?"

К удивлению Ноя, Мокси согласилась. Остальные вопросы на экзамене не представляли для него особого интереса, хотя он и слушал их на случай, если там была какая-то важная информация. Большинство из них касались того, к кому можно обратиться, когда Эмили что-то нужно, но почти каждый из ответов Эмили был вопросом к ее родителям.

Тем не менее, Ной получил из этого разговора некоторую важную информацию, которую даже не собирался узнавать.

Арбитаж на самом деле был не только борьбой. Мокси пыталась подготовить Эмили к двору больше, чем научить девушку драться. Не похоже, что урок был для Эмили чем-то необычным, так что это явно было что-то, что они уже проходили раньше.

Эмили явно принадлежала к знатной семье, и ее нисколько не беспокоила стоимость Рун. Учитывая, как мало внимания она уделила вопросам Мокси о том, как получить Руны, это означало, что либо ее семья была до неприличия богата, либо Руны не были особо ограничены для дворян.

У Ноя пока не было никаких хороших способов надавить на эту тему, но это его вполне устраивало. В данный момент самым важным, чему он мог научить Изабель и Тодда, была битва. Но после окончания экзамена ему нужно будет выяснить, как можно дополнить их образование. Если им нужно будет узнать о чем-то подобном тому, о чем говорила Мокси, от него не будет никакого толку.

Урок закончился, не принеся больше никакой интересной информации, и Эмили, помахав на прощание Мокси, выскочила за дверь.

"Почему ты все еще здесь?" спросила Мокси, собирая свои бумаги.

"Просто задумался", - ответил Ной. "Спасибо, что позволила мне посидеть. Это было познавательно".

"Правда?" спросила Мокси, удивленно глядя на него.

А, черт. Я должен был быть частью довольно большой благородной семьи.

"Просто другой взгляд на вещи". Ной пожал плечами, поднялся на ноги и направился к двери. Он открыл ее и приостановился, оглянувшись на Мокси. "Было приятно".

" Рада быть полезной", - сказала Мокси.

Ной вышел, позволив двери захлопнуться за ним, и направился по коридору. День еще только начинался, и до его окончания можно было успеть сделать еще много дел.

У меня еще есть немного денег. Может, купить что-нибудь еще полезное или накопить? Но опять же, я даже не знаю, что мне на самом деле нужно. Зелья для меня - пустая трата денег, как и щиты. Думаю, нет смысла тратить деньги, не зная, что мне нужно.

Определившись с выбором пути, Ной отправился к Тиму, возбуждение бурлило в его груди. Пришло время повеселиться.

- - -

П:

* - Не знаю почему глава с номером 25.5, но автор так решил. По размеру глава (как и предыдущая) совсем не отличается от других, примерно, 10к-15к символов.

Из-за такой странности решил также и дополнительную главу перевести. Всё-таки, наконец, выходной)

(1) - здесь автор использовал слово "Runework" - сложил слова "Руна" и "Работа", что в каком-то смысле домашняя или классная работа.

Менее чем через час Ной снова был на Выжженных Акрах. Он глубоко вдохнул знакомый запах пепла и грязи, наполнивший его ноздри, и медленно выдохнул. Странным образом он начал ценить этот лес.

Но только не обезьян. Эти злобные ублюдки заслуживают всего, что с ними происходит.

Ной осмотрел ржавый летающий меч. Отчасти он подозревал, что Билбур обманул его, продав совершенно обычное, а не магическое оружие. Оно определенно не выглядело магическим. Однако проверять это раньше времени не стоило. Ною меньше всего хотелось влететь в стену на глазах у всех.

Выжженные Акры были пусты и красивы. Идеальное место для тренировки полетов - и если он столкнется с чем-нибудь, никто этого не увидит. Ной положил меч на землю и наступил на него.

Он замер на мгновение. Ничего не происходило. Собрав небольшое количество энергии из Руны Ветра, он направил ее через ноги в меч. От него исходил тусклый гул.

Ной взмахнул руками, когда меч резко поднялся с земли. Его равновесие было немного больше на передней ноге, чем он ожидал, и меч наклонился вперед вместе с ним. Как только острие уперлось в землю, меч рванулся вперед. Он выскользнул из-под его ног и с громким треском вонзился в ствол дерева. Он сумел приземлиться на ноги, избежав болезненного падения, и посмотрел на меч.

Ну, по крайней мере, он работает.

Он подошел к дереву, обхватил рукоять меча и изо всех сил дернул за нее. Меч вырвался из дерева, и он с проклятием попятился назад. Ной бросил меч обратно на землю и опустил центр тяжести, после чего снова активировал меч.

На этот раз он сосредоточился на том, чтобы удерживать равновесие как можно ровнее. Меч снова зажужжал и поднялся на фут в воздух. Он покачивался под ногами Ноя, но не улетал.

На лице Ноя появилась ухмылка. Он позволил себе слегка наклониться вперед. Меч задрожал под ним. На мгновение Ной испугался, что он отскочит, но ему удалось удержаться на ногах, когда он бросился вперед.

Его восторженный возглас был недолгим. Меч - вместе с ним - с громким треском врезался в дерево. Ной упал на землю, сильно ударившись спиной. Он выругался, зажал нос и поднялся на ноги.

Он схватил меч и вырвал его из второго дерева, бросив на него пристальный взгляд, после чего швырнул его на землю и снова шагнул вперед. Из клинка раздался знакомый треск, и он поднялся в воздух.

Ной наклонился вперед, на этот раз не отрывая взгляда от земли. Лезвие взлетело, со свистом пролетев мимо дерева. Он наклонился в сторону, и лезвие дернулось вслед за его движением, оказавшись прямо на пути другого дерева. Глаза Ноя расширились, и он быстро переместился в другую сторону, перевернулся и едва не врезался лицом в большой обгоревший ствол.

Он отбросил меч. Он врезался в дерево и перекатился, поднявшись на ноги рядом с деревом и все еще трепещущим клинком, вонзенным в него. Ной медленно выдохнул и смахнул грязь с одежды, после чего вытащил меч.

"Ну, по крайней мере, все просто". Ной бросил меч обратно на землю. "И даже весело, при условии, что я смогу продержаться на этой штуке больше нескольких секунд за раз. Посмотрим, как высоко эта штука сможет подняться".

Спустя несколько часов и множество синяков, Ной обнаружил себя летящим над верхушками деревьев, ветер развевал его волосы, а на лице красовалась ухмылка. Он подавил желание крикнуть, когда рванул в небо, двигаясь так быстро, что воздух щипал глаза.

Ной закружился по замкнутому кругу, едва не вызвав головокружение, когда меч рывком опустился вниз и направил его к земле. Он отлетел в сторону, перекатился на ноги и вскинул руки в воздух, как акробат.

Ной повернулся и зашагал обратно к тому месту, где из грязи торчало лезвие. Он вырвал его и улыбнулся.

"Я понятия не имею, о чем говорил этот торговец. Это слишком весело. Кому нужен какой-нибудь другой летающий меч? Ты должен быть по крайней мере вдвое быстрее тех, которыми пользовались парни, спасшие меня".

Я разговариваю со своим мечом. Это симптом безумия? Ба. Мне все равно.

Ной положил клинок обратно на землю и сел на него. Он был далеко не мастером в обращении с ним, но был уверен, что сейчас его хватит для его целей. Пора было углубиться в лес.

Он оторвался от земли и устремился вверх под крутым углом, едва удерживая равновесие во время подъема. Прорвавшись за верхушки деревьев, Ной наклонился вперед, выпрямился и помчался прочь.

Верхушки деревьев промелькнули под Ноем, превратившись в пятно из темно-коричневых и черных цветов. Позади себя он едва различал силуэт Арбитажа на фоне горизонта. Перед ним, насколько хватало глаз, простирались Выжженные Акры.

Несколько минут он летел по воздуху, двигаясь так быстро, как только мог, не рискуя упасть с меча. Лес все продолжался, не проявляя никаких признаков того, что он заканчивается. Он оглянулся через плечо, затем начал спуск.

Если я зайду слишком глубоко, то могу наткнуться на что-то слишком сильное, с чем я не смогу справиться. Этого должно быть более чем достаточно.

Ной едва не промахнулся мимо зазубренных ветвей дерева, пролетев мимо навеса, и отпрянул назад, выпрямившись и спрыгнув с меча за мгновение до падения. Лезвие врезалось в ствол тонкого дерева, пробив его насквозь и оставив борозду в земле, прежде чем остановиться.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости ничего нет, Ной подошел к своей каталке и выдернул ее из земли. Он был уверен, что это самый глубокий район леса, в котором он когда-либо бывал, но он выглядел идентично всем остальным его частям.

Ной отправился в путь, готовый в любой момент призвать магию своих Рун, если появятся чудовища.

Ему не пришлось долго ждать.

Уже через несколько минут ходьбы до слуха Ноя донеслись крики вдалеке. Он быстро направился в их сторону, двигаясь как можно тише и не сбавляя темпа.

Сквозь деревья он заметил на небольшой поляне пару Чакеров. Они сосредоточенно смотрели друг на друга, жестикулируя и колотя себя в грудь в каком-то споре. Ноя это вполне устраивало.

Он протянул руку, подключившись к своей Руне Пепла, а не Ветра. Опираясь на все сгоревшие деревья вокруг них, Ной направил свою магию вперед. Кора заскрипела в знак протеста, разрываясь на куски.

Ближайший Чакер закрутился, его глаза устремились на Ноя, и тут же четыре заостренных черных шипа образовались в воздухе и вонзились в его грудь, пробив в ней дыры. Он вздрогнул, а затем рухнул на землю.

Энергия хлынула в Ноя, но он не позволил ей отвлечь себя. Он тут же спрятался за дерево, чтобы избежать атаки, которая, как он знал, должна была последовать. Конечно, большая ветка просвистела мимо его головы, как копье, и вонзилась в грязь позади него.

Ной отступил назад и щелкнул пальцами, снова вызывая Руну Пепла. Шипы, убившие первого Чакера, превратились в черные облака и пронеслись по воздуху, окружая второго монстра. Они снова превратились в дюжину шипов и вонзились в существо, убив его прежде, чем оно успело закончить свой крик ярости.

На лице Ноя появилась холодная улыбка, и он ослабил контроль над магией. Ключ к борьбе с Чакерами заключался в том, чтобы сделать ход сразу после их нападения, пока они ищут другое оружие.

Или застать их врасплох. Впрочем, неожиданность обычно срабатывала против большинства врагов, так что Ной не был уверен, что может считать это ключом для любого из них.

Он вышел из-за дерева и пошел на поляну, чтобы посмотреть, что стало причиной ссоры между Чакерами. В центре поляны лежал труп обезьяны поменьше, уже разорванный пополам и частично съеденный.

Стоило догадаться.

Кожа Ноя задрожала. В какой-то момент он должен был замереть и попытаться понять, что вызвало это ощущение. Вместо этого он бросился вперед, перекатываясь. Земля позади него содрогнулась и затряслась так сильно, что он едва не потерял опору, поднимаясь на ноги.

Вращаясь, Ной применил свою магию и столкнулся лицом к лицу с черноволосой обезьяной, которая была чуть выше его. Она выпрямилась, сжимая пальцы и разочарованно фыркая. Из всех монстров, которых он видел до сих пор, она была ближе всего к гуманоиду, а ее шерсть была настолько близка по цвету к пепельному цвету деревьев, что Ной совершенно не заметил ее.

Обезьяна зарычала, обнажив во рту несколько рядов маленьких острых зубов. Вместе с луковицеобразным, заостренным носом и тонкими, полузакрытыми глазами она напоминала гоблиноида.

Что-то среднее между акулой и обезьяной. Акузьяна(1). Вот как это называется. У того, кто придумал эту штуку, серьезные проблемы.

Ной отпрыгнул назад, держась на расстоянии и внимательно наблюдая за монстром. Он был почти уверен, что мог бы убить его внезапной атакой Пепла, но сдержался. Новый противник - это не просто убийство. Это была возможность потренироваться, и он не собирался ее упускать.

"Ну же, давай", - сказал Ной, подзывая Акузьяну. "Давай посмотрим, что у тебя есть".

Монстр зарычал, плевки полетели с его губ и разлетелись по земле. Оно подчинилось Ною и бросилось на него. Ной отпрыгнул назад, и чудовище подхватило его, делая выпад, чтобы укусить его.

Ной послал импульс ветра из своих ладоней. Он врезался в Акузьяну и покатил его по земле. Монстр вскочил на ноги и снова бросился на Ноя, не упуская ни секунды.

Быстрое восстановление и хорошие рефлексы. Лучше, чем все, с кем я сражался. Однако никаких способов нанести серьезный урон, кроме зубов.

Ной направил лезвие ветра в руку чудовища. Оно извернулось, уклоняясь от заклинания. Оно ударило грязью в Ноя, заставив его поднять руку для защиты, чтобы не ослепнуть. Ной бросился назад. Он услышал громкий треск, когда Акузьяна схватила дерево и голыми руками вырвала его из земли, рыча от ярости.

Сильный. И вспыльчивый.

"Что ты собираешься с этим делать?" насмехался Ной. "Замахнешься?"

Акузьяна замахнулась.

Она пробила дерево, которое, как ожидал Ной, должно было блокировать удар. Глаза Ноя расширились, и он упал на землю. Дерево пролетело над его головой и с треском врезалось в другое дерево.

Ной откатился в сторону и поднялся на ноги. Когда он поднялся, Акузьяна уже настигала его. Он был быстр, но не ожидал, что Ной набросится на него. Его глаза вспыхнули от удивления, когда Ной сделал выпад и ударил кулаком в его мохнатую грудь.

Удар почти не задел густой мех. Ной мог поклясться, что увидел, как на морде монстра вспыхнуло веселье за мгновение до того, как он выпустил свою Руну Вибрации. Сильная дрожь пронеслась по телу Акузьяны, он замотал головой так сильно, что зубы треснули.

Ной запустил лезвие ветра в шею чудовища. Оно глубоко вонзилось в шерсть, но не пробило ее. Он выругался и пустил поток ветра между собой и Акузьяной, когда тот рванулся вперед, пытаясь укусить его за шею.

Ветер отбросил его назад и отбросил Акузьяну на несколько футов. Ной вскочил на ноги и призвал Пепел. В земле перед ним образовалось несколько зазубренных шипов, которые воткнулись в землю на пути Акузьяны, когда он бросился на него.

Он перепрыгнул через первый, ухватился за низко висящую ветку дерева и с победным криком бросился на Ноя. Ной узнал выражение его лица. Он слишком часто позволял себе такое выражение.

Победоносная ухмылка.

Ной взмахнул рукой. Пепел взлетел с шипов, сформировавшись в еще один прямо на пути Акузьяны. Он дернул головой назад, пытаясь избежать удара, но он был в воздухе, и у него не было возможности увернуться.

Шип пробил один глаз, и тело чудовища покатилось вперед, увлекаемое собственным импульсом. Оно обмякло и повисло в воздухе, подвешенное за шип. Ной послал еще одно лезвие ветра в его горло, оставив глубокий порез. Он сузил глаза и нанес последний удар, на этот раз отделив голову от тела.

Он рухнул на землю. Ной выпустил и свою магию Пепла, позволив голове Акузьяны упасть рядом с телом. Прилив энергии охватил Ноя. Он вздрогнул. Это было намного больше, чем у других монстров, с которыми он сражался, и он понимал, почему.

Оно было быстрее и умнее, чем другие монстры, с которыми я сражался. Должно быть, это был Громила. Наверное, Крушители сильнее, но, похоже, они не знают, как использовать свою силу.

Думаю, это первый раз, когда я победил врага, не умерев первым. Неплохо. Совсем неплохо.

Ной лишь на несколько мгновений почувствовал удовлетворение, прежде чем встряхнулся. Он слишком часто умирал от самодовольства. Он не был охотником в этом лесу. Пока еще нет.

Он отправился в путь, оставив позади забрызганную кровью поляну. День еще только начинался, и впереди было еще много монстров, на которых нужно было охотиться. Он был уверен, что в боевом стиле Громилы есть еще много интересного, и был полон решимости узнать все до конца дня.

- - -

П:

(1) - Здесь автор соединил два слова Акула (Shark) и Обезьяна (Monkey) = Shankey, что я перевёл как Акузьяна. Если у вас есть вариант получше, то напишите в комментариях. Также думал перевести это как Акулья Обезьяна, но тогда задумка автора теряется, что не очень хорошо. Надеюсь, что это слово автор больше использовать не будет, и оно было всего лишь временным.

До истечения двадцати четырех часов Ной встретил еще пять Громил. Это не помешало ему избавить их от зубов, как мстительный зубной врач. Все они отправились в его походную сумку и болтались там, как запасные монеты, которыми, если Ною повезет, он надеялся, они и станут.

Каждый из Громил оказался достаточно компетентным в своих схватках, но ни один не смог нанести ему ни одного удара. Они действительно были умнее других обезьян, с которыми он сражался, но в них будто... чего-то не хватало.

Если бы Ною нужно было поставить точку, он бы решил, что Громилам не хватает чего-то уникального. В них не было ни огромных размеров Крушителей, ни смертоносного прицела Чакеров, ни даже глупой наглости маленьких обезьян. По многим параметрам они находились как бы посередине, и, хотя он был уверен, что они будут представлять значительную угрозу для его учеников, он уже видел почти все, на что они способны.

К концу дня Ной не получил ни одного удара от обезьян. А вот деревья оказались куда менее любезными. Летящий меч запустил его в них около десяти раз, и к тому времени, когда солнце снова начало подниматься в небо, он покрылся синяками, которые быстро чернели.

На мгновение Ной подумал о том, чтобы найти монстра и заведомо проиграть бой. В конце концов, это избавит его от синяков. Через мгновение после того, как эта мысль пронеслась в его голове, глаза Ноя сузились, и он решительно отбросил ее.

Я не позволю себе умереть по такой ничтожной причине. Научиться драться - это одно, но умереть только ради того, чтобы вылечить несколько синяков, - это слишком. Я делаю все это для того, чтобы никогда не умереть настоящей смертью, а не ради удобства. Я не позволю себе так расслабиться".

Он все еще стоял на месте, ругая себя, когда почувствовал, как его дернули за шею. Ной смотрел, как мир проносится мимо него, уже более чем привыкнув к этому ощущению. Голубые огоньки вихрились и переливались в его теле, а мир мерцал.

С громким стуком его швырнуло вниз, в транспортную пушку. Ной выскользнул из трубы и с ворчанием приземлился на землю. Смахнув с себя одежду, он поднялся на ноги и наклонил голову к Тиму.

"Спасибо", - сказал Ной.

"В любое время. Думаю, ты пользуешься моими услугами чаще, чем кто-либо другой", - усмехнулся Тим. "Жаль, что это бесплатно, а то бы ты в одиночку поддерживал мой бизнес".

"Радуйся, что бесплатно, потому что я не мог бы позволить себе держать в бизнесе кого бы то ни было".

Они оба захихикали.

"Что ж, спасибо, что используете "Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки", - сказал Тим. "Это все равно помогает мне хорошо выглядеть и позволяет сохранить работу. Увидимся завтра".

Ной рассеянно кивнул. Он шагнул к лифту в центре комнаты, и Тим помахал ему на прощание рукой. Клетка загрохотала под Ноем и опустилась, унося его вниз, к лестнице. Клетка с шумом опустилась, и Ной вышел из нее, начав спускаться на землю.

На полпути он остановился, наклонив голову в сторону. "Путешествуйте куда угОдно в кРаТчайшие срокИ. ПОРТИ.(1) Серьезно?"

Ной поборол желание повернуться и подойти обратно к Тиму. Он просто покачал головой, закатив глаза, и продолжил путь в свою комнату.

На следующий день Ной встретил Изабель и Тодда в их классе. Он пристегнул свой летающий меч к поясу, но никто из них об этом не упомянул. Они оба выглядели так, будто вот-вот лопнут, но Ной поднял руку, чтобы предотвратить все, что они собирались сказать. Не теряя времени, все отправились в путь и с помощью транспортной пушки добрались до Выжженных Акров. Когда все прибыли на место, Ной поднял бровь.

"Ладно, теперь мы можем поговорить. Ну что? Готовы?"

"Более чем." Тодд засиял. Его улыбка немного померкла. "Великая Руна Огня полностью пуста, тем не менее. Технически я слабее, чем был раньше".

"То же самое", - сказала Изабель. Она похлопала по маленькой тыкве, висевшей у нее на бедре. "И зелье исцеления тоже".

"О, точно", - сказал Тодд. "У меня тоже есть. Но они такие дорогие. Я потратил на него около двух недель зарплаты".

"Он будет стоить того, когда не даст твоим кишкам вылиться наружу", - сказала Изабель.

"Совершенно верно", - кивнул Ной. Он похлопал по своей тыкве. В конце концов, технически это было целебное зелье. Пусть отравленное, но все же целебное зелье. "У меня тоже есть свое. Никуда без него не хожу. В любом случае, пора начинать. Вас обоих ждет Крушитель".

"А не убить ли нам несколько мелких обезьян, прежде чем переходить к Крушителям?" Тодд нервно переминался с ноги на ногу. "Ведь у нас сейчас всего шесть Рун для работы".

Ной приподнял бровь. "Как долго, по-твоему, будет идти бой? Ты не должен использовать больше двух Рун, даже если они Малые. Если ты доберешься до шести, то уже делаешь что-то не так".

Изабель сглотнула. На мгновение Ной ожидал, что она добавит что-нибудь в поддержку просьбы Тодда об отсрочке, но она лишь покачала головой.

"Я думаю, Вермил прав. Я хочу пройти испытание, а мы уже видели все приемы, которые выполняют Крушители. Думаю, мы справимся".

"Но что если..."

"Я не хочу сидеть сложа руки, пока другие студенты становятся все сильнее". Изабель отвесила челюсть и сжала руки в кулаки. "Давай найдем Крушителя".

Тодд поджал губы. Затем, спустя мгновение, он кивнул. Ной усмехнулся и жестом приказал им следовать за собой, направляясь в лес. Отдаленный вой обезьян эхом разносился по лесу.

Ной уже настолько привык к ним, что научился различать, какой крик принадлежит той или иной обезьяне. Он повернулся в сторону криков Крушителя. Несколько мелких обезьян заметили их среди деревьев, но Ной разогнал их ударами ветра, прежде чем они успели броситься на него.

Через несколько минут они заметили Крушителя. Он почти не пытался спрятаться. Громоздкое чудовище бродило по небольшой поляне в лесу, похрюкивая про себя и перегрызая мохнатую ветку.

"Вот он. Уродливый ублюдок", - сказал Ной. Он положил руки на плечи Изабель и Тодда. "Ладно, дети. Вы знаете, что делать, верно?"

Изабель твердо кивнула ему. "Да. Тодд?"

"Я готов, наверное", - сказал Тодд, безуспешно пытаясь говорить уверенно. Изабель и Ной посмотрели на него, и он наморщил нос. "Я сказал, что я готов!"

"Страх - это мудрость, но позволять эмоциям управлять собой - глупость. Идите", - сказал Ной, мягко подталкивая их обоих вперед. "Я буду начеку, чтобы вмешаться, если вам понадобится, но я бы предпочел этого не делать".

Изабель и Тодд обменялись взглядами. Они кивнули, а затем направились к Крушителю. Огромная обезьяна еще не заметила их приближения, так как Ной направил их с подветренной стороны. Впрочем, это ненадолго.

Как только они приблизились к краю поляны, Крушитель замер. Он поднял голову, принюхиваясь к воздуху, и опустил руку, которую ел. На руках Тодда вспыхнуло пламя, а Изабель бросилась вперед.

Несмотря на его слова, в груди Ноя зародился страх. Он снял с пояса летающий меч и положил его на землю, поставив на него одну ногу, а другую оставив на грязи.

Он поднял Пепел, готовый убить Крушителя в тот момент, когда покажется, что Изабель или Тодд могут оказаться в смертельной опасности.

Изабель вырвалась вперед, опередив Тодда. С боевым кличем она выхватила меч из груди. Крушитель зарычал и поднял руки вверх, когда она приблизилась, в его уродливых глазах-бусинках сверкнула злоба.

Удар вниз. Уклониться в сторону.

Изабель бросилась влево и покатилась по земле, когда огромные когти чудовища прорезали грязь в том месте, где она стояла. Из рук Тодда вырвался огненный болт и ударил Крушителя в лицо.

Он вскрикнул, скорее от удивления, чем от боли, и огонь, не закрепившись, отхлынул от его кожи. Изабель поднялась из кувырка и вонзила меч в живот монстра. Меч вонзился в плоть, пройдя несколько сантиметров, и остановился.

Крушитель взмахнул рукой.

"Ложись!" закричал Тодд.

Изабель упала лицом вниз, выпустив рукоять меча. Когти прошли над ее головой, и Тодд бросился вперед, выпустив из вытянутых ладоней поток огня, который прошел над Изабель и охватил Крушителя. Он зарычал, поднял руки, защищаясь, и попятился назад.

Тодд встретился взглядом с Изабель и отрывисто кивнул ей. Он сжал руки в кулаки, отсекая пламя, и Изабел поднялась на ноги. Она бросилась вперед и ударила плечом по рукояти светящегося клинка, вгоняя его все глубже в Крушителя.

Болезненный крик разорвал воздух. Крушитель потянулся вниз, чтобы схватить Изабель. Она отпрыгнула назад, вырвав свой клинок из живота монстра, а Тодд послал в морду чудовища еще одну порцию огня, чтобы не дать ему захватить преимущество.

Ной наблюдал за схваткой с растущим удовольствием. Его ученики показывали потрясающие результаты. Гораздо лучше, чем он ожидал. Конечно, их индивидуальные атаки не были фантастическими, и Изабель не наносила смертельных ударов, но они держались молодцом.

Он наблюдал за ними ястребиным взглядом, его пальцы дергались каждый раз, когда Крушитель готовился к атаке.

Изабель изворачивалась, уклоняясь от атак Крушителя и нанося ему удары мечом. Она не могла достать до шеи громоздкого монстра, а заклинания Тодда не наносили достаточного урона, чтобы убить его, хотя он и сильно обжег его тело.

Уклонившись от очередного удара вниз, Изабель изменила свою стратегию. Она отпрыгнула от ладони монстра и, оттолкнувшись, вонзила клинок ему в подбородок. Глаза монстра сверкнули, и он ударил Изабель рукой.

Воздух раскололся. Из ближайшего дерева вырвался шип пепла и вонзился в ладонь Крушителя, пригвоздив его к земле. Другой шип вырвался из земли, пролетел перед Изабель и пробил шею монстра.

Изабель влетела в уже мертвого Крушителя, но бой был уже окончен. Она оттолкнулась от него, упав на землю и тяжело дыша. Широко раскрытыми глазами она смотрела на Ноя.

"Хорошая попытка", - сказал Ной, стараясь, чтобы его слова не показали, как сильно бьется его сердце. Энергия хлынула в его тело, и он заметил, что и Изабель, и Тодд на мгновение остановились, чтобы сделать резкий вдох в то же самое время, когда он почувствовал, как сила от убийства затопила его.

Должно быть, мы все получаем энергию, раз работаем вместе. Интересно, чем это регулируется? Это то, сколько вреда мы нанесли? Сейчас не время спрашивать, но я должен это выяснить.

"Не забывайте, что Крушители могут делать больше одной атаки подряд. Любой враг может. Вы действуете не по очереди. Крушители - не самые быстрые обезьяны в лесу, но они все равно быстрее вас. Убедитесь, что он поставил себя в такое положение, что не сможет атаковать вас, когда вы сделаете шаг".

Изабель сглотнула и кивнула. "Я...ах Спасибо."

"Итак, что мы можем улучшить?" спросил Ной, хлопая в ладоши. "Обоим из вас".

"Я была слишком поспешна и стала самоуверенной после того, как увернулась от нескольких первых атак". Изабель слегка покраснела от смущения.

Если бы вы знали, что я делал в первый раз, когда применил магию, вам бы не было так стыдно.

"Я недостаточно отвлекал его", - сказал Тодд. "Моей магии не хватало энергии, поэтому она не смогла пробиться через защиту Крушителя так же хорошо, как обезьяны поменьше. Если бы у меня было больше энергии, он бы сгорел заживо".

"Верно, но то, как ты это говоришь, заставляет меня думать, что ты считаешь, что единственное решение - это использовать свою Великую Руну, не так ли?"

Тодд наклонил голову в сторону. " В смысле, да. А как еще я могу это сделать?"

Ной призвал свою магию Пепла. Шипы, удерживающие Крушителя на ногах, обрушились, и труп упал на землю, а облако копоти подлетело к нему и сформировалось в трубку. Ной держал ее перед Тоддом.

"У тебя есть фляжка с водой?"

Тодд моргнул, затем кивнул. Он достал небольшую фляжку и протянул ее Ною.

"Спасибо. Давайте проведем небольшую демонстрацию. Я буду дуть в эту трубку", - сказал Ной. "Мое дыхание представляет собой количество энергии, которым обладает твоя Руна. Я не буду менять силу дуновения".

Ной поднес трубку ко рту, скривившись от пепельного привкуса, налил в нее воды и подул. Из трубки вытекла струйка, не слишком впечатляющая, и брызнула на землю. Тодд уставился на него как на умалишенного.

"Теперь я не собираюсь ничего менять в том, как сильно я дую, но я собираюсь сузить трубку", - сказал Ной. Внутренний диаметр пепла уменьшился, превратившись в тонкую соломинку. Он налил в рот немного воды, затем вставил трубку и подул.

Из трубки вырвалась тонкая струя воды. Тодд нахмурил брови, а Ной вынул пепел изо рта, с отвращением облизнув губы. Он вернул флягу с водой Тодду и улыбнулся. "Давление - это сила, поделенная на площадь. Сила постоянна, а ты хочешь, чтобы давление росло, так что же ты делаешь?"

"Площадь должна уменьшиться", - сказал Тодд, и в его глазах мелькнуло понимание. "А площадь - это размер моего пламени?"

Ной усмехнулся.

"Ты хочешь сказать, что если я сконцентрирую свой огонь из больших взрывов в меньшие атаки, то это принесет больше пользы?"

Ной пожал плечами. Он присел и отделил когти от Крушителя, спрятав их за спину, после чего выпрямился. Ной предложил несколько когтей Тодду и Изабель, но они оба покачали головами. Он пожал плечами. "Я не уверен, что это даст больше, но логически я предполагаю именно такой результат. Ты тратишь много энергии на создание больших взрывов, но они, похоже, не обладают такой силой, как тебе хотелось бы. Поэтому, если бы ты сделал их более концентрированными, я бы предположил, что они нанесли бы и больший урон".

Тодд указал пальцем на дерево. На его руке образовался шар пламени, затем он сгустился в точку. Он вырвался вперед и врезался в пепельную древесину, мгновенно прожег ее на несколько дюймов.

"Черт", - пробормотал Тодд. "Ты прав. Не думаю, что один из моих огненных шаров смог бы это сделать. Пока нет".

"Как же ты раньше об этом не подумал?" потребовала Изабель, затем снова посмотрела на Ноя. "А как же я? Мне тоже дадут секрет?"

"Я видел, как люди делали это раньше, так что это не совсем секрет", - сказал Тодд, нахмурившись. "Но я никогда не задумывался об этом, если честно. Я не понимал, зачем они это делают".

"Я все равно чего-то хочу".

"А что случилось с тем, чтобы думать об этом самостоятельно?" Тодд взглянул на нее уголком глаза, на его лице появилась взволнованная ухмылка. Изабель проигнорировала его.

"Ничего такого интересного, как у Тодда", - признал Ной, потирая затылок. "Но старайся при нападении целиться в жизненно важные зоны. С Крушителями ты уже знаешь, что они собираются делать, поэтому нет необходимости пытаться ранить их, прежде чем уничтожить. Гораздо эффективнее просто нанести добивающий удар, когда у вас есть такая возможность. Однако это гораздо легче сказать, чем сделать, поэтому я расскажу вам, что поможет. Практика. Ну что... пойдем искать другого Крушителя?"

- - -

П:

(1) - Здесь автор составил слово "TAINT" (Портить, пятно...) из "Travel Anywhere In No Time" (Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки), я как-то это адаптировал, но всё равно выглядит нелепо.

Именно Тодд заметил следующего Крушителя. Он указал на него, резко ткнув пальцем в сторону деревьев. Крушитель прислонился к дереву, глаза его были закрыты, а грудь вздымалась в медленном, тяжелом дыхании.

Ной одобрительно кивнул Тодду, а затем жестом приказал им идти за ним. В конце концов, ни в одном из пунктов экзамена не было сказано, что они должны победить бодрствующего Крушителя. Кроме того, энергия, которую они получат для своих новых рун, все равно пригодится. Незачем было усложнять задачу.

Изабель вытащила меч и посмотрела на Тодда. Он поднял над рукой небольшую сферу пламени, и они поползли вперед. Ной наблюдал за их приближением, магия бурлила в кончиках его пальцев. В отличие от предыдущего монстра, на этот раз они шли с подветренной стороны.

Ной был почти уверен, что оно проснется раньше, чем они подойдут достаточно близко, чтобы нанести удар, но предупреждение снизит эффективность урока. То, что Крушитель спал, не означало, что он был безвреден.

Как ни странно, глаза монстра открылись. Тодд и Изабель подпрыгнули, когда чудовище вскочило на ноги и издало яростный рев, а его глаза мгновенно вцепились в них. Тодд вытянул вперед руку и выпустил тонкую струйку пламени, но движение было слишком паническим и неточным. Пламя пролетело мимо плеча Крушителя и прожгло дыру в дереве позади него.

Крушитель бросился в атаку. Изабель подняла меч и опустилась, чтобы встать перед Тоддом и привлечь его внимание. Тактика сработала, и Крушитель набросился на нее. Он замахнулся на нее рукой, и она опустилась на землю, перекатилась в направлении удара и сделала выпад, чтобы вонзить меч в колено.

Магия вспыхнула, когда лезвие пробило шерсть Крушителя. Он зарычал от ярости и поднял руки, чтобы обрушить их на Изабель. Она дернула за меч, но он не сдвинулся с места. Изабель выругалась и отпустила клинок, позволив ему дематериализоваться.

Бросайся ему между ног. Это был бы самый быстрый способ спастись.

Но Изабель отпрыгнула назад. Ной поджал губы. Он не винил Изабель за то, что она старалась держаться на расстоянии. Это был инстинкт. К сожалению, этот инстинкт означал, что Крушителю не нужно было поворачиваться, чтобы преследовать Изабель, и он по-прежнему следил за ней и Тоддом.

Из пальцев Тодда вырвалась еще одна огненная струя, но Крушитель увернулся от нее. Он бросился на Изабель. Если бы его нога не была повреждена, он мог бы дотянуться до нее.

Вместо этого он слегка споткнулся, навалившись на поврежденную конечность. Это дало Изабель достаточно времени, чтобы отпрыгнуть назад, едва избежав его хватательных когтей. Крушитель с криком боли повалился на землю.

Тодд выпустил еще одну тонкую струю пламени. На этот раз она попала Крушителю в шею. Он закричал от боли, дернулся и поднял руку, пытаясь заслониться от огня. Из раны поднялся прогорклый, тошнотворный дым.

"Изабель! Вперед!" крикнул Тодд, шагнув вперед и продолжая направлять струю огня на монстра, чтобы занять его руки. Изабель кивнула и бросилась к спине Крушителя.

Ее клинок снова появился в руке. По мере приближения Изабель, Крушитель стал еще сильнее сопротивляться, едва не поразив Изабель в грудь ногой. Ной сместился вперед, не успев вмешаться, и облегченно вздохнул, увидев, что атака не прошла.

Изабель прыгнула на спину Крушителя и вонзила меч в его шею. Меч глубоко вонзился в цель, и она вывернула лезвие, расширяя рану. Обезьяну сотрясла дрожь, и, издав последний рык, она обмякла и затихла.

Тодд опустил руки, позволяя огненной струе выплеснуться наружу. Он перевернулся на спину, задыхаясь и упираясь в колени. Пот струился по его лбу, а руки тряслись от напряжения.

Они с Изабель дрожали, чувствуя, как энергия от смерти Крушителя переходит в них. Ной подошел к ним, приседая, чтобы избавить Крушителя от его когтей. Обезьяне они были уже не нужны.

"Фантастика. Это огромное улучшение. Конечно, кое-что пошло не совсем так, как планировалось, но вы учитесь".

"Оно просто... умерло", - пробормотала Изабель, глядя на свой меч. "Мы это сделали?"

"Он умер бы быстрее, если бы я сначала не промахнулся сто раз". Тодд выпрямился и вытер пот со лба. Несмотря на свои слова, он ухмылялся. "Но мы поймали этого ублюдка. И он давал гораздо больше энергии, чем более мелкие обезьянки! Особенно если профессор не крадет половину".

"Я, конечно, ничего не крал. Я спасал ваши задницы".

Изабель и Тодд разразились хохотом, и Ной присоединился к ним. Чувство облегчения и возбуждения, которое испытывали его студенты, было хорошо знакомо Ною. Если бы за ними наблюдал кто-то посторонний, Ной был уверен, что все они выглядели бы довольно странно, сгорбившись от смеха над трупом огромного монстра.

"Как там ваши Руны?" спросил Ной, когда они снова собрались. "Хватит энергии, чтобы продолжить путь?"

"Я использовал их больше, чем хотелось бы, но все равно этого более чем достаточно", - ответил Тодд. "А ты сколько потратила, Изабель?"

"Почти ничего. Моя магия не требует много энергии для поддержания".

"Тогда давайте пошевеливаться. Нас ждут Крушители", - сказал Ной с ухмылкой.

В тот день они убили еще четырех Крушителей. Ной добавил их когти в свою постоянно растущую коллекцию. Ни одна из схваток не была идеальной, и в двух из них Ною пришлось вмешаться, чтобы предотвратить травмы. Он не хотел рисковать тем, что кто-то из его учеников получит ранение, так как существовала большая вероятность того, что они не встанут на ноги, даже с помощью исцеляющего зелья.

Остаток времени, проведенного на Выжженных Акрах, они потратили на уничтожение мелких обезьян. На этот раз никто из Чакеров их не побеспокоил, и на следующий день они без проблем вернулись в Арбитаж.

Ной отпустил своих учеников до следующего дня, а сам вернулся в свою комнату. Его, правда, несколько забавляло, что, попав в совершенно новый мир, он все время проводит либо в сгоревшем лесу, либо закрывшись в крошечной коробке, но дел было слишком много.

Как только все уляжется и ему и его ученикам не будет угрожать непосредственная опасность, Ной пообещал себе, что проведет некоторое время, исследуя этот мир. Должно же в нем быть что-то большее, чем уродливые обезьяны.

Ной устремил свое внимание внутрь, проверяя свои Руны. Они наполнялись с постоянной скоростью, хотя и немного замедлились. Руна Вибрации была примерно на том же уровне, что и Руны Пепла, когда он только получил их, и, может быть, даже немного больше.

Что касается самих Рун Пепла, то они были полны силы. Они все еще росли с того момента, когда он видел их в последний раз, и Ной инстинктивно понимал, что им еще есть куда расти, но, скорее всего, им не хватало всего лишь недели или около того, чтобы стать полноценными.

К радости Ноя, когда он пошел проверить белые крупинки повреждений по краям своего сознания, то обнаружил, что значительная часть их зажила. Оставалось несколько дыр размером с кулак, но они выздоравливали.

Теперь, когда я думаю об этом, у меня уже давно не было галлюцинаций с обезьянами. Что почти наверняка доказывает, что они были связаны. Хорошо знать на будущее. Если это происходит, когда я просто немного ранен, то я не хочу думать о последствиях смерти сотни раз. Возможно, я действительно бы сошел с ума на какое-то время.

Моргнув, Ной вернулся в свою комнату. Он вытянул руки над головой и зевнул, затем встряхнулся. Последние несколько дней были удивительно утомительными, но сосредоточенность на своих учениках была отличным способом отвлечься.

Теперь, когда он был более уверен в их успехах, его мысли вернулись к его собственной ситуации. Семья Линвик. Комбинирование рун. Гигантская Руна Разлома, парящая над его мысленным пространством, на которую он отказывался смотреть, пока не узнает больше. Отравленное зелье исцеления. Мокси.

Ной застонал и провел рукой по волосам.

"Слишком много чертовых интриг. Я всегда дочитывал до конца детективные романы, чтобы выяснить, кто же злодей", - ворчал Ной, отцепляя свою тыкву и перебрасывая ее из руки в руку. "Наверное, я могу почитать о Линвиках в библиотеке. Наверняка там есть какая-то информация, и мне действительно стоит попытаться узнать побольше о своей предполагаемой семье".

Или... я могу проверить свою Руну Вибрации на Выжженных Акрах. Она стала намного сильнее, и все, для чего я ее использовал до сих пор, - это для того, чтобы вытрясти все из обезьян. А ведь она определенно способна на большее.

Ной скрестил руки и на несколько мгновений задумался. Два вполне реальных варианта действий до следующей встречи с учениками.

Он довольно хорошо понимал, на что способны его Руны Ветра и Пепла, так что не похоже, чтобы он не мог защититься с помощью своей магии. Все обезьяны, с которыми он сталкивался в Выжженных Акрах, не представляли угрозы. Это, правда, делало один из двух вариантов значительно менее приоритетным.

Но, с другой стороны, магия - это весело.

"Хороший аргумент. Значит, магия", - с усмешкой сказал Ной. Он потер руки и пошел обратно, чтобы во второй раз за день найти Тима. Поиск информации о Линвиках мог подождать до его возвращения.

"Ты, конечно, часто сюда заглядываешь", - проворчал Тим, когда Ной вышел из лифта и поднял руку в знак приветствия.

"Это быстрее, чем лететь самому. Да и безопаснее". сказал Ной.

"С этим не поспоришь. Наверное, не мне спрашивать, но я никогда не видел, чтобы профессор проводил столько времени на Выжженных Акрах, сколько проводите вы. Что-то происходит?"

Ной подошел к башне и прислонился к стене, оглядываясь на Тима. "Не совсем. Просто тренируюсь. Там много монстров, ты же знаешь".

"Думаю, да. Просто... это очень много тренировок".

"А разве не в этом смысл?"

Тим подергал себя за бороду и нахмурился. "Да, наверное, в этом. Просто я удивляюсь, почему другие профессора редко пользуются моими услугами. Я бы подумал, что по крайней мере еще один будет заниматься тем же, что и вы".

Ной пожал плечами. "Я уверен, что у каждого из нас есть свои методы и стратегии. Лишь бы был результат, верно?"

Настала очередь Тима пожать плечами. "Предположим, что так. Как всегда?"

"Вообще-то, я хотел спросить, не могли бы вы уменьшить время моего отсутствия? Может быть... двенадцать часов, если это возможно? Я просто хочу проверить некоторые вещи, и, наверное, это не займет целый день".

"Конечно, я могу это сделать для тебя". ответил Тим. "Двенадцать часов. Все готово?"

"Спасибо." Ной забрался внутрь башни. Она вздрогнула, когда Тим настроил свою цель.

"Счастливого пути!" позвал Тим.

Ной не успел ответить. Энергия вырвалась наружу, и пушка выстрелила, отправив его в мир голубого цвета. Ной настолько привык к этому ощущению, что даже не заметил дискомфорта. Он просто наслаждался голубыми оттенками, проносящимися мимо него.

И вот, не успев опомниться, Ной оказался в Выжженных Акрах. Он моргнул, несколько удивленный тем, что мир снова стал более чем одноцветным, затем покачал головой. Сняв с пояса свой летающий меч, он бросил его на землю и шагнул вперед.

Он рванулся вперед и едва не врезался в дерево, но в последнюю секунду изменил направление и устремился в небо. Он пронесся мимо почерневшего навеса и выпрямился, щурясь от ветра, хлеставшего его по лицу.

Лес быстро проплывал под ним. Ной летел несколько минут, проверяя, достаточно ли глубоко он забрался в деревья, чтобы по ошибке не столкнуться с кем-нибудь еще, кто мог прийти из Арбитажа в неподходящий момент, а затем снова снизился и грубо приземлился на грязь, споткнувшись о собственные ноги, когда меч резко дернулся и чуть не влетел лицом в дерево.

Ною удалось поймать себя в последнюю секунду, и небольшой порыв ветра остановил его движение. Он медленно выдохнул, тряхнул головой и поднял меч. Часть леса, в которой он приземлился, выглядела так же, как и все остальные, но она казалась пустой.

Было тепло, граничащее с жарой. Ной поправил свой костюм, расстегнув пуговицу спереди. Наклонив голову в сторону, он несколько секунд напряженно вслушивался. Его встретила лишь тишина. Вдалеке завыла обезьяна, едва слышно перекликаясь с шумом ветра.

Значит, ничего не предвидится. Это, конечно, мало что значит, ведь они не всегда шумят, но, по крайней мере, рядом со мной нет монстров, сражающихся друг с другом.

Ной сосредоточился на своей Руне Вибрации. Ее сила собралась, ожидая команды. Ной сделал небольшую паузу, наслаждаясь тем, как энергия бьет по его венам и пульсирует в кончиках пальцев.

"Как лучше поступить?" - пробормотал Ной про себя. "Он достаточно хорошо вибрирует на монстрах и людях. Думаю, следующий шаг - земля?"

Он опустился на колени, но остановился. Если он мог колдовать через руки, то не было никакой логической причины, по которой он не мог бы делать это через любую другую часть тела. Ной выпрямился и представил, как дрожит земля.

Энергия вытекала из его ноги и через ботинок просачивалась в землю под ногами. Ной поклялся, что его ботинки вдруг задрожали с такой силой, что он потерял опору.

"Черт побери", - пробормотал Ной. Он сдвинулся с места, и грязь прижалась к подошвам его ног. Вздохнув, он встал на колени и стянул с себя ботинок. Швы были разодраны в клочья, а подошва раскололась пополам. Второй ботинок постигла та же участь.

Полагаю, это хороший довод в пользу того, чтобы использовать руки, а не ноги. Принято к сведению. Однако я зашел так далеко. Может быть, стоит продолжать в том же духе.

Ной стянул с себя оба ботинка и отбросил их в сторону, добавив к ним носки, а затем погрузил ноги в сухую, хрупкую землю. Он еще раз собрал свою магию и повторил команду.

Под Ноем загрохотала земля. Он покачивался на месте, когда земля содрогнулась всего на секунду, а затем снова стала неподвижной.

Это было слабо. Наверное, потому что я недостаточно конкретен. В конце концов, земля - это довольно широкое понятие. Если я пытаюсь встряхнуть целую тектоническую плиту, то мне, вероятно, ничего не удастся. Может быть, только грязь в радиусе десяти футов вокруг меня.

Ной начал рисовать Руну Вибрации. Он не был уверен, сколько именно магии нужно использовать, но не хотел переборщить и в итоге либо потратить энергию впустую, либо привлечь к себе излишнее внимание.

Когда он приготовился выпустить ее, глаза Ноя уловили мерцание в кронах деревьев. Если бы он не проводил так много времени в лесу в последние несколько недель, то мог бы и не заметить этого. Вместо этого Ной различил вдалеке блеск луковичных глаз Чакера.

И если он мог видеть Чакера, то и Чакер, вероятно, мог видеть его. Ной взвизгнул, инстинктивно припадая к земле. Мимо его головы пронесся камень, пробив ствол дерева позади него и разбросав щепки.

Ной резко втянул в себя Руну Вибрации, вбирая в себя гораздо больше, чем в первый раз, и обрушил магию на землю. Сухая грязь потрескалась, деревья застонали, и лесная подстилка между Ноем и Чакером ожила.

Она мгновенно разорвалась, словно под землей произошел взрыв. Чакер вскрикнул и исчез за линией обломков.

Заклинание длилось всего одно мгновение, но к тому времени, когда Ной снова поднялся на ноги, перед ним пролегла прямая дорога разрушения. Все деревья, стоявшие между ним и Чакером, были выкорчеваны и отброшены в сторону.

По земле пошли трещины, а несколько крупных камней, оказавшихся на пути заклинания, разлетелись на десятки осколков. Ной уставился на причиненный им ущерб, расширив глаза.

Он быстро вернулся в настоящее, не желая позволить себе второй раз погибнуть, любуясь своей магией. Одного раза было более чем достаточно. Он прокрался мимо деревьев к тому месту, где в последний раз видел обезьяну. Через несколько мгновений в его тело хлынула волна энергии, хотя он еще не обнаружил монстра.

Ной нашел его уже через несколько секунд поисков. Вернее, он нашел его нижнюю половину. Остальная часть монстра была раздавлена большим деревом, упавшим под действием его магии. Ной поморщился. ""Плохой способ уйти, приятель. Отстойный. Я оставлю твои пальцы в целости и сохранности в качестве извинения".

Он потянулся к своей Руне Вибрации. Ничего не ответило. Ной раздраженно поджал губы. Вся энергия в ней была израсходована. Поскольку это была Великая Руна, до ее полной регенерации должно было пройти не менее часа.

Может быть, это было и чересчур, но все равно приятно видеть, как много она может сделать, когда она даже не близка к полной. Однако мне придется оптимизировать использование магии вибрации. Я определенно мог бы добиться подобных результатов, не расходуя все свои резервы".

По лбу Ноя скатилась бисеринка пота. Он вытер ее и нахмурился, полностью распахнув переднюю часть плаща. Бой, если его вообще можно было назвать таковым, не так уж сильно выбил его из колеи. В конце концов, она длилась всего несколько секунд.

Почему так жарко?

Он поднял руку и прищурился сквозь ветви деревьев. Несмотря на время суток, было странно темно. Солнце как будто заслоняли тучи, но день, насколько мог судить Ной, был совершенно ясным.

Ной обдул лицо и достал свой летающий меч, запрыгнув на него и поднявшись в воздух, чтобы спастись от жары, - и тут же увидел ответ на оба своих вопроса. Глаза Ноя расширились, и он полетел на мече по кругу, чтобы рассмотреть его еще раз.

Перед ним поднималась плотная стена дыма, отходящая от огненного кольца, окружавшего участок леса перед ним. Деревья были полностью охвачены огнем, но пламя не распространялось.

"Что это, черт возьми, такое?" - пробормотал Ной. На мгновение он подумал, не подлететь ли туда, но отбросил эту мысль.

Это должно быть либо чудовище, которого я еще не видел, либо другой маг, а я не хочу, чтобы они видели, как я летаю по округе - не говоря уже о том, что я потеряю свой летающий меч, если буду убит чем-то, пока несу его на себе.

Ной опустился обратно под деревья и разобрал меч. По его расчетам, до костра было всего несколько минут ходьбы. Взобравшись на большое дерево, он воткнул летающий меч в ствол и, спрыгнув на землю, повесил на рукоятку меча свою тыкву и книгу.

Приземлившись, он с ворчанием вытер со лба выступивший пот и направился в сторону костра.

Постепенно до его слуха донесся звук потрескивающего пламени. Как он и предполагал, пылающий круг находился всего в двух минутах ходьбы от места тренировки. Сквозь почерневшие стволы деревьев он быстро заметил желтовато-оранжевый отблеск костра.

Ной осторожно приблизился к нему, двигаясь медленно и как можно тише. Огонь не был настолько громким, чтобы полностью заглушить его движения, но он в значительной степени перекрывал их.

Чем ближе подходил Ной, тем сильнее становилась жара. Он снял куртку и спрятал ее под мышкой, оказавшись прямо перед огнем. Вокруг пылающих деревьев словно был нарисован невидимый круг.

Светящийся пепел взлетал в воздух, но стоило ему удалиться от огненного кольца, как он падал на землю. Между деревьями и пламенем оставались тонкие просветы, но пламя так часто смещалось, что невозможно было разглядеть, что находится за ними.

Почти минуту Ной молча стоял на краю деревьев, внимательно наблюдая за происходящим. Ничего не появлялось и не менялось. Огонь продолжал реветь, не обращая внимания на его присутствие. Рубашка на спине уже промокла насквозь, а штаны были на пути к этому. Время от времени большой кусок пылающей стены полностью исчез. Не успел Ной как следует рассмотреть это место, как пламя снова вспыхнуло.

Он пожевал нижнюю губу и снова попытался прищуриться сквозь щель в пламени. В периодическом и, казалось бы, случайном отсутствии огня Ной едва смог различить внутри кольца крупную громоздкую фигуру.

Ной снова накинул на плечи плащ. Был только один способ исследовать это дальше. Ной не собирался упускать шанс потренироваться против более мощного монстра только из-за небольшой жары.

Ладно. Большой жары.

Искатели приключений, которые спасли меня, упомянули Исчадие Ада. Похоже, он вполне может оказаться им.

Он отступил на несколько шагов, а затем рванул вперед, целясь в один из периодически появляющихся просветов в огне. Ной пригнул голову и бросился сквозь деревья, изо всех сил прикрывая лицо руками. Палящий жар лизал его кожу и опалял волосы. Часть пепла попала на его куртку, вспыхнула, и он почувствовал, что его волосы сгорели и тлеют. Он больно ударился о грязь.

Ной быстро выпутался из плаща, бросил его на землю, хотя огонь уже начал переползать на него, и стал тушить маленькие огоньки, пытавшиеся укорениться в его волосах. Ной сел, продолжая отбиваться от настырных мотыльков, жаливших его кожу. Он замер.

Напротив него, возвышаясь почти на два этажа, сидела огромная обезьяна. Ее шерсть была абсолютно черной и покрыта ревущим пламенем, которое не причиняло ей никакого вреда. Массивные когтистые руки были скрещены над грубым, почти шарообразным животом. Огонь охватил морду чудовища, из пасти которого торчали четыре обесцвеченных клыка, каждый из которых был длиной с копье и непропорционально велик даже для существа такого размера. Дыхание монстра поднималось и опускалось медленными, ровными толчками. Глаза были закрыты. Оно спало.

Ной сглотнул, сохраняя максимальную неподвижность.

Ну, я знал, что он большой.

В глубине сознания Ноя что-то громыхнуло. Массивная Руна, парящая над всеми остальными, ожила в ответ на появление существа, сидящего напротив него. И с абсолютной уверенностью Ной понял, что его догадка оказалась верной.

Исчадие Ада.

Хриплое дыхание наполнило грудь Исчадия Ада. Его нос дернулся.

Вот черт. У меня волосы обгорели.

Два налитых кровью глаза распахнулись и мгновенно уставились на Ноя. В их глубине кипели ненависть и голод. Хуже того, Ной понял, что видит эти глаза уже не в первый раз. Они были точно такими же, как и те, что проглядывали сквозь белые пятна пустоты в его сознании.

П:

Людей с вкладкой "читаю" скоро будет сотня - в честь этого ловите дополнительную главу.

- - -

Из пасти Исчадия Ада вырвался сотрясающий воздух рев такой силы, что окружающее его пламя пошло рябью. Он поднялся на ноги, разминая плечи. Слюна капала из его пасти, шипя и разбрызгиваясь по грязи.

Ной послал клинок ветра, который со свистом пронесся к его горлу. Исчадие Ада вскинуло руку, блокируя заклинание. Причинило ли оно какой-либо вред, Ной сказать не мог. Казалось, что лезвие просто исчезло в темной шерсти.

" Ну, тогда давай", - прорычал Ной, готовя магию ветра, чтобы броситься в безопасное место, если Исчадие Ада окажется быстрее, чем он ожидал. Он отпрянул назад, и Ной напряг ноги. Если он уклонится слишком рано, монстр успеет скорректировать свою атаку.

Исчадие Ада подняло руки в воздух и бросилось вперед. Ной усилил свой выпад всплеском магии Ветра, отправив себя в полет по поляне. Он узнал эту атаку - точно такую же использовали Крушители. Он упал на землю в кувырке, но что-то было не так.

Он не услышал звука удара кулаков Исчадия Ада о землю. Мгновенный триумф исчез, как свеча под дождем, и он поднял голову. В глазах Исчадия Ада блестел ум, который он совершенно не заметил.

Руки Исчадия Ада так и не опустились. Его щеки надулись, и в сторону Ноя хлынула волна расплавленного пламени. Ной обратился к своей магии ветра, отчаянно создавая барьер в надежде отразить атаку.

Но она исчезла, полностью поглощенная силой магии Исчадия Ада. На мгновение Ной встретился взглядом с монстром. Его лицо сморщилось в ужасающе похожем на человеческое выражении веселья.

Затем огонь охватил его, и мир превратился в агонию.

К счастью, длилась она недолго. Сильный жар расплавил тело Ноя, и его пережаренные нервы сдали гораздо раньше, чем горло. Через несколько мгновений сознание Ноя отключилось, и его душа отделилась от обугленной шелухи тела.

Ной поднялся в воздух, и Исчадие Ада выпустил шквал пламени. Он посмотрел на его труп и, задыхаясь, опустился на землю, прислонившись к пылающим деревьям. Ной стиснул зубы.

1 - 0, ты, жирный шарообразный ублюдок. Я убью тебя, попомни мои слова.

Ной поднял свою душу вверх, пролетев мимо горящих деревьев и оказавшись далеко над лесом. Он вращался, ища далекую тень Арбитажа, пока не заметил ее. Его шею дернуло, но Ной воспротивился этому. К его удивлению, это сработало. Он продержался на месте еще несколько мгновений, которые использовал, чтобы запомнить расположение леса, в котором жило Исчадие Ада.

Тяга на его шее разгорелась с огромной силой, разрушив его защиту. Ной отлетел назад в лес и впечатался в свое новое тело, как будто в него попали пушечным ядром. Он резко поднялся на ноги и с силой ударился головой об эфес меча, отчего тот зазвенел, как гонг.

Ной, ругаясь, скатился с дерева и с громким стуком упал на землю. Он пролежал так несколько секунд, в памяти еще отчетливо сохранилось воспоминание о том, как его плоть плавится и пузырится.

Головная боль жестоко издевалась над его поражением. Ной стиснул руки, копаясь в твердой грязи. Она впивалась в мягкую плоть ладони и кусалась под ногтями, но это только заставляло его сжимать ее сильнее.

"Наше дело еще не закончено", - поклялся Ной, поднялся на ноги и, преодолевая головную боль, одним утомительным движением вскарабкался обратно на дерево. Каждое движение вызывало у него усталость и стреляющие боли, но он не обращал на них внимания, пока снова не оказался рядом со своей тыквой. "Считай дни, Исчадие Ада. За все те разы, что твои маленькие лакеи-монстры убивали меня, я буду носить твою шкуру как пояс."

Убеждения Ноя были единственным, что помогало ему оставаться в сознании в течение следующих нескольких часов. Боль, которую испытывало его тело после смерти, казалось, не уменьшалась, и организм не приспосабливался к ней. Только через час после оживления ему удалось найти в себе силы достать из сумки запасную одежду.

Наверное, это потому, что я получаю новое тело каждый раз, когда мне приходит капут(1). Невозможно приспособиться к чему-то, если тело никогда с этим не сталкивалось.

Независимо от причины, Ною оставалось только сидеть на дереве и дуться. Время шло, и, когда боль наконец начала стихать, мир стал голубым.

Ной вернулся в Арбитаж, и его задняя часть стукнулась о металлическую башню. Он скорчил гримасу, едва вернув себе способность здраво мыслить, и соскользнул на пол.

"С возвращением!" сказал Тим. "Как все прошло? Успели потренироваться?"

"Да, пожалуй, да. Я ненавижу этих обезьян больше, чем могу выразить словами".

"Я слышал, что они крепкие ребята", - сказал Тим, сочувственно покачав головой. "Ты на них обиделся, что ли? Поэтому ты все время торчишь на Выжженных Акрах?"

"Что-то в этом роде. Выжженные Акры не так уж далеко от Арбитажа. Наверняка с ними сражается кто-то еще?"

" Вероятно, солдаты. Маги обычно выбирают монстров с причудливыми рунами, понимаешь? Так они могут их захватить".

Ной открыл рот, чтобы возразить. У Исчадия Ада, предположительно, была Мастер-Руна. Если это не считалось причудливой руной, то Ной не знал, что считалось. Намек на то, что он зря тратит время, сражаясь в лесу, приводил его в ярость. Прежде чем слова успели сорваться с его губ, он поймал себя на слове.

Что-то мне подсказывает, что обычный маг не охотится на монстров с Мастер-Руной. Полагаю, это означает, что можно брать Руны и у обычных монстров. Интересно. Надо бы узнать, как это делается.

"Наверное, в этом есть смысл", - дипломатично улыбнулся Ной. "Ну, это все равно стоит того. Мой главный долг - убедиться, что мои ученики выдержат испытание, а это значит, что они должны прекрасно понимать, с чем им предстоит столкнуться".

И убедиться, что я тоже выживу.

Тим только покачал головой и недоверчиво усмехнулся. "Ты просто сумасшедший ублюдок, Маг Вермил. Я бы никогда не отнес тебя к первому рангу, знаешь ли. Ты ведешь себя совсем не так. Скорее, как солдат".

В глубине сознания Ноя всплыло лицо Сильвертида. Он сказал то же самое, хотя и немного другими словами. Ной пожал плечами в ответ и шагнул к лифту в центре комнаты.

"Я просто немного поздновато развиваюсь. Скоро наверстаю упущенное".

"Не сомневаюсь", - сказал Тим, и Ной понял, что пожилой человек говорил серьезно. Они попрощались друг с другом, когда платформа вздрогнула и опустила Ноя на лестницу.

Кампус был более оживленным, чем Ной его помнил, и воздух был наполнен энергией. Даже потерявшись в затухающих симптомах головной боли, Ной все равно уловил изменение настроения.

По обочинам дороги энергично и тихо переговаривались студенты. Многие магазины были закрыты, хотя должны были работать в часы пик, а на улицах появилось множество мужчин, не носящих цветов Арбитажа.

Ной нахмурил брови и изменил курс в сторону библиотеки. Как бы ему ни было любопытно узнать, что происходит, он уже дал себе слово попытаться почитать о семье Линвик.

Судя по тому, как ему везло до сих пор, попытки выяснить, что происходит, почти наверняка приведут к тому, что на каждый вопрос, на который он ответит, возникнет два.

К радости Ноя, путь к библиотеке был почти пуст. Очевидно, какой бы повод ни был, он привлек внимание всех жителей кампуса. Он поднялся по грандиозным ступеням и, потирая руки, вошел в библиотеку - и тут обнаружил, что не только студенты оказались вовлечены в это явление.

Библиотекарей за столами не было. Ной приостановился. Он окинул взглядом казавшиеся бесконечными ряды книг и возвышающиеся над ним этажи, заставленные совершенно забитыми полками. Его глаз дернулся.

"Черт побери!" Ной подумал о том, чтобы повернуть назад и вернуться в другой день, но мысль о признании поражения раздражала его чуть больше, чем он хотел бы признать. Может быть, даже слишком - но его путь уже был определен.

Ной забрел в библиотеку, сканируя полки в поисках ярлыков, которые могли бы указать ему на фамильные корни. Он не был уверен, наблюдало ли за ним Высшее Существо или ему просто повезло, но через несколько минут блужданий по рядам полок Ной заметил каталог.

Его глаза загорелись, и он бросился к нему, перебирая сотни имен, пока не заметил нужную строку.

"Родословные знатных семейств". Этаж второй, проход тридцать девять", - прочитал Ной. Он усмехнулся и направился к ближайшей лестнице.

Он поднялся по ступенькам и направился на второй этаж, с каждым шагом его приз становился все ближе. Ной проходил мимо тридцать седьмого прохода, когда между стеллажами раздались голоса, позволившие ему уловить последнюю половину фразы мальчика.

"...Если я еще раз поймаю тебя за попыткой подкопаться к моей семье, я сломаю тебе обе руки и сделаю так, что ты больше никогда не будешь размахивать своим мечом".

Кто бы ни говорил, в его словах звучала самая надменная и высокомерная нотка, которую Ной когда-либо слышал. От этих слов по позвоночнику Ноя пробежала дрожь раздражения, а ведь он еще даже не видел обладателя этого голоса. Ной вышел в проход.

Напротив него стоял мальчик с толстой книгой под мышкой и злобно хмурился. Светлые волосы он завязал в хвост, а в мочке правого уха болталась золотая серьга. Она гармонировала с его черно-золотистой одеждой, которая с ног до головы была покрыта рунами.

Перед ним на коленях стояла девушка с кристально-голубыми волосами. Даже не видя ее лица, Ной точно знал, что это Изабель. Его глаза сузились, когда они с мальчиком встретились взглядами.

"Кто этот идиот?" - спросил мальчик. "А ты говорила мне, что ты одна, маленькая лживая сука".

Он откинул ногу назад. Ной бросился вперед, проносясь мимо Изабель. Ной выпустил второй порыв ветра, как только он появился. Одежда мальчика сверкнула желтым светом, и он отпрыгнул назад.

"Использовать на мне магию? Ты еще глупее, чем она. Просто подожди, пока..." Мальчик прервался на полуслове, когда его взгляд упал на одежду Ноя. Он разразился захлебывающимся смехом. "Подожди, ты учитель? Первого ранга? Насколько ты отчаялся? Это просто умора. Ты что, надсмотрщик этого глупого крестьянина? Полагаю, вполне подходит. Мусор учит мусор".

Ной наклонил голову в сторону. "Ты маленький болтливый говнюк, не так ли?"

"Сделай что-нибудь с этим. Даже если у тебя хватит магии, чтобы пробить мой щит, это вызовет моего наставника, и он переломит твою жалкую спину, как прутик".

"Все в порядке", - пробормотала Изабель. "Профессор, не накручивайте себя..."

"Не сейчас, Изабель". Ной держал взгляд мальчика, не мигая. "Я считаю, что этот студент только что попросил меня о наставничестве. Поэтому я обязан засунуть его голову в задницу так далеко, чтобы он никогда больше не увидел дневного света".

Мальчик оскалил зубы в опасной ухмылке. "Большие слова для первого ранга. Твоя магия в буквальном смысле не может даже пробить мой Щит. Неужели ты не понимаешь, что обозначают эти сигилы?"

Ной поднял над ладонью лезвие ветра. Он отпрянул назад, и несносный мальчишка с уверенной улыбкой опустил свою стойку. Было видно, что он полностью верит в свой щит.

И Ной взял на вооружение методику Исчадия Ада. Он сделал выпад вперед, позволив своей магии рассеяться в воздухе позади него, и со всей силой впечатал кулак в нос мальчика.

Нос сломался со звонким хрустом, и мальчик кувырком покатился по земле, врезавшись в полку позади себя. Книга, стоявшая на краю, соскользнула и с грохотом упала ему на голову.

"Хороший щит", - сказал Ной, встав над хулиганом.

Мальчик уставился на него заплаканными, неверящими глазами. "Я не верю, что ты просто так это сделал. Ты знаешь, кто я..."

"Я тебя сейчас остановлю", - сказал Ной, присев перед мальчиком на корточки и обнажив зубы в холодной улыбке. "Видишь ли, я понятия не имею, кто ты такой. Это значит, что я могу списать все на недоразумение. Но если ты мне скажешь, я просто убью тебя и избавлюсь от проблемы. Ясно?"

Испуганные глаза смотрели на него в ответ.

"Вот тут-то и надо бежать", - посоветовал Ной.

Мальчик последовал его совету. Он вскочил на ноги, все еще прижимая к груди книгу, и помчался в противоположном направлении так быстро, как только могли выдержать его ноги. Напряжение покинуло позвоночник Ноя, и он с отвращением покачал головой, повернувшись к Изабель.

"Ты в порядке?"

Изабель тяжело сглотнула. В ее глазах было что-то такое, чего он никогда в ней не видел, - смесь восхищения, удивления и страха.

"Ты сумасшедший", - пробормотала она.

Ной протянул руку. Изабель взяла ее, и он поднял ее на ноги.

"Я полагаю, что просто выполнял свой долг как твой профессор. Вы не можете сказать мне, что Арбитаж поощряет хулиганов. Кроме того, ребенок попросил у меня урок. Что, я должен был отказать? Все, что угодно, в погоне за знаниями". Ной прижал руку к груди и углубил голос, уставившись вдаль, словно произнося речь.

Изабель фыркнула от смеха. Она повернулась, вытирая слезу с лица, которую Ной притворился, что не видит.

"Ты определенно сумасшедший. Но все равно спасибо. Но... почему ты следил за мной?"

"Следил за тобой?" Ной моргнул. "Я не следил. Я пришел почитать кое-что".

Изабель приподняла бровь. "Правда? Здесь? Именно в этом проходе?"

"Вообще-то, вон в том. Я просто хотел немного почитать. Узнать о семье. Как обычно".

Изабель тяжело сглотнула. " Ох."

"Что это за выражение?"

Изабель посмотрела в ту сторону, куда убежал хулиган. "Я думала, ты шутишь, что не узнаешь его. Это был Эдвард Линвик, и он только что убежал с книгой о семье Линвик".

"О," - сказал Ной, скрестив руки и пожевав нижнюю губу. "Ладно, да. Кажется, здесь это уместно".

- - -

П:

(1) - Да, автор правда использовал слово "kaputz" - капут

"Как ты можешь так спокойно реагировать на то, что ты только что напал на кого-то из семьи Линвик? Ты не застрахован от их правил только потому, что являешься их частью! Если уж на то пошло, по отношению к тебе они будут действовать более строго, не так ли?"

"Технически, я понятия не имел, кого именно я ударил". Ной поднял палец вверх. "И он буквально попросил меня научить его. Его научили. Я не вижу, что я сделал не так".

Изабель посмотрела на него тяжелым взглядом. "Ты ведь понимаешь, что никто не поверит в это?"

"Я что-нибудь придумаю". Ной пожал плечами. "Что ты хочешь, чтобы я сделал? Сидеть и смотреть, как он нападает на тебя? В мои обязанности входит буквально защищать тебя от монстров".

Вообще-то, я понятия не имею, что входит в мои обязанности, но это кажется достаточно разумным выводом. Невозможно обучить людей сражаться с монстрами, если вы просто бросаете их на произвол судьбы и надеетесь на лучшее.

" Ты собираешься утверждать, что Эдвард был монстром? Это может просто вырыть яму еще глубже".

"Со мной все будет в порядке. Честно говоря, меня больше беспокоит потеря этой книги. Ты случайно не видела, есть ли вторая?"

"Зачем кому-то делать две копии одной книги? Это же не крепость Линвиков". Изабель покачала головой и оглянулась через плечо, словно ожидая увидеть позади себя армию линвикцев с факелами и вилами. "Однако это все еще собственность Арбитажа. Линвик или нет, но в конце концов ему придется ее вернуть".

Ной поджал губы. "В таком случае, не хочешь ли ты рассказать мне, почему ты пыталась найти мою семью?"

Изабель отвела взгляд. "Из-за экзамена. Многие знатные дома приехали посмотреть, как их студенты будут сдавать экзамен. Я подслушала, что среди них были Линвики, и пошла в библиотеку, чтобы узнать, кто они такие".

"Подожди, ты хочешь сказать, что узнала о том, что Эдвард из рода Линвиков, за несколько минут до меня? Ты так оскорбилась, когда я его ударил, как будто он был какой-то незначительной знаменитостью или что-то в этом роде".

"Что? Я понятия не имею, кто он такой. Я просто увидела его имя и фотографию в родословной книге. Я думала, что ты его знаешь, потому что он был в твоей семье".

"Ты знаешь всех в своей семье?"

"Да".

"О. Ну, а я нет".

"Очевидно", - ворчала Изабель. "Тебе не следовало так за меня переживать. Не было никакой причины".

Ной скрестил руки и бросил на Изабель острый взгляд. "Мы что, собираемся зациклиться на этом? Я уже говорил тебе, что это моя работа".

Изабел подняла руки в знак капитуляции, повернув лицо, чтобы скрыть улыбку, мелькнувшую на губах. "Хорошо, хорошо. Спасибо."

"Вот так. Не за что. А теперь, я думаю, было бы неплохо убраться отсюда, пока никто не появился в поисках нас. То, что я не считаю, что сделал что-то плохое, не означает, что другие согласятся с этим, и я предпочел бы иметь дело с ними на моих условиях, а не на их".

Ной и Изабель поспешно вышли из библиотеки. На улице было так же пустынно, как и раньше, и когда они снова вышли на дневной свет, Эдварда уже не было видно.

"Где же все, черт возьми?" - спросил Ной.

"Они все подлизываются к знатным домам, пытаясь попасть в их ряды", - ответила Изабель с горькой ноткой в голосе.

"А. Это многое объясняет. Почему ты не делаешь этого?"

"Моя семья в черном списке". Взгляд Изабель стал холодным, как бы бросая вызов Ною, чтобы тот не настаивал на своем. Он понял намек и оставил эту тему.

"У тебя есть безопасное место, куда ты можешь пойти?"

"Да. Не на меня же они будут злиться", - сказала Изабель. Она сделала небольшую паузу. "Я надеюсь. Но все же тебе следует больше беспокоиться о себе".

"Я большой мальчик. Со мной все будет в порядке". Ной пренебрежительно махнул рукой. "Кыш. Я не должен сегодня вести занятия, помнишь? Я ожидаю увидеть тебя завтра в обычное время в классе. Не опаздывай".

"Это ты всегда опаздываешь!"

Ной зашагал прочь, подняв руку в знак прощания. Как только Изабель скрылась из виду, он схватил свой летающий меч и, вскочив на него, помчался по улицам к своей комнате. Несмотря на свои слова, он совершенно не представлял, насколько серьезно Линвики воспримут это оскорбление, тем более что у него больше не было возможности узнать о них.

Оставался только один вариант. Оставалось надеяться, что она еще дома.

"Серьезно?" воскликнула Мокси, скрестив руки и глядя на Ноя. "Сейчас я могу пожаловаться на домогательства. Чего ты от меня хочешь?"

"Я никогда не был так рад видеть тебя дома", - сказал Ной. Он оглянулся через плечо, затем помахал ей пальцем. "Впусти меня".

"Нет."

"Пожалуйста?"

"Почему я должна тебя впускать? Как тебе удалось прийти к выводу, что ты мне нравишься настолько, что я хочу с тобой поговорить, а тем более впустить тебя в свою комнату?"

"Возможно, меня очаровало ваше заботливое и ласковое отношение".

На мгновение они уставились друг на друга. Ной вздохнул.

"Ну да, это было немного натянуто. Я не думаю, что кого-то может привлечь что-то в твоем характере. Я вообще-то сломал нос какому-то маленькому сопляку из Линвиков и сейчас пытаюсь понять, насколько это была большая оплошность".

Мокси наклонила голову в сторону и поджала губы. "Твоя первая ложь была хотя бы немного правдоподобной. Попробуем еще раз?"

"Нет, на самом деле это была правда".

Мокси слегка наклонилась вперед. Ее глаз дернулся. "Ты шутишь."

"Нет. Честно говоря, чувствовал себя прекрасно. Парень был настоящим мудаком. Ему досталось".

"Кто это был?"

"Кажется, его звали Эдвард".

Мокси сделала шаг назад. Ной воспринял это как приглашение и шагнул в ее комнату, закрыв за собой дверь. Мокси сделала для оформления своей комнаты гораздо больше, чем он.

Ее постельное белье было мшисто-зеленого цвета, переплетенное с узором из листьев. Над письменным столом висел длинный гобелен с изображением голубого солнца, освещающего красивый лесной ручей. Дверца шкафа висела наискосок, и небольшая стопка ее одежды была задвинута в угол под вешалки с униформой.

Мокси пронеслась мимо Ноя и захлопнула дверцу шкафа.

"Уже достаточно осмотрелся?"

"Нет", - ответил Ной. "Мне кажется, что в твоих декорациях не хватает большой кипы бумаг на полу для защиты от возможных Оборотней".

Уголок губ Мокси на мгновение дрогнул. Она поймала себя на мысли и нахмурилась на Ноя.

"Заткнись. Мы договорились не упоминать об этом".

"Я не вижу здесь никого другого". Ной пододвинул ей стул. "Не возражаешь, если я сяду?"

Мокси вздохнула. "Валяй."

Он развернул его и опустился на него. Подушка оказалась на удивление удобной.

"Итак, о моем маленьком педагогическом инциденте", - сказал Ной, прочистив горло. "В свою защиту скажу, что это он начал".

Мокси подошла к своей кровати и прислонилась к ней, подняв на него бровь. "С таким же успехом ты можешь рассказать мне эту историю. Половина причины, по которой я тебя впустила, заключается в том, что я не могу дождаться, чтобы насладиться тем, как ты облажалась".

"Он приставал к одному из моих студентов. Я попросил его остановиться, а он сказал, чтобы я его заставил. Я и сделал это. Довольно просто, на самом деле".

Мокси ждала, что Ной что-нибудь добавит, но он не добавил. Ее ухмылка медленно сошла на нет.

"Ты же не можешь сказать, что это все. Больше ничего?"

"Нет. Он пошел пинать одного из моих учеников. Я вмешался. Он бросил мне вызов и сказал, что я не могу причинить ему вреда, когда у него поднят Щит".

"У тебя первый ранг. Логично, что ты не можешь. Эдвард - член главной ветви Линвика, и он считается несколько компетентным. У него Щит 2 ранга. Вы должны это знать, учитывая, что он ваш двоюродный брат. Но как тебе удалось ранить Эдварда, если у него есть щит?"

"Это та самая досадная потеря памяти", - сказал Ной, постучав себя по голове. "Упс. И я ударил его".

"Ты что?"

"Ну, знаешь. Удар." Ной имитировал удар кулаком по воздуху перед собой. "Вот так."

"Я знаю, что такое удар, идиот", - огрызнулся Мокси. "Но как ты его ударил?"

Ной уставился на Мокси. "Хочешь демонстрацию или что-то еще?"

Мокси потерла переносицу. "Знаешь что? Давай. Попробуй ударить меня. Я не буду сопротивляться".

Ной встал и обошел кресло. Мокси наблюдала за ним, выражение ее лица было нечитаемым, но тело неподвижным. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что она пытается что-то сказать, но Ной ей подчинился.

Он ткнул пальцем в лицо Мокси. Лоза, вырвавшаяся из одного из ее карманов, ударила его по запястью с достаточной силой, чтобы он почувствовал себя умным. Ной отдернул руку.

"Ой. Ты же вроде сказал, что не сопротивляешься?"

"Я и не сопротивлялся. Это даже не намеренно", - сказал Мокси. "Мой Щит защищает и от обычных атак. Все они защищают, в той или иной степени. У Эдварда щит второго ранга, так что он должен был без проблем блокировать обычный удар. Правда, требуется немного внимания, чтобы активировать защитные функции, но если бы ты не ударил его, то ни за что не получил бы удар".

Ной потер подбородок. "Ну, я же сказал ему, что наступаю. Я могу продемонстрировать, что именно я сделал, если ты думаешь, что это поможет".

"Давай." Мокси приподнял бровь.

Ной призвал свою магию Ветра, сформировав над ладонью вихрящееся лезвие. Отклонившись назад, он выбросил руку вперед, мгновенно выпустив магию, а затем спрятал руку и перешел к другому кулаку.

Глаза Мокси расширились от шока. Ее лоза сместилась слишком поздно, чтобы блокировать удар, и она отклонилась назад, едва избежав удара. Она выпрямилась и в недоумении уставилась на Ноя. "Что ты только что сделал?"

"Это финт. Ничего особенного. Почему ты выглядишь такой впечатленной?"

Мокси покачала головой. "Нет. Это не просто финт. Я не могу описать это, но... черт, я не могу объяснить это. Как будто каждая частичка тебя была сосредоточена на этом заклинании, и я тоже. Твой кулак просто появился из ниоткуда. Ты нисколько не изменил своей позиции".

"Ты хочешь сказать, что я бы ударил тебя, если бы ты не была готова к этому?"

Мокси стиснула зубы и слегка наклонила голову. Отойдя от кровати, она прошла в ванную комнату и вернулась с белым керамическим кувшином для воды и подходящей к нему чашкой. Она налила себе напиток и одним махом осушила его.

"Да, так бы и было. Что с тобой, Вермил? Я знаю, что ты умеешь. Я спарринговал с тобой после..." Лицо Мокси сморщилось от отвращения. "Ты знаешь. Я разгромил тебя, а ты не проявил ни малейшего признака мастерства. А теперь ты ввязываешься в драки ради своих учеников".

"Удар по голове может сделать с человеком удивительные вещи. Вам стоит как-нибудь попробовать".

"Вы пришли сюда, чтобы язвить, или вам нужна моя помощь?"

" Извини", - сказал Ной. "Клянусь, обычно все не так плохо. Что-то в тебе заставляет меня быть умником. И я больше надеялся, что ты подскажешь мне, нужно ли мне начинать готовиться к тому, что кучка разъяренных идиотов набросится на меня за то, что я наказываю их ребенка".

Мокси фыркнула от смеха. "Тебя не убьет твоя собственная семья. Ты их не предавал. Но они определенно попытаются заставить заплатить. Если бы я была учителем Эдварда, я бы вызвала тебя на спор и попыталась бы унизить. Никто, кроме твоего ученика, не видел, как избивают Эдварда, так что, возможно, все будет не так уж плохо".

Ах. Хорошо, что я их не предал. Хех. Лучше позаботиться о том, чтобы они никогда не узнали о том, что я поделился этими Рунами. Жадные уроды.

"Приятно слышать", - сказал Ной, облегченно вздохнув. "Я могу с этим разобраться. Ты говорила так, будто ситуация гораздо хуже, чем была на самом деле".

"Я надеялась, что смогу принять участие. Это было бы главным событием моей недели".

"Что тебя останавливает?"

Черты лица Мокси ожесточились. "Ты помогал своему ученику. Как настоящий учитель, а не жалкий червяк, которого, как мне казалось, я знаю. Я не могу выступить против тебя в этой ситуации, как бы мне этого ни хотелось".

Ной моргнул. Мокси смотрела на него с чем-то близким к уважению. Это было не совсем так, но это было наименее раздраженное выражение, которое он когда-либо видел в ее глазах.

"Спасибо, я полагаю. Значит ли это, что мы теперь друзья?"

"Может быть, тот удар по голове действительно оказал тебе услугу", - сказала Мокси. "Но не думай об этом. Мы не друзья, Вермил. Ты мне не нравишься, даже если из тысячи отвратительных решений ты принял одно хоть немного достойное".

"Справедливо." Ной пожал плечами. Его рука коснулась тыквы, лежащей у него на боку, и он на мгновение приостановился. Она подняла бровь.

"Что такое?"

"Я просто пытался кое-что вспомнить". Ной похлопал по тыкве. "Ты... случайно не дала мне это? Я ношу ее с собой как талисман удачи, но не могу вспомнить, где я ее взял".

"Если ты думаешь, что я когда-нибудь подарю тебе какой-нибудь подарок, особенно целебное зелье, то ты сильно ошибаешься. Поверь мне, если бы я собирался дать тебе зелье, оно было бы отравлено".

Ной на мгновение уставился на Мокси, а затем рассмеялся. Она только покачала головой.

"А теперь убирайся из моей комнаты. Я сказала тебе то, что ты хотел услышать, и я действительно могу умереть от стыда, если кто-нибудь узнает, что я разговариваю с тобой, не просунув сначала твою голову сквозь стену."

"Тогда спасибо за помощь. До встречи".

Это почти все подтверждает. Я не думаю, что Мокси была той, кто пытался меня отравить. Так... кто же?

Остаток дня Ной пролежал молча. Он спрятал свою тыкву в ванной и сидел на кровати лицом к двери, готовый в любой момент применить магию для самозащиты. Несмотря на то, что в последние дни ему перестали являться обезьяньи видения, дополнительный стресс не проходил, и он вздрагивал каждый раз, когда кто-то проходил мимо двери снаружи.

Удивительно, но ничего не происходило. День прошел, и наступила ночь. Как только солнце село, Ной быстро потерял терпение сидеть и ждать, пока что-то произойдет, и лег спать.

Что самое страшное может случиться? Меня убьют? Пфу. Если они дадут мне несколько недель, я в конце концов убью себя десятки раз, пытаясь уничтожить Исчадие Ада.

Ночь прошла, и Ной был еще более удивлен, проснувшись на следующее утро, когда его совершенно не беспокоили события прошедшего дня. Он полежал в постели несколько мгновений, затем хмыкнул и выкатился наружу.

"Может быть, учитель этого сопляка любил его не больше, чем я", - усмехнулся про себя Ной, натягивая пальто.

До начала занятий оставалось еще несколько часов. Ной сел за свой стол и взял блокнот, записывая в него все свои наблюдения о магии и ее применении, чтобы в будущем иметь возможность ссылаться на них.

В конце концов, не факт, что кто-то сможет прочитать то, что я здесь пишу. Я, наверное, единственный человек в мире, который понимает английский. Даже если бы другие люди с Земли были здесь, их память была бы стерта. У меня идеальный шифр.

Ной отложил перо, когда солнце начало агрессивно светить в окно, и его положение на небе напомнило ему, что у него еще есть несколько студентов. Ной подул на свои бумаги, чтобы чернила быстрее высохли, затем отодвинул стул и направился к выходу из комнаты.

Он осторожно высунул голову за дверь, но в коридоре его никто не ждал. Ной бодрым шагом вышел из учительской и направился через весь кампус к корпусу G.

Как и накануне, эта часть кампуса была пустынна. Вероятно, все еще пытались подлизаться к знатным домам и получить место. Ной подавил смех. Он не был уверен, хорошо это или плохо, но, по крайней мере, это означало, что у дворян есть дела поважнее, чем разбираться с ним.

Когда Ной пришел в свою комнату, Изабель и Тодд уже ждали его.

"Чувак, ты ударил Эдварда?" спросил Тодд, его глаза блестели от удовольствия. "Никогда не думал, что ты так холодно к нему отнесешься. Да ты жжёшь!"(1)

Ладно, этот жаргон не может быть корректным. Это тело Вермила автоматически переводит жаргон этого мира на понятный мне? Странно. Тодд теперь навсегда останется в моей голове чуваком-серфером, а я сомневаюсь, что он вообще когда-нибудь видел океан.

"Он сам напросился. Буквально", - сказал Ной. "Так, не теряем времени. До экзамена осталось меньше двух недель, и я ожидаю, что вы оба сможете справиться с Крушителем в одиночку, когда придет время".

То, что Изабель и Тодд просто наблюдали за Ноем, а не насмехались, наполнило его гордостью. Они становились все более уверенными в своих силах. Он не сомневался, что они успешно сдадут экзамен, если только будут продолжать совершенствоваться в прежнем темпе.

Они вышли из класса и направились к Тиму. Ной внимательно следил за тем, чтобы не встретить кого-нибудь незнакомого, кто был бы не слишком рад его видеть, но путь был так же свободен, как и накануне.

Тим поприветствовал Ноя легким кивком, когда они подошли. Его нос был погружен в одну из многочисленных книг на столе, и он даже не поднял от нее глаз, когда лифт с грохотом остановился, пропуская их всех.

"Как обычно, пожалуйста", - сказал Ной.

"Конечно, конечно". Тим пренебрежительно махнул рукой. Он высунул голову из-за книги. "Я уже знал, что ты придешь. Ты всегда так делаешь. Честно говоря, это довольно предсказуемо".

"Главное событие твоего дня, да?" с усмешкой спросил Ной.

Тим громко рассмеялся. "Действительно. Все уже готово, Мастер Линвик. Надеюсь, вы и ваши ученики найдете поездку очень познавательной!"

Ухмылка Ноя дрогнула. Он встретился взглядом с Тимом. В его глазах не было ни капли веселья, с которым он привык ассоциировать оператора башни. Он был смертельно серьезен.

Волосы на затылке Ноя встали дыбом.

Тим сказал, что я предсказуем. Думаю, он не шутил. Здесь кто-то есть?

"Ты заходишь?" спросила Изабель.

"Сначала ты", - тихо ответил Ной. "А потом Тодд. Вы оба более чем достаточно сильны, чтобы защитить себя до моего прихода".

Изабель пожала плечами и забралась в башню. Раздался треск, и она исчезла, превратившись в полоску голубой энергии. Тодд направился за ней. Когда он забирался внутрь, Ной слегка наклонил голову в сторону и бросил взгляд на транспортер.

Тим покачал головой так слабо, что Ной мог бы и не заметить этого, если бы не был внимателен. Ему отчаянно хотелось обыскать комнату и посмотреть, не прячется ли там кто-нибудь, но взгляд Тима заставил его задуматься.

Скорее всего, Тим был в безопасности. Не было никаких причин впутывать его в какие-то дела, но если они отслеживали перемещения Ноя, то могли знать, как часто он использует транспортную пушку. Это означало, что они знали, что он появится через двадцать четыре или двенадцать часов, уставший от тренировок. Однако выслеживать его с помощью пушки было как-то чересчур. Они же не могли узнать, где он живет.

Однако Ной не решился впутывать Тима в эту тему. Если его подозрения верны, то Тим уже подвергал себя риску, пытаясь предупредить о чем-то. Ной лишь слегка наклонил голову.

"Спасибо. Увидимся через двадцать четыре часа, Тим. Береги себя".

"И вам того же", - ответил Тим.

Ной забрался в трубку. Любые действия, кроме тех, что он обычно предпринимал, могли подвергнуть Тима риску. Он лег, прижавшись спиной к холодному металлу, и медленно выдохнул. Затем мир посинел, и он исчез.

Земля жестко встретила Ноя, и он выругался, когда транспортная пушка опрокинула его прямо на задницу. Он перекатился на ноги рядом с Изабель и Тоддом, которые выжидающе смотрели на него.

Ной огляделся. Всегда существовала вероятность того, что кто-то ждал его на Выжженных Акрах, а не сидел и не ждал, пока он выйдет обратно. Он наклонил голову в сторону, пытаясь прислушаться, не слышно ли чего-нибудь, но до его слуха донесся лишь отдаленный вой обезьян.

"Что-то не так?" спросила Изабель.

Ной не сразу ответил. Он обследовал деревья вокруг, но не смог обнаружить ничего, что привлекло бы его внимание.

Интересно, может ли моя Руна Вибрации почувствовать чье-то дыхание? Это ведь вибрация, верно? Но это также означает, что мне нужно будет каким-то образом получать обратную связь, поскольку я не прикасаюсь к ним физически. Я не могу использовать одновременно магию вибрации и ветра - для этого их нужно объединить. Но попробовать все равно стоит.

Ной сосредоточился на Руне Вибрации, пытаясь заставить ее улавливать вибрации вокруг него. Почти сразу же Ной уловил гул собственного дыхания, но не чужого.

"Подойди на минутку", - сказал Ной, проигнорировав вопрос Изабель. Она моргнула, но подошла без колебаний. Ной положил палец ей на плечо. Пульсация ее дыхания сразу же засветилась.

Чем больше он концентрировался на них, тем больше пульсирующей энергии появлялось перед его глазами. Она приняла форму белых следов пробуждения, которые проходили вдоль ее тела и исчезали, как только достигали пальцев.

Ной поднял руку, и линии мгновенно исчезли. Все было так, как он и предполагал. Руна Вибрации еще не умела видеть вибрации других людей. Вероятно, ее нужно было с чем-то объединить.

"Что происходит?" - спросила Изабель. спросила Изабель. "Вы странно себя ведете, профессор. Что-то случилось?"

Ну, я же не могу просто идти с ними. Если бы кто-то был здесь, он бы просто последовал за нами. Ну что ж. Но... если я скажу им сейчас, они будут слишком нервничать, чтобы заниматься. Мокси сказала, что это не настолько серьезная проблема, чтобы кого-то убить, так что лучше сосредоточиться на том, что сейчас действительно важно.

"Извините, я просто проверял новый способ применения магии", - сказал Ной с легкой усмешкой. " Правда, ничего не вышло. Почему бы нам не приступить к практике?"

Изабель не выглядела слишком убежденной, но Тодд энергично кивнул, прежде чем она успела что-либо сказать. Руки Тодда вспыхнули огнем, и он сжал пальцы.

"Да! У меня есть несколько новых идей, как я могу сражаться, Учитель. Вон там обезьяна. Пошли."

Тодд указал на деревья. Ной проследил за его пальцем, но ничего не увидел. Изабель подняла бровь.

"У тебя галлюцинации? Там ничего нет".

"Нет, есть", - ответил Тодд. На его лице появилась широкая ухмылка. "Хотите поспорить? Одна маленькая обезьянка спит на дереве в ста ярдах от нас".

Ной и Изабель обменялись взглядами. Оба отрицательно покачали головами.

"Я не ставлю против кого-то столь уверенного в себе", - усмехнулся Ной. "Тогда веди. Если ты так уверен в своей правоте, то я хочу это увидеть".

Тодд пожал плечами. Он пополз в указанном направлении. Ной и Изабель последовали за ним.

Он был прав. Как и говорил Тодд, чуть менее чем в ста ярдах от него на дереве висела маленькая обезьянка и спала. Тодд победно ухмыльнулся. Он жестом указал на монстра и щелкнул пальцами.

Из рук Тодда вырвался огненный луч, пронзивший шею чудовища и мгновенно убивший его. Оно рухнуло на землю с тихим стуком.

"Откуда ты узнал?" - потребовала Изабель.

Тодд надулся, выпятив грудь. "Я не могу делиться с тобой своими сокровенными секретами, Изабель. Это стоит денег, ты же знаешь".

Изабел посмотрела на Тодда. "Да ладно. Серьезно?"

"Ладно, ладно. Я думал о том, как Вермил показал, что творческое использование нашей магии более эффективно, понимаешь? Одна из моих Рун - Руна Тепла. Она довольно близка к Огню, но технически слабее, поскольку я не могу делать вещи с самим огнем, только с температурой. Я думал, что она довольно бесполезна, но ведь люди теплые, верно? Как и обезьяны".

"Ты использовал Руну Тепла, чтобы видеть места, которые были горячее или холоднее других", - понял Ной. "Значит, ты можешь видеть вещи, от которых исходит слишком много или слишком мало тепла, гораздо дальше, чем твои обычные глаза".

"Именно." Тодд потер руки. "Ну, это скорее ощущение, чем видение, но в общем и целом. Я знаю, сколько тепла и из какой области оно исходит, поэтому могу понять, на что я "смотрю". Довольно впечатляюще, не так ли?"

"Так и есть", - с энтузиазмом сказал Ной. "Великолепная работа!"

И очень вовремя. Ты что, читал мои мысли или что-то в этом роде? Это значит, что за нами здесь никто не следил, иначе ты бы их заметил".

"Знаешь, что еще это значит?" спросил Тодд.

"Ты исчерпал свой запас комплиментов", - предупредила Изабель. "Больше ты их не получишь".

"Это значит, что я могу начать практиковаться в охоте самостоятельно. Я буду знать, есть ли там Крушители, и смогу избегать их и сосредоточиться на борьбе с монстрами, с которыми смогу справиться в одиночку".

Ной и Изабель синхронно моргнули.

"Ты уверен?" нервно спросила Изабель. "Я имею в виду, что одно дело, если профессор здесь, но..."

"У нас есть две недели". Улыбка Тодда померкла. "И именно ты вчера сказала мне, что нам нужно больше работать, Изабель. И это было после того, как ты победила меня в спарринге. А не наоборот. У меня есть зелье исцеления. Если я буду находиться совсем рядом, мы сможем тренироваться одновременно".

"Да", - согласился Ной. Изабель повернулась к нему, но Ной поднял руку. "Но давайте оставим это на потом. Сначала мы должны сосредоточиться на охоте на Крушителей, хорошо? Как только мы это сделаем, ты сможешь поохотиться в одиночку. У меня есть летающий меч, так что если что-то пойдет не так, вы можете позвать меня, и я буду там через несколько секунд".

Тодд и Изабель неохотно кивнули.

"Отлично", - сказал Ной. "Итак, Тодд, ты только что избрал себя нашим следопытом. Видишь поблизости Крушителей?"

Тодд раздраженно сморщил нос. "Я совершил ошибку, рассказав тебе об этом, не так ли?"

"Давай назовем это возможностью поучиться". Ной усмехнулся. "Тогда вперед".

"Сюда", - ворчал Тодд, поднимая руку и указывая на восток. "Я чувствую себя ищейкой".

"И выглядишь также", - сказала Изабель, ударив Тодда по руке и захихикав, когда они отправились в путь.

- - -

П:

(1) - Здесь автор использовал слова "Rock on!", после чего отметил это ниже, из-за чего пришлось попытаться сохранить жаргон, переведя как "Да ты жжёшь!" (сам хотел перевести, как "Так держать!")

В тот день шесть Крушителей встретили свой конец. Изабель и Тодд справились с задачей блестяще, что еще больше поразило Ноя. Прошло всего несколько дней с тех пор, как они начали сражаться с более крупными монстрами, но оба прекрасно адаптировались, даже без угрозы постоянной смерти, которая толкала Ноя.

Ему пришлось вмешаться лишь дважды, и один из этих случаев оказался ненужным, поскольку Изабель избежала атаки, которая, по его мнению, должна была поразить ее. Ной был почти полностью уверен, что они с Тоддом смогут справиться со Крушителем, если будут работать вместе, даже без его присмотра.

Даже если бы им пришлось сражаться поодиночке, он подозревал, что они все равно выйдут победителями - но проверять это пока не хотелось. До экзамена еще было время потренироваться, и он не собирался терять ученика из-за своего нетерпения.

В перерывах между каждым боем с Крушителем все трое тренировали свою магию. К моменту, когда шестой Крушитель был повержен, была уже глубокая ночь. К счастью, энергии, полученной от убийства Крушителей, было более чем достаточно, чтобы снять усталость.

"Хорошо", - сказал Ной. "Отличная работа, вы оба. Серьезно. Тодд, если ты хочешь пойти на охоту один, думаю, я не против. Мы сегодня хорошо потренировались. Только не уходи слишком далеко и не бойся звать, если понадобится помощь. Я пока останусь с Изабель".

Тодд поднял руку вверх. "Да! Звучит неплохо, Учитель. Увидимся после того, как я растопчу еще десяток этих волосатых гадов!"

Изабель смотрела вслед уходящему Тодду, нервно хмурясь. Ной положил руку ей на плечо.

"Не волнуйся. С ним все будет в порядке. И с тобой тоже".

"Я понимаю". Изабель вздохнула. " Логически, я это понимаю. Но это не помогает. Что, если он поскользнется или что-то пойдет не так?"

"Я не буду врать и говорить, что это невозможно. Но птица никогда не сможет взлететь, если не покинет гнездо. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы обучить вас обоих должным образом, но если я буду нянчиться с вами, ваш рост будет замедлен. Я полностью уверен, что и ты, и Тодд справитесь с маленькими обезьянками - а Тодд действительно может увидеть приближающихся Крушителей. Даже если один из них настигнет его, он сильно вырос. Он будет держать себя в руках, пока я не приду на помощь".

"Это не заставляет меня меньше волноваться".

"Тогда давай отвлечем тебя тренировкой. Получение дополнительной сольной энергии в любом случае поможет наполнить твои Руны. В ближайших окрестностях должно быть несколько обезьян, на которых можно поохотиться".

Изабель неохотно кивнула, и они отправились в путь.

В течение нескольких часов полдюжины мелких обезьян пали под мечом Изабель. После каждого боя Ной указывал ей на ошибки - хотя с каждым боем их становилось все меньше, а то и вовсе не было.

Те несколько ошибок, которые она все же совершила, почти наверняка были связаны с тем, что ее внимание все еще было приковано к безопасности Тодда, но ни одна из них не была настолько значительной, чтобы заставить ее вновь обратить на них внимание.

"Тебе придется привыкнуть к этому", - сказал Ной, когда Изабель расправилась с обезьяной, с которой сражалась, щелчком меча освободив его от крови и вонзив обратно в сердце.

"Привыкнуть к чему?"

"Сражаться, переживая за кого-то".

"Я не так уж и волнуюсь. Я просто не хочу, чтобы моего одноклассника убили. Я забыла об этом, как только он ушел. Вряд ли это моя проблема".

Ной поднял бровь. "Логичный ответ, если бы ты ограничивалась одними словами".

Изабель бросила на него взгляд. "Что ты хочешь, чтобы я сказала?"

"Ты не обязана ничего говорить, но это не отменяет того факта, что тебе придется привыкнуть сражаться, когда другие люди подвергаются опасности. Так уж сложились обстоятельства, не так ли? Если ты отвлечешься, то подвергнешь их еще большему риску, потому что им придется пытаться спасти тебя".

"Тодд просто мой одноклассник. Меня это не так уж и волнует".

" Ну вот. Опять слова без толку. Я зря их произношу, ведь мне действительно все равно. Я здесь для того, чтобы помочь тебе и Тодду вырасти настолько, насколько это возможно. Все личные проблемы, которые у вас могут быть, остаются только между вами".

"У нас нет проблем!" Изабель огрызнулась. "Мы прекрасно ладим".

"О? Я думал, вы просто одноклассники".

Изабель бросила взгляд на Ноя. "В этом есть какой-то смысл?"

"Да. Я уже четыре раза сказал, в чем смысл. Вот что чувствуют старые наставники, когда они пытаются донести до своих учеников нечто совершенно логичное, но все думают, что они говорят загадками? Я излагаю для тебя ответ, Изабель. Перестань защищать то, что не нуждается в защите. Не для меня".

Плечи Изабель опустились. Она посмотрела вниз, на свои ноги. "Как я должна просто перестать беспокоиться?"

"Я не помню, чтобы я говорил, что тебе нужно перестать беспокоиться. Я сказал, что ты должна привыкнуть к этому", - поправил Ной. "Лучший способ защитить других - это убедиться, что ты можешь защитить себя. А сейчас ты не можешь".

Изабель набрала в легкие воздуха. Прошло несколько секунд, прежде чем она слегка кивнула Ною. "Хорошо. Я понимаю, о чем ты говоришь. Но мне кажется, что это не очень легко".

Если бы у меня остался кто-то, кто был мне глубоко дорог, думаю, мне тоже было бы нелегко. К счастью, все, кого я когда-либо любил, давно мертвы и, вероятно, распределены между кучей разных планет, где даже не помнят, что я вообще существовал.

"Никто и не говорил, что это так. Герои не были бы известны, если бы они были обычными людьми. Но я серьезно. Просто сосредоточься сейчас на себе. Верь, что Тодд способен сделать то же самое. Потом, когда вы станете сильнее, вы сможете позаботиться о безопасности друг друга".

Изабель начала было кивать, но остановилась на полпути и сузила глаза. "Мы просто одноклассники. После этого года мы, скорее всего, больше не увидимся. Я не пытаюсь стать сильнее, чтобы защитить его - я просто не хочу, чтобы люди, которых я знаю, умирали".

" Правильно", - ответил Ной. "Вот почему вы двое тусовались вместе, когда прогуливали мои занятия".

"Так было удобно."

Ной закатил глаза и махнул Изабель, чтобы она шла за ним. "Конечно. Все, что поможет тебе спать по ночам. Меня гораздо меньше волнуют любовные интересы детей, чем забота о том, чтобы эти дети не были зажарены разъяренной обезьяной".

"Все-таки странно, что ты называешь нас детьми, когда ты старше нас не более чем на год или два", - сказала Изабель, не отставая от Ноя, когда они направились через лес в поисках очередной цели. "Это просто помогает тебе утвердиться в роли учителя или что-то в этом роде? О! Ты читал книгу по самосовершенствованию? Это бы объяснило, почему ты вдруг так изменился".

"Вот это мысль. Давайте оставим это загадкой. Мне всегда нравились персонажи с трудноразличимыми мотивами. Они такие пугающие и в то же время странно манящие".

"Скорее, раздражают", - пробормотала Изабель.

Ной остановился, подняв руку, чтобы не дать Изабель пройти мимо него. Она замерла, проследив за его взглядом до мохнатой фигуры, сгорбившейся между деревьями. Чакер. Глаза Ноя сузились, он прижал руку к губам, крепко схватил Изабель за плечо и толкнул ее за дерево.

Они все еще находились на расстоянии вытянутой руки от монстра, но было странно, что он не заметил их, пока они разговаривали. Судя по тому, что Ной видел, Чакеры были одними из самых проницательных обезьян в лесу.

Он призвал пепел с деревьев вокруг сидящего Чакера. Деревья заскрипели в знак протеста, когда облака клубящейся копоти сорвались с их ветвей и, превратившись в шип, вонзились прямо в спину Чакера и в лесную землю под ним. Чудовище кувыркнулось, его конечности бестолково задрыгались. Оно никак не отреагировало на удар. Ной нахмурился.

"Оставайся на месте", - сказал Ной и двинулся к обезьяне. Он остановился рядом с ней и толкнул монстра ногой в бок. Оно не вздрогнуло. Ной подставил ногу под напряженную грудную клетку монстра и перевернул его.

Из уст Ноя вырвалось ругательство, и он, не обращая внимания на себя, отступил назад. Лицо Чакера было полностью оторвано. Остались только лохмотья мяса и кости, еще влажные от крови, но уже не пропитанные ею.

Ной умирал больше раз, чем мог сосчитать, но от этого зрелища у него в горле все еще бурлила желчь. Он оскалился и оглядел деревья, пытаясь понять, не наблюдает ли за ними кто-нибудь еще, но все, что он обнаружил, - это горелая древесина и ветер.

"Что там?" Изабель высунула голову из-за своего укрытия.

"Что-то попало сюда раньше нас", - ответил Ной, присев на корточки рядом с монстром и внимательно его изучая. "Я бы не стал пытаться его разглядеть, если не хочешь, чтобы тебе снились кошмары".

Что бы ни убило Чакера, оно не задело жизненно важных органов - да и вообще ничего, кроме лица. Ной нахмурил брови. Никаких ран, кроме отсутствующего лица, не было.

Что за хищник отрывает лицо и оставляет его валяться?

"Тот, кто убивает ради спортивного интереса", - ответил Ной на свой вопрос. Он поднялся на ноги. "Нам нужно забрать Тодда. Я не люблю неизвестные переменные".

"Как ты думаешь, с ним все в порядке?" нервно спросила Изабель. Она последовала совету Ноя и отвела глаза от монстра, чтобы не видеть, что с ним произошло. "А что, если он попал в засаду?"

"Расслабься. Он бы не ушел тихо", - ответил Ной. "Мы знаем, в каком направлении он пошел, и я следил за звуками его боев, пока ты тренировалась. Пойдем."

Ной отправился в путь быстрым шагом, и Изабель последовала за ним, ее лицо было обеспокоено. Они быстро шли по лесу, и Ной прослеживал свои шаги. Ной не лгал Изабель - он был уверен, что Тодд по крайней мере поднял бы шум, если бы его что-то удивило, и внимательно следил за мальчиком.

Конечно, через минуту после начала прогулки Ной услышал победный возглас Тодда, за которым последовал грохот - что-то упало на землю. Изабель тоже услышала это и облегченно вздохнула.

"Я же говорил", - усмехнулся Ной.

Они прошли сквозь деревья на поляну, где Тодд стоял перед мертвой обезьяной с уверенной улыбкой на лице. Улыбка исчезла, превратившись в озадаченный взгляд, когда он встретился глазами с Ноем.

Ною потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, почему.

Рядом с Тоддом стоял человек в профессорской куртке с быстро исчезающей ухмылкой на лице и маленькой металлической биркой с надписью "Маг Вермил" на груди - он выглядел точно так же, как и Ной.

- - -

П:

Сегодня был последний день практики, поэтому решил вас порадовать дополнительной главой.

Также прикреплённое сообщение от автора:

[[image:/storage/reader-images/10504d984529d541de4d2951797b45e8e4c2a0a4.jpg]]

П:

Я бы не выдержал до завтра с таким поворотом под конец главы, так что держите добавку.

- - -

Мысли Ноя вращались со скоростью мили в минуту. Он встретился взглядом с другой версией себя. Это было похоже на взгляд в трехмерное зеркало. Все в нем было точно так же - за исключением того, что у него не было гримуара и тыквы.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Они просто смотрели друг на друга. В голове Ноя мелькали разные сценарии, он отчаянно пытался понять, что происходит. В голове мелькнуло воспоминание об одной бумажке, и вдруг все встало на свои места.

Оборотень. Вот что случилось с моим телом, которое пропало несколько недель назад. Я был прав.

"Что за чертовщина?" спросил Тодд, переводя взгляд с Ноя на стоящую рядом с ним фальшивку. "Что происходит?"

"Профессор?" спросила Изабель, вытаскивая меч из своей груди. "Я хотела бы задать тот же вопрос".

Ни Ной, ни его копия не ответили. Они застыли в противостоянии, каждый из них с трепетом наблюдал за другим, ожидая, что тот предпримет. По какой-то причине копия Ноя выглядела такой же удивленной и нервной, как и он сам.

Если я скажу, что это Оборотень, то мне придется объяснить, как он попал в мое тело. Это означает, что мой секрет полностью раскрыт. Я не могу этого допустить.

Тут Ноя осенила мысль. Она была настолько абсурдной, что он едва не разразился хохотом, но ситуация была слишком серьезной, чтобы он мог ослабить бдительность. Тодд находился совсем рядом с Оборотнем, и Ной не был уверен, насколько тот быстр.

Ной прочистил горло и улыбнулся. "А! Это немного смущает".

Все уставились на него.

"О чем ты говоришь?" спросила Изабель, в ее голосе слышался страх.

"На самом деле это специальный проект, над которым я работаю", - сказал Ной, принужденно улыбаясь. "У меня есть несколько уникальная комбинация Рун, видите ли. А ты не думал, почему я так уверенно оставил Тодда одного?"

Боже, я очень, очень надеюсь, что Оборотни разумны.

Он уверенно направился к Оборотню, не сводя с него глаз, и от него исходило невысказанное предупреждение. Ной остановился рядом со своим клоном и обнял его за плечи.

"Это мой клон".

Тодд и Изабель уставились на них. На лице Оборотня появилась медленная, неловкая ухмылка, и он показал большой палец вверх.

" Упс! Я не хотел говорить вам и портить все", - сказал не-Ной. "Я собирался сбежать до того, как вернется другой, чтобы ты ничего не заподозрил. Я виноват".

"Ты не можешь говорить серьезно", - сказала Изабель. Ее меч слегка опустился. "Ты клонировал себя? Это вообще возможно?"

"Это так круто", - сказал Тодд, его глаза расширились от восхищения. "Вы можете показать мне, как это делается?"

"Боюсь, что нет", - ответил Ной, не ослабляя тисков, которыми он держал Оборотня. Если он сделает хоть малейшее агрессивное движение, он разорвет его тело в клочья своей Руной Вибрации. Даже если он убьет его, тайна все равно будет раскрыта.

"Так кто же из них настоящий?" - спросила Изабель. спросила Изабель.

"Я", - одновременно ответили Ной и не-Ной.

Ной крепче вцепился в Оборотня, и из его пальцев вытекло немного магии.

"У моего клона плохое чувство юмора. Это я".

"Это он", - сказал Оборотень.

"Это... ужасно". Изабель убрала меч в ножны и в недоумении покачала головой. "Ты действительно безумен. Почему ты не сказал нам раньше?"

"Я решил, что так легче избегать вопросов. Это не самый благородный поступок с моей стороны, так что мне очень жаль", - сказал Ной. "Это не то, что я хотел бы афишировать".

"Я буду держать свой язык за зубами", - пообещал Тодд.

"И я тоже", - добавила Изабель через минуту. "Не могу поверить, что тебе удалось создать клона, имея всего лишь первый ранг. В этом нет никакого смысла".

"Ну, не все в жизни логично. Обычно нам приходится выяснять, почему нелогичные вещи происходят именно так, как происходят, но я бы предпочел, чтобы ты оставил в покое этот конкретный случай", - сказал Ной. "Мне действительно следовало быть более осторожным и позаботиться о том, чтобы мой клон не попался. Мне придется с ним поговорить".

"Все в порядке. Фальшивка очень помог мне с обучением", - усмехнулся Тодд. "Конечно, он просто стоял рядом, но в последнее время ты в основном только этим и занимался. Это очень обнадеживает".

"Рад слышать", - сухо сказал Ной. "Осталось совсем немного времени до того, как нас заберут обратно в Арбитаж. Изабель, не могла бы ты на минутку остаться с Тоддом и рассказать ему о том, что мы видели несколько минут назад? Я собираюсь поговорить с моим клоном и начать выяснять, что это было".

Изабель кивнула и повернулась к Тодду, когда он бросил на нее растерянный взгляд. Она начала описывать мертвого Чакера, но Ной не стал дожидаться ответа. Он оттащил Оборотня от своих учеников и потащил в лес на небольшое расстояние.

"Какого черта ты творишь с моим телом?" зашипел Ной. "И даже не думай пытаться убить меня и выдать себя за настоящего. Полагаю, ты уже понял, что смерть для меня не более чем легкое неудобство".

"Это невозможно, - прохрипел Оборотень. "Как ты можешь существовать? У меня же твое тело!"

" Одно из них." Ной вызвал всплеск Пепла.

"Подожди! Если ты убьешь меня, то твои ученики будут гадать, что произошло", - отчаянно сказал Оборотень.

Глаза Ноя сузились. "Я могу что-нибудь придумать".

"Ничего такого, что не вызвало бы у них подозрений. Ты явно пытаешься скрыть свою способность создавать новые тела. В конце концов, они поймут, что я не клон, и, таким образом, поймут, что это на самом деле одно из твоих тел".

Магия зашипела на кончиках пальцев Ноя. Он слегка опустил руку. "Это все же предпочтительнее, чем позволить монстру разгуливать в моей шкуре и убивать людей. Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем кто-нибудь заметит, что меня двое, и один из них жаждет человеческой плоти? В конце концов, результат будет тот же. Лучше похоронить тебя здесь и решить проблему до того, как она начнется. Мои ученики поверят, что я просто отправил тебя куда-то на задание".

"Я буду кричать. Ты не можешь убить меня до того, как я закричу. Тогда они узнают".

Ной уставился на Оборотня. "Почему-то вся эта ситуация кажется очень неправильной".

"Расскажи мне про это. Ты не должен быть жив. Я узнал твоих учеников в одной из твоих предыдущих поездок, но я предполагал, что они придут сюда тренироваться самостоятельно после того, как ты погибнешь. Как же мне не повезло найти того единственного человека, который возвращается к жизни после смерти? Я не паду без боя. Даже если ты убьешь меня, ты тоже можешь умереть. Это выдаст твою тайну".

Ной опустил руку и скрестил руки. Это была головная боль, с которой он никогда не думал иметь дело. Убить Оборотня было заманчиво, но в этом был свой смысл. Изабель и Тодд не были дураками.

Не то чтобы он им не доверял, но он не хотел, чтобы кто-то узнал о его способности. Если бы люди узнали, что он оживает в тыкве, все преимущества, которые она ему давала, исчезли бы. Кто-то мог попытаться нанести ему урон или заманить в ловушку, и тогда все было бы кончено.

С другой стороны, оставить Оборотня в живых, чтобы он бродил в его теле, было почти наверняка худшим решением. Он мог бы убить кого-нибудь, а его самого обвинили бы в убийстве или еще в чем-нибудь похуже.

"Нам не нужно есть людей!" - поспешно сказал Оборотень, когда Ной снова начал собирать магию.

Ной наклонил голову в сторону. "Что?"

"Мы можем выжить за счет других вещей. Что, если мы будем работать вместе?" - предложил Оборотень со слабой улыбкой. "Я могу просто есть обычное мясо".

"Если тебе не нужно есть людей, какого черта вы на них охотитесь? Не проще ли охотиться на свиней или что-то в этом роде?"

"Они вкуснее".

Ной окинул свой собственный труп пристальным взглядом. "И это все?"

"Намного вкуснее. Ты не узнаешь, если не попробуешь".

"Даже не начинай. Я убью тебя".

Волна гнева прошла по чертам лица Оборотня, но он подавил ее. "Я не хочу умирать. Если для этого нужно отдать человеческую плоть, то я сделаю это".

"А что мешает тебе просто уйти с моим телом, как только я отвернусь?" - спросил Ной, приподняв бровь. "Тогда я снова окажусь в огне - и, честно говоря, у меня так много врагов, что, скорее всего, тебя убьют еще до того, как ты успеешь сделать что-то плохое. Это может быть довольно забавно".

"Что?" Оборотень моргнул, затем покачал головой удивительно человеческим движением. "Я... ах, я могу менять свою форму. Тело - это просто способ охоты, так как легче подобраться к людям, когда они думают, что знают тебя. Я могу изменить свою внешность на что-то другое".

"...а потом убежать и убить кучу людей? Конечно, я больше не ассоциируюсь с ними, но это все равно приводит к гибели невинных. Не очень-то ты себя оправдываешь".

Оборотень сжал руки в кулаки. Он посмотрел в разные стороны, как бы раздумывая, не убежать ли, но только вздохнул.

"Черт бы побрал мою удачу. Сначала я на десять лет застрял в выжженном лесу, где нет ничего, кроме кучки обезьян. Каждый год мимо меня проходят куча аппетитных человечков, но я не могу пойти ни за одним из них, потому что они кишат профессорами. И вот, когда я обретаю идеальное тело, чтобы наконец-то начать собирать Руны и становиться сильнее, оказывается, что это кто-то, обладающий способностью оживать из мертвых. Я мог бы с легкостью вырвать тебе глотку прямо сейчас, но все закончится..."

"Твоей смертью", - закончил Ной. "Облом".

"И не говори", - пожаловался Оборотень. "Если бы ты был сильным магом, это было бы одно дело. Но это просто несправедливо. Даже неважно, удастся ли мне убить тебя".

"Жизнь несправедлива. И, боюсь, у меня есть лицензия только на обучение, а не на лечение".

"Я не уйду без боя", - предупредил Оборотень, разминая пальцы.

"Это не имеет значения", - бесстрастно ответил Ной. "Если ты убьешь меня, я вернусь и убью тебя. Смерть - это валюта, и ты не будешь стоить много".

"Ты не можешь быть немного приветливее?" - запротестовал Оборотень. "Ты буквально не можешь умереть! Рискни. У остальных из нас не так много шансов. Я не хочу отправляться в великий загробный мир".

"Все не так уж плохо", - инстинктивно ответил Ной. "В основном, много ожидания".

"Чего?"

"Неважно." Ной покачал головой. "Ты не дал мне ничего другого для работы. Я не против рискнуть своей собственной жизнью, но не чужой. Пройдет немного времени, и меня снова потянет в Арбитаж. Если ты можешь придумать, как меня убедить, делай это быстро. Иначе я не уйду, пока мое тело еще у тебя".

Оборотень сглотнул. Его глаза метались по сторонам, ища в небе решение, которого там не было. Ной постукивал рукой по бедру, наблюдая за солнцем в небе над ними. Они с Изабель охотились и тренировались уже несколько часов, так что до возвращения в Арбитаж оставалось совсем немного времени, а ему еще нужно было предупредить своих учеников, что на другом конце их могут ждать люди.

"Время идет", - сказал Ной. "Если уж на то пошло - и мне очень странно говорить это кровожадному каннибалу, - мне очень жаль. Ты кажешься почти дружелюбным".

"Я не каннибал. Я не человек".

"Я... ладно, справедливо. Но все равно чудовище".

"А ты лучше? Ты убиваешь этих обезьян толпами".

"Сначала они делали это со мной".

Оборотень на мгновение замолчал. "Ладно, это тоже справедливо. Но я не хочу умирать. Это нечестно".

"Может быть, в следующей жизни ты получишь более удачную партию".

Пепел собрался на кончиках пальцев Ноя. Глаза Оборотня расширились.

"Я клянусь своими Рунами!"

Настал черед Ноя выглядеть растерянным. "Что?"

"Моими Рунами. Я поклянусь ими, что не предам тебя. Этого достаточно, верно?"

"Почему я должен верить обещанию?"

"Не обещанию", - огрызнулся Оборотень. "Если я нарушу его, все мои Руны рассыплются. То, что я монстр, не означает, что они мне не нужны, знаешь ли. Люди всегда думают, что они такие великие, но буквально каждый может объединить Руны. Вы просто слишком высокомерны, чтобы обращать внимание на то, что делают другие расы".

Что, черт возьми, такое обещание на Рунах? Никто мне об этом не говорил. Но опять же, я еще почти ничего не знаю.

"Ты хочешь сказать, что если ты дашь обещание, связанное с твоими Рунами, то ты будешь его выполнять?" спросил Ной.

"Ты что, идиот? Это Клятва Рун. Конечно, она обязательна".

"Тогда мы ее проверим", - сказал Ной. "Я клянусь своими Рунами, что если ты не сделаешь в точности то, что я тебе скажу, в течение следующей минуты, я убью тебя".

Холодный шип вонзился в спину Ноя. Он превратился в электрический ток, который пробежал по его телу и покалывал кончики пальцев.

" Ты только посмотри на это", - сказал Ной. Это, несомненно, что-то сделало, и, судя по тому, как растерялся Оборотень, когда не распознал Клятву Рун, она, скорее всего, была настоящей. "Это сработало. Тогда давай клятву - и убедись, что она охватывает все. Если нет, второго шанса я тебе не дам".

Оборотень оскалил зубы. "На моих Рунах я клянусь первоначальному владельцу этого тела, что буду воздерживаться от убийства людей, которые не нападут на меня первыми. Мы будем работать вместе до тех пор, пока не придем к соглашению о нарушении этой клятвы. В течение этого времени я буду пытаться продвигать наши интересы. В обмен на это вы поможете мне в сборе рун. Я также сохраню тайну ваших возрождений. Вас это устраивает?"

Ной обдумал клятву монстра, прокручивая ее в голове, чтобы понять, нет ли в ней лазеек. Оно не обещало покорности, но он не мог винить его за это. Жизнь, прожитая ради другого, не была жизнью вообще. Насколько мог судить Ной, предложение было справедливым. Если оно не собиралось без разбора убивать людей, мог ли он судить, что оно заслуживает смерти?

"Да", - сказал Ной.

Напряжение исчезло с плеч Оборотня, и он облегченно вздохнул.

"Пока ты добросовестно держишь свое слово, я буду относиться к тебе так же", - сказал Ной. "Возможно, мы сможем помочь друг другу. Будет очень полезно иметь возможность засыпать кого-то вопросами".

Оборотень покачал головой. "Как же мне не везет".

"Лучше так, чем умереть".

"Согласен", - быстро сказал он. "Тогда, наверное, мы напарники. Никогда не думал, что буду работать с человеком".

"Я тоже не думал, что буду работать с Оборотнем. Но в последнее время мир не дает мне покоя", - сказал Ной. "Пока что оставайся в Выжженных Акрах. Я вернусь завтра, если все пойдет по плану. Тогда мы поговорим о дальнейших планах - и я принесу тебе новую одежду, чтобы ты мог избавиться от моей. Вообще-то я хочу ее вернуть. Она была дорогой".

Оборотень нахмурился. "Разве я не могу сам выбрать себе одежду? Если я собираюсь вести себя как человек, я хотел бы хотя бы выбирать свой внешний вид".

"Я принесу тебе простую рубашку и штаны. Остальное придумаешь потом", - заявил Ной. "Не нарушай клятву - и если я узнаю, что есть какая-то лазейка, о которой ты мне не сказал..."

"Ты меня убиваешь. Я понял", - закончил Оборотень. "Лучше бы ты приготовил для меня хорошие Руны".

"Ты даже не представляешь", - ответил Ной, повернулся спиной к своему телу и направился обратно, чтобы встретиться с Изабель и Тоддом. Они с Оборотнем разговаривали тихо, так что можно было надеяться, что его ученики не подслушали ничего, что им не следовало бы.

К счастью, когда Ной вернулся на поляну, Тодд и Изабель были погружены в напряженную беседу. Тодд первым заметил приближение Ноя и, подняв голову, кивнул ему.

"Как ты думаешь, чудовище было обезьяной?"

"Или человеком?" спросила Изабель.

Скорее всего, Оборотень.

"Что-то, что охотится ради спорта", - ответил Ной. "Я не знаю, что это было, и не думаю, что мы сможем узнать это сегодня. Осталось не так много времени до того, как нас потянет обратно в Арбитаж".

Изабель наклонила голову в сторону. "Почему ты так беспокоишься об этом?"

"Потому что у меня есть основания подозревать, что нас могут ждать люди, когда мы вернемся. Небольшой инцидент, который произошел у нас с Изабель и Эдвардом, возможно, вот-вот настигнет меня".

"Что? Ты уверен?" спросила Изабель. "Откуда ты знаешь? Почему ты не сказал?"

"Просто поверь мне на слово. И я не хотел, чтобы ты беспокоилась о подобных вещах вместо того, чтобы тренироваться", - сказал Ной. "В любом случае, никто из вас не должен в это вмешиваться. Я кое с кем поговорил и уверен, что на самом деле это не опасно, но я не хочу, чтобы вы ввязывались в это дальше. Всегда есть вероятность, что я слишком остро реагирую. Но если это не так и там кто-то есть, позвольте мне самому вести разговор, хорошо?"

Изабель и Тодд нервно переглянулись с Ноем, но через несколько мгновений оба кивнули в знак понимания.

"Если ты уверен", - сказал Тодд. "Но если они попытаются драться, мы сможем помочь".

"Ни в коем случае. Я сам справлюсь. Каковы правила нападения на профессора? Неужели ты думаешь, что тебе это сойдет с рук, особенно если профессор - член богатой семьи?"

"Как и ты", - заметила Изабель.

Ной поднял бровь. "Едва ли".

Изабель вздохнула. "Ладно. Мне просто не нравится, что ты участвуешь в этом только из-за меня. Мне кажется неправильным, что именно тебе приходится иметь дело с последствиями моих действий".

"Насколько я помню, не твой кулак соприкасался с его лицом". Ной усмехнулся. "Мы уже достаточно обсудили это. Мой клон сейчас ищет монстра, который мог сделать это с обезьяной, так что не беспокойся и об этом. Как только мы вернемся в Арбитаж, возвращайся к своим делам как можно быстрее и держись подальше от знати. Как только экзамен будет закончен, они уберутся восвояси".

"Если ты уверен", - сказал Тодд. Он прищурился на восходящее солнце сквозь верхушки деревьев. "А ты уверен, что нас вот-вот отбросит назад?"

Ной кивнул. "Да. Это должно произойти в любую секунду".

Через два часа неловкого сидения Ной почувствовал, как его тело распадается на голубые частицы. Вздох облегчения затерялся в ветре, когда его унесло сквозь пространство в сторону башни "ПОРТИ" - Ной до сих пор вздрагивал, когда вспоминал название транспортной пушки.

Что ж, они не могут винить меня за то, что я ошибся во времени. Часть обучения - это выяснение того, что твой учитель не умеет определять время суток.

Ной переместил руки, чтобы защитить голову, за мгновение до того, как они ударились о металл при входе в трубу. Он выскользнул из турели и перекатился на ноги, прибегая к своей магии, но единственным человеком в башне был Тим.

Изабел и Тодд появились вслед за Ноем, и Изабел едва успела отпрыгнуть в сторону, как Тодд навалился на нее сверху. Они поднялись на ноги и нервно огляделись по сторонам.

Хм. Может, я неправильно понял Тима?

"С возвращением, Мастер Линвик", - сказал Тим, сделав ударение на последнем слове предложения.

Определенно, я не ошибся.

"Еще одно фантастическое путешествие. Спасибо, Тим". Ной постучал пальцем по своему подбородку. "Знаешь, мне стало интересно кое-что. ПОРТИ может посылать людей куда угодно в пределах определенного расстояния от кампуса, верно?"

Тим нахмурился, но кивнул. "Да, может".

"Мои два студента здесь не поверили мне, когда я сказал это". Ной положил руку на плечи Изабель и Тодда. "Они считают, что кампус не входит в эту зону. Как вы думаете, вы могли бы устроить им демонстрацию и отправить их куда-нибудь на территорию кампуса? Например... не знаю, может быть, в столовую?"

"Что?" спросил Тодд. "Зачем..."

Изабель толкнула его локтем в бок. Тодд зашипел и уставился на нее.

Тим моргнул. На его морщинистых чертах мелькнула улыбка. "Да, думаю, я могу это сделать. Не хотите ли присоединиться к ним?"

"Нет, я думаю, у меня есть кое-какие дела", - ответил Ной. "Только они вдвоем".

"Вы уверены?" спросила Изабель.

"Теперь не отвертеться. Не стоило так спорить".

Турель вздрогнула, когда Тим повернул ее. Она с грохотом остановилась на новом направлении, и Тим показал им большой палец вверх. "Все готово и направлено в столовую. На ваше усмотрение. Я назначил полтора часа".

Изабель бросила последний взгляд на Ноя, когда он входил в лифт в центре зала. Ной поднял руку, затем кивнул Тиму. Платформа вздрогнула, цепи зазвенели, и лифт опустился на лестничную площадку внизу.

Там тоже было пусто, и Ной уже начал сомневаться в своих силах, когда ступил на площадку и посмотрел вверх.

Перед ним стоял мужчина средних лет с острой бородкой и аккуратно уложенными волосами, в его серых глазах был холодный блеск. По плечам его мундира проходили четыре золотые ленты. Рядом с ним стоял Эдвард и так самодовольно ухмылялся, что Ной чуть было не дал ему второй урок на месте.

К его удивлению, они были не одни. Мокси, прислонившись к зданию неподалеку от них, с ленивой ухмылкой наблюдала за происходящим сквозь полуприкрытые глаза.

"Вермил Линвик, - сказал мужчина средних лет, его голос был грубым, как наждачная бумага. "Я слышал, что вы повздорили с моим учеником".

"Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите. Ссора подразумевает наличие двух равных сторон. Все произошло так: Эдвард попросил урок, и я его дал".

"Урок, в ходе которого мой ученик получил удар по лицу?"

"Он сам попросил об этом. Я выполнил его просьбу".

"Не играй со мной в игры, Вермил", - прошипел мужчина. "Ты даже не входишь в основную ветвь. Ты слишком долго не давал волю своему эго, если думаешь, что можешь ударить Эдварда и блефовать".

"Видите ли, это проблема", - сказал Ной. "Вы знаете мое имя, но я не знаю вашего. Похоже, вы забыли надеть бейджик".

"Ты не знаешь, кто такой Маг Аллен?" спросил Эдвард. "Ты действительно должен прятаться под камнем, чтобы не замечать остальной мир. Неужели то, что тебя превзошли все остальные члены семьи, так больно?"

"Примерно так же, как и твой нос, я полагаю".

"Я понял, о чем ты говорил, Эдвард", - сказал Аллен, поправляя манжеты на рукавах. "Вермил раздул эго, которое затмевает грязные основы его положения".

Улыбка Ноя исчезла. "Боюсь, я потерял терпение по отношению к вашему ученику, Маг Аллен. Он активно оскорблял одного из моих учеников. Обычно я оставляю подобные споры на их усмотрение, но он ударил мою ученицу, когда она не сопротивлялась. Я считаю это неприемлемым, поэтому я вмешался".

Аллен нахмурился. Его взгляд переместился на Эдварда, чья самодовольная улыбка застыла.

"Он лжет, профессор. Мы просто разговаривали".

"И мой кулак случайно оказался в том месте, где был твой нос. Я и представить себе не мог, что он попадет в него, особенно со щитом. Это удручает, правда".

"Вермил!" Аллен огрызнулся. "Контролируй свой язык. И Эдвард, мы поговорим об этом. И очень подробно. Пока же Вермил нанес оскорбление тебе и, через тебя, мне. Не тебе наказывать моего ученика, Вермил".

Ной передернул плечами. "Я не знал, что ты собираешься помешать ему ударить Изабель. Или ты собирался поклониться и попросить у нее прощения, если бы я не вмешался? По-моему, я избавил тебя от необходимости извиняться перед девушкой, которая ниже тебя по положению".

Глаза Аллена сузились. Несколько мгновений он пристально изучал Ноя. Эдвард уставился на него.

"Профессор, вы не можете просто так забыть об этом. Он ударил меня по носу! Он сломался!"

Аллен сжал губы так плотно, что они побелели. "Теперь у меня остался кислый привкус во рту, но правила семьи предельно ясны. Оскорбление чести Эдварда не может быть оставлено без внимания. Не тебе было вмешиваться".

Ной скривил губы от отвращения. "Тогда давайте перейдем к делу. Чего ты хочешь?"

"Дуэль!" воскликнул Эдвард.

Ной сохранял одинаковое выражение лица, призывая свою магию, используя всю энергию, которую могла дать ему Руна Вибрации. Как только Аллен сделает угрожающее движение в его сторону, он приготовился выпустить в него всю силу заклинания.

Он сомневался, что это остановит профессора, но и не рассчитывал на это. Достаточно было отвлечь его на время, чтобы Ной смог пронзить его своим летающим мечом.

"Дуэль не подходит для такого уровня оскорблений", - хмуро сказал Аллен. "Свидетелями инцидента были только вы двое и ученица Вермила. Приведите ее сюда".

"Нет."

"Простите?" спросил Аллен.

"Кажется, я сказал "нет". Я не буду привлекать ее к этому делу. Она не сделала ничего такого, что требовало бы ее присутствия".

"Это из-за нее меня ударили", - сказал Эдвард.

"Нет, это тебя поколотили", - поправил Ной. "Я не буду ее доставать".

"Ты отказываешься от прямого приказа вышестоящего?" Слова Аллена стали более холодными. " Ты уверен?"

Ной пожал плечами в ответ. Он выровнял свою позицию, внимательно наблюдая за Алленом в поисках любых признаков агрессии.

"Насколько я понимаю, этот ваш ученик не имеет никакого положения ни в одном благородном доме. Что на тебя нашло, Вермил? Твое пребывание в качестве учителя здесь и так в лучшем случае сомнительно. Если дом откажется от твоей поддержки..."

"Боюсь, что это становится конфликтом интересов", - перебил Ной. "Как преподаватель Арбитажа, я обязан обеспечить своим ученикам беспрепятственное обучение. Привлечение к этому вопросу моих отношений с Линвиками будет препятствовать выполнению моих обязанностей. Поскольку в настоящее время я являюсь действующим преподавателем, я должен в первую очередь выбрать эти обязанности".

Глаза Аллена сузились. "Вы придаете большое значение своим ученикам. Очень хорошо. Если вы хотите прикинуться дурачком, я вас обязую. Раз уж этот спор начался между нашими учениками, почему бы нам не покончить и с ними? Во время экзамена, который состоится в ближайшие недели, они оба попытаются победить как можно больше Крушителей. Победителем станет тот, кто в одиночку убьет больше всех".

"Как это что-то решает?" спросил Ной.

"Кто сильнее, тот и прав. Если ваш ученик победит, то Эдвард признает, что ошибся, и закроет эту тему. Если победит он, то она извинится перед ним".

Ной поджал губы. "Нет."

"Извини что?" спросил Аллен, его глаза выпучились.

"Мой ученик уже прав и ничего от этого не выиграет. Если мы победим, ты дашь нам Великую Руну из своей коллекции".

"С какой стати я должен соглашаться на такую сделку? Этот спор не стоит и Великой Руны", - проворчал Аллен.

"А. Значит, ты настолько уверен, что Эдвард проиграет?"

"Что? Профессор, я не собираюсь проигрывать мерзавке! У нее, наверное, даже нет ничего, кроме Малых Рун".

"Если мы проиграем, я дам тебе Великую Руну из своей коллекции", - предложил Ной.

"У меня уже есть все твои. Ты взял их у семьи", - сказал Аллен.

"Это было давно. Я выучил несколько новых".

Аллен несколько мгновений изучал лицо Ноя. Эдвард смотрел на Ноя, сидя рядом с пожилым профессором.

"Очень хорошо", - сказал Аллен, покачав головой. "Я согласен на твои условия".

"Прекрасно. Было приятно встретиться с вами", - сказал Ной. "Если вы не возражаете, мне нужно многое сделать. Мы закончили?"

Аллен положил твердую руку на плечо Эдварда и коротко кивнул Ною. "Мы закончили".

Они зашагали прочь. Ной смотрел, как они уходят, затем медленно вздохнул и закрыл глаза. Только когда они скрылись из виду, он позволил себе высвободить энергию, собранную с помощью Руны Вибрации.

Когда он снова открыл глаза, Ной подпрыгнул. Перед ним стояла Мокси.

"Боже, женщина. Хоть бы пошумела, когда подкрадываешься ко мне".

"Испугался, Вермил?"

"Я чуть не разнес тебя на мелкие дрожащие кусочки".

Мокси фыркнула. "Точно. Потому что ты ходишь и используешь свои Руны..." Мокси прервался, заметив выражение лица Ноя. "Ты использовал свои Руны?"

Ной пожал плечами. "Похоже, он собирался вызвать меня на дуэль".

"И ты думал, что сможешь победить профессора четвертого ранга? Ты что, не видел полосок на его куртке?" спросил Мокси, поражаясь.

"Конечно, я их видел, и нет, я не думал, что смогу победить его обычным способом. Вот почему я собирался напасть в тот момент, когда он начал дуэль".

"Твоя магия не пробила бы его щит".

Ной похлопал по рукояти своего летающего меча. "Я знаю, но это могло бы".

"Ты собирался заколоть его?"

"...да?"

Мокси разразилась смехом. "Это хорошо. С тобой что-то не так, Вермил. Не может быть, чтобы ты всегда был таким смешным. Если бы так было раньше, то тебя можно было бы терпеть".

" Это что, комплимент, который я только что услышал? Или меня просто подводят уши?"

"Не забегай вперед", - сказала Мокси. Она повернулась на пятках. "Что ж, спасибо за представление. Я не ожидала, что ты действительно пойдешь и попытаешься выставить на посмешище и себя, и своих учеников. Будет забавно посмотреть".

"Посмотрим, - ответил Ной и мягко улыбнулся, глядя вслед удаляющейся Мокси.

Неужели ты проделала весь этот путь, чтобы посмотреть на нашу с Алленом встречу? Могла бы хотя бы попкорн принести.

Я очень жалею, что не успел взять в руки эту чертову книгу, пока ее не забрал этот сопляк. Может быть, я украду ее у него во время экзамена.

Ной усмехнулся про себя и направился в свои комнаты. До конца дня ему нужно было еще поразмыслить над магией и хорошенько выспаться перед тем, как на следующий день вернуться в Выжженные Акры и встретиться со своим новым союзником - Оборотнем.

Ной вернулся в свою комнату без дальнейших происшествий. Он закрыл за собой дверь и выскользнул из пальто, бросив его в шкаф, а затем сел за стол и взял свои записи.

Остаток дня пролетел незаметно, пока он записывал свои наблюдения и планы на будущее. В итоге у Ноя оказалось две основные цели, непосредственно связанные с Рунами.

Во-первых, он хотел заменить оставшиеся Малые Руны Ветра на Великие. Он был уверен, что Изабель сможет превзойти Эдварда на экзамене, но было бы неправильно забирать Руну, которую она заработала сама. Поэтому ему нужно было найти способ самостоятельно получить Великую Руну Ветра.

Во-вторых, после того как он получил свои Руны, ему нужно было полностью заполнить их и наконец-то заняться их объединением. Он понятия не имел, удастся ли объединить две Руны Пепла, две Руны Ветра и три Руны Вибрации в нечто функциональное, но Руна Разлома сделал так, что ему не нужно было беспокоиться о неработающей комбинации. В худшем случае это будет просто пустая трата времени, поскольку он получит энергию для новой Руны.

С этим можно будет разобраться, когда он действительно получит нужные Руны, ведь ему еще нужно было заменить еще одну Руну Ветра и усовершенствовать две другие. Ной записал несколько идей о том, как соотношения могут повлиять на комбинации, но, в конце концов, он просто гадал.

Я бы хотел получить пример комбинации, которую сделал кто-то другой. Это бы очень помогло. А пока я просто сосредоточусь на заполнении своих текущих Рун. Что-то мне подсказывает, что у Исчадия Ада много энергии, если у него есть Мастер-Руна. Я хочу заменить свои Руны Ветра до того, как убью его, чтобы не тратить энергию на бесполезную Руну".

Ной оставался за своим столом до конца дня, но ему мало что удалось сделать. Иногда он отключался на несколько часов. Даже после нескольких недель жизни ему было легко отключиться, когда он не был чем-то занят.

Наступила ночь, и Ной лег спать, когда понял, что через грязное окно больше не проникает свет - ему все еще нужно было его вымыть, но он не заботился об этом настолько, чтобы заняться этим.

И вот, не прошло и нескольких часов, как Ной проснулся в своей постели в холодном поту. В груди было тесно, как будто ее сжимали стальные ленты. С потолка на него смотрел огромный глаз, пылающий злобой.

Он узнал этот взгляд с первого раза - Исчадие Ада.

Это просто видение. Не обращай внимания, и оно исчезнет.

Прошла секунда. Две. Ленты вокруг его груди натянулись. Ной зашипел от боли, инстинктивно призывая свои Руны, пытаясь оттолкнуть невидимую силу. К его удивлению, это, похоже, сработало. Видение глаза над ним начало исчезать, а кольца ослабли. Ной стиснул зубы и надавил изо всех сил.

Произошло последнее сжатие, а затем видение вспыхнуло яростью и исчезло. Ной сидел прямо, задыхаясь. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы снова собраться с мыслями.

Это было не видение. Исчадие Ада поняло, что я жив. Черт. Это нехорошо. Он может делать это когда угодно?

Откуда у него вообще доступ к моему разуму? Все эти повреждения души каким-то образом сформировали связь между нами, или это все обезьяны, которых я убил? Проклятье. Неважно. Сейчас я уже ничего не могу с этим поделать. Экзамен уже совсем скоро. Придется просто справляться.

В ту ночь Исчадие Ада больше ничего не пыталось сделать, но Ной спал плохо. Ни одно из других видений не подействовало на него, и в этот раз он даже не получил серьезных повреждений души.

Исчадие Ада издевается надо мной.

Когда на следующее утро взошло солнце, Ной был уже за дверью. Вместо того чтобы взять курс к Тиму, Ной зашел на рынок и купил самую дешевую одежду, какую только смог найти. Она напоминала его обычную одежду, но была гораздо менее изысканной и качественной и явно предназначалась для тренировок, а не для обучения. Ему удалось договориться о покупке комплекта, который стоил всего один серебряный, и он с радостью взял его, после чего повернулся и пошел в противоположном направлении, пока не оказался в большом открытом саду возле здания Т.

Встав на свой летающий меч, он взмыл в небо, едва не подрезав неожиданно дерево, которое грубо решило встать между ним и открытым пространством. Ной успел отклониться в сторону за мгновение до того, как перерубил дерево, и тут же сорвался с места.

Ветер хлестал Ноя по ушам, и он щурился, защищая глаза, пока поднимался выше. Вскоре он увидел, что Арбитаж расстилается под ним. Он был не единственным человеком, летящим на мече, но, несомненно, самым быстрым.

Еще несколько десятков человек также летали по кампусу под Ноем, но все они двигались с гораздо более контролируемой скоростью. Ной подозревал, что движение в разумном темпе, вероятно, гораздо более целесообразно, когда не приходится беспокоиться о таких мелочах, как выживание при приземлении или сбивание прохожих.

К счастью, на такой высоте не было посторонних - и Ноя не очень волновал первый пункт. Его щеки агрессивно запылали, и он пронесся сквозь облако, виляя, когда туман хлынул ему в горло и он поперхнулся.

Ладно, слишком высоко. Чуть ниже.

Ной нырнул и пролетел чуть ниже облаков. Меч выровнялся, и он поднял руку, отгоняя ветер от глаз, чтобы осмотреть землю. Арбитаж раскинулся за его спиной, быстро уменьшаясь вдали.

За большим полем лежали Выжженные Акры. Почерневшие деревья торчали вверх, как цепкие пальцы, закрывая горизонт перед ним. Меч под его ногами зашатался, и Ной на мгновение потерял концентрацию.

Он потерял равновесие, а затем, восстановив контроль над собой, упал и застыл на месте. В животе у Ноя заурчало, и он скорчил гримасу, переключив внимание на полет.

Прошло совсем немного времени, и он оказался над Выжженными Акрами. К сожалению, это была самая легкая часть. Тим всегда отправлял Ноя в одно и то же место, когда использовал ПОРТИ, и Ной не был уверен, куда именно.

Так что прошло чуть больше трех часов зигзагообразных полетов над лесом, прежде чем он заметил знакомую поляну. Он бросился к ней, пробив лишь несколько зазубренных веток, после чего вонзил меч в землю и, застонав от боли, привалился к дереву.

Ной несколько мгновений лежал на сухой грязи, переводя дыхание, а затем со стоном поднялся. Он проверил ребра, чтобы убедиться, что ничего не сломал, затем встал и выдернул клинок из земли.

Он вытер его тыльной стороной рукава, затем засунул за пояс и отправился на поиски Оборотня.

Первым его нашел Крушитель. Монстр с визгом бросился на Ноя из-за дерева... и получил в глаз шип пепла. Ной так привык убивать монстров, что почти не замечал, как в его тело поступает энергия от победы над ним.

"Эй?" позвал Ной, перешагивая через труп Крушителя и продолжая свой путь. "Ты где?"

Деревья позади Ноя зашумели, и из них вышло тело Ноя, смахнув листья с волос.

Ной поморщился. Было что-то неправильное в том, чтобы видеть свой собственный труп, разгуливающий сам по себе. Он швырнул купленный комплект одежды Оборотню.

"Вот. Все твое."

"Поистине щедро. Ты благословил меня царским подарком", - сказал Оборотень, поймав сверток одной рукой.

"Перестань умничать. Разве ты не хотел купить себе одежду? Я не собираюсь тратить кучу денег на то, чем ты даже не собираешься пользоваться".

И я пока не собираюсь продавать свою коллекцию. Я хочу еще больше. Я барахольщик? Возможно, да. Я просто очень хочу продать все сразу и получить кучу денег. Я никогда раньше не получал большой зарплаты. Было бы здорово сделать огромную покупку, а не постоянно считать копейки".

Оборотень сделал паузу, наклонив голову в сторону и изучая Ноя, который вздрогнул от его взгляда.

"Пожалуйста, сделай эту штуку с изменением тела. Что угодно будет лучше, чем смотреть, как ты кукловодишь моим трупом".

"Ничего я не кукловожу", - с возмущенной усмешкой ответил Оборотень. "Я потратил несколько недель, поглощая твое тело и запоминая каждую деталь, чтобы воссоздать его в совершенстве".

"Это... вообще-то, лучше. Не знаю, почему". Ной нахмурился. "Но если серьезно, новая внешность. Пожалуйста. Пока мне не пришлось придумывать какую-нибудь ерунду для кого-то другого".

Я не могу избавиться от ощущения, что ты больше, чем обычный Оборотень. Что случилось с тем, что ты едва способен поддерживать разговор и довольно глуп? Интересно, существуют ли Великие Оборотни?

Оборотень издал драматический вздох. Он снял с себя одежду Ноя и переоделся в новую. Ной был вынужден признать, что Оборотень действительно правильно подобрал все части его тела.

"Какое тело ты хочешь, чтобы я принял?"

"Если это в пределах разумного, то мне все равно", - сказал Ной. "Это твое тело. И у тебя есть имя? Если мы собираемся работать вместе, я бы предпочел думать о тебе не только как об Оборотне".

Оборотень моргнул. Его лицо было нечитаемым, пока они стояли и смотрели друг на друга.

"Что?" спросил Ной.

"Ничего", - ответил Оборотень. "У меня нет имени. Мы одиночки по своей природе. Обычно я принимаю имя человека, которого поглотил. Когда кто-то умирает, наиболее повторяющиеся воспоминания сжигаются в его теле, и мы поглощаем их. Имена - одно из таких воспоминаний".

"Да, как и язык", - сказал Ной со знающим кивком. "И действительно сильные травмы или чувства".

Оборотень уставился на Ноя. "Откуда ты это знаешь?"

"Думаю, я прошел через большее количество тел, чем ты", - ответил Ной, отмахнувшись от темы взмахом руки. "Просто все они мои".

Технически мои. Извини, Вермил. Тебе следовало быть меньшим придурком.

" Ты восстанавливаешь свои собственные воспоминания? Как это вообще может работать?"

" Давай не будем об этом", - сказал Ной. Он не собирался объяснять каждую деталь того, как он попал в этот мир. "Тебе все равно нужно имя. Ты хочешь придумать его сам или это должен сделать я?"

Оборотень на секунду задумался над его вопросом. "Мне нравятся деревья".

"Хорошо", - сказал Ной, вытянув слово.

"Я бы хотел, чтобы меня называли Деревом".

"Это... не очень человеческое имя", - хмыкнул Ной. "А как насчет конкретного дерева? Это было бы проще сделать уникальным".

"Листья. Листья более уникальны, и они являются частью деревьев".

Ной прочистил горло. "А как насчет Ли? Как первая часть Листьев".(1)

Оборотень кивнул. "Ли. Подойдет. Сейчас я изменю свое тело. Если появятся какие-нибудь монстры, я буду благодарен, если ты будешь держать их подальше. Мы не очень сильны, пока меняем форму".

Ной кивнул, и Оборотень сгорбился, прижав руки к лицу. В теле раздалась серия громких тресков, спина вздулась, пузырясь и вздымаясь. Ной подавил рвотный позыв. Волосы Ли распрямились и спустились ниже плеч.

Раздался резкий щелчок, за которым последовал облегченный вздох. Ли встал на ноги и выгнулся дугой, зевнув.

Одно можно было сказать с уверенностью. Ли не лгал. Оборотень не просто немного изменил свою внешность. Он изменился весь.

- - -

П:

(1) - Вы не представляете, как я рад, что и на русском, и на английском слово Leaves (Листья) начинаются с Ли. Я просто не представляю, как бы я выкручивался бы с этим.

Лицо Ли стало мягче, жесткие линии подбородка Ноя стали изогнутыми. Бывшие темные глаза Ли стали светло-голубыми. Его - или ее, Ной уже не был уверен - губы стали полнее, а брови поредели.

"Что ты думаешь?" спросила(1) Ли, приподнимая рваную рубашку и заглядывая в нее. "Ха. Это забавно".

Ной потер лоб. "Ты как-то еще больше запутываешь меня. Не думал, что спрошу об этом, но существует ли у Оборотней пол? Если ты можешь просто менять форму по своему желанию..."

"Мы сливаемся. Два Оборотня отрывают половину своего тела и сжимают их вместе, чтобы сформировать новое. Потом они меняют свои тела. Я слышала, что это не очень приятный процесс. Не знаю, есть ли у Оборотней пол, но не могу сказать, что мне очень нравилось твое тело. Это кажется более приятным".

Это... странно. Я мог бы поклясться, что Оборотням нужно тело человека, чтобы превратиться в него, но Ли просто меняет форму по своему желанию.

"Я предпочту не воспринимать это как оскорбление", - решил Ной. "И одевайся сама. Если ты закончил, нам нужно обсудить несколько вещей".

"Я смогу потом купить одежду?"

"Тебе нужны деньги, чтобы купить одежду".

Ли уставилась на Ноя широкими, полными надежды глазами. Тот недовольно поморщился. "Прекрати это."

"Что прекратить?"

"Про глаза".

"Я просто смотрю на тебя".

"Ты похожа на щенка, выпрашивающего кусочек. Я, в общем-то, на мели, ты же знаешь".

Ли с отвращением сморщила нос, позволяя своим чертам вернуться в нормальное состояние. "Стоило догадаться. А что, если мы убьем кого-нибудь и заберем его деньги?"

Глаза Ноя сузились. Ли подняла руки вверх.

"Эй, это было просто предложение. Не делай вид, будто ты не делал ничего хуже".

Ной вздохнул и покачал головой. Он сделал паузу, когда его осенила мысль.

Есть ли у нее воспоминания о Вермиле? Это может быть невероятно полезно. Ведь Оборотни получают воспоминания от своих тел, верно?

" Скажи, а у тебя случайно нет никаких полезных воспоминаний?" небрежно спросил Ной. "Те, которые помогли бы тебе слиться с толпой".

Ли разочарованно покачала головой. "Нет. Оборотни получают их из остатков души, оставшейся в теле, а ты не оставил после себя ничего. Просто мешок с мясом".

Прекрасно. Я должен был догадаться.

"Итак, насчет убийства людей за деньги. Если ты поступал хуже..."

"Я не буду спорить о семантике. Мы можем попытаться достать для тебя более подходящую одежду после того, как я введу тебя в курс дела. Нам нужно прикрытие того, что ты делаешь со мной".

" Ты ведь учитель, не так ли?"

Ной кивнул. "Да. А что?"

"Я тоже могу быть учителем. Я никогда не пробовала, но я просто знаю, что у меня бы получилось".

"Я не уверен, что у меня есть полномочия нанимать новых учителей, но, может быть, мне удастся избежать наказания, сказав, что я нанял помощников со стороны, но что ты вообще будешь преподавать? Я собирался поговорить об этом позже, но это хороший момент, чтобы поднять эту тему - какими Рунами ты владеешь, и сможешь ли ты научить моих студентов чему-нибудь, что связано с ними?"

Ли покачала головой. Ее волосы взметнулись и ударили ее по лицу, и она сузила глаза. "Слишком тяжело. Секунду".

Ее волосы взъерошились, и, хотя Ной не мог заметить в них никакой явной разницы, Ли удовлетворенно кивнула. "Я не знаю, могут ли люди использовать Руны, которые у меня есть. Я не использую магию так, как вы, хотя и способна научиться некоторым из них".

"Что ты имеешь в виду?"

Ли потерла подбородок. "Мне уже давно не объясняли, но перед тем, как я отправилась в самостоятельное плавание, один из моих наставников - то есть родителей, говоря человеческим языком, - сказал, что не все человеческие Руны работают для меня. Полагаю, что это работает и в обратном направлении".

Ной прислонился к дереву и издал медленный свист. "Я даже не задумывался об этом. Значит, у тебя есть Руны, присущие только Оборотням? Или вообще для монстров?"

"Понятия не имею. Не знаю, как бы я себя сгруппировал с другими монстрами, а они - со мной. Кстати, почему именно нас причисляют к монстрам? Люди не так уж и хороши. Вы тоже убиваете".

"Потому что мы сейчас говорим на человеческом языке, и каждое общество будет клеймить своих врагов как зло", - ответил Ной. "Если хочешь, можешь придумать другое название, но давай пока останемся в теме. Можешь ли ты сказать, какие именно Руны у тебя есть?"

"Шесть Рун Сдвига и одна Руна Тени".

"Руны Сдвига?"

"Это основа того, что используют Оборотни для изменения формы".

"Понятно. А если бы кто-то спросил тебя, чему ты учишь, - что бы ты ответил? Ты бы не смог сказать, что владеешь Рунами Сдвига".

"Это", - ответил Ли, делая шаг к Ною. Ее губы расплылись в очаровательной улыбке, и она окинула его взглядом. Затем она метнулась вперед, и ее рука потянулась к шее Ноя.

Ее отвлекающий маневр не застал Ноя врасплох, но вот ее скорость - смогла. Несмотря на то, что Ли была готова к этому, ее нога вырвалась и выбила ноги Ноя из-под ног. Она повалила его на землю, прижав руку к его шее так сильно, что ему стало трудно дышать.

Ной вызвал свою Руну Вибрации, но Ли скатилась с него, как только они упали в грязь. Она поднялась на ноги и протянула руку. Ной на мгновение задумался, прежде чем принять ее и позволить Ли подтянуть его к себе.

"Что это было, черт возьми? Я тебя почти не видел".

И почему, черт возьми, другой Оборотень, с которым я сражался, не двигался так быстро? Они как будто совершенно разные монстры.

"Я не человек", - сказал Ли с ухмылкой. "Я гораздо быстрее тебя. И сильнее. Поэтому я очень хороша в физическом бою. Это очень эффективно для убийства магов, которые думают, что их магия делает их бессмертными. Так я слышал, по крайней мере. На самом деле у меня не было возможности проверить свои навыки, потому что я столкнулась с единственным магом, который не может умереть, как бы сильно я его ни колола".

"Повезло мне". Ной смахнул грязь с волос и окинул Ли взглядом, после чего кивнул. "Хорошо, да. Думаю, люди на это купятся, особенно если ты проведешь какие-нибудь демонстрации. Честно говоря, мне бы и самому не помешали уроки".

Ухмылка Ли стала хищной. "Я буду более чем счастлива продемонстрировать. Мне даже не придется быть слишком осторожной, верно? Ты ведь не можешь умереть".

"Я могу умереть, но не навсегда", - поправил Ной. "И мне, конечно, не нравится этот опыт. Не надо использовать меня как грушу для битья".

"Даже немного?"

"Только столько, сколько нужно, чтобы помочь мне улучшить навыки рукопашного боя. Если я решу, что ты хороший учитель, я буду платить тебе часть заработанных денег. На них ты сможешь купить то, что захочешь. Как тебе это?"

Ли потерла подбородок, затем пожала плечами. "Договорились. Все равно тебя можно бить, так что будет весело. А как насчет твоих учеников?"

"Если я сочту, что ты способен работать с другими, не подвергая их риску, то да, и с ними тоже. Если нет..." Ной замялся, оставив вопрос открытым. Ли кивнула в знак понимания.

"Значит, мы можем отправиться в Арбитаж прямо сейчас?"

"Еще нет. Есть еще одна вещь. Примерно через полторы недели будет экзамен. Куча профессоров приедет на Выжженные Акры со своими студентами и будет охотиться на Крушителей".

"Да, я знаю, что это такое. Я всегда хотела посмотреть".

"Ну, у меня есть подозрение, что кто-то может попытаться вмешаться в дела моих студентов - особенно Изабель, девушки. Я хочу, чтобы ты осталась здесь и держалась в тени до самого экзамена. Присматривай за Изабель и останавливай всех, кто попытается ей помешать - но не помогай ей пройти тест. Ты сможешь это сделать?"

"Ты имеешь в виду, что мне придется сидеть здесь еще две недели и ничего не делать?"

"Не две недели. Меньше. А ты уже давно ничего не делаешь, не так ли? Вот - в качестве вознаграждения после экзамена я поведу тебя по магазинам. Не обещаю покупать вещи из моего бюджета, но держись в рамках разумного, и мы сможем купить тебе какие-нибудь человеческие вещи. Договорились?"

Ли раздраженно сморщила нос, затем отрывисто кивнула. "Договорились. Если профессора поймают меня во время экзамена, я рассчитываю, что ты меня поддержишь. Я не хочу, чтобы меня убили просто так".

"Обязательно", - пообещал Ной. "До экзамена ты еще несколько раз увидишь меня и моих студентов. Постарайся не показываться, если только не будет чего-то важного. Я хочу свести сюрпризы к минимуму в ближайшее время".

"Я буду держаться в тени. У меня это хорошо получается", - пообещала Ли. "Увидимся через две недели".

"Меньше", - поправил Ной, доставая свой летающий меч и бросая его на землю. Ли только закатила глаза и отошла в тень под большим деревом.

Ной не мог не заметить, что ей очень хорошо удается быть похожей на человека. Если бы он не знал, то решил бы, что Ли - обычная женщина, с которой он сталкивается на улицах, причем харизматичная.

Это потому, что они приспособлены к тому, чтобы сливаться с человеческим обществом?

Ной вздрогнул. Если бы люди не заметили, что существует проблема Оборотней, то сколько же их смогло бы затаиться, и никто бы их еще не обнаружил? Он не хотел слишком глубоко задумываться об этом. Некоторые вещи лучше оставить без ответа.

Когда он обратил на него внимание, летающий меч сдвинулся, посылая в лезвие магию Ветра. Он оторвался от земли и взлетел, направляясь обратно в сторону Арбитажа.

До экзамена оставалось еще много дел, и ему не хотелось терять время, сидя здесь, когда вместо этого можно было бы сидеть где-нибудь в университетском городке.

- - -

П:

(1) - В тексте дальше используется (по отношению к Ли) her - её, так что думаю корректно будет использовать женский пол.

П:

На этой главе автор ультанул - одна глава по объёму двух. (более 20 тыс. символов)

- - -

Оставшееся время до экзамена пролетело незаметно, но не так, как Ной ожидал. Каждую ночь видение глаза Исчадия Ада вырывало Ноя из сна. Он не был из тех, кто считает, что ему нужно много спать, но это начинало его доставать. Иногда, когда он смотрел в глаз, он чувствовал, как от него исходит веселье Исчадия Ада.

К тому времени, когда он отогнал видение и смог снова нормально дышать, сердце его колотилось, а в жилах бурлил адреналин. Это начинало перерастать в нечто большее, чем простое раздражение. Ненависть Ноя к монстру росла с каждой ночью, но он ничего не мог с этим поделать - пока.

К сожалению, Исчадие Ада не довольствовался лишь ночными нападениями, и Ной узнал, насколько мелочным может быть чудовище, пока тренировался со своими учениками в Выжженных Акрах.

Впервые видение поразило Ноя днем, когда он демонстрировал некоторые способы уклонения от атак Крушителя. Глаз вырвался из темноты леса с такой силой, что Ной едва не вскрикнул от неожиданности. Мгновенное промедление едва не привело к тому, что его разрезало пополам, но он успел броситься в сторону и разрушить видение.

Ной тут же расправился с Крушителем шипом пепла, а затем несколько минут рассказывал Изабель и Тодду, что беспокоиться не о чем и он просто споткнулся о торчащий корень.

Ни один из его учеников не видел глаза и, похоже, никак не пострадал от него. Это подтвердило, что Исчадие Ада нацелилось именно на Ноя. И на протяжении всего времени обучения он периодически пытался застать Ноя врасплох, когда тот демонстрировал что-либо.

Это значительно усложнило задачу, и Ной несколько раз едва не погиб, сумев выжить только благодаря своим отточенным инстинктам против Крушителей.

К счастью, в отличие от него, его ученики делали фантастические успехи. С каждой встречей они оба становились все лучше и лучше. Они, как и Ной, привыкли к движениям Крушителей, хотя это заняло у них гораздо больше времени. Он их не винил. Смерть была очень хорошим мотиватором.

Ной также потратил несколько золотых на покупку коллекции не очень дорогой одежды, которую можно было бы менять во время тренировок. Непонятно, как эта мысль не пришла ему в голову раньше, но покупка нескольких простых костюмов стоила меньше половины стоимости нормальной одежды и так же хорошо работала, пока он находился в лесу.

За несколько дней до экзамена и Тодд, и Изабель были способны справиться с Крушителями в одиночку, а Ной был настолько измотан и измучен Исчадием Ада, что был в шаге от того, чтобы в тот же день отправиться к нему, чтобы убить монстра или умереть, пытаясь это сделать. Скорее всего, последнее.

Даже несмотря на постоянное вмешательство Исчадия Ада, Ной был доволен обоими своими учениками. Он опасался, что из-за угрозы проигрыша Эдварду пострадает эффективность Изабель, но он ошибался. Изабель с еще большим рвением бросилась в бой с Крушителями, стремясь довести себя до предела.

Тодд не отставал от нее, его дальнобойность давала ему большое преимущество перед Крушителями. Несмотря на то, что он не мог убить монстров с одного удара, многие схватки заканчивались, не успев начаться.

И, что самое важное, Ною больше не нужно было вмешиваться. В конце концов, главное, чтобы они выдержали экзамен, и теперь Ной был уверен, что у них не возникнет с этим никаких проблем.

Он пока не видел ни одного другого профессора или студента, практикующегося на Выжженных Акрах, что его очень смущало, но он не собирался задаваться этим вопросом. Ной привык наслаждаться их относительным уединением среди почерневших деревьев и не желал делить его с кем-либо еще.

В то время как Ной заменил еще одну из своих Малых Рун Ветра на Великую Руну Вибрации.

Все убитые монстры заполнили все его Руны Ветра и Пепла, а его одинокая Руна Вибрации тоже быстро приближалась к полному заполнению. Замена одной из Малых Рун Ветра не сильно уменьшила его силу, но зато позволила не тратить силы на убийство монстров, и он не был уверен, что произойдет, если он заполнит все свои Руны.

Никто не говорил, что они объединятся, как только заполнятся все, но Ной не хотел рисковать, даже с силой Руны Разлома. Он не пробовал прикасаться к ней с первой попытки, но меньше всего ему хотелось обнаружить, что он по-прежнему не может использовать ее силу, и в итоге получить бесполезную комбинацию. Поэтому он сосредоточился на занятиях магией и терроризировании лесных обезьян. Если у них были какие-то местные легенды, то Ной подозревал, что его лицо теперь связано с бугименом(1), которого обезьяны использовали в качестве страшилки для непослушных детей.

Вскоре наступил день экзамена. В эту ночь он тоже спал плохо: видения глаза Исчадия Ада дважды заставили его проснуться. Когда наконец наступило утро, он был благодарен.

Но, к удивлению Ноя, не успел он выйти из своей комнаты, как в дверь резко постучали. Он оглянулся на нее через плечо, все еще натягивая пальто, и нахмурился.

Ной натянул брюки, поправил ремень и неловко зашагал к двери, накидывая на себя остальную одежду. К тому времени, как он дошел до двери, ему удалось пролезть во все и он пытался укротить непокорные волосы.

"Кто там?" спросил Ной, перекладывая ногой несколько бумаг в дверной проем и берясь за ручку двери.

Бумажная ловушка уже однажды сработала. Если не сломано, не надо чинить.

"Сколько людей вообще с тобой разговаривает?" раздался голос Мокси с другой стороны.

Ной моргнул. Он отпер дверь и распахнул ее, отодвинув бумаги. Мокси подняла бровь, проследив за его движением.

"Чем обязан?" - спросил Ной, бросив взгляд в окно, чтобы убедиться, что он не проспал слишком поздно. Солнце еще даже не взошло над кампусом, и на улице было еще темно.

Мокси прошла мимо Ноя, практически отпихнув его с дороги, и вошла в его комнату. Ной хотел вызвать свою магию Пепла, но потом понял, что у него нет Пепла для работы, и вызвал Вибрацию.

"Что ты здесь делаешь?" спросил Ной, закрывая дверь ногой. Если Мокси собиралась напасть на него, он предпочел бы обойтись без свидетелей. Это значительно усложнило бы объяснения.

Мокси прислонилась к кровати Ноя и обвела взглядом комнату. Ее хмурый взгляд стал еще глубже.

"Какую магию ты приготовил, Вермил?"

"Почему ты спрашиваешь?" возразил Ной. "С моей стороны было бы лицемерием жаловаться на то, что ты явилась в мою комнату, но я не помню, чтобы я расспрашивал тебя о том, чем ты занимаешься в свободное время".

Мокси хмыкнула. "Конечно. Только обо всем остальном".

"Если я правильно помню, у нас была сделка. И еще, раз уж ты здесь, как ты узнала, что Аллен и Эдвард появятся у транспортной пушки?"

"Я слежу за Алленом по своим собственным причинам. Когда я узнала, что он идет за тобой, я решила немного развлечься и присоединиться. И мы действительно договорились", - согласилась Мокси. "И все же это одна из многих вещей, которые я никогда не видела, чтобы ты делал, начиная примерно с месяца назад. До этого ты просто пытался требовать то, что хотел. Конечно, даже ты не был настолько глуп, чтобы пытаться требовать от меня что-то после первого раза, когда ты попробовал это дерьмо, но это что-то другое".

" Прости, но, боюсь, я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь", - сказал Ной, неловко улыбнувшись и потирая затылок - он тщательно следил за тем, чтобы сквозь тщательно созданную маску на лице не проступало ни малейшего намека на его реальные мысли.

"Не говори ерунды, Вермил. Я перечислю, если ты меня заставишь. После долгих лет застоя твоя магия становится достаточно сильной, чтобы ты смог пробить щит второго ранга. Ты разговариваешь с другими с уважением и некоторым реальным интеллектом, а не как жирный слизняк. Вы стали приходить на занятия. Твои студенты действительно уважают тебя - и ты подвергаешь риску свой собственный комфорт, чтобы защитить их".

"Я сказал тебе, что у меня была травма головы. Это может изменить человека, знаете ли. Полностью перевернуть его личность".

"Изменить, конечно. Но ты не изменился", - сказала Мокси, сузив глаза. "Ты совсем не Вермил".

Ной разразился хохотом. "Вот это да. Если я не Вермил, то кто же я?"

"Знаешь что?" Мокси поднялась на ноги. Смех Ноя прекратился, и он приготовился нырнуть в сторону от заклинания. Мокси уловила изменение его позы и вскинула бровь. "Мне все равно".

"Прости?" спросил Ной. "Ты не можешь просто обвинить..."

Мокси побледнела. Она врезалась в Ноя, прижав его к стене. Он мгновенно выпустил в нее магию Вибрации, но вокруг ее тела вспыхнуло ярко-зеленое сияние, и его магия рассеялась в нем.

"И так решительно. Ты действительно пытался применить это заклинание на мне. У Вермила никогда бы не хватило смелости сделать это. А еще Вермил должен был помнить, что у меня 3 ранг. Я вбила ему это в голову".

"Я-"

"Прекрати. Я не дура. Честно говоря, я сомневаюсь, что многие другие заметили бы твою перемену - Вермил проделал огромную работу, чтобы оттолкнуть почти всех, но я имела несчастье быть инструктором, которому было поручено показать ему все тонкости Арбитажа."

Ной посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. В его руке закружилось лезвие ветра, и Мокси сменила позицию. Затем он послал мощный импульс магии Вибрации в пол под ногами Мокси, а магию Ветра перебросил через плечо Мокси. Земля вздрогнула, и хватка на Ное на мгновение ослабла, пока Мокси пыталась восстановить равновесие.

Это было все, что ему нужно. Ной переместил свой вес и ударил кулаком в живот Мокси. Он ударил ее плечом в ключицу и повалил на землю. Воздух вырвался из ее легких с хрипом, и Ной прижал колено к ее груди.

Лоза пронеслась мимо Ноя, в доли секунды обвилась вокруг его шеи, и он замер. Они уставились друг на друга.

"Взаимный проигрыш", - хмыкнул Ной.

"Застать меня врасплох не значит сломать мой Щит. Ты не можешь причинить мне вред своей магией, но одно сжатие - и ты будешь молить меня о жизни. Это твоя потеря, а не моя".

Ной приподнял бровь. Глаза Мокси метнулись в сторону, где в воздухе парил его меч, направленный в ее сторону, удерживаемый Ветром, который он бросил мимо нее.

"Я не знал, что твои лианы не начнут рефлекторно сжиматься, если я убью тебя", - сказал Ной сквозь стиснутые зубы. "Не думаю, что ты была готова к мечу. Я бы назвал это ничьей".

"Ты собирался заколоть меня?"

"Почему вы все так удивляетесь этому? Чем это хуже, чем использование магии?"

"Это так... ой, неважно", - огрызнулась Мокси. К удивлению Ноя, лоза размоталась вокруг его шеи и влезла обратно в одежду. "Я же тебе говорила. Мне все равно, что ты сделал с Вермилом".

"Нападать на меня - странный способ доказать свою точку зрения".

Мокси поджала губы и повернула руки ладонями вверх. "Если бы я всерьез напала на тебя, мы бы сейчас не разговаривали. Это было сделано для того, чтобы навязать тебе свою точку зрения".

"Ну, ты заставила. Не хочешь поделиться, почему?"

Мокси неловко передернулась. "Слезь с меня. Тогда мы поговорим".

"Нет, я так не думаю. Даже если твой Щит может блокировать магию, я видел, как они ломаются. Я не доверяю тебе, но ты не сможешь уклоняться от моего меча и одновременно бороться с моей магией. Если ты стоишь, то это не так. Поэтому я не сдвинусь с места".

Глаза Мокси сузились от гнева. Затем она вздохнула.

"Ладно. Я-"

Лозы вырвались из-за спины Мокси, подбросив ее вверх и ударив в грудь Ноя. Она схватилась за него и обхватила руками, прежде чем он успел среагировать. Лианы зашелестели вокруг них, раскрываясь за ее спиной, как распустившийся цветок, а затем уползая прочь.

Мокси отпустила Ноя и сделала шаг назад, подняв руки.

"Счастлив? Если бы я пыталась тебя убить, ты был бы уже мертв".

Ной потер руки и некоторое время изучал ее. Затем он взмахнул рукой, позволяя своему летающему мечу опуститься обратно на землю.

У меня нет хорошего способа сразиться с ней. Она права. Несмотря на все, что я сказал Тодду и Изабель, этот Щит действительно раздражает. Неужели так велика разница между 1 и 3 рангом?

"Счастлив - не самое подходящее слово, но я согласен. Чего ты хочешь?"

Мокси опустила руки, села на кровать Ноя, как ни в чем не бывало, и провела рукой по волосам. "Ты можешь просто подтвердить это? Для моего же спокойствия?"

"Что подтвердить?"

Мокси подняла на него глаза. "Просто... прекрати. Мы оба знаем, что ты лжешь, и от этого никуда не деться. Ты уже все сказал, и я сказал тебе, что меня не волнует, что случилось с Вермилом".

"Тогда зачем тебе нужно, чтобы я что-то подтверждал?"

"Просто... пожалуйста".

Ной сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Он не был уверен в том, что именно Мокси имела в виду, но он никогда не видел, чтобы она выглядела настолько искренней - хотя он знал ее не так уж и давно.

"Может быть, ты расскажешь мне, зачем ты сюда пришла?" - сказал Ной, скрестив руки и прислонившись к стене.

Мокси помрачнела. "Потому что я вчера присматривалась к твоим ученикам, после того как ты поговорил с Эдвардом и Алленом. Может быть, я просто сопливая, но ты так верил в них, что я почти поверила, что ты действительно можешь выиграть это пари".

"Почти, да? Как мило с твоей стороны".

"Не цепляйся к словам", - раздраженно сказала Мокси. "Мне было интересно, каким студентам не повезло попасть к вам - или, скорее, к Вермилу. Так что, как я уже сказала, я изучила этот вопрос".

"И?"

"У Изабель нет фамилии".

Ной уставился на Мокси. Она сказала это так, словно это должно было что-то значить для него.

"...хорошо."

"Ты понятия не имеешь, что это значит".

"Давай притворимся, что нет".

"Ее семья была занесена в черный список знатных домов. Все. И когда я пыталась выяснить причину, не было абсолютно никаких доказательств. Это значит, что кто-то все скрыл. Ты понимаешь, насколько это серьезно? Только очень, очень влиятельный человек мог так поступить. Изабель была приставлена к тебе, именно потому, что ей уготовано провалиться".

"Мне все равно", - категорично ответил Ной. "И это все, что ты пришла мне сказать? Я собираюсь учить своих студентов независимо от того, кто они".

"Я пришла предупредить тебя, что Изабель ни за что не допустят к экзамену, идиот", - огрызнулась Мокси. "Ты что, слишком глуп, чтобы понять, что в тот момент, когда покажется, что она может преуспеть, она будет саботироваться?"

Ной фыркнул. "Точно. Думаешь, я об этом не подумал?"

"Что?" спросила Мокси, моргая.

"Мы имеем дело с кучкой могущественных засранцев. Конечно, они будут злиться, если что-то пойдет не по их сценарию. Я уже принял меры, чтобы экзамен Изабель не был испорчен".

Мокси уставилась на Ноя. "Ты знал о ее прошлом?"

Ну, в основном я волновался, потому что считал Эдварда мудаком. Я не думал, что эта история с черным списком настолько серьезная. Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается.

Ной просто пожал плечами.

"И ты действительно думаешь, что сможешь остановить то, что они приготовили?"

"Сколько они могут подготовить? У нее первый ранг".

"Как и ты", - заметила Мокси.

"Хорошо. Они нас недооценивают. Это все, что ты хотела мне сказать?"

Мокси склонила голову.

"Тогда спасибо", - сказал Ной. Мокси удивленно подняла на него глаза. "Может быть, я и так догадывался, но я благодарен тебе за то, что ты проявила заботу и предупредила меня. Особенно когда ты меня ненавидишь".

"Я не ненавижу тебя", - сказал Мокси, отталкиваясь от кровати. "Ты не Вермил. Да ладно. Постоянные вопросы о совершенно очевидных вещах. Полное отсутствие знаний по темам, которые даже ребенок мог бы знать - у меня нет абсолютно никаких сомнений в том, что ты не Вермил. Просто позволь мне услышать твое подтверждение. Если ты действительно не он, у меня нет причин тебя ненавидеть. Может быть, я даже смогу тебе помочь".

Ной несколько секунд внимательно изучал ее лицо. Несмотря на то, что это было тысячи лет назад, он всегда гордился своей способностью определять, когда родитель или ученик пытается его одурачить. Он был уверен в двух вещах. Во-первых, Мокси была искренна. А во-вторых, она действительно ненавидела Вермила.

"Давай я тебе кое-что расскажу", - сказал Ной. "Представь себе корабль".

Мокси нахмурилась. "Что?"

"Просто подыграй мне".

"Хорошо. Я представляю себе корабль".

"А теперь представь, что этот корабль отправляется в приключение. Его команда сражается с пиратами. Начинается шторм. Штурман пьян, и они налетают на скалу. Приходится по частям ремонтировать корабль, заменять старое, поврежденное дерево новыми досками".

"Понятно?" спросил Мокси, прищурившись. "Я не понимаю, какое это имеет значение".

"В течение многих лет это продолжается", - продолжал Ной, не обращая внимания на жалобу Мокси. "Паруса рвутся и заменяются. Колесо разваливается на части и так далее - пока в один прекрасный день все части этого корабля не были заменены. И вот, наконец, корабль возвращается в порт. Это все тот же корабль?"

"Конечно..." Мокси не успела договорить, как фраза сорвалась с ее губ. Она нахмурила брови и наклонила голову в сторону. "Я не уверена. У него такое же название".

"Так и есть. Но тот же ли это корабль?"

Мокси изучала Ноя. Улыбка медленно начала растягиваться на ее губах. "Нет. Я так не думаю".

"Об этом многие спорят. Но я, пожалуй, вынужден с тобой согласиться", - сказал Ной. "У него то же самое название, но оно было изменено, полностью и основательно".

Мокси несколько мгновений ничего не отвечала. "У меня есть несколько вопросов о корабле. Просто чтобы убедиться, что я действительно понимаю урок, которым вы здесь делитесь. Думаю, моему ученику это понравится".

"Валяйте", - сказал Ной с язвительной улыбкой.

"Что, если все старые части корабля были сохранены? Конечно, они были повреждены, но разве нельзя было бы собрать их вместе и переделать в тот самый корабль, который первоначально покинул порт?"

"Это интересный вопрос", - согласился Ной. "Я думаю, что это будет тот же самый корабль, да. Однако найти эти части будет совершенно невозможно. Ведь все они были уничтожены".

Мокси позволила себе небольшую улыбку. "Это очень интересная история, Вермил. Спасибо, что поделился ею со мной. Я никогда не видела тебя в таком свете, но я рада за твоих учеников. Вы уже не тот корабль, которым были когда-то".

"Я решил всегда стремиться к свету самосовершенствования. Это был трудный путь, но я стараюсь изо всех сил".

Мокси ухмыльнулась. "Может быть, тебе пора наконец исправить свою репутацию? Тем более что она принадлежит старому кораблю, а не новому. Если ты не возражаешь, я думаю, что хотела бы услышать больше о твоей новообретенной мудрости - ты уже не тот человек, которого я знала раньше".

"Возможно, я готов обменяться информацией. Правда, это будет не дешево".

"Я догадывался об этом, но я гораздо охотнее пойду на сделку с вами, чем..."

Стук в дверь прервал Мокси. Ной нахмурился. Никто никогда не заглядывал в его комнату, а тут сразу двое менее чем за час. Он выхватил меч и, держа его за спиной, подошел к двери и открыл ее прежде, чем Мокси успел заговорить.

Скучающий взгляд Ричарда встретился с глазами Ноя. Лекарь выглядел таким же недовольным и раздраженным, как и в первый раз, когда Ной приехал в Арбитаж.

"Я пришел забрать тебя для сегодняшнего экзамена", - проворчал Ричард. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но осекся, посмотрев мимо Ноя в его комнату - там у его кровати стояла Мокси, ее одежда была сильно взъерошена после их драки.

"Я здесь", - отрывисто сказал Ной.

Ричард поперхнулся, затем прочистил горло, недоверие затуманило его глаза. "Я... э-э, точно. Явись к транспортной пушке в течение часа".

"Звучит неплохо", - сказал Ной. "Что-нибудь еще?"

Ричард оторвал взгляд от Мокси и сглотнул. "Нет."

Ной закрыл дверь перед его носом.

"Упс", - сказал Ной, снова обращаясь к Мокси. "Полагаю, он не знает, как держать язык за зубами?"

Мокси издала стон. "Он самый большой болтун на кампусе".

"Ах, прекрасно. Ну, по крайней мере, я не буду слишком сильно исправлять свою репутацию".

- - -

П:

(1) - Бугимен (англ. Boogeyman, Boogie Man и др.) — персонаж устрашения в сказках и притчах.

PS: Как же мне понравилось это обыгрывание с кораблём, одновременно ответил на вопрос, но и в то же время заставил собеседника додумать остальное, не раскрывая практически ничего.

Когда Ной и Мокси подошли к основанию транспортной пушки, там уже собралось с десяток учителей и втрое больше учеников. Ной быстро заметил Изабель и Тодда, стоявших в стороне от группы, и подошел к ним.

Тодд поднял руку в знак приветствия. Затем он увидел Мокси рядом с Ноем, и его глаза расширились. Он толкнул Изабель локтем, и она повернула голову, чтобы посмотреть в их сторону.

"Вот черт. У нас проблемы?" спросил Тодд.

Изабель в ответ ударила его локтем, и он с воплем отскочил в сторону, отбив руку Изабель.

"Вы двое готовы?" спросил Ной с ухмылкой, проигнорировав риторический вопрос Тодда.

Они оба кивнули.

"Мы не тренировались ни вчера, ни позавчера, чтобы немного отдохнуть перед боем. Мы оба готовы идти". Изабель сказала это с улыбкой, которая была не такой уверенной, как ее слова.

"Не напрягайся слишком сильно. Просто делай то, что ты делала. Это будет проще пареной репы"(1).

"А при чем здесь репа?" спросил Тодд.

"Я... э-э, неважно. Старая поговорка. Вам, молодежи, этого не понять. Это будет просто, вот что я имел в виду".

Тодд скрестил руки перед грудью. "Да ладно. Ты буквально на год старше меня, не больше. Может быть, на два. Я готов принять детей, но молодежь - это уже слишком".

Ной закатил глаза. "Ты будешь жить, Тодд. И я перестану относиться к тебе как к ребенку, как только ты перестанешь вести себя как ребенок".

Изабель захихикала, а Тодд бросил на нее насмешливый взгляд. Она покачала головой и благодарно улыбнулась Ною.

"Я не беспокоюсь о том, как сдать экзамен. Это будет легко".

"Легко?" спросила Мокси, впервые заговорив. Изабель и Тодд бросили на нее нервные взгляды.

"Не пугай моих студентов, Мокси".

"Я их не запугиваю, но разве ты не должен следить за тем, чтобы они не были слишком самоуверенны? Победить Крушителя - не такая уж простая задача. Это кульминация всего, чему они научились до сих пор. Не зря это одно из самых сложных испытаний на втором курсе".

Ной только пожал плечами. "Я видел, на что они способны. С Крушителем проблем не будет".

Мокси подошла ближе к Ною и понизила голос. "Если ты планируешь убивать Крушителей для них, то тебе не стоило бросать вызов Аллену. Он будет следить за тобой, как ястреб, чтобы убедиться, что ты не вмешиваешься".

"Жульничать? Я бы никогда не сделал ничего подобного".

Изабель и Тодд обменялись смущенными взглядами. Мокси в недоумении покачала головой.

"Ты действительно думаешь, что выиграешь у Эдварда?"

"Я не знаю. Но я попытаюсь". Изабель отвесила челюсть. "Почему тебя это волнует, Маг Мокси?"

Мокси открыла рот. Потом закрыла его и покачала головой. "Неважно. Я пойду искать своих учеников. Желаю удачи, Вермил. Увидимся, когда мы окажемся в Выжженных Акрах".

Она пошла прочь, проталкиваясь сквозь толпу и исчезая в море профессорских форм. Тодд смотрел ей вслед, а затем бросил лукавый взгляд в сторону Ноя.

"Учитель, она..."

Тодд запнулся, когда Изабель толкнула его локтем. Он бросил на нее взгляд и потер бок.

"Побереги свою энергию для теста", - усмехнулся Ной. "Я полностью верю в вас обоих. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы сделать все, что в ваших силах. Во время экзамена не позволяйте себе думать ни о чем другом. Это только вы против Крушителей. Отомстите за все, что они сделали".

"На самом деле они не сделали ничего, кроме того, что их убили", - сказал Тодд. Он рассмеялся, увернувшись от очередного удара локтем Изабель.

Ах, да. Это было только для меня. Я забыл. В конце концов, это не имеет значения. У них все получится.

Ной не мог не заметить, что из всех студентов те, кто носил щиты, были наиболее уверены в себе. Их было не так много, и он не мог видеть всю толпу, но, похоже, они были у четверти присутствующих.

Оставшаяся часть часа прошла для Ноя быстро, но, судя по тому, как Изабель и Тодд неловко переминались с ноги на ногу, для них это было, вероятно, мучительно. Профессора и студенты продолжали набиваться в группу, все болтали с разной степенью беспокойства.

"Внимание!" - раздался резкий голос. В воздух поднялся долговязый мужчина, опираясь на летающий меч, который явно был куда более удобным, чем у Ноя, если учесть, что он еще не влетел в стену. На мужчине был полуплащ, заканчивающийся чуть выше пояса. По спине проходили шесть прошитых золотых лент.

Разговор резко прервался, и все посмотрели на него. Выждав несколько мгновений, мужчина заговорил снова.

"Для тех, кто меня не знает, я Тенфорт, и я буду находиться здесь в качестве дополнительной меры, чтобы наши студенты не столкнулись с монстрами, с которыми они не смогут справиться. Все профессора, конечно, должны будут помочь, если что-то проскользнет мимо меня, но ваше основное внимание должно быть направлено на то, чтобы ваши студенты были правильно оценены. Пожалуйста, начинайте подниматься по лестнице, но не покидайте территорию, как только окажетесь на Выжженных Акрах, до официального начала испытания".

Тенфорт отлетел назад в толпу, когда она сдвинулась. Все медленно начали двигаться к транспортной пушке и подниматься по лестнице, по одной группе за раз. Это было не то чтобы медленно, но Ной не мог не задаться вопросом, почему нельзя было просто заставить людей заходить в пушку по мере их прибытия, а не ждать целый час.

К сожалению, он не был ответственным за это мероприятие. Поэтому ему и всем остальным пришлось довольствоваться ожиданием. Прошло чуть более получаса, прежде чем все желающие прошли через пушку.

И вот, наконец, все они стояли на Выжженных Акрах. Тим, очевидно, изменил место, куда их послали, и вместо густого леса они оказались на большой открытой поляне, которая явно была давно подготовлена.

В центре поляны возвышался большой каменный постамент, на котором устроился Тенфорт. Когда появились Ной и остальные, его глаза были остекленевшими, но через несколько минут, когда все собрались, он покачал головой и обратил свое внимание на растущую толпу.

"Как всегда, профессора будут отвечать за свои экзамены. Я позаботился о том, чтобы в пределах разумной досягаемости не было ничего опаснее Крушителя, но не исключено, что сюда могут забрести и другие монстры. Профессора обязаны обеспечить устранение этих угроз в случае их появления. Итак, экзамен начинается. Ровно через три часа все будут возвращены в Арбитаж".

Несколько студентов и их преподавателей тут же бросились бежать в лес, не дожидаясь, пока Тенфорт произнесет последнее слово. Ной не успел ничего сказать, как заметил приближающихся к ним Аллена и Эдварда.

"Готовы проиграть?" с усмешкой спросил Эдвард. На спине у него висела большая тыква, внутри которой что-то булькало при каждом шаге.

"Твой ученик - сопляк", - сообщил Ной Аллену. "Это плохо отражается на его учителе".

Глаза Аллена сузились, и он задрал нос. "Тебе не мешало бы знать свое место, Вермил. Полагаю, это приемлемо, если мы будем присматривать друг за другом, чтобы не допустить никаких... ах, недозволенных действий? Просто... учитывая твою историю. Мы бы не хотели, чтобы нас обвинили в жульничестве".

Ной обнажил зубы в плоской улыбке, которая не достигла его глаз. "Я как раз хотел предложить то же самое. Мы можем остаться вдвоем и постараться не отставать от наших учеников. Если они опередят нас, они смогут вернуть всех убитых ими Крушителей, чтобы доказать, что они справились с этим".

"Ты думаешь, они будут двигаться так быстро?" с насмешкой спросил Аллен. "Ты только болтаешь, Вермил".

Ной отвернулся от Аллена и ободряюще улыбнулся Тодду и Изабель. "Приступайте к делу, дети. Ничего не меняйте из того, что мы практиковали. И не забудьте держаться поближе к первому бою. Так мне будет интереснее".

Группа отправилась в лес, двигаясь бодрым шагом. Они прошли мимо нескольких групп, наблюдая за тем, как студенты с разной степенью успеха сражаются с Крушителями. Ной поморщился, наблюдая за тем, как один мальчик не смог прочитать атаку Крушителя и уклонился в неправильном направлении.

Он вспыхнул золотой энергией, и между ним и монстром образовалась магическая стена. Когти монстра заскрежетали по щиту, и он отшатнулся назад, а затем поднялся на ноги. Ной нахмурился.

Если бы это была Изабель или Тодд, они бы погибли. Щиты очень полезны, особенно когда знаешь, что тебя вот-вот ударят, или против магии. Школа действительно должна выдавать их всем.

"Проблемы, Вермил?" спросил Аллен. "Жалеешь о своих дерзких словах?"

"Нет, мне просто было немного скучно", - ответил Ной. "Интересно, насколько твой ученик собирается использовать этот свой Щит в качестве костыля? Сможет ли он вообще сражаться без него?"

"Ему нет нужды сражаться без него. Он - ценный член семьи Линвик. В отличие от тебя".

Ной не удостоил Аллена ответом. Среди деревьев перед ним раздался вой, и ему ответил второй. Тодд и Изабель быстро взглянули друг на друга, затем опустились в боевые стойки. Изабель выхватила меч, и руки Тодда вспыхнули огнем.

Эдвард оглянулся на Аллена, который кивнул мальчику. Из тыквы Эдварда хлынула вода и закружилась вокруг его тела, как змея. Через секунду из-за деревьев выскочил Крушитель с раздувающимися ноздрями и глазами, устремленными на Тодда, стоявшего ближе всех к нему.

Тодд шагнул вперед, готовя луч пламени, но Эдвард пронесся перед ним. Он ударил рукой вниз, и вода, следуя за движением, прочертила кровавую борозду на груди Крушителя. Он взревел от боли, пострадав, но не сильно.

"Этот мой!" воскликнул Тодд.

"Надо было быть быстрее", - ответил Эдвард. Крушитель замахнулся на Эдварда рукой, и тот даже не попытался увернуться. Она ударилась о его плащ, который сверкнул золотым светом и остановил удар.

С криком Эдвард выбросил руку вперед. Вода еще раз ударила по густой шерсти Крушителя. И снова ему не удалось нанести смертельный удар. Более того, он только еще больше разозлил Крушителя. Он бросился на Эдварда, но это было похоже на то, как если бы грузовик въехал в укрепленный столб. Пока Эдвард ожидал своих атак, Щит мог их блокировать.

По крайней мере, в некоторой степени. Насколько я понимаю, чтобы щиты блокировали физические атаки, они должны использовать физический способ блокирования физической атаки, как, например, лианы Мокси. Таким образом, нить должна магически укрепляться до того, как он получит удар. Отлично подходит для ударов в тело, но бесполезна для ударов в голову.

Словно услышав его мысли, Крушитель метнул руку к голове Эдварда. На этот раз мальчик отшатнулся назад. Но этого оказалось недостаточно. Один из когтей почти вонзился ему в шею, прежде чем нити вырвались из его экстравагантной мантии, поймали коготь и отбросили его в сторону.

"Очень впечатляет", - сказал Ной.

"Как я и говорил", - сказал Аллен с самодовольной улыбкой. "Он - ценный член Линвико..."

"Не он. Щит".

Аллен бросил взгляд на Ноя, но прежде чем он успел ответить, дерево разлетелось на куски, и через него пронесся Крушитель. Он остановился напротив них и оскалил зубы, издав яростный вой. Ной улыбнулся.

"Тодд, этот раз весь твой. Эдвард сейчас немного озабочен тем, чтобы защекотать своего противника до смерти, поэтому, пожалуйста, сделай свой поединок более элегантным".

"С удовольствием", - ответил Тодд, хрустя костяшками пальцев.

- - -

(1) - Здесь было выражение "кусок пирога" - означает "проще простого". Я сам забыл, что такого выражения в русском нет, но меня в комментариях поправили. Заменил на "пареную репу".

Тодд сложил руки вместе, зажав между ними шарик пламени. Он развел их в стороны, и пламя завихрилось, сгустившись в крутящийся красный шар. Он устремился вдаль, попав в глаз Крушителю, который в это время рычал.

Рев Крушителя перешел в крик боли. Вместо того чтобы отшатнуться или пережить боль, он бросился на него. Тодд стоял на месте, внимательно наблюдая за монстром. Он отпрянул назад и сделал выпад обеими руками.

Грудь Ноя сжалась, несмотря на все тренировки, которые они прошли. Тодд бросился вперед, проскользнул под руками обезьяны и, вскочив на ноги позади нее, послал луч прямо в шею чудовища.

Магия вонзилась в шерсть обезьяны и прожгла дыру с другой стороны, под подбородком. В тусклых глазах Крушителя мелькнуло удивление, но он еще не упал. Он крутанулся, замахнувшись на Тодда одним когтем.

Тодд упал на землю, пропуская атаку мимо себя, а затем выпустил последний огненный болт в другой глаз. Магия разрушила остатки мозга, и Крушитель зашатался, затем упал на землю и затих.

"Да!" воскликнул Ной, подняв руку вверх. "Вот как ты это делаешь!"

Эдвард едва не пропустил атаку своего собственного Крушителя: тот прыгнул на него и обрушил обе руки на его голову. Аллен выкрикнул предупреждение, и Эдвард среагировал как раз вовремя, едва успев вызвать свой Щит, чтобы защитить его, прежде чем Крушитель его раздавит.

"Продолжай в том же духе", - сказал Ной Тодду. "Нет причин останавливаться. Поздравляю со сдачей экзамена. Когда вернемся, устроим вечеринку с пиццей".

" Подожди!" рявкнул Аллен. "Если они уйдут вместе, они могут сжульничать. Один останется с нами или с другим профессором".

Глаза Ноя сузились. В ближайшем окружении не было других профессоров, и Аллен знал это.

"Иди, Тодд. Изабель, ты можешь подождать следующего Крушителя, который появится. Аллен, похоже, считает, что тебе понадобится помощь в борьбе с ними".

Тодд резко кивнул Ною и трусцой побежал в лес. Ной обернулся к Аллену и скрестил руки на груди. Лес сотрясся от грохота, когда Эдвард едва избежал того, чтобы быть раздавленным.

"Мы не собираемся долго ждать", - сказал Ной. "Может, он будет закругляться?"

"Хватит комментариев", - фыркнул Аллен. "Эдвард, хватит играть. Убей Крушителя".

Эдвард скрипнул зубами, и Ной подавил улыбку. Он даже не смог сдержать своего веселья. Конечно, он не хотел, чтобы парень умер. Это было неправильно - желать неудач другим. В конце концов, он был учителем. Лучше, чтобы все преуспевали и...

А, к черту. Я не для того умер на тысячи лет, чтобы притворяться, будто мне есть дело до хулиганов. Надеюсь, ты провалишься, маленький сопляк. Это отучит тебя говорить гадости.

К легкому разочарованию Ноя, его желание не исполнилось. Щит Эдварда блокировал очередную атаку, и он выпустил свою воду, разрубив Крушителя пополам. Он упал на землю, тяжело дыша и переводя дыхание.

"Ух ты", - сказал Ной, его тон был сухим, как Выжженные Акры. "Очень впечатляет. Кстати, на этот раз я говорю об Эдварде. Не о щите".

"Можно мне взять следующий?" спросила Изабель, переминаясь с ноги на ногу.

"Конечно, можно. Похоже, Эдди нужно время, чтобы перевести дух".

"Меня зовут не Эдди", - прорычал Эдвард, поднимаясь на ноги. "И я в полном порядке".

"Ты хрипишь, как моя бабушка, только я думаю, что она бы надрала тебе задницу с шести сторон до воскресенья и все равно выглядела бы в лучшей форме", - отрывисто сказал Ной. "Не надо убивать себя, чтобы доказать свою правоту. Сколько Крушителей она сможет убить, пока ты будешь восстанавливаться?"

Эдвард посмотрел на Аллена, который коротко кивнул.

"Мы останемся здесь, пока он будет отдыхать", - сказал Аллен.

"Конечно. Тогда мы с Изабель пойдем искать обезьяну".

"Нет. Как уже было сказано, вы должны остаться со мной, чтобы я мог проверить, действительно ли она сама побеждает монстров".

Глаза Ноя сузились. "И как долго Эдвард должен отдыхать?"

"Столько, сколько потребуется, пока он не восстановится", - ответил Аллен, в его тоне чувствовалось самодовольство. "Вы, конечно, можете уйти, но я буду считать спорными любые убийства, которые Изабель совершит за это время".

Ной сдержал желание скрежетать зубами. Он не хотел доставлять Аллену удовольствие. Он не сомневался, что этот человек достаточно мелочен, чтобы заставить Эдварда сидеть здесь до конца экзамена. В конце концов, один - это больше, чем ноль.

И хотя Ной был более чем уверен, что Изабель может охотиться самостоятельно, он не собирался оставлять ее вместе с Алленом и Эдвардом. Если они собирались что-то попробовать, то должны были делать это под его присмотром.

"Как насчет Клятвы Рун?" спросил Ной. "Они могли бы..."

"Ни в коем случае", - фыркнул Аллен. "Я не стану связывать себя с этим и рисковать своими Рунами".

О чем он говорит? Не могу надавить на него, чтобы не выдать слишком многого. Мне нужен другой угол зрения.

Пока он пытался придумать, как обойти условия Аллена, из леса донесся крик Крушителя. Тодд выскочил из-за деревьев и с огромной ухмылкой на лице бросился к Ною.

"Я подумал, что тебе будет трудно найти другого монстра, поэтому я нашел одного для Изабель".

Глаза Изабель загорелись. Она приготовила меч и сделала шаг в темноту за деревьями. Мгновением позже оттуда выскочил Крушитель. Его глаза устремились на Изабель, и он зарычал. Затем он замер.

По коже Крушителя поползло голубовато-белое сияние - монстра окутал слой инея. Оно кувыркнулось вперед, ударившись о землю и раскачиваясь взад-вперед, покрытое ледяной коркой.

"Я не могу допустить, чтобы Крушители напали на моего ученика, пока он отдыхает". Аллен прикрыл зевок. "Поскольку он не ведет активной борьбы с ними, мой долг как его профессора - обеспечить ему отсутствие излишнего напряжения".

"Ты мошенник..."

Ной захлопнул рот Тодда, прежде чем тот успел закончить фразу. Тодд уставился на него, но Ной слегка покачал головой. Тодд издал шипение, когда Ной отпустил его.

"Иди и найди другого", - сказал Ной, и в его словах прозвучала холодная нотка. Аллен даже не пытался скрыть, что он делает. Благодаря утренней встрече с Мокси он прекрасно понимал, что у него нет никаких шансов против мага четвертого ранга. Играть нечестно, да еще и сжульничать, было нельзя.

Тодд кивнул и снова скрылся.

"Эдвард не подвергался опасности со стороны Крушителя. Он был сосредоточен на Изабель", - сказал Ной.

"Я не могу знать этого наверняка. Это чудовище. Его действия непредсказуемы".

Эдвард ухмыльнулся Ною из-за спины Аллена.

Ладно. Если ты собираешься быть таким, то двое могут сыграть в эту игру. Насколько я могу судить, другие маги не знают, когда ты собираешься применить магию. Это больше похоже на позу тела. Так что, если вы хотите, чтобы ваш ученик был в безопасности...

Ной глубоко погрузился в Руну Вибрации. Он послал магию в землю, не отрывая взгляда от Аллена.

"Ты действительно собираешься..." начал Ной, но затем отпустил магию. Под ними затрещала земля, твердая грязь раскололась, как лед. Аллен споткнулся и вскрикнул, споткнувшись о собственные ноги и упав лицом на землю. Ной поднялся на ноги, а Эдвард и Аллен огляделись по сторонам, напрягаясь в поисках того, что вызвало возмущение.

"Мы должны выбраться отсюда!" сказал Ной, схватив Изабель за руку. "Это Исчадие Ада. Он огромный. Это единственное, что может заставить землю так сильно дрожать. Если все трещит, значит, он уже близко".

"Невозможно. Исчадие А..."

Эдвард не стал ждать, пока Аллен закончит фразу. Он вскочил на ноги и помчался в том направлении, откуда они пришли. Ною пришлось бороться, чтобы не сорваться с губ от смеха.

"Тебе лучше последовать за своим учеником", - проворчал Ной.

Аллен зарычал и побежал за Эдвардом. Ной и Изабель последовали за ним. Когда они бежали, Ной наклонился к Изабель, чтобы прошептать.

"Эдвард, вероятно, попытается сразиться со следующим Крушителем, которого ты увидишь. Пусть он сделает свое дело, а потом просто украдет убийство. В экзамене ничего не говорится о том, как ты должна убить Крушителя, только то, что ты должна их убить".

Глаза Изабель расширились, но она кивнула в знак понимания. Они догнали Эдварда через минуту, когда Аллен схватил его за плечо и стал физически сдерживать своего подопечного.

"Нет никакого Исчадия Ада", - огрызнулся Аллен. "Хватит бегать".

" Что это было?" спросил Эдвард. "Оно было огромным!"

"Это была неспособность моего коллеги-учителя контролировать свою магию. Больше никого поблизости не было".

Упс, он быстро догадался. Неужели я был настолько очевиден? Ну что ж, один раз сработало.

"По-моему, Эдвард в отличной форме, особенно если он смог так бегать", - сказал Ной, подойдя к ним с Изабель. "И я уверен, что его Руны не настолько слабы, чтобы он уже использовал их все. Думаю, теперь мы можем возобновить поиски Крушителей, да? В противном случае я буду вынужден предположить, что вы намеренно мешаете проведению экзамена".

Аллен выпрямил челюсть. "Да. Мы можем".

Это было несложно. Вскоре они заметили еще одного Крушителя, прислонившегося к дереву с закрытыми глазами. Они находились с подветренной стороны, так что вряд ли он тоже их учуял. Глаза Эдварда загорелись, и он призвал воду.

Изабель даже не стала ждать, пока Эдвард нападет. Она бросилась вперед. Эдвард увидел, как она пронеслась мимо него, и, сузив глаза, вытянул руку вперед и послал поток смертоносной воды прямо ей в спину.

Ной сделал выпад, но он был недостаточно близко, чтобы остановить магию. Он открыл рот, чтобы крикнуть предупреждение, но понял, что оно прозвучит слишком поздно.

Из-за деревьев выскочило пятно, двигавшееся быстрее, чем Ной успел за ним уследить. Изабель отклонилась в сторону и, споткнувшись, вонзила меч не в голову чудовища, а в дерево, стоявшее рядом с Крушителем. Поток воды пронесся мимо нее, миновал место, где она стояла, и пробил дыру в земле прямо перед Крушителем.

Сердце Ноя заколотилось в груди. Он никак не ожидал, что кто-то попытается напасть на Изабель напрямую. Вмешательство в экзамен - это одно. Но хладнокровное убийство - ярость бурлила в его груди, но он сдержал ее.

Он не видел, что спасло Изабель, но знал, кто это был. Ной кивнул в сторону деревьев, надеясь, что Ли увидит его. Он задолжал Оборотню много новой одежды.

"Что, черт возьми, ты себе позволяешь?" прорычал Ной, направляясь к Эдварду. Аллен переместился, встав между ним и мальчиком.

"Он промахнулся. Твой ученик прыгнул перед его атакой".

"Если Эдвард настолько некомпетентен, что не может даже прицелиться в сторону монстра, значит, он не маг", - прорычал Ной, его руки дрожали от усилия воли, которое требовалось, чтобы сдержать себя.

"Он учится на втором курсе и уже достиг вашего ранга. Он будет более великим магом, чем ты когда-либо был".

Ной сплюнул на землю. "Полагаю, я не могу ожидать ничего большего от жалкой отговорки червя в человеческой плоти".

"Следи за словами", - предупредил Аллен. "Учитель ты или нет, но ты намеренно подстрекаешь. Я не позволю больше этого. Извинись перед ним".

" Ты хочешь увидеть извинения?" спросил Ной. Деревья за его спиной трещали, когда он срывал с них пепел и формировал клубящийся шар над своей рукой. Аллен опустил руки, в его глазах горело что-то похожее на удовлетворение.

Затем Ной ударил его кулаком. Громкий треск разнесся по лесу, когда кулак Ноя ударился о подбородок мужчины, откинув его голову назад. Аллен отшатнулся назад и прижался к дереву, держась за челюсть и глядя на Ноя с недоверием в глазах.

"Я говорил не об Эдварде", - сказал Ной, разминая шею. Сзади раздался рев, но через мгновение он прекратился. Все повернулись и увидели, как Изабель вытащила свой клинок из горла Крушителя и стряхнула с него кровь.

Ной усмехнулся. "Ах. Вы только посмотрите на это. Один - один."

Аллен потер подбородок, все еще глядя на Ноя так, словно тот вдруг начал тараторить на иностранном языке. "Я... ты..."

"Ты в порядке?" спросил Ной. "Я очень сожалею об этом. Там была муха. Очень большая. Твой подбородок случайно оказался на пути моего кулака, когда я пытался ее раздавить. Я не могу винить тебя за это, не так ли?"

Аллен проглотил свой гнев и повернул шею. "Пойдем, Эдвард. Нам нужно убить еще больше Крушителей. Ты готов?"

"Конечно, готов". Эдвард наблюдал за Ноем со смесью благоговения и ненависти. Ной ухмыльнулся.

"Молодец, что сдала экзамен, Изабель. Хотя это было легкое убийство. Похоже, мы скоро найдем еще несколько, так что пойдем".

Изабель усмехнулась и кивнула.

- - -

П:

Я заметил, что автор опять поменял обложку - в этот раз вернул старую. Я не знаю, нужно ли вернуть старую обложку, т.к. это сделал автор, или оставить ту, что сейчас?

Старая обложка:

[[image:/storage/reader-images/37155d52eb99782eca1e1a6d88174ff5a8221da9.jpg]]

Через минуту они обнаружили следующего Крушителя. Эдвард приготовился пустить в ход воду, но Изабель, промчавшись мимо него, ударила его плечом в спину, повалив на землю. К тому времени, когда Эдвард поднялся на ноги, Изабель уже успела увернуться от первоначальной атаки Крушителя и отделить его голову от шеи.

"Вот облом", - сказал Ной с фальшивым сочувствием. "Жаль, что твой Щит не защищает людей от случайных столкновений с тобой. Если бы ты мог обходиться без него, может быть, ты был бы более внимателен к своему окружению".

" Продолжай двигаться", - прорычал Аллен, уже не пытаясь скрыть свою ярость.

"Кстати, это два-один", - весело сказал Ной. "Какие руны у тебя в книге? Просто интересно".

Аллен даже не потрудился ответить.

Вскоре их нашел Тодд, тяжело дыша. Он поднял четыре уха, по два в каждой руке, и остановился перед ними.

"Еще два Крушителя", - с гордостью сказал он. "И еще один у меня на хвосте. Изабель?"

"Я разберусь", - прорычал Эдвард, проталкиваясь мимо Тодда.

Тодд поймал взгляд Изабель и дернул головой влево. Между деревьями что-то расплывалось. Изабель нахмурилась в замешательстве, затем ее осенило, и она повернулась, отступая назад, чтобы дать Эдварду возможность без помех сразиться с Крушителем.

"Где он?" спросил Эдвард, вглядываясь в деревья.

Изабель повернулась и побежала по направлению к размытому пятну. Крушитель с ревом пронзил воздух когтями, чтобы рассечь ее с ног до головы. Изабель отпрыгнула в сторону, уклоняясь от атаки, и вонзила меч в его горло.

"Три-один", - сказал Ной.

"А где же тот Крушитель, который гнался за тобой?" спросил Эдвард, переглядываясь с Изабель на Тодда в недоумении и гневе.

" Извини. Я, наверное, перепутал его с кем-то другим". Тодд смущенно улыбнулся. "Упси."

Эдвард фыркнул и топнул ногой. Не дожидаясь ответа, он бросился в лес, и все побежали за ним.

За оставшееся время экзамена они столкнулись с семью Крушителями, которые еще не сражались с другими командами. Очевидно, желание Аллена воровать убийства ограничивалось только Изабель и Тоддом, потому что он никогда не посылал Эдварда за ними.

Первый из Крушителей пал от метко пущенного луча сгущенного огня прямо между глаз, рассыпавшись за мгновение до того, как до него добралась вода Эдварда.

Второй и третий погибли от рук Аллена, который расправился с монстрами прежде, чем Изабель и Тодд смогли до них добраться, заявив, что они собирались несправедливо сражаться с Эдвардом. Ной понятия не имел, что это значит, но его это не волновало.

Четвертого Эдварду действительно удалось убить, но только потому, что он уже был сильно ранен - вероятно, другим студентом, провалившим экзамен.

Что касается пятого, шестого и седьмого, то все они достались Изабель. Одного она убила, пока Эдвард сражался с другим Крушителем, а двух других увела прямо у него из-под носа, казнив их в разгар их схватки с Эдвардом.

"В правилах ничего не сказано о том, как ты получаешь убийство", - заметил Ной, когда Аллен обратился к нему. "И не то чтобы ты или я помогали им драться. Неужели ты думаешь, что Эдвард опустился бы так низко, чтобы помочь Изабель? Конечно, нет. Таким образом, она заслужила их исключительно своими собственными заслугами".

Аллену нечего было на это ответить, и он мог только пылать от ярости. И вот так три часа экзамена подошли к концу. Транспортная пушка схватила их всех, и они рассыпались на частицы, втянутые обратно в Арбитаж.

Когда тело Ноя летело сквозь голубой эфир, его посетила шальная мысль.

Я очень надеюсь, что они как-то разместят наше прибытие, потому что они никак не смогут вывести всех из этой башни вовремя, чтобы освободить для нас место. В итоге она будет похожа на переполненную банку с тунцом.

К счастью, опасения Ноя оказались беспочвенными. Вместо того чтобы вернуться в башню, он оказался на земле за ее пределами. Вокруг него выскочили другие профессора и студенты, многие из которых падали по мере их появления.

Изабель и Тодд оказались рядом с Ноем - к сожалению, это означало, что рядом с ними появились и Аллен с Эдвардом.

"Поздравляю всех, кто сдал экзамен". раздался над ними голос Тенфорта, когда проктор поднялся в воздух на своем летающем мече. "В этот раз было зарегистрировано всего несколько инцидентов, и только четыре тяжелых ранения. Ни один из них не был вызван монстрами, которым не место на экзамене. Инструкторы, пожалуйста, сообщите о результатах экзамена до конца недели. Студенты, те, кто сдал экзамен, продолжайте упорно работать. Этот экзамен был самым сложным из всех, которые вы сдавали до сих пор, но не расслабляйтесь. Легче уже не будет".

Тенфорт даже не стал обращаться к тем студентам, которые не справились с заданием. Он сделал сальто над их головами и скрылся, направившись к центру кампуса. Ной смотрел ему вслед, затем опустил взгляд, когда толпа расступилась и к ним направилась Мокси, за которой следовала невысокая девушка с длинными серебристыми волосами. Мокси нахмурилась и замедлила шаг, когда приблизилась к ним.

"Ну, вот и все". Ной скрестил руки. "Я думаю, мы договорились, Маг Аллен".

Аллен так сильно стиснул зубы, что Ной мог это услышать. Лицо Эдварда было настолько красным, что напоминало перезрелый помидор. Наживать себе врагов, вероятно, было не самым разумным решением, но Ною было все равно. Они начали драку.

"Ты сжульничал", - сказал Эдвард.

Ной приподнял бровь. " Сжульничал? Как это, Эдвард? Пожалуйста, скажи мне, какую тактику я использовал, а ты и твой учитель - нет. Конечно, я не могу винить вас за то, что вы подозреваете мои качества характера. У меня действительно неплохая репутация. Но меня шокирует, что Вы считаете, что Ваш уважаемый учитель опустился до моего уровня. В какой именно части экзамена он это сделал? Где он унизился до того, что стал таким же плохим, как я?"

Рука Аллена опустилась на плечо Эдварда, сжимая его до тех пор, пока его Щит не затрещал. Он пронзил Ноя смертоносным взглядом, его губы сжались так тонко, что побелели. Ной победно улыбнулся.

"Сотри улыбку со своего лица, Вермил. Эдвард ошибается. Ты не обманывал, хотя твои методы, конечно, сомнительны. Возможно, вы смогли найти лазейки, которые позволили вашему ученику победить в этом конкретном испытании, но..."

"Изабель".

"Что?"

"У моей ученицы есть имя. Она стоит вон там", - сказал Ной, кивнув в сторону Изабель. "Используй ее имя".

"Тогда Изабель. Я признаю, что она когтями добилась неважной победы в этом деле, но дальше этого дело не пойдет. Вы можете манипулировать шансами в свою пользу лишь до поры до времени. Когда придет время переходить на следующий ранг, все эти усилия будут потрачены впустую".

Ной пожал плечами. "Это мы еще посмотрим. Будущее меня не волнует. А вот получение Изабель того, что ей было обещано, - это да. Я полагаю, что ты должен ей руну из своего гримуара".

Глаза Аллена буравили Ноя. Медленно он потянулся к боку и достал книгу в кожаном переплете с металлическим обрезом. Двигаясь, словно в подводной ловушке, Аллен заставил себя протянуть гримуар Изабель.

Ной ободряюще кивнул Изабель. Она нервно взяла у него книгу.

"Просто вырви из книги нужную тебе страницу, - процедил Аллен. "Я не буду стоять здесь часами, пока ты ее изучаешь. Все равно это все копии. У тебя есть пять минут".

Изабель не нужно было повторять дважды. Она открыла книгу и стала листать ее, ее глаза бегали по страницам. После нескольких минут поиска она нашла то, что искала, и выдернула страницу из переплета, аккуратно разорвав ее по краю. Она закрыла книгу и передала ее обратно Аллену, который едва не выбил ее из рук.

Он засунул книгу обратно в кобуру и повернулся на пятках. "Пойдем, Эдвард. Нам нужно успеть на тренировку".

Эдвард поспешил за Алленом, бросив последний грязный взгляд в их сторону, прежде чем они скрылись в толпе. Изабель сложила вырванную страницу и дрожащей рукой положила ее в карман.

Тодд похлопал ее по спине, на его лице появилась огромная ухмылка. "Да! Ты видела, как выглядели лица этих придурков? Ха! Я этого никогда не забуду".

"Вы молодцы. Вы оба", - сказал Ной. "Изабель, прежде чем устраивать вечеринки, я бы посоветовал тебе выучить эту руну и заменить одну из тех, что тебе не нужны. Мы отпразднуем это на следующем занятии. А пока - свободны".

Изабель наконец-то позволила улыбке проскользнуть по ее лицу. Ее плечи опустились в облегчении, и она кивнула, позволяя Тодду заключить ее в победные объятия. Когда Тодд отстранился от нее, Изабел благодарно улыбнулась Ною, и это сказало больше, чем могли бы сказать слова.

В груди Ноя разлилось тепло.

Вот ради чего я это делаю. Такой взгляд должен быть у каждого студента, когда он прикладывает усилия и получает результат своих стараний.

"Я не верю", - сказала Мокси, наконец-то заговорив со стороны. "Ты действительно это сделал?"

"Я ничего не делал. Это все Изабель и Тодд", - ответил Ной, пожав плечами. "Может быть, семье Линвик стоит больше внимания уделять обучению своих учеников, а не баловать их".

Мокси в недоумении покачала головой. "Ты так много говоришь. Аллен, конечно, напыщенный, но он не слабак. Он бы не позволил Эдварду прогуливать уроки или получать некачественное образование".

"Скажи мне кое-что. Когда у вас экзамен, как вы готовите к нему своих учеников?"

"Тренируя их. Что это значит?" спросил Мокси.

"А как вы готовите кого-то сражаться с монстрами?"

"Заставляя их практиковаться в магии и выступать против меня". Мокси бросил на Ноа озадаченный взгляд. "К чему ты клонишь?"

"Неправильно". Ной скрестил руки. "Если вы учите своих учеников сражаться с монстрами, вы обучаете их, заставляя сражаться с монстрами. Именно этим мы и занимались последние несколько недель".

Глаз Мокси дернулся. " Ты приводишь своих учеников на Выжженные Акры? Мы не готовимся стать солдатами, Вермил. Это Арбитаж. Но... я не видел ни у кого из них Щита. Даже с ними это было бы небезопасно, и я не думаю, что они еще могут сформировать свои собственные Щиты".

"Если бы у нас были средства, я бы с удовольствием оснастил их щитами". сказал Ной. "Конечно, после того, как они научатся сражаться без них. Если ты хочешь быть в чем-то хорош, ты делаешь это сам. Щиты выглядят как фантастический инструмент, не поймите меня неправильно. Но если весь твой боевой стиль вращается вокруг предмета, а не вокруг твоих реальных способностей, я думаю, ты довольно плохой боец".

"Это просто смешно", - наконец заговорил ученик Мокси. "Ты заставил их сражаться с Крушителями без щита? А если бы они попали? Они могут погибнуть на месте. Глупо сражаться без Щита".

"Смерть - отличный мотиватор. Я никогда не говорил, что я безопасный учитель", - сказал Ной с холодной улыбкой. "Я просто эффективный. И, как оказалось, когда ты подаешь пример, люди учатся. Я знаю каждое движение Крушителей как свои пять пальцев. Я их прекрасно понимаю. Если они не могут меня удивить, то чего им бояться?"

Мокси уставилась на Ноя. "Сколько Крушитеелй ты убил? Через сколько их нужно пройти, чтобы так хорошо их понять..."

"Сбился со счета. Сотни. Может быть, больше", - ответил Ной, пожав плечами. "Это буквально единственное, чем я занимался в течение последнего месяца".

"Каждый день?"

"Каждый второй день. Я чередовал преподавание с охотой, но до того, как начать преподавать, я провел немало времени, охотясь на них".

"Как у вас хватало времени на такую жизнь? Если ты говоришь правду, то тебе пришлось бы проводить почти все свое время в Выжженных Акрах".

Ной только приподнял бровь. Мокси набрала в легкие воздуха.

"Ты сумасшедший".

"Ты знаешь, в чем разница между идиотом и новатором?" спросил Ной.

Мокси покачала головой.

"Новатор добивается успеха. Преподавание - это стремление найти наилучший способ обучить своих студентов. И на этом экзамене мои методы сработали. Я бы назвал это успешным планом. Поздравляю вас с успешной сдачей экзамена".

Студентка Мокси моргнула. "Я не говорила, что сдала".

"Мокси - твой учитель. Я так и поняла, что ты сдала. Но у меня есть кое-какие дела. Планирую праздник для своих учеников и все такое. Где-то здесь должна быть пиццерия. В каждом хорошем университетском городке она есть".

"Я собираюсь спросить, о чем это ты говоришь, но у меня есть вопрос", - сказала Мокси. "Аллен выглядел разъяренным. Больше, чем я от него ожидал, честно говоря. Что случилось?"

Ной потер подбородок. "Я ударил его. Нечаянно, заметьте".

Глаза Мокси расширились. "Ты шутишь. Это был не самый мудрый поступок".

"Он тоже собирался это сделать. Я не умею сдерживаться. Честно говоря, я немного удивлен, что он не набросился на меня за это. Я наполовину ожидал, что начнется драка".

"Вермил. Аллен - 4 ранг. Если бы он просто напал на тебя, неважно, что бы ты сделал, Арбитаж обрушился бы на него. Твой удар не должен быть для него хуже укуса жука. Но лучше ожидать, что он будет рассказывать об этом семье Линвик. Вы за это заплатите. Единственная причина, по которой он не отреагировал сильнее, - это то, что он выжидает время".

"В этом есть смысл. Мне было интересно, почему он просто взял и ушел. Ну, он так и сделал. Ублюдок пытался сжульничать". Ной собрался уходить, но потом остановился. "Скажи, Мокси, кому я должен сообщить о результатах этого экзамена? В последнее время я не вижу здесь никаких администраторов".

Мокси помрачнела. "Да. До них трудновато дозвониться. Вы должны быть в состоянии сообщить об этом в здании А".

"Ты лучшая", - сказал Ной с широкой ухмылкой.

Мокси только покачала головой. "Просто уходи отсюда".

Ной поднял руку в знак прощания и направился прочь от рассеивающейся толпы.

"Вы тоже собираетесь устроить праздник?" услышал Ной вопрос ученицы Мокси. Он подавил смех. Выйдя на главную дорогу и направляясь к главной площади Арбитажа, он практически ощутил на себе взгляд Мокси, прожигающий его затылок. Оставалось надеяться, что пицца и существует, и стоит не слишком дорого. В деньгах он точно не купался.

- - -

П:

По комментариям предыдущей главы - обложка останется та же, пока не произойдёт что-нибудь ещё.

Поход Ноя в здание "А" был настолько быстрым, что его вряд ли стоит вспоминать. Найдя его на карте, Ной определил, что здание А на самом деле представляет собой небольшую хижину, в которой рядом с ящиком для сообщений лежал лист бумаги и перо с чернилами.

Вокруг него собрались еще несколько профессоров, которых Ной узнал на экзамене. Ной заглянул через плечо одного из них, чтобы посмотреть, что они пишут. Все оказалось проще, чем он ожидал - только имена студентов, а также "зачтено" или "не зачтено".

Что ж, простота - это хорошо. Сейчас все еще трудно соображать. Мне нужно выспаться, черт возьми. Как же я ненавижу этого Исчадия Ада.

Когда подошла очередь Ноя, он быстро записал успехи Изабель и Тодда, а затем положил бумажку в ящик. Затем он отправился в путь.

Как оказалось, здесь действительно была пиццерия. Ной не был уверен, имеет ли это смысл или нет. С одной стороны, в каждом кампусе, где он когда-либо преподавал, пицца была где-то поблизости. Либо в самом кампусе, либо на углу улицы рядом с ним. С другой стороны, это была пицца в совершенно другом мире. Правда, они называли ее просто "Томатный пирог", но это было одно и то же.

Значит ли это, что пицца - это общий знаменатель? Везде, где есть люди, они изобретут пиццу, независимо от уровня развития технологий или наличия магии? Хотел бы я написать об этом диссертацию.

Ной с радостью обнаружил, что пицца не выходит за рамки его бюджета. Он заказал две штуки, по два серебряных за каждую, и попросил повара приготовить их утром следующего дня. Довольный собой, Ной отправился домой с самодовольной ухмылкой на лице.

Теперь, когда экзамен закончился, перед ним открылись пути в будущее. Каждый из них по-своему манил его, раздваивая его внимание. Ему все еще нужно было решить, что делать с семьей Линвик, но также необходимо было найти способ заменить Малые Руны Ветра, чтобы начать их комбинировать.

Кроме того, нужно было найти Мастер-Руну. Он еще не был уверен, что справится с ней, но хотел разобраться с ней до того, как начнет что-то комбинировать. И все это даже не касалось Исчадия Ада, хотя с этим придется подождать, пока он не подтвердит свой контроль над Руной Разлома.

Ной провел руками по волосам и взволнованно вздохнул. Прошло слишком много времени с тех пор, как он буквально ничего не ждал с нетерпением, а теперь на его тарелке лежало столько дел, что он был уверен, что начнет забывать о них.

Все еще погруженный в свои мысли, Ной свернул за угол коридора, ведущего к его комнате, и чуть не столкнулся с Мокси. Он вовремя остановился, споткнувшись о собственные ноги.

"Гладко", - сказала Мокси.

"Не ожидал, что кто-то попытается завалить меня, как только я вернусь в свою комнату. Что ты здесь делаешь?"

Мокси подняла бровь. "Ты действительно думаешь, что я оставлю наш утренний разговор без внимания? Ты согласился обменяться некоторыми ответами, и вот я здесь".

Ной наморщил нос и прошел мимо Мокси, вставив ключ в замок и открыв дверь. " Нетерпеливая, не так ли? Разве ты не должна планировать вечеринку для своего студента или что-то в этом роде?"

"Я уже это сделала", - сказала Мокси, проходя мимо Ноя и занимая его кресло еще до того, как он успел войти в комнату. "Я сказала ей, что мы будем присутствовать на вашей вечеринке".

Ной покачал головой, шагнул вслед за ней и закрыл за ними дверь. "Лентяй".

"Новатор", - с усмешкой поправила Мокси.

Ной подошел к своей кровати и снял пальто. Он бросил его в угол шкафа и сел, вытянув руки над головой и зевнув.

"Ладно, хорошо. Мы будем играть в мяч. Меняем вопрос на вопрос. Ты хочешь начать первой? Мне нужно подумать, о чем я буду спрашивать".

Мокси моргнула, как будто не ожидала, что Ной так быстро согласится на ее просьбу. Она нахмурилась и потерла подбородок. Несколько раз она открывала рот, но потом снова закрывала его, раздумывая.

"Не надо быть такой осторожной с первым вопросом", - сказал Ной. "Если он мне не понравится, я просто не буду отвечать".

"Хорошо. Почему ты решил... переделать себя?"

"Я же говорил. Самосовершенствование. Моя очередь. Ты знаешь, как я могу получить информацию о семье Линвик, кроме книги в библиотеке? Этот сопляк Эдвард забрал книгу, и теперь я вообще не могу их изучать".

"Подождите, это едва ли ответ на мой вопрос".

"Тебе следовало быть более конкретной". Ной усмехнулся. "Можешь попробовать еще раз, когда ответишь на мой".

Мокси раздраженно хмыкнула. "У него есть немного времени до того, как он должен будет вернуть книгу, так что если ты торопишься, тебе придется взять другую копию. Такие книги должны быть во всех Бастионах, а также во всех городах, на которые имеют влияние Линвики, а их довольно много. Вы можете легко послать за одной из них".

"Как?"

"Нет", - Мокси улыбнулся Ною. "Моя очередь. Как произошла смена капитана?"

Ной пожевал нижнюю губу. Он не хотел рассказывать о том, как попал в этот мир, и уж тем более не собирался делиться секретом Руны Разлома. Хотя он уже начал доверять Мокси, но если слух о способностях Мастер-Руны просочится наружу, он уже никогда не сможет жить свободным человеком. Это нужно было держать в секрете до тех пор, пока он не станет намного, намного сильнее. Не говоря уже о том, что он не мог придумать достаточно расплывчатой аллегории, чтобы дать ответ, который бы не уличал его в случае, если Мокси окажется не союзником.

" Извини", - сказал Ной, покачав головой. "Мне не хочется отвечать на этот вопрос. Скажу лишь, что старый капитан понял ошибку, а новый настроен на самосовершенствование. Если хочешь, я позволю тебе задать другой вопрос".

Мокси поджала губы и постучала пальцем по бедру. "Почему ты так мало знаешь обо всем?"

Ной немного подумал, прежде чем ответить, пытаясь найти способ безопасно ответить на ее вопрос. "Самосовершенствование - это трудный путь. Мне нужно было вернуться к тем вещам, которые когда-то знал старый капитан, и выяснить, действительно ли я их знаю или нет".

"А вы не пробовали обратиться к целителю? Это звучит очень плохо".

"Конечно, пробовал. К счастью, он не смог найти во мне ничего плохого, и это потому, что исправлять нечего. По доброте душевной я не буду считать это вопросом против тебя".

Мокси несколько мгновений изучала Ноя. Он практически слышал, как вращаются шестеренки в ее голове. Глаза Мокси расширились, и она наклонилась вперед. "Целители не могут обнаружить повреждение души. А ты именно такой. Душа, поглотившая душу Вермила и укравшая его тело?"

Сердце Ноя заколотилось. Мокси была быстра. Всего за несколько секунд она собрала очень близкую картину того, что произошло на самом деле.

"Я не уверен, что мы находимся на одной и той же странице. Я говорю о самосовершенствовании, а не об убийстве. Это состояние души".

Мокси раздраженно сморщила нос.

"Моя очередь", - сказал Ной. " Ты получила достаточно от этого вопроса. Давай посмотрим - ты можешь показать мне, как достать эту книгу о Линвиках?"

"Я могу достать эту чертову штуку для тебя".

"Договорились".

"Едва ли это сделка", - ворчала Мокси. "Но ладно. Что вызвало этот внезапный приступ самосовершенствования? Ты просто решил измениться в один прекрасный день?"

"Я выпил очень убедительную рюмку, которая заставила меня переосмыслить ошибки моего пути. Навсегда".

Мокси в замешательстве наморщила лоб. Затем ее глаза расширились и тут же устремились на тыкву на поясе Ноя. "Яд. Ты уже спрашивал о целебном зелье. Вот почему, не так ли? Кто-то отравил тебя".

Черт, у тебя хорошо получается соединять точки. Но это нормально. Я уже был уверен, что это не Мокси пыталась меня отравить, так что наличие кого-то еще, кто действительно на моей стороне, будет полезно.

Ной кивнул. "Да. Кто-то отравил мое зелье. Это очень сильно изменило мое отношение".

"О, черт", - пробормотала Мокси. "Я пошутила, что отравила бы его. А ты думал, что это я на самом деле пыталась тебя убить?"

"По-моему, ты не понимаешь, как должна работать эта игра. Это уже два вопроса подряд", - сказал Ной с игривой усмешкой. "И вообще, наш разговор убедил меня в том, что это не так. То, что ты вскользь упомянула об отравлении зелья, ясно говорит о том, что ты пошутила, а значит, вряд ли ты действительно это сделала. Но я хочу знать, кто это сделал".

Мокси откинулась назад и потерла подбородок. "Я могу себе представить. Я знаю, в чем заключается твой вопрос, но не думаю, что смогу на него ответить. Я понятия не имею, кто дал тебе это. Есть много людей, которым ты не нравишься. Жаль, что вы не решили отправиться в плавание раньше и не сменили капитана несколько лет назад".

"Не только капитана. Я пытаюсь улучшить каждую часть себя. Но, в духе оспаривания того, что я когда-то знал - кем ты был для меня? У нас явно была история".

"Я была преподавателем, которого приняли на работу прямо перед тобой. Я показала вам, как работать в Арбитраже. Все... прошло не очень хорошо. Ты был отморозком, и Линвики отправили тебя сюда только для того, чтобы ты не мешал им и не привлекал лишнего внимания".

"Насколько могущественны Линвики?" спросил Ной, озабоченно нахмурившись.

"Нет. Моя очередь. Если ты так настроен на самосовершенствование, почему ты взялся за выполнение заданий, которые когда-то выполнял Вермил?"

"Потому что я учитель. Я не могу бросить учеников на произвол судьбы. Самосовершенствование не означает отказ от своих прошлых решений. Я все равно должен исправить то, что было сделано, даже если я не тот же самый корабль".

Мокси медленно кивнула.

"Тогда вернемся к вопросу о Линвиках", - предложил Ной.

"Они могущественны. Не самая сильная дворянская семья в Империи Арбалет, но они входят в первую десятку. Это не та группа, с которой кто-то захочет пересечься".

Может, мне и не стоило так злить Аллена, но я не позволю этому придурку помыкать Изабель или Тоддом. Не могу же я представить, что вся семья - сплошные придурки... верно?

"Понятно", - сказал Ной. "Какой у тебя следующий вопрос?"

Мокси поерзала на стуле, задумалась на несколько мгновений, прежде чем снова заговорить. "Ты серьезно относился к тому, как ты тренировался? Ты безостановочно сражался с Крушителями без Щита?"

"Да. Это было опасно, но когда я понял, как они сражаются, это стало очень хорошей практикой - не говоря уже о том, что вся энергия, которую получают мои Руны за их убийство, очень полезна".

Мокси покачала головой. "Просто это очень странно. Так рисковать, когда большинство людей могли бы просто накопить немного денег и купить Щит... Ты сумасшедший. А что если ты ошибешься и погибнешь? Ты ведешь себя скорее как солдат, чем как профессор. Если бы у Изабель или Тодда была благородная поддержка, их семьи жаждали бы крови".

Ной пожал плечами. "Тогда, наверное, хорошо, что их нет. Им нужен был выход, и это единственное, что я смог придумать, что позволило бы им догнать Эдварда и, как я полагаю, всех остальных студентов".

"Так или иначе, это работает, но не стоит ли прервать это, пока ты впереди? Ты можешь погубить себя - или, что еще хуже, своих учеников".

"Не беспокойся об этом. Я имел в виду, когда говорил, что Крушитель никогда не сможет убить меня. Если бы ты сражалась с ними столько раз, сколько я, ты бы тоже это знала. Как вы тренируете свою ученицу? Просто спаррингуешь с ней и помогаешь ей убивать монстров?"

"В основном", - признала Мокси. "Все так делают. Немного спаррингов, немного советов, пока они тренируются самостоятельно, а потом бьем монстров, пока они не ослабнут, и даем ей их добить. Если добавить это к обычным тренировкам, то получается гораздо безопаснее и надежнее, пусть и не так быстро. Эти дети - по крайней мере, большинство из них - дворяне. У них все будущее впереди. Они не хотят рисковать своей жизнью, когда для этого нет причин. Время - не такая уж проблема".

"Похоже, что это не научит их практически сражаться с монстрами. Что, если твоего ученика ранят? Я понимаю, что безопасность - это приоритет, но мне кажется, что ты слишком осторожничаешь".

"Для этого и нужен Щит".

"А если её застанут врасплох? Если использовать Щит как костыль, то однажды он неизбежно даст сбой. Лучше уметь сражаться без него и иметь Щит в качестве запасного варианта, не так ли?"

Взгляд Мокси упал вниз. Она замолчала, уставившись на свои руки.

"Моя очередь", - сказал Ной, дав ей немного времени на осмысление своих слов. "Насколько редки Великие Руны Ветра? Мне нужна одна".

Мокси нахмурилась, явно еще не до конца переварив предупреждение Ноя. "Великие руны стоят очень дорого. Легко несколько сотен золотых, в зависимости от того, как часто руна используется в комбинациях. Ветер - одна из самых популярных из-за способности летать, так что тебе, вероятно, придется заплатить около пятисот золотых или больше".

"Черт. Это очень много. А как насчет того, чтобы найти его у монстра?"

"Тебе придется отправиться туда, где есть монстры, использующие Руны Ветра. Где-то есть такой список. Я могу помочь тебе найти его. Мне самой нужна Руна Ветра для комбинации, над которой я сейчас работаю".

Глаза Ноя загорелись. "Это было бы здорово".

"Но не бесплатно", - сказала Мокси, озорно сверкнув глазами. "Я хочу получить кое-что взамен".

Ной наклонил голову в сторону. "Что?"

"Я хочу понаблюдать за вашим занятием с Эмили. Вы взяли двух учеников, которые не делали никакой работы с начала этого года - учеников, у которых не было абсолютно никаких перспектив и права даже стоять на одной ступени с Эдвардом - и полностью разгромили его. Это значит, что вы либо лжете мне, либо я неправильно выполняю свою работу. Кроме того, я уже позволила тебе присутствовать на одном из моих занятий, так что это честный обмен".

Ной потер подбородок. "Я не против. Я не против добавить вас обоих в список на некоторое время".

"Итак, я найду для тебя книгу о Линвиках, а также место, где можно найти Великую Руну Ветра и способ ее получения. Взамен ты позволишь нам поработать с тобой некоторое время. Договорились?"

"Договорились". Ной протянул руку, и Мокси сжала ее.

- - -

П:

Как же много в этой главе Deal - сделка, договорились.

Вскоре после их разговора Мокси ушла, чтобы собрать обещанную Ною информацию, и тот понял, что день наконец-то стал спокойным, впервые с тех пор, как он проснулся. Он стоял в центре своей комнаты, не зная, что делать.

Он не мог охотиться на Исчадие Ада, пока не обновит Руны Ветра, и не мог читать о Линвиках. Но чем дольше он оставлял Исчадие Ада в живых, тем больше вероятность того, что его убьют в самый неподходящий момент. К тому же его начало мучить бессонница. К счастью, сегодня занятий не было, так как экзамен только что закончился, но он не хотел сидеть и ничего не делать.

Ной подошел к окну и в задумчивости потер подбородок. Он не знал, сколько простоял так, но когда он наконец вышел из своего транса, солнце уже значительно сместилось по небосводу. Ной выругался про себя.

"Я должен прекратить это делать", - сказал он, тряхнув головой и отвернувшись от окна. "Нет смысла терять время. Вряд ли мне удастся победить Исчадие Ада в следующий раз, так что я вполне могу попробовать еще раз. Злобный ублюдок. Может быть, на этот раз мне действительно удастся нанести хороший удар. Кроме того, мне все равно нужно посетить лес, чтобы забрать Ли. Можно сделать два дела сразу".

Ной переоделся в дешевую одежду и, прихватив свой летающий меч, вышел из комнаты. Пройдя немного, он заскочил к Тиму и во второй раз за этот день запустил себя в Выжженные Акры, но на этот раз с часовым таймером.

Как только Ной приземлился в сгоревшем лесу, он бросил свой меч и шагнул к нему. Он вплел в клинок магию Ветра, и тот с ревом рванулся вперед. Ной отпрянул назад, уже немного привыкнув к его неустойчивому движению, и влетел в кроны деревьев.

Он пролетел круг, чтобы сориентироваться, а затем направился в ту сторону, где, как он помнил, в последний раз находилось Исчадие Ада. Арбитаж притаился за спиной Ноя, проносящегося над верхушками деревьев в поисках признаков огня.

Это заняло немного больше времени, чем он ожидал, учитывая, что Исчадие Ада было окружено буквально гигантским огненным кругом, а идентичный лес, простирающийся под ним, не помогал ему ориентироваться.

После тридцати минут полета зигзагами глаза Ноя наконец-то зацепились за оранжевый тлеющий след, который он искал. Он резко повернул в его сторону и взмыл над деревьями, опустившись только тогда, когда до него оставалось совсем немного.

Ной спрыгнул с меча за мгновение до того, как тот врезался в землю, и приземлился в кувырке. Он поднялся на ноги, одним движением выдернул клинок из грязи и шагнул к ревущему кольцу огня.

Жар обдавал его лицо и вызывал неприятное покалывание во всем теле, как будто он вышел на путь самого солнца. Он поднял руку, пытаясь хоть немного отгородиться от жара, и огляделся.

Других обезьян поблизости не было. Учитывая их шерсть, Ной не мог их винить. Они, вероятно, получили бы тепловой удар максимум через минуту. По крайней мере, это означало, что он, скорее всего, не попадет в засаду.

Но я не уверен, что мне захочется жертвовать огню еще одну пару отличной одежды - пусть даже дешевой. Особенно когда я знаю, что вряд ли выиграю этот конкретный бой. Мне просто нужно больше узнать о том, как сражается Исчадие Ада.

Ной попытался прищуриться сквозь щели в костре, но увидел не больше, чем в прошлый раз. Он сдержал желание вздохнуть. Оставался только один вариант, и он ему не нравился.

С неохотой Ной снял с себя всю одежду. Он обернул их вокруг своей тыквы и положил все на ветку дерева, морщась от того, что огонь сразу же начал обжигать его бледную кожу.

По крайней мере, мне не холодно.

Ной воткнул свой летающий меч в ствол дерева и тяжело сглотнул. В прошлый раз, когда он прыгал через огонь, его форма приняла на себя основной удар пламени и не дала ему сильно обжечься.

Неужели из-за дрянной одежды стоит поджигать себя?

Ной стоял во всей своей красе ровно три секунды, прежде чем пришел к решению.

Да, безусловно, стоит. Деньги есть деньги.

Скрежеща зубами, Ной сделал два шага назад, а затем со всей возможной скоростью бросился в одну из щелей в огне. Зажмурив глаза, он бросился вперед, свернувшись в клубок и стараясь уменьшить площадь поражения огнем.

Горячие языки агонии ласкали его кожу, и Ной зашипел от боли, ударившись о землю и мгновенно прижавшись к ожогам. Он перекатился на ноги, подавляя сильное желание выругаться или закричать от боли.

Его спина, руки и колени словно обгорели. Ожоги были не сильными, но и не легкими. К счастью, его лицо и... другие лобные части были пощажены. Ной отряхнулся, сделал медленный вдох и заставил себя отодвинуть боль на второй план.

Было гораздо легче игнорировать агонию, когда он прекрасно знал, что она скоро закончится. Ему повезло: он находился с подветренной стороны от гигантской обезьяны, и его появление как-то не пробудило ее от дремоты. Не теряя времени, Ной призвал Пепел, окружавший их, и с громким треском вырвал его из расколотых деревьев.

Магия закружилась вокруг его рук в облаке темного дыма и вырвалась наружу, превратившись в дюжину зазубренных шипов, как раз в тот момент, когда глаза обезьяны распахнулись от звука. Она вскочила на ноги и отбила шипы рукой, разбив их вдребезги.

Глаза Ноя расширились. Исчадие Ада как ни в чем не бывало отбросил его магию. Чудовище зарычало и отпрянуло назад. Ной внимательно наблюдал за ним, наполовину ожидая, что оно снова нанесет ложный удар.

Но он не сделал этого. Кулак метнулся вперед, и Ной отлетел в сторону, больно ударившись о землю и вскарабкавшись на ноги. Исчадие Ада не стало ждать, пока он приготовится.

Когда Ной уже стоял на ногах, из пасти огромной обезьяны в его сторону хлынула волна огня. Ной вскинул руки вверх, вырывая пепел из окружения и образуя перед собой наклонную стену.

Он успел спрятаться за ней за мгновение до того, как пламя с ревом ударило в стену, омывая ее с обеих сторон и перекидываясь через нее. Его жар лизнул Ноя, и он стиснул зубы. Как только пламя угасло, Ной вынырнул и метнул два лезвия ветра в горло Исчадию Ада.

Обезьяна подняла руки, давая им впитать заклинания в свой густой мех, затем ударила себя в грудь и издала яростный вой. Она бросилась к Ною, стремясь отрезать ему путь. Ной собрал всю энергию Ветра и пустил ее себе под ноги.

Он взмыл в воздух, пытаясь удержать равновесие. Летать было гораздо легче, когда под ногами что-то было, даже если казалось, что оно активно пытается его оттолкнуть.

Ной отказался от попытки выпрямиться и снова призвал пепел вокруг себя. Его импровизированный щит превратился в острый шест, и Ной метнул его в Исчадие Ада. Монстр, проявив невероятную ловкость, втянул живот и отклонился в сторону, пропуская заклинание мимо себя.

Исчадие Ада выпустило брюхо и издало хрип, почти похожий на смех. Ной взвизгнул, выпустив поток энергии из своей последней оставшейся Руны Ветра, чтобы не разлететься на куски.

Он с ворчанием приземлился и покатился по уложенной грязи, порезавшись о несколько острых камней. Ной, пошатываясь, поднялся на ноги и послал в землю импульс вибрации, пытаясь сбить с ног огромное чудовище.

Исчадие Ада даже не вздрогнуло. Казалось, он вообще не заметил магию. Ной призвал пепел, образовав перед собой еще одну стену под углом, когда Исчадие Ада сделало глубокий вдох.

С опозданием он понял, что не успел заметить приближающийся огонь. Ной бросился в сторону, и ни на секунду раньше. Кулак монстра пробил его защиту, разбив ее в пыль.

Победа Ноя была недолгой. К тому времени, когда он снова поднялся на ноги, кулак Исчадия Ада вновь устремился к его телу. Ной попытался призвать свою магию ветра, но она была полностью исчерпана.

"Проклятье..."

Кулак врезался в его тело. Душа Ноя вырвалась на свободу, а его труп пронесся по поляне и рухнул у края пылающего кольца. Исчадие Ада потянулось вниз, схватило его тело и засунуло в пасть.

"-Это." закончил Ной.

Исчадие Ада прожевало один раз, прежде чем проглотить. Он одобрительно хмыкнул и вернулся на свое место. Зевнув, он улегся и почесал живот, после чего закрыл глаза и снова заснул.

"Ноль-два, - пробормотал Ной, глядя на безразличное чудовище. "Но в этот раз я продержался гораздо дольше. В следующий раз я дам тебе что-нибудь на память. Посылай больше видений, ладно? Мне плевать, как я устал. Я убью тебя".

Вокруг горла Ноя образовалась знакомая полоса энергии, и он не стал сопротивляться, когда она выдернула его из огненного круга и вернула в его тело за его пределами, где он тут же свалился с дерева, на котором устроился.

Ной поднял руку, несмотря на сильную головную боль, и ухватился за ветку, чтобы не упасть лицом вниз. Он застонал и, прищурив глаза, заставил себя расстегнуть одежду.

Пот струйками стекал по спине Ноя, когда он влезал в одежду, вздрагивая от каждого мелькания света, укусившего его зрение. В конце концов ему удалось влезть во все, он вытащил меч из дерева и пристегнул тыкву к поясу, после чего отправился искать более укромное место для отдыха.

Ной так сосредоточился на том, чтобы сделать все возможное, чтобы не думать о своей головной боли, что едва не налетел на Ли, когда перед ним внезапно появился Оборотень. Вернее, так бы и случилось, если бы Ли не отступила в сторону.

"Что ты делаешь?" спросила Ли.

Ной вздрогнул от шума. Он выпрямился и посмотрел на Ли. "О, черт. Забыл. Надо было поговорить с тобой, прежде чем что-то делать".

Ли посмотрел через плечо Ноя в направлении Исчадия Ада.

"Ты только что пытался убить Исчадие Ада", - сказала Ли. Ной не мог понять, она больше впечатлена или озадачена. "И как, получилось?"

"Неудачно".

"Я и сама могла бы догадаться", - сухо сказала Ли. Она ткнула пальцем в рубашку Ноя под его пальто. "Ты надел ее наизнанку".

"Это новая мода".

"Конечно", - сказала Ли с ухмылкой. " Ты весь здесь? Выглядишь не очень".

"Я в порядке", - ответил Ной с гримасой. Он не ожидал, что Оборотень найдет его так быстро. "Как ты меня нашла? Я думал, мы встретимся в обычном месте".

"Пришлось немного повозиться, так как ты удрал сразу после прибытия", - хмуро ответил Ли. "Жаль, что ты не дождался моего появления. Я бы с удовольствием посмотрел, как ты сражаешься с Исчадием Ада. Наверняка это было бы весело".

Нужно быть осторожнее. Мне повезло, что Ли не было здесь, когда я оживал. Идиот. Надо больше думать. Просто так трудно связать мысли воедино от усталости. Если я в ближайшее время не разберусь с Исчадием Ада, это так или иначе сорвет мое прикрытие.

"Уверен, тебе бы это понравилось", - сказал Ной с принужденной усмешкой. "Ты хорошо справилась с экзаменом".

Ли усмехнулась. "Да, не так ли? Я даже переключилась на твою форму, чтобы заставить Тодда работать со мной. Я понятия не имею, что это был за ребенок и старик, но вывести их из себя было просто уморительно. Может, еще так сделаем?"

"Не обещаю". Ной помрачнел, затем покачал головой. "Возможно. Я должен тебе одежду".

Ухмылка Ли растянулась еще шире. "Да! Я могу выбирать?"

"В пределах ре- реа-... ах, обычных вещей. Да." Ной потер висок, пытаясь прогнать головную боль. "Но не сегодня. Я собираюсь вернуться в Арбитаж".

"Серьезно?" спросила Ли. "Ты действительно приехал сюда только для того, чтобы Исчадие Ада надрало тебе задницу?"

Ной прочистил горло.

"Тебе это нравится или что-то еще?"

"Что? Нет."

"Мог бы и обмануть меня", - проворчала Ли. "Отлично. Мне придется ждать здесь, пока ты не вернешься?"

Ной пожал плечами. "Нет. Ты можешь просто зайти в Арбитаж?"

Ли кивнула. "Не вижу причин, почему бы и нет. Хотя я не знаю, что делать. Я никогда не была в большом городе".

"Школа, а не город. Ты можешь просто прийти ко мне в комнату", - сказал Ной, нахмурившись. "Только не надо ни с кем знакомиться. Просто иди прямо туда. Здание Т. Там написано мое имя - Но... Ах. Вермил. Маг Вермил".

Ной не мог сказать почему, но головная боль была сильнее, чем обычно. Он потряс головой, прогоняя боль. Пройдет еще несколько часов, и проявлять слабость перед хищником - даже тем, с кем он был в союзе, - было плохой идеей.

"Я могу это сделать". Ли потерла руки. "Хорошо. Я найду тебя в твоей комнате, как только ты исчезнешь".

"Мы можем сделать покупки завтра", - сказал Ной. Затем он прислонился спиной к дереву. "Сейчас я просто хочу отдохнуть".

"Как хочешь", - ответила Ли, пренебрежительно махнув рукой. "У меня впереди длинный забег. До встречи".

Затем она исчезла, растворившись среди деревьев. Ной поморщился и прислонился головой к шершавой коре, ожидая, пока транспортная пушка не отзовет его обратно.

Ной едва успел осознать, что его вернули в Арбитаж, как почувствовал удар металла о спину. Он застонал и выскользнул из турели, пошатываясь, поднялся на ноги. Тим бросил на него обеспокоенный взгляд.

"Ты там в порядке?"

"Бывало и лучше. Ушибся здорово. Я буду жить".

"Если ты уверен." Тим озабоченно нахмурился.

Ной споткнулся о лифт и коротко кивнул Тиму, после чего тот с грохотом опустился на землю. Он плохо помнил, как возвращался домой, но каким-то образом ему удалось это сделать. После нескольких неудачных попыток засунуть неподдающийся ключ в замочную скважину Ной наконец-то открыл дверь и ворвался внутрь.

Заперев за собой дверь, он плюхнулся лицом на кровать и издал болезненный стон в подушку.

Секунды текли мучительно медленно. В какой-то момент они превратились в минуты, а минуты - в часы. Ной не отрывал головы от подушки, пережидая боль. Наконец, глубокой ночью она стала уменьшаться, и только через некоторое время полностью утихла. Ной не мог точно сказать, сколько прошло времени. Он и так плохо ощущал время, а когда не мог даже думать, становилось еще хуже.

Ной сдвинулся с места и с досадой протер глаза. Он внимательно моргнул, убеждаясь, что головная боль действительно полностью исчезла, прежде чем осмелился перекинуть ноги через край кровати и сесть прямо.

Готов поклясться, что эта головная боль была сильнее, чем другие. Что это было?

Ной погрузился в пространство своего сознания, и темнота поглотила его комнату. Вокруг него замерцали руны, а над головой зазвенела Руна Разлома. Ной не обратил на это внимания и бросил взгляд в сторону границ своего поля зрения.

В темноте горел большой кусок белого цвета, гораздо больший, чем все остальные полученные им душевные раны. Глаза Ноя расширились, и он осторожно приблизился к нему. Большая часть душевных повреждений, полученных им ранее, уже зажила, хотя у него все еще оставались повреждения, полученные в результате гибели от Исчадия Ада, но это было что-то новое. Все было не так плохо, как тогда, когда ему повсюду стали мерещиться галлюцинации обычных обезьян, но далеко не так хорошо.

Почему я получил столько повреждений? Что произошло по-другому? Я не понимаю.

Ной прокрутил в голове весь бой, пытаясь понять, не произошло ли чего-то необычного, что отличало бы его от первой схватки с Исчадием Ада. Единственное, что приходило на ум, - это то, что в первый раз его тело сгорело дотла и от него ничего не осталось, а во второй раз Исчадие Ада его съел.

Даже когда эти слова мысленно пронеслись в голове, Ной выругался. "Этот ублюдок украл энергию из моей души, съев меня, не так ли? Если монстры тоже получают энергию из убийств, то нелогично, чтобы они не получили энергию из меня, когда я умер. Я никогда не терял прогресса в своих Рунах, значит, они должны быть из моей души".

Это... неприятное осознание, на самом деле. Значит ли это, что я, по сути, краду души монстров, чтобы стать сильнее?

Эх. Я с этим смирился. Не стоило пытаться меня убить. Но я все равно хочу вернуть свою чертову душу, Исчадие Ада. И еще я должен убедиться, что ты не получишь больше закуски, когда мы будем сражаться в следующий раз.

Ной позволил себе вернуться в реальный мир. В свою комнату, где Ли сидела в его кресле, раскачивающемся на двух ножках и шатко балансирующем. Она подняла руку.

"Привет".

Ной моргнул. Он протер глаза, затем вскочил на ноги, когда Ли все еще была там. "Что? Как ты сюда попала?"

"Через дверь. Точнее, под ней".

Ной посмотрел на дверь. Она была заперта, и ключ лежал у него в кармане. Зазор в нижней части двери был не более полудюйма в высоту.

"Ты можешь через нее пролезть?"

Ли подняла руку. Ее пальцы сплющились и вытянулись, превратившись в тонкую бумагу и порхая вокруг. Она подняла бровь, и ее рука вернулась в нормальное положение. Глаза Ноя сузились.

"Все Оборотни могут так делать?"

Ли пожала плечами. "Не знаю. Но я могу. Это имеет значение?"

"Да", - раздраженно ответил Ной. "Имеет. И я тебе не верю. Ты знала и другие вещи об Оборотнях в целом. Знаешь, я не задумывался об этом, но если бы Оборотни могли просто менять свою форму на любую, какую захотят, то не было бы необходимости имитировать тела людей. Они даже не назывались бы Оборотнями, они были бы перевертышами. Оборотень подразумевает, что тебе нужно тело, даже если ты должен поглотить его, чтобы воспроизвести".

И теперь, когда я могу мыслить более адекватно, как вы избежали проверки на наличие Оборотней по дороге в город?

Выражение лица Ли сгладилось. "Все мои Руны Сдвига - Великого качества. Очень редко у Оборотней бывает несколько Великих рун. Имея шесть таких рун, я могу принимать любую форму неограниченное время. Поедание тела помогает мне изучить каждую его часть в совершенстве, но это не так уж необходимо с учетом силы моих рун. Большинство Оборотней потеряли бы контроль над своим телом в течение нескольких минут, если бы попытались сделать это".

"Почему ты просто не сказала этого?"

"Потому что не только у тебя есть секреты, которые нужно хранить. Я не знаю, могут ли Руны Сдвига использоваться людьми, но ты понимаешь, что со мной будет, если кто-нибудь узнает, что они у меня есть? За мной бы охотились до самой смерти. Больше Великих Рун означает больше шансов украсть их у меня, когда я умру".

Ной помрачнел. То, что за ним охотится куча кровожадных животных, он понимал гораздо больше, чем ему хотелось бы. "Это понятно. У нас есть свои секреты. Пока ты не убиваешь никого, мне все равно".

Я до сих пор не уверен, что вы рассказали мне хотя бы половину истории, но пока вы следуете своему слову, мне все равно. Мне нужны союзники, и не похоже, чтобы я был особенно откровенен со своими секретами.

"Таков был уговор, не так ли? Никаких людей".

"И ничего заметного", - сказал Ной, глядя на Ли через переносицу. Она хмыкнула и кивнула.

"Я не любитель".

" Ты когда-нибудь покидала Выжженные Акры?"

"Ну, нет".

"Тогда да, ты любитель".

Ли закатила глаза и скрестила руки. "Неважно. Не все из нас могут убивать себя снова и снова без всяких средств защиты. Итак, когда я получу свою новую одежду?"

"Ты видишь, что солнце еще не вышло? Никто еще не проснулся. Магазины закрыты".

"Серьезно?" Ли с отвращением ковырялась в своей мешковатой рубашке. "На улице очень хорошо. Хорошо и темно. Не слишком жарко. Зачем кому-то добровольно выходить на улицу под жаркие солнечные лучи?"

"Потому что такие, как ты, бродят по ночам".

Ли хихикнула. "Хороший ответ. Чем же мы тогда займемся? Мне уже скучно. В твоей комнате не было ничего интересного".

"И давно ты здесь? Ты смотрела, как я сплю?" спросил Ной.

"Нет. Я смотрела, как ты ворочаешься, уткнувшись головой в подушку. Не думаю, что ты много спал".

Ной чуть не рассмеялся, но остановил себя. Единственное, чего ему не нужно было делать, так это поощрять Ли к еще большему сарказму.

"Сколько тебе лет, Ли? Ты выглядишь как подросток".

"Я живу на Выжженных Акрах около шестнадцати лет, и мне потребовалось около четырех лет, чтобы правильно сформировать тело. Так что... двадцать, наверное".

"Чуть старше Тодда и Изабель, да? Интересно. Хорошее время. Может, тебе лучше быть учеником, а не учителем?"

"Как будто ты можешь научить меня чему-то о Рунах. Я не использую их так, как люди, помнишь? Мне будет гораздо веселее избивать тебя".

Ной хмыкнул. Сон был крепким и испорченным, поэтому он поднялся с кровати и взял пиджак, набросив его на плечи и поправив бейджик над грудью, чтобы он был в квадрате. Он направился в ванную, а Ли последовала за ним.

"Ты знаешь что-нибудь о Мастер-Рунах?" спросил Ной, стоя перед зеркалом и пытаясь распутать свои длинные волосы. Ли с любопытством заглянула ему через плечо. Она взялась за макушку и растянула ее, пока она не стала вдвое длиннее, а затем высунула язык.

Ной вздрогнул, и Ли позволила своей голове вернуться в обычную форму. "Это лучшее, что есть в твоей комнате. Это как совершенно неподвижное озеро. Мне нравится".

"Это зеркало", - устало сказал Ной. "Мастер-Руны?"

"Точно. Ты имеешь в виду руны Исчадия Ада?" Глаза Ли вращались в ее голове, и она удлинила ноги, пока не стала выше Ноя. "Отсюда ты кажешься коротышкой".

"Нет, ты просто высокая. Ты уверена, что тебе двадцать?"

Ли уменьшилась в размерах и притворно зевнула. "Я мало что знаю об Исчадии Ада. Все, у кого есть мозги, держатся от него подальше. За ним всегда тянется огненное кольцо, хотя я уже видела, как оно исчезает".

"Обезьяна?"

"Нет. Кольцо."

Ной потер подбородок. "Оно убирает огненное кольцо? Почему? Я заметил, что оно оставляет в огне щели, достаточно большие, чтобы через них можно было перепрыгнуть, но я не думаю, что это было намеренно."

Ли пожала плечами. "Не знаю. Может быть, в качестве приглашения для тех, кто достаточно глуп, чтобы попытаться бороться с ним, чтобы доставить ему горячий ужин в его постель? Я видел, как это происходит довольно часто. Всегда с безопасного расстояния, разумеется. У меня нет желания умирать".

...именно это я и делал, не так ли? Неужели Исчадие Ада буквально использует эту связь с моей душой, чтобы сделать что-то вроде заказа на доставку еды на дом?

"А другие монстры тоже держатся от него подальше? Может быть, это маги?"

Ли снова пожала плечами. "Может быть? Но я так не думаю. Никогда не видела никого рядом с ним, когда огонь угасал. Но, опять же, я не торчу там постоянно. Это не очень комфортное место".

Ной закончил возиться со своими волосами и отступил назад, слегка нахмурившись. "Из того, что я видел, эта глупая тварь почти всегда спит. Если оно не сражается, то зачем оно снимает кольцо? Может быть, потому что в руне закончилась энергия? Но если кольцо работает, пока оно спит, это как-то неправильно".

"Возможно, это его пассивный эффект. Оно может действовать, когда не обращаешь на него внимания".

Ной сделал паузу. "Пассивный?"

Да. Одно из главных отличий обычных Малых и Великих Рун от Мастер-Рун, - поправила Ли. "По крайней мере, в каком-то смысле. Каждый в какой-то момент хочет получить такую же, и это одна из немногих Рун, которая действует буквально на все. Убей монстра с Мастер-Руной, и она твоя. Вот как это работает. Это гораздо более легкая мечта, чем получить кучу действительно мощных обычных комбинированных Рун, поскольку существует множество Мастер-Рун, которые скорее странные, чем мощные, в то время как получить сильные комбинированные Руны практически невозможно для обычного человека. Кроме того, они совершенно уникальны, хотя их сила сильно варьируется. Уникальность не всегда означает силу. Некоторые Мастер-Руны практически бесполезны, а другие - до неприличия сильны".

"И?" Ной жестом попросил Ли продолжать.

"Ну, Мастер-Руны - это не просто причудливые руны. Вот почему в их названии есть слово "Мастер". Они являются вершиной любой концепции, но они настолько сильны, что обычно все заворачивается в обратную сторону, и получается обратный эффект. Когда я спрашивала своих покровителей, они говорили, что обратный эффект называется пассивным".

Ной побарабанил пальцами по раковине. У него заныло в затылке, когда еще один кусочек стал складываться в постоянно растущую головоломку. "Вот оно!"

Ли вздрогнула от неожиданного звука. Ной повернулся к ней, его глаза загорелись. Она сделала шаг назад.

"Что?"

"Вот чего мне не хватало. Мастер-Руна Исчадия Ада как-то связана с огнем. Затухание огня выглядит логичной пасивкой".

"Это... то, что я только что сказала", - медленно произнесла Ли. "Ты повторил то, что я сказала, но более взволнованно".

Да, потому что ты решила самый большой вопрос, который у меня возник с момента прибытия в этот мир. Разлом означает разделить на части. Противоположность Разламыванию - это связывание. Вот почему я постоянно возвращаюсь к жизни. Я связан с тыквой, которая убила Вермила.

Ной не смог удержаться от смеха. Он начал выгибаться, его тело затряслось, и он засмеялся еще сильнее, в то время как Ли наблюдала за ним со все более озабоченным выражением лица.

Прошла почти минута, прежде чем Ной снова взял себя в руки. Ли отступила на шаг от ванной и прижалась спиной к стене. Волосы на ее теле неестественно торчали вверх, словно она была ежиком.

Ной вытер глаза от истерического смеха, покачал головой, выпрямился и медленно вздохнул, с трудом подавляя желание снова начать смеяться.

Демон не привязал меня каким-то образом к этому телу. Я не проклят, и сила больше не принадлежит кому-то другому. Это все моя Мастер-Руна.

"Прости за это. Ты только что дала мне ответ на то, о чем я давно думал. Я вырос в месте, где о Рунах было очень мало информации". Ной посмотрел в зеркало и скривился. От небольшого припадка его глаза стали совсем красными. "Ну что ж..."

Ли смотрела на него узкими глазами.

"Что? Почему ты так смотришь на меня? Я просто смеялся".

"Это было... тревожно", - ответила Ли. "От тебя пахло не так, как надо".

"Пахло? Ты нюхала меня, пока я смеялся? И у тебя хватает наглости осуждать меня?"

"Большинство людей - добыча. От тебя уже пахло", - сказала Ли, поджав губы в поисках нужных слов. "Смесь уверенности и уязвимости. Это не имело смысла".

Ной покачал головой. "Не бери в голову. Я уже пообещал, что не буду слишком глубоко вникать в твои похождения, если ты будешь выполнять свою часть договора. Хотя, возможно, тебе стоит взять под контроль свои волосы. Ты похожа на карандаш".

Ли мотнула головой в сторону, и ее волосы, которые до сих пор стояли прямо, устремленные в потолок, рассыпались по плечам. Она распушила их. "Прическу всегда трудно сделать правильно".

"Принято к сведению. Может быть, мы купим тебе шляпу", - сказал Ной. Он направился к своему столу и взял свои записи, разложив их перед собой, когда сел. Ной взял перо и начал быстро писать, заполняя оставленные им пробелы.

"Что это?" спросила Ли.

"Заметки".

"Ты пишешь кодом? Ты не показался мне таким".

Ной сделал паузу, чтобы обмакнуть перо в чернильницу. Он посмотрел на Ли. "Что ты хочешь этим сказать?"

Ли ничего не ответила. Ной покачал головой и вернулся к письму. Он так и не смог привыкнуть торопиться с работой после выхода из загробного мира, поэтому к восходу солнца он все еще писал.

"И сколько ты еще собираешься это делать?" - со стоном спросила Ли. "Да ладно. Мне скучно".

Ной положил перо на место и подул на бумаги, после чего разложил их на столе, чтобы они как следует просохли. Он вытянул руки над головой и зевнул. "Я закончил. Нам нужно сделать остановку, прежде чем мы отправимся за покупками".

" А?"

"Мне нужно кое с кем тебя познакомить. Прежде чем я начну выдавать тебя за учителя, мне нужно убедиться, что это каким-то образом не приведет к неприятностям. Если мы хотим, чтобы все прошло благополучно, мне придется поделиться с ней твоим секретом. В противном случае, я не думаю, что смогу это провернуть".

Ли поджала губы, затем кивнула.

Ной оттолкнулся от стула и поднялся на ноги. Ли последовала за ним, когда он направился к выходу, остановившись лишь для того, чтобы закрыть за собой дверь. Они прошли по коридору и поднялись в комнату Мокси, где Ной несколько раз постучал в дверь.

Все было тихо. Он выглянул в окно в коридоре. Солнце уже вставало. Точнее, он увидел, что его оранжевый оттенок чуть-чуть пробивается над горизонтом.

Это ведь считается восходом, верно?

Из комнаты Мокси раздался громкий стук. Ной обернулся к двери, которая со скрипом открылась, и увидел очень грязноволосую и более чем слегка недовольную Мокси.

"Что?" раздраженно спросила Мокси. "Что-то случилось?"

"Что-то вроде того", - ответил Ной. "Если ты будешь посещать мои занятия, это коснется и тебя. Мне нужно прояснить некоторые правила. Я не слишком рано пришёл?"

Мокси прищурилась, глядя на Ноя. "Сейчас не может быть и нескольких часов утра. Солнце, наверное, еще спит".

"Значит... слишком рано?"

Мокси вздохнула. Она отступила назад и открыла дверь. "Заходи".

Ной вошел внутрь, и Ли последовала за ним. Мокси подошла к своей кровати, протерла глаза от сна и зевнула. Она обернулась к ним и замерла, когда ее взгляд упал на Ли.

"Кто это?"

"Правила, которые мне нужно разъяснить".

"Это ребенок".

"Я не ребенок!" огрызнулась Ли. "Что плохого в том, как я выгляжу? Мне нравилась эта внешность".

"Неправильно? Нет ничего плохого", - огрызнулся Мокси. "Серьезно, Вермил? Ты что, решил, что твоя репутация восстанавливается слишком быстро?"

"Подожди." Ной поднял руки вверх. "Ты знаешь лучше меня. Это кровожадный убийца".

Ли бросила взгляд на Ноя. "Как холодно".

Ной пожал плечами. " Извини. Не самое лучшее описание, но это тот человек, о котором я говорил. Я не собираюсь быть идиотом, который попадает в очень плохую ситуацию из-за того, что не объяснил все заранее, а затем вынужден балансировать между борьбой с какой-то более серьезной угрозой и тем, чтобы его союзники не поубивали друг друга."

Мокси и Ли уставились на него.

"Это было очень, очень специфично", - сказал Мокси.

"Раньше я много читал", - сказал Ной. Он толкнул дверь Мокси пяткой. "Мокси, это Ли. Она Оборотень".

Мокси фыркнула. "Вермил, если ты разбудил меня так рано утром только для того, чтобы разыграть самый ужасный розыгрыш, который я когда-либо видела, я так засуну ногу тебе в задницу, что она больше никогда не увидит света".

"Ли, ты можешь ускорить это для меня?"

Ли раздраженно сморщила нос. Она сгорбилась и застонала, ее тело вздымалось и извивалось. Она вздулась, набирая массу и превращаясь в идеальную копию Ноя. Ли снова выпрямилась.

"Привет."

"Черт", - вздохнула Мокси и, расширив глаза, потянулась к металлическому браслету на комоде. Она прижала его к запястью, и он защелкнулся. Зеленый оттенок залил ее постельное белье. "Вермил. Почему ты держишь в моей комнате Оборотня? И почему ты с ней дружишь?"

"Потому что она работает со мной. Она дала Клятву Рун".

"Оборотень? Ты заставил Оборотня согласиться на Клятву Рун? Во-первых - как? Во-вторых? Зачем? Ты с ума сошел".

"Это, - ответила Ли, ее губы растянулись в холодную улыбку, - тебя не касается".

"Да, - сказал Ной, щелкнув Ли по затылку, - не касается. Только не надо этой хитрости с Мокси, пожалуйста. Я делаю достаточно для нас обоих. Нам нужна ее помощь. А Мокси, что ты имеешь в виду под "почему"? Это просто клятва, которую она не может нарушить, не так ли?"

"Клятва Рун требует чего-то от обеих сторон", - сказала Мокси, поджав губы. "Вы буквально связываете свои Руны и души вместе. Если кто-то убьет Оборотня сейчас, твои Руны получат урон. Ничего необратимого, но более чем достаточно, чтобы быть не просто неудобством. Если вы дадите слишком много Клятв Рун, вы разорвете свою собственную душу на части. И, не знаю, заметил ли ты, но Оборотни не склонны долго жить в человеческих обществах. Впрочем, то же самое, очевидно, происходит и в другом направлении".

Ах. Проклятье. Что ж, это объясняет, почему люди не дают Клятвы Рун просто так. Руны - это часть моей души, а не тела, поэтому она не должна пострадать от моей смерти, поскольку руны по-прежнему в полном порядке.

Ли опустила плечи и вздохнула. "С каждым днем я все больше жалею об этом. Сначала ты заставляешь меня сидеть без дела две недели. Потом ты даже не даешь мне развлечься. Ты хотя бы собираешься взять меня с собой за покупками?"

Руки Мокси медленно опустились. Она перевела взгляд с Ноя на Ли. Затем она наклонила голову. Ной узнал этот взгляд - он уже начал к нему привыкать. Такой взгляд Мокси делала перед тем, как выяснить то, о чем он не собирался ей говорить.

"Это был твой запасной план на экзамене?"

"Сработал как оберег".

Мокси провела рукой по волосам. Казалось, она не могла понять, что именно должно ее удивлять, впечатлять или разочаровывать. В конце концов, ей удалось понемногу все три варианта.

"Хорошо. Так. Вы уверены, что дали Клятву Рун?"

Ли и Ной кивнули.

"Я больше не буду есть людей", - пообещал Ли. "Только крупных животных, которых не заметят, когда они пропадут".

Мокси приподняла бровь. Ной прочистил горло.

"Работа идет полным ходом. Но она на нашей стороне".

Мокси на мгновение задумался, а затем кивнул. "Раз ты так говоришь. Теперь я понимаю, почему ты разбудил меня так рано. Тебе нужно найти способ спрятать ее?"

"Нет. Я попрошу Ли помочь мне вести урок".

Не говоря ни слова, Мокси повернулась, подошла к полке и достала хрустальный флакон, наполненный темной жидкостью. Она взяла стакан и налила себе, затем опрокинула его обратно и выпила все одним залпом. По спине пробежала дрожь, и она снова открыла глаза - все следы сонливости исчезли.

"Можно ли считать это дневной выпивкой, если солнце еще не встало?" спросил Ной.

"Это не алкоголь". Мокси вытерла губы тыльной стороной ладони. "Хотя я бы хотела, чтобы это было так. Это зелье, чтобы помочь мне проснуться. Я не собираюсь заниматься этим в полусонном состоянии. А теперь повтори это еще раз. Ты хочешь, чтобы Оборотень обучал твоих студентов?"

"Она очень талантлива в физическом бою. Это так же важно для боя, как и магия".

Мокси нахмурилась. "Почему?"

"Что ты имеешь в виду? Уклонение от атак кажется мне чертовски важным. И хочу заметить, что почти каждая моя победа над другими магами заключалась в том, что мой кулак и их нос встречались в очень мокром и грязном поцелуе".

Мокси шагнула в шкаф и закрыла за собой дверь.

"Возможно, ты прав. Есть несколько магов, которые считают физическое мастерство важной частью развития контроля над Рунами, но большинство из нас тяготеет к тому, чтобы просто получить более мощные Руны для работы. Удар не принесет особой пользы, когда кто-то может обрушить на тебя гору".

"Зависит от того, насколько сильно я могу ударить". Ной на мгновение сохранил прямое выражение лица, а затем рассмеялся. "Честно говоря, многое из того, что я видел от других магов, было высокомерием и напускным превосходством. Может быть, когда я стану достаточно сильным, чтобы убивать взглядом, не будет иметь значения, как быстро я могу сделать сотню выпадов, но особенно для студентов, которые не используют щиты, жизненно важно, чтобы они научились сражаться, не получая ударов."

И я тоже хотел бы стать немного лучше в этом. Либо я начну носить с собой бомбу, чтобы взорвать себя и не дать обезьянам съесть меня после смерти.

"Интересно", - сказала Мокси. "Но ты прав. Каким-то образом ты настолько меня шокировал, что я забыла, что ты учишь их драться голыми. Отлично. С чем именно тебе нужна моя помощь?"

"В основном, сам Арбитаж. У меня будут неприятности из-за того, что я представляю ученикам кого-то, кто не является официальным учителем?"

Мокси потерла шею. "Если бы твои ученики принадлежали к знатным семьям, то возможно. Но... в нынешнем положении, чтобы возникла проблема, кто-то из вашего класса должен был бы подать жалобу. А я не думаю, что это произойдет. Арбитаж не волнует, что случится с Тоддом или Изабель. Ты должен быть в порядке".

"Это одновременно удручающая и отличная новость", - сказал Ной. "Отлично. Еще один вопрос. Насколько ты заинтересована в том, чтобы работать со мной?"

"Работать - это еще мягко сказано. Временное партнерство..." начала Мокси, потом вздохнула и покачала головой. "Неважно. Сейчас мне слишком любопытно. Чего ты хочешь?"

"Я обещал Ли, что свожу ее в магазин за одеждой. Она с нетерпением ждала этого. К сожалению, я не знаю, куда идти за такими вещами. Не хочешь сэкономить нам время?"

"Я хочу все увидеть. Я слышала только рассказы", - сказала Ли. "Вы называете нас Оборотнями, но вы также оборачиваетесь(1) в шкуры других животных. Давайте начнем с этого".

"Да, я знаю несколько мест, которые, к несчастью, уже открыты". Мокси налила себе еще одну порцию зелья и выпила ее. Она поставила бутылку обратно на полку, потом фыркнула и пробормотала себе под нос. "Покупки с Оборотнем. Кто бы мог подумать".

- - -

П:

(1) - Уже какой раз обыгрывается часть Skin в слове Skinwallker (у меня Оборотень), вроде как-то обыграл.

Как оказалось, найти пару новой одежды для Ли оказалось гораздо проще, чем Ной ожидал. Прогулка до магазина заняла чуть больше десяти минут, что было значительно дольше, чем три секунды, которые потребовались Ли, чтобы указать на первую попавшуюся вещь - простую на вид броню из дубленой кожи.

"Вот эта".

"Что?" спросил Ной.

"Я хочу это".

"Ты же понимаешь, что я могу позволить себе только одну вещь? Я не буду покупать тебе целый гардероб".

" Только это и хорошо", - сказала Ли.

Ной пожал плечами, привлекая внимание продавца. Он не особенно беспокоился о том, подойдет ли это Ли. Она всегда могла просто поменять размер, пока он не подойдет. Доспехи стоили дешевле, чем его собственная форма, - всего пять серебряных. В общем, от входа в магазин до выхода прошло меньше минуты.

"Ну, - сказала Мокси. "Это было быстро".

"Не уверен, чего я ожидал", - согласился Ной. "Я хочу знать, почему броня стоит дешевле, чем наша униформа. Что с этим связано?"

"Потому что материал, из которого сделана форма, стоит дорого. Большинству людей не нужно покупать больше нескольких комплектов и редко приходится их заменять. Может быть, потому, что они действительно не забывают использовать свои щиты".

"Ни о каком забывании речи не идет", - ворчал Ной, пока они шли по дороге, удаляясь от торгового квартала. Ной ждал, чтобы заговорить снова, пока они не окажутся на значительном расстоянии от прохожих. "Я собираюсь начать думать о том, что мы будем делать после сегодняшней вечеринки. Ли, я не знаю, хочешь ли ты оставаться здесь или бродить, но постарайся, чтобы тебя никто не задержал. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал, кто ты такая".

Ли показала ему большой палец вверх. "Для этого мне придется стоять на месте достаточно долго, чтобы меня просканировали. Я видела несколько красивых деревьев. Наверняка в них удобно лежать. Я пойду туда".

"Может быть, мне сначала показать тебе, где мы будем находиться?"

Ли покачала головой. "Я знаю, как ты пахнешь. Я найду тебя".

Не дожидаясь ответа Ноя, она бросилась бежать по дороге и перепрыгнула через забор. Ной и Мокси смотрели ей вслед.

"Она не просто Оборотень, - сказала Мокси. "Она так легко превратилась в тебя - это ненормально. Она - нечто большее".

Насчет этого...

"Я собрал столько информации. Но сейчас я буду доверять ей, тем более что она связана Клятвой Рун. Думаю, она действительно хочет просто отдохнуть".

"Полагаю, это возможно. Я никогда не слышала о таких умных Оборотнях. Обычно они просто выдают себя за человека, чье тело они захватили, и продолжают это делать, пока их не убьют. Похоже, она так же умна, как и мы".

"Каждый день я узнаю что-то новое. Когда привыкаешь постоянно находиться в состоянии обучения, то уже не так сильно беспокоит то, что находится не на своем месте". сказал Ной. "Я верю, что она будет следовать своему слову".

"Тогда этого должно быть достаточно. Какие у тебя планы после этого занятия? Следующий экзамен не в Выжженных Акрах".

"А есть ли где-нибудь список этих экзаменов?" спросил Ной. "Я так и не нашел ни одного из них. Наверное, затерялся".

Мокси закатила глаза. "Я не сомневаюсь. Я сделаю копию своего. Следующий экзамен через четыре месяца. Это тест на выживание в команде".

Они дошли до здания G. Мокси сморщила нос от отвращения, но последовала за Ноем в его темные коридоры.

"Это не требует пояснений. Я так понимаю, им просто нужно разбить лагерь на несколько дней?"

"Да. Они еще не решили, где это будет происходить, но обычно это район с высокой численностью монстров. Если вы будете вмешиваться в то, что делают ваши ученики, это будет считаться провалом. Ничего нового".

"Значит, мне придется убедиться, что они знают, как добывать пищу, воду и укрытие в дополнение к самозащите. Это не должно быть слишком сложной задачей. Как долго длится испытание?"

"Три дня", - ответила Мокси.

Они подошли к двери в комнату 100, и Ной со скрипом открыл ее. Он шагнул внутрь, слегка фыркнув от попавшей в нос пыли. Мокси окинула комнату критичным взглядом.

"Не похоже, что ты одобряешь мои условия проживания".

"Ваша аудитория отвратительна".

Ной подошел к подиуму и облокотился на него. "Вини школу, а не меня. Я ее не выбирал".

Из ног Мокси вывернулись лианы и поползли по земле. Они собрали наваленные парты в углу комнаты и расставили их на свои места, отделив в основном неповрежденные парты от непригодных.

Мокси протянула руку, и древесина от бесполезных столов отслоилась. Лианы перенесли её на оставшиеся столы. Деревянные доски влились в парту, заделывая трещины и восстанавливая отсутствующие ножки.

За несколько секунд Мокси отремонтировала все парты, которые можно было спасти, и оставила лишь небольшую кучку металлических обрезков. Лоза отнесла эти обломки в глубину комнаты, а затем снова расставила столы.

"Ну вот, - сказала Мокси, строго нахмурившись. "По крайней мере, теперь все выглядит более презентабельно".

"Спасибо", - сказал Ной. "Честно говоря, я думал, что делать с этими партами, но в последние несколько недель мы проводили мало времени в классе, так что это не было для меня приоритетом".

"Не будь слишком впечатлительным. Я отказываюсь подвергать Эмили низкокачественному обучению, а окружающая среда жизненно важна для обучения".

"В этом я с тобой согласен", - сказал Ной. Он сделал шаг назад и изучил отверстие в потолке. Свет проникал через него таким образом, что едва попадал на доску для рисования мелом - по крайней мере, на ее половину.

Ной схватил свой единственный кусок мела и начертил на доске имя Вермила. Мокси наклонила голову в сторону.

"Что ты делаешь?"

"Пишу свое имя".

"Почему?"

"Потому что у меня новый ученик. Это то, что ты должен делать, когда у тебя новый ученик".

"Она знает, как использовать твое имя, Вермил".

"Она забудет, если проведет хоть немного времени рядом с Тоддом". Ной усмехнулся про себя и положил мел на место. "Знаешь, я не очень хорошо все продумал. Занятия только через несколько часов, а пироги с помидорами будут готовы только тогда".

"Я рада, что ты понял это после того, как разбудил меня".

"Ранний подъем - хороший способ разогнать кровь. Может быть, мне стоило попросить Ли потренироваться со мной перед занятиями", - сказал Ной, потирая подбородок. "Это сэкономило бы время. Полагаю, тебе еще не удалось заполучить в руки книгу о Линвиках?"

"Даже я не работаю так быстро".

"Ну, черт возьми".

Несколько мгновений они стояли молча. Мокси вздохнула и полезла в задний карман, доставая колоду карт. "Я предусмотрительно принесла это, так как боялась, что твои занятия будут скучными".

Глаза Ноя загорелись. "Карты! Столько времени прошло. Что за игра? А, это неважно. Тебе придется учить меня в любом случае".

Мокси только покачала головой, направила лозу, чтобы поставить две парты друг напротив друга, и села.

Спустя несколько часов и множество проигранных партий Ной отправился забирать свои пироги у повара. Ему удалось выиграть один из многочисленных раундов игры с Мокси, что ее несказанно раздражало. Игра, в которую они играли, не слишком отличалась от покера, хотя все карты были другими.

Он взял их и направился обратно в класс, зная, что если он позволит чему-то привлечь к себе внимание, то будет отвлекаться слишком долго. На ходу у него зачесалась шея.

Ной посмотрел в сторону. В тени большого дерева он заметил Ли. Ее глаза расширились, когда они встретились взглядами, и она нахмурилась, побежав догонять его.

"Ты почуял меня?"

"Мой нос не настолько хорош, чтобы учуять тебя издалека", - ответил Ной. "А если бы я учуял тебя на расстоянии, у нас возникла бы очень серьезная проблема".

"Тогда как ты узнал, что я там?"

Ной пожал плечами. "Я не знал, что ты там, но мне показалось правильным посмотреть в ту сторону. Может быть, ты слишком пристально смотрела на меня или что-то в этом роде, и мое подсознание как-то уловило это".

Может быть, я стал лучше замечать, когда на меня смотрят, после всех этих драк на Выжженных Акрах? Это похоже на эволюцию, но только у меня. Замечательно. Я хочу проверить это в будущем. Может быть, после этого мне стоит вызвать Ли на игру в прятки?

Они вернулись в класс, и Ной поставил на прилавок два больших пирога. Они были доставлены на металлических подносах, и ему пришлось заверить шеф-повара, что он вернет их, когда все будет готово. Пироги пахли божественно, и ему пришлось несколько раз напомнить себе, что вечеринка не для него.

"Ты выглядишь так, словно не ел ничего уже несколько месяцев. Пожалуйста, не пускай слюни", - сказала Мокси.

"Знаешь, я не так уж много ел, если подумать", - признался Ной, оторвав взгляд от еды. "В основном я просто жил за счет энергии, полученной от убийства обезьян на Выжженных Акрах".

Глаз Мокси дернулся. "Что?"

"...это плохо?"

"И скольких ты из них убил?" потребовала Мокси. "Я слышала, что люди, которые концентрируются на том, чтобы черпать энергию из окружающей среды и в свои руны, могут поддерживать себя, но они сидят неподвижно и не двигаются несколько дней подряд. А ты выживаешь только за счет энергии рун?"

"Я убил много обезьян. И не только их убивал. Я несколько раз ходил в столовую. Один раз. Может быть. Я не очень хорошо помню этот опыт. Это было не очень здорово".

"Вот почему ею пользуются только студенты", - сказала Мокси, покачав головой.

"Можешь ли ты вернуться к той части, которая касается получения энергии из окружающей среды?" спросил Ной. "Ты имеешь в виду медитацию?"

Мокси посмотрела на него. "Нет. Это не медитация. Это очищение сознания, а привлечение энергии - это очень целеустремленная задача. Я не знаю, тот ли я человек, чтобы говорить об этом. Я не заморачиваюсь, есть гораздо более простые и эффективные способы роста силы".

"Я это делала", - вставила Ли. "Это скучно. Есть вещи гораздо веселее".

Ной не успел ничего сказать по этому поводу. По коридорам раздались шаги. Все замолчали, когда в комнату вошли Изабель и Тодд. Их глаза расширились, когда они заметили Мокси рядом с Ноем и осмотрели отремонтированную комнату.

Тодд открыл было рот, потом бросил на Мокси пристальный взгляд и закрыл его.

"Не о чем беспокоиться". Ной махнул рукой в сторону пиццы, стоявшей позади него. "Угощайтесь, пожалуйста. Мокси, Эмили придет?"

"Мне придется сходить за ней. Это не займет много времени", - ответила Мокси. "Я скоро вернусь. Оставьте мне кусочек".

Она проскользнула мимо студентов и направилась в зал. Как только звук ее шагов затих, Изабель подняла бровь на Ноя.

"Что?" потребовал Ной. "Не смотри на меня так".

"Она страшная", - сказал Тодд, подходя и беря кусок пиццы. "Спасибо за еду, учитель. И за... ну, ты знаешь".

"Пока что за все", - закончила Изабель. "Ну, почти за все. Погоди, не за всё. Последний месяц. Особенно последний месяц".

Ной рассмеялся и покачал головой. "Просто поешьте, ладно? Вы оба это заслужили. После сегодняшнего дня мы снова отправимся в путь. Наша цель не в том, чтобы вы просто сдали эти экзамены. Вы должны разбить их в щепки".

Ной был рад, что пиццы оказалось больше, чем он ожидал. Мокси вернулась с Эмили чуть более чем через десять минут после того, как другой профессор отправился в путь. За это время они успели съесть только чуть больше половины одной из огромных пицц.

На вкус она была ничуть не хуже, чем рассчитывал Ной, но тут он с досадой понял, что забыл о том, что еда обычно лучше всего идет, когда к ней прилагается что-нибудь выпить.

Поэтому, когда Мокси вошла в комнату рядом с Эмили, неся несколько сосудов с водой, его глаза загорелись от восторга.

"Ты принесла напитки!"

Мокси только вздохнула и покачала головой, бросив две из них Тодду и Изабель. Последнюю она передала Ною.

"Спасибо", - сказал Ной. Он кивнул Эмили. "Поздравляю со сдачей экзамена. Приятно официально познакомиться с тобой. Угощайтесь".

Следующие тридцать минут прошли без особых событий, кроме еды. Впятером они съели все, кроме чуть менее четверти последней пиццы. Это была первая запоминающаяся трапеза, которую Ной мог припомнить за очень-очень долгое время.

"Мы будем делать это после каждого сданного экзамена?" - спросил Тодд, откинувшись на спинку стула. Он вытер немного томатного соуса со рта и усмехнулся. "Не думаю, что я провалю хоть один экзамен, если вы это сделаете".

"Думаю, я могу с этим согласиться", - ответил Ной. "Давайте сначала сосредоточимся на том, чтобы добраться туда, хорошо?"

"Договорились", - сказал Тодд. Он взглянул на Мокси краем глаза и слегка выпрямился. "Э-э... не то чтобы у меня были какие-то проблемы, но почему здесь Маг Мокси?"

"Почему она получает почетное звание, а я просто Учитель?" пожаловался Ной. "И Мокси собирается немного поработать в моем классе вместе с Эмили".

Глаза Эмили расширились, и она бросила взгляд на своего учителя. "Что?"

"У него интересные методы", - сказала Мокси, пожав плечами. "Думаю, немного разнообразия не помешает. Я могла кое-что упустить из виду".

"Он заставляет своих учеников сражаться с монстрами без щитов!" воскликнула Эмили. "Я не хочу, чтобы меня убили".

Тодд и Изабель обменялись самодовольными взглядами.

"Вообще-то, с обезьянами мы пока покончили", - сказал Ной с ободряющей улыбкой. "Это было в основном только для этого экзамена. Теперь, когда он закончился, мы будем двигаться дальше".

Эмили облегченно вздохнула. "О. Это хорошо."

Мокси выглядела гораздо менее уверенной. "Когда ты так говоришь, ты имеешь в виду, что закончилось обучение без щита? Или ты имеешь в виду, что стало хуже?"

"Хуже. Определенно хуже", - сказал Ной, его ухмылка стала хищной. Он похлопал Тодда по плечу. "Мои ученики здесь полны решимости стремиться к вершине, видите ли. Только так они получают пиццу. Это хороший мотиватор, верно?"

"Почему ты все время называешь это пиццей?" спросила Мокси. "Я никогда раньше не слышала этого слова".

"Да ладно", - пробормотал Ной, и ветер улетучился из его парусов. "Это должен был быть крутой момент. Ты должна была быть впечатлена".

"Я буду впечатлена, когда увижу результаты".

"Что мы будем делать?" Изабель спросила. "Теперь мы будем тренироваться в другой области?"

"В какой-то момент - да. Но есть кое-что более важное, с чего мы собираемся начать", - сказал Ной. "И над этим мне нужно работать так же, как и тебе. С этого момента мы будем делить наши занятия пополам. Каждый второй будет вести другой профессор".

Все повернулись к Мокси, но она покачала головой. "Не я."

"Это я!"

Ли вскочила из-за парты, за которой дремала. Изабель, Тодд и Эмили вздрогнули, чуть не вскочив со своих парт.

"Здесь такой приятный полумрак. Очень удобно".

Тодд перевел взгляд с Ноя на Ли. Затем он обменялся знающим взглядом с Изабель. Они оба откинулись на стульях, не желая понять, что происходит. Эмили выглядела гораздо менее убежденной.

"Я не хочу вас обидеть... но это шутка?" - спросила Эмили, с недоумением глядя на Мокси. "Я понимаю, что хочу посмотреть, что делает Вермил, но это не может быть профессор. Она даже не одета в форму".

"Конечно, одета", - ответила Ли. "На мне броня. Это униформа".

"Нет, это не так. Униформа - это то, что носят многие люди. Вы видите кого-нибудь еще в доспехах?"

Ли поджала губы. "Если их здесь нет, это не значит, что нет людей, которые носят доспехи. Многие солдаты носят их".

"Мы маги, а не солдаты! Мы не вступали в армию. Маг Мокси, давай. Скажи мне, ты шутишь или нет?"

"Боюсь, что нет", - сказала Мокси. "Я уверена, что Вермил планирует продемонстрировать, насколько эффективен его друг".

"Конечно." Ной скрестил руки. "Правда, мне кажется, что было бы разумнее представить ее в любое другое время, а не сразу после еды, но для этого уже слишком поздно. Это Ли, и она будет обучать всех нас рукопашному бою".

Эмили оглянулась через плечо на Изабель и Тодда.

"Вы просто принимаете это за чистую монету?"

"У тебя все еще есть коготь Крушителя?" спросил Тодд у Ноя.

Тот моргнул, затем кивнул. "Где-то в моей комнате, да. А что?"

"Потому что пока он у тебя, я решил не задавать вопросов ни о чем, что ты делаешь, пока это не будет сделано".

Изабель кивнула. "То же самое."

"Не волнуйся", - бодро сказала Ли. "Это будет очень весело".

"Хотите пиццу перед тем, как мы начнем?" спросил Ной.

Ли покачала головой. "Нет. Я предпочитаю мясо. Есть траву мне не очень нравится. Мы можем начать сейчас?"

"Зависит от обстоятельств. Мокси, как ты думаешь, ты сможешь удержаться от еды? Я хочу, чтобы ты померялась силами с Ли".

Глаза Мокси сузились. "Почему со мной?"

"Потому что ты решила стать тенью моего класса, конечно же. С моей стороны было бы невежливо не убедиться в том, что ваша ученица не до конца верит в обоснованность моих утверждений, и я сомневаюсь, что ей понравится любая демонстрация, которую я проведу самостоятельно. Кроме того, ты гораздо более впечатляющий боец, чем я".

Мокси вздохнула и поднялась из-за стола. "Прекрасно. Тогда давайте продолжим".

"На улицу, пожалуйста", - быстро сказал Ной. "Я не хочу, чтобы мой класс был разрушен сразу после того, как ты его починила".

Ной схватил последние куски пиццы, когда они направились к выходу, и запихнул их в рот. Если они никому не нужны, он не собирался оставлять хорошую еду впустую.

Через несколько минут Ной и студенты стояли полукругом, наблюдая за Ли и Мокси, которые состязались на траве.

"Каковы правила?" - спросила Мокси.

"Только физические атаки. Никакой магии", - сказала Ли. "И мы боремся до тех пор, пока один из нас не потеряет опору или не упадет. Это явно в мою пользу, но это демонстрация, а не настоящий бой. Как тебе это?"

"Меня устраивает", - сказала Мокси, свернув шею и опустившись в боевую стойку. Она явно уже успела потренироваться.

"И никаких травм", - добавил Ной, бросив острый взгляд на Ли. "Я не хочу тратить на это зелье исцеления".

"Принято к сведению", - сказала Ли. "Не стесняйтесь атаковать, когда захотите. Я позволю тебе сделать первый шаг".

Мокси переместила вес с ноги на ногу, мягко подпрыгивая на ступнях. Ли просто стояла и смотрела на нее, застыв как доска. Мокси подалась вперед, выставляя ногу, чтобы выбить ноги Ли из-под нее.

Ли расплылась. Мокси шлепнулась на землю и захрипела, выбивая воздух из легких.

"Я выиграла", - сказала Ли.

"Я даже не видел, как она двигалась", - сказал Тодд с впечатленным свистом. "Это должно быть волшебство. Она жульничала?"

"Может быть, урок заключается в том, чтобы не следовать правилам", - размышляла Изабель.

"Чему он вас учит?" потребовала Эмили. "Это не очень хороший урок!"

"Да, это так", - ответил Ной. "Но это не тот урок, который я пытался донести. Ли, помоги Мокси подняться, ладно?"

Ли протянула Мокси руку, та приняла ее и позволила Оборотню помочь ей подняться. Она смахнула со спины травинки и покачала головой.

"Я вынуждена согласиться со студентами. У меня сложилось впечатление, что вы собираетесь нас чему-то научить, но такой скорости, как эта, научить нельзя".

"Давай еще раз", - сказала Ли, игнорируя замечание Мокси. "На этот раз я буду двигаться медленнее".

Мокси передернула плечами. На этот раз она не стала дожидаться разрешения Ли. Она бросилась вперед. Ли обошла Мокси, легко уклонившись от атаки. Мокси извернулась и нанесла удар ногой в грудь Ли.

Ли отклонилась назад, и удар прошел мимо ее носа. Она вскочила на ноги и сделала шаг к Мокси, которая тут же отпрыгнула назад, защищаясь, но Ли даже не пыталась атаковать. Она просто сократила дистанцию, заставив Мокси снова отпрыгнуть назад.

Мокси снова попыталась выбить ноги Ли из-под нее, но Ли прыгнула вперед и ухватилась за плечи Мокси. Она подняла себя в стойку на профессоре, а затем сильно крутанула ногами.

От силы движения Мокси закружилась по кругу, и Ли оттолкнулась от нее, упав на землю позади Мокси и зацепив ее ногой. Нога Мокси зацепилась за нее, и она споткнулась, упав на землю.

Она поднялась на ноги, но раунд был уже закончен.

"Как ты можешь так двигаться?" спросил Тодд с изумлением. "Ты такая..."

"Плавная", - закончила Изабель. "И прыгучая".

"Потому что я жульничаю!" воскликнула Ли и тут же разразилась хохотом.

"Ты использовала магию?" спросила Мокси, опустив боевую стойку и нахмурившись.

"Нет. По крайней мере, не в том смысле, о котором вы подумали".

"Так как же ты это делаешь?" спросил Тодд. "Существует не так уж много способов использовать магию. Либо ты применяешь ее активно, либо ты..."

"Наполнила что-то". Глаза Эмили расширились. "Ты сама себя наполнила?"

"Укажи на серебряные волосы!"(1) воскликнула Ли. "Да. Я занимаюсь наполнением своего тела с самого раннего возраста. На это уходит значительная часть моих магических резервов, поэтому мне приходится меньше работать с магией, но, думаю, результаты говорят сами за себя".

"Это обычная техника для более высоких рангов, но для 1-го ранга она почти неслыханна", - сказала Мокси, скрестив руки. "Я сама ее применяла и считаю очень эффективной - хотя и не такой эффективной, как твоя, - но действительно ли она подходит для учеников 1 ранга? Я была 2-го ранга, прежде чем решилась на это. Кроме того, наполнение черпает энергию из своих оригинальных Рун. Они гораздо эффективнее, когда у вас есть руны более высокого ранга с большими возможностями. Разумно ли ограничивать их сейчас?"

Ли махнула рукой из стороны в сторону. "Учитывая, сколько монстров они убивают, их максимальная емкость рун будет заполнена в кратчайшие сроки, и я думаю, что недостаток более чем оправдан. В бою есть нечто большее, чем просто магия. Как ты думаешь, какая самая важная черта должна быть у воина?"

Я не думал, что мы начнем урок сегодня. Упс. Надеюсь, никого не стошнит. Впрочем, нет смысла терять время. Хорошая работа, Ли!

"Сила?" догадался Тодд.

"Неправильно", - ответила Ли, не пропустив ни одного удара. "Плохой ответ. Сделай лучше".

И все испорчено. Черт возьми, Ли.

Ной бросил на Ли острый взгляд.

"Э-э... Я уверена, что ты можешь сделать лучше", - поправила Ли, прочищая горло. "Кто-нибудь еще?"

Настала очередь Эмили и Изабель посмотреть друг на друга. Ни одна из них ничего не сказала.

"Разведка", - предложил Ной.

"Это тоже очень хороший вариант, но не тот, который я хотела, чтобы вы сказали, поэтому тоже неверный. Ответ - гибкость. Контроль над своим телом - это то, что позволяет тебе избегать вражеских атак и отражать свои собственные. Неважно, насколько сильно ты можешь размахнуться молотком, если ты никогда не сможешь нанести удар".

"А как насчет интеллекта? Если ты перехитришь кого-то, то он проиграет бой еще до его начала", - сказала Эмили.

"Я собираюсь проигнорировать это предложение", - сказала Ли, нахмурившись. "В основном потому, что на самом деле я не очень хороший учитель. Я уверена, что Вермил или Мокси могли бы дать тебе хороший, хорошо продуманный ответ, который объяснил бы все лучше. Я просто хорошо умею бить по предметам, вот этим мы и займемся".

"Мы начнем прямо сейчас?" спросила Изабель.

Ли кивнула. "Да! Это будет весело. В течение следующего часа мы все приступим к рутине, которую вы начнете выполнять каждый день".

"Что это? Специальная техника?" спросил Тодд.

"Растяжка", - ответила Ли со злой ухмылкой. "Надеюсь, вы хорошо переносите боль".

- - -

П:

(1) - что значит укажи на серебряные волосы, я не понял, похоже на издёвку, но как это адаптировать я не понял.

Не знаю, что на меня нашло, но сегодня у меня что-то слишком большой запал переводить. Я сегодня почти весь день потратил только на перевод.

Ной быстро обнаружил, что, несмотря на удивительно высокую устойчивость к боли, он не обладает ни малейшей гибкостью. Он был жестким, как доска в пустыне. Тодд и Мокси были не в лучшем положении. Изабель и Эмили были значительно лучше, но их победа была недолгой, так как Ли сразу же удвоила интенсивность их растяжек, надавив на них сильнее, чем Ной мог бы осмелиться.

Он не был уверен в том, что Ли просто не понимает или не интересуется тем, как на самом деле должно изгибаться человеческое тело, но ей постоянно удавалось довести их до положения, которое лишь на шаг превышало то, что Ной считал возможным, прежде чем остановиться.

Ли провела их через дюжину различных растяжек, переходя к новой, когда все они уже были не в состоянии двигаться дальше. Так продолжалось несколько часов, и она возвращалась к первому набору упражнений, когда они, видимо, заканчивались.

Когда занятие наконец закончилось, все тело Ноя было похоже на одну длинную пережаренную лапшу. У него одновременно болели все места, и в то же время он был наиболее расслаблен с тех пор, как снова обрел тело.

"Странное ощущение", - сказал Тодд, свесив руки по бокам. "Я чувствую легкость. И боль. В основном боль".

"Когда проснешься, сделай полный цикл растяжек", - проинструктировала Ли. "Если будешь заниматься с такой интенсивностью и продолжительностью, то очень быстро добьешься прогресса".

"При условии, что мы сначала не порвем что-нибудь серьезно", - сказала Эмили.

"Для этого и нужны целебные зелья", - ответила Ли. "Однако вам придется заниматься этим в свободное время. Я больше не собираюсь посвящать растяжке целые занятия. В начале занятий мы все равно будем делать растяжку, но основное внимание будем уделять наполнению и бою".

"С этого момента я буду стараться не есть перед занятиями", - заявил Тодд. Он отряхнул ногу и вздрогнул. "Ух, как колется. Я до сих пор не знаю, нравится мне это или нет".

"Не будь ребенком", - сказала Изабель. "Спасибо за урок, Ли".

"То же самое", - сказала Мокси. "Это было познавательно. Не могу сказать, что мне понравилось, но это показало, насколько я пренебрегала некоторыми аспектами своей подготовки. И молодец, что привлек ее к помощи, Вермил. Она кажется очень способной".

Это, пожалуй, самое большое одобрение, которое Мокси может дать Оборотню. Большего и просить нельзя.

"Я знал, что она будет ценным дополнением к классу. Что касается личных дел, то не удалось ли тебе найти ту вещь, которую мы искали?"

Мокси склонила голову. "Мы можем поговорить, когда студенты уйдут. Ты свободна, Эмили. Увидимся послезавтра".

"В нашей обычной комнате?" с надеждой спросила Эмили.

"Нет."

Эмили вздохнула. "Тогда в этой. Спасибо за занятия, профессора".

Она зашагала прочь. Изабель и Тодд помахали ей рукой и тоже ушли. Ли смотрела им вслед с задумчивым выражением лица.

"Молодец, Ли", - сказал Ной. "Ты прирожденный учитель. В основном. Просто избегай оскорблений, и из тебя получится неплохой учитель".

"Я никогда раньше никого не учила", - размышляла Ли. "Это похоже на издевательство, но они это ценят".

"Это определенно неправильное отношение", - сказал Ной. "Будем считать, что это работа в процессе. Итак, Мокси, по поводу той просьбы..."

"Да, я нашла, где он находится", - сказала Мокси. "Есть ли необходимость торопиться?"

"Любое время, которое я жду, это время, когда я не становлюсь сильнее. Так что, да. Не сильно, но спешка все равно есть".

Мокси потянулась в карман и достала сложенный лист пергамента. Она протянула его Ною. Он потянулся за ним, но Мокси отдернула руку, прежде чем он успел схватить бумагу. Ной наклонил голову в сторону.

"Я не могу пойти сегодня", - сказала Мокси.

"Почему?"

"У меня есть кое-какая работа для моего благородного дома, о которой я должна позаботиться. Я планировала пойти позже. Ты уверен, что не можешь подождать, пока я не смогу пойти с тобой?"

Ной почесал затылок. Ему не хотелось говорить об этом прямо, но поездка в одиночку была наилучшим вариантом. Если бы Мокси пошла с ним, ему пришлось бы полностью скрывать способности Руны Разлома. К тому же, если это будет новая местность, велика вероятность, что что-то застанет его врасплох и он погибнет.

"Я лучше не буду ждать, если тебе не все равно".

"Стоило догадаться. В таком случае, я не отдам тебе это бесплатно. Если ты собираешься взять мою работу, я ожидаю оплаты".

"Не знаю, забыла ли ты, но я практически на мели. Я подумал, что ты знаешь, ведь ты пыталась втянуть меня в свои долги, одолжив мне слишком много денег".

"Я все еще думала - неважно. Извини за это". Мокси покраснела и отвела взгляд. Она протянула бумагу, и Ной взял ее у нее. "Ты можешь просто пообещать поделиться Великой Руной Ветра, если она попадет тебе в руки?"

"Конечно, я не против", - ответил Ной. Он сделал небольшую паузу. "А..."

"Ты ведь не знаешь, как ее получить?"

"Я этого не говорил".

Мокси приподняла бровь. Ной прочистил горло.

"Давайте представим, что вы ведете урок", - подстраховался Ной. "И у вас есть ученик, который забыл этот конкретный аспект Рун. В них много аспектов, знаете ли. Легко забыть. Нельзя винить ученика, правда".

"Верно", - сказала Мокси. Она достала из кармана второй лист бумаги, на ее губах играла самодовольная ухмылка. "Повезло тебе. У меня было небольшое предчувствие, что я столкнусь со студентом, подобным тому, которого вы описываете. Если бы я столкнулась, конечно, гипотетически, я бы напомнила им, что они просто должны иметь при себе кусочек Ловчей Бумаги(1), когда убивают монстра, у которого есть руна, которую они ищут".

Ной нахмурил брови. "Ловчая Бумага? Они не могли придумать лучшего названия? Как это работает?"

"Не спрашивай меня. Я её не делаю. Я просто использую. Как и ты. Это то, из чего сделан твой гримуар, но гримуар также сделан из материала, устойчивого к магии, чтобы он не пропускал энергию, когда ты его не открываешь", - ответила Мокси, передавая бумагу. На взгляд Ноя, она ничем не отличалась от обычной бумаги. "Они также популярны для наполнения. С помощью Ловчей Бумаги гораздо легче правильно наложить руну, поскольку она очень чувствительна к магии. Если бы вы просто попытались наложить руну на случайный лист бумаги, то сила руны, скорее всего, быстро бы сожгла ее. Для наложения руны на обычные предметы требуется специальный процесс, но Ловчая Бумага позволяет его пропустить. Полезные свойства. Ее чувствительность отлично подходит для сбора Рун с убитых монстров и наполнения других Рун".

"Интересно. И его просто нужно иметь при себе?"

"Именно так", - подтвердила Мокси. "Правда, она будет поглощать энергию, которую ты получил бы за убийство монстра. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не найдешь монстра с полностью заполненной руной".

"Любая полностью заполненная руна?" Ной помрачнел. "Включая Малые?"

Мокси достала еще пять бумажек и без слов протянула их. "Если ты собираешься это сделать, тебе понадобятся две Великие Руны, а не одна".

"Что? Почему?"

"Потому что есть большая вероятность того, что Руна исчезнет, когда кто-нибудь ее скопирует", - ответил Мокси. "Это может быть по-разному, но сам процесс изучения Руны вытягивает из нее энергию".

Ной сделал паузу. "То есть технически можно стать сильнее, глядя на Руны, а не убивая монстров?"

"Есть много способов получить энергию Рун", - фыркнула Мокси. "Этот способ сработает только в том случае, если ты будешь часами копировать или рисовать Руны. Не думаю, что оно того стоит".

"Понятно. И какова вероятность того, что это произойдет?"

"Примерно пятьдесят процентов".

Ной достал свой гримуар и пролистал его, пораженный осознанием того, что он действительно не смотрел на него с тех пор, как дал Изабель и Тодду их руны. Глаз дернулся, когда он перелистнул страницу с информацией о Великой Руне Огня - слова еще сохранились, но от самой руны не осталось и следа. Бумага деформировалась и сгорела в том месте, где была руна, испортив ее. При беглом взгляде на руну Камня, которую взяла Изабель, выяснилось, что она осталась.

Вот это да. Очень надеюсь, что никто это не проверит. Наверное, мне стоит попробовать раздобыть новую Великую Руну Огня. Может быть, я получу ее от Исчадия Ада?

"Сделай так, чтобы этой Ловчей Бумаги хватило надолго", - сказала Мокси, не подозревая о дилемме Ноя. "Если их будет недостаточно, вернись и сообщи мне. И, пожалуйста, не теряй их. Даже если ты получишь только Малые Руны Ветра, они могут стоить хорошую сумму. Мы разделим деньги, вырученные от их продажи, но не рассчитывай на слишком большую сумму".

"Вполне справедливо", - пожал плечами Ной. Он положил бумаги в карман. "Я сделаю все, что в моих силах".

"Хорошо", - ответила Мокси. "Тогда до послезавтра".

Мокси направилась к выходу из комнаты. Ной смотрел ей вслед, и его лицо слегка нахмурилось. Ли смотрела на него с того места, где она стояла, молча.

"Ты планируешь пойти со мной?" спросил Ной.

"Нет", - ответила Ли. "У меня сейчас нет никакого желания бродить по окрестностям, сражаясь со всякой всячиной. Я бы предпочла расслабиться. Чтобы меня не пытались убить. Или я не пыталась кого-то убить. Думаю, это не имеет значения".

Ной закатил глаза. "Просто не попадайся".

"Не волнуйся. Я буду держаться рядом с Мокси, чтобы быть уверенной, что у меня есть поддержка, если что-то пойдет не так".

"Я не уверен, что она это оценит".

"А кто сказал, что она будет знать?" Ли усмехнулась и выскользнула в коридор, бесшумно исчезнув и оставив Ноя одного. Он развернул первый листок бумаги, который дала ему Мокси. На нем была нарисована примерная карта большой обрывистой местности. В верхней части страницы было помечено "Обветренное Плато"(2), но выглядело это так, будто она вырвала пергамент прямо из книги.

Ной положил бумагу в растущую коллекцию, формирующуюся в его карманах, и тоже вышел из комнаты, направляясь к транспортной пушке. Времени в запасе было еще много, и он не видел причин для дальнейших задержек.

"Выжженные Акры?" спросил Тим, поднимая взгляд от стола, когда лифт с грохотом остановился и выпустил Ноя.

"Удивительно, но не сегодня", - ответил Ной.

"Наконец-то с ними покончено, да?"

"Не совсем. У меня там еще есть кое-какие дела, но они отложены на некоторое время", - усмехнулся Ной. "Я выполняю поручение на Обветренном Плато. Полагаю, оно не входит в зону действия ПОРТИ?"

"Давайте будем называть его "Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки" или "транспортная пушка", - пробормотал Тим. "Не я выбирал это название. Это проклятие".

"Транспортная пушка - это она и есть".

"Тогда да, транспортная пушка может доставить вас туда. Как долго вы собираетесь здесь оставаться?"

"Это может быть дольше. Давай на целый день".

"Конечно", - усмехнулся Тим, глядя на Ноя. Башня сдвинулась, когда турель повернулась вокруг, переместившись так, чтобы быть направленной под более крутым углом. "Как только будете готовы. Счастливого пути".

"Не знаю, могу ли я гарантировать себе безопасность. Давай лучше займемся прибыльным делом. С прибылью не ошибешься". Ной вошел в турель и лег на холодный металл. Его голова ударилась о него немного сильнее, чем он планировал, и он нахмурился. "Полагаю, у тебя нет планов по набивке этой штуки? Мне кажется, она нанесла мне больше вреда, чем некоторые монстры".

"Влияет на магию наполнения", - извинился Тим. Через мгновение он хмыкнул. "А еще это забавно".

Ответ Ноя затерялся во взрыве голубого света, когда его тело разлетелось на частицы и было отправлено сквозь эфир в сторону Обветренного Плато.

- - -

П:

(1) - И ещё одно новое слово - Catchpaper - состоящее из двух слов "Ловить" и "Бумага". Думаю, словосочетание "Ловчая Бумага" прекрасно здесь подойдёт. Мои заметки по переводу становятся всё длиннее и длиннее.

(2) - Это не опечатка. Автор почему-то решил в названии главы написать "Обветренные Равнины", а здесь уже "Обветренное Плато".

PS: Думаю, это последняя глава на сегодня. Считайте это подарком за то, что у меня исчез груз с плеч (Практика, экзамены закончились)!

Ной врезался в землю - и отскочил. Он взмахнул руками, когда его подбросило в воздух почти на метр. Изменив направление движения, Ной сумел приземлиться в неловком перекате.

Поднявшись на ноги, он оглянулся, чтобы посмотреть, не оказался ли он по ошибке сверху на каком-нибудь несчастном существе. Вместо этого он увидел большой цветок с голубыми лепестками. Он был, если не сказать больше, пухлым.

Цветок имел узкий серый стебель, а его лепестки были испещрены ярко-оранжевыми пятнами, словно кто-то провел по ним кисточкой. По земле и вверх по стеблю пробежал импульс голубой энергии, достаточно яркий, чтобы осветить корни даже под грязью.

Ной удивленно уставился на него. Одна его часть хотела откусить от растения огромный кусок, но другая кричала, что оно почти наверняка ядовито, и придется провести двенадцать часов с пронзительной головной болью - это не стоит того, чтобы съесть самый аппетитный цветок, который он когда-либо видел.

Скорее всего, нет.

Ной покачал головой и отвел взгляд от растения. В отличие от Выжженных Акров, он мог видеть все вокруг, и здесь все было плоским. Еще больше голубых цветов было разбросано по ландшафту.

С двух сторон от места приземления возвышались высокие скалы. Ной едва мог разглядеть их вершины, на которых росло еще несколько голубых цветов. Кроме этого, он больше ничего не мог разглядеть.

Ближайший край без обрыва находился всего в минуте ходьбы. Ной подошел к нему, замедлил шаг и посмотрел вниз. Далеко внизу находилось еще одно большое плоское плато. Его окружало еще несколько плато разной высоты. Некоторые из них возвышались над головой, а некоторые были настолько низкими, что он даже не мог различить на них никаких деталей.

На одной из платформ под Ноем между цветами копошились медлительные фигуры. Со своего места он не мог разглядеть их, но они ходили на четырех ногах и имели длинные веретенообразные туловища. Их тела были сделаны из густой, пушистой шерсти серого цвета. Время от времени чудовища останавливались возле цветка и просовывали в него свой хобот.

"Вау, - вздохнул Ной. "Интересно, насколько упруги эти цветы?"

Нет. Даже не думай об этом. Я не собираюсь прыгать с обрыва и надеяться, что отскочу от цветка, а не размажусь, как идиот.

Он вытащил летающий меч и осторожно положил его на землю. Грязь была слегка влажной и пористой на ощупь, почти как облако, как он думал, когда был еще ребенком.

Ной еще раз надавил на нее, улыбаясь про себя, а затем шагнул на свой меч. Как только он закончит здесь свои дела, он вернется и немного попрыгает. Меч зажужжал под ним, и Ной рванул с места, сделав резкую дугу в воздухе и упав на заселенное плато.

Ветер хлестал его по лицу и щипал глаза. Ной откинулся назад, чтобы не воткнуть острие меча в землю, и сделал широкий круг вокруг монстров, держась от них на достаточном расстоянии.

Ни один из них даже не взглянул в его сторону. По крайней мере, Ною так показалось. При его скорости это было трудно определить. Прицелившись в цветок, он вытянул энергию из своего меча, бросился прямо в него и, падая, схватился за рукоять клинка.

Цветок поглотил удар от его приземления, свернувшись вокруг него, как кокон, а затем выпустил его обратно. Ной не смог сдержать смеха, пролетев по воздуху и приземлившись на ноги, сделав несколько шагов, чтобы не опрокинуться.

Это просто не имеет права быть таким забавным.

Он взглянул на ближайшего из монстров. Оно действительно напоминало более короткого и пушистого слона. Два пухлых уха низко свисали по обе стороны головы, и оно корчилось вокруг тычинки одного из голубых цветков. За толстым слоем мягкого серого меха не было видно ни глаз, ни рта.

Казалось, его нисколько не волновало появление Ноя. Он оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, не заинтересовался ли кто-нибудь из других монстров, но все они были заняты тем, что либо валялись рядом, либо иным образом игнорировали его.

"Это правильное место?" хмуро спросил Ной. Он достал карту Мокси и посмотрел на нее, пытаясь определить свое местоположение. Это было не особенно полезно. Он никогда не отличался хорошими способностями к географии, и если бы он действительно хотел определить свое местоположение, то лучшим способом сделать это было бы, наверное, взлететь вверх, чтобы увидеть всю местность с высоты птичьего полета.

Ной сложил бумагу и медленно подошел к одному из пушистых слонов.

Пушистики? Хорошее название.

Хорошо, что в прошлой жизни я не был биологом. Меня бы быстро уволили.

Хобот Пушистика зашевелился, когда он пил из цветка. Светящаяся энергия побежала по пушистому хоботу монстра в его тело, рассеиваясь по нему, как маленькие молнии в облаке.

"Вот эту штуку я должен убить? Как-то не по себе", - сказал Ной, пожевав нижнюю губу. "Оно такое... пушистое. Должно быть, существует какой-то межгалактический комитет, который выследит меня, если я пну его, а тем более убью".

Пушистик не обратил внимания на внутреннюю дилемму Ноя. Он просто продолжал пить из своего цветка. Ной несколько минут наблюдал за ним, ходя по кругу вокруг монстра. Он не обнаружил на его теле никаких следов, кроме шерсти.

Наконец пушистик с треском выдернул хобот из цветка. Он медленно повернул голову - по крайней мере, Ной подозревал, что это была голова. Рта он не видел. Ной наклонил голову в сторону.

"Привет. Ты меня не понимаешь, да?"

Пушистик двинулся к Ною. Он сделал шаг в сторону, и пушистик прошел мимо него, направляясь к цветку. Ной посмотрел, как он уходит, затем подошел к цветку, из которого он пил.

Он выглядел гораздо менее упитанным, чем другие, которых он видел. С матовых лепестков исчез блеск, а точки поблекли и слегка сморщились. Ной почесал щеку и оглянулся через плечо на Пушистика.

"Отродье. Какая жестокая шутка. Я бы даже предпочел, чтобы ты был страшным ублюдком", - сказал Ной. "Знаешь, может быть, здесь есть и другие монстры. Не похоже, чтобы в тебе было много ветра, друг. Ветряное чудовище, наверное, летало бы в небе над нами".

Ной положил свой летающий меч на землю и направил в него нить энергии Ветра. По спине Пушистика пробежала дрожь.

Инстинкт - единственное, что спасло Ноя. Он бросился назад, бросив меч на землю. Пронзительный свист разорвал воздух, когда хобот пушистика с воплем пронесся мимо того места, где находилось тело Ноя.

Он упал на землю и вскочил на ноги. На него смотрели два крошечных красных глаза, открытых и полных лютой ненависти, - это был Пушистик, хотя Ною потребовалось мгновение, чтобы понять, что это то же самое существо, а не какой-то демон, внезапно появившийся вместо него.

Из кончика туловища Пушистика выходил длинный заостренный наконечник. С него капала голубая жидкость, и Ною показалось, что это не очень полезно для его здоровья. Пушистик поднял хобот в воздух и затрубил, открыв большой круглый рот с длинными игольчатыми зубами.

Хобот Пушистика снова хлестнул по Ною. Он перекатился в сторону, подбадривая себя магией Ветра, и острие клинка с глухим стуком вонзилось в землю. Ной вскочил на ноги и схватился за магию, посылая в монстра лезвие ветра.

Полностью игнорируя его атаку, Пушистик бросился к Ною. Он отпрыгнул в сторону и послал в него еще одно лезвие ветра. Оба заклинания вонзились в мягкий пушистый мех и исчезли. Ной совершенно не знал, повредили ли они монстра или он каким-то образом поглотил их.

Черт. Пепла нигде нет. Почему я ничего не взял с собой?

Ной бросился назад, пытаясь добежать до своего летающего меча. Пушистик мчался вперед с бешеной скоростью и быстро настигал его. Ной был вынужден отказаться от этой попытки и снова бросился в сторону, едва не оказавшись раздавленным монстром, пронесшимся мимо него.

Он пронесся еще несколько футов, затем остановился и, крутанувшись, снова оказался перед ним. Разъяренно взмахнув хоботом, Пушистик еще раз протрубил. Он снова бросился на него. Ной встретил монстра лицом к лицу и за мгновение до того, как тот настиг его, взмыл в воздух.

Пролетев над головой чудовища, он сбил его еще одной вспышкой магии ветра и, ударившись о землю, бросился за мечом. Позади него раздался гневный рев Пушистика, после чего тот остановился и, развернувшись, помчался к нему.

Они нападают быстро, но им требуется около секунды, чтобы остановиться и развернуться.

Ной бросился к своему мечу, вскочил на него обеими ногами и послал в него импульс ветра. Лезвие метнулось вперед, вовремя отбросив его с пути атакующего Пушистика.

Он взмыл в воздух и пролетел над Пушистиком по замкнутому кругу. Пушистик в ярости размахивал хоботом, но, похоже, у него не было никакой возможности достать Ноя, когда он находился в воздухе. Сердце бешено колотилось в груди.

Черт возьми. Теперь мне нисколько не жалко тебя убивать. Когда я придумаю, как тебя убить.

Ной изучал монстра, насколько это было возможно при его скорости. Оно следило за его движением, поворачиваясь кругами и рыча каждые несколько секунд.

Неужели оно обнаружило, что я использую магию? Для активации меча требуется больше энергии, чем для поддержания его в рабочем состоянии, и к моменту приземления он был практически деактивирован. Не похоже, чтобы моя магия Ветра сильно ему навредила. Без Пепла... остается только Вибрация, которая ничего не сделает против чего-то пушистого, если только я не смогу подобраться к нему вплотную.

Ной поджал губы. Монстр продолжал вращаться по кругу, повторяя его движения. Оно стало замедляться, его шаги становились все более неуверенными. Монстр споткнулся о собственную ногу, но не смог удержать равновесие.

Подожди. У него что, голова кружится?

Ной сделал еще два круга вокруг монстра. Конечно, его неуклонно тошнило. Он сдержал желание рассмеяться. Такими темпами оно и само вырубится. Ной изменил угол, удлинив круг.

Даже если у него кружится голова, мне нужно как-то убить его. И, к сожалению, кажется, у меня есть идея.

Ной закончил круг и ускорился, направляясь к Пушистику. При приближении глаза чудовища остановились на нем, и оно, пьяно пошатываясь, направило на него свой хобот. Ной не замедлился. Он даже не отклонился.

Он отпрыгнул от летящего меча, перевернулся и упал на землю. Лезвие продолжило движение и вонзилось прямо в лоб Пушистика. Трубный клич чудовища был мгновенно заглушен влажным стуком.

Оно зашаталось, а затем рухнуло на землю. Ной поднялся на ноги, слегка ушибленный, но невредимый. Голова у него слегка кружилась от постоянных петель в воздухе. Пошатываясь, он подошел к мертвому Пушистику и с хлюпаньем выдернул меч из его головы.

Он посмотрел на окровавленный клинок, затем покачал головой. "Ты навсегда испортил мое представление о милых существах".

Несмотря на то, что монстр упал, Ной не почувствовал, как в него вошла энергия. Мокси предупреждала его об этом, но он уже настолько привык к этому ощущению, что оно показалось ему странным. Он потянулся к карманам, чтобы проверить, не было ли у Пушистика Великой Руны, которую он искал.

И тут он замер.

Все пушистики на плато уставились в его сторону: глаза-бусинки были устремлены на него, а игольчатые зубы оскалены в жутких оскалах. Ной сглотнул.

"О, черт!"

- - -

П:

Извините, что пропал. Вчера подхватил кишечную инфекцию, из-за чего провёл большую часть дня в обнимку с унитазом, а оставшееся время пытался заснуть, не думая о боли всего тела. Сегодня уже стало намного лучше, но слабость от суточного голодания ещё заметна.

То ли глава попалась сложная для перевода, то ли мой мозг совсем отказывается работать с тем малым количеством энергии что у меня есть.

В любом случае, иду на поправку.

Ной бросил свой летающий меч на землю и вскочил на него, посылая энергию Ветра в клинок и взмывая в небо. Внизу трубили в ярости Пушистики, устремляясь за ним. Он набрал высоту, оторвавшись от плато и вернувшись к тому, с которого прибыл.

Похоже, у монстров не было возможности атаковать его с расстояния, поэтому им оставалось только трубить в ярости и смотреть, как их жертва убегает.

Поднявшись на вершину скалы, Ной приземлился на влажную землю и опустил меч. Он вытер пот со лба и оглянулся на край. Чудовища все еще смотрели в его сторону, но многие из них уже потеряли интерес и вернулись к пастбищу.

Ной покачал головой и отошел от обрыва. Он потянулся в карман и достал бумажки, которые дала ему Мокси, и стал их листать. Все они были пустыми. Он тяжело вздохнул и вернул их обратно.

"Отлично. Это было совершенно напрасно. Похоже, я узнал, что гигантские пушистые твари действительно слишком хороши, чтобы быть правдой, и на самом деле являются пучеглазыми гусями в форме облаков. Похоже, у них либо ордынский менталитет, либо им очень нравится запах крови. Жуткие ублюдки".

И ко всему прочему они, похоже, невосприимчивы к Ветру. Вибрация - возможно, наименее полезный инструмент против них, поскольку я не могу даже приблизиться к их телам со всем этим пухом, остается только Пепел, которого у меня нет. Хорошая работа, Ной. Может, в следующий раз не забудешь захватить с собой что-нибудь, что позволит тебе использовать свои самые сильные Руны?

Ной сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Он начинал расстраиваться - гораздо больше, чем следовало. Недостаток сна и постоянный стресс, вызванный ментальной атакой Исчадия Ада, уже порядком поднадоели, но потеря спокойствия не могла помочь.

Шаг за шагом.

Он медленно повернулся и снова подошел к обрыву, глядя на пушистиков внизу. Они совсем забыли о нем, как только он полностью скрылся из виду.

Но они были не единственными, кто что-то забыл.

Я совсем не использовал свою Мастер-Руну. Прошло уже немало времени с тех пор, как я в последний раз пробовал использовать ее силу, и сейчас я чувствую себя намного сильнее. Интересно, смогу ли я еще использовать какие-нибудь способности Разлома?

Ной сел, скрестив ноги, и отправил себя в свое ментальное пространство. Руны расцвели во тьме вокруг него, все были почти полны, за исключением новой руны Вибрации, которая была заполнена чуть более чем на четверть.

Над ним возвышалась Руна Разлома. Его устрашающая форма потрескивала от темной энергии, глядя на него сверху вниз, как покрытый шрамами глаз великана. Почувствовав его намерение, массивная руна опустилась. Сила давила на тело Ноя, но он уже привык к ней.

Настолько, насколько это вообще возможно. По-прежнему казалось, что сам мир давит на плечи Ноя и пытается вогнать его в землю. Но, несмотря на давление, чувствовалось, что эту силу, угнетающую его, можно повернуть и вызвать, если понять, как с ней обращаться.

Ной вытянул один палец, прижимаясь к энергии руны. Он медленно двигался, пытаясь понять, сможет ли он извлечь из Руны Разлома хоть какую-то силу, не прикасаясь к ней. К сожалению, ничего не вышло.

Похоже, мне придется вступить в контакт, если я хочу попробовать это сделать таким образом. Единственным другим способом было бы направить ее за пределы моего Ментального Пространства, и я чувствую, что испытать ее здесь и потенциально нанести себе повреждения души лучше, чем испытать ее снаружи и одновременно нанести себе повреждения души и взорвать себя.

Ладно, думаю, это не так уж и отличается. Если только вызов Мастер-Руны и смерть во время ее использования как-то не повлияют на ее пассивный эффект. Хм... Вообще-то мне лучше быть осторожнее. Предполагать, что противоположности отменяют друг друга, не так уж нереально.

Ной вдохнул и медленно выдохнул. Он тянул время. Собравшись с силами, Ной продвинулся к руне и провел по ней пальцем. Из руны вырвалась молния и вонзилась в него, пронзив руку и ударив в грудь.

В теле Ноя вспыхнула боль: энергия, отражаясь от его душевной формы, наэлектризовывала кожу и пыталась вырваться из тела. Он стиснул зубы, отчаянно пытаясь ее сдержать. Ной даже не был уверен, как именно он должен был ее сдерживать. Он просто пытался. Семь Рун вокруг него содрогались от усилий, давление, исходящее от них, усиливалось и отталкивалось от подавляющей силы Мастер-Руны.

И хотя в животе и в позвоночнике полыхала боль, глаза Ноя медленно открылись, и темнота пространства его сознания исчезла, сменившись Обветренным Плато.

По венам на руках пробегала серая боль, слабо пульсирующая в такт биению сердца. Ной тяжело сглотнул. Все его тело казалось тяжелым, словно он ни с того ни с сего набрал сотню фунтов. Он с усилием поднялся на ноги и огляделся по сторонам в поисках цели.

Взгляд Ноя упал на цветок. Он не сопротивлялся, так что это был самый подходящий вариант. Он подошел к нему, волоча ноги по грязи, и положил руку на пухлый лепесток.

Освободить магию Мастер-Руны оказалось легко. Легче, чем он ожидал. Она выскользнула из его ладони без малейшего сопротивления, а затем исчезла. Тяжесть исчезла, и вены Ноя вернулись к своему нормальному цвету.

Он нахмурился, отдернул руку и посмотрел на ладонь. Она выглядела нормально. Растение тоже не изменилось. Ной почесал щеку.

"Ну что ж, прогресс есть прогресс. Даже если оно ничего не сделало, по крайней мере, мне удалось её призвать. Может быть, я действительно смогу что-то с ним сделать, когда достигну второго ранга".

Цветок затрепетал. Ной тут же сделал шаг назад, опустившись в боевую стойку и собирая ветер на случай, если что-то бросится на него. Он настороженно наблюдал за тем, как цветок разрывается посередине и падает на землю, разделившись на две идеальные половинки. Он даже не видел, где его разрезали. Линия, проходящая через цветок, была идеально прямой, без малейших отклонений и изъянов.

Ной посмотрел на цветок, затем на свои руки. Он размял пальцы, а затем позволил ухмылке расползтись по своим чертам.

"Ладно, прогресс больше, чем я думал. Конечно, не совсем создание Рун из ничего, но это уже полтора шага в правильном направлении".

Ной оглянулся на пушистиков, бродивших по земле далеко внизу, а затем вернулся к цветку. Следующим логичным шагом было бы испытать Разлом на монстрах, но его сбор занял так много времени, что он не был уверен, что успеет воспользоваться им до того, как его что-нибудь убьет.

Взять силу перед полетом вниз представлялось еще более нереальным вариантом. Он никак не мог управлять своим нестабильным летающим мечом, пока в его руках была сила Мастер-Руны.

А, к черту. Самое худшее, что может случиться, это то, что я умру. Не такая уж большая проблема. Надеюсь, у пушистиков очень короткая память. Если они меня узнают, то я никак не успею призвать силу Мастер-Руны до того, как они откусят от меня кусочек.

Ной отцепил от себя тыкву и гримуар, положил их на землю, а затем добавил к ним свою дорожную сумку. Немного подумав, он добавил туда и бумаги, которые дала ему Мокси. По статистике, он был уверен, что что-то пойдет не так. Слишком много времени прошло с момента последней ошибки. Он встал на свой летающий меч и передернул плечами, после чего послал в него импульс магии и оторвался от земли.

Он со свистом опустился на плато внизу, притормозил, когда приблизился, и сделал широкий круг над пушистиками, чтобы оценить их реакцию. Они даже не взглянули в его сторону. Очевидно, он снова превратился в декорацию.

Это устроило Ноя. Он полетел вниз, отсекая магию, идущую к мечу, задолго до того, как тот оказался в зоне досягаемости, и сделал несколько больших шагов, чтобы не споткнуться. Затем он обернулся и собрал свой меч. Осмотрев окрестности и убедившись, что никто из пушистиков не потревожен его появлением, он сел и снова потянулся в свое ментальное пространство.

В этот раз энергия шла не легче, чем в прошлый. Более того, призывать ее было еще труднее. Все остальные руны Ноя чувствовали себя так, словно из них выкачали всю энергию после того, как им пришлось сдерживать мизерную частицу силы Разлома.

Через несколько минут глаза Ноя снова открылись, вены снова пульсировали серовато-черным цветом. С трудом делая каждое движение, Ной уперся руками в землю и поднялся на колени, затем поднялся на одну ногу.

Стиснув зубы, он направился к ближайшему пушистику. Чудовище с удовольствием пило из одного из больших голубых цветов, совершенно не интересуясь им. Он подошел к Пушистику.

Как только он приблизился, монстр закончил трапезу и перебрался на другой цветок. Глаз Ноя дернулся. Он заставил себя идти за ним, сосредоточенно и раздраженно нахмурив брови.

Он протянул руку и потянулся к пушистому боку монстра. Ной не хотел рисковать тем, что Мастер-Руна лишь подстрижет его, а не убьет, поэтому он хотел установить контакт с его телом.

Его рука протиснулась сквозь пух и продолжила движение. Пушистику, казалось, было все равно. Ной продолжал тянуться глубже, с трудом удерживая руку прямой, так как увеличившаяся сила, давившая на него, пыталась заставить его опустить ее.

Наконец, Ной почувствовал, как его рука столкнулась с чем-то твердым. Пушистик мгновенно напрягся. Ной не стал ждать, что из этого получится. Он выпустил магию из кончиков пальцев и направил ее в монстра.

Его захлестнула волна усталости. Каждая из его рун зашипела, не в силах противостоять энергии Разлома, проходящей через его тело. Прошло мгновение, и Ной удивленно моргнул. Больно не было.

Хм... Я так привык к агонии, когда что-то идет не так, что это немного странно...

По всему телу Ноя пронеслись вспышки боли. Под кожей образовались синяки, кровь хлынула во все стороны, и силы покинули конечности Ноя. Он зашатался, выкашливая кровь на землю перед собой.

Черт побери. Вот оно.

Перед ним на землю рухнул Пушистик, расколовшись на две части. Ной успел на секунду рассмотреть внутренности монстра, прежде чем кровь, поняв, что ее больше не удерживают внутри чудовища, начала вытекать. Ной успел лишь на мгновение одержать победу, прежде чем перевернулся на спину, разбрызгивая кровь по земле. Энергия хлынула в его тело, но ее было недостаточно, чтобы восполнить утраченное.

Черт. Кажется, я только что порезался в дюжине важных внутренних мест. Это не может быть хорошо для моего здоровья.

В воздух поднялась дюжина громких, трубных криков. Ной поднял голову и увидел, что все пушистики повернулись к нему, их глаза полыхнули красным. Не обращая внимания на болезненные импульсы, пронизывающие его тело, Ной зажмурился и бросился к своему летающему мечу.

Его руны были почти полностью исчерпаны, но он получил немного энергии после убийства. Не настолько, чтобы руны восстановились настолько, чтобы быть полезными, но этого было достаточно.

Левая рука Ноя отказывалась подчиняться его разуму - видимо, что-то важное было отрезано. Времени на раздумья у него не было. Он схватил меч другой рукой и, шипя от боли, отпрянул назад и метнул клинок, вложив в него все то немногое, что удалось накопить с помощью магии Ветра.

Летающий меч устремился к плато. К сожалению, прицел был не самым лучшим. Вместо того чтобы пролететь по вершине и благополучно приземлиться, клинок вонзился в склон скалы примерно в двадцати футах ниже края.

Ной не успел разочароваться в своей меткости. Сзади в него врезался пушистик, вырвав душу из тела, и он мгновенно умер. Его тело, извиваясь, покатилось по земле и упало на цветок.

"Ну, по крайней мере, это работает", - сказал Ной, скрестив полупрозрачные руки. Один из пушистиков потянулся вниз, зацепил тело Ноя своим хоботом и потянул его к своей пасти. Ной вздохнул.

"Прекрасно. Заберите меня обратно, если можно? Мне не нужно это видеть. Я готов к сверхсильной головной боли".

Словно услышав его, вокруг горла Ноя сжалась полоса энергии. Он бросился прочь, устремляясь к тыкве, которая ждала его на вершине скалы вместе с обещанной головной болью.

- - -

П:

Что ж я более менее выздоровел. Спасибо всем за добрые слова, я всё же решил немного отдохнуть без перевода и вот - глава переводится намного легче.

За время "отдыха" я нашёл ещё один интересный тайтл, который ещё никто не взял на перевод. Взахлеб прочитал 20 глав, плюс переводить его довольно лёгко (раза в 3 или более легче, чем данный) и длина глав довольно большая. Кто знает, может и его буду переводить. Думаю, "Культу Шута" тот тайтл точно понравится. Если кому интересно - называется Dreamer's Throne (Трон Сновидца).

Следующие двенадцать с лишним часов Ной провел, сидя рядом с полем голубых цветов и обхватив голову руками, так как сильная головная боль сотрясала его тело. Усиление повреждений от поедания было плохо, но повреждение души еще не достигло прежнего уровня - по крайней мере, пока.

В затуманенном состоянии он изредка замечал крылатых монстров, пролетающих в небе над головой, и громоздящихся на далеких плато. Они были слишком далеко, чтобы рассмотреть их как следует, но было ясно, что на Обветренном Плато экосистема монстров несколько разнообразнее, чем на Выжженных Акрах.

Ной не мог не заметить, что, несмотря на ночные видения, Исчадие Ада больше не нападало днем - разве что пыталось отдохнуть, дремля. Единственная связь, которую он мог установить, заключалась в том, что он не сражался с монстрами на Выжженных Акрах. Должно быть, Исчадие Ада могло понять, когда он сражается, только если он шел против подконтрольных ему существ. В противном случае его явно ничего не волновало, если только он не пытался заснуть. Ной был вынужден в основном отдыхать за счет энергии, которую он получал, убивая монстров, но так продолжалось очень долго, прежде чем он действительно сошел с ума.

Неужели Исчадие Ада действительно так мелочен? Боже, как я ненавижу эту тварь.

Когда боль утихла и туман в голове рассеялся, он подошел к краю обрыва и заглянул вниз. Меч по-прежнему был зажат в стене, далеко от него. Ной потер подбородок.

Я ни за что не оставлю его. Он стоит слишком много золота, а мне еще долго не заплатят - до следующего месяца осталась неделя. Тратить попусту не хочется.

Ной не был уверен, что небольшого количества энергии в его Рунах Ветра хватит, чтобы подтянуть меч к себе, да и Пепла для работы у него все еще не было. Это можно будет исправить, как только он вернется в Арбитаж.

"Интересно, насколько точными я смогу сделать свои вибрации", - размышлял Ной. Он сел на землю и сосредоточился на небольшом участке земли, коснувшись его рукой, посылая в него импульс магии. Грязь задрожала в ответ.

Ной сосредоточил свое внимание на одном камне, слегка нахмурив брови. Он коснулся его кончиком пальца, и камень вздрогнул. Ной кивнул сам себе, а затем послал в землю еще одну волну магии.

Грязь задрожала, собравшись в небольшое кольцо и образовав в его центре кратер. Он смахнул грязь, затем повторил эксперимент, сделав яму глубже и тоньше.

В течение следующих нескольких часов Ной продолжал оттачивать тонкий контроль над Рунами Вибрации. Он использовал их магию до тех пор, пока она не иссякала, затем делал паузу, чтобы дать ей восстановиться, после чего повторял процесс еще раз.

Он не был уверен в том, сколько времени прошло, но к тому моменту, когда он убедился в правильности своих действий, солнце снова опустилось и поднялось над горизонтом. Ной встал, не обращая внимания на то, что колени и суставы протестуют после нескольких часов неподвижного сидения, и покрутил шеей.

"Если ничего не выйдет, я просто вернусь за мечом позже и буду надеяться, что его никто не забрал или не съел". Ной подошел к краю обрыва и, посмотрев вниз, обнаружил клинок.

Ной встал на колени в нескольких футах от края обрыва и уперся рукой в землю. Он обнаружил, что его тонкий контроль все еще намного лучше, когда он посылает магию через руки, а не через любую другую часть тела.

Было ли это связано с ментальным блоком или по какой-то другой причине, Ной пока не знал. Это было еще одним пунктом в постоянно растущем списке. Он собрал магию из своей полной Руны Вибрации и мысленно навел на нее резкость, после чего послал ее вниз в виде шипа.

Земля застонала. Ной сделал несколько шагов назад, быстро удаляясь от обрыва. Грязь каскадом посыпалась на плато внизу, земля раскололась по тонкой линии, образовав неровную наклонную дорожку к его мечу.

Ной усмехнулся, глядя на свою работу. Позади него земля была сплошь испещрена такими же пересекающимися линиями разломов. Ной шагнул в тонкую щель, уперся руками в грязь по обе стороны от себя, чтобы не поскользнуться и не потерять опору на влажной почве, и стал спускаться вниз.

Он достал до своего меча, вбитого в стену скалы чуть ниже ступни. Ной медленно опустился, держа вес на пятках. Протянув руку, он ухватился за рукоять клинка. Ухмыляясь, он слегка подергал его.

Нож не сдвинулся с места. Он застрял. Глаза Ноя сузились. Он потянул сильнее - и грязь под его ногами заскользила, отправляя его за край обрыва. Ной схватился за рукоять своего клинка, освобождая его при падении.

Сжавшись в клубок, Ной поднес меч к ногам и послал в него импульс магии Ветра. Лезвие зажужжало, колени задрожали, поглощая удар, и меч понесся вперед.

Он сделал молнию по кругу, затем взлетел обратно на вершину плато, на котором стоял, и приземлился, перейдя на бег. Ной с ухмылкой вытер пот со лба, повернулся и снова поднял меч.

"Не так уж и плохо. Могло бы быть и поизящнее, но мы это засчитаем". Ной убрал клинок и удовлетворенно кивнул. С учетом всех обстоятельств, поездка не была напрасной. Он убил двух пушистиков и улучшил контроль над Рунами Вибрации и Разлома. Это был хороший день.

К сожалению, ему не удалось заполнить ни одну из Ловчих Бумаг, но Ной был уверен, что это придет со временем - и если он найдет способ использовать Пепел здесь. Все оставшееся время, пока транспортная пушка не вызвала его обратно в Арбитаж, Ной просто сидел и ждал, наблюдая за плывущими по небу облаками.

Ной ударился спиной о металлическую башню транспортной пушки и выскользнул из нее, успев зацепиться за борт, прежде чем упасть на землю. Он выпрямился, и Тим приветливо помахал ему рукой.

"Похоже, на этот раз ты не подгорел", - сказал Тим. "Хорошо потренировался?"

"Не совсем", - признался Ной. "Но я все равно доволен своими успехами. Маленькие шаги, понимаешь?"

"Маленькие должны быть моим вторым именем", - сказал Тим с язвительной улыбкой. "Или, возможно, Малые было бы точнее".

Ной сделал паузу, прежде чем ступить на подъемник в центре башни. "Что ты имеешь в виду?"

"О, ничего важного". Тим махнул рукой и захихикал. "Не обращайте внимания. У нас, стариков, есть привычка вспоминать прошлое. Я вполне счастлив там, где я сейчас".

Ной хотел было продолжить разговор, но по выражению глаз Тима стало ясно, что он не просто вежлив. Тим не хотел говорить об этом, и было бы неуместно пренебрегать его желанием - по крайней мере, в данный момент.

Мы еще вернемся к этому, Тим.

"Если ты уверен", - сказал Ной. "Тогда увидимся завтра. Всего хорошего, Тим".

"И тебе, Вермил. Жду с нетерпением".

Ной вошел в лифт, и тот с грохотом уехал. Оказавшись на лестнице, Ной спустился по ней на землю и бодрым шагом направился к рыночному району Арбитажа.

Он прошел мимо группы студентов, тихо болтавших между собой. По мере того как он проходил мимо, их разговор, казалось, затихал. Ной оглянулся через плечо и увидел, что несколько человек смотрят на него. Они быстро отвернулись. Ной нахмурился, но останавливаться не стал.

Возможно, они просто узнали Вермила по его репутации.

По мере того как он шел дальше, становилось все яснее, что происходит что-то еще. Не каждая группа студентов, но примерно каждый десятый из тех, мимо кого он проходил, бросал на него взгляд. Многие из них задерживали взгляд на бейджике Ноя.

Что здесь происходит?

Ной прибавил шагу, чувствуя себя неловко из-за повышенного внимания. Что-то произошло, но он не был уверен, что именно, и от этого становилось еще хуже. Неужели Линвики решили не спускать ему с рук позор Эдварда? Неужели его прикрытие раскрыто? Может быть, Мокси публично сделала ему предложение и ждет ответа?

Скорее всего, не последнее. Что ж, не стоит вычеркивать возможные варианты, не доказав сначала, что они ошибочны.

Ной подошел к витрине большого магазина, через каждые несколько шагов оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что люди все еще обращают на него внимание. Это было похоже на видения обезьян из Выжженных Акров, только на этот раз за ним действительно наблюдали люди.

К счастью, никто не выглядел настолько заинтересованным, чтобы отвести Ноя в сторону и сказать, что именно привлекло их внимание. Это немного успокоило его, поскольку означало, что все происходящее скорее всего слухи, чем факты. Если бы у него действительно были проблемы, кто-нибудь обязательно появился бы и помешал ему дойти до магазина.

Колокольчик на двери зазвенел, когда Ной шагнул внутрь. Из-за прилавка в другом конце магазина на него посмотрела пухленькая женщина с седеющим каштановым хвостом. Она выпрямилась, вытерла руки и вежливо улыбнулась.

"Добро пожаловать. Я Тисса. Вы ищете что-то конкретное?"

Ной кивнул. В конце концов, не было смысла откладывать свою первоначальную цель прихода сюда. Он всегда мог собрать пепел на Выжженных Акрах, но было бы гораздо приятнее получить что-то менее очевидное, чем носить с собой мешок с пеплом. Удивление было самым эффективным средством, которое он использовал до сих пор.

"Да. Я ищу пепел. У меня есть Руна Пепла, но мне показалось, что в большинстве мест нет пепла, который удобно лежал бы рядом и ждал, пока я его использую. Носить с собой немного полезно, но я также хочу иметь возможность генерировать больше, если мне это понадобится".

Тисса улыбнулась. "Могу себе представить. Большинство магов с Руной Пепла также имеют Руну Огня и что-то для разжигания пламени. Как правило, они идут рука об руку".

"Я не обычный человек. Считай - я глуп".

Улыбка Тиссы превратилась в смех. "Я могу вам помочь. Вы хотите просто купить кучу пепла? Есть ли какая-нибудь зернистость или специфика? Как насчет многоразового источника?"

Ной наклонил голову в сторону. "Пополняемый? То есть с Наполнением?"

"Да. У нас есть несколько вариантов, но большинство из них предназначены для пользователей Рун Огня. Вам они могут быть не очень полезны".

"Покажи на всякий случай", - предложил Ной. "Никогда не знаешь, что может подвернуться".

Тисса пожала плечами. Она вышла из-за прилавка и прошла через весь магазин к полке, расположенной вдоль стенки, взяла фонарь и вернулась, чтобы показать его Ною.

"Фитиль этого фонаря пропитан Руной Природы. Он сделан из быстро горящего растения и быстро восстанавливается после поджигания. Пока вы собираете энергию, пока он находится рядом с вами, он будет обновляться и прослужит долго, пока руна не износится или фонарь не повредится".

Это гениально. Но зажигать фитиль внутри фонаря - не говоря уже о том, чтобы повсюду носить с собой фонарь - кажется несколько хлопотным занятием.

Тисса прочитала выражение лица Ноя еще до того, как он успел что-то сказать. Она понимающе улыбнулась и вернула фонарь на место на стене, а затем взяла небольшой кожаный сверток и подошла к нему.

Развернув сверток, она обнаружила в нем деревянную трубку с тонкой резьбой и небольшой мешочек. Вынув мешочек из свертка, она распустила его завязки, и на дне мешочка оказался небольшой серый пучок травы, выросший из грязи.

"Вспых-трава(1)", - пояснила Тисса. "У него такое же Наполнение, как и у фонаря, и она довольно быстро восстанавливается. К сожалению, горит она медленнее. Зато образует смехотворное количество дыма и пепла".

"Курение вредно для здоровья", - машинально начал Ной, не успев остановить себя, как снова начал лекцию, которую читал десяткам студентов на Земле. Он прочистил горло и покачал головой, когда Тисса подняла бровь.

"Старая привычка. Извините".

"Курение не имеет значения, если вы можете контролировать пепел и не допускать его попадания в легкие", - сухо сказала Тисса. "Я бы не рекомендовала вдыхать дым вспых-травы. Он, скорее всего, сожжет ваши легкие. Но если ты достаточно хорошо владеешь Руной Пепла, ты должен быть более чем способен собрать его до того, как он попадет в твои легкие, и просто направить его наружу".

Ной рассматривал сверток. Он был гораздо более портативным, чем фонарь, и обе его руки оставались совершенно свободными. Тисса была права, но толку от него будет мало, если он не сможет зажечь Вспых-траву.

У меня нет Руны Тепла или Огня... но у меня есть вибрация. Могу ли я вибрировать что-то достаточно быстро, чтобы оно загорелось?

"Могу я кое-что проверить?" спросил Ной.

Глаза Тиссы сузились. "Сломав товар, покупаешь товар".

"Сколько это стоит?"

"Один золотой. Наполнение не слишком дорогое, так как оно довольно слабое".

Не дорогое, чёрт тебя дери. Видимо, оно все еще магическое.

"Хорошо", - сказал Ной.

Тисса передала траву Ною. Он отломил от пучка травинку и зажал ее между пальцами. Он нахмурил брови, собирая магию вибрации. Для того чтобы что-то загорелось, требовалась вибрация - к сожалению, он не знал, насколько сильная.

Ной выпустил магию в травинку. Она задрожала, затем с силой разорвалась в клочья и рассыпалась, как печальное конфетти, вокруг его ног. Тисса вскинула бровь, а Ной раздраженно сморщил нос. Он задумался на мгновение, затем вытащил две травинки.

А что, если я сделаю это так же, как разжигаю огонь в дровах?

Ной сжал травинки вместе и сделал вторую попытку. Между кончиками пальцев раздался негромкий вой, когда травинки затрещали друг о друга. Из одного из них поднялась тоненькая струйка дыма, когда другой распался.

Через мгновение дым рассеялся.

"Ты не сможешь делать это долго, милый. Тебе стоит поработать над этим".

Ной посмотрел на нее через переносицу. "Я видел дым. Это считается".

"Если это то, что ты хочешь себе сказать". Она хихикнула. "Интересный способ разжечь огонь. Ты покупаешь?"

"С тем же успехом, - сказал Ной, покачав головой.

Я собираюсь подать очень плохой пример своим ученикам". Я никогда не верил в аргумент "Я же не вдыхаю, Мистер Вайнс", но теперь я сам буду его использовать. Как все перевернулось. Придется обойтись этим, пока я не придумаю лучшего способа генерировать пепел и дым.

Он вытащил одну из своих немногочисленных монет и протянул ее Тиссе. Она завернула сверток обратно и передала его Ною.

"Приятно иметь с вами дело. Надеюсь, вы придумаете, как разжечь искру".

"Я, конечно, постараюсь".

- - -

П:

(1) - Flashgrass - перевел как Вспых-Трава.

Ной вернулся в свою комнату бодрым шагом, все еще чувствуя на себе пристальные взгляды, следившие за ним на обратном пути. Вместо того чтобы зайти внутрь, он сделал крюк и остановился у двери Мокси, несколько раз постучав в нее, чтобы привлечь ее внимание. Он подождал несколько минут, но ответа не последовало.

Должно быть, она чем-то занята. Проклятье.

Сдавшись, Ной направился обратно в свою комнату. Когда он открыл дверь, Ли уже сидела на кровати и читала одну из книг, взятых им в библиотеке. Она подняла голову, когда Ной закрыл за собой дверь.

"Я вижу, ты устроилась с комфортом", - сказал Ной.

Ли отложила книгу и села. "Здесь хорошо. Гораздо приятнее, чем в лесу. Вам, людям, повезло".

"Во многих отношениях", - согласился Ной. "Ты не заметила, что-нибудь странное в кампусе? Я только что вернулся, и на меня вдруг уставилась куча людей".

Ли потерла затылок и нахмурила брови в раздумье. "Я вроде как избегаю слишком тесного общения с кем-либо. Я недостаточно знаю об Арбитаже, чтобы как следует влиться в коллектив, если кто-то будет копать слишком глубоко".

"Наверное, это к лучшему". Ной выдвинул стул и сел, нахмурившись. Он положил трубку в кожаной обертке и вспых-траву на стол, затем оперся подбородком на ладонь, барабаня пальцами по щеке.

"Как ты думаешь, мы в опасности?" - спросила Ли. "Если вся школа обрушится на нас, мы не сможем убежать".

"Не в непосредственной опасности", - ответил Ной. "Ко мне никто не подходил. Как долго ты находишься в этой комнате?"

"Почти весь день".

"Кто-нибудь стучал?"

"Нет".

"Тогда очень маловероятно, что нам угрожает прямая опасность. Если бы это было так, кто-нибудь попытался бы меня найти. Возможно, выступление Изабель и Тодда на экзамене было достаточно значительным, чтобы привлечь внимание, или это как-то связано с Эдвардом. Я не уверен. Мокси не было дома, поэтому я не мог ее спросить".

"Она сейчас преподает. Они с Эмили куда-то ушли".

Ной взглянул на Ли. "Ты видела?"

"Я наблюдала за их уходом из окна. Я думала последовать за ними, но гораздо интереснее просто поваляться в тени".

"Ах" Ной снова обратил внимание на стол. Вероятно, в случившемся были виноваты Маг Аллен или Эдвард. Аллен был в ярости после проигрыша, но Ной полагал, что он постарается держать ситуацию в узде, а не распускать слухи.

Он вытащил трубку из упаковки и положил ее на стол. Лучшим решением будет расспросить Тодда и Изабель о том, что произошло, на их уроке завтра. А пока у него есть трубка, которую нужно понять, как правильно раскурить.

Ной вынул из мешочка две пряди вспых-травы и сосредоточенно завибрировал ими друг о друга. И снова они поднялись в воздух одним клубом дыма, не оставив после себя ни огонька. Глаза Ноя сузились, и он наклонился ближе, готовясь начать испытания.

Остаток дня пролетел незаметно. Он уже сделал огромные шаги в направлении более тонкого контроля над своей Руной Вибрации, но трава упорно не желала давать ему ничего, что было бы совершенным. Она все время норовила либо развалиться, либо не загореться как следует.

Использование какой-нибудь Руны Огня значительно упростило бы задачу. Это было более заманчиво, чем Ной хотел бы признать, но поскольку он все еще не был уверен в том, на какой именно комбинации он хотел бы остановиться при объединении рун, он не решался пожертвовать чем-то, что могло бы еще пригодиться, ради руны Огня - особенно если в итоге он даже не сохранит Пепел.

Кроме того, нужно было получить новую Великую Руну Огня, так как его нынешняя сгорела, когда он позволил Тодду выучить ее. Надо будет как-нибудь отозвать Тодда в сторонку и попросить его перерисовать руну, когда Тодд научится накладывать ее на вещи.

Ной проработал всю ночь, пытаясь отточить технику работы с вибрированием травы, но так и не смог добиться серьезных успехов, пока ночь не подкралась к нему.

День прошел достаточно успешно, поэтому Ной не слишком расстроился из-за неудачи. Он был уверен, что, даже если у него пока не получится, в конце концов он сможет заставить траву загореться без необходимости тратить слот руны на что-то новое. Тренировка тонкого контроля была полезна в любом случае.

В какой-то момент Ли выскользнула из комнаты, но Ной даже не заметил этого. Он был слишком сосредоточен на своей работе. Он тестировал свою магию до самой ночи, прежде чем, наконец, отправился спать.

Когда наступил рассвет, Ной рано утром отправился в свой класс. Игнорирование всех взглядов еще не означало, что он решил проблему, и он не хотел ни с кем столкнуться, прежде чем выяснит, что происходит. К тому же, не хотелось, чтобы кто-то заметил, куда он направляется - хотя те, кто его искал, наверняка легко догадались бы об этом.

Ной расположился в классе, снова практикуясь в управлении Руной Вибрации. Он продолжал заниматься этим до тех пор, пока не услышал в коридоре шаги, возвестившие о приходе Тодда и Изабель. После нескольких неудачных попыток Ной отложил траву, когда в класс вошли его ученики.

" Ты рано", - заметил Тодд. Он окинул взглядом комнату. "А где Ли?"

"Она появится в какой-то момент. Уверен, что Мокси и Эмили тоже", - ответил Ной, когда Тодд и Изабель заняли свои места. "А вы двое случайно не заметили, какие слухи ходят вокруг?"

"Какие?" спросила Изабель. "Их много."

Ной нахмурился. "Что это должно означать?"

"Буквально все сплетничают", - сказал Тодд. "Ты имеешь в виду о себе? Чувак, ты выставил Аллена идиотом, и он проиграл вызов против учителя первого ранга. Единственного учителя первого ранга. Все над ним смеются".

Это... не так уж плохо, как я опасался.

"И это все?"

"По сути", - сказала Изабель. "Некоторым нашим друзьям было интересно, как мы так хорошо справляемся, но когда мы сказали им, что просто тренируемся против монстров, это практически положило конец интересу. Мы не первые, кто слишком беден, чтобы позволить себе щиты, и кто пытается стать сильнее, сражаясь с кучей монстров. Обычно это заканчивается тем, что люди умирают, а это неинтересно, пока не произойдет".

Ной нахмурился. "А. Ну, с нами такого не случится".

Изабель и Тодд окинули Ноя пристальным взглядом.

"Что?"

"Скорее всего, так и будет", - сказала Изабель. "Я имею в виду, что ты очень верно подметил, и с твоей помощью у нас гораздо больше шансов, поскольку ты безумен и можешь показать нам ходы, которые делают монстры, но это не будет продолжаться вечно. В конце концов, кто-то из нас оступится, и ты не сможешь среагировать достаточно быстро".

Ной моргнул. "Подожди. Вы ожидаете, что вас убьют?"

"Ожидаем - это не то слово. Я не хочу умирать". Тодд скрестил руки. "В тот первый день, конечно, я был очень взволнован. Но мы поговорили после этого, понимаешь. Я не хочу просто так растратить кучу Малых Рун и никогда не продвинуться. Это лучший шанс для меня, и для Изабель он такой же. Надо им воспользоваться, верно? И если я выживу, я стану сильным. Может быть, я смогу стать солдатом".

"Ты чувствуешь то же самое?" спросил Ной.

Изабель пожала плечами. "Меня уже занесли в черный список благородных домов. Не то чтобы у меня были другие возможности. Большинство купцов все равно не хотят мне ничего продавать".

Ладно, теперь я действительно хочу знать, что там произошло. Желание не лезть слишком глубоко в жизнь моих учеников сводит меня с ума. Но сейчас не время. Еще не время.

"Понятно", - хмуро сказал Ной. Как бы ему ни было неприятно это признавать, но они были правы. Как бы он ни был уверен в своих силах в борьбе с монстрами, на самом деле достаточно было всего одной ошибки. У Изабель и Тодда было по одному зелью исцеления, а больше они, скорее всего, не могли себе позволить. Смерть настолько утратила для Ноя свое значение, что он позволил своему отношению к ней зайти гораздо дальше, чем думал.

Я должен найти способ защитить их лучше. Я позволяю своей готовности разбрасываться собственными жизнями влиять на них.

"Пока что это не будет проблемой, поскольку мы будем тренироваться с Ли", - сказал Ной. "Никто от этого не умрет".

Возможно.

"Конечно", - сказала Изабель. "Но не стоит отказываться от нас сейчас. Нельзя бросать перед нами шанс изменить нашу жизнь, а потом отнимать его, потому что ты не хочешь, чтобы мы погибли. Школа может заменить нас. Им это не так важно. Мы не принадлежим к благородным домам. Либо вы нам поможете, либо мы сделаем это сами".

"Да, мы украдем вашу стратегию", - сказал Тодд с ухмылкой. "Но, возможно, сделаем это даже хуже".

"Я ни от кого не отказываюсь". Ной прижал руки к подиуму и наклонился вперед. "Даже не думайте. Я просто собираюсь найти способ делать вещи, которые, возможно, будут менее самоубийственными".

"Не знаю, как ты собираешься это сделать", - сказала Изабель.

"Не беспокойся об этом пока. У нас есть другие вещи, на которых стоит сосредоточиться".

"Например, я", - сказала Ли, падая с потолка и приземляясь на стол позади Тодда. Все трое вздрогнули, а у Ноя в руке уже почти сформировался клинок ветра, когда он остановился. Он быстро выпустил магию, радуясь, что никто этого не заметил.

Ли спрыгнула со стола и зевнула. "Все ли сделали растяжку сегодня утром?"

Упс.

"Сейчас узнаем", - сказала Ли, проскользнув мимо Тодда и подойдя к Ною. "Маг Мокси и Эмили направляются к нам, они присоединятся к нам чуть позже. Я столкнулась с ними по дороге сюда. А пока нет смысла терять время. Все на улицу. Пора приниматься за работу".

"Зачем ты пролезла через потолок?" спросил Тодд, глядя на Ли, когда они все последовали за ней к выходу из здания. "Дверь вполне пригодна, знаешь ли".

"Это не так весело".

Ной пожалел, что не размялся. Ли, похоже, не заботилась о том, чтобы человеческие тела действительно могли двигаться так же, как ее. К тому времени, когда ее занятие закончилось, он едва мог стоять на ногах. Мокси и Эмили появились примерно в середине занятия, но он был так поглощен попытками соответствовать все возрастающим требованиям Ли к гибкости, что даже не успел поприветствовать их.

Ли, наконец, прервала занятие для Ноя, оставив всех лежать на земле в разной степени болезненности. Ной отряхнул свои конечности в тщетной попытке вернуть им хоть какое-то ощущение и привлек внимание Мокси, когда она встала.

"Скажи, ты слышала какие-нибудь слухи?" спросил Ной. "Об экзамене".

"Ты имеешь в виду твои выходки с Магом Алленом?" с язвительной улыбкой спросила Мокси. "Да. Они весьма забавны. Люди говорят, что ты победил его в испытании магией".

"Это... технически верно. Но это также определенно не дает никому правильного представления", - хмуро сказал Ной. "Полагаю, ты не встречалась с Магом Алленом в последнее время?"

"С чего бы мне с ним общаться?" - спросила Мокси. "Он ненавидит меня до глубины души. Хоть и не так сильно, как тебя. Я слышала, что он запер Эдварда в комнате и заставляет его копировать руны часами напролет. Он в бешенстве".

"Это не очень конструктивный способ заставить ученика совершенствоваться".

"Не стесняйся сказать ему это, но он может попытаться разбить тебе лицо о стену. Если ты это сделаешь, пожалуйста, дай мне знать. Я бы заплатила хорошие деньги, чтобы посмотреть на это".

"Сколько?"

"Что?"

"Неважно", - сказал Ной, прочищая горло. "Я думал, ты меня больше не ненавидишь".

"У тебя все еще раздражающее лицо". Мокси пожала плечами. "У девушки должны быть какие-то увлечения".

"Хобби не должно включать в себя наблюдение за тем, как твоими друзьями пробивают стены".

"Это говорит придурок, который сражается с монстрами без щита". Мокси скрестила руки. "Кстати, это была главная причина, по которой я следила за вашим классом. Я все еще жду этого".

Ной поморщился. "Да, извини. За последнее время произошло столько всего, что я не смог нормально вести занятия. Я должен извиниться и перед своими студентами. Я был... рассеян. Очень. Я надеюсь, что скоро разберусь с этим, и заглажу свою вину перед вами. Я также работаю над получением Великих Рун Ветра - ты же не сказала мне, что монстры на Обветренном Плато были пушистыми".

Мокси уставилась на Ноя. "Почему я должна была тебе это говорить? Ты и сам мог бы это узнать, если бы просто пошел в библиотеку и проверил досье по этой местности".

Ной бросил на Мокси пустой взгляд. Ее глаза сузились.

"Ты просто отправился в незнакомую тебе местность, не прочитав о ней ничего?"

"Я действительно ненавижу ждать", - признался Ной. "Мне показалось, что гораздо интереснее просто пойти и... сделать что-нибудь. Чтение - это здорово, не пойми меня неправильно. Но настоящее обучение происходит на деле".

И я действительно не хочу сидеть без дела, если могу этого избежать. В любом случае, я не могу позволить себе бездельничать. Мне нужно убить Исчадие Ада, пока он не довел меня до безумия или я не упал от недостатка сна. Я и так уже слишком много сделал. А книги я оставлю для действительно важных дел - например, для того, чтобы узнать о семье Линвик.

Мокси прочитала его лицо, прежде чем он успел заговорить.

"Я еще не получила книгу".

"Как ты узнала, что я собираюсь спросить?"

"Это была не очень сложная догадка. Скорее всего, она будет у меня через неделю. Ты всегда можешь попробовать попросить Аллена достать ее для тебя у Эдварда".

"Это похоже на обходной путь к тому, чтобы заставить его впечатать меня лицом в стену".

Мокси усмехнулась. "Может быть, он проявит милосердие. Ты продвинулся в получении Великой Руны?"

"Не больше, чем ты продвинулась в работе над книгой. Может, мы одинаково некомпетентны, а?"

"Я же говорила, что это займет время", - хмуро сказала Мокси. "Не так-то просто достать что-то подобное из целого города".

Я не контролирую себя так хорошо, как следовало бы. Недостаток сна и постоянный стресс дурманят мне голову. Черт бы побрал этого Исчадия Ада.

" Извини, это было неуместно", - сказал Ной. "В последнее время я не был здесь в полной мере. Насчет Великой Руны - я не был готов к тому, что монстры окажутся пушистыми, но в следующий раз я буду более готов. Я собираюсь вернуться после этого занятия".

"Прекрасно. И удачи тебе", - сказала Мокси. "Мне предстоит еще больше встреч. Тебе повезло, что твоя семья избавила тебя от всех этих встреч. Правда, я уверена, что это было сделано для того, чтобы ты не смог сделать ничего такого, что могло бы разочаровать их еще больше".

Она усмехнулась, увидев, как Ной посмотрел на нее, затем взяла Эмили за спину и поставила ее на ноги.

"Еще пять минут?" с надеждой спросила Эмили. "Мои ноги похожи на лапшу, которую замочили в кипятке".

"Будешь жить", - сказала Мокси с тяжелым вздохом. "Пойдем."

Эмили надулась. Она кивнула остальным и зашагала прочь.

"Она больше похожа на твою младшую сестру, чем на студентку", - заметил Ной.

" Потому что она и есть. В каком-то смысле", - сказала Мокси, пожав плечами. "Она младший член моей семьи. Она действительно моя дважды родная племянница или что-то в этом роде, но они отправили ее сюда, чтобы убедиться, что у нее будет хороший учитель".

"Самый лучший", - сказала Эмили, бросив на Ноя вызывающий взгляд через плечо. Мокси нахмурилась, и ученица убежала, прежде чем учитель успел сказать что-то еще.

"Это мило", - сказал Ной. "И очень мило с твоей стороны".

"Это просто моя работа. Удачи с Великими Рунами Ветра. Ради нас обоих. Я очень хочу одну из них".

"А из какой ты семьи?" спросил Ной, когда Мокси повернулась, чтобы уйти. Она на мгновение приостановилась.

"Торрин", - сказала Мокси и направилась вслед за Эмили, исчезая за углом здания.

"Я тоже ухожу", - сказала Ли. "Не забудь размяться в этот раз. В следующий раз тебе будет хуже".

Она запрыгнула на боковую стену здания, за несколько секунд преодолела ее и скрылась на крыше. Ной и его ученики смотрели на ее удаляющуюся спину, затем молча переглянулись между собой.

"Она... интересная", - усомнилась Изабель.

"Сумасшедшая", - закончил Тодд. "Мне кажется, я стал более гибким. Теперь я могу почти дотронуться до своих голеней".

"Это довольно жалко", - сказала Изабель со смехом. "Тебе действительно следует больше тренироваться. Профессор, мы будем сегодня заниматься чем-нибудь еще?"

"Нет. Я буду работать над тем, чтобы получить новую Великую Руну. Вам двоим следует просто поработать в спарринге, поскольку сейчас у вас нет других хороших способов безопасно усилить свои Руны. В лес без меня не ходить".

"Это не так. Мы все еще можем просто усилить их обычным способом", - сказал Тодд. "Это не очень быстро, но это все, что мы делали до того, как ты решил все изменить. Так поступают практически все люди нашего возраста".

"Это просто медленно, потому что у нас нет доступа к ресурсам для ускорения, которые есть у благородных семей", - сказала Изабель с горечью в голосе. "Не так-то просто перегнать кучу частей монстров в какой-то суперсуп, который заставит ваши Руны быстрее поглощать энергию".

Руны пассивно поглощают энергию из окружающей среды? Мокси что-то упоминала об этом, но я думал, что это нужно делать специально. Полагаю, это ничего не меняет в моей стратегии, но это интересно знать.

Может быть, я смогу дополнить их тренировки, попытавшись достать части этих монстров? Я определенно убиваю их достаточно. Я должен изучить этот вопрос, чтобы не показаться Изабель и Тодду слишком невежественным. Я также полагаю, что для этого нужны более сильные монстры.

"Эй, если это работает и ты считаешь, что это стоит твоего времени, тогда делай". Ной пожал плечами. Он сделал небольшую паузу. "Но пока ты здесь, не мог бы ты держать ухо востро? Дайте мне знать, если эти слухи выйдут из-под контроля".

Изабель мрачно кивнула Ною. "Я буду внимательна. Я не хочу, чтобы однажды утром у моей двери меня ждал Маг Аллен. Это, вероятно, будет очень плохо для меня".

"Он профессор", - сказал Ной, прозвучав более уверенно, чем он чувствовал. "Я уверен, что он не стал бы прибегать к чему-то настолько мерзкому. Может быть, на всякий случай оставите что-нибудь на ручке, когда будете спать. Немного осторожности никому не повредит".

Изабель фыркнула. "Я привыкла спать с одним открытым глазом. Со мной все будет в порядке. Это Тодд должен тебя волновать".

"Эй, это не я раздавил Эдварда на экзамене. Это была ты".

Ссора между ними разгорелась с удивительной быстротой. Ной понаблюдал за ними несколько мгновений с небольшой улыбкой на лице, а затем отправился на поиски Тима. Пора было возвращаться к охоте на пушистиков - его ждала Великая Руна Ветра.

Так прошло две недели. Слухи так и не переросли в нечто большее, но за это время Ной больше не видел ни Мага Аллена, ни Эдварда. Эми тоже заглянула к нему, чтобы передать жалованье - десять золотых за месяц, которые Ной припрятал. Все его время делилось между занятиями с Ли и охотой на пушистиков на Обветренном Плато.

Трубка по-прежнему не давала ему покоя, хотя он продолжал каждый день тренироваться, пытаясь поджечь пряди травы. Но вместо того чтобы терять время, пока трубка не заработает, Ной заглянул на Выжженные Акры и собрал большой мешок пепла. Он стал носить его с собой, сражаясь с пушистиками, и с огромным успехом использовал его против монстров, уничтожая их без особого труда.

Правда, Разлом он больше не использовал, так как, хотя он и мог справиться с ним в течение нескольких мгновений, урон, наносимый им, был, как правило, не меньше, чем у противника. На данный момент он был доволен тем, что приближается к возможности использовать его по-настоящему.

В свободное от борьбы с пушистиками или занятий время Ной, наконец, заставил себя вернуться в библиотеку, чтобы вернуть взятые ранее книги и ознакомиться с новыми. Он окончательно убедился, что способов увеличить силу Рун гораздо больше, чем он думал вначале, хотя убийство монстров по-прежнему оставалось самым эффективным способом.

Метод, о котором говорили Тодд и Изабель, даже не был методом в том смысле, в каком они его использовали. Руны, как и мышцы, становились сильнее по мере использования, забирая энергию из тела. Для Великих Рун это происходило с такой низкой скоростью, что было почти незаметно, но если их дополнить частями от мертвых монстров, то можно было добиться значительных успехов, не подвергая себя риску.

Существовало и множество других методов усиления, включавших в себя намеренное извлечение энергии из окружающей среды во время медитации, копирование Рун, размышление о пользе своих Рун - список можно продолжать. Никто не мог прийти к единому мнению, сколько существует вариантов совершенствования, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с непосредственным поглощением энергии из других Рун.

К сожалению, единственным способом правильно поглотить энергию другой Руны было забрать ее у владельца. Впрочем, монстры не могли понять Ноя, даже если бы он вежливо попросил у них руны.

Ной также проверил досье на Обветренное Плато. В нем пушистики были названы Саперами Цветов - информация, которую он тут же вычеркнул из памяти. Его имя было намного лучше.

За прошедшие две недели он довольно хорошо научился сражаться с пушистиками, но не мог не заметить, что их манера боя была гораздо более разнообразной, чем у обезьян. Одни были агрессивны, другие пытались вырывать комья грязи и швырять их в него, что, в сущности, не приносило никакого эффекта, кроме легкого удовлетворения от того, что ты попал кому-то в лицо.

Впрочем, почти ни один из монстров не дрался одинаково. Когда Ной проверил досье, подтвердилась и одна из его прежних теорий. В этом районе не было ни одной записи о монстрах, владеющих Мастер-Руной, и это объясняло, почему пушистики выглядели более уникальными. Они не были частью разума улья.

Ной отложил эту информацию. Если он приведет Изабель и Тодда на Обветренное Плато, его методы окажутся менее эффективными. Лучше было продолжить путь по лесу или найти другое место, где бы не хозяйничал монстр, владеющий Мастер-Руной, когда придет время.

К его радости, за время охоты на Обветренном Плато Ною удалось заполнить несколько бумаг. Точнее, три. Но, к меньшему счастью, все они были Малыми Рунами. Но когда Ной стоял и смотрел, как падает на землю последний из группы пушистиков, которых он убил в тот день, бумажки в его кармане задрожали.

Чувствовалось, что это очень много энергии.

Ной вытащил бумаги. Три Малые Руны Ветра уставились на него, но он пропустил их мимо ушей. На бумаге его встретили вихревые голубые линии, и на губах его растянулась огромная ухмылка.

"Великая Руна. Как раз вовремя!" воскликнул Ной, смеясь от восторга. "Твои дни прошли, Исчадие Ада. Как только я пойму ее, я приду за тобой. Мои дни мучений скоро закончатся".

Ной вернулся в Арбитаж и почти бегом вернулся в свою комнату. Он обещал Мокси одну из полученных им Великих Рун, но не сказал, что она будет первой.

Прости. Я очень не люблю ждать, Мокси. А вдруг мне повезет, и Руна переживет меня, когда я буду ее изучать. Я же не уничтожил Руну Вибрации, в конце концов. Возможно, я просто хорош в этом деле.

Придя домой, Ной проскользнул внутрь и сел за письменный стол. Ли дома не было - она стала чаще бродить по кампусу, но пока никаких проблем не возникало, так что Ной не видел в этом ничего страшного.

Ной положил на стол Ловчую Бумагу с Великой Руной Ветра и усмехнулся, по позвоночнику пробежала трель возбуждения. Это была первая руна, которую он технически заработал сам, хотя технически Мокси дала ему инструмент, с помощью которого он ее собирал.

Он заставил себя замедлиться и несколько минут изучал руну, запоминая линии и изгибы плавного сигила. Ной рассматривал ее, закрыв глаза и мысленно представляя руну, а затем проверял на бумаге, правильно ли он ее начертил.

После десятка попыток Ной наконец закрыл глаза и погрузился в свое мысленное пространство. Семь рун материализовались в воздухе, а окружающее пространство окутала темная пелена. Ной подошел к двум Малым Рунам Ветра.

"Вы хорошо поработали. Спасибо, что завели так далеко", - сказал Ной. Он поднял руку, собираясь разбить одну из них, но что-то заставило его остановиться.

Когда он увидел видение, которое явило ему Руна Разлома, копьеносец буквально разрезал руны на части и взял одну прямо. Если он правильно понял прочитанные книги, энергию можно было черпать из целой руны, но никто не мог брать энергию из своих собственных рун.

Что произойдет, если я Разломаю руну вместо того, чтобы просто разбить ее обычным способом? Смогу ли я получить оставшуюся энергию? Я уже вызывал ее силу, и знаю, что смогу справиться с ней на мгновение, если только использую ее один раз".

Ной несколько минут размышлял над своей руной, споря сам с собой. Наконец, он кивнул. Он поднял руку над головой. Разлом опустился над ним, и от огромной энергии, заключенной в руне, волосы на его теле встали дыбом.

Руна коснулась тыльной стороны его пальцев, и энергия хлынула в Ноя, заполняя каждый уголок его тела. Он напрягся, вены на его коже почернели, когда на него обрушилась волна силы.

Все руны Ноя зажглись, сжигая энергию, и он попытался удержать Разлом. Стиснув зубы, Ной потянулся к Малой Руне Ветра. Не смея удерживать силу Разлома дольше, чем нужно, он отпустил ее.

По Малой Руне Ветра прошла черная линия. В сознании Ноя раздался звон, а грудь пронзила боль. Он пошатнулся, скорчив гримасу, но не желая отвести взгляд от руны.

По Руне Ветра расползались трещины. Вместо того чтобы расколоться пополам, как все остальное, что он успел разрушить, руна разлетелась на куски. Фрагменты парили в воздухе, бесцельно вращаясь и рассеиваясь.

Ной попытался направить их в свою сторону. Чуть меньше половины частиц метнулось к руке Ноя, зашипело и запылало, пытаясь остаться зажженным. Остальные устремились в зияющую пасть бесконечной тьмы и исчезли.

Ной вспомнил Великую Руну Ветра и стал действовать так быстро, как только мог, пытаясь сохранить энергию, которую ему удалось сберечь. Когда Ной извлек руну, небо над ним озарилось синим пламенем. То ли это была способность помнить то, что он обрел после смерти на Земле, то ли просто какой-то аспект самих рун - Ной смог воссоздать ее с первой попытки.

Из руны вырвался яркий треск, разливаясь по коже и заполняя сознание. Пустая руна защелкнулась на месте, тусклая и пустая, но полная потенциала. Энергия из Малой Руны устремилась в Великую, заполнив ее чуть менее чем на четверть. Глаза Ноя распахнулись, и он резко вдохнул.

"Черт", - вздохнул Ной, выпрямляясь, когда боль отступила вместе с пропавшей Руной. "Что ж, это дает ответ на один вопрос. Я не могу разделить основные Руны, но я могу как бы забирать часть энергии из Малой Руны, когда она исчезает".

Временный недостаток потери Малой Руны не сильно повлиял на него, и теперь у него было нечто, что, надеюсь, восполнит большое количество энергии, когда он убьет Исчадие Ада. Кроме того, в руне оставалось еще много энергии, так что он не беспокоился о том, что его летающий меч закончится, а значит, можно было попытаться сформировать и вторую Великую Руну.

К радости Ноя, когда он проверил руну после первой попытки, она все еще была на Ловчей Бумаге. Он приготовился и вернулся в свое пространство сознания, крепко сжимая в руках Ловчую Бумагу. Он разбил вторую и последнюю Малую Руну Ветра, собрал оставшиеся от нее фрагменты и сформировал из них еще одну Великую Руну. Руна защелкнулась, и Ной отступил назад, улыбаясь про себя.

Похоже, что я могу сохранять энергию только в том случае, если она исходит от той же Руны, но, наверное, в этом есть смысл. Может быть, между Рунами разных типов энергии происходит какой-то процесс преобразования, который делает более эффективным сохранение энергии одного и того же типа.

Если это так, то лучше тренироваться в тех местах, где монстры имеют схожие со мной руны. Надо будет изучить этот вопрос.

Ной открыл глаза и посмотрел на Ловчую Бумагу с Великой Руной Ветра. Точнее, он посмотрел на почерневшие клубы дыма, поднимавшиеся от нее. Бумага сильно обгорела и была полностью испорчена.

Ругаясь, Ной собрал дым в клубок и направил его в окно, используя руну Пепла. Он почесал нос и поковырялся в остатках бумаги.

Ну, это отстой. Вот тебе и гений. Хотя руны у меня получились с первой попытки. Это уже неплохо. Как только Исчадие Ада падет, я принесу Мокси ту руну, которую обещал ей. Может быть, я смогу научиться накладывать руны и сделать Мокси руну вместо того, чтобы убивать больше пушистиков. Это может сработать.

Ной вытащил из кармана другие Ловчие Бумаги. Две были еще не заполнены, а на оставшихся трех были начертаны Малые Руны Ветра. Ной положил их на стол.

Несколько мгновений он рассматривал бумаги. С одной стороны, ему не хотелось терять на бумагу всю энергию, полученную от убийства Исчадия Ада. С другой стороны, он не был уверен, что произойдет с Мастер-Руной, если он убьет монстра.

Ни в одной из книг, которые он читал в библиотеке, не говорилось о том, что кому-то удавалось получить сразу две Мастер-Руны. Это было одновременно волнительно и нервно.

Смогут ли они объединиться? Столкнутся? Просто уничтожат друг друга? Понятия не имею. Я не хочу проверять это и рисковать как-то повредить Разлом, пока не буду абсолютно уверен, что ничего страшного не произойдет. Не стоит терять способность возвращаться к жизни из-за выскочившей Руны Огня.

Вообще-то, если уж на то пошло, все ли Мастер-Руны сделаны одинаково? Все ли Великие Руны одинаковы? Черт побери. Я понятия не имею, даже перелопатив кучу книг. Почему все в этом мире так скупы на информацию о Рунах?

Ной схватил одну из бумаг и сунул ее в карман. Он всегда мог просто оставить ее, если решит не использовать. Он подхватил свою дорожную сумку с запасной одеждой, пристегнул меч к поясу и направился к выходу.

Ли опустилась рядом с Ноем, когда тот вышел из здания Т. Он даже не вздрогнул, привыкнув за последние недели к ее появлению из ниоткуда.

"Привет, Ли. Ты очень вовремя".

"Правда?"

"Да. Я надеялся поговорить с тобой в ближайшее время", - сказал Ной, продолжая идти по дороге. Ли опустилась на ступеньку рядом с ним.

"Что-то изменилось?"

"Только временно. Я собираюсь некоторое время поработать над личным проектом. Но я не знаю, сколько времени это займет. Может быть, несколько дней. Может быть, неделя или две. Пока я буду этим заниматься, я буду в полном ауте. Ты можешь продолжить занятия? Я продолжу растяжку".

Ли наклонила голову в сторону. "Мы как раз собирались приступить к Наполнению. Почему ты вдруг уходишь?"

Черт. Я действительно хочу научиться этому.

"Я постараюсь ускорить процесс", - пообещал Ной. "Но это то, над чем я работал долгое время. Я не хочу больше ждать".

"Почему?"

Ной сжал губы. У него не было хорошего ответа на вопрос, кроме "Я не люблю ждать". Как он мог описать мучительное ощущение абсолютного небытия и скуки, возникающее при тысячелетнем ожидании в очереди, не имея возможности даже пошевелить пальцем в знак протеста.

Пожевав губу, Ной просто покачал головой. "Я догоню тебя и детей. Не замедляй занятия ради меня. Может быть, просто расскажи мне об этом после уроков. Я по-прежнему буду находиться в кампусе и в своей комнате, просто некоторое время реже, чем раньше. Если что-то пойдет не так, найдите меня".

Ли пожала плечами. "Если ты уверен. Я не сомневаюсь, что Мокси может помочь. Мне кажется, я догадываюсь, что ты пытаешься сделать".

"И?"

"Удачи. Я не буду скучать. Хотя я не думаю, что у тебя получится".

Ной хмыкнул. Несколько минут они шли в молчании. Когда они дошли до здания транспортной пушки, Ли слегка кивнула Ною. Она отделилась и направилась к комнате Ноя, в то время как он продолжал идти дальше.

Он поднялся по ступенькам и на лифте доехал до Тима, который сидел, повернувшись спиной, и смотрел в грязное окно на университетский городок внизу.

Старик повернулся, когда лифт с грохотом остановился, и выпустил Ноя. На его морщинистых чертах появилась улыбка. "А, Вермил! Давненько я не видел твоих студентов, парень. Они уже закончили обучение?"

"Ничего подобного", - со смехом ответил Ной. "Сейчас они просто занимаются физической подготовкой. Полезно держать свое тело в форме, понимаешь?"

Тим понимающе кивнул. "Ах, да. В молодости я тоже увлекался подобными вещами. Но сейчас по мне этого не скажешь, верно? Я просто кожа да кости".

Он фыркнул от смеха, сгибая тонкую руку, чтобы продемонстрировать это.

"Я уверен, что это все еще там, тебе просто нужно вернуться к этому".

"Может быть. Может быть", - сказал Тим, покачав головой и похлопав по столу. "Не уверен, что мои старые кости смогут это выдержать. Что ж, давай-ка отправимся в путь, парень. Обветренное Плато?"

"Вообще-то, на этот раз я возвращаюсь на Выжженные Акры".

"Почему мне кажется, что ты меняешь место каждый раз, когда я спрашиваю?" с усмешкой спросил Тим. Башня загрохотала, поворачиваясь, и турель выстроилась в соответствии с новым пунктом назначения. "Сколько времени?"

"Давай часа на два. Это недолго".

Тим поднял бровь, но кивнул. "Все готово для тебя. Удачи тебе".

"Спасибо, Тим. Скоро увидимся".

Ной подошел к турели и забрался в нее. Она зажужжала, а затем он исчез, голубая полоса пронеслась по небу.

Мгновением позже Ной опустился на Выжженные Акры. Его колени подогнулись при приземлении, и он выпрямился, разминая шею.

Его душа была почти полностью исцелена, и за последние дни он избежал смерти. Его руны были обновлены и готовы к заполнению. Он мог использовать Разлом, хотя бы на мгновение. Все было готово.

Пришло время убить Исчадие Ада.

Ной использовал Великую Руну Ветра для питания своего летающего меча, пока искал огненное кольцо обезьяньего Исчадия Ада. Волнение, усталость и ненависть смешались в его желудке. Насколько он помнил, он никогда не ненавидел ничего сильнее, чем Исчадие Ада. После тридцати минут полета он заметил дымное кольцо, вьющееся в воздухе, и приземлился рядом с ним.

Его Великая Руна, несмотря на то, что энергии в ней было меньше, чем в Малой, выдержала весь путь и еще оставалась в запасе. Пополнялась она гораздо медленнее, чем первая, но улучшение было впечатляюще значительным.

Ной собрал свои вещи и разложил их на дереве на достаточном расстоянии - так далеко, что кольцо пламени Исчадия Ада даже не было видно. Он некоторое время размышлял над Ловчей бумагой. Затем он поднял один из листов и спрятал его в штаны. Риск того, что Мастер-Руна как-то повлияет на его собственную, если он поглотит ее, был слишком велик. Как бы ему ни хотелось получить энергию от монстра, он всегда мог потратить несколько недель на убийство других обезьян, пока не наберет достаточно для повышения ранга.

Успокоившись, Ной повернулся в сторону огненного кольца и направился к нему, дойдя до него через несколько минут ходьбы. Он отряхнул руки, переступил с ноги на ногу, чтобы убедиться, что кровь правильно течет, и бросился вперед. Пламя то вспыхивало, то гасло, и Ной нырнул в одну из щелей, как только она появилась.

Жар обжег его со всех сторон, и он, кувыркаясь, упал на сухую землю, вскочив на ноги и уже выгребая пепел из окружающей среды. Из деревьев вырвался черный шип и вонзился в Исчадие Ада.

Глаза чудовища распахнулись, и оно взмахнуло рукой, блокируя атаку. Пепельный шип Ноя вонзился в его кожу, пустив кровь. Рыча от ярости, монстр поднялся на ноги. Его глаза встретились с глазами Ноя, и он на мгновение замер. От монстра исходила чистая, самодовольная ненависть. Оно знало, что делало, в этом Ной не сомневался.

Казалось, его не волновало, что Ной может вернуться к жизни. Оно просто наслаждалось его мучениями.

Ной взмыл в воздух, уклоняясь от дикого взмаха ветра, и упал обратно, когда Исчадие Ада выдохнул в его сторону огненную струю. Из шипа в руке огромного чудовища вырвался пепел, пронесся к шее и превратился в острие.

Монстр взревел, и по его телу прокатилась волна огня, обжигающая с такой силой, что Ной на мгновение ослеп. Он инстинктивно бросился в сторону, и сильный удар позади него показал, что он поступил правильно.

Ной заставил себя открыть глаза, щурясь от плывущих перед глазами точек. Тело Исчадия Ада все еще оставалось полностью объятым пламенем, но оно каким-то образом стало достаточно горячим, чтобы сжечь его пепел.

Пошатываясь, он отступил в сторону, подхваченный порывом ветра, когда пламя понеслось в его сторону. Ной быстро уклонился, когда кулак монстра обрушился прямо перед ним, пройдя так близко, что ветер от удара отбросил его волосы назад.

Яростный рев пронесся по Выжженным Акрам, и Исчадие Ада ударило себя в грудь, в его глазах горела ненависть. Ной воспользовался моментом, чтобы собрать побольше пепла и послать его в спину чудовищу.

Шип прорезал плечо обезьяны, когда она переместила свой вес, чтобы избежать атаки. Он топнул ногой по земле, и Ной едва не потерял опору, так как по земле пробежала дрожь.

Это мой прием. Ты не сможешь так сделать!

Он взмыл в воздух, а Исчадие Ада бросилось вперед, хватаясь за него обеими руками. Ной едва успел перемахнуть через монстра, и тот проскользнул под ним на несколько футов. Одна из его рук прошла сквозь огненное кольцо и врезалась в пень обугленного дерева за ним, с треском раздробив его.

Исчадие Ада перевернулось, едва не отбросив Ноя в воздух другой рукой, и резко взмыло вверх. Ной приземлился на землю, слегка споткнувшись от сильного удара, затем вырвал из воздуха еще больше пепла и направил дюжину шипов в лицо обезьяны.

Он скрестил руки перед собой, и шипы вонзились в Исчадие Ада, глубоко пробив шерсть и впившись в плоть. Из ран потекла темная кровь, и монстр с рычанием вырвал шипы.

Кольцо пламени вокруг них разгоралось все сильнее. Жар лизнул спину Ноя, и он образовал за собой барьер из пепла. Огонь с ревом брызнул на его щит. Исчадие Ада отпрянуло назад и ударило Ноя ногой, но тот нырнул вперед и проскочил мимо ноги чудовища.

Поднявшись, он послал еще один шквал шипов в бок чудовища. Брызнула кровь, и монстр зашатался, завывая от боли. На лице Ноя появилась решимость, и он бросился вперед, призывая Руну Вибрации.

Ной прыгнул, придав своему прыжку силу ветра, и ударил Исчадие Ада в плечо, наклонившись так, что тот мог лишь попытаться блокировать его уже поврежденной рукой. Чудовище уклонилось в сторону, двигаясь с большей ловкостью, чем Ной предполагал.

Он остановил свой полет порывом ветра и опустился на землю. Ной направил собранную им энергию вибрации на пол, а не на гигантскую обезьяну. Дрожь сотрясла лес, пробив брешь на пути ноги Исчадия Ада. Монстр споткнулся и на мгновение провалился в нее, прежде чем смог потерять равновесие. Ной направил два лезвия ветра в его горло, и на его губах заиграла ухмылка.

Попался.

Ной рванулся вперед, используя всю энергию вибраций, на которую был способен. Шерсть монстра была слишком плотной, чтобы он мог быть уверен в убийственном ударе ветром, и у него еще оставался шанс блокировать магию пепла руками.

Но вибрация была атакой иного рода. Если бы он коснулся монстра, то ничего бы не заблокировал. Ной сделал выпад, протягивая руку к Исчадию Ада, пытавшемуся подняться. В глазах чудовища горела злоба, и он поймал его взгляд, когда приблизился.

Огонь вокруг них зашипел. Затем он исчез. Пламя, охватившее обезьяну, мгновенно погасло, и он бросился назад, обдавая Ноя грязью и осыпая его мелкими камешками, избегая его руки.

Ной повернулся, чтобы броситься в погоню, готовясь с помощью Руны Ветра догнать чудовище. Он сделал вдох - или, по крайней мере, попытался сделать это. Когда Ной попытался вдохнуть, в его легкие ничего не попало.

Руна Ветра не активировалась. Ной все еще чувствовал в ней энергию, но она упорно не желала даже сдвинуться с места. Он попытался вдохнуть еще сильнее, но легкие не смогли ничего собрать.

Он тяжело дышал во время боя, и Ной не успел набрать воздуха. Его грудь вздымалась, и он, пошатываясь, отступил от Исчадия Ада, когда его налитые кровью глаза сузились и он сделал шаг к нему.

Слишком поздно Ной понял, в чем именно заключался пассивный эффект Мастер-Руны Исчадия Ада. Она управляла вовсе не огнем.

Она управляла воздухом.

И чудовище только что высосало весь воздух с поляны.

У Ноя не было больше времени на размышления. Монстр замахнулся на него рукой. Без ветра, чтобы увеличить скорость, и почти без воздуха в легких, все, что он мог сделать, - это нырнуть в сторону. Земля задрожала, он вскочил на ноги, но к нему уже летел другой кулак.

На этот раз уклониться не было никакой возможности. Тело Ноя обмякло под ударом, а душа вырвалась на свободу. Его труп отскочил через поляну и врезался в сухое дерево, пробив его насквозь и остановившись в нескольких футах от него.

"Черт", - выругался Ной. "Я идиот. Я должен был этого ожидать".

Знаете, некоторые приемы Исчадия Ада не так уж сильно отличались от тех, что использовали обезьяны. Думаю, это логично, ведь обезьяны, по сути, запечатлены им. К сожалению, он намного умнее их.

Исчадие Ада выпрямилось. Огонь снова зашипел по нему, и кольцо пламени вновь разгорелось, когда он сел, чтобы залечить раны. Ной стиснул зубы и позволил тяге своей тыквы позвать его.

Его новое тело сформировалось, и Ной рывком поднялся на ноги рядом с деревом, голова его раскалывалась от боли. Раздраженно накинув запасную одежду, Ной собрал свои вещи и пошел к тому месту, куда приземлилось его тело. Он не беспокоился о том, что его сейчас что-нибудь съест - он уже восстановился, так что душевные повреждения ему больше не грозят, - но оставлять труп на месте, чтобы его кто-нибудь нашел, он не хотел.

К удивлению Ноя, он был не первым, кто пришел. Ли сидела на ветке дерева над его телом, раскачивая ногами. Она подняла бровь, когда Ной подошел к ней.

"Как все прошло?"

"А ты как думаешь?" с гримасой спросил Ной, массируя висок. "Я думал, ты осталась в Арбитаже".

Ли спрыгнула на землю и пожала плечами. "Я хотела посмотреть".

Ной хмыкнул. "Не на что смотреть. Просто я был кретином".

"Я так и поняла. Для того, кто не может умереть, ты не очень-то ценишь жизнь. Полагаю, в этом есть смысл".

Ной нахмурил брови. "Что это значит? Я не умираю без причины".

"Ты говоришь о смерти так, как будто это некая сделка. Наверное, для тебя это так и есть", - пожала плечами Ли. Она опустилась на колени рядом с трупом Ноя и подтолкнула его. "Но не для всех остальных".

"Вот почему я не заставляю никого другого делать это".

"А разве не то же самое вы делаете для своих учеников?"

"Это другое дело", - ответил Ной сквозь гримасу. "Кроме того, я пытаюсь найти лучший способ помочь. Но ты же слышала их. У них нет другого выбора. Так уж здесь устроено. Кроме того... смерть - это не..."

Ли подняла бровь. Ной покачал головой.

"Неважно. Я не хочу, чтобы кто-то умер. Вот почему я это делаю. Чтобы стать сильным. Кроме того, Исчадие Ада прокляло меня или что-то в этом роде. Я схожу с ума каждый день, пока эта чертова тварь жива. Оно должно уйти раньше меня - или, что еще хуже, кто-то другой поймет, что я могу вернуться к жизни после того, как я оплошаю, когда Исчадие Ада пошлет мне видение в неподходящий момент."

"О чем ты говоришь? Разве ты не можешь просто подождать, пока не станешь сильнее?"

Я не могу объяснить это, не рассказав о повреждении души, а я не уверен, что хочу делиться этим.

Ной только покачал головой. "Я не могу этого объяснить. Не стану отрицать, что на каждом шагу я принимал не самые лучшие решения, но все лучше, чем ничего - и я не думаю, что проживу еще месяц в таком состоянии. Оно должно умереть".

"Раз ты так говоришь. Ты будешь доедать?" Ли кивнула на его тело.

"Угощайся."

Ли сгорбилась над трупом, и Ной отвернулся. Ему было не очень интересно смотреть, как Ли ест его тело. Что-то в этом было неправильным на многих уровнях. Раздалось несколько громких хрустов, затем последовал удовлетворенный вздох. Ной обернулся, когда Ли вытерла рот и протянула Ною чистый лист бумаги, который лежал у него в кармане.

"Вот."

Ной взял его, затем огляделся по сторонам. "Где моя одежда?"

"Я ее съела. У меня крепкий желудок. Надеюсь, ты её не хотел".

Ной вздохнул и покачал головой. "Лучше так. Спасет меня от попыток выяснить, как отмыть их от галлона крови".

Его голова пульсировала, и он со вздохом потер ее. Туман все еще блокировал его сознание от магии, и это раздражало едва ли не больше, чем сама головная боль.

"Ну, и что теперь?" спросила Ли.

Ной прислонился к дереву и пожал плечами. "Ты пытаешься заставить меня что-то сказать? Как будто я должен остановиться?"

"Нет. Мне весело, так что меня не очень волнует, что ты делаешь. Я просто не хочу, чтобы ты убил своих учеников или решил побродить без меня. В таком случае мне придется покинуть Арбитаж".

Ной хмыкнул. "Полагаю, что эгоистическая мотивация ничем не хуже любой другой. Не могу сказать, что я лучше. Что, по-твоему, я должен делать? Здесь слишком много сильных игроков, и я уже привлекаю их внимание. Если я не буду достаточно силен, чтобы держать себя в руках, все может закончиться очень плохо для всех нас".

"Делай то, что делаешь. Я ем людей. Не думаю, что я тот моральный советчик, которого ты ищешь. Спроси Мокси, если ты ей достаточно доверяешь. Ясно, что ты заботишься об этих детях так же сильно, как и о... чем бы это ни было, что тобой движет. Я просто хочу убедиться, что ты не сошел с ума".

"Я ценю это", - сказал Ной. "Думаю, в следующий раз я смогу достать Исчадие Ада".

"Это то, что ты сказал в прошлый раз. Может быть, ты сходишь с ума".

"У него была уловка".

"А что, если у него есть еще?"

Ной почесал нос. "Тогда я получу его в последующий раз".

"Самое страшное, что я тебе верю", - сказала Ли. "Ты как таракан, но становишься сильнее каждый раз, когда кто-то тебя убивает. Страшновато, честно говоря".

"Не уверен, что то, что меня называет страшным существо, съевшее мой труп у меня на глазах, меня успокаивает".

"Это комплимент".

Ной хмыкнул. "Спасибо."

Ли пожала плечами. "Просто продолжай оставлять мне трупы. Это хорошая замена поеданию других людей. Ты будешь очень популярен среди Оборотней. Бесконечные закуски".

"Как только ты начнешь смотреть на меня как на бесконечный источник пищи, у нас начнутся проблемы. И я не собираюсь заключать сделки с другими Оборотнями".

"Хорошо", - сказала Ли. "Ты умираешь не слишком часто, так что еды не хватит на двоих, а я ненавижу делиться. Я буду заходить к Исчадию Ада после занятий до тех пор, пока ты будешь настаивать на этом. Кто знает, может быть, у тебя действительно получится".

"Если это будет продолжаться дольше недели, я переключу свое внимание на другие вещи", - пообещал Ной. "В этот момент у меня появятся лучшие способы провести время".

"Неделя хорошей еды. Неплохо. Я согласна", - сказала Ли с язвительной ухмылкой. "Скоро меня снова потянет в Арбитаж. Я попросила Тима прислать меня только на час, и мне потребовалось немного времени, чтобы найти тебя. Я собираюсь побегать вокруг, пока это не произойдет. Единственное, что мне не нравится в городах, так это то, что я не могу двигаться на полной скорости".

"Развлекайся", - сказал Ной и поднял руку в знак прощания, когда Ли скрылась за деревьями. Затем он сел и стал ждать, мысленно прокручивая в голове весь бой, чтобы определить все места, в которых он ошибся.

Больше такие ошибки не повторяться. В конце концов, у Исчадия Ада закончится запас сюрпризов. Тогда он падет, и Ной отомстит Выжженным Акрам - и вернет себе рассудок.

- - -

Примечание Автора (П: Я подумал, вам будет интересно):

Краткое примечание: я все еще вижу некоторые дискуссии по поводу импульсивности Ноя. Я поощряю дискуссии и все такое, но мне кажется, что я уже затрагивал эту тему и в самом рассказе, и в примечаниях автора, и в комментариях. Тысячи лет, проведенные в ничегонеделании, не способствуют желанию сидеть и ждать, что, на мой взгляд, является вполне реалистичной мотивацией для этого недостатка характера. Тем не менее, вы можете иметь свое собственное мнение по этому поводу. Это недостаток, который должен быть исправлен в процессе развития персонажа, но это уже тема для другой главы.

Тем не менее, я больше не буду отвечать на комментарии с вопросами/жалобами о том, почему Ной нетерпелив, если в них не будет чего-то нового, на что я еще не ответил, лмао(1). Я лучше просто напишу историю.

Будьте здоровы, и спасибо, что читаете.

- - -

П:

(1) - Лмао (LMAO) — это аббревиатура, которая расшифровывается как «Laughing My Ass Off» (пер. «смеюсь до слез»). Фраза особенно популярна в интернет-сленге. Она часто используется в качестве замены смайлика «:D», который выражает смех и радость в переписках.

В этой главе столько раз повторялось имя "Исчадие Ада", что я взял на себя решение привнести больше синонимов в текст.

Три дня.

Три попытки.

Три смерти.

Ной каждый день бросал вызов Исчадию Ада после того, как обнаружил его способность управлять воздухом. Ему пришлось потратить несколько монет на покупку новой одежды, что вызвало странный взгляд швеи.

Каждый раз, когда Ной приходил сражаться с Исчадием Ада, он находил его лежащим на том же месте, без повреждений. В первый раз ему удалось нанести монстру значительный урон, но к следующему приходу он уже не смог его нанести.

Он мог поклясться, что в реальном времени почувствовал, как теряет рассудок. Видения продолжали мучить его по ночам так сильно, что иногда он видел их даже в моменты бодрствования, когда монстр даже не пытался его побеспокоить. Ной охотился на монстров и дремал, пытаясь сохранить рассудок, но так долго он не мог нормально спать, а постоянное вмешательство Исчадия Ада в бои на Выжженных Акрах делало ситуацию еще более проблематичной.

Ной порылся в библиотеке в поисках какой-либо информации о монстре, но кроме того, что он владеет Мастер-Руной, ничего не нашлось, а в книгах даже не было указано, что это за руна.

Поэтому он просто решил, что ему придется победить монстра, пока они оба в полной силе, а не пытаться истощить его. Что он и попытался сделать. Каждый раз, бросая ему вызов, он пытался придумать новую стратегию, которая позволила бы ему одержать верх.

Сначала он просто задерживал дыхание, когда чудовище вырывало воздух. Это позволило ему продержаться немного дольше, чем раньше, но, полностью лишившись доступа к Рунам Ветра, Ной не смог уклониться от атак монстра и быстро упал.

Однако он убедился, что, всасывая воздушный поток, Исчадие Ада лишило себя возможности использовать огонь. Это был вполне логичный вывод, но, тем не менее, он его успокоил. Это означало, что ему придется иметь дело с физическими возможностями монстра только тогда, когда он всосет весь воздух, отменяя силу его Рун Ветра.

К сожалению, обезьяна, несомненно, понимала Ноя так же, как и он ее. Монстр начал предугадывать его атаки и догадался о силе Руны Вибрации Ноя, не позволив ему подойти на расстояние сокрушительного удара.

Это привело к тому, что Ной попытался подкрасться к монстру и убить его еще до того, как он успел проснуться, атаковав с высоты, с помощью своего летающего меча. Он надеялся, что у монстра есть радиус действия его способностей, и, находясь далеко вверху, он окажется за его пределами.

В тот день Ной обнаружил, что если у Исчадия Ада и есть радиус действия его способностей, то в пределах нескольких сотен футов. Он также обнаружил, что его летающий меч был совершенно бесполезен, если в него не подавалась магия Ветра.

А еще он узнал, каково это - наколоться на хрупкое дерево после нескольких долгих, позорных секунд падения. Ли смеялась почти пять минут, когда обнаружила, что Ной смотрит на свой труп, изображающий кровавое рождественское украшение.

К счастью, с небольшой помощью Ли ему удалось найти свой летающий меч. Когда Ной вернулся на третий день, у него был новый план. Точнее, их было несколько, но многие идеи были отброшены до того, как их удалось воплотить в жизнь.

Один из них предполагал продажу коллекции частей монстров, чтобы купить достаточное количество магических предметов, которыми можно было бы просто забрасывать монстра, пока он не умрет. Этот вариант был очень заманчив, но Ной решил отказаться от него, сказав себе, что тратить столько денег бессмысленно, когда можно оставить их на черный день.

Ной просто не хотел признавать, что для победы над врагом ему нужна помощь магических предметов. С каждым днем их поединок становился все более личным, и мысль о том, что для победы ему нужен костыль, раздражала его.

Не помогало и то, что он по-прежнему хотел потратить все деньги на что-то очень красивое, а не использовать их сейчас. Он не расставался с мечтой о большом шопинге, и единственное, что его устраивало, если бы он умер в этом лесу, был он сам, а не его мечта - какой бы мелкой она ни была.

В его голове пронеслись другие варианты действий. Некоторые из них предполагали попытку привлечь к бою других монстров, чтобы отвлечь Исчадие Ада или как-то иначе изменить ход сражения. Но Ной отбросил эту идею, поскольку существовала большая вероятность того, что монстры просто сгруппируются против него.

На мгновение он подумал о том, чтобы попросить Ли помочь отвлечь монстра, но и это было отброшено. Ее слова о его отношении к смерти все еще звучали в его голове. Ной не был уверен, что сможет заставить себя просить кого-то подвергать себя опасности из-за своего нетерпения. Одно дело, если бы он умер. Совсем другое дело, если погибнет кто-то другой.

И вот на четвертый день Ной вернулся к Исчадию Ада с вендеттой в глазах и убежденностью на лице. Ной уже достаточно раз умирал от рук монстра, чтобы рисковать ухудшить свои видения, если будет делать это слишком часто, но его это уже не волновало. Часть его - та, что отвечала за логичные, продуманные решения, - была сломана, и так будет до тех пор, пока один из них не умрет окончательно. Ной подошел к пылающему кругу и шагнул через щель в костре, сжав челюсти. Он прихватил с собой последний запасной кусок Ловчей бумаги, который копил, - если эта попытка не удастся, ему придется взять еще у Мокси.

Но Ною еще предстояло попробовать кое-что. То, что Исчадие Ада еще не видело, как он использует, и к чему не могло быть готово.

Монстр фыркнул, когда Ной вошел в круг. Ноздри обезьяны дернулись, но Ной подождал, пока ветер достигнет нужного направления, чтобы выиграть время и не дать обезьяне учуять запах жженой шерсти, который он заработал, войдя в круг.

Не теряя ни мгновения, Ной сделал глубокий вдох и призвал Разлом. Он потянулся к Мастер-Руне, используя ее силу так мягко, как только мог.

Разлом откликнулся. Спина Ноя напряглась, по венам побежал лед, и они почернели от силы Мастер-Руны. Сила тяжести, давящая на Ноя, увеличилась, казалось, в четыре раза, и его ноги зашаркали по грязи, пытаясь удержаться в вертикальном положении.

Все его Руны сжигали свою силу, не давая огромной энергии Разлома прорваться сквозь его тело. В то же время в голове Ноя раздался глубокий гул. Глаза Исчадия Ада распахнулись.

Оно знало.

Ной понял это, просто взглянув в его глаза. В них витали ум и злость, смешанные с легким страхом.

Хорошо.

Вместо того чтобы ждать удобного момента, как это было в предыдущих схватках, воздух вокруг них зашипел. Пламя, охватывающее монстра и образующее кольцо, мгновенно исчезло, и Исчадие Ада вскочило на ноги.

Не было ни рева, ни демонстрации силы. На это не было времени. Обезьяна топнула ногой по земле. Ной заставил свое тело подпрыгнуть в воздух, избегая грохота, от которого содрогнулась земля.

Монстр бросился на Ноя. Он больше не мог использовать ветер для придания себе силы, но у Ноя было больше способов передвижения, чем просто ветер. Пепел взвился под его ногами, отбросив его в сторону, как трамплин.

Ной упал на землю, перекатился и поднялся, нырнув под ноги Исчадию Ада. Чудовище отпрыгнуло назад, избежав его хватки, и топнуло в его сторону. Очередная стена пепла отбросила Ноя в сторону.

Он покатился по грязи. Острые камни и грязь впились в его одежду и прокусили спину до крови. Перед Ноем вспыхнул еще один столб пепла, и он ухватился за него, чтобы подняться на ноги.

Ной протянул руки вперед, и все деревья вокруг застонали. Огромное облако пепла оторвалось от них, закружилось вокруг его тела и сформировалось в большую сферу. Он замахнулся ею на Исчадие Ада, как шаром для боулинга.

Чудовище вонзило свою ладонь в заклинание, и поляну потряс громкий треск. Пепел взорвался, осыпаясь повсюду, когда кулак обезьяны разрушил его. Падающий пепел скользил под ногами Ноя и помогал ему наступать на Исчадие Ада.

Он сделал еще один выпад. Заревев в панике, чудовище попятилось назад, размахивая руками и пропуская шаг, едва успевая уходить из-под удара Ноя. Нога впечаталась в землю, разбив ее вдребезги.

Трещины побежали по сухой грязи, словно паутины, и она зашевелилась под ногами Ноя, угрожая отправить его в кувырок. Ной с удовольствием попытался бы отменить землетрясение с помощью своей магии Вибрации, но он еще не достиг того уровня, когда мог бы точно соответствовать частоте дрожания.

Вместо этого перед ним материализовалась платформа из пепла, и он опустился на нее. Пепел понес его вперед, создавая импульс, а затем подбросил его в воздух и направил к монстру.

Расширив глаза, Исчадие Ада отступило в сторону. Траектория полета Ноя пронеслась мимо монстра, оставив его открытым, когда он пролетал мимо него. И он, и обезьяна знали это. Монстр начал разворачиваться, поднимая ногу, чтобы раздавить его в пасту при приземлении.

На губах Ноя появилась мрачная улыбка. Это был лишь краткий миг, но монстр обращал внимание на то, где он будет, а не на то, где он находится. Из земли перед Ноем тонким столбиком выскочил Пепел.

Он ухватился за него изо всех сил. Боль пронзила руку Ноя, когда он резко остановился. Раздался громкий хлопок, что-то сдвинулось с места, но Ной заставил себя не обращать на это внимания. Он крутанулся вокруг столба, держась за него онемевшими пальцами, и бросился на Исчадие Ада.

Монстр понял, что он изменил направление атаки, слишком поздно. Оно оскалило зубы, и перед Ноем открылся огромный глаз, впившийся в его душу.

Очевидно, Исчадие Ада приберегло последний трюк. Он еще не использовал видения в их схватках, явно надеясь застать Ноя врасплох, но в одном он просчитался. Ной был уже не в том состоянии, чтобы испытывать страх. И уже давно.

Ной ударил прямо в глаз, полностью игнорируя видения. Обезьяна крутанулась, пытаясь увернуться, но Ной уже был настигнут им. Он уперся рукой в шею Исчадия Ада и высвободил накопившуюся силу Разлома.

Энергия мгновенно хлынула через кончики его пальцев, вливаясь в тело монстра. Ной с болезненным хрипом упал на землю, открыв пасть, чтобы прореветь в знак неповиновения. Агония пронзила его плечо, и он покатился, ударившись о камень.

Темнота застилала глаза Ною, но он заставил себя открыть их и посмотреть на Исчадие Ада. Он поднял лапу, готовый раздавить его, но замер. По его губе стекала струйка крови.

Мех на шее Исчадия Ада зашевелился от дуновения ветерка. По шее обезьяны прошла черная линия. Затем она вспыхнула. Монстр покатился вперед, его голова отлетела от туловища, и он упал. Глаза Ноя расширились, и он потянулся к Рунам Ветра.

Он был недостаточно быстр.

Тело Исчадия Ада рухнуло на Ноя. Мгновенная вспышка боли затопила его тело, а затем его душа вылетела наружу, оставив его парить над мертвым монстром, который поджигал его раздавленный труп.

Проклятье. Все должно было быть не так. Но я все равно победил. Будь ты проклят со своими безумными видениями. Будь ты проклят со своими монстрами, постоянно убивающими меня. Надеюсь, ты сгниешь.

Внезапный прилив энергии захлестнул Ноя. Он застыл на месте, глаза его расширились от шока. Это было не просто немного энергии. Это было очень много. Более чем достаточно, чтобы наполнить обе Великие Руны Ветра и вторую Великую Руну Вибрации.

Что ж, по крайней мере, это ответ на вопрос, кто становится сильнее - душа или тело. Этого мне точно хватит для перехода на следующий ранг.

Когда по лицу Ноя пробежала ухмылка, тело Исчадия Ада содрогнулось. В воздухе над его все еще тлеющей спиной вспыхнули красные линии, нарисовав в воздухе узор. Но Ной не узнал ни одной руны. Она даже не была похожа на руну.

Пронзительный вопль разорвал лес, когда из спины монстра вырвался луч света, устремившийся в небо и пронзивший облака. Ухмылка Ноя исчезла.

О, черт.

Энергия сковала шею Ноя, и он отшатнулся, лишившись возможности думать о чем-либо еще.

Ли с ужасом смотрела на горящий луч света. По выжженной поляне пронесся гул. На краю поляны в воздухе возник вихревой диск белой энергии.

Она поджала губы и рванулась вперед, устремляясь к еще горящему трупу Исчадия Ада. Каким-то образом Вермилу действительно удалось убить этого проклятого монстра. Она ни на секунду не сомневалась, что ему это удастся, но теперь у них были проблемы посерьезнее.

Ли вдавила плечом в тело Исчадия Ада, толкая его вверх. Огонь лизнул ее тело, обжигая кожу. Под монстром лежал труп Вермила, уже обгоревший до неузнаваемости.

Времени на то, чтобы съесть тело, у нее не было. Энергия, вытекающая из образовавшегося напротив нее портала, была для нее как сигнал к действию. Она схватила куртку Вермила и вырвала шильдик из швов, зашипев от боли, когда металл оцарапал ей пальцы.

Ли позволила монстру рухнуть на землю и повернулась, как можно быстрее устремившись в лес. Позади нее портал закончил формироваться и открылся с резким щелчком. Как только Ли скрылась за деревьями, она остановилась и воткнула металлический шильдик в землю, чтобы он остыл.

Она рискнула оглянуться через плечо, щурясь сквозь деревья.

Из портала вышел высокий лысый мужчина. У него был длинный шрам, идущий вертикально вдоль лица и через правый глаз. На нем была форма Арбитажа - с пятью полосками.

За ним из портала вышел второй, мужчина постарше. Его лицо обрамляла белая борода, а сам он тяжело опирался на прочный каменный посох с желтым драгоценным камнем на вершине. Как и у первого мужчины, на его одежде также был указан 5-й ранг.

"Что, черт возьми, произошло?" - спросил лысый мужчина, направляясь к Исчадию Ада.

Ли тяжело сглотнула. Ее охватило желание броситься прочь, но вместо этого она призвала свои Руны, скользнула в темноту и скрылась от посторонних глаз. Легко было быть быстрым или незаметным, но не одновременно.

Судя по опасно высоким званиям этих двух мужчин, Ли ни на секунду не сомневалась, что они смогут поймать ее, если она побежит. Оставался только один выход - ждать и наблюдать, молясь, чтобы они не присмотрелись и не заметили ее через руну.

Старший мужчина направил свой посох на Исчадие Ада, и тот поднялся в воздух, словно ничего не весил, обнажив под собой обугленный труп. Оба мужчины подошли к нему, глубоко нахмурив лица.

"Кто-то пытался убить Исчадие Ада", - сказал лысый мужчина.

"Удалось", - добавил тот, что постарше. "И сразу после этого был убит".

"Тогда все в порядке. Мастер-Руна..."

"Её здесь нет", - закончил старик, сверкнув глазами от ярости. "Этот погиб, но он, должно быть, работал не один. Кто-то завладел Мастер-Руной Исчадия Ада. Немедленно доложите директору".

Лысый мужчина повернулся и зашагал обратно в портал, оставив второго на поляне одного.

Откинув труп монстра в сторону, пожилой мужчина стал рассматривать тело Вермила. Он поджал губы, явно заметив отсутствие таблички с именем на одежде. Они сильно обгорели, но все равно явно принадлежали Арбитажу. Вермил, к счастью, во время боя был одет в свою более дешевую форму, так что, по крайней мере, она явно не принадлежала учителю.

"Проникновение", - прорычал старый маг. "Или, возможно, украденные мантии. Мертвые дураки. Зачем кому-то действовать против Арбитажа? Одни хлопоты".

Он тяжело оперся на свой посох, потирая подбородок и глубокомысленно хмурясь. Ли едва позволяла себе дышать. Затем, наконец, мужчина позволил телу Исчадия Ада упасть на землю. Обгоревший труп Вермила поднялся в воздух и поплыл к человеку, а тот повернулся и зашагал обратно в портал.

Портал захлопнулся за ним. Ли не шелохнулась. Она продолжала прятаться в темноте, не рискуя даже шевельнуть глазами. Ее усилия были не напрасны. Портал снова ожил, и из-за него появился старик, раздраженно щелкнув языком.

"Проклятье. Я надеялся, что какой-нибудь идиот побежит туда. За это время они не смогли бы далеко уйти пешком, а я не уловил никакого использования магии, пока мы добирались", - размышлял старик. "Наверное, они уже телепортировались. Значит, сильный противник. Будь оно все проклято".

Он во второй раз прошел через портал. Раздался резкий хлопок, и его тело исчезло. Ли осталась стоять на месте, наблюдая, как портал медленно закрывается. Потом она ждала еще пятнадцать минут.

Ничего не менялось. Наконец Ли позволила себе сдвинуться с места, отстранилась от темноты и осторожно зачерпнула остывшую табличку с земли обожженными пальцами. Она засунула его в карман брюк и зашагала прочь.

Ной не шелохнулся, вернувшись к жизни. Даже когда боль сотрясала его голову, он лишь застыл на месте. В момент гибели Исчадия Ада включился какой-то маяк, и это почти наверняка означало, что кто-то появится гораздо быстрее, чем он успеет смыться.

Бегство с места происшествия почти наверняка вызовет больше подозрений, чем простое сидение на месте с видом идиота - именно такой стратегии придерживался Ной. Он остался на дереве. С того места, где пало Исчадие Ада, до его слуха доносились какие-то отдаленные слова, но с поляны никто не выходил.

Ли была права. Я идиот. Почему я не подумал о том, что Исчадие Ада могут защищать? Я думал, что убивать монстров - это хорошо, но Исчадие Ада удерживало других обезьян в этом районе. Чертова школа специально привела его сюда.

Черт, черт, черт. Я был слишком сосредоточен на том, чтобы избавиться от его видений.

Ной не решался даже пошевелиться, чтобы одеться, пока не услышал, как стихают звуки, издаваемые теми, кто пришел на поляну. Он не знал, почему они не пошли проверить, что произошло, но не собирался задаваться этим вопросом.

Голова все еще раскалывалась от головной боли, Ной натянул на себя одежду. Затем он уселся поудобнее, ожидая сигнала транспортной пушки. Больше он ничего не решался предпринять.

Ной ударился спиной о холодный металл и выскользнул из трубы, с ворчанием приземлившись на землю башни. Он открыл глаза и выпрямился, ожидая увидеть Тима. Вместо этого перед ним предстал высокий лысый мужчина со шрамом через правый глаз.

Пять полос украшали его плащ, указывая на звание. Ной старался не выдать страха, мелькнувшего на его лице. Через плечо мужчины он заметил Тима, который бросил на Ноа обеспокоенный взгляд.

"Здравствуйте", - сказал Ной, потирая затылок. " Я могу вам помочь?"

"Вполне. Вы только что были в Выжженных Акрах, верно?" - спросил мужчина с холодным взглядом. "Меня зовут Нейр. Если вы еще не догадались, я служу в Арбитаже".

"Понятно. И да, я был в Выжженных Акрах, - ответил Ной, выглядя как можно более растерянным. "А что?"

"На Арбитаж было совершено нападение, и все сущности, которые находились в Выжженных Акрах в течение последних суток, являются подозреваемыми", - ответил Нейр. "Не двигайтесь. Любые резкие движения или попытки использовать ваши Руны будут расценены как агрессия и незамедлительно пресечены".

"Я понятия не имею, о чем вы говорите", - заикнулся Ной, но поднял руки вверх, показывая, что не желает причинить вреда. "Что случилось?"

"Это не твоя забота", - ответил Нейр. "Я не буду делиться информацией о расследовании с... подождите".

Нейр схватил Ноя за плечо и повернул его в сторону, чтобы тот мог видеть единственную полоску на его куртке. Холодное выражение лица Нейра дрогнуло. Он снова взглянул на Тима.

"Ты не сказал мне, что он был первого ранга. Ты знаешь этого человека, или он украл чью-то одежду?"

"Да", - ответил Тим, сочувственно кивнув. "Добрый парень, который раз в несколько дней приходит на тренировку в Выжженные Акры или на Обветренное Плато. Он профессор. Я знаком с его студентами, и он был в составе группы, которая принимала экзамены у их учеников некоторое время назад".

Нейр разразился смехом. "Профессор 1 ранга? Это вообще возможно? Как вы вообще учите своих студентов?"

"Стараюсь изо всех сил и много практикуюсь", - раздраженно нахмурившись, ответил Ной. С учетом боли, исходящей от его головной боли, сделать это было не так уж сложно. "Вот почему я оказался в Выжженных Акрах. Я тренируюсь против Крушителей каждый день".

"Опусти руки, ранг 1. Ты не смог бы этого сделать", - сказал Нейр, пренебрежительно покачав головой. "Может быть, 2 или 3 ранг, но не ты - если только ты не работал с еще большим количеством людей".

"Работать с большим количеством людей?" На этот раз Ною даже не пришлось притворяться смущенным. "Простите, я действительно не понимаю, что произошло".

"Не бери в голову. Ты был с кем-нибудь в лесу?" спросил Нейр.

"Сегодня нет. Я иногда хожу туда с моим коллегой-профессором, но сегодня мы пошли отдельно, и я ее не видел".

"Кто? Это была та женщина, которая ушла, прежде чем я успел прийти?" спросил Нейр, оглядываясь на Тима. Тим слегка кивнул.

"Кто она? Какой у нее ранг?"

"Ее зовут Ли. Она помогает преподавать в моем классе физический бой, и у нее тоже первый ранг. Я сам ее привел".

Нейр бросил на Тима ровный взгляд. "Двое?"

Тим пожал плечами. "Они нравятся своим ученикам".

"Не сомневаюсь", - фыркнул Нейр. Его поза заметно расслабилась, и он закатил глаза. "Верно. А физический бой? Неужели? Ты что, собираешься отбивать рунную магию?"

"Это полезно для здоровья", - кротко ответил Ной.

Нейр испустил тяжелый вздох. "Убирайся с глаз моих долой. Ты еще не дорос до профессора, парень. Не ходи никуда. Ты все еще подозреваемый, и мы будем следить за тобой, как только прибудет следователь. Любые попытки покинуть территорию Арбитажа будут расцениваться как признание вины и рассматриваться соответствующим образом".

Ной кивнул и повернулся к лифту. Нейр похлопал его по плечу, прежде чем он успел уйти. Ной напрягся и обернулся, чтобы посмотреть на него.

"И последнее", - сказал Нейр. "Вы сказали, что тренировались. Не замечали ли вы чего-нибудь странного во время тренировки?"

В словах Нейра был скрытый укор, который Ной почти не заметил из-за головной боли. К счастью, за последние часы он столько времени ругал себя, что уже придумал, что ответить на этот вопрос.

"Да", - сказал Ной, кивая и стараясь не показывать, как больно ему двигаться. "Крушителей вдруг стало труднее читать. Меня дважды чуть не убили. Пришлось воспользоваться зельем исцеления. Они словно сходили с ума. Вы знаете, что произошло? Смогу ли я еще тренироваться здесь? Я не знаю, справятся ли мои ученики, если все так и останется".

"Больше никаких вопросов", - сказал Нейр. "Уходи. Мне нужно сосредоточиться для всех, кто еще прибудет".

Ной не заставил Нейра повторять это дважды. Он молча вошел в лифт, позволил ему опуститься на землю и направился в свою комнату. Ной не позволил себе расслабиться, пока не оказался внутри и не захлопнул за собой дверь.

Он рухнул на кровать и выругался про себя.

"Черт побери. Я дурак".

"Если бы ты хотел, чтобы кто-то тебя оскорблял, ты мог бы просто попросить", - сказала Ли, выскользнув из ванной комнаты Ноя и едва не заставив его подпрыгнуть на метр в воздух. "Я бы сделала это бесплатно".

"Ли!" воскликнул Ной. Он вздрогнул от боли, пронзившей его голову. "Ты видела?"

"Какую часть?" спросила Ли с ухмылкой. "Ту, где тебя раздавило Исчадие Ада? Или ту, где сработала мощная сигнализация?"

Ной застонал и потянул себя за волосы, опустившись обратно на кровать. "Это плохо. Они найдут мой труп".

"Уже нашли", - сказала Ли. "Сгорел до хруста".

"На нем был мой бейджик..."

Перед Ноем на земле звякнул кусок металла. Он прищурился и посмотрел на него. Его глаза расширились, и он снова посмотрел на Ли.

"Как?"

"У меня есть свои способы", - ответила Ли, пожав плечами. "Они не смогут опознать тебя по этому, но они знают, что Мастер-Руна отсутствует. Ее не было на вашем теле, поэтому они думают, что какая-то большая группа работала вместе, чтобы убить монстра".

Ной пожевал нижнюю губу. "Я засунул свой член в улей, не так ли?"

"И размахивал им", - согласилась Ли, кивнув. "Это должно быть весело. Тебе хотя бы удалось получить Мастер-Руну?"

Ной моргнул. У него еще не было возможности проверить, но головная боль сильно мешала ему думать. Он тяжело сглотнул. "Я проверю завтра утром. Мне нужно поспать. Ты можешь сообщить мне, если..."

"Что-то случится", - закончила Ли. "Да. Ты мой должник."

"Я знаю."

- - -

П:

Я не мог вас оставить на том конце, так что вот дополнительная глава.

Ною снились видения Исчадия Ада, и оно смеялось. Казалось, чудовище издевается над ним даже после смерти. Он даже не мог ничего против него сделать. Проклятая тварь наверняка ждала своей очереди.

Несмотря на сны, Ной впервые за долгое время спал спокойно. Это не было похоже на полноценный отдых, но все же лучше, чем то, что он получал раньше.

Открыв глаза, он резко вдохнул, вырвался из сна и резко поднялся на ноги. Лоб Ноя был покрыт тонкой пленкой пота, а все тело было горячим. Он поморщился и медленно выдохнул.

"Ничего не случилось", - сказала Ли сверху.

Ной поднял голову и с легким удивлением увидел, что Ли распростерлась на потолке, каким-то образом удерживаясь на нем пальцами рук и ног. Она опустилась вниз, приземлившись в стойку на руках, а затем перевернулась на ноги.

"Кроме тебя", - сухо сказал Ной. "Почему потолок?"

"Это удобно. Большинство людей не смотрят вверх, когда пытаются залезть внутрь в поисках чего-либо".

Ной помрачнел. "С этого момента я буду смотреть вверх каждый раз, когда куда-то иду".

Он выглянул в окно. Солнце поднималось над силуэтом Арбитажа. Он проспал весь день и всю ночь.

"Я пыталась тебя разбудить, но ты был совершенно не в себе".

"Пока ничего не случилось, все нормально. А что с занятиями?"

"Вела как обычно. Мокси считает тебя идиотом".

"Ты рассказала ей, что случилось?"

"Нет. Она думает, что это нормально. Я просто решила напомнить тебе".

Ной фыркнул. Он выскользнул из постели и пошел в ванную, побрызгав на лицо холодной водой из раковины и откинув волосы назад. Все его тело все еще было некомфортно теплым.

После всего того дерьма, через которое мне придется пройти ради этого, я лучше посмотрю, действительно ли я получил что-то стоящее от убийства Исчадия Ада, кроме избавления от его проклятых видений.

"Дайте мне одну минуту, пожалуйста". Ной закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания.

Руны возникли вокруг ожидающей темноты. Каждая из них была полностью заполнена. Несмотря на себя, Ной усмехнулся. Он был почти готов к переходу на 2-й ранг. Теперь он мог один раз использовать способность Разлома, которая, надеюсь, сработает на Руне второго ранга так же хорошо, как и на Исчадии Ада.

Однако сцена над Ноем была иной. Когда он поднял глаза, чтобы посмотреть на Разлом, Мастер-Руны там не было. Вместо этого она плыла в сторону, плавно кружась над ним. А прямо напротив нее находилась новая руна.

Возгорание.

"Ну, будь я проклят", - сказал Ной, глядя на вторую Мастер-Руну. "Это многое объясняет. Пассивный эффект должен быть чем-то, что останавливает процесс возгорания. Если учесть, что она действует только на огонь, то, возможно, она останавливает реакцию кислорода с чем-либо еще. Это объясняет, почему я не могу использовать свою собственную магию ветра. Или это все воздух?"

Ной изучал Руну Возгорания. Он не был уверен, чем именно она отличается от Огня. Хотя энергия, исходящая от нее, была намного сильнее, чем от любой из имеющихся у него Великих Рун, она была намного меньше той, что исходила от Разлома.

Есть ли разница в силе разных Мастер-Рун? Обе они выглядят полностью заполненными, так что это вряд ли влияет. Наверное, есть. Может быть, существуют ранги среди Мастер-Рун? Если бы только эти проклятые люди не были так скупы на информацию.

Ной освободил свое ментальное пространство и вернулся в реальный мир. Сила, исходящая от Руны Возгорания, казалась почти управляемой. Он поднял руку. Было бы обидно не проверить, на что она способна, хотя бы немного.

Он сделал паузу, затем взял свою тыкву и отнес ее в ванную, закрыв за собой дверь, когда вернулся в спальню. Не было смысла рисковать. Ли наблюдала за ним, приподняв бровь.

"Может быть, тебе стоит отойти назад", - предложил Ной. "Я не знаю, чем это может обернуться".

"Разумно ли делать это в собственной комнате?"

"Лучше сделать это здесь, где никто не наблюдает".

Ли пожала плечами и скользнула под его кровать, высунув голову, чтобы понаблюдать. Ной мысленно потянулся к новой Мастер-Руне. В ответ на это по его телу пронеслась энергия. Его горло сжалось, а кожа еще больше нагрелась.

Из ладони Ноя поднялась струйка дыма. Взяв лишь малую толику энергии, которую давала Руна Возгорания, Ной щелкнул пальцами. Искра вспыхнула над его рукой, превратившись в маленький язычок пламени, а затем угасла.

Ной попытался управлять движением огня, но ничего не получилось. Огонь просто взметнулся вверх, слегка опалив потолок, а затем рассеялся в воздухе. Он чувствовал, что в Руне было много энергии - больше, чем в любой из его Рун первого ранга, хотя, конечно, гораздо меньше, чем в Разломе.

"Ужасающе", - проворчала Ли. Ной проигнорировал ее.

Так вот в чем разница. Она буквально только вызывает возгорание. Никакого фактического контроля над огнем. Любопытно. Интересно, как работает пассивный эффект. Мне никогда не приходилось активировать его на Разломе. Я просто...

Ной вдохнул, но воздух в его легкие не поступал. Он быстро выпустил силу Мастер-Руны и вдохнул воздух. Его Великие Руны задрожали, сопротивляясь Возгоранию, и заставили его отпустить Руну, пока давление не захлестнуло его.

"Что это было?" потребовала Ли. "Что ты сделал?"

"Сделал так, что воздух стал практически инертным, я думаю", - хмуро ответил Ной. То, что воздух в его легких вдруг стал инертным, не доставляло ему удовольствия. "К этому придется привыкать. Должно быть, Исчадие Ада задерживал дыхание, когда мы сражались. Просто у него легкие больше, чем у меня. Ну, или он мог выбирать, какой воздух будет инертным".

Ли уставилась на Ноя, как будто он сошел с ума. "Что?"

"Неважно", - сказал Ной, покачав головой. "Это работает. Но почему руна не попала в мою Ловчую бумагу? Разве она не должна была поглотиться, а не перейти ко мне?"

Ли выбралась из-под кровати и пожала плечами. "Понятия не имею. Ненавижу это."

"Спасибо."

Несколько мгновений они молчали.

"Стоило ли оно того?" спросила Ли. "Я никогда не разговаривала с теми, кто получил в свои руки Мастер-Руну".

"Думаю, я дам тебе знать", - ответил Ной, но его мысли были больше заняты освобождением от Исчадия Ада, чем новой Руной. "Она определенно мощная. Надо будет поговорить с Тоддом и побольше узнать об Рунах Огня, чтобы понять, насколько она полезна по сравнению с ними. Пассивная способность кажется значительно более мощной, чем обычная".

Ли открыла рот, чтобы ответить, но замерла на полпути. Ее нос дернулся, а глаза сузились. "Кто-то идет".

Она и Ной повернулись к двери. Не более чем через несколько секунд раздался резкий стук. Ной взглянул на Ли.

"Кто?" - прошипел он.

Ли покачала головой и пожала плечами. Ной призвал свою магию Вибрации и подошел к двери.

"Кто там?" спросил Ной.

"Ты что, внезапно стал популярным?" - раздался глубокий мужской голос с нотками юмора. "Ты знаешь, кто это, Вермил. Никто другой не стал бы тебя навещать".

Голос показался знакомым, но Ною потребовалось несколько секунд, чтобы понять, от кого он исходит.

Черт. Это тот самый человек, который постучал в мою дверь в первый день, когда я приехал в Арбитаж. Он сказал, что уезжает куда-то на несколько месяцев или что-то в этом роде, не так ли?

Ной издал принужденный смешок. Дверная ручка покачивалась.

"Впусти меня уже, идиот. Не оставляй меня стоять снаружи".

Ной искал в голове оправдание, чтобы прогнать мужчину, но не мог придумать ничего, что имело бы смысл. С другой стороны, не знать кого-то, кто явно знал его, было бы, наверное, еще хуже.

"Открой дверь, Вермил. Я не в настроении". Голос потемнел. "Я здесь не для того, чтобы развлекаться. Это официальное дело Линвиков".

Ной сжал губы. Он отпер дверь и распахнул ее, оказавшись лицом к лицу с мощной стеной мускулов. Человек, стоявший перед ним, был на целую голову выше Ноя и едва умещался в своей рубашке.

На боку у него висел большой меч, лезвие которого было почти такой же ширины, как Ной. На его руках висело несколько металлических браслетов, мягко звенящих при его движениях. Волосы были аккуратно подстрижены, открывая острые глаза и непринужденную ухмылку. У него была резкая, угловатая челюсть и ярко выраженные красивые черты лица.

"Вот так, - сказал мужчина, одной рукой толкнув Ноя в бок и повернувшись боком, чтобы пролезть в дверь. Он был похож на ребенка, пытающегося протиснуться в кукольный домик своей сестры.

Мужчина остановился, заметив Ли, стоявшую сбоку от Ноя. Он устало вздохнул и кивнул ей.

"Выведи ее отсюда, Вермил. Еще одна ученица?"

"Нет! Она учительница".

"А я твоя мать".

"А ты?"

"Нет, идиот."

Они уставились друг на друга. Глаза крупного мужчины вернулись к Ли, которая встретила его взгляд. Он хрюкнул.

"Черт. Она действительно не студентка?"

"Нет, не студентка".

"Что ж, хорошая работа, я полагаю. Теперь выведи ее. Нам нужно поговорить".

Ной нахмурился. Он не был уверен, что избавляться от Ли - хорошая идея, когда перед ним стоит человек такого размера - кто бы это ни был. С другой стороны, настаивать на том, чтобы она осталась, было бы, наверное, еще более тревожно для мужчины.

"Увидимся", - сказала Ли, решив проблему для Ноя. Она бросила на него знающий взгляд, после чего прошла мимо мужчины и направилась к выходу. Он смотрел ей вслед, а потом хмыкнул.

"Мило".

Да она тебя живьем съест. В буквальном смысле.

"Итак... какова причина визита в гости?" спросил Ной, прислонившись к стене и стараясь выглядеть как можно более расслабленным.

"Разве мужчина не может просто зайти проведать своего заблудшего друга? Ты странно себя ведешь, Вермил".

Ной поджал губы. Он совершенно не понимал, как ему следует вести себя с этим человеком. Вермил явно был человеком, которого он знал и с которым дружил, так что, вероятно, не было никакого способа уклониться от темы, не попав впросак.

"Я должен признать кое-что", - сказал Ной, потирая затылок и испуская тяжелый вздох. "Помнишь, я говорил о потере памяти?"

Мужчина нахмурил брови. "Не особенно, но точно. И что же?"

"Ну, все довольно плохо. Я не помню, кто ты такой".

Мужчина разразился хохотом. "О, это хорошо. Отличный способ сделать это. Наверняка у тебя будет много свободного времени на работе. Не могу преподавать, если у тебя проблемы, но если они уволят тебя за прогул, то ты сможешь возразить, что они не учли твои медицинские потребности должным образом. Умно, Вермил. Очень умно".

Ной уставился на него. Мужчина вытер смех с глаз, продолжая хихикать. Он прочистил горло и отдал Ною шуточное приветствие.

"Точно. Тогда я не буду раскрывать твое прикрытие. Рад снова встретиться с тобой, Вермил. Меня зовут Брейден, твой старший брат". Он протянул руку.

Ной протянул руку и взял ее, наполовину ожидая, что его ладонь будет раздавлена массивными рукавицами Брейдена.

"Спасибо. Рад снова встретиться с тобой", - сказал Ной. Брейден отпустил его руку, оставив ее на удивление не раздавленной, и Ной позволил ей упасть обратно на бок. "Итак, почему ты здесь?"

Брейден покачал головой. Он оглянулся на дверь и вздохнул. От его тела отхлынула волна фиолетовой энергии, омывшая всю комнату еще до того, как Ной успел среагировать. Она заполнила щели под дверью и закрыла окно.

Ной едва не сделал выпад, чтобы обрушить на Брейдена взрыв Вибрации, но в последний момент успел остановить себя. Крупный мужчина не выглядел так, будто собирался вступить в бой. Он выглядел скучающим.

"Ну вот, - сказал Брейден. "Не то чтобы кто-то пытался шпионить за тобой, но ты же знаешь, как отец относится к таким вещам. Правила и все такое".

"Верно", - медленно произнес Ной. "Ну, в духе этого, не хочешь поделиться, почему ты здесь?"

Брейден закатил глаза. "Черт, ты осторожен. Больше, чем обычно. Никто не собирается пробивать мой Щит, Вермил. Ты можешь прекратить это представление. Разве это не становится утомительным?"

Ной уставился на Брейдена.

Брейден застонал. "Ладно. Неважно. Не доверяй мне. Наверное, поэтому тебя и выбрали для этого. Я здесь, чтобы спросить, почему на Проклятых Равнинах ты еще не умер, Вермил. У тебя была работа, и Семья начинает интересоваться, что происходит".

Ной уставился на Брейдена. В его голосе не было ни капли прежнего веселья. Он был смертельно серьезен, но не было похоже, что он угрожает. Скорее, это была констатация факта и удивление, как будто Вермил по логике вещей должен был догадаться и согласиться с тем, что он не прав, раз до сих пор жив.

В голове Ноя зажужжали шестеренки, пытаясь понять, что происходит. Брейден, похоже, решил, что он разыгрывает из себя амнезиста. Это могло сработать в его пользу - но не давало ответа ни на один из вопросов, которые возникали. Над десятками вопросов возвышался один.

Кто же такой Вермил?

"Ты собираешься что-нибудь сказать? Я здесь, чтобы помочь", - скрестил руки Брейден. Он взглянул на гримуар на столе Ноя и прошел мимо него, взяв его в руки и пролистав, прежде чем Ной успел поднять руку.

"Я работал".

"Очевидно. Но делал не то, что нужно. Отец хочет знать, в чем причина задержки, Вермил. У нас есть расписание, которое мы должны соблюдать. Все было выстроено, ты знаешь. Ты был так уверен, что все получится, и он сказал, что мы можем тебе доверять. Неужели ты его подводишь?"

"Боюсь, я понятия не имею, о чем ты говоришь. У меня, знаете ли, есть важные дела". Ной взмахнул бровями в направлении двери.

Я понятия не имею, о чем мы говорим, но если говорить расплывчатыми, бредовыми фразами, которые звучат жутко, то это, вероятно, будет соответствовать Вермилу, по крайней мере, на какое-то время.

Брейден застонал. Он захлопнул книгу и положил ее обратно на стол. "Черт возьми, мужик. Пожалуйста, хватит об этом. Мне все равно, насколько ты предан этому делу. Это жутко. Почему ты не можешь мне доверять? Щит - это хорошо".

Ной скрестил руки. Брейден помассировал ему лоб.

"Мне нужны ответы, Вермил. За нами никто не следит. Мы в безопасности".

Молчание было всем, что встретило Брейдена. Ной просто поднял бровь и прошел мимо Брейдена, взяв со стола книгу и убрав ее в кобуру. Чем меньше мужчина будет смотреть на нее, тем лучше.

"Ладно", - огрызнулся Брейден. "Если ты так убежден, что Арбитаж опасен, я не буду заставлять тебя говорить. Как насчет того, чтобы я говорил, а ты просто слушал? Тогда у тебя будет возможность правдоподобно отрицать свою вину".

"Я понятия не имею, о чем ты говоришь".

"Конечно, конечно", - сказал Брейден, махнув рукой. Он открыл было рот, но потом скривился. "Я не знаю, как я должен задавать тебе вопросы, если ты не хочешь на них отвечать. В этом, в общем-то, весь смысл, знаешь ли".

"Похоже, это не моя проблема".

"Будет", - прорычал Брейден. "Черт возьми. Ладно, хорошо. Ты можешь хотя бы сказать мне, все ли идет правильно? Мне нужно кое-что. Отец очень раскошелился, чтобы убедиться, что ты избран для этого, Вермил. Все эти чертовы руны, которые тебе нужны".

Когда сомневаешься, говори людям то, что они хотят услышать.

"У меня все идет хорошо", - сказал Ной.

Напряжение с плеч Брейдена спало, и он облегченно вздохнул. "Хорошо. Я беспокоился, что что-то случилось, когда узнал, что ты еще жив. Я имею в виду, что убийство Исчадия Ада было вполне логичным - в конце концов, именно поэтому я и вернулся. Но когда я узнал, что ты все еще гуляешь по окрестностям и на самом деле являешься одним из подозреваемых в убийстве, я чуть не сорвал свое прикрытие".

"Верно", - сказал Ной со знающим кивком, несмотря на то, что не знал абсолютно ничего. Брейден открыл рот, чтобы спросить что-то еще, когда от двери Ноя донесся глухой стук. Никогда еще он не был так благодарен за то, что кто-то постучал.

Глаза Брейдена сузились. "Кто это?"

"Это может быть много людей. Нам, наверное, стоит посмотреть....". Ной неопределенным жестом указал на фиолетовый щит, закрывающий его комнату. Брейден поморщился и кивнул. Он щелкнул пальцами, и Щит отделился, вернулся в его тело и исчез из виду.

Брейден сдвинулся в сторону, задев стул Ноя, чтобы освободить ему место. Ной подошел к двери.

"Кто там?" спросил Ной, больше для того, чтобы притвориться перед Брейденом, чем для того, чтобы действительно узнать.

И если это кто-то, кто действительно знает, что я сделал, я должен быть готов.

"Кто, по-твоему, идиот?" раздался голос Мокси с другой стороны двери. "Впусти меня. Сейчас не время валять дурака".

Глаза Брейдена расширились, он пробормотал ее слова про себя, нахмурившись.

"Я буквально только что это сказал", - пробормотал Брейден себе под нос. "Кто за дверью, Вермил?"

Ной проигнорировал его и распахнул дверь. Мокси сразу же прошла мимо него, а затем замерла, встретившись взглядом с Брейденом. Крупный мужчина мгновенно переместился, его взгляд стал холодным, а в руке появился фиолетовый клинок.

Мокси опустилась в боевую стойку, вокруг ее ног взметнулись лианы, и ее накрыло зеленое мерцание Щита.

"Ух ты!" воскликнул Ной, встав между ними. "Что происходит?"

"Он собирался напасть на меня", - сказала Мокси.

"Она - Торрин", - категорично заявил Брейден. "Какого черта Торрин делает в твоей комнате? Она явно пытается вмешаться".

"Вмешиваться во что?" Мокси спросила, наклонив голову в сторону. "Вы пытаетесь что-то сделать? Почему я не должна знать?"

Брейден стиснул зубы. Если раньше он и мог выдать свои слова за неважные, то теперь такой возможности не было.

Теперь я понимаю, почему тебя не выбрали для выполнения того, что должен был сделать Вермил. Ты бы сорвал свое прикрытие за каких-то пять минут.

"Может, нам всем успокоиться", - предложил Ной. "Брейден как раз уходил. Он хотел зайти, чтобы поговорить о делах дома, но мы убрали с дороги самое важное".

Фиолетовое лезвие исчезло, и Брейден опустил руки, отрывисто кивнув Мокси. "Вполне. Я должен идти. У меня есть только время для визита к родственникам. Меня привезли сюда в качестве одного из следователей, чтобы узнать, что же все-таки случилось с Исчадием Ада. Мы скоро свяжемся".

Брейден шагнул вперед, протиснулся мимо Мокси и выскочил за дверь. Он свернул в коридор, и тяжелый стук его шагов затих вдали. Мокси и Ной молча смотрели ему вслед.

Помедлив, Мокси снова повернулась к Ною и изогнула бровь. "Во что ты ввязался?"

Ной нахмурился. "Больше, чем следовало. Гораздо больше".

Покачав головой, Мокси закрыла дверь и заняла кресло Ноя. "Ли нашла меня и сказала, что мне нужно вернуться. Я не выходила на улицу, только ходила на занятия сегодня - что случилось, и почему кто-то изучает, что случилось с Исчадием Ада?"

Ной прочистил горло. Пора было решить, насколько он доверяет Мокси. Это был не самый большой его секрет, но если он выплывет наружу, это может привести к катастрофе. За последние дни Мокси помогла ему больше, чем имела на то основания.

Она протянула ему оливковую ветвь, хотя Ной и не подтвердил, что Вермил действительно мертв. Он несколько мгновений изучал ее, а затем медленно вздохнул. Дело было не только в нем. Ему нужно было что-то большее, что могло бы стать опорой. События предыдущего дня уже показали это, и нужно было с чего-то начинать.

"Ты согласишься принести Клятву Рун?"

Глаза Мокси сузились. "О чем? Это очень большая просьба, особенно от того, кто может быть скоро убит".

"Если бы я сказал тебе, это было бы нецелесообразно. Поверь мне, это то, что ты хочешь знать".

Мокси скрестила руки. "Расскажите мне если не содержание, то условия".

Ной несколько мгновений обдумывал ее предложение. "Поклянись Клятвой Рун, что ты честно скажешь мне, если планируешь сообщить кому-либо о том, что я скажу".

Мокси прокрутила в голове эти слова, затем медленно кивнула. Она поджала губы и резко вдохнула. "Хорошо. На своих Рунах я клянусь, что честно скажу тебе, если в течение следующих пяти минут я планирую сообщить о чем-либо, связанном с тем, что ты мне скажешь. Этого достаточно?"

"Да."

Мокси выдохнул. "Вот так. Теперь расскажите мне, что вы скрываете".

"Вчера умерло Исчадие Ада".

Глаза Мокси расширились. "О, черт. На Арбитаж было совершено нападение? Это очень плохо. Между Бастионами уже много лет не было войны. Или это была внешняя сила? И как ты в это ввязался? Вы видели, как что-то произошло?"

"Видишь? Что-то в этом роде", - хмуро ответил Ной. Его взгляд упал на стол, где лежали три дощечки с Малыми Рунами Ветра. Рядом с ними лежала сгоревшая бумага, на которой когда-то была написана Великая Руна Ветра, которую он выучил.

Мокси проследила за его взглядом. Она встала и подошла к ним, затем покачала головой. "Я, конечно, сказала, что ты, скорее всего, получишь много Малых Рун Ветра, но что ты вообще делал на Выжженных Акрах? Я имею в виду, что ты должен был там быть, если ты подозреваемый. Там нет никаких Рун Ветра. Почему..."

Ее голос прервался, когда она заметила обгоревшую бумагу. Мокси наклонила голову в сторону, а Ной покраснел.

"Ты нашел Великую Руну?"

"Да".

" Выучил ее? Что ж, полагаю, я не могу тебя винить. Я бы сделала то же самое. Но я все равно не понимаю, какое отношение это имеет к Выжженным Акрам", - сказала Мокси, поднимая бумагу и разглядывая выжженные линии, идущие вдоль нее. И я не вижу здесь других Ловчих бумаг. Я не собирался давать тебе их бесплатно, если ты не достанешь мне Великую Руну, знаешь ли".

"Да, я все еще искал ее". Ной почесал затылок.

"На Выжженных Акрах?" Глаза Мокси сузились. "Подожди. Нет, ты искал там другую руну. Так вот как ты в это ввязался?"

"Это неточно".

"Зачем врать? Но какая Руна вообще могла тебе понадобиться в Выжженных Акрах? Ни у кого из обезьян нет ни одной зарегистрированной руны, которую стоило бы взять, кроме..."

Мокси осеклась, ее глаза расширились от недоверия. Она медленно отложила бумаги и обернулась к Ною. "Ты пытался убить Исчадие Ада?"

"Я не очень хорошо все продумал", - признался Ной. "Это был не самый умный поступок. Не с очень большим отрывом".

"Ни хрена себе!" Мокси насмешливо хмыкнула. "Ты действительно безумен. Первый ранг, пытающийся победить монстра с Мастер-Руной, просто смешон. Тебе повезло, что кто-то успел убить его, Вермил. Они убили Исчадие Ада до того, как ты добрался до него, возможно, спасли тебе жизнь. Я-"

"Мокси." Ной прервал Мокси.

"Что?"

Ной прошел мимо Мокси и заглянул в замочную скважину двери, чтобы посмотреть, не стоит ли кто-нибудь снаружи. Он никого не увидел, но от этого его нервы не стали менее спокойными. Ной снова выпрямился и подошел к Мокси, наклонившись, чтобы как можно тише прошептать ей на ухо.

"Я убил Исчадие Ада".

Мокси поперхнулась. "Что?"

Ной отступил назад. "Ты слышала меня".

Она уставилась на него в недоумении. "Ты не можешь быть серьезным. Как?"

"Просто тупое упорство и немного жульничества".

Мокси потерла лоб. "Я - вау. Ладно. Я этого не ожидала. Арбитаж будет искать того, кто это сделал, но Исчадие Ада было предоставлено школе семьей Линвик. Они - один из крупнейших спонсоров школы. Тот парень в вашей комнате был одним из следователей. Он знает?"

"Нет."

С губ Мокси сорвался быстрый нервный смешок. "Это ужасно смешно. Ты больше никому не можешь рассказать. Ты ведь знаешь об этом, верно? И не беспокойся о том, что кто-то будет подслушивать. Ли позаботится о том, чтобы мы были одни".

Ной облегченно вздохнул. "Да. Я знаю".

"Тогда тебе нужно быть абсолютно уверенным в том, что ты останешься на стороне следователя", - предупредила Мокси. "Похоже, что он был с тобой дружен и ничего не подозревал. Если это так, то все может обойтись. Ты оставил что-нибудь опознавательное? Никто не поверит, что 1 ранг справился с Исчадием Ада без посторонней помощи".

"По всей видимости, основная теория заключается в том, что группа работала вместе", - сказал Ной, поджав губы.

Мокси подняла бровь. "Группа работала вместе?"

Учитывая, что Ли помогла мне, ответ технически утвердительный.

"Я не скажу, что группа не работала", - подстраховался Ной.

Мокси раздраженно сморщила нос, но кивнула с пониманием. "Хорошо. Чем меньше кто-либо знает, тем лучше. Я даже не буду спрашивать, почему ты так поступил. Судя по выражению твоего лица, ты и сам задаешься этим вопросом".

Если бы только Исчадие Ада было единственной вещью, которая меня смущает. Что вообще происходит с моей семьей и Вермилом? Мне нужно выяснить, что там должно было происходить, пока кто-нибудь, кроме Мокси, меня не раскусил.

"Да. Это практически все, чем я могу поделиться на данный момент. Выполняй клятву".

Мокси покачала головой. "Я не буду делиться ни тем, что ты только что сказал, ни тем, что у меня есть планы попытаться поставить тебя в сложную ситуацию. Мне хотелось бы думать, что я лучше, чем это, и ты не тот человек, которого я знала".

Она сделала больший акцент на последнем предложении, чем нужно. Ной только кивнул.

"Спасибо."

"Без проблем", - ответила Мокси. Она снова повернулась к столу и взяла с него три бумажки с Малыми Рунами. Повернувшись к Ною, она достала свежий кусок бумаги.

"Чтобы я отправился на поиски еще одной Великой Руны?" догадался Ной.

"Нет. Ты собираешься наложить эту. Тебя могут убить или забрать во время всей этой заварушки с Исчадием Ада. Тогда где буду я? Мне нужна моя Руна. И я возьму Малые Руны в качестве платы за то, что дала тебе Ловчую Бумагу. Я разделю с тобой прибыль от их продажи, если ты переживешь это".

"Это справедливо", - признал Ной. "Но я..."

"Не знаю, как вводить", - сухо сказала Мокси. "Кто-бы сомневался. Наложить руну не так уж сложно, если не пытаться заставить ее что-то делать. С ловчей бумагой все гораздо проще, так как она естественным образом впитывает энергию Руны. Просто призовите руну и позвольте ее форме появиться у вас под рукой. Затем прижмите ее к тому, что вы впитываете, и представьте, что отрезаете часть энергии Руны, используя ее для привязки к поверхности. Не используйте слишком мало, иначе вы рискуете потратить энергию впустую и ничего не добиться".

"Я помню, что ты упоминал об этом в какой-то момент".

Ной взял у Мокси бумагу и протянул ее ему. Он был настолько одержим идеей убить Исчадие Ада, чтобы остановить видения, что не выполнил данное ей обещание, и Мокси очень верно подметила. Теперь все может очень быстро пойти наперекосяк, и тогда она останется не с тем, с чем начинала.

Он собрал энергию из Великой Руны Ветра и позволил ей проявиться в своей руке. Текучие линии замерцали в воздухе между кончиками пальцев, и Ной прижал их к бумаге для ловли.

Думать о том, чтобы отделить энергию от Руны, было легче, чем делать это на самом деле. Руна не хотела отпускать свою силу. Это было похоже на попытку зачерпнуть воду ложкой с прорезями.

Но, в конце концов, Ною удалось уловить ее часть. Сжав губы, он усилием воли отпустил энергию от своей Руны, разорвав ее. Он мгновенно почувствовал, как общая емкость Руны уменьшается, вытекая в Наполнение.

Бумага зашипела - на ней загорелась Великая Руна Ветра, точная копия той, что была в его сознании. Мокси выхватила бумагу из рук Ноя и изучила ее, после чего одобрительно кивнула.

"Ты потратил больше энергии, чем требовалось, но это не потеря для меня. И убери это выражение с лица, руна не ослаблена окончательно. Тебе просто нужно убить несколько монстров, чтобы пополнить ее запасы".

"Рад был помочь", - сказал Ной, покачав головой. "Теперь, когда я это сделал, боюсь, мне все еще нужна твоя помощь - срочно. У тебя есть книга о Линвиках?" спросил Ной. "Мне начинает казаться, что я впутался в нечто большее, чем предполагал вначале".

"Я его получила. Я могу отдать тебе его позже, но ты не можешь просто сказать это и остановиться". Мокси жестом показала Ною, чтобы он продолжал. "Что ты имеешь в виду?"

"Я не уверен, как много я могу сказать", - признался Ной. "Здесь много всего, но когда я разговаривал с Брейденом, он, похоже, ожидал смерти Исчадия Ада. Он не был удивлен, что он умер. Его удивило то, что я жив".

"Что? Почему?"

"Я не знаю", - ответил Ной, беспомощно качая головой. "Самое странное, что он, похоже, не испытывал ко мне никаких неприязненных чувств. Он просто считал, что я должен быть мертв, и был озадачен, почему я не мертв".

Мокси перевела взгляд на тыкву у бедра Ноя. "Как ты думаешь..."

"Я не уверен. Это, конечно, возможно, но записка, которая прилагалась к ней, не похожа на его записку. Она была немного... более девчачья, я думаю. Возможно, Брейден вообще не дал бы мне записку. Мне все еще чего-то не хватает".

"Ну, это нехорошо. Если он ожидал, что ты умрешь, есть ли шанс, что на тебя попытаются совершить покушение?" спросила Мокси. "Забудь об Исчадии Ада, кто-то из вашей собственной семьи может жаждать твоей крови. Особенно после того, что случилось с Эдвардом и Алленом".

Ной помрачнел. "Да. Можешь не напоминать мне. Пока нет возможности узнать что-то наверняка. Это все только предположения".

"Так что же ты собираешься делать?"

Ной ответил не сразу. Он потирал подбородок, задумчиво глядя в окно. Затем он покачал головой и снова повернулся к Мокси. "Пока играем по обстоятельствам. Больше я ничего не могу сделать. У меня не было ощущения, что Брейден попытается меня убить, и я уверен, что он попытается поговорить со мной снова".

"Я не завидую твоему положению. Книга находится в моей комнате. Я ждала твоего возвращения, чтобы отдать ее тебе", - сказала Мокси. Она встала, но остановилась на полпути. В ее глазах промелькнул странный взгляд, и она понизила голос. "У меня есть вопрос".

"А у меня есть ответ", - быстро ответил Ной. Мокси бросила на него взгляд, и Ной прочистил горло. "Извини. Давняя привычка. Что именно?"

"Она у тебя... есть, верно? Мастер-Руна".

"Зависит ли этот вопрос от того, является ли он частью Клятвы? Он находится в пределах лимита времени, но ты уже закончила его."

Мокси поджала губы.

"Проклятье. Я действительно не хочу давать вторую Клятву. Одна будет достаточно мучительной. Но я уверена, что это подпадает под нее. Вот - только не отвечай. Я знаю, что Руна у тебя, потому что ты убил Исчадие Ада, а это значит, что я получила эту информацию, находясь под Клятвой".

"Логично", - сказал Ной. "Так с чем был связан твой вопрос?"

"Каково это? Я слышала истории, но..."

Мокси запнулась и выжидающе посмотрела на Ноя. Тот нахмурился, пытаясь подобрать нужные слова.

"Это страшно и волнующе одновременно. Они не похожи на обычные Руны. Я совсем не могу управлять ими, хотя у меня и не было времени практиковаться. Каждый раз, когда я использую ее энергию, я немного беспокоюсь, что в итоге взорву себя, а не врага".

Мокси фыркнула, ее лицо вернулось в нормальное состояние. "Похоже на то. Постарайся не убивать себя до того, как выяснишь, почему Линвики хотят твоей смерти. В данный момент я слишком увлечена этой загадкой, и будет обидно, если ты убьешь себя слишком рано".

"Вау, спасибо. Я чувствую такую поддержку".

"Хорошо", - ответила Мокси. Она поднялась на ноги и отодвинула стул к столу. "Никуда не уходи. Я вернусь через минуту с книгой".

Она вышла из комнаты, позволив двери захлопнуться за ней. Ной пожевал нижнюю губу, глядя на то место, где она сидела.

Я должен выяснить, что нужно Линвикам. Это поможет мне решить обе проблемы прямо сейчас. Если я буду держаться поближе к Брейдену, то, надеюсь, он будет считать меня невиновным в убийстве Исчадия Ада, и это также позволит мне выяснить истинную цель Линвиков. Но как мне держаться рядом с ним, если я не знаю ни малейшей информации о том, что на самом деле делал здесь Вермил?

Через минуту в дверь вошла Мокси и с грохотом опустила на стол книгу в кожаном переплете. Ной вскинул голову, оторвавшись от своих размышлений.

"Вот, - сказала Мокси, постучав по книге одним пальцем. "Это все твое. Хотя я не уверена, насколько она будет полезна".

"Гораздо лучше, чем ничего. Я слишком долго ничего не делал", - сказал Ной, подошел к книге и взял ее в руки. "Спасибо."

Мокси закатила глаза. "Да, постарайся не дать себя убить. Но что ты собираешься делать с Изабель и Тоддом?"

"Продолжать учить их, конечно. Если только не случится чего-то, что остановит меня, нет причин оставлять их гнить. Судя по тому, что я видел, этой школе на них наплевать. Кто-то должен это сделать".

Взгляд Мокси смягчился. "Грустно с этим соглашаться, но ты прав. Здесь почти все так или иначе связаны с благородными домами - или, по крайней мере, не занесены в их черный список. Однако если с вами что-то случится, я вмешаюсь".

Ной моргнул. На его губах появилась небольшая улыбка, и он кивнул. "Я ценю это. Они заслуживают лучшего".

"Но, может быть, им нужен был сумасшедший ублюдок. Только не приведи их к смерти. Я пожалуй уйду отсюда, пока на меня каким-то образом не пало подозрение", - сказала Мокси, подняв руку в знак прощания. "Серьезно. Будь осторожен и не оставляй меня без внимания. Я хочу помочь. Особенно если это поможет Линвикам".

"Я как раз собирался спросить об этом", - сказал Ной, прежде чем Мокси успела уйти. Она остановилась и оглянулась на него. "Почему Брейден узнал тебя?"

Лицо Мокси исказилось в гримасе. "Знаешь, это была самая большая подсказка. До того, как ты выдал аналогию своего корабля, то есть. Линвики воюют с Торринами уже много лет. Открытых сражений не было с тех пор, как пять лет назад был заключен договор, но мы ненавидим друг друга. Любой человек из наших семей, стоящий своих денег, сразу же узнает кого-то из другой семьи".

"Ты не узнала Брейдена".

Плечи Мокси опустились. "Я не очень хороший Торрин. Не зря же я здесь преподаю, а не охочусь на монстров и не живу в свое удовольствие с остальными членами семьи".

Ной открыл рот, но тут же закрыл его. Мокси покачала головой и бросила на него знающий взгляд.

"Прочитай это побыстрее. Арбитаж не будет долго ждать, если они заподозрят тебя, да и Линвики тоже".

"Обязательно", - пообещал Ной и кивнул Мокси, когда она выскочила за дверь и закрыла ее за собой.

Он переключил свое внимание на книгу, которую она оставила. Сев на стол, Ной открыл обложку и увидел длинный список имен и фамилий. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

Затем он начал читать.

Книга была скучной. Ной не мог описать ее по-другому. Вся она представляла собой один огромный список имен и описаний, а также ассоциаций, кто с кем непосредственно связан, и их роли в семье Линвик.

Не было даже информации о рунах, которыми пользовались члены семьи Линвик. Это не слишком удивило Ноя, учитывая, как тщательно охранялась подобная информация, но он все же надеялся на большее.

Тем не менее, ему удалось просмотреть и запомнить людей, которые казались наиболее подходящими для его непосредственной ситуации. Ною удалось найти Брейдена и себя на одной странице.

Согласно книге, они были братьями-близнецами. Ной не был уверен, что одна и та же женщина вычислила почти семифутовый рост Брейдена и попыталась выдать его за родственника Вермила, но он не собирался вступать в спор с бумажкой.

По крайней мере, пока.

Их семейное древо связывало их с человеком по имени Отец. Именно по имени, а не по титулу. Других имен в книге не было, так что либо он родился Отцом, что было бы в лучшем случае забавно, либо он принял титул, а его прежнее имя стерли.

Любопытно, что Ной не смог найти никакой информации, связывающей Отца буквально с кем-то еще в их семье. Были десятки старших членов, многие из которых, как подозревал Ной, просто должны были умереть, судя по списку, но никто из них не был связан с Отцом или его маленькой ветвью.

"Проклятье, - пробормотал Ной, листая книгу взад-вперед в попытке найти то, чего не хватает. "Кто-то издевается надо мной. Что здесь происходит? Все бессмысленно".

И чем больше я об этом думаю, тем более странным это становится. Брейден говорит, что я должен был умереть, и Вермил, очевидно, был в этом замешан. Это значит, что Вермил должен был хотеть умереть - но он пил целебное зелье! Значит, он вовсе не хотел умирать.

Значит ли это, что он собирался дважды обмануть Брейдена, чтобы тот мог жить? Знала ли семья, что он так поступит, и отравила его намеренно? Или яд получен от третьего лица? И все это не отвечает на вопросы, зачем Вермилу понадобилось столько Рун и чего он надеялся добиться своей смертью.

Я просто хочу возиться со своими Рунами и пробовать комбинации. Магия - это весело. А это глупо.

Ной тяжело вздохнул и закрыл книгу. Солнце уже начало садиться. Большую часть дня он провел, запершись в своей комнате, изучая и запоминая все, что только можно, о семье Вермил - даже крошечные, плохо нарисованные картинки с изображением каждого.

Теперь оставалось только одно, о чем он мог думать.

Я должен перейти в наступление. Если я буду ждать, пока Брэйден начнет в чем-то копаться, моя история рассыплется, как однослойная школьная туалетная бумага после сокращения бюджета. Нет, я должен удержать его на задворках, не выдавая слишком многого.

Он поднялся на ноги, вытянув руки над головой и выгнув спину дугой. Затем Ной стиснул зубы и вышел за дверь, прихватив по пути мешочек с монетами.

Оставалось надеяться, что Брейден захочет пить. Он знал, что есть один способ подлить начальнику масла. К сожалению, он был не из дешевых.

Пора было получить реальные ответы.

К тому времени, когда Ной вышел из здания Т, у него уже был готов план. К сожалению, он не был фанатом этого, но других хороших способов получить информацию за короткий промежуток времени он не придумал.

Ли шла в ногу с Ноем, направляясь к рынку. Он даже не заметил ее приближения, пока она не оказалась рядом с ним. Несколько минут они молчали.

"Ну что?" спросила Ли. "У тебя какое-то странное выражение лица".

"У всех бывает такое выражение лица".

" И твое - глупее, чем обычно".

"Спасибо", - сухо сказал Ной. Они свернули на главную улицу, проходя мимо группы студентов. Когда они прошли мимо, Ной почесал затылок. "Спасибо, что позвала Мокси. Ты спасла мою задницу".

"Без проблем", - ответила Ли. "Я знала, что тебе нужна помощь, чтобы вытащить оттуда Брейдена, и сказала Мокси, что это срочно. Я так понимаю, это сработало?"

"Да, но мне снова понадобится твоя помощь. Ну, с твоей помощью все будет проще".

"Нужно кого-то убить?"

"Что? Нет." Ной бросил взгляд на Ли, и она фыркнула. Он сделал паузу, затем поджал губы. "Вообще-то, возможно. Это зависит от того, как пойдут дела. Но сначала скажи, насколько хорошо ты умеешь находить людей?"

"Это не совсем входит в мои навыки, но если ты имеешь в виду Брейдена, то, наверное, это будет несложно. Он сотрясает землю, когда ходит".

"Хорошо. Мне нужно затащить его в мою комнату". Они подъехали к рынку, и Ной остановился у входа в большую таверну, заглядывая в окно. Таверна была довольно пуста, но в ней все еще находилось немало посетителей. "Как ты думаешь, ты сможешь его найти? Он знает, что ты со мной, так что, скорее всего, выслушает. Просто скажи ему, что я хочу встретиться с ним, чтобы отпраздновать его приезд, но убедись, что он к тебе не прицепится".

Ли пожала плечами. "Это не должно быть проблемой. Я, вероятно, смогу найти его в течение часа".

"Замечательно. Как только ты это сделаешь, я буду признателен, если ты спрячешься в моей ванной. Мне понадобится твоя помощь, и я бы предпочел, чтобы он не знал о твоем присутствии".

Она подняла бровь, но кивнула, собираясь уходить. Ной повернулся и вошел в таверну, направляясь прямо к стойке в задней части, рядом с дверью на кухню. Бармен поднял на него глаза и вежливо кивнул. Он поправил очки и отставил кружку, которую полировал.

"Что вам принести?"

"Бочонок самого крепкого напитка, который у вас есть", - ответил Ной. "Желательно такого, чтобы не было привкуса кислоты. Легкий на вкус. Что-то в этом роде".

Бармен наклонил голову в сторону. "Планируете вечеринку?"

"Что-то в этом роде". Ной кивнул. "У меня не так много золота для этого. Так что давайте больше склоняться к крепкому, чем к вкусному".

"И с какой суммой ты можешь работать? Обычно я не занимаюсь перепродажей своих запасов, но я не против".

"Как насчет пяти золотых?"

"Восемь."

Ной поморщился. "Оно будет крепким?"

"И вкус будет более чем проходной. Мой личный запас. Это хороший сорт, я могу тебе это обещать. Выдерживается год и ароматизируется особым сочетанием специй, о котором я не стану рассказывать. Тебе понравится, если, конечно, ты не потеряешь сознание слишком быстро, чтобы помнить, что пил его".

Ухмылка растянулась по лицу Ноя, и он потянулся в свой мешочек с монетами, доставая запрошенные монеты. "Похоже, это именно то, что я ищу. Полагаю, вы не могли бы включить в цену способ перемещения и две кружки? Назовите это платой продавцу".

Бармен некоторое время изучал Ноя, затем склонил голову. "Очень хорошо. Две кружки, и мой помощник поможет вам перенести ее в любую точку кампуса в пределах часа езды отсюда. Вас это устроит?"

"Вполне. Мы можем сделать это сейчас?"

Бармен дважды постучал в дверь кухни. Через мгновение оттуда высунулся крупный мужчина в заляпанном фартуке, с любопытством посмотрел на Ноя, а затем обратил внимание на бармена.

"Пожалуйста, принесите бочонок моего пряного рома и доставьте его туда, куда нужно этому профессору. У тебя есть час".

Мужчина отрывисто кивнул и повернулся, позволяя двери захлопнуться за ним.

"Не обижайтесь, если он ничего не скажет", - сказал бармен. "Он немой. Просто скажите ему, куда идти, и он доставит. Только не обращайтесь с ним как с идиотом. Он немой, а не идиот".

"Не буду", - пообещал Ной.

Через несколько минут он уже возвращался в свою комнату с двумя кружками в руках. Помощник шел следом, неся большую бочку с алкоголем через плечо, как будто это был маленький ребенок.

Вдвоем они вернулись в здание Т и поднялись в комнату Ноя.

"Вот здесь хорошо", - сказал Ной, кивнув на середину комнаты. Помощник аккуратно поставил бочонок, слегка приподняв бровь, когда Ной поставил на него кружки.

Он ничего не сказал, но его молчаливые черты лица удивительным образом передавали эмоции и мысли, не требуя ни единого слова. Ной защитно скрестил руки.

"Это небольшая вечеринка, понятно?"

Помощник фыркнул, затем кивнул Ною и, не говоря ни слова, направился к выходу, чего, впрочем, Ной и ожидал. Когда помощник ушел, Ной быстро схватил свою тыкву и направился в ванную, прихватив с собой один из самодельных кинжалов, сделанных из когтя Крушителя.

Ли еще не вернулась, на что он и рассчитывал. Ной опустился на колени у шкафа и осторожно положил тыкву на дно, чтобы ее конец слегка торчал. За все время своих воскрешений он убедился, что никогда не оказывался прямо на тыкве, а скорее рядом с ней.

Кроме того, он никогда не появлялся в ветвях деревьев, так что это означало, что он появлялся в ближайшем месте, где он мог поместиться. Ной слегка прикрыл дверь, оставив на виду только верхушку тыквы. Если бы кто-то не искал ее, заметить было бы практически невозможно.

Кивнув самому себе, Ной выпрямился. Он положил кинжал на край раковины. Над ванной было небольшое окно, через которое Ли могла проскользнуть, если бы ей понадобилось сбежать. Не похоже, чтобы размер был для нее большим препятствием.

Хорошо. Все готово. Теперь я жду. Надеюсь, Ли сможет найти Брейдена.

Ной вышел из ванной, закрыв за собой дверь, и сел в кресло. Он взял в руки книгу о Линвиках и еще раз пролистал ее, чтобы освежить в памяти содержащуюся в ней информацию - ее было немного, но все же это было гораздо лучше, чем ничего.

И вот он ждал.

Ли была верна своему слову. Прошло чуть меньше часа, прежде чем раздался сильный стук в дверь. Ной захлопнул книгу и поднялся на ноги. Он сунул книгу в ящик стола, затем открыл дверь и увидел Брейдена.

"Твоя девочка сказала мне, что ты хочешь поговорить", - пробормотал Брейден. "В чем дело? Ты наконец-то решил о чем-то сообщить?"

Ной приподнял бровь и отошел в сторону, обнажив бочку. "Думаю, деловые разговоры могут подождать. У меня еще не было возможности должным образом поприветствовать тебя в Арбитаже".

Брейден моргнул. Затем на его губах появилась широкая ухмылка. "И не говори. Ты и вправду здесь живешь, не так ли?"

Войдя внутрь, Брейден осторожно взял одну из кружек тремя пальцами - остальные не помещались в ручку - и сел на пол, скрестив ноги. Ной закрыл дверь и подошел к Брейдену.

Ной повернул краник на дне бочки и наполнил кружку Брейдена. Он наполнил свою кружку, затем сел напротив крупного мужчины.

"Давненько мы не сидели", - удовлетворенно вздохнул Брейден. Он сделал глоток из кружки, и его глаза загорелись. "Совсем неплохо. Хотя бывало и лучше".

"Спасибо", - сухо сказал Ной. Он сделал нерешительный глоток, затем подавил гримасу, когда жидкость скользнула в его горло. Она определенно была крепкой. Вкус не был таким ужасным, как он опасался, но все равно это было похоже на то, как будто пьешь средство для снятия краски.

"Не расстраивайся. Хорошую вещь трудно достать. На зарплату учителя, особенно 1-го ранга, я готов поспорить, что это было самое большее, что ты мог себе позволить".

Ной хмыкнул. В этом Брейден был прав. Он не был большим поклонником траты месячной зарплаты, но кое-что нужно было делать.

"Ну и как тебе работа?" - спросил Ной. "Надеюсь, лучше, чем со мной".

Брейден издал смешок. Он осушил кружку и налил себе еще одну. "Я думаю, это само собой разумеется. Все было хорошо, Вермил. Лучше, чем обычно. Дела идут хорошо. Жаль, что Исчадие Ада погиб, но это не единственный монстр с Мастер-Руной. Потребуется несколько месяцев, чтобы найти замену, и это будет стоить приличных денег, но ничего такого, чего мы не могли бы себе позволить".

Ной сдержанно кивнул, потягивая свой напиток. Он не решился полностью отказаться от выпивки - несмотря на действия и слова Брейдена, его глаза были острыми. Слишком велика была вероятность, что он заметит что-то неладное, если не выпьет.

"Не понимаю, почему ты должен беспокоиться по этому поводу, - покачал головой Брейден. Он снова вылил всю кружку в глотку. Этот человек был похож на живую машину по утилизации алкоголя. Он посмотрел на Ноя, наливая еще одну порцию. "К тому времени, когда это действительно начнет на что-то влиять, тебе не нужно будет беспокоиться о последствиях".

"Да, я знаю. Просто любопытство, правда".

"Ты всегда был таким".

Они пили чуть больше двадцати минут, обмениваясь праздными словами и шутками. Ной выпил одну кружку и был вынужден налить себе вторую. Он уже чувствовал, как алкоголь проникает в его организм, замедляя мысли и действия.

"У меня никогда не было твоего драйва", - сказал Брейден, нарушив молчание. Его улыбка на мгновение замерцала. Он вытер рот тыльной стороной рукава и поставил кружку на пол. "Становиться сильнее - это здорово, но я не понимаю, как ты не боялся хотя бы немного".

"Я никогда не говорил, что не боялся". Ной налил Брейдену еще один стакан. Брейден принял его, кивнув. Его щеки раскраснелись, но он все еще не был полностью пьян.

Они оба пригубили свои напитки. Ной был уже по-настоящему пьян, хотя выпил меньше половины того, что выпил другой мужчина. Тело Вермила было слишком маленьким по сравнению с ним.

Если я буду ждать еще долго, то могу оказаться слишком пьяным, чтобы сделать то, что мне нужно.

"Наверное, это просто здорово - так доверять своим способностям. У меня бы не хватило смелости", - с тяжелым вздохом сказал Брейден, наполняя свою кружку. "И до сих пор не доверяю. Не пойми меня неправильно, но я рад, что это ты, а не я. Я бы ни за что не стал все портить. Даже если ты задержишься, я знаю, что ты справишься с этим. Я с нетерпением жду, когда ты снова присоединишься к нам и прекратишь эту бесполезную преподавательскую работу".

Ной напряженно моргал. Ему становилось все труднее соображать из-за тумана в голове, но разве Брейден не сказал, что он должен был умереть? Как можно было делать что-то после смерти?

Он стиснул зубы и поднес кружку к губам. Затем он слегка опустил ее, икнув. "Я должен идти. Одну минуту".

Брейден сделал долгий глоток из своей кружки и фыркнул. "Легкий вес. Тебе лучше не падать от меня в обморок".

"Не упаду", - сказал Ной. Слова выходили у него изо рта невнятно. Пошатываясь, он поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие, и, спотыкаясь, направился в ванную. Ной чуть не промахнулся мимо ручки, но успел поймать себя за мгновение до того, как врезался лицом в дверь.

Брейден разразился хохотом, когда Ной, ругаясь, с трудом повернул дверь и вошел внутрь. Ной быстро закрыл за собой дверь, его голова закружилась, когда он схватился за стойку, чтобы поймать равновесие.

Ли подняла бровь, глядя на него из ванны.

Ей очень нравится это делать. Эту штуку с бровями.

Ной покачал головой. Он уже начал отвлекаться. Нехотя Ной стянул с себя куртку. Он бросил его в раковину, затем снял рубашку. Ли с любопытством наклонила голову в сторону, пока Ной снимал с себя остальную одежду.

Он схватил с раковины кинжал и, пошатываясь, вошел в ванну. Ли отступила в сторону, чтобы пропустить его. Ной крепче сжал кинжал и устремил на нее пристальный взгляд. Ли кивнула.

Ной успокоился. Его мысли плыли так сильно, что он почти забыл, для чего вообще пришел сюда.

Немного сложнее, чем я думал. Неважно. Мне нужно иметь возможность думать.

Всего одна. Хорошая цена за информацию.

Он поднял кинжал и полоснул им по горлу.

Это была не самая быстрая смерть в жизни Ноя. Более того, она оказалась гораздо медленнее, чем он рассчитывал. Он перевернулся на спину, борясь с желанием схватиться за горло, из которого хлынула кровь. Ной боролся с желанием отчаянно вдохнуть, опасаясь, что задыхаясь, он предупредит Брейдена, что что-то не так.

Жизнь вытекала из его тела в трубу. Сердце Ноя бешено колотилось. Зная, что произойдет, умирать было не так уж и легко, когда он все еще активно это делал - и особенно когда это происходило не быстро.

Когда душа Ноя наконец отделилась от тела, он почувствовал облегчение. Он взлетел вверх, и Ли схватила его труп за плечо, прежде чем он успел удариться о землю. Она приостановилась, оглядываясь по сторонам.

Ной выждал мгновение и, когда тяга магии Разлома стала звать его, тут же сдался. Его душа устремилась вниз, материализовалось новое тело, и он рывком поднялся на ноги, подавив вздох, когда снова втянул в себя воздух.

Ной ударился головой о край прилавка, вставая, и выругался.

"У тебя там все в порядке?" раздался голос Брейдена с другой стороны двери.

"Нормально", - отозвался Ной, потирая лоб и поднимаясь на ноги. Ли наклонила голову в сторону и посмотрела на труп. Ной кивнул ей, затем повернулся, чтобы взять свою одежду и натянуть ее. Он не помнил, чтобы она была самым тихим едоком, так что, возможно, это была хорошая идея - отвлечь Брейдена.

Полностью одевшись, Ной выскользнул из ванной. Голова раскалывалась, как от удара, так и от головной боли, пришедшей со смертью, но это была, пожалуй, самая слабая боль, которую он когда-либо испытывал от смерти. К сожалению, это не помешало туману пробраться внутрь и заблокировать его магию.

Интересно. Я убил себя, и это значит, что энергия не перешла к кому-то другому, а значит, я получил меньше душевных повреждений. Это очень полезно знать. Может пригодиться в будущем. С другой стороны, самоубийство было не самым приятным опытом. Не то, что я хотел бы повторить.

Ной постарался не выдать боли на лице, наливая себе еще одну порцию. Весь алкоголь вышел из его организма, и он мог начать жизнь заново. Но даже при этом, если бы Брейден не был уже изрядно пьян, Ной, вероятно, все равно бы напился, если бы Брейден все еще обращал внимание на то, сколько он пьет.

Вместо этого он просто подносил кружку к губам и опрокидывал ее обратно, выпивая за раз лишь мизерное количество. Брейден продолжал прикладываться к бочке, как к воде. Крупный мужчина в какой-то момент растянулся на полу, оставив скрещенную ногу, чтобы вытянуть ноги.

Опираясь на одну руку, он стал пить. Из ванной доносился унылый хруст, когда Ли поедала тело Ноя, но Брейден не замечал этого. Его щеки раскраснелись до румяного цвета, а глаза начали блестеть. Ной был уверен, что если так будет продолжаться еще долго, он просто потеряет сознание.

"Знаешь, мне тоже тяжело", - сказал Ной.

Брейден недоуменно моргнул. "А?"

"Приходится делать все это в одиночку. Ты сказал, что не сможешь этого сделать. Надеюсь, я не создал у тебя впечатления, что я чувствую то же самое. Трудно не сомневаться в себе".

Брейден нахмурил брови и подвинулся, чтобы получше рассмотреть Ноя. Он поставил кружку так, чтобы опереться на нее обеими руками.

"Правда?" спросил Брейден. "Ты?"

Ной кивнул, послав при этом тупую вспышку боли по голове. Он тоже откинулся назад, повторяя позу Брейдена. "Я стараюсь не показывать этого. Это... неправильно. Понимаешь?"

"Отец бы этого не одобрил", - сказал Брейден, медленно кивнув. "Я никогда не знал. Ты был так уверен в себе".

"Легко быть уверенным, когда не думаешь о последствиях своих действий", - сказал Ной, его взгляд стал жестче. "Может быть, я еще не осознал этого. Я просто преодолевал трудности, зажмурив глаза и бегая изо всех сил, надеясь, что дорога сама проложится передо мной".

"Я тебя понимаю, брат. Никогда не думал, что ты тоже так думаешь". Брейден икнул и захихикал. "Кто бы не чувствовал себя так? Я идиот, что не понял раньше, что ты такой же, как я. Вот почему мы это делаем".

Ной кивнул, решив промолчать. Люди, как правило, говорят гораздо больше, чем планировали, когда остаются в тишине, и Брейден не был исключением. Крупный мужчина провел рукой по волосам и покачал головой.

"Ты сделал это не потому, что испугался, да?"

Ной ничего не ответил, и Брейден воспринял это как согласие. Он покачал головой в недоумении.

"Не могу поверить, что я никогда не замечал. Я не очень-то похож на брата, да? Просто отцовский подручный".

"У каждого из нас своя роль".

Брейден хмыкнул и кивнул на бочонок с ромом. "Вот только ты нарушаешь свои правила, чтобы угостить меня, а я просто прихожу, чтобы доставить тебе очередное задание. Что мы за семья? Предполагается, что мы пытаемся сделать мир лучше, но я обращаюсь с тобой как с отбросом".

Ной потер затылок и переместился, пытаясь найти более удобное положение и при этом не дать проявиться последствиям головной боли. "Я не виню тебя. Как ты и сказал, у всех нас есть дела, которые мы должны сделать. Так уж сложилось".

Брэдли печально кивнул. "Так и есть."

Он потянулся за своей кружкой и налил себе еще. Медленно отпив глоток, он вздохнул, закусил губу и поставил кружку на место. "Я не скажу отцу, что задержка произошла из-за твоих нервов, если ты об этом беспокоишься".

"Я нисколько не волновался. Я знаю, что ты бы так со мной не поступил".

Брейден уставился на Ноя. Его глаза наполнились слезами, которые он быстро вытер. Он прочистил горло и кивнул, быстро долив остатки напитка в рот. "Что ты собираешься делать? Если в ближайшее время ничего не получится, отец заставит тебя вернуть все и найти кого-то другого".

"А кто-нибудь другой может это сделать?" спросил Ной, тщательно подбирая слова. Они уже начали подходить к сути вопроса.

Брейден издал забавный смешок, затем снова фыркнул и вытер глаза. "Вот почему ты получил эту работу. Никто другой не был достаточно безумен. Приятно слышать, что ты не нечеловек. Это заставляет меня еще больше присматриваться к тебе, знаешь ли".

"Спасибо", - сказал Ной с легкой улыбкой. "Ты не знаешь, будет ли отец сильно переживать из-за задержек?"

Брейден нахмурился, обдумывая вопрос Ноя и пытаясь заставить свой заторможенный мозг работать правильно. "Я думаю, скорее, он был нетерпелив. Мы все такие. После того, как мы так долго работали над вызовом и все было так близко... ну, мы надеемся, что ты скоро вернешься".

Наконец-то, хоть что-то, с чем я могу работать. Но... вызов? И для чего возвращаться вовремя? Не думаю, что мертвые тела обычно много двигаются. Это не входит в их обязанности.

"Конечно", - сказал Ной. "Я бы не хотел опоздать".

"Отец тоже не хотел бы опоздать", - сказал Брейден со смешком, в котором, возможно, было больше горького подтекста, чем он хотел допустить. "Все дело в его дурацких выборах. Он все время говорит, что речь идет о семье, но, судя по всему, ты единственный, кого это действительно волнует".

"Что ты имеешь в виду?" спросил Ной, молясь, чтобы Брейден продолжал.

Брейден икнул и пожал плечами. "Он настолько одержим желанием стать частью главной ветви семьи, что посылает одного из своих сыновей на верную смерть, а второго заставляет переправлять информацию, как шпиона. Я ужасный шпион. Все знают, что я шпион, а смысл шпионажа в том, чтобы люди не знали, что ты шпион!"

Его голос неуклонно повышался с каждым словом, пока он не стал практически кричать. Брейден застыл на месте, потом зарылся головой в руки и застонал.

"Видишь?"

"Все в порядке. Ты сам это сказал. Нас здесь никто не слушает".

Хотя они определенно слышали это всю дорогу до здания G. Брейден был бы отличным певцом в хоре. Может быть, целым хором.

"Я не могу его ни в чем обвинить. Он просто пытается улучшить жизнь для нас обоих, - сказал Ной.

По крайней мере, я надеюсь, что это так. Попасть в главную ветвь - это, безусловно, важно, и Брейден явно уважает своего отца настолько, чтобы глубоко о нем заботиться, даже если он злится из-за того, что должен был делать Вермил.

"Я знаю", - сказал Брейден в свои ладони. "Но никому еще не удавалось сделать это успешно. А что, если ты не правильно сделал подношение или не подготовил свое тело? Ты мог бы просто умереть по-настоящему, а не скрываться. Как бы тогда твоя жизнь оценивалась на самом деле?"

Скрываться? Что за -

Ох.

Я идиот. Он не имел в виду, что Вермил действительно должен был умереть. Он должен был как-то инсценировать свою смерть. Как я умудрился не подумать об этом? Как я мог предположить, что Вермил на самом деле пытался убить себя? Я идиот.

"Или что, если часть после вызова пошла не так?" продолжал Брейден. "Убить себя не так-то просто. Если ты все испортишь, ты можешь умереть".

Ладно, знаешь что? Я снова запутался. Вермил должен был умереть или нет? Я не должен был доводить Брейдена до такого состояния. Черт возьми. Я понятия не имею, может, он просто болтает без умолку.

"Ну, вместо того, чтобы умереть, я мог бы просто выбрать жизнь", - предложил Ной. "Все знают, что ты не можешь умереть, если скажешь смерти "нет". Ей нужно твое согласие".

Брейден разразился хохотом. Ной был уверен, что его шутка не была такой уж смешной, но Брейден расхохотался так, словно он был величайшим комиком на планете. Вытерев с лица слезы смеха, Брейден покачал головой. Он едва не сорвался на новый приступ смеха, прежде чем ему удалось снова взять свои эмоции под контроль.

"Я об этом не подумал. Хорошо сказано". Брейден хмыкнул, затем испустил долгий вздох, пытаясь удержаться от нового смеха. "Ты прав. Ты уверен, что все будет хорошо, верно?"

"Конечно".

"Я так и знал", - сказал Брейден с глуповатой улыбкой. "Даже если тебе страшно, это ты меня успокаиваешь. Тебе стоит подумать о том, чтобы почаще так относиться к другим людям. Ты будешь нравиться им больше".

"Это было..."

"Да ладно", - фыркнул Брейден. "Мы оба называем это притворством, но притворство ли это, когда ты ведешь себя так девяносто восемь процентов времени? Может быть, даже на сто один процент. Я впервые вижу тебя таким с тех пор, как мы были детьми".

Улыбка Ноя дрогнула. "Прости."

"Я понимаю. Это нелегко. Ты должен держать людей на расстоянии. Демон использовал бы любые твои связи, чтобы повлиять на тебя, если бы нашел их. Я просто хочу, чтобы этого не происходило". Брейден зевнул, затем потер глаза. "Ты не против, если я посплю здесь? Уверен, что нет. Спасибо за выпивку, брат".

Он лег на спину и закрыл глаза, наблюдая за тем, как Ной смотрит на него. Через несколько мгновений грудь Брейдена поднялась и опустилась с тяжелым храпом, который грозил потрясти комнату до основания. Но несмотря на это, Ной лишь смотрел на него.

Он только что сказал "демон"?

П:

Внезапная ночная глава!!!

- - -

Брейден похрапывал, совершенно не обращая внимания на выражение лица Ноя. Он растянулся на полу, заняв почти половину пространства в комнате. Ной медленно встал, стараясь не потревожить Брейдена - не то чтобы он подозревал, что сможет, даже если тот начнет агрессивно танцевать на его лице.

Вермил пытался вызвать демона. Собирались ли они заставить его как-то повлиять на выборы в пользу их отца, или у них были какие-то иные мотивы? Похоже, что Вермил хотел либо инсценировать свою смерть, либо, возможно, умереть, чтобы вызвать демона в этот мир. Я до сих пор не уверен, что именно имел в виду Брейден - но это может быть причиной того, что моя душа оказалась в его теле.

Наверняка Вермил был в том лесу, потому что пытался вызвать демона. Там довольно уединенно, и в округе почти ничего нет. Другие преподаватели, похоже, ходят туда только на экзамены - но почему бы не выбрать место еще более отдаленное?

Ной подошел к своей двери и взялся за ручку. Ему нужно было подышать воздухом, чтобы подумать, а от Брейдена, сотрясающего комнату при каждом вздохе, отдохнуть не удастся. Его рука замерла, коснувшись металла.

Что, если Вермил преуспел?

У Ноя заныло в позвоночнике. Когда он впервые услышал слово "демон", то сразу же вспомнил чудовище, напавшее на Возрождение у Вод Жизни, но это не имело никакого смысла.

Вермил, какими бы ни были его истинные цели и мотивы, никак не мог быть достаточно сильным, чтобы вызвать подобное чудовище. Гораздо вероятнее, что он пытался вызвать что-то сравнительно мощное.

А если и пытался, но Ной убил его сразу по прибытии, прежде чем тот успел что-то предпринять, то демон мог до сих пор разгуливать по Выжженным Акрам. Ной сжал челюсти и распахнул дверь, бросив взгляд на Брейдена.

Или, что еще хуже, он может быть в Арбитаже.

Он вышел за дверь и столкнулся лицом к лицу с Ли.

"Ну что?" спросила Ли. "Получилось?"

"Это дало ответы на некоторые вопросы", - тихо ответил Ной. "И добавило много других. Давай пройдемся".

Черты лица Ли застыли. Она кивнула и вышла вслед за Ноем из здания Т. Они вышли в сад и пошли по тонкой грунтовой дорожке сквозь разноцветную листву. Здесь было пусто, только шелестели листья и хрустела сухая листва под ногами.

"Ты не Оборотень", - сказал Ной.

Ли подняла голову и посмотрела на Ноя. "Что?"

"Я ошибся?"

Прошло несколько мгновений, прежде чем Ли ответила. "Нет".

"Почему ты солгала?"

"Потому что тебе легче предположить, чем мне исправить. Ты считал меня Оборотнем с самого первого дня нашей встречи, так что не было причин пытаться тебя переубедить. Это только усложнило бы ситуацию".

"А кто же ты тогда?"

Плечи Ли опустились. "Демон. Меньший, если быть точным".

Ной остановился возле куста, усыпанного красивыми красными цветами. "Какой смысл было притворяться Оборотнем? Я не понимаю. Ты могла бы просто сказать мне. Я бы не..."

Я бы даже не заметил разницы. Не могу этого сказать.

"Мне было бы все равно", - закончил Ной. "Но ты скрывала от меня информацию. Ты уже знала ответы на половину вопросов, которые я задавал Брейдену, не так ли?"

Ли присела рядом с кустом, прижав колени к груди. "Да. Я знала".

Ной протянул руки. "Зачем? Какой смысл во всей этой секретности?"

"Ты хоть представляешь, каково это?" спросила Ли, глядя на него снизу вверх. "Сидеть годами на одной из Проклятых Равнин, отчаянно бороться за выживание, не имея абсолютно никого, с кем можно было бы поговорить? Ни друзей. Ни врагов. Только голод. Ты не можешь делать ничего, кроме как выживать".

Возможно, у меня лучшая мысль, чем ты думаешь.

Ной молчал. Было ясно, что вопрос Ли был риторическим.

"У меня появился шанс наконец-то попасть в мир людей. Выжить, не вырывая шанс на жизнь из пасти кого-то другого. Конечно, я им воспользовалась! И, конечно же, я солгала об этом. Как ты думаешь, что было бы, если бы кто-то узнал, кто я? Прямиком обратно на Проклятые Равнины. Я не смогу победить мага высокого ранга, если он придет за мной, и тогда меня отправят гнить еще на несколько сотен лет, если повезет".

Листья трещали, когда Ли сжимала в ладонях грязь у себя под боком, крепко сжимая ее. Ной присел на корточки рядом с ней.

"Ты думала, что я тебя прогоню?"

На лице Ли заиграла ухмылка. "Да ладно. Ты не Вермил. Я подыгрывала тебе, но ты задавал Брейдену вопросы о вещах, которые Вермил буквально уже делал. Я видела, как он это делал".

Спина Ноя напряглась. Еще один его секрет раскрыт.

"И только могущественный маг способен сокрушить чью-то душу", - продолжает Ли. "Не говоря уже о том, что после смерти ты возвращаешься к жизни. Я не знаю никого, кто мог бы сделать это, кроме некоторых архидемонов на пике их могущества, и уж точно не с таким пренебрежением, как ты. Вдобавок ко всему, я могу сказать, что ты не Демон. От тебя не так пахнет. Такой человек, как ты, вряд ли стал бы терпеть рядом с собой демона".

"Тогда зачем вообще было вступать со мной в контакт?" мягко спросил Ной. "Ты скопировала мое тело и подошла к Тодду, все это время опасаясь, что я попытаюсь тебя убить?"

"Я застряла в Выжженных Акрах, не имея возможности уйти. Призыв Вермила связывал все, что проходило через него, с его волей, и он требовал, чтобы вызванный демон не покидал пределов места, в которое он попал, без разрешения".

Глаза Ноя расширились. В его голове снова пронеслась формулировка клятвы Ли.

"Первоначальный владелец этого тела", - пробормотал Ной. Он не стал пытаться достать свою магию. Если Ли попытается напасть на него, то он сомневался, что сможет вовремя остановить ее. Он видел, как она быстра, и они оба знали, как мало может дать атака. "Хитро. Ты ведь никогда не давала мне клятву Руны, не так ли? Все, что ты делала, было только для того, чтобы выбраться с Выжженных Акров".

На лице Ли мелькнула улыбка. "Мне все равно нужно было твое разрешение, чтобы покинуть Выжженные Акры. В контракте Вермила не было пункта о том, что это должна говорить его душа. Он просто говорил сам, а подписывало его тело. Ничтожно мало, но достаточно, чтобы сделать лазейку".

"Если это так, то почему ты осталась здесь?" спросил Ной.

"Потому что мне было одиноко!" Ной удивленно отпрянул назад, когда Ли бросила на него горький, водянистый взгляд. "Я не планировала оставаться здесь, но я приехала в Арбитаж и поняла, что никого не знаю. Я не знала, что мне делать, несмотря на то, что ждала этого почти всю свою жизнь. Поэтому я решила посмотреть, чем ты занимаешься, ведь я хотела узнать, зачем ты украл тело Вермила. Затем я познакомилась с твоими учениками. Ты проводил со мной время и доверял мне настолько, что позволил учить их. С ними было весело. Я уже начала привязываться".

Она беспомощно пожала плечами, затем отвернулась, чтобы вытереть лицо тыльной стороной рукава. "И теперь это не имеет значения. Ты убил Исчадие Ада, и появился этот идиот из твоей семьи. Теперь все испорчено".

Ной сидел, скрестив ноги. Он не был уверен, как именно следует утешать плачущего демона, но полагал, что это, вероятно, не сильно отличается от человека. Он положил руку на плечо Ли, и она вздрогнула.

"Почему все должно быть кончено?"

"Что?" Ли фыркнула. "Ты имеешь в виду, что я могу убить тебя? Как будто это что-то изменит. Конечно, я покинула Выжженные Акры, но это лишь вопрос времени, когда ты или кто-то другой выследит меня".

"И зачем мне это делать? Ну, при условии, что ты меня не убьешь. Я предпочитаю не умирать".

"Потому что ты знаешь, кто я".

"А ты знаешь, кто я. В некотором роде", - сказал Ной, пожав плечами. "Возможно, я упускаю какой-то контекст, но я не совсем понимаю, почему меня должно волновать, что ты демон, а не Оборотень. Возможно, я просто предвзят, но я уверен, что Оборотни - это те, кто имеет привычку носить трупы людей - даже если ты подхватила их увлечение".

Ли издала фыркающий смешок, затем вытерла нос и уставилась на Ноя со смесью надежды и неверия. "Ты серьезно?"

"На самом деле ты не дала мне повода сомневаться в тебе. У меня здесь не так много союзников, особенно тех, кто знает обо мне хоть что-то", - сказал Ной. "Мне не нравится, когда мне лгут, но я не могу притворяться, что не делаю того же самого, поэтому было бы лицемерием с моей стороны злиться".

"Значит, ты не попытаешься меня прогнать?"

"Я бы изгнал этого маленького придурка Эдварда вместо тебя, если бы мог".

Ли снова засмеялась. "Ты болван."

"Я прекрасно понимаю. Возможно, я понимаю твою ситуацию больше, чем ты думаешь", - сказал Ной с легкой улыбкой. "Если ты не дашь нам повода быть врагами, то я не вижу причин, почему мы должны ими быть. Действительно, сейчас мы просто на равных. Ты знаешь некоторые мои секреты, а я знаю некоторые твои".

"Значит ли это, что ты расскажешь мне, кто ты на самом деле?" спросила Ли.

Ной фыркнул. "Нет. Не забегай вперед".

Ли почесала нос. Ной поднялся на ноги и протянул руку. Ли некоторое время изучала ее, затем медленно протянула руку и позволила Ною подтянуть ее к себе.

"Это означает, что ты вообще не связана клятвой, верно?" спросил Ной.

Ли посмотрела в сторону. "Нет. Я указала первоначальное тело Вермила, чтобы избежать выполнения твоего, но твой приказ покинуть Выжженные Акры все равно повлиял на мой первоначальный контракт, так как технически он все еще был частью его речи. Ты хочешь, чтобы я..."

"Нет. Ты зашла так далеко, не утратив моего доверия. Я окажу тебе то же самое".

"Ты собираешься доверять демону?"

"Ты доверяешь идиоту, укравшему тело".

"Ладно, это хороший аргумент".

С минуту они шли молча, углубляясь в сад, оба одинаково погруженные в свои мысли.

"У меня остался один вопрос", - сказал Ной. "Почему Вермил пытался вызвать тебя? Что он хотел, чтобы ты сделала с этими выборами?"

"О. Он не пытался вызвать меня".

"Что?" Ной остановился, и Ли посмотрела на него через плечо.

"Он пытался вызвать другого демона. Мне просто удалось проскользнуть через отверстие в процессе. Прохождение через портал запускает процесс связывания, ты же знаешь".

"Ли", - сказал Ной, его голос был напряжен. "Что случилось с другим демоном?"

"Я не уверена. Я убежала, как только появилась, но он был довольно сильным", - ответила Ли. "Как только я увидела, что он начал приближаться, я спряталась, чтобы убедиться, что он меня не убьет".

Черт побери.

"Ли". Ной говорил размеренно. "Здесь бегает еще один демон? Потенциально очень сильный, которого Вермил вызвал специально, чтобы вызвать какие-то значительные изменения в социальной власти его семьи?"

"Да".

"Пожалуйста, расскажи подробнее, чем просто "да". Это большая проблема".

"Почему?" спросила Ли, наклонив голову в сторону. "Он застрял в Выжженных Акрах".

"Оно было намного сильнее тебя, верно?"

Ли кивнула.

"И ты никогда не видела его в Выжженных Акрах".

"Нет", - согласилась Ли, слегка нахмурившись. "Раз уж ты об этом заговорил, то я не встречала его".

"И тебе удалось расторгнуть контракт с Вермилом по формальным причинам", - продолжил Ной. "Значит, все было не так уж плохо. Конечно, он не готовился к тому, что придется прорываться, но смысл остается в силе. Если бы ты была намного могущественнее, чем сейчас, как ты думаешь, смогла бы ты выйти из этого контракта?"

Ли тяжело сглотнула. "Ох. Да. Почти наверняка смогла бы, особенно если бы Вермил не успел как следует связать вызванного им демона".

"Не могла бы ты подробнее рассказать о связывании?"

"Да. Оно применимо ко всем, но обычно используется на демонах, поскольку нам трудно проецировать свои Руны за пределы тела, как это делают люди. Поскольку мы сами частично магические, наши тела сопротивляются магии. Это также означает, что если мы не можем использовать свою магию, то мы намного слабее. Слабее, чем человек".

"Интересно", - сказал Ной, нахмурившись. "И как же вы связываете что-то?"

"Обратив энергию, исходящую от их Рун. Это сложно, поскольку нужно точно знать, какие Руны есть у цели, а демоны очень тщательно это охраняют. Чаще всего люди выясняют это, постоянно устанавливая контакт на очень короткие промежутки времени, а затем сопоставляя энергию, которую они могут обнаружить, с..."

"Кучей рун, которые они носят с собой", - пробормотал Ной, его кожа покрылась колючками.

Книга Вермила.

Он попросил десятки Рун, чтобы выяснить, какие из них использует демон. "И демоны просто позволяют им это делать?"

Ли махнула рукой в воздухе и скорчила гримасу. "Не с радостью, но мы также знаем, что это наш лучший способ выбраться из Проклятых Равнин. Многие демоны терпят это и намеренно пытаются создать у людей неверное представление об их Рунах. Если вы попытаетесь что-то связать и перепутаете одну из Рун..."

"Они могут использовать эту Руну", - закончил Ной. "Вермил все испортил. Он перепутал комбинацию рун. Демон сбежал и убил его, и можно предположить, что он, вероятно, бродит где-то поблизости. Возможно, он может быть где угодно. Скажи мне, обычно демоны так же рады, как ты, выбраться из Проклятых Равнин?"

Ли прочистила горло и стыдливо опустила глаза. "Некоторым из них горько от того, что они там застряли. Это заставляет людей отправлять их обратно, что делает их еще более озлобленными".

"Значит, старые обычно..."

"Хуже, да".

"Дай угадаю. Чем они старше, тем они сильнее?"

"Да".

"Значит, у нас где-то бродит, скорее всего, очень старый, невероятно сильный демон, и он затаил злобу на людей", - заключил Ной. "Звучит примерно так?"

"Да".

"По шкале рангов, куда бы ты отнесла нечто подобное? Например, 4-й ранг или..."

"Наверное, 5. Трудно сказать, когда сила достигает такого уровня и полностью затмевает мою собственную".

Ной выругался под нос. На этот раз серьезность ситуации передалась и Ли. Она пожевала нижнюю губу.

"Ну," - засомневалась Ли. "Не похоже, что оно уже атаковало этот район. Оно может убивать людей где-нибудь в другом месте. Или оно могло убежать, чтобы найти более безопасное место для террора".

"Прекрасно", - сказал Ной, стараясь не рассмеяться над абсурдностью ситуации. Вермил предпринял, возможно, самую неудачную попытку вызова за всю историю человечества. Он не только не смог связать демона, которого собирался вызвать, но и по ошибке выпустил второго демона, а также, вероятно, призвал к себе душу Ноя, уничтожив при этом свою собственную. "Что ж. Мы в затруднительном положении. Но, по крайней мере, у меня наконец-то есть ответы".

"Извини", - сказала Ли. "Я должна была сказать тебе раньше".

"Не то чтобы это что-то изменило". Ной потер переносицу. "И я уже сказал, что понимаю, почему ты этого не сделала. На твоем месте я поступил бы так же. Полагаю, я и сейчас поступаю так же, если подумать".

"Что ты имеешь в виду?" спросила Ли.

Ной только покачал головой. "Не сейчас. У нас обоих есть свои секреты, и я пока не чувствую себя комфортно, раскрывая свои. Может быть, когда мы разберемся со всем этим, я смогу стать более открытым".

Ли понимающе кивнула. "Хорошо. Но демон - это не совсем твоя проблема. Ты не обязан с ним разбираться".

"Может быть, и нет", - согласился Ной. "Но он находится недалеко от Арбитажа, а это значит, что мои ученики в опасности. Если я сообщу об этом, мне кажется, что мне либо никто не поверит, либо меня будут допрашивать слишком тщательно, чтобы мне это понравилось - не говоря уже о том, что я все еще формально подозреваемый по делу Исчадия Ада".

"Ты же просто подозреваемый".

"Подозреваемые могут быть виновны", - пробормотал Ной. "Давай не будем об этом беспокоиться. Забудем пока и о демоне. Мне все еще не хватает информации о себе. Не думаю, что Линвики внезапно исчезнут в ближайшее время".

"О чем ты думаешь?" Ли наклонила голову в сторону. "Из Брейдена будет трудно вытянуть больше информации, а я уже рассказала тебе все, что знаю о Вермиле. Осталось не так уж много вещей, которые ты можешь сделать, если пытаешься выдать себя за него".

Ной потер подбородок и вздохнул. "Это неправда. Я могу вспомнить одну вещь, которая, возможно, даст мне гораздо больше того, что мне нужно. Мне, честно говоря, наплевать на Линвиков, но они никуда не денутся. Мне нужно разобраться с ними так, чтобы они оставили меня в покое".

"Что, ты собираешься с ними драться?" Ли забавно фыркнула. "Ты же первого ранга".

"Второго ранга, как только я объединю свои Руны", - поправил Ной, затем сделал паузу. "Ну, если только моя нынешняя комбинация сработает. У меня много теоретической работы, которую мне нужно сделать сейчас, когда я уже практически достиг цели. Да и вообще я много чего хочу сделать".

"Например?"

"Прямо сейчас? Выучить Наполнение Тела", - признался Ной. "И это только одна из многих вещей. У меня еще не было возможности по-настоящему изучить все. Ведь здесь должен быть не только Арбитаж".

"Исследовать было бы неплохо", - сказала Ли, переводя взгляд с растений на небо над головой. "Я хотела бы это сделать. И ты бы уже научился Наполнению, если бы не прогуливал занятия, чтобы бить обезьян".

Ной открыл рот, потом сделал паузу. В его голове начала зарождаться идея. Она не была самой умной из всех, что ему приходили в голову, а это о многом говорит, учитывая события последних нескольких недель. И все же, чем больше он думал о ней, тем больше она росла в его голове.

Несмотря на все усилия, в его животе зажглась искра возбуждения, и по его лицу пробежала ухмылка.

"Зачем ты это делаешь?" Ли прищурилась на Ноя.

"У меня есть план".

"Это очень похоже на то, что ты говорил, когда сражался с Исчадием Ада".

"Я этого не говорил".

"Ты подразумевал это".

Ной хмыкнул. "Этот лучше. Намного лучше."

Ли подняла бровь.

"Просто следуй за мной", - сказал Ной. "Нам нужно поговорить с Мокси. Мне нужно подтянуть некоторые школьные правила".

"Экскурсия?" удивленно спросила Мокси. "О чем ты вообще говоришь? Ты хоть понимаешь, что сейчас находишься под следствием?"

"И? Брейден сказал, что он один из многих следователей, верно?"

Мокси откинулась в кресле и бросила на Ноя недоуменный взгляд. "Да. Логично, что они привлекли бы не одного человека".

"И подозреваемых не так уж много, не так ли?"

"Вы с Ли - оба основные, но поскольку Ли не входит в состав школы, то остаешься только ты. Никто больше не использовал транспортную пушку, чтобы попасть туда, хотя вблизи было несколько авантюристов и других путешественников, достаточно близких, чтобы их тоже можно было считать подозреваемыми. Есть также вероятность, что кто-то телепортировался. Так что, конечно, сейчас они не думают, что это сделал ты, но это не значит, что они позволят тебе уйти".

"А что, если я пойду с одним из следователей?"

Мокси открыла рот. Затем она медленно закрыла его. "Что?"

"Брейден - мой брат. Что, если я отправлюсь домой на экскурсию? Мне нужно сделать там кое-что важное. Для нашей безопасности. Он будет сопровождать меня, и это будет означать, что у школы нет причин подозревать или беспокоиться о чем-то".

"Но зачем тебе вообще понадобилось ехать в поместье Линвиков?" Мокси оглянулась через плечо Ноя на его комнату, проверяя, не следят ли за ними. Она бросила на него обеспокоенный взгляд.

"Там никого нет", - пообещал Ной. "Ли наблюдает, чтобы подстраховаться".

"Тогда почему?" спросила Мокси. "Что, если кто-то... ну, ты знаешь? Вероятность того, что кто-то действительно узнает Вермила, гораздо выше в его родном поместье, чем здесь, где он почти ни с кем не общался в достаточно позитивном ключе, чтобы его запомнили".

"Во-первых, просто дай мне знать, если это возможно. Я не хочу обнадеживать себя раньше, чем узнаю наверняка".

"Полагаю, это возможно", - согласилась Мокси, потирая подбородок. "Особенно если Брейден поедет с тобой. Учитывая, что Линвики заплатили за доставку сюда Исчадия Ада, никто и не подумает, что они будут относиться к тебе снисходительно, даже если ты член семьи. Однако я не понимаю, чего ты там добьешься. А как же твои ученики?"

Ной пожевал нижнюю губу.

Что опаснее? Остаться здесь, где, возможно, притаился демон и ждет, чтобы начать убивать людей? Или привезти их в поместье Линвиков, после того как я дам им выучить руны по нашей книге?

"Следующий вопрос". Ной поднял палец. "Допустим, кто-то получил в свои руки Великие Руны другого благородного дома и выучил их. Сможет ли кто-нибудь узнать об этом?"

Мокси издала многострадальный вздох. "Если тебе удалось найти Руны, просто валяющиеся где-то, выброси их. Почти наверняка это подделки".

"Предположим, что это не так".

"Если ты точно знаешь, что это не так, то отследить что-либо будет очень сложно. Руны часто немного отличаются друг от друга, так что есть вероятность, что ты выучил очень специфическую руну, которую благородная семья намеренно держала в секрете, но если ты не будешь никому показывать, какую именно Руну ты используешь, то все будет в порядке".

"Хорошо, отлично." Ной потер руки. "У меня есть еще один вопрос. Если я сообщу, что на территории школы сидит сверхмощный демон и планирует убить много людей, мне кто-нибудь поверит?"

"Ни единого шанса во всех чертогах".

"А если бы ты сообщила об этом?"

"С той же вероятностью. Маги более высокого ранга обратили бы внимание на такого сильного монстра. Почему ты спрашиваешь об этом, Вермил? Это не очень утешительная линия вопросов".

"Потому что так и есть".

Мокси плотно сжала губы. "Я бы спросила, если бы ты говорил серьезно, но я надеюсь, что ты не станешь лгать о чем-то подобном".

"Я не лгу".

"Значит, либо сильные маги позаботились о нем, либо он достаточно силен, чтобы спрятаться от них. Арбитаж не станет слушать ни одного из нас. Не думаю, что у тебя есть кто-то более надежный, кого ты можешь привлечь?"

"Боюсь, что нет".

"Черт", - сказала Мокси.

"И это подводит меня ко второму вопросу. Что опаснее - Линвики или демон?"

"Если ты не врешь, то это демон", - сразу же сказала Мокси. "Для всех нас, то есть. Для тебя - Линвики. Без сомнения".

"Это," - сказал Ной, подняв палец. "Только если они подумают, что я Вермил".

"О чем ты говоришь, Вермил?"

"Не Вермил", - поправил Ной, позволяя самой холодной ухмылке, на которую он был способен, растянуться на его губах. "Если говорить о Линвиках, то я - демон".

П:

Прошлая глава оставила очень неопределённые впечатления, так что вот продолжение. Было бы слишком жестоко не продолжить.

- - -

Мокси открыла рот. Затем она закрыла его. На ее лице появилось задумчивое выражение, когда она поняла, на что намекает Ной.

"Ты собираешься притвориться, что вызов прошел именно так, как и должен был, и что демон на самом деле заперт внутри тебя?"

"Именно. Это объяснит отсутствие воспоминаний и даст мне прекрасную возможность спрятаться и переждать всю эту заварушку, пока я выясню, что на самом деле задумали Линвики и насколько опасен этот демон".

"А что будет, когда они будут тебя проверять? Не может быть, чтобы они просто поверили тебе на слово". Мокси скрестила руки. "Они будут тебя проверять. Как ты собираешься выдать себя за такого сильного демона?"

"У меня есть кое-какие идеи на этот счет", - ответил Ной. "Мне нужно будет провести небольшое исследование демонов, чтобы убедиться, что я правильно понимаю, как они работают и как себя ведут, но я думаю, что смогу это сделать".

Мокси пожевала нижнюю губу. "Если здесь действительно есть могущественный демон, то сбежать - хорошая идея, и сейчас для этого самое подходящее время, поскольку до следующего экзамена еще несколько месяцев. Если Брейден согласится и тебе действительно удастся обмануть Линвиков, то, возможно, ты что-то придумаешь. Но как быть с твоими студентами?"

"Мне придется поговорить с ними. После экзамена я не занимался своей работой. Мне нужно сделать кое-какой грим. Очень много. Я расскажу им все, что только что рассказал вам. Они должны быть в состоянии сами принять взвешенное решение".

"Понятно", - сказала Мокси. "Похоже, ты действительно немного поразмыслил над этим. Это не самый лучший план, но если тебе действительно удастся сохранить свое прикрытие, то это не так уж и страшно. Возможно, мне тоже придется куда-нибудь отвезти Эмили. Я не хочу оказаться рядом, когда нападет демон высокого ранга. Даже с равными по силе магами будет много урона".

"Ты можешь пойти с нами", - предложил Ной. "Я обещал, что позволю вам наблюдать за моими тренировками, но с тех пор так ничего и не сделал. В поместье Линвика для этого будет много возможностей".

Из уст Мокси вырвался смешок. "Серьезно? Ты забыл, кто я такая? Я - Торрин, Вермил. Если я появлюсь в поместье Линвиков, даже с тобой, меня, скорее всего, убьют во сне. Я ни за что не смогу туда пойти, и Эмили я бы туда тоже не послала".

Ной вздрогнул. Он забыл. "Ах. Точно."

"Мы могли бы присоединиться на первую часть путешествия", - размышляла Мокси. "Я давно хотела дать ей немного больше практического опыта выживания. Если мы отделимся до того, как приблизимся к Линвикам, все будет в порядке".

"Путешествия?" спросил Ной. "Они использовали портал, чтобы отправить сюда Брейдена. Я думал, они позволят нам использовать его снова".

"Брейден получил портал, потому что это было срочное дело. Для такой магии нужен специализированный маг высокого ранга. Они ни за что не стали бы тратить время и силы, чтобы сделать для тебя портал обратно. Это будет неделя или две обычного путешествия".

"А. Я полагаю, что Брейден знает дорогу назад", - сказал Ной. "Мне придется убедить его, что это правильное решение. Не думаю, что это будет трудно. Тогда ты присоединишься к нам? При условии, что Изабель и Тодд согласятся поехать".

"Если ты сможешь убедить Брейдена, что это хорошая идея - позволить нам провести вместе первую часть путешествия. Если ты наконец-то готов поднять свою задницу и показать мне то, чего я изначально ждала, то я пойду. Только не слишком надейся - не думаю, что тебе удастся убедить Брейдена".

"Сначала я сосредоточусь на Изабель и Тодде", - сказал Ной. "Думаю, он будет более чем сговорчив. Я пойду искать их, пока не поздно".

Мокси пожала плечами. "Ты знаешь, где меня найти. Только не убейся об демона по дороге".

Ной закатил глаза и вышел из комнаты Мокси, закрыв за собой дверь и направившись по коридору к выходу из здания Т. Когда он вышел на улицу, Ли уже ждала его, прислонившись к стене.

"Ты нашел то, что тебе было нужно?"

"Да. Ты подслушивала?"

"Да. У меня очень хороший слух. И вообще хорошие органы чувств".

"Я так и понял, судя по тому, как ты постоянно чувствуешь запах вещей, которые на самом деле не должны иметь никакого запаха. Я не знаю, как ты следишь за вещами снаружи, но я просто поверю, что это работает. А твои органы чувств случайно не знают, где Изабель и Тодд? Они следующие в списке тех, с кем нужно поговорить".

"Я могу их найти. Я запомнила их запахи, - сказала Ли.

В списке вещей, которые я бы не хотел, чтобы мне когда-либо сказали, это было бы почти на первом месте.

"Фантастика. Не могла бы ты позвать их и сказать, чтобы они встретились со мной в нашем классе? Это лучше, чем моя комната, учитывая, что Брейден все еще спит там. Это не займет много времени".

Ли кивнула и, расплывшись, помчалась быстрее, чем Ной успел за ней уследить. Он покачал головой в недоумении.

Она должна быть первого ранга?

Теперь, когда Ной подумал об этом, они никогда не говорили о ее ранге после того, как стало известно о демоне. Вполне возможно, что Ли сказала ему, что она 1-го ранга, чтобы он не терял бдительности, когда первоначально решил, что она - Оборотень.

Я бы отнес ее скорее ко второму или третьему рангу. Она могла сражаться с Мокси, но Мокси также не использовала магию, которая составляет большую часть ее силы. Не самый лучший пример для суждения.

Ной покачал головой. В данный момент это не имело особого значения. У него были более важные заботы. Когда Ли вернется, он просто спросит ее.

Он направился к своей комнате в корпусе G, следуя по извилистому коридору, который стал ему уже немного знаком, пока не переступил порог комнаты. Парты все еще были в порядке с тех пор, как Мокси их починила, но свет, проникающий через крышу, был тусклым из-за облаков, заслонявших заходящее солнце.

Ной подошел к подиуму.

И тут он занялся одним из своих самых нелюбимых дел на свете.

Он ждал.

Ли не заставила Ноя долго ждать. Она вошла в класс всего через двадцать минут, к ней присоединились Изабель и Тодд. На лицах обоих студентов было растерянное выражение.

"Это дополнительный урок или что-то в этом роде?" спросила Изабель. "Сейчас все идет как по маслу. Я не уверена, что сейчас самое подходящее время для этого. Кто-то убил Исчадие Ада".

"Я слышал", - сказал Ной. Он прочистил горло и постучал пальцем по подиуму. "Это не займет много времени. Я просто хотел кое-что обсудить с вами".

Изабель и Тодд обменялись взглядами, затем опустились за два стола.

"Обычно, когда я это слышу, это означает, что у меня проблемы", - сказал Тодд.

"Никто из вас не сделал ничего плохого. Не волнуйтесь", - сказал Ной, взмахнув рукой. "Это скорее с моей стороны. Я хотел бы извиниться".

"Извиниться?" спросила Изабель. "За что?"

"В последние несколько дней я был плохим профессором. После окончания экзамена я позволил... личному проекту отнять у меня слишком много времени. Как ваш профессор, я обязан следить за тем, чтобы вы получали все положенное вам время. Мои собственные занятия не должны влиять на ваши".

"Я просто подумал, что ты устал после того, как вдруг начал заниматься работой после многих лет безделья", - сказал Тодд, потирая затылок. "Я тоже так делаю".

"Ты - ученик. Я - учитель", - сказал Ной. "Стандарты разные. Я не рассчитываю на твой постоянный интерес. Все зависит от тебя. Если ты не прилагаешь усилий на занятиях, то это на твоей совести. Но если я не прилагаю усилий, значит, я мешаю вам. Я не пытаюсь вызвать жалость. Я просто даю обещание в будущем заниматься лучше".

"Спасибо. Мы это очень ценим", - сказала Изабель, неловко сдвинувшись с места. "Не может быть, чтобы дело было в этом. Ты уверен, что ничего не произошло?"

"Я этого не говорил", - сказал Ной, сцепив руки и наклонившись вперед. "Я не буду заставлять вас делать это, но я хотел бы попросить вас обоих дать обещание, что вы не будете делиться ничем из того, чем я собираюсь с вами поделиться".

Брови Изабель и Тодда поднялись.

"Ого. Секрет? Я в деле", - сказал Тодд с огромной ухмылкой. "На моих Рунах..."

"Подожди!" Ной огрызнулся. "Не Клятва Рун. А обещание. Обычное."

Тодд моргнул, затем кивнул. "Хорошо. Я клянусь не рассказывать никому ничего из того, что ты мне скажешь в ближайшие десять минут".

Изабель бросила на Тодда острый взгляд, затем покачала головой и вздохнула. "Я клянусь не рассказывать ни о чем, что ты мне скажешь в ближайшие десять минут, никому другому".

"Принято", - сказал Ной. "Спасибо".

"Только расскажи мне все самое интересное", - с нетерпением сказал Тодд. "Давай. Ты ведь знаешь кое-что об Исчадии Ада, не так ли?"

"Ли, пожалуйста, проследи, чтобы нас не беспокоили", - сказал Ной.

Ли кивнула и выскользнула из дверного проема.

"Да", - сказал Ной, когда она ушла.

Тодд потирал руки, слегка приподнявшись со стула от волнения. "О, это очень круто. И что? Это был заговор? Линвики пытаются уничтожить Арбитаж, потому что им не нравится, как школа использует их деньги? Или это конкурирующая семья? Это Торрины?"

Ной открыл рот, потом сделал паузу. "Насколько ты любишь сплетни?"

Тодд покраснел и сел обратно. Он прочистил горло. "Вовсе нет. Я просто время от времени что-то подхватываю, понимаешь? Это не специально".

"Он одержим этим. К счастью, он все еще умеет хранить секреты, когда у него есть соответствующая мотивация", - сказала Изабель. "Впрочем, ты меня тоже заинтересовал. Особенно если с благородными домами происходит что-то плохое".

"Верно. Что ж, не буду скрывать. Я убил Исчадие Ада".

Изабель и Тодд уставились на него, оба явно ожидая развязки шутки, которая так и не прозвучала. Ухмылка на лице Тодда померкла.

"Что? Ты?"

"Оно... обиделось на меня", - сказал Ной. "Из-за всех обезьян, которых я убил в лесу. И я чувствовал к нему то же самое".

"Боже мой, - пробормотала Изабель. "Это был Великий Монстр. Слабый, но Великий монстр. А у тебя первый ранг. Как тебе удалось его уничтожить? Если бы это была Маг Мокси, я бы поняла, но... 1 ранг".

"Я сжульничал", - прямо сказал Ной. "Это не должно было быть моей победой, но все решилось: или я, или оно. К сожалению, я думаю, вы можете представить, в чем теперь проблема".

"Да", - сказал Тодд, быстро став серьезным. "Ты труп, если они поймут, что ты это сделал. Они следят за тобой? Тебе нужна наша помощь в побеге?"

Ной усмехнулся. "Нет, но и ты не так уж далеко. Не думаю, что они действительно подозревают меня по тем же причинам, что и тебя, но недавно я узнал о серьезной угрозе в окрестностях Арбитажа - точнее, о демоне. Примерно пятого ранга. В силу обстоятельств Исчадия Ада я не могу с ним справиться или даже сообщить о нем. Таким образом..."

"Ты уходишь", - закончила Изабель, ее лицо помрачнело.

"Я предлагаю экскурсию", - поправил Ной. "Я не уйду, если вы этого не сделаете. Угроза еще не подействовала, так что кто знает. Может, и не будет. Я не знаю".

"Куда они вообще тебя отпустят? Если они тебя в чем-то подозревают, они не позволят тебе покинуть Арбитаж", - сказал Тодд.

"Поместье Линвиков. Один из следователей - мой брат", - сказал Ной. "Я уверен, что он согласится отвезти нас туда. Правда, есть один очевидный недостаток".

"Да. У нас есть их руны", - сказала Изабель, тяжело сглотнув. "Это не самое безопасное место для нас".

"Именно поэтому я не буду принимать решение за тебя", - сказал Ной. Он оттолкнулся от подиума и обошел его. "Не выбирайте сейчас. Подумайте об этом в течение ночи. Я не думаю, что у них есть способ определить, что ваши руны от них, но я не уверен. Вполне возможно, что безопаснее будет остаться здесь. Я не буду выбирать за тебя".

"Мы подумаем и скажем вам о своем решении завтра утром", - сказала Изабель, обменявшись взглядом с Тоддом. "Похоже, что мы можем оказаться в опасности, какой бы путь мы ни выбрали".

"Возможно", - согласился Ной. "Пока что я подожду, пока мой брат очнется от пьяного ступора, в который я его ввел. Мне все равно придется его убеждать, если мы хотим чего-то добиться".

"Ты ввел следователя в пьяный ступор, когда он расследовал убийство, которое ты совершил?" спросила Изабель, приподняв бровь.

"Без комментариев", - ответил Ной.

"Вот это круто", - сказал Тодд с огромной ухмылкой. "Ты всегда был таким крутым?"

"Я не уверен, что "крутой" - это правильное слово". Изабель покачала головой. "Это довольно опасная информация, профессор. Почему ты поделился ею с нами, не используя Клятву Рун?"

"Может быть, он думает, что нас убьют", - сказал Тодд. "Вполне возможно, особенно если рядом бродит демон пятого ранга".

"Дело не в этом", - сказал Ной со вздохом. "Я думал о Клятве Рун - вообще-то, это могло бы быть нашим сегодняшним уроком. Последние несколько недель я был не лучшим учителем, так что пора начинать".

"Урок о Клятвах Рун?" спросил Тодд. Он почесал нос. "А может, ты просто расскажешь нам, как ты убил Исчадие Ада? Это звучит гораздо веселее".

"В другой раз", - ответил Ной. "Но ты можешь начать. Расскажи мне, что такое Клятва Рун".

"Нерушимое обещание", - быстро ответил Тодд. "Если один из них умирает, то это портит жизнь обоим. Оно может разрушить твои руны или даже убить тебя".

"Верно", - кивнул Ной. "Давайте сосредоточимся на первой половине. Неразрушимый - это очень смелое слово, тебе не кажется?"

"Я бы сказала, что оно довольно точное". Изабель скрестила руки и наклонилась вперед, ее брови потемнели. "Я видела, как они работают. Я видела, что они делают".

За этими словами скрывается целая куча червей.

"Я не утверждаю, что они не работают", - сказал Ной, подняв руку. "Скорее, я утверждаю, как они работают. Давайте сделаем гипотезу. Мы с вами смертельные враги. Мы уже много лет пытаемся убить друг друга. Мы устали. Мы хотим выйти из борьбы - но никто из нас не доверяет друг другу".

"Конечно", - сказала Изабель, пожав плечами. "Я понимаю, куда ты клонишь. Поэтому мы дадим Клятву Рун, чтобы не воевать друг с другом".

"Отлично", - сказал Ной. "Скажи мне, какую клятву ты дашь".

Изабель задумалась на несколько мгновений. Рядом с ней Тодд тоже сосредоточенно нахмурил брови.

"Может быть, что-нибудь простое? Например, я обещаю не причинять тебе вреда, если ты будешь делать то же самое по отношению ко мне", - предложил Тодд.

Ной спрятал улыбку. Это было далеко не так, как на первом уроке, когда Изабель и Тодд едва ли были готовы сотрудничать с ним, не говоря уже о том, чтобы активно выкладывать информацию без его подсказки.

"Нет", - сказала Изабель, покачав головой, прежде чем Ной успел заговорить. "Это оставляет слишком много возможностей для интерпретации. Вред - слишком субъективное слово. Что, если я достигну более высокого ранга, чем профессор Вермил? Я могла бы сделать с ним что-то, что я не считаю вредным, и, возможно, проскользнуть мимо ограничений Клятвы Рун. Пока он выживет, я не получу никакой обратной реакции".

"Черт. Хорошо сказано", - сказал Тодд, поджав губы. "Что бы ты тогда сделала?"

"Мне придется хорошенько подумать", - призналась Изабель. "Я не могу придумать ни одной клятвы, которая могла бы так быстро охватить все".

"И в этом кроется проблема, по крайней мере, для меня", - сказал Ной. "Я не говорю, что Клятвы Рун не работают. Но я не специалист по договорам. Чем более общими будут условия клятвы, тем меньше она будет вас связывать. А чем конкретнее, тем больше лазеек я оставляю. Если бы я досконально изучил Клятвы Рун, я уверен, что смог бы найти способ написать такую Клятву, которая была бы практически нерушима для всех, кроме другого эксперта".

"Есть люди, которые этим занимаются", - сказал Тодд. "Правда, стоят они недешево".

Кто бы сомневался. Юристы здесь тоже существуют, я полагаю.

"Как я уже сказал, у них есть свое место", - кивнул Ной. "Не так давно я заставил Мокси принести клятву Руны".

"Так почему бы не нам?" спросил Тодд.

"Потому что вы мои ученики", - ответил Ной. "У Мокси есть свои обязательства перед семьей и школой. Если она не давала Клятву Рун, то наверняка есть люди, которые могли бы заставить ее ответить на этот вопрос. Таким образом, у нее есть повод избежать этого. Конечно, если она очень постарается, я не сомневаюсь, что она сможет найти способ обойти это. Но вы оба не просили, чтобы вас втягивали в это. Семья Мокси защитит ее, если дела пойдут плохо, но у вас этого нет, не так ли?"

Изабель и Тодд посмотрели в сторону.

"Вы не заставили нас принести Клятву, потому что хотите, чтобы у нас был способ отмыться от вас, если кто-то догадается?" спросила Изабель.

"Да. Если кто-то попытается выудить из вас информацию, просто отдайте ее ему. С Мокси никто так поступить не может, но, судя по тому, что я видел, с вами они не будут так церемониться. Вы не несете ответственности за мои неудачи. Я ваш учитель. Это бремя лежит на мне".

"Я не буду никому говорить всякую чушь. Я так не поступаю". сказал Тодд, скрестив руки. Он сделал паузу на мгновение. "Ладно, иногда бывает. Но не в этот раз".

"Я тоже", - сказала Изабель. "Я не буду помогать никаким дворянам. Счастливого пути Исчадию Ада".

"Я, конечно, не буду жаловаться, но не подвергайте себя лишней опасности", - сказал Ной. "И не стоит слишком радоваться тому, что Исчадия Ада больше нет. Именно он поддерживал обезьян в том состоянии, в котором мы могли легко тренироваться против них. Боюсь, я испортил наши тренировочные площадки".

"Мы можем просто пойти в другое место", - сказал Тодд.

"Да." Изабель кивнула. "В конце концов, мы должны начать сражаться с монстрами, которые думают сами за себя".

"Я согласен", - сказал Ной. "Но не мешало бы оставить учебные колеса. В любом случае, мы что-нибудь придумаем. Есть и другие места, где водятся Великие Монстры. Но пока что мне нужно, чтобы вы оба подумали, что вы хотите сделать в связи с этой поездкой".

"Мы будем", - пообещала Изабель. "Завтра утром, рядом с транспортной пушкой".

"Завтра утром", - подтвердил Ной. "Отнесись к этому серьезно, Тодд. Я вижу этот взгляд в твоих глазах".

Тодд прочистил горло. "Да, мы будем".

"Я всегда так делаю", - сказала Изабель.

"Хорошо", - сказал Ной. Он попрощался с ними и вышел из класса. Ему предстояло еще многое подготовить, независимо от того, какое решение примут его ученики.

"Я хотел спросить", - сказал Ной, когда они с Ли возвращались в свою комнату после ухода студентов. Он понизил голос. "Ты действительно только первого ранга?"

Ли бросила на него коварный взгляд, который Ной уже начал узнавать. Она отвела глаза и агрессивно прочистила горло.

"Я не злюсь", - проворчал Ной. "Я просто хочу знать, насколько ты сильнее, чем предполагала".

"Третий ранг", - призналась Ли. "Люди первого ранга де... ах, моего вида, долго не живут. Либо ты быстро становишься сильнее, либо умираешь".

Ной понимающе кивнул. Несколько минут они шли молча.

"Что ты преподавала, пока меня не было?" спросил наконец Ной. "Я не уделял должного внимания растяжке - опять, - но я уверен, что ты охватила больше, чем это".

"Основы Наполнения", - ответила Ли, с явным облегчением прервав молчание новой темой. "Мокси и Эмили уже все это знали, но для Изабель и Тодда это было в новинку. По крайней мере, так должно было быть с их слов".

"И что это значит?" спросил Ной, приостановившись, когда они приблизились к зданию Т.

Глаза Ли загорелись. "О да, тебя там не было. Тодд уже знал, как делать Наполнение".

"А? Откуда? Разве он обучался этому?"

"Нет! Пойми. Он сделал это случайно", - с усмешкой сказала Ли. "Представляешь? Он по ошибке делал Наполнение Тела. У него это получается просто замечательно. Он даже не понял, что делает, пока я не указала ему на это".

Ной удивленно моргнул. "Серьезно? Приятно слышать. Но что он..."

Ной замолчал, осознание нахлынуло на него. "Черт. Это многое объясняет. Он Наполнял себе глаза, чтобы использовать свою Руну Тепла, не так ли?"

"Да! Не самое продвинутое применение, но Наполнение части тела, как правило, делает ее лучше в том аспекте магии, которым она наделена. Так, с теплом они стали лучше чувствовать тепло. Я полагаю, что они также могли стать очень горячими, но в Наполнении чего-либо важно намерение".

"Интересно", - размышляет Ной. "Есть идеи, почему Тодд был так хорош в этом?"

"Нет. Он замялся, когда я начала задавать вопросы, а меня это не слишком волновало. Гораздо интереснее просто практиковаться. Изабель и сама была не так уж плоха в этом. Мы просто отработали основные приемы Наполнения Тела и устроили небольшой спарринг. Я даже не знала, что можно делать временное Наполнение на месте, как это делал Тодд. Сама пока не смогла это воспроизвести".

Они дошли до входа в здание Т и направились внутрь. Ной взглянул на Ли, когда они поднимались по лестнице.

"Тебе придется натаскивать меня по этому предмету до следующего занятия".

"Это будет несложно. Я могу не беспокоиться, что ты случайно убьешь себя перегрузкой. Это сэкономит много времени на тестирование".

Ной подавил гримасу. "Прекрасно."

Подойдя к двери, Ной услышал храп Брейдена еще до того, как отпер ее. Они с Ли молча вошли внутрь.

"Что теперь?" прошептала Ли. "Не знаю, как ты, а я здесь спать не собираюсь".

"Я ничего не говорил о сне. Его не будет до завтра, самое раннее", - ответил Ной. Он подошел к своему столу, взял перо, чернильницу и кипу бумаг. Засунув свой летающий меч за пояс, он прокрался обратно.

"Опять охота?" спросила Ли, как только он закрыл дверь.

Ной усмехнулся. "Учитывая, что я все еще подозреваемый, это, наверное, невероятно глупая идея. Хотя не буду отрицать, что это заманчиво. Прошло слишком много времени с тех пор, как я заполнял свои руны. Пришлось потратить немного энергии, чтобы создать для Мокси Великую Руну Ветра, но всего несколько убийств - и все будет в порядке".

"Так чем ты будешь заниматься?"

"Теорией." Ной держал бумаги перед собой. "Как много ты знаешь о комбинациях рун? Должно быть, по крайней мере, немного, раз у тебя 3-й ранг".

"Я знаю немного. Но я не врала, что у меня есть Руны, которых нет у людей. Я не уверена, насколько моя информация будет для тебя актуальна".

"Ну, тогда ты можешь просто составить мне компанию. Я пойду в библиотеку и посмотрю, что можно нарыть по комбинациям. Там почти ничего нет, но я уверен, что там должна быть хотя бы крупица информации. А пока не могла бы ты собрать информацию о демонах? Мне нужно многое о них знать".

"Библиотека? Правда? Ты?"

"Эй, я уже пользовался ею раньше. То, что в последнее время мне не нравится сидеть на месте, не означает, что я не способен на это", - пробормотал Ной. "Ты даже не представляешь, как мне хочется просто бить всякое и использовать магию. К счастью, изучать новую магию очень интересно".

И я не могу позволить себе принимать решения, основываясь только на том, что мне интересно".

"Чудеса случаются", - сказала Ли. "Но ты прав, я сомневаюсь, что ты найдешь там много нового".

Ной посмотрел на нее. "Разве ты не должна меня подбадривать?"

"Я успокаиваю. Это была одна из тех вещей, которые я хотела сделать в рамках контракта - та, которая технически не выполняется".

"А, неважно. Я все равно попытаю счастья".

Ли снова захихикала. Они направились через кампус, сумерки омывали их, заставляя тени плясать в оранжевом свете. Когда они пришли в библиотеку, она была практически пуста.

За столами сидели два библиотекаря и что-то тихо говорили друг другу, хотя никого больше не было. Когда Ной и Ли подошли, оба замолчали.

"Чем могу помочь?" - спросил один из них, убирая прядь волос с бледного лица.

"Я ищу информацию о рунах второго ранга".

Библиотекарь взглянул на знак отличия на форме Ноя. Он скрестил большие пальцы.

"Какого рода информацию? Боюсь, я ограничен в том, чем могу поделиться в силу вашего ранга".

"Я согласен практически на все. Может быть, для начала просто список названий рун? Все, что вы сможете получить сверх этого, будет оценено по достоинству".

После некоторого раздумья библиотекарь кивнул. "Я могу помочь вам с этим".

Он протянул руки, и по кончикам его пальцев пробежал поток зелено-желтой энергии. Она превратилась в искру, затем расширилась. Диск из крутящегося тошнотворно-зеленого света осветил тусклый вход в библиотеку.

Библиотекарь потянулся в него и достал небольшую стопку книг, передав ее Ною.

"Два устаревших словаря по обнаруженным Рунам. Никакой информации об их изготовлении", - перечислил библиотекарь. "Один сборник по монстрам 2 ранга и один путеводитель по Арбитажу и его окрестностям".

"Спасибо." Ной взял стопку и направился в библиотеку, выбрав стул возле одного из высоких стеллажей и плюхнувшись в него. Ли схватила еще один стул и перетащила его на середину прохода, после чего села. Ной бросил на нее пристальный взгляд.

"Что?" Ли изогнула бровь.

"Ты в середине прохода".

"Ты видишь здесь кого-нибудь еще?"

Ной только покачал головой. Он открыл первую книгу и начал читать. В его распоряжении была целая ночь, и надо отдать должное Исчадию Ада - он прекрасно научился работать при малом количестве сна.

Время шло. Перо Ноя беспорядочно царапало по бумаге, разложенной на путеводителе и прислоненной к ноге, пока он собирал те крохи информации, которые смог почерпнуть из книг, выданных ему библиотекарем.

Стремительная Тень

Расплавленное Пламя

Бушующий Ветер

Ледяной Ветер

Треснувший Град

Пожинающая Трава

Список продолжался, но Ною не потребовалось много времени, чтобы заметить общую закономерность в Рунах 2 ранга. Чтобы подтвердить свои подозрения, он подтолкнул Ли, которая в это время зарылась носом в книгу о выпечке.

"Что?" спросила Ли. "Я перехожу к самой интересной части истории".

"Это рецепт - знаешь, неважно. Не могла бы ты сказать мне настоящее название одной из твоих рун? Или это секрет?"

Ли пожала плечами. "Меня это не так уж и волнует. Только у людей есть такая странная заморочка. Сильные Руны не имеют значения, если ты не можешь их использовать. Моя Руна, основанная на Тени, называется Проклятая Скрывающая Тень".

Дополнительный дескриптор для каждого ранга. Я действительно хочу знать, как тогда будет называться Руна 5 ранга. Может быть, это будет самая неуклюжая в мире мешанина слов? Можно было бы обманом заставить противника произнести ее вслух, а потом убить его, пока он будет путаться в словах.

Ной усмехнулся своим мыслям, а Ли наклонила голову в сторону.

"Что в этом такого?"

"Ничего, извини. Я просто подумал о чем-то забавном. Можешь сказать, какие Руны в него вложены?"

"Четыре Великие Руны Тени, две Руны Проклятия и одна Руна Сокрытия".

Три. Я думаю, что чем больше рун вы комбинируете, тем сложнее будет найти другую комбинацию, которая будет работать, когда вы перейдете на следующий ранг. Так что простые названия, вероятно, будут лучше в долгосрочной перспективе.

"У всех ваших рун названия из трех слов?"

Ли покачала головой. "Нет. Мои Руны Сдвига - нет. Они называются Руны Истинного Сдвига. Все Великие".

"А Руны Сдвига входят в их состав только как компоненты?"

"Нет. Есть еще Руна Поглощения".

Ной задумчиво кивнул. Две Руны в смеси, вероятно, давали более целенаправленный результат, но это также ограничивало функциональность Руны. В идеале, конечно, следовало бы найти такую комбинацию, которая охватывала бы широкий спектр вещей, но при этом не была бы настолько сложной, что ее невозможно было бы комбинировать в будущем, но это было бы далеко.

Он записал на бумаге свои текущие руны.

Ветер

Ветер

Пепел

Пепел

Вибрация

Вибрация

Вибрация

Ной постучал пером по бумаге.

"Намерение имеет значение, когда вы накладываете знаки. Полагаю, оно также имеет значение, когда ты соединяешь Руны?"

Ли кивнула. "Да, но ты можешь работать только с тем, что у тебя есть".

"Логично."

Если бы я оставил их в покое, они бы превратились в нечто вроде Текучего Пепла. Или Дрожащего Пепла. Что-то в этом роде. Пепел действительно интересен, но я не уверен, что это именно та комбинация, которая мне нужна.

Разлом позволит мне испытать кучу комбинаций, но если мне придется пополнять руны каждый раз, когда я их меняю, это займет целую вечность. Не говоря уже о том, что я потрачу всю накопленную энергию в...

Подождите.

Обычно люди используют лишь небольшое количество энергии, чтобы наложить свою руну на что-то. Это уменьшает емкость руны, пока она снова не наполнится до максимальной емкости, как если бы отрезать верхнюю часть ведра и приклеить ее обратно.

Но... они также не могут разделить руны после их объединения.

"Ли?"

"Что теперь? Я перехожу к самому интересному".

"Сколько Рун ты можешь Наполнить?"

"Сколько хочешь, наверное", - ответила Ли. "Но только идиот будет вводить слишком много своей Руны сразу. Думай о своей Руне, как об озере. Вкладывая Руну, ты прокладываешь русло, связанное с ней, которое вытягивает энергию из основной Руны. Если вы полностью погрузите свою руну, вы просто возьмете русло, которое только что построили, наполните его водой и отодвинете от озера. Даже если в русле есть энергия, вы можете управлять только энергией, связанной с вашим озером, поэтому вы больше не можете черпать энергию из него. И это еще не говоря о том, какой урон душе будет нанесен, если ты полностью отделишь от себя сформированную тобой Руну. Почему ты спрашиваешь?"

Потому что, если я храню огромную коллекцию Рун, которые я полностью заполнил, я могу смешивать и сочетать их. Я могу использовать Разлом, чтобы затем разделить их на части и хранить, полностью впечатав их в бумагу, удалив их из своего сознания, пока я тестирую другие комбинации.

Если бы кто-то еще попытался сделать это. Повреждения души в умеренных количествах не представляют собой такой уж большой проблемы. Большая проблема для других заключается в том, что все закончится в тот момент, когда они объединят свои руны, поскольку тогда они уже не смогут никогда их разобрать. Для меня это не так. Я могу просто продолжать тестировать комбинации, пока не найду идеальную. Я могу найти идеальные комбинации для каждой своей руны.

Ной сглотнул, когда по позвоночнику и рукам пробежали мурашки. Масштабы этой идеи были ужасающими. Это означало бы, что в конечном итоге он будет ходить с настоящим арсеналом полных Рун. Если кто-нибудь узнает об этом, то на его спине будет нарисована огромная мишень.

Впрочем, это и так уже относится практически ко всему, что связано со мной. Если мне удастся это провернуть, я смогу стать могущественнее любого другого мага моего уровня. Я смогу менять свои Руны на любые, какие мне понадобятся, и сохранять старые, Наполняя их целиком во что-нибудь.

Это также означает, что мне не нужно быть таким осторожным с моей первой комбинацией, если она действительно сработает. А если и нет, то я знаю, что Разлом сможет разделить ее на части.

"У тебя слюни текут", - сказала Ли, глядя на него поверх своей книги.

Ной вытер рот, и его щеки покраснели. "Извини. Я очень разволновался".

"Из-за чего?"

"Из-за какой-то глупости", - ответил Ной, с трудом сдерживая волнение и откладывая книги. "Мне нужно получить немного больше энергии для моих Рун. Не хочешь помочь? Мне давно пора достичь второго ранга".

Несмотря на свое волнение, Ной остановился, прежде чем они с Ли просто вышли за пределы кампуса. Он все еще был подозреваемым. Если они увидят, как он уходит, то ему никак не удастся выкрутиться.

Он всегда мог попытаться использовать транспортную пушку, но чем меньше о нем будут думать, тем лучше. Так Ной и оказался в саду, когда над головой взошла луна, ожидая Ли и обремененный новым обещанием.

Я не понимаю, как сбор нескольких монстров, которых я должен убить, может быть приравнен к десяти золотым, которые я могу использовать для покупок. Это такая афера. Целый месяц зарплаты в обмен на несколько жалких монстров. Ли просто пользуется тем, какой я нетерпеливый".

Ной, конечно, не стал раздумывать над тем, чтобы просто подождать, пока они отправятся в путь, чтобы найти монстров для убийства. Сидеть без дела он был не намерен, а учитывая, что Брейден в данный момент делал его комнату непригодной для жизни, это было самое подходящее время для того, чтобы наконец-то продвинуться в изучении Рун.

Правда, ему все равно пришлось ждать возвращения Ли.

К счастью, Ли не заставила себя долго ждать. Возможно, ее подтолкнула мысль о том, на что она может потратить десять золотых Ноя, потому что она вернулась меньше чем через десять минут, таща за собой несколько... вещей.

Ной уставился на потрепанные брезентовые мешки, которые Ли перекинула через плечо, как какой-то извращенный Санта-Клаус. Один из них дернулся. Прошло слишком мало времени, прежде чем она добралась до Выжженных Акров и вернулась обратно.

"Ли, - медленно произнес Ной. "Я же просил тебя привести мне монстров. Что у тебя там?"

"Монстры", - бодро ответил Ли. "Давай. Проткни их".

"Я собираюсь открыть эту сумку. Если в ней есть человек..."

"Это Оборотни". Ли закатила глаза. "Они пахнут по-другому. Их было довольно легко обнаружить, особенно потому, что они прятались в переулках, надеясь, что кто-то окажется достаточно глуп, чтобы пройти мимо. Легко было украсть несколько сумок и "усыпить" их". Идем дальше. Время колоть".

Ной поджал губы. Он не был уверен, насколько извращенным был юмор Ли. Существовала очень слабая вероятность того, что она действительно схватила кучу случайных людей и запихнула их в сумки.

С помощью своего ржавого летающего меча он прорезал дыру в одном из мешков. Они уже были окровавлены, так что Ли не собиралась возвращать их в ближайшее время. Из него на Ноя уставился яростный глаз - в центре чьего-то подбородка.

Ной ударил ножом. Энергия влилась в его тело и перетекла в Великую Руну Ветра, так как все остальные были уже переполнены. Он недовольно скривился.

"Так и есть. Это Оборотень. Но что у него с глазом? Не очень убедительно".

"Если их достаточно сильно поколотить, они могут забыть, как должны выглядеть". Ли пожала плечами. "Я не была особо нежной. Это бы заняло больше времени, а ты не очень терпеливый человек. Тогда продолжай. Есть еще один".

Ной покачал головой и вонзил в него нож. Мгновение спустя он суеверно пошевелил мечом в сумке, чтобы взглянуть на то, что он только что проткнул. Он быстро отвел взгляд. Когда Ли сказала, что они могут немного пошалить, она имела в виду именно это. Лицо Оборотня выглядело так, словно его засунули в стиральную машину.

Энергия снова хлынула в его тело. Руна зажужжала внутри него, и он удовлетворенно вздохнул, почувствовав, как сила, исходящая от каждого из них, снова сравнялась. Все они снова были полны.

"Я же говорила", - сказала Ли.

"У них было больше энергии, чем у большинства обезьян, которых я убил", - заметил Ной. "Но они не очень-то сопротивлялись. Мне даже как-то не по себе".

"Ты заплатил десять золотых за экспресс-доставку. Ты получил экспресс-службу. А теперь жалуешься на это".

"Ладно, ладно. Извини. Надеюсь, в экспресс-обслуживание входит уход за трупами".

"Конечно, входит", - возмущенно воскликнула Ли. "За кого ты меня принимаешь?"

Ной не удостоил ее ответом. Ли собрала мертвых монстров и улетела, предположительно, чтобы съесть трупы и как-то избавиться от мешков. Оставалось надеяться, что их не найдет кто-нибудь, кто особенно склонен к обморокам.

Он улыбнулся про себя, чувствуя, как сила рун смещается в его душе. Они были готовы. Казалось, что они просят его объединить их, и Ной с удовольствием согласился. Он уже почти сделал это на том самом месте, но заставил себя дождаться возвращения Ли.

Через несколько минут она снова подошла к нему и отрывисто кивнула. "Они выброшены".

"Хорошо. У меня есть вопрос", - сказал Ной. "Я собираюсь объединить свои Руны, но не хочу сделать какую-нибудь глупость. Есть ли что-нибудь, что я должен знать, кроме того, что намерение имеет значение?"

Ли потерла шею и нахмурилась в задумчивости. Через несколько минут она покачала головой. "Нет. Комбинировать вещи довольно легко, если только ты сконцентрирован. Самое сложное - не объединить их в нечто совершенно бесполезное. Ты уверен, что твои нынешние Руны будут сочетаться? Если нет, то у тебя будут проблемы".

Нет, не будут. И нет, я понятия не имею, будут ли они работать. Хотя соотношение мне кажется приличным. Хотя, может, мне стоит взять еще одну Руну Ветра и на одну Руну Пепла меньше. А, к черту. Я не буду этого ждать. Если это не сработает, я просто разделю их Разломом.

"Сколько времени займет объединение моих Рун?"

"Минуту или две. Это быстро. Просто сконцентрируйся. Я буду следить за тем, чтобы тебя не прерывали. Ты поймешь, что нужно делать, как только попробуешь. Это инстинктивно".

Даже для того, кто не из этого мира? Полагаю, мы увидим.

"Спасибо", - сказал Ной с улыбкой. Он сел в саду, возле куста с большими белыми розами, закрывшимися на вечер, и медленно вздохнул. Ной направил свое внимание внутрь себя, и мир вокруг перестал существовать.

Вокруг него образовались семь прекрасных, полностью заряженных Рун. Над ними в воздухе кружились Разлом и Воспламенение, ожидая своей очереди быть вызванными. Ной медленно повернулся по кругу, любуясь ими.

Посмотрим. Ли сказала, что это произойдет само собой. Комбинируйся. Смешайся. Сделай что-нибудь.

Ной представил себе, как руны сходятся друг с другом. К его удивлению, через его ментальное пространство прошел гул, и они начали двигаться. Круг распался, и семь рун поплыли перед ним.

Давление исходило от них, сопротивляясь его воле, когда он пытался слить их воедино. Это было ничто по сравнению с той энергией, которую выделял Разлом, и хотя она была сравнима с энергией Воспламенения, но все же была гораздо меньше.

Без особого труда Ной подводил их все ближе и ближе. Края рун начали соприкасаться. В голове Ноя раздался заунывный вой, и он сосредоточился на своей цели. Звук. Возможно, звук и тепло. Хотя ему еще не удавалось создать настоящую искру с помощью Вибрации, он знал, что это возможно, так что это было не слишком сложной задачей.

Он сосредоточенно нахмурил брови, а Руны продолжали сливаться. Линии накладывались одна на другую, а вой становился все громче. Ной не знал, как это происходит, но его форма души вспотела.

Руны начали дрожать от энергии. Сила потрескивала вокруг них, шипела и пищала, когда семь становились одним целым. Разум Ноя вошел в резонанс с их энергией, и единственной мыслью, оставшейся в его голове, было видение того, к чему он стремился.

А затем, с великолепным звоном, они сомкнулись. За чистым звуком последовал резкий щелчок, почти как при открывании крышки металлического контейнера. Это было, если не сказать больше, приятно.

Из руны вырвался поток энергии, вспышка озарила темноту. Ной удивленно моргнул, сделал шаг назад и защитно поднял руки. Перед его глазами на несколько мгновений поплыли пятна. Он медленно опустил руку, прищурившись.

Перед ним плавала одна-единственная руна. Ее энергия имела красновато-багровый и серый оттенок и состояла из длинных плавных линий и острых углов, расположенных по кругу.

Пирокластический Резонанс

На губах Ноя заиграла улыбка. Комбинация сработала. Он подошел к руне и стал внимательно ее рассматривать. Она светилась энергией всех предыдущих семи рун, но не была полной - только чуть больше половины пути. По ощущениям она была такой же мощной, как и все семь рун 1 ранга, даже когда была заполнена лишь частично.

Но дело не только в этом. Их объединение позволит мне делать гораздо больше с отдельной Руной, а также откроет широкие возможности для создания большего количества Рун. Это огромный чистый выигрыш.

Ной обошел вокруг руны. Давление, смываемое с нее, не казалось постоянным. В некоторых местах оно было сильнее, чем в других. Ной нахмурился. Чем больше Ной присматривался, тем больше чувствовал, что в этой комбинации что-то не так. В отличие от ровных колец давления, которые образовывались от всех рун первого ранга и Мастер-Рун, эта была какой-то неровной.

Проклятье. Комбинация на самом деле не идеальна. Должно быть, дело в этом. Может, слишком много Пепла? Мне нужно достать еще одну Великую Руну Ветра 1 ранга. Интересно...

Ной вынырнул из своего пространства сознания и обнаружил, что перед ним стоит Ли и с любопытством наблюдает за ним.

"Получилось?"

"Да", - сказал Ной с ухмылкой. "Сработало."

Он встал и чуть не ударил Ли головой в живот. Она успела схватить его, и Ной удивленно хмыкнул.

"Какого черта?"

"Расслабься. Ты только что позволил тонне энергии просочиться в свое тело. Сочетание Рун вызывает реакцию, которая высвобождает силу, поэтому ты становишься сильнее и быстрее, чем обычно, на несколько минут, пока твоя душа не впитает все", - сказала Ли. "Насколько насыщенной была твоя Руна? Чем более синергичны Руны, которые ты соединил, тем больше будет твоя максимальная мощность по сравнению с той, что была у тебя изначально".

"Примерно на пятьдесят процентов", - сказал Ной, моргнув, когда Ли помогла ему сесть обратно.

"Если есть идеальная комбинация, то, как я слышала, твоя руна может быть заполнена даже на десять процентов от того, насколько сильно увеличилась ее емкость", - сказала Ли. "Пятьдесят процентов - это вполне прилично. Вся эта избыточная энергия поможет расширить твою душу, а затем рассеется. Посиди немного. Какую руну ты получил?"

"Пирокластический Резонанс".

"Причудливое название", - отметила Ли. "Может быть, трудно сочетаемая. Ты собираешься просто сосредоточиться на ней?"

"Думаю, я что-нибудь придумаю", - с язвительной улыбкой ответил Ной. Даже если комбинация не будет идеальной, он был вне себя от радости. Следующий шаг уже ждал, когда он его сделает. "Мне нужно кое-что сделать. У тебя есть при себе листок бумаги или что-то в этом роде? Мне нужно наложить руну".

Ли удивленно моргнула. "Рановато. Я бы не стала пока ничего накладывать. Подожди, пока ты не заполнишь ее хотя бы немного".

Ной открыл рот. Затем он медленно закрыл его. Сказав Ли, зачем ему нужна бумага, он технически выдал бы и то, что делает Разлом. Он пожевал нижнюю губу, затем кивнул.

Это не то, чем я могу поделиться. Извини, Ли.

"Точно. Я забежал вперед", - сказал Ной с досадой. "Ты не знаешь, могу ли я по-прежнему формировать Руны первого ранга? Или мне придется как-то сразу переходить на 2-й ранг?"

"Ничто не мешает тебе снова создавать Руны первого ранга, но во многих случаях это будет просто пустой тратой энергии", - нахмурившись, сказала Ли. " Твоя душа поглотила избыток энергии от комбинации, так что она будет способна выдержать еще одну Руну 2-го ранга, когда бы ты ее ни поглотил. Увеличение размера души достаточно, чтобы вместить еще одну руну 1 ранга, так что ты можешь объединить еще один набор из семи рун 1 ранга в новую руну 2 ранга, но начинать все с нуля будет очень сложно. Помни, что твоя душа может получить активный доступ только к семи Рунам. Все остальные будут просто сидеть, высасывая энергию или ничего не делая, пока ты их не объединишь".

А-а. Это все объясняет. Значит, каждый раз, когда я комбинирую Руны, моя душа будет становиться немного больше и даст мне больше места, чтобы разместить еще немного, что в конечном итоге позволит мне получить еще один набор из семи Рун 1 ранга. Таким образом, я смогу продолжать комбинировать Руны, а не впитывать уже существующие в бумагу, чтобы освободить место. Удобно.

"Значит ли это, что технически я смогу объединить восемь Рун?" спросил Ной.

Ли покачала головой. "Нет, если только ты не хочешь взорвать свою комбинацию. Только семь. Ни больше, ни меньше. Больше ничего не получится. Я понятия не имею, почему, но так оно и есть".

"Понятно. Значит, кроме обычного изготовления, я могу просто найти руну 2 ранга в природе, на монстре или купить ее у кого-нибудь?"

Ли кивнула. "Да. Ты также можешь избавиться от своей текущей Руны 2 ранга, если она не работает правильно или ее комбинация очень плохая. Твоя душа уже может работать с Рунами 2 ранга, так что первоначальная комбинация тебе не очень нужна, но если ты от нее откажешься, то это будет большая потеря. Это много потраченной впустую энергии, не говоря уже о повреждениях души, которые ты, вероятно, получил, если твоя комбинация оказалась настолько неудачной".

"Логично. Вернемся на минутку назад. Я хочу проверить эту штуку", - сказал Ной. Он пошевелил пальцами, затем протянул руку. Ли быстро отстранилась от него на некоторое расстояние. Ной сделал паузу, чтобы убедиться, что она не запутается в чем-нибудь, а затем призвал магию своей новой руны.

Она мгновенно потекла, и Ной тихонько присвистнул. Его губы покалывало, когда магия изливалась между ними, а воздух вокруг головы потеплел. Нота звучала глухо - более призрачно, чем следовало бы.

"Впечатляет", - саркастически отметила Ли. "Это был самый жуткий свист, который я когда-либо слышала. Надеюсь, твоя магия больше склоняется в сторону пирокластики, чем в сторону резонанса".

Ной проигнорировал ее. Он призвал Воспламенение, зачерпнув лишь маленькую капельку силы Мастер-Руны, а затем щелкнул пальцами. Из его пальцев вырвалась искра пламени, и Ной снова свистнул.

Пламя метнулось, следуя зову его голоса. Оно пронеслось вокруг его головы, как огненная пуля, и свист превратился в пронзительную, кричащую ноту, когда огонь ускорился. Затем оно исчезло, сгорев, оставив ухмыляющегося Ноя, сидящего перед широко раскрытыми глазами Ли.

"Это было... немного круче", - признала Ли.

Улыбка Ноя расширилась. Он собирался получить массу удовольствия от этого.

"Ли?"

"Что?" спросила Ли, поднимая голову от небольшого кургана листьев, который она навалила на себя. Прошло полтора часа с тех пор, как Ной соединил свои руны, и пока он играл со своей новой магией, Ли пыталась сделать себе кокон из сухих листьев. Получалось не слишком хорошо.

"У меня есть еще один вопрос. Насколько сложно найти идеально сочетаемую Руну?"

"Насколько я слышала, они есть у многих могущественных демонов, но если говорить о людях, которых я встречала, то их не так много. У меня самой есть только одна, и я ее нашла - понятия не имею, что в нее входило. Я бы сказала, что это, наверное, очень трудно, особенно здесь, наверху".

Ной задумчиво кивнул. Это совпадало с его собственными подозрениями и заставляло его еще больше склоняться к созданию огромной библиотеки Рун, чтобы смешивать и сочетать их. Если он найдет идеально сочетающуюся руну - замечательно. Но полагаться на удачу он не собирался.

"Тогда еще один вопрос. Сколько будет стоить достать для меня еще одного Оборотня? В конце концов, это услуга университету. Эти твари опасны".

Ли испустила долгий страдальческий вздох. "Ну и дрянь же ты. Ты видишь мое одеяло? Видишь, что ты с ним сделал?"

"Один золотой".

"Десять".

"Ни в коем случае. Это целая месячная зарплата".

"А разве школа не будет платить тебе больше, когда ты станешь вторым рангом?"

Ной сделал паузу. "Возможно. Но я не буду платить тебе 10 золотых за то, что для тебя равносильно десяти минутам работы. Три золотых".

"Трех золотых не хватит, чтобы купить что-нибудь".

"Ты шутишь? Это три моих шикарных мундира. Этого хватит, чтобы купить так много!"

Ли высунулась из кучи листьев и смахнула один из них с волос. "Подожди, правда? Я думала, что еда стоит один золотой".

"Один серебряный", - удивился Ной.

"Ой. Упс. Я перепутала золото и серебро".

Глаз Ноя дернулся. "Ты хочешь сказать, что добыла бы этих монстров за десять серебряных?"

"Один золотой!" Ли удрала, прежде чем Ной успел сказать что-то еще. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Ему показалось, что его только что обманул ребенок.

Он потер лоб. В любом случае, он получил то, что ему было нужно. Ли на некоторое время покинула помещение. Ной взял гримуар с боку и раскрыл его, перелистывая страницы, пока не добрался до пустой, расположенной в самом конце книги.

Пустых страниц было не так уж много, но для его целей сейчас нужна была только одна. Ной усмехнулся про себя, закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания. Было немного странно видеть, как из темноты появляется только одна руна, но он собирался это исправить.

Разлом опустился и, приблизившись к Великой Руне Пирокластического Резонанса, завис прямо над Ноем. По крайней мере, он полагал, что ее все равно можно назвать Великой Руной, учитывая, что все Руны, вошедшие в ее состав, были Великими.

Он тяжело сглотнул, приостановившись на мгновение. В его теле мелькнула нерешительность. Если Разлом сработает не так, как он предполагал, весь его прогресс сойдет на нет, и он вернется к нулевой отметке - или, что еще хуже, останется с поврежденной руной второго ранга, застрявшей в его душе.

Глаза Ноя сузились.

Я не сомневаюсь в себе. Я видел видение. Я знаю, как работает Разлом. Я видел, как он действует на монстров. Я знаю, что он может сделать это. Намерение и сила - вот все, что имеет значение.

Он протянул руку и коснулся Разлома. Энергия заискрилась, проникая через тыльную сторону ладони в его тело. Вены потемнели, но, к удивлению Ноя, интенсивность давления была немного лучше, чем в прошлый раз, когда он обращался к Разлому. Оно все еще было подавляющим, но уже не таким сильным, как раньше.

Достижение 2-го ранга и получение дополнительной энергии для укрепления души сделали свое дело. Интересно, смогу ли я вскоре как следует управлять Разломом?

Вены Ноя пульсировали черным, а кости скрипели под давлением Мастер-Руны. Смутившись, он поднял другую руку и потянулся к Руне Пирокластического Резонанса. Мысли о руне Разлома придется отложить до того, как он позволит ей случайно разорвать его тело на куски.

Энергия заискрилась на кончиках пальцев Ноя, когда они коснулись руны 2 ранга. Затем она выскочила на свободу, соскользнув с его тела и мгновенно сняв бремя. Ной облегченно вздохнул и выпрямился, когда черная линия вспыхнула, рассекая воздух.

Она прорезала центр руны. Энергия завихрилась вокруг нее, линии руны раздвинулись, уходя в темные просторы. Семь искр сверкнули от разрушения, расцветая вокруг Ноя.

Одна за другой вокруг Ноя вспыхивали прежние руны, и каждая из них пылала силой. Ной на мгновение задержал дыхание, ожидая, не произойдет ли чего-нибудь еще, но этого не случилось. Он с трудом выдохнул.

Работает.

Каждая из Рун также была полностью заполнена, что еще больше порадовало Ноя. Объединение Рун не истощило их энергию. Просто в результате их синергии, пусть и не идеальной, стало больше энергии для заполнения Руны 2 ранга.

В связи с этим возникает вопрос, какая энергия была использована для объединения рун. Это должно было быть что-то, и если сила исходила не от Рун, то она должна была исходить откуда-то изнутри меня. Может быть, есть другой источник энергии, о котором я не знаю и не трачу? Надо будет поискать.

Ной с удовольствием повозился бы с Рунами еще, но до возвращения Ли ему еще предстояло выполнить работу. Он открыл глаза, отбросив мысленное пространство, и посмотрел на чистую страницу своего гримуара.

Прижав к ней руку и представив себе Великую Руну Ветра, Ной собрал небольшую порцию энергии, примерно половину той, что он использовал для введения Руны Мокси. Он оттянул энергию, окончательно истощив ее, и выпустил через пальцы.

Линии впечатались в бумагу, образовав завихрения. Ной поднял руку и улыбнулся, увидев, как проявилась Руна Ветра. Осторожно пощупав ее, он все еще ощущал энергию, заключенную в бумаге.

Этого достаточно.

Ной закрыл книгу и опустил ее. Теперь оставалось только немного подождать, пока вернется Ли.

"Сделано", - сказала Ли, опустившись рядом с Ноем через полтора часа с очередной сумкой, перекинутой через плечо. Он вздрогнул, вскочил и повернулся, чтобы посмотреть в ее сторону.

"Что случилось?" спросил Ной. "Это заняло у тебя так много времени. Что-то пошло не так?"

"Нет. Я просто отвлеклась, наблюдая за спящей белкой".

Ной сдержал желание скрежетать зубами. Ли делала ему одолжение. Прошел всего час. Но все равно это было гораздо быстрее, чем если бы он делал это сам.

"Спасибо", - сказал Ной. "Оборотень?"

Ли кивнула. "Его было довольно трудно найти. Не думаю, что в университетском городке их много. Не помогает и то, что я убивала их последние несколько дней. Я была голодна".

Ной открыл рот. Затем он закрыл его со щелчком. Формально Ли просто помогает школе. В общем-то, жаловаться было не на что.

"Хорошая работа, я думаю", - сказал Ной. "Только не попадись".

"Конечно. Я и раньше собиралась это сделать, но теперь, когда ты сказал мне не делать этого, я буду иметь это в виду". Ли кинула сумку на землю перед Ноем.

Ной закатил глаза и выхватил меч, проведя им по мешку. Раздалось придушенное шипение, затем он сдулся. В тело Ноя ворвался прилив силы, и он успел разглядеть искаженное лицо через дыру в мешке, прежде чем отвернулся.

Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что энергия уже пополнила его Великую Руну Ветра.

"Ты просто бьешь ими всем, что попадается тебе на пути?" спросил Ной, подавляя гримасу отвращения, когда кивнул на сумку.

"Ну, я не стараюсь избегать всего подряд. Так они становятся менее агрессивными", - ответила Ли. "Не расстраивайся. Они довольно глупые".

"Я не говорил, что мне плохо. Мы делаем им одолжение. Может быть, они вернутся в виде чего-то менее злобного".

"Кто знает? Может быть, смерть - это просто конец", - сказала Ли, пожав плечами. "Думаю, тебе все равно, учитывая, что ты, похоже, бессмертен".

"Нет, смерть - это..."

Ной прервался, затем покачал головой. "Эх. Узнаем, когда придем туда. Спасибо за помощь".

"Я бы сказала, что это не проблема, но на самом деле это была проблема стоимостью в один золотой. Но зачем тебе понадобился еще один так скоро?"

"Хотел проверить, как набирается энергия в моей руне 2 ранга". Ной вырвал страницу из книги и пожал плечами. "Ты жалуешься? Это же бесплатное золото".

"Справедливо. Тогда я пойду спать. Не заставляй меня портить мое одеяло из листьев, если только что-то действительно не в порядке".

"И еще одно - не могла бы ты подумать о том, что значит быть демоном, и попытаться кратко изложить это? Мне нужно будет узнать, как они себя ведут, если я хочу выдать себя за одного из них".

Ли фыркнула. "Это просто. Как ведут себя люди?"

"Ну, я думаю, это зависит от... а."

"Да. Все они разные, но многие из нас, как правило, довольно высокомерны. Если бы мне нужно было выбрать определяющую черту, я бы выбрала ее".

"Ну, может быть, подумаешь о типичных чертах и тому подобном? Просто что-то, с чем я могу работать".

"Конечно. Посмотрим, что я смогу придумать".

"Спасибо." Ной снова погрузился в свое мысленное пространство, пока Ли занималась тем, что заново закапывала себя.

Как только он появился, Ной собрал свою энергию и окутал семь Рун 1 ранга, объединив их вместе. Они легко слились воедино, без всяких проблем. Не было даже того сопротивления, которое он почувствовал при первом объединении, и вскоре он обнаружил, что стоит перед Руной Пирокластического Резонанса, заполненной на пятьдесят процентов.

Странно. Почему в этот раз все было так легко? Я даже не почувствовал, как энергия ушла. Может, это потому, что моя душа уже адаптировалась к размещению Рун 2 ранга? Очаровательно. Это как воздушный шарик. Она растянулась от первоначальной комбинации, но осталась растянутой после того, как я ее Разломал. Могу поспорить, что при формировании еще одной Руны 2-го ранга я получу еще больший рост. Логично, что это происходит и в другом направлении. Если я уберу Руны высокого ранга, моя душа, скорее всего, сдуется, и мне, возможно, придется снова работать над собой. Мне придется быть осторожным, чтобы не удалить слишком много сразу.

Все зависит от того, насколько сильно каждая Руна растягивает пресловутый воздушный шар. Еще одна вещь, которую нужно изучить. Проклятье. С такими темпами я забуду о своем списке вещей, которые хочу исследовать, прежде чем доберусь до их решения.

Ной позволил глазам открыться и отмахнулся от своего мысленного пространства. Оставалось сделать еще одно последнее дело, прежде чем он удовлетворится этим. Он посмотрел на Ли, которая теперь превратилась в небольшой холмик на земле.

Покачав головой, Ной достал свой гримуар и перелистнул его к Великой Руне Ветра, которую он вписал в него. Положив палец на страницу, Ной мысленно представил себе руну.

Затем он нарисовал.

Энергия потекла из книги в тело Ноя, формируя в его сознании новую Великую Руну Ветра 1 ранга. Губы Ноя растянулись в широкой ухмылке, когда он почувствовал, что руна ждет его команды. Он опустил взгляд на книгу, но руна все еще была там. Ему удалось избежать полного истощения энергии.

Отлично. Может быть, мне удастся спасти страницу.

Это невероятно. Как только эта Руна Ветра будет заполнена, я заменю одну из Рун Пепла и посмотрю, будет ли это идеальное сочетание.

Ной сдержал желание разразиться злобным смехом. Он никогда не любил смеяться, но сейчас ему казалось, что перед ним открывается мир. Если бы Ли не пыталась уснуть рядом с ним, Ной, возможно, и вправду не удержался бы.

Вместо этого он сел на землю и прислонился к светло-фиолетовому стволу большого дерева. Это было не самое удобное место, где он когда-либо спал, но он не мог заставить себя беспокоиться.

Завтра он собирался применить свою новую руну. Ему было почти жаль того монстра, который окажется на его пути.

Почти.

- - -

П:

Да, глава называется "Heh" (Хех)

Сон Ноя прервала рука, с силой тряхнувшая его за плечо. Он отпрыгнул назад, готовясь броситься на Крушителя. Мокси отдернула руку, и лианы обвились вокруг нее, защищая.

"Стоп! Расслабься", - сказала Мокси.

Ной моргнул. Он позволил своей магии угаснуть и медленно опустил руки. "Мокси? Почему ты здесь?"

"Потому что я искала тебя, идиот. Тебя не было в твоей комнате".

"Брейден слишком громко храпел".

"Я так и думала. Он спал, когда я вломилась", - сказала Мокси, поджав губы. Лианы снова впились в ее одежду, и она покачала головой. "Это неважно. Я кое-что выяснила. Я рада, что застала тебя одного. Ты в опасности".

"Вообще-то, я не..."

"Ли не Оборотень", - сказала Мокси, прервав Ноя. "Я думала о том, что ты мне сказал. Я изучала Оборотней. Сначала я подумала, что она либо очень сильная, либо новая порода. Мы так мало знаем о видах монстров, что это было возможно, но после того, о чем мы говорили вчера, я поняла, что слишком зациклилась на этом. Может быть, я идиотка".

"Мокси..."

"Не сейчас", - огрызнулась Мокси. "Просто послушай. Я не знаю, как я не заметила этого раньше. Та демоническая угроза, о которой ты беспокоился - она не прячется и не затаивается. Она у всех на виду. Ли и есть демон".

Мокси уставилась на Ноя, ожидая его реакции. Но он только потер затылок.

"Это плохо?"

Мокси моргнула. Затем она глубоко вздохнула и с яростным шумом выдохнула. "Да. Оборотнями движет голод, насколько нам известно. Демонами - нет. О демонах известно очень и очень мало, но мы знаем одно - они невероятно опасны. Они ищут страданий. Я могу поверить, что Оборотня можно убедить залечь на дно, но не демона. Скорее всего, она просто выжидает подходящего момента".

"Я не думаю, что это так. Я не очень много знаю о демонах, но даже если Ли и демон, разве их не бывает разных видов или что-то в этом роде? Она не такая. Ты провела с ней много времени. Ты это знаешь".

"Демоны - одни из самых опасных монстров, которые были обнаружены после Долгой Ночи. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, если думаешь, что есть хоть малейшая возможность того, что демон может быть благосклонен. Они буквально рождаются с Рунами, которые могут обрести силу только через причинение страданий".

"Подожди. Существуют Руны, которые могут получать силу не только через обычную энергию?"

"Да, есть - черт возьми, Вермил. Не сейчас. Сосредоточься. Где Ли? Нам нужно найти учителя более высокого ранга и уничтожить ее, пока она не начала убивать людей. Она - та угроза, о которой ты так беспокоился, и она, вероятно, просто скрывает свой ранг. Я не знаю, какова ее конечная цель, но это неважно. Если мы не примем меры сейчас, я не хочу думать о том, какой ущерб она может причинить".

Ной открыл рот, потом сделал паузу.

Откуда мне знать, что Ли на самом деле не была тем самым демоном, которого пытался вызвать Вермил? Она говорит, что просто проскочила, но у меня нет способа узнать это наверняка. Я могу попытаться заставить ее принести клятву Руны, но если Мокси права, то я сомневаюсь, что она это сделает...

Нет.

Она не лгала. Я отказываюсь в это верить. Опасения Мокси небезосновательны, но Ли не такая.

"Я не думаю, что ты права", - сказал Ной. "Я не буду делать вид, что много понимаю в демонах, но я знаю Ли. Она не какое-то коварное чудовище, которое только и ждет, чтобы нанести удар, когда я ослаблю бдительность. Ты сама сказала, что о демонах известно не так уж много, верно? Может быть, она другая. Несправедливо относиться к ней так, когда у нас нет причин верить в это".

"Она - демон."

"А я - Вермил".

Мокси сжала руки. "Что-то мне подсказывает, что ты не представляешь, насколько это серьезно. Перестань на минуту быть идеалистом. Не обращай внимания на свои эмоции и думай логически, идиот. Мне тоже нравится Ли. Но мы должны поставить студентов на первое место. Она представляет угрозу".

"Она не угроза".

"Вермил. Хватит. Мы оба знаем, что я знаю об этом больше, чем ты. Ты ставишь на кон не только свою жизнь. Это жизнь твоих учеников и моя тоже, не говоря уже о тех, кто может в это ввязаться".

"Это не пари. Я ей доверяю. И, кроме того, даже если я ошибаюсь, это всего лишь..."

"Всего лишь что?" спросила Мокси. "Смерть?"

Да.

"Неважно." Ной покачал головой. " Это не имеет значения. Ты хоть на секунду задумалась о том, чтобы поговорить с ней?"

Уголком глаза Ной увидел, что куча листьев, под которой зарылась Ли, сдвинулась. Он стиснул зубы. Самое худшее, что могло случиться, - это то, что Ли сейчас раскроет себя. Он не был уверен, что Мокси не нападет сразу же.

"Говорить с ней? Зачем? Я не бессмертна, и мы знаем, как она быстра. Я не уверена, что смогу победить ее в драке. Нам нужен более сильный профессор, чтобы справиться с ней".

"Не для того, чтобы обмануть ее, Мокси. Чтобы выяснить, действительно ли она такое ужасное существо, каким ты ее выставляешь".

Мокси нахмурила брови. Затем ее глаза стали холодными, и она переменила положение, понимание проступило на ее лице.

" Ты знал. Ты уже знал".

"Только на один день", - ответил Ной. "И я знаю, что она не сделала бы ничего подобного тому, о чем ты говоришь. Просто поговори с ней, Мокси. Дай ей шанс. Будь осторожнее с ней или что-то в этом роде, но совершенно несправедливо осуждать ее за - что там за слухи, которые ты прочитала в книге? Нельзя говорить, что мы почти ничего не знаем о демонах, и при этом утверждать, что каждый из них - зло".

Мокси глубоко вздохнула и медленно выдохнула. "Мне жаль, Вермил. Я вижу, что ты хочешь видеть в каждом лучшее. Мне бы хотелось поступать так же, но я ставлю жизнь своей ученицы выше своих чувств. И не только ее. Жизни твоих учеников. Как ни удивительно, даже твою жизнь. Я не позволю тебе рисковать всем из-за интуиции. Я пришла сюда, чтобы предупредить тебя, но если ты не будешь сотрудничать, то мне придется обойтись без тебя".

Руки Ноя сжались в кулаки. Он стиснул зубы и потянулся в карман пальто, доставая трубку. Несмотря на то, что она была у него уже некоторое время, у него все еще не было возможности воспользоваться ею как следует. После того как он получил Воспламенение, это было в списке того, что нужно попробовать, но пока не было возможности. Ной отщипнул большой пучок Вспых-Травы и вставил его в трубку.

"Пожалуйста, не надо", - мягко сказал Ной.

"Дело не в том, чего мы хотим", - процедила Мокси. "Речь идет о наших учениках. Мы не можем позволить эмоциям затуманить наши решения".

Она закружилась. Ной начертил Руну Ветра и выстрелил вперед, проходя мимо Мокси и поворачиваясь к ней лицом. Мокси поджала губы, и лианы закрутились у ее ног, выползая из-под штанов.

"Не надо", - предупредила Мокси. "Ты знаешь, что случилось, когда мы дрались в последний раз".

Ной зажал трубку между зубами. "Это было в прошлый раз, Мокси. Вещи меняются. Как и люди. Вот как это работает. И именно поэтому ты должна дать Ли шанс хотя бы изложить свою версию событий, прежде чем совершать необдуманные поступки. Она никогда бы не сделала такой глупости, как попытка сразиться с тобой".

Он с особой силой произнес последнюю фразу, видя, как дернулись листья. Если Ли выйдет, то шансы убедить Мокси в чем-либо упадут до нуля. Она решит, что они работают вместе, чтобы на самом деле попытаться убить ее, и тогда все уговоры будут отменены.

"Последний шанс", - сказала Мокси стальным тоном. "Уйди с дороги, Вермил. Я не хочу причинять тебе боль. Ты порядочный человек, но я ясно выразила свою позицию".

Ной поднял палец к трубке. Вспых-Трава мгновенно сгорела, в воздух поднялся тонкий шлейф дыма.

"Может быть, мы просто позволим нашей магии сделать это".

"У тебя нет щита. Если ты нападешь на меня, я буду относиться к тебе как к настоящему врагу. Ты помогаешь демону. После этого не будет никаких разговоров. Ты будешь мертв".

"Только если ты победишь".

Шлейф дыма, поднимающийся из трубки Ноя, вспыхнул, превратившись в извивающуюся змею пламени. Пепел смешался с огнем, бурля в нем, как черное море.

Лозы хлестнули по Ною. Он с силой рванул в сторону, оставляя за собой шлейф блестящего черно-красного дыма. Он устремился вниз, сжигая несколько лоз Мокси.

Едкий дым ужалил горло Ноя, глаза заслезились, но он схватил его прежде, чем он успел попасть в легкие, и вытолкнул прочь. Он выдохнул, выпустив густое облако дыма в сторону Мокси. Затем, когда дым пронесся мимо его губ, он поджег его с помощью Воспламенения.

С ревом вырвался клубок огня. Глаза Мокси расширились, и она протянула к нему руки. Ее тело вспыхнуло зеленым светом, а щит засветился, блокируя атаку. В то же время растения вокруг Ноя зашелестели, оживая.

Он увернулся от цветка, который пронесся мимо его головы, затем едва избежал ветки огромного дерева, которая со скрипом опустилась, пытаясь пронзить его.

Проклятье. Это самое неудачное место для борьбы с Мокси. Если я позволю этому продолжаться дольше нескольких секунд, будет слишком много повреждений. Этот бой не может затянуться.

Последние отблески пламени исчезли, и Мокси окуталась лиственным коконом. Магия Ноя опалила ее, но растения каким-то образом избежали возгорания. Кокон распахнулся, и Мокси вышла из него с холодным лицом.

"У тебя второй ранг", - сказала Мокси.

Ной сделал еще один глубокий вдох, поймал дым и выпустил его через губы. Все должно было произойти быстро. Мокси была слишком умна, чтобы позволить поединку затянуться, и она все еще была сильнее его.

Он дунул, заставив облако растянуться перед ним, и еще больше удлинил его с помощью руны Пирокластического Резонанса. Затем он издал резкий свист. Огненное облако рванулось вперед, расширяясь, как одеяло, и устремилось к ней, пока Ной сжигал его. Мокси взмахнула лианами, атакуя его и одновременно блокируя взрыв. Она уже начала приспосабливаться, но Ной не собирался давать ей возможность понять что-то еще.

Как только огонь закрыл его от ее взгляда, он упал на землю и, прикрываясь пламенем, бросился вперед. Мокси быстро заметила его и направила свою магию. Растения ухватились за ноги Ноя, едва не поставив ему подножку.

Он направил облако дыма между ними и поджег его. Мокси вздрогнула, когда огонь вспыхнул, и защитно подняла руки, чтобы он не достал ее. Ной снова призвал Воспламенение, но не стал вызывать пламя.

Вместо этого он отменил его, превратив воздух в инертный. Пепел мгновенно погас, лишившись возможности воспламениться, и Ной бросился сквозь облако. Он врезался в Мокси, ударив ее плечом в живот и повалив на землю.

Дыхание выбило из ее легких, а глаза расширились, когда она попыталась сделать вдох и не смогла. Ной схватил ее в медвежьи объятия, не давая вырваться.

"Хватит об этом. Я могу взорвать свою магию прямо сейчас. Спасет ли тебя твой щит? Просто послушай меня, черт возьми".

Мокси сжала губы, не желая тратить воздух на ответ. Несмотря на это, ее растения покачивались наготове, пока что воздерживаясь от атаки. Легкие Ноя начали гореть от недостатка кислорода, но он был в лучшем положении, чем Мокси.

"Если бы Ли хотела твоей смерти, она бы сражалась. Даже если это для ее защиты, она ничего не делает".

"Что?" спросила Мокси.

Ной выпустил Воспламенение, и воздух снова ворвался в их легкие. Он дернул подбородком в сторону кучи листьев.

"Ли. Выходи".

Они зашуршали, и из кучи высунулась голова Ли. Ее глаза были чуть более красными, чем обычно. Мокси напряглась в руках Ноя.

"Если бы она была таким эгоцентричным монстром, какими, по твоему мнению, являются все демоны, не думаешь ли ты, что она помогла бы мне бороться с тобой?" потребовал Ной. "Ты угрожала убить ее".

"Я... я не понимаю", - пробормотала Мокси. "Это что, план? Просто чтобы обмануть меня?"

"Как это может быть? Это же ты пришла, чтобы найти меня", - ответил Ной.

Ли фыркнула. Она повернулась и в мгновение ока скрылась в саду. Мокси уставилась на то место, где стоял демон. Затем она обмякла в объятиях Ноя, и в саду снова воцарилась тишина.

П:

ВНЕЗАПНАЯ утренняя глава?

- - -

Ной отпустил Мокси, откатился в сторону и поднялся на ноги.

"Ты умна, Мокси. Но откуда ты знаешь, что информация, которой ты располагаешь о демонах, верна? Разве Ли когда-нибудь давала тебе повод сомневаться в ней?"

Мокси не выдержала.

"Я не знаю. Но что, если ты ошибаешься?"

"Тогда Ли убьет нас. Я лучше ошибусь и буду идиотом, который поверил своим друзьям, чем монстром, который пошел против них, потому что ему так сказали. Когда ты умрешь, это уже не будет иметь значения. Тебе придется жить со своими решениями, а не со своими страхами. А если ты будешь жить страхом, то это все, что у тебя останется, чтобы составить тебе компанию".

Мокси не сразу ответила. Она медленно села, все еще глядя на то место, где была Ли.

"Мы не были друзьями. В лучшем случае, коллеги по работе".

Ной пожал плечами. "Если это то, что позволяет тебе спать по ночам".

"Мы знали друг друга совсем недолго!"

"Время - такая странная штука", - сказал Ной, нахмурившись. "Я не понимаю, что за одержимость им. Короткое, длинное, какое угодно. Важно то, как ты его проводишь, а не то, сколько у тебя его осталось. А в конечном счете, у тебя все равно не так уж много времени".

"И что это значит?" спросила Мокси, наконец-то подняв глаза на Ноя. "Что на тебя нашло?"

"Забудь об этом", - со вздохом сказал Ной. "Если ты снова попытаешься напасть на меня, я не думаю, что смогу победить".

Не без помощи Разлома, а это значит, что один из нас не уйдет отсюда живым.

"Ты хочешь сказать, что не попытаешься остановить меня, если я пойду за ней?"

"Я говорю, что ты победишь. Я уже говорил тебе о своей позиции".

"Почему тебя это так волнует?" спросила Мокси. "Зачем идти на риск? Это бессмысленно. Ты ставишь себя на кон ради того, за кого ты даже не отвечаешь".

"Это ответственность, или это уход от ответственности, просто предполагая худшее, чтобы избежать проблемы?" спросил Ной. "Я не говорю, что ты должна слепо доверять каждому демону. Это было бы глупо. Но ты даже не попыталась поговорить с Ли, чтобы узнать больше. Ты просто делаешь поспешные выводы".

Мокси села прямо. Она стряхнула несколько крупинок пепла с плеча, затем поднялась на ноги, отводя взгляд от Ноя и направляя его в сторону, куда ушла Ли. Ее руки сжались в кулаки.

Ной молчал, пока Мокси стояла на месте. Он уже сказал свое слово. Больше он ничего не мог сказать, чтобы изменить ее мнение.

"Откуда ты знаешь, что ты прав?" - спросила наконец Мокси. "А что, если ты доверяешь не тому человеку?"

Ной пожал плечами. "Тогда умрёшь. Я уже говорил тебе. Но... умереть - это один момент. Жизнь - это все остальные моменты. Сосредоточься на всех моментах, которые ты переживешь, а не на том, который будет в конце. Если ты решишь, что доверять Ли - это неправильное решение, то так и сделай. Но убедись, что ты действительно в это веришь".

Мокси сглотнула. "Мне нужно подумать".

"Тогда думай. Я уверен, что Ли совсем не дорожила твоим мнением о ней. Ей определенно было все равно, что один из немногих встреченных ею людей считает ее кровожадным монстром, который просто пытается манипулировать ими в своих корыстных целях."

"Черт возьми, Вермил. Чего ты хочешь от меня? У меня есть долг".

"Я никогда не говорил, что у тебя его нет", - сказал Ной. "Я ужасный профессор. Мы это уже выяснили. Почему тебя так волнует, что думает какой-то злобный монстр вроде меня? Это кажется странным. Я уверен, что некоторые люди считают, что твое доверие ко мне почти так же плохо, как доверие к Ли".

Мокси сжала кулаки и отвернулась. Лианы скользили по ее ногам, гневно извиваясь, когда она убирала их и возвращала остатки сада в прежнее состояние. Некоторые растения были обожжены и повреждены во время боя, но она переместила их подальше от дорожки, чтобы спрятать.

"Я выслушаю ее", - сказала Мокси. "Отведи меня к ней".

"Нет."

"Что?"

"Я не знаю, где она, Мокси. Здесь нет никакого заговора или грандиозного плана. Она просто сбежала, потому что ты ее обидела. Если ты хочешь что-то с этим сделать, то найди ее сама. Мне не место в этом разговоре. Если ты думаешь, что она просто монстр, то найди других профессоров и выследи ее. А я буду сидеть здесь".

"Что будешь делать?"

"Ждать", - ответил Ной. "Чтобы посмотреть, идиотка ты или нет".

Мокси бросила последний взгляд на Ноя, затем повернулась и пошла прочь. Ной опустился на землю, скрестив ноги и прижав ладони к коленям. Прошла минута. Он тяжело вздохнул и помассировал лоб.

"Черт. Могло бы быть и лучше".

"Она меня ненавидит".

Ли вышла из кустов позади Ноя. Он посмотрел на нее через плечо, но ничего не сказал.

"Видишь? Вот как должны реагировать люди", - сказала Ли, кивнув в сторону Мокси и опустившись рядом с ним. "Она, наверное, пойдет искать профессоров, чтобы поохотиться на меня".

"Может быть", - допустил Ной. "Как ты думаешь, они смогут тебя поймать?"

"Зависит от обстоятельств. Если они 3-го ранга, то нет. Но если есть профессора 4-го ранга... возможно".

"Понятно. Я думаю, что Мокси просто испугалась. Она пытается защитить своего ученика и не думает рационально. Или, может быть, она пытается думать слишком рационально и не учитывает свой собственный опыт в сравнении с тем, что ей сказали".

"Имеет ли это значение?" спросила Ли. "Она все равно попытается меня убить. Я собираюсь уйти, и теперь ты тоже можешь".

Ной пожал плечами. "То, что я сказал ей о тебе, относится и ко мне. Мы уже выяснили, что я идиот".

Ли фыркнула, затем снова захрипела. Ной не оглянулся на нее. Снаружи было не так уж много уединения, но это было лучше, чем ничего.

"Ты не можешь просто сидеть здесь, если хочешь все узнать", - сказал Ной. "Она, знаешь ли, пошла искать".

"И что?"

"Ничего. В конце концов, это зависит от тебя. Ты тот человек, перед которым Мокси должна извиниться, и если ты не хочешь извинений, то это твое дело. Но если ты хочешь извинений, ты должна позволить ей их произнести".

"А если она просто найдет профессора, чтобы убить меня?"

"Может, и так. Я не знаю", - ответил Ной, потирая подбородок. "Полагаю, логичнее всего было бы на всякий случай убраться отсюда. Избежать риска. Может быть, ты сможешь присоединиться к нам с детьми, если мы решим покинуть школу. Или ты можешь быть идиоткой. Я всегда склоняюсь к последнему варианту".

Ли отодвинулась за спину Ноя. Он подождал несколько мгновений, затем обернулся. Ее уже не было. Он задумчиво хмыкнул и отвернулся, чтобы положить подбородок на ладонь. Он надеялся, что правильно понял Мокси.

Мокси обнаружила Ли сидящей в тени разлапистого дерева. Она могла бы поклясться, что минуту назад проходила мимо этого дерева и ничего там не видела, но сейчас это было уже не важно. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Медленными, целенаправленными шагами Мокси подошла к Ли на расстояние нескольких сантиметров. Затем она присела.

Никто из них не разговаривал. Они просто сидели и молча смотрели друг на друга. Наконец Мокси медленно выдохнула, дополняя легкий шелест садовых растений вокруг них.

"Откуда я могу знать?"

"Что ты можешь знать?" спросила Ли. "Что я не собираюсь пытаться убить всех?"

"Да".

"А как я должна это доказать?"

Мокси посмотрела в сторону. "Я не знаю."

Они снова замолчали. Ветерок шелестел волосами Мокси и холодил ее кожу, когда солнце опустилось под тяжелый покров серых туч, лишив день света.

"Сколько времени нужно, чтобы подружиться с кем-то?" резко спросила Ли.

Мокси моргнула. "Что? Я не знаю. Это же не по таймеру. Это просто... происходит".

"Ты бы причинила вред своим друзьям?"

"У меня нет друзей", - быстро сказала Мокси. "Они мне не подходят. Я пока не могу себе их позволить".

"Тебе нужно купить друзей?"

Мокси нахмурилась. "Нет. Но ты должна быть в состоянии обеспечить их. Друзья - это люди, которых ты защищаешь, а я еще не настолько сильна, чтобы кого-то защищать. Если бы это было так, я бы не беспокоилась о тебе. Почему ты спрашиваешь об этом?"

"Потому что мне любопытно. Если нет предела тому, как долго ты знаешь кого-то, то Вермил - мой друг. Изабель и Тодд - мои друзья. Я думала, что ты тоже".

Мокси поджала губы. "Разве у демонов могут быть друзья? Я думала, что ты ценишь страдания и власть больше всего на свете".

"Я так не думаю", - мягко сказала Ли. "Раньше у меня их не было. Проклятые Равнины не очень-то умеют заботиться о людях. Я просто хотела уйти. Помогать людям приятно. Я не думала, что кто-то захочет учиться у меня".

Именно по этой причине я преподаю - нет, черт возьми. Я не соглашаюсь с демоном. Я знаю, что это такое. Я читала о них. Они манипулируют. Это просто уловка.

Но... что, если это не так?

"Почему ты никому не сказала раньше?" спросила Мокси. "Если бы мы знали, а не я вдруг узнала..."

"Тогда бы ты тоже попыталась меня убить. Так поступают все люди. Я знаю. Я бы даже Вермилу не сказала, если бы могла. Я не хотела, чтобы это закончилось".

Мокси закрыла рот. Ли была права. Время, когда она узнала, не имело значения. Демоны были слишком опасны, чтобы оставлять их в живых.

Верно?

"Но..."

"Люди просто убивают все, что им не нравится", - сказала Ли, прервав Мокси. В ее глазах мелькнул гнев. "Я не могу их винить, но меня бесит, что вы ведете себя будто намного лучше нас. Вы точно такие же. Сколько обезьян убил Вермил? А я видела, как тот профессор пытался сжульничать, чтобы Изабель проиграла экзамен. Чем это лучше того, что делают демоны?"

Это не одно и то же.

На самом деле Мокси не произносила свои мысли вслух. Они прозвучали слабо, даже в ее голове.

"Между нами, я единственная, кто не действовал в соответствии со своей так называемой природой", - продолжила Ли, поднимаясь на ноги. "Ты поступила именно так, как говорили другие демоны, с которыми мне удалось поговорить. Вермил - единственный, кто этого не сделал, и то только потому, что он..."

Ли оборвала себя.

"Он идиот. Да, - продолжала Мокси, качая головой. "Если бы все были такими, как он сейчас, возможно, мир был бы другим. Но, если быть более реалистичным, мы бы просто все погибли. Он не настолько силен, чтобы вести себя так, как он ведет. Чтобы проявить милосердие, нужна сила, а у меня ее нет".

"Тогда, может быть, ты вовсе не сильнее его".

Мокси тоже поднялась на ноги. "Это не имеет значения. Мой долг перед моей ученицей. Я должна защитить ее. Это мой долг".

"А я учила ее драться. Я учила тебя".

Мокси прикусила внутреннюю сторону щеки. "И как я только должна тебе доверять?"

"Было бы все по-другому, если бы ты узнала о моей личности через год, а не сейчас?"

"Нет".

"Тогда это не имеет значения. Ничто из того, что я могу сделать, не убедит тебя. Даже если бы я дала Клятву Рун, ты бы просто решила, что формулировка - это какая-то уловка. Они не исчерпывающие. Всегда есть обходные пути".

"Так что же мне делать?" потребовала Мокси. "Я не могу тебе доверять. Ты не можешь мне доверять".

"Я никогда не говорила, что не доверяю тебе".

Мокси замялась. "Что?"

"Ты пришла одна. Разве это не означает, что ты мне доверяешь, хотя бы немного?"

Мокси сделала паузу. "Я... ну, я не думала, что ты нападешь на меня".

"Почему?"

Мокси стиснула зубы. Она теряла почву под ногами так быстро, что казалось, будто она уходит из-под ног.

"Я не знаю."

"Это потому, что ты все еще хочешь быть другом?"

"У меня нет друзей".

"Почему?" спросила Ли. "Друзья помогают друг другу. Это хорошо. Может, ты хочешь стать демоном? Потому что именно это я слышала от других демонов, когда они обращались друг к другу, нарушая свои союзы ради еще одной власти. Ты говоришь так же, как они. Что плохого в том, что ты пытаешься доверять людям? Разве не лучше быть преданной, чем остаться одной?"

Мокси опустила руки к бокам. Несмотря на это, с ее губ сорвался быстрый взрыв горького смеха. "Это говорит человек, которого никогда не предавали".

Ли молча уставилась на Мокси.

Сердце Мокси сжалось.

Проклятье.

"Ты действительно считала меня своим другом?" спросила Мокси.

Ли ничего не ответила.

У Мокси заслезились глаза. Она удивленно моргнула и поднесла руку к лицу. Оно было мокрым.

"Значит, ты действительно не можешь мне доверять", - сказала Мокси. "Разве ты не понимаешь, о чем я говорю? Если ты чувствуешь, что я тебя предала, то ты никак не можешь..."

"Я все еще доверяю тебе", - сказала Ли. "Я все еще хочу быть другом".

"Как?" потребовала Мокси.

На лице Ли мелькнула улыбка. "Может быть, я просто немного идиотка".

Мокси уставилась на нее. Ей казалось, что ее сознание пытается разделиться пополам. Ни один вариант не казался ей правильным. Что бы она ни делала, альтернатива могла вернуться. Она может потерпеть неудачу.

Она может потерпеть неудачу снова.

Ее грудь сжалась, а желудок скрутило. Мокси сжала руки в кулаки.

Я ставлю на кон не только свою жизнь. Но она могла бы уже сделать шаг. Я так панически боялась, что появился демон. Но что если...

Я просто хожу по кругу. Это бессмысленно.

Я не хочу так жить.

Мокси снова медленно подняла взгляд. "Прости меня, Ли. Я... возможно, я неправильно оценила тебя".

Ли удивленно моргнула. "Ты хочешь быть другом?"

"Разве ты не этого хотела?"

"Да, но я не думала, что ты действительно это сделаешь".

Мокси пристально посмотрела на Ли. "Ты пришла сюда, полностью ожидая, что я предам тебя? Опять?"

"Технически это было бы только один раз, так как ты просто придерживалась бы первого предательства. Но, да. Я больше не хочу быть одна".

Я знаю, что я должна делать. Безопасность Эмили - единственный приоритет. Я не должна рисковать ею, даже если верю Ли.

Но... семья Торрин не знает. Это решение, которое я могу принять сама, когда они не приставят нож к моей спине. Когда в последний раз я могла так поступить?

"Если ты не собираешься охотиться на меня, я могу предложить тебе Клятву Рун", - предложила Ли. "Но если ты планируешь убить меня и сделаешь такой обет, то тебе не поздоровится, когда Клятва разорвет твои руны, когда я умру".

Слова Ноя раздражающе отозвались в затылке Мокси.

Буду я идиоткой или нет? Если я приму Клятву Рун, это поможет обезопасить Эмили от риска - но это покажет, что я нисколько не доверяю Ли. Я знаю, как поступили бы Торрины.

Но если я приму клятву, а Ли найдет способ выкрутиться, я не смогу безопасно сражаться против нее, потому что в случае ее смерти я искалечу свои Руны. Я не эксперт по Клятвам Рун - я не смогу сделать такую, которая была бы действительно эффективной на месте.

Даже если бы я могла... может быть, только в этот раз я смогу довериться кому-то, потому что я так решила, а не потому, что семья сказала мне, что я должна, даже если это не правильный шаг. Я доверяю не только Ли. Но и Вермилу.

- - -

"Мне не нужна Клятва Рун", - сказала Мокси, сжимая кулаки у боков. "И это, как ты сказала, относится к обеим сторонам. Я хочу верить тебе, Ли. Но мне нужно защитить и Эмили. Просто пообещай мне, что у тебя действительно нет планов причинить вред Эмили или другим студентам. Обычное обещание. Не клятва Рун".

Ли склонила голову. "Обещаю".

Несколько мгновений они молчали. Мокси несколько раз быстро моргнула, оглянулась через плечо и прочистила горло.

"Это все? Я раньше этого не делала".

"Я не знаю", - пробормотала Ли. "Я тоже".

"Мне кажется, что этого недостаточно". Мокси прикусила нижнюю губу. "Вермил был прав. Я не использовала то, что знала о тебе, когда выносила решение. Я просто послушала какие-то смутные предупреждения в старой книге, не вдумываясь в них. Это было неправильно, даже если мои подозрения были верны".

"Все в порядке. Я уже простила тебя".

"Так легко?" потребовала Мокси. "Но откуда ты знаешь, что я не..."

Ли сделала шаг к Мокси. Затем она отпрянула назад и ударила ее по лицу. Мокси взвизгнула, отшатнулась назад и приложила руку к болящей щеке. Удар не был такой силы, какую могла бы применить Ли - она знала это по тренировкам, которые они проводили.

"Вот так", - сказала Ли. "Так лучше?"

Почему-то да.

Мокси потерла щеку, работая челюстью. "Наверное, я это заслужила".

"Обычно демоны решают свои проблемы, пытаясь забить друг друга до смерти. Мне эта идея никогда не нравилась, я предпочитаю быть живой, но, полагаю, в хорошем ударе есть своя прелесть".

На губах Мокси появилась небольшая улыбка. "Наверное, да".

"Может, пойдем обратно, пока Вермил не начал интересоваться, не убиваем ли мы друг друга?" спросила Ли.

Мокси кивнула. "Да, наверное, это хорошая идея".

Ной занял себя игрой со своей руной. Он уже поджег Вспых-Траву, так что не было смысла тратить дым. Насколько он мог судить, он по-прежнему хорошо контролировал пепел, вероятно, благодаря пирокластическому аспекту Руны 2 ранга.

Однако контроль над ветром с ее помощью был практически нулевым. Единственная оставшаяся у него магия ветра была связана с Великой Руной Ветра. Свистнув, он издал несколько низких трелей, а затем исказил их. Воздух вокруг него нагревался, когда он играл со звуком, который они издавали, как бы диссонансно это ни было.

В этом определенно есть вибрация. Интересно, работает ли она так же хорошо, как Руна Вибрации?

Ной прижал руку к земле и послал в нее небольшой импульс энергии. Грязь под ним зашипела, подпрыгивая по кругу вокруг него, как вода на поверхности погруженного в воду динамика. Ной усмехнулся и поднял руку.

Хорошо. Значит, у меня все еще есть доступ к большей части моей магии. Надо будет выяснить, что еще я могу сделать, объединив пепел и звук.

Ной не знал, сколько прошло времени, но, оторвавшись от своих мыслей, он поднял голову, услышав хруст листьев на краю соседнего куста. Из-за куста вышли Ли и Мокси. На лице Мокси был ярко-красный отпечаток кулака.

"Я вижу, вы пришли к соглашению".

"Не совсем", - сказала Мокси.

"Ага", - сказала Ли.

Они посмотрели друг на друга.

Мокси пожевала губу. "Я еще все обдумываю, но, возможно, я действовала слишком опрометчиво. Я выслушала Ли".

"А. Хорошо", - сказал Ной. Он поднялся на ноги, счищая грязь со своих брюк. "Я уже начал скучать. Рад слышать, что у нас все наладилось. Самое время найти своих учеников и узнать, что они думают".

"А они знают?" спросила Мокси, когда Ной повернулся, чтобы выйти из сада.

Он остановился и оглянулся на нее. "Они многого не знают. Поэтому они и являются студентами. Моя работа заключается в том, чтобы оценивать трудности и следить за тем, чтобы они сталкивались только с тем, с чем готовы справиться. Если они не будут пытаться убивать тех, кого не должны, то, думаю, все будет в порядке - по крайней мере, до поместья Линвик. Это еще нужно обдумать".

Мокси прочистила горло. "Я уже поговорила с Эмили, и она не против еще немного потренироваться, тем более что вы обещали продемонстрировать агрессивные методы тренировки".

"Приятно слышать. В таком случае, я отправляюсь".

"Я могу найти Брейдена и проследить, чтобы вы встретились с ним до того, как он куда-нибудь забредет", - предложила Ли.

"Буду очень признателен", - сказал Ной. "Спасибо. И не забудь собрать информацию о демонах, о которой я тебя просил".

Ли только кивнула. Она подпрыгнула, ухватившись за низко свисающую ветку, и перемахнула через высокий кустарник, исчезнув за ним. Глаза Мокси проследили за ней по воздуху.

"Надеюсь, не передумала?"

"Нет", - ответила Мокси, идя рядом с Ноем, когда он направился к выходу из сада. "Ничего подобного. По крайней мере, не о Ли".

Ной поднял бровь, но Мокси не стала развивать свои слова. Выйдя на мощеную дорожку и продолжая идти по направлению к зданию G, она выглядела задумчивой. Несколько мгновений они шли в молчании, прежде чем Ной нарушил его вопросом, который назревал с тех пор, как он соединил свои Руны.

"Почему первая комбинация Рун имеет такое большое значение?"

Мокси взглянула на него, оторвавшись от своих мыслей. "Что?"

"Ну, знаешь, с Малой и Великой Рунами. Этому придавалось столько значения, и нужно было убедиться, что комбинация хорошая, но в итоге ты все равно остаешься магом 2 ранга. Разве нельзя было просто разрушить комбинированную руну, если она была плохой? Вы же не теряете статус 2 ранга, так что можно просто заменить ее на другую руну 2 ранга".

"Есть люди, которые так делают", - сказала Мокси. Они оба на мгновение замолчали, проходя мимо группы других профессоров. Когда они ушли, Мокси продолжила. "Но это опасно. Когда ты соединяешь руну, ты связываешь ее с энергией своей души. Это делает ее очень тесно связанной с тобой. Если ее разрушить, то душе будет нанесен серьезный урон, который может длиться годами или даже стать постоянным. Есть шанс, что последствия будут не слишком серьезными и вам удастся избежать наказания, но я бы не хотела рисковать своим будущим с такими низкими шансами".

"Понятно", - медленно произнес Ной. "Но как же..."

"Используют Наполнение?" с язвительной улыбкой спросила Мокси. "Ты не первый, кто додумался до этого. Полностью внедрить плохую руну, наверное, шансов больше, но ты все равно полностью отдашь часть своей души. Это будет не очень красиво".

Полагаю, в этом есть смысл. Однако интересно, насколько серьезным будет ущерб? Моя собственная душа по какой-то причине восстанавливается быстрее, чем должна, или я просто еще не получал по-настоящему серьезных повреждений души?

"Еще один вопрос в этом ключе. Если люди могут полностью Наполнять Руны, что мешает большим семьям просто заниматься их разведением? Ну, знаете, заставить какого-нибудь бедолагу пожертвовать своей Руной и отдать все это кому-нибудь другому".

Лицо Мокси потемнело. "Некоторые так и делают, но никто не осмелится признаться в этом публично. Это противоречит договорам, которые были заключены после войны между Бастионами. Кроме того, это не доказано, но многие считают, что если ты сам наполняешь свои Руны, то контролируешь их гораздо лучше, чем тот, кто просто взял в руки полную. И все это даже не упоминает о цене".

"Цена?"

"Ловчая Бумага не делается одинаково. Ни один материал не одинаков. Содержать Руническую энергию нелегко. Ловчая Бумага, которую я тебе дала, может выдержать до одной полной руны 1 ранга. Если ты хочешь получить что-то, способное выдержать полную руну 2 ранга, тебе придется потратить гораздо больше золота. Чем выше вы поднимаетесь, тем более качественный материал вам нужен. То же самое касается и предметов с Наполнением. Именно поэтому хорошие щиты стоят так дорого, а ведь щиты - это самые базовые предметы на рынке. Основные, но базовые".

Ной цокнул и покачал головой. "Логично. Хорошие вещи не стоят дешево. Черт. Я надеялся."

"Надеялся на что?" спросила Мокси, когда они подошли к зданию G. "Ты собирался больше изучать Наполнение вещей? Ты пропустил те уроки с Ли, и я решила, что тебе это неинтересно".

"Я был связан непредвиденными обстоятельствами". Ной смущенно прочистил горло. "Уверяю тебя, мне интересно практически все, что мы можем делать с Рунами. Кстати, если говорить о деньгах, то примерно за сколько можно продать когти Крушителя и другие части? У меня есть небольшая коллекция".

"Это зависит от того, кому ты их продашь. Здесь они не будут стоить так уж много, поскольку мы находимся рядом с Выжженными Акрами, но ты можешь получить приличную цену, если попытаешься продать их вблизи поместья Линвик".

"Хорошо. Полагаю, я потащу их с собой", - сказал Ной.

Они дошли до его класса, расположенного в центре здания, и вошли внутрь. Изабель и Тодд уже были там и ждали. На столах позади них стояли две кожаные сумки.

"Мы пойдем", - сказала Изабель, прежде чем Ной успел заговорить.

"А. Ну, это было быстро. Есть вопросы?"

"Ты сможешь дать нам еще какие-нибудь ответы в безопасности?" спросил Тодд. "В прошлый раз ты не хотел давать Клятву Рун, но это кажется очень важным. Ты уверен, что она тебе не нужна?"

"Наверное, он не хочет, чтобы его душа побагровела, когда ты сожжешь себе голову огненным шаром", - со смехом сказала Изабель. Она взяла со стола сумку и бросила ее Тодду, после чего взяла свою. "Мы готовы к отъезду".

"Может быть, мне стоит позвать Эмили", - сказала Мокси. "Я думала, это займет немного больше времени".

"Что я могу сказать?" спросил Ной. "Я очень эффективен. Может быть, это передается Изабель и Тодду. Давайте начнем. Осталось убедить Брейдена, что это хорошая идея, а для этого мне нужно поговорить с ним наедине".

"Ты собираешься угрожать ему или что-то в этом роде?" спросил Тодд, когда группа направилась к выходу из класса.

"Конечно, нет. Не думаю, что я долго продержусь в драке с ним", - со смехом ответил Ной. "Нет, у меня есть другие методы. Я могу быть очень убедительным. Мокси, не могла бы ты с детьми встретиться со мной у основания транспортной пушки, когда заберешь Эмили? Я собираюсь отправиться на встречу с Ли".

Мокси пожала плечами. "Для меня это не проблема. Только постарайся не разозлить кого-нибудь слишком важного".

"Не обещаю", - пробормотал Ной.

"Что?"

"Ничего."

Брейден и Ли были в комнате Ноя, когда он вернулся. Ли устроилась на стопке бумаг, которую она переложила на его стол, а Брейден сидел на бочке рома, которую Ной купил накануне вечером. Как только Ной пришел, Ли спрыгнула вниз и выскользнула за ним, задвинув за собой дверь.

"Ты не торопился", - сказал Брейден, зевая. "У меня есть работа, Вермил. Прошлая ночь была приятной, но я не могу бездельничать весь день".

"Конечно. Я понимаю. Я попросил тебя поговорить со мной еще раз только потому, что это связано с работой".

Брейден наклонил голову в сторону. "О работе? Исчадие Ада?"

"Связано с ней", - сказал Ной. Он оглянулся через плечо. Брейден понял намек и вызвал свой Щит, от которого по комнате разлился фиолетовый свет.

"Ты можешь говорить свободно", - сказал Брейден. "В чем дело? Ты что-то знаешь?"

"Я бы сказал, что это больше, чем просто что-то", - ответил Ной. "Ты спросил меня, что я делаю. Все ли идет по плану".

Брейден медленно кивнул, не понимая, к чему клонит Ной. "Да. Отец был нетерпелив. У нас есть только столько времени, чтобы работать. Но ты уверял меня, что беспокоиться не о чем".

"Нет", - сказал Ной. "Потому что больше нечего делать. Ты должен простить меня - я был очень осторожен, и мне нужно было убедиться, что все правильно выстроено, прежде чем я расскажу тебе что-то еще".

"Еще что-нибудь о чем? Либо ты это сделал, либо нет. Ты - подожди". Глаза Брейдена сузились. Он сделал шаг назад, затем внимательно изучил лицо Ноя. "Что ты хочешь сказать, Вермил?"

"Что ты думаешь?" спросил Ной. "Ты знаешь меня лучше многих, Брейден".

Брейден посмотрел на бочку, стоящую под ним. Его взгляд снова устремился на Ноя. "Ты праздновал не только мое прибытие?"

"Да", - сказал Ной с язвительной улыбкой. "Я пил за успех - за оба наших успеха. Твой - за то, что ты узнал, кто убил Исчадие Ада. А я - за выполнение задачи, которую я так давно поставил перед собой".

Глаза Брейдена расширились. Он медленно поднялся на ноги, с недоверием глядя на Ноя. "То есть... у тебя это было? Все это время?"

"Мне потребовалось больше времени, чтобы найти с ним баланс, чем я думал. Вместить что-то настолько мощное в свое тело нелегко", - сказал Ной. "Я не врал насчет амнезии, когда ты отправился в наше поместье. Но теперь мы пришли к соглашению".

Брейден тяжело сглотнул. "Я не верю. Все кончено?"

"Нет, Брейден, - сказал Ной. "Все только начинается. Мне нужно, чтобы ты отвез меня обратно к отцу. Нам пора поговорить".

Дальнейший разговор не занял много времени. Брейден вскочил на ноги, в его глазах смешались волнение и трепет, и обрушил на него серию быстрых вопросов. Ной не успел даже подумать о том, чтобы ответить на них, как Брейден заявил, что ему нужно готовиться к поездке, и пообещал встретиться у транспортной пушки по предложению Ноя. Затем он исчез за дверью, оставив Ноя смотреть на его удаляющуюся спину.

"Ну что ж, - сказала Ли, проскользнув в комнату. "Быстро все прошло".

"Легче, чем я думал", - признался Ной. "Похоже, что все уже готово".

"За исключением моих покупок", - сказала Ли. "Ты мне многое должен".

"Так и есть", - согласился Ной. Он порылся в сумке и достал золотую монету. Ему уже не хватало денег на месяц, но не похоже, что на один золотой можно было купить что-то судьбоносное. Ной протянул ей монету. "Остальное я получу, когда мне заплатят. Возможно, я продам несколько частей монстров, когда мы приедем в поместье Линвика. Мокси сказала, что здесь они мало что стоят".

Ли с радостью приняла монету, а Ной принялся набивать свою дорожную сумку всем, что могло понадобиться в комнате. Перо, пузырек с чернилами, несколько пачек бумаги и вся запасная одежда.

"Тебе что-нибудь нужно?"

"Мне?" спросила Ли. "Нет".

"А как же тогда информация о демонах?"

"Честно говоря, я не смогла вспомнить ни строчки", - призналась Ли. "Большинство сильных демонов были засранцами. Они никогда не признаются, что их что-то пугает, даже если это так, и они невероятно высокомерны. Кроме того, они обычно с удовольствием нарушают контракты при любой возможности, если ты даешь им такую возможность".

"Кто бы мог подумать", - сказал Ной с сухой улыбкой.

Ли прочистила горло. "Кроме того, все они были довольно разными, и я не знала никого из них настолько хорошо. Ничем не отличается от тебя и какого-нибудь случайного человека".

"Тогда, полагаю, все в порядке. Давай отправимся к транспортной пушке и встретимся с остальными".

Тодд и Изабель уже были там, когда появились Ной и Ли. Они заняли скамейку вместе с Эмили, но Мокси не было видно.

"Где Мокси?" спросил Ной, остановившись рядом со студентами. Ли присела рядом со скамейкой и подняла сумку Тодда, порывшись в ней.

Тодд поднял палец, потом опустил его, решив не расспрашивать Ли. Изабель одобрительно кивнула ему, а Ной подавил смех.

"Она все еще собирает вещи в дорогу", - сказала Эмили. Она взвалила на плечи свой рюкзак, который, как заметил Ной, выглядел гораздо удобнее, чем те, что были у Изабель и Тодда, и наклонилась вперед. "Мне никогда не удавалось убедить ее выпустить меня из Арбитажа, какой бы ни была ситуация. Как тебе это удалось?"

"Взятка".

"Что?" Глаза Эмили расширились. "Ты нашел что-то, что ей нужно? Невозможно. Скажи мне."

Что это значит? Она не такая уж и зануда.

"Я пошутил", - признался Ной. "Я просто убедил ее, что это лучший выбор на данный момент. Кроме того, скоро экзамен на выживание. Думаю, через месяц с небольшим. Это хороший опыт".

Лицо Эмили поникло. "Чёрт. Я очень надеялась, что есть что-то, что действительно сработает, чтобы подкупить ее. Она просто чертовски богата".

Богата?

Так вот почему Мокси дала мне так много денег, когда я попросил одолжить на несколько дней? Упс. Может быть, я слишком много в это вчитался.

"Я никогда не знал, что она богата", - сказал Ной в разговорной форме. Он оборвал фразу, надеясь, что молчание подтолкнет Эмили к дальнейшим словам. К его удовольствию, так и произошло.

"Она Торрин", - сказала Эмили с ноткой гордости в голосе. "Причем из главной ветви. Один из магов с наибольшим потенциалом, который у нас когда-либо был. Она могла бы стать солдатом, но предпочла стать моим учителем".

Тодд взглянул на нее и удивленно моргнул.

То, как ты говоришь "солдат", наводит меня на мысль, что это не просто тот, кто сражается, поскольку, похоже, все здесь только этим и занимаются. Может быть, специализированный воин? Тот парень, с которым я столкнулся некоторое время назад, тоже говорил о солдатах - кажется, его звали Сильвертайд.

"Почему она не стала им?" спросил Ной. "Решила не делать этого?"

Эмили помрачнела. "Неважно. Это не имеет значения. Быть солдатом - это не все, чем можно похвастаться. Ей гораздо лучше заниматься более безопасной работой, например, преподавать в Арбитаже. Есть большая разница в том, чтобы защищать один из бастионов и каждый день рисковать жизнью ради маленького шанса прославиться".

Тодд сжал кулак на краю скамьи. "Это неправда. Солдаты - те, кто открывает многие новые руны. Дело не в том, чтобы прославиться. А в том, чтобы найти новую магию и стать сильнее, потому что ты хочешь испытать себя".

Эмили пожала плечами. "Я не буду с этим спорить. Ты не ошибаешься, но это не меняет того факта, что большинство солдат погибают, так и не добившись ничего. Не зря в мире не так много благородных солдат. Мы действительно ценим свою жизнь".

Глаза Тодда сузились от гнева. Он передернулся, потом поймал себя на том, что смотрит на Ли, которая все еще копалась в его сумке. Поджав губы, он откинулся на спинку скамейки.

"Это странный способ делать вид, что тебя не волнуют жизни других людей, и просто пытаться присвоить себе заслуги других людей. Вы пришли в школу, чтобы получить образование бюрократа. Я здесь для того, чтобы на самом деле получить ту силу, которой ты будешь прикрываться".

Эмили поднялась на ноги и повернулась к Тодду. "Ты хочешь сказать, что кто-то может дать лучшее обучение, чем Маг Мокси? Твой учитель за последние несколько дней не пришел даже на половину занятий, а теперь его подозревают в..."

"В чем?" спросил Тодд, приподняв бровь. "Убийство Великого Монстра? Как ты можешь одновременно утверждать, что он не умеет делать то, что делает, и что он убил нечто, для уничтожения чего обычно требуется 3-й ранг?"

"Я здесь, знаете ли", - сказал Ной. Оба проигнорировали его.

Ли достала из сумки Тодда апельсин и с любопытством уставилась на него. Она ткнула в него пальцем, затем взяла в руки и слегка помяла.

"Он маг. Такой же, как Мокси, только хуже". Эмили сделала шаг к Тодду.

"Как будто", - фыркнул Тодд. "Он солдат, притворяющийся магом".

Ной не успел спросить, что имел в виду Тодд. Он услышал за спиной шаги и повернулся: к нему подошла Мокси с оскалом на лице.

"Что здесь происходит?" спросила Мокси.

"У нас был разговор", - резко ответила Эмили.

Ли раздавила апельсин. Брызги разлетелись во все стороны, и она вскочила на ноги, стыдливо глядя на мякоть фрукта в своей руке, когда все повернулись, чтобы посмотреть на нее. Изабель быстро отвела взгляд, ее щеки покраснели, когда она пыталась подавить смех.

"Упс, - сказала Ли, протягивая фрукт Тодду. "Он был мягкий, и я хотела его сжать. Получилось не очень хорошо".

"Ну... можешь оставить себе", - сказал Тодд.

Ли посмотрела вниз на остатки апельсина. "Что мне с ним делать?"

"Обычно ты его ешь. Но..."

Ли бросила весь апельсин в рот - и кожуру, и все остальное.

"Теперь он как бы смешался с кожурой", - закончил Тодд. Ли проглотила один раз, не жуя.

"Она кашеобразная".

"Потому что ты его сжала", - пробормотал Тодд. Эмили хихикнула.

Ну, это один из способов разрядить обстановку. Я не уверен, было ли это сделано намеренно или нет, но она молодец.

"Ну, вот и все", - сказал Ной, прежде чем Эмили и Тодд смогли вернуться к разговору. "Вы все готовы? Брейден скоро найдет нас, и тогда мы сможем отправиться в путь".

Мокси кивнула. "Мне просто нужно было собрать кое-какие вещи для поездки. Я готова. Он встретит нас здесь?"

"Он сказал, что найдет меня", - ответил Ной. "Полагаю, никто не захватил колоду карт?"

Никто не захватил. К счастью, спор не возобновился после прихода Мокси, и все просто неловко сидели рядом. Ной листал свой гримуар, просматривая руны и размышляя, какую руну он попробует сделать после того, как усовершенствует Пирокластический Резонанс.

Долго ждать не пришлось. Не успело солнце подняться слишком далеко в небо, как Ной услышал гулкие удары, свидетельствующие о приближении Брейдена. Это действительно было впечатляюще - он не мог понять, намеренно ли этот крупный мужчина так шумит или просто не может сдержаться. Звук был такой, словно стадо бегущих слонов наложили на одну точку.

Ной захлопнул книгу и повернулся, когда Брейден остановился рядом с ними. На одном плече у него висела огромная кожаная сумка, и солнце сверкало на рукояти его неудобно большого меча.

"Вермил!" сказал Брейден, похлопав его по плечу. "Я все уладил. Это будет приятное путешествие".

Его взгляд обратился к остальным членам группы.

"Привет", - сказала Ли, помахав ему пальцем.

Брейден склонил голову в ее сторону, затем посмотрел на остальных. "И остальные. Конечно. Ты не хотел бы отказываться от своих обязанностей учителя даже во время выполнения личного поручения".

В его голосе не было особой убежденности. Его взгляд упал на Мокси, и лицо напряглось.

"Зачем ты пришла?"

"Мы сейчас работаем над совместными учениями", - спокойно ответил Ной. "У нас с Мокси очень разные области знаний, и мы решили, что будет лучше смешать наши знания, чтобы наши студенты получили лучшее, что мы можем предложить".

"Верно", - медленно произнес Брейден. "Как великодушно с твоей стороны".

"Мы не будем следовать за вами до самого поместья Линвиков", - сказала Мокси. "Есть ли с этим проблемы?"

"Никаких", - ответил Брейден. "Пока вы можете защитить себя. На дорогах всегда лучше быть побольше".

"Я рад слышать, что ты так думаешь", - сказал Ной. "Ну что, пойдем?"

"Сейчас", - ответил Брейден. "Я все еще жду, когда появятся последние два человека".

"А есть другие?" спросил Ной, наклонив голову в сторону. "Кто?"

Брейден оглянулся через плечо, затем поднял руку в знак приветствия. Ной проследил за его взглядом, и его желудок сжался от отвращения.

По дороге навстречу им шли Маг Аллен и Эдвард, оба с дорожными сумками.

Черт побери.

- - -

П:

Я так понял, автор названия глав просто случайно выбирает. В этот раз название главы приплёл к раздавленному апельсину, а дальше что?

Выражения лиц Аллена и Эдварда испортились так же быстро, как и у Ноя. Они остановились, переводя взгляд с него на Брейдена.

"Почему они здесь?" спросил Аллен, его тон был резким.

Брейден перевел взгляд с Аллена на Ноя, удивленно моргая от напряжения, возникшего между двумя группами. "Вермил отправляется со мной, и он не хотел оставлять своих учеников. Я подумал, что мы сможем решить сразу две проблемы".

"Знаешь, в этом я согласен с Алленом", - сказал Ной. "Возможно, будет лучше, если мы оставим эти две группы отдельно. Мы с Магом Алленом не во всем сходимся во взглядах, и я подозреваю, что в этой поездке у нас возникнут некоторые трудности".

"Категорически согласен", - сказал Аллен, скрестив руки. "Мысль о том, чтобы делить с этим человеком жилье дольше, чем это необходимо, вызывает у меня отвращение. Его отношение может отразиться на Эдварде - а разве он не находится под следствием?"

"Да. Мною. И я рад слышать о ваших жалобах", - сказал Брейден. "Меня они не волнуют. Я не собираюсь совершать эту поездку дважды. У нас нет возможности воспользоваться порталом, если только вы не хотите найти кого-нибудь, кто сделает его для нас, и у кого есть монеты, чтобы потратить на это время и силы. Конечно, вы можете отправиться сами".

Аллен поджал губы, затем покачал головой. "Очень хорошо. Пока Маг Вермил держит дистанцию, мы будем делать то же самое".

"Я могу с этим согласиться", - сказал Ной.

Хм. Интересно, зачем Магу Аллену и Эдварду понадобилось попасть в поместье Линвиков? Надо будет за этим понаблюдать. Может быть, там будет что-то полезное.

"Кто-нибудь еще идет?" спросила Ли. "С такими темпами мы могли бы забрать Арбитаж и потащить за собой всю школу".

К удивлению Ноя, Брейден весело фыркнул.

"Нет. Это все", - сказал Брейден. "Больше, чем я ожидал, но Вермил умеет удивлять. Это будет полуторанедельная поездка. Может, чуть меньше, если все пойдет хорошо, но так не бывает. Давайте поторопимся. Чем меньше времени мы потеряем, тем быстрее я смогу вернуться к делам, которые действительно важны. У меня нет руны Ветра, поэтому я не буду никуда лететь. Это будет полностью пешее путешествие. Если есть какие-то претензии - не стесняйтесь, идите сами".

Никто ничего не сказал.

"Нужна ли палатка?" нарушил молчание Ной. "Или по пути будет достаточно жилья?"

"Я никогда не пользовался палаткой", - ответил Брейден, пожав плечами. "Все будет в порядке. Не о погоде же нам беспокоиться".

И с этими словами они отправились в путь. Ной и Мокси обменялись взглядами, и их группа пошла в ногу, опережая Аллена и Эдварда, которые угрюмо держались позади. Длинные ноги Брейдена задавали такой темп, что Ли и Изабель приходилось идти в ногу с ним, да и Ной шел не лучше.

Они пересекли кампус, пройдя через рыночную площадь и миновав часть зданий, в которых Ной никогда раньше не бывал. Он старался не слишком выгибать шею.

Когда мы вернемся, я найду время, чтобы осмотреть окрестности. Я постоянно говорю себе об этом, но у меня еще не было возможности просто посидеть и познакомиться с миром. Может быть, в поместье Линвиков у меня будет такая возможность".

Странная группа шла быстро, но Арбитаж оказался огромным. После двух часов ходьбы они только-только оставили позади основные здания кампуса. Прошло еще три часа, прежде чем они наконец оторвались от последних остатков кампуса. Мощеная тропинка превратилась в широкую грунтовую дорогу, и количество проходящих мимо них путников неуклонно уменьшалось.

За весь день Эдвард и Аллен так и не приблизились к ним. Они держались в стороне, перешептываясь друг с другом на повышенных тонах. Ноя это вполне устраивало, хотя он не мог отрицать, что ему было интересно, о чем они говорят.

Он подумывал о том, чтобы использовать Руну Пирокластического Резонанса, чтобы попытаться уловить вибрации их голосов, но у него еще не было достаточно времени, чтобы понять, как работает Руна, чтобы пробовать что-то подобное.

К тому же для этого, вероятно, потребуется Наполнение Тела, уроки которого я, к сожалению, пропустил из-за Исчадия Ада, устроившего мне психологическую войну. Глупая обезьяна. Вечером попрошу Ли ввести меня в курс дела.

Как только они полностью оторвались от Арбитажа, перед ними открылись длинные равнины с травянистыми холмами. Трава была насыщенного красновато-желтого и оранжевого цвета, что почти напомнило Ною Выжженные Акры, но на самом деле она не была мертвой.

Среди травы росли крепкие кусты с длинными ярко-красными цветами. Они легко колыхались на ветру, словно миниатюрные костры, и многие из них были сосредоточены вокруг тропинки, по которой они шли.

Кусты наклонялись к ним, когда они проходили мимо, и касались их кожи. Ной шагнул в сторону, уклоняясь от одного из цепких цветков.

"Мне они тоже никогда особо не нравились", - сказал Брейден, оглядываясь на Ноя. "Странные маленькие присоски. Они пытаются забрать энергию из наших Рун. К счастью, они слишком малы, чтобы причинить какой-либо вред. Арбитаж просто держит их рядом, чтобы заявить о себе".

"Они красивые", - сказала Изабель. Один цветок потянулся к ней, и она сорвала его с куста. Остальные цветы на кусте зашипели и отпрянули от нее. "И кусты учатся избегать тебя, если ты носишь с собой такой цветок".

"Это довольно жутко. По сути, ты носишь с собой одного из их детей", - сказал Тодд, когда Изабель прикрепила цветок к уху.

"Зато эффективно", - размышляет Брейден. "Никогда не слышал о такой стратегии. Неплохо. Но я не хочу, чтобы цветок был у меня в волосах".

"Почему нет?" спросила Мокси. "Они довольно симпатичные".

"Аллергия", - ответил Брейден с ворчанием. "Я не хочу страдать".

Ну, это была не та причина, которую, как я думал, он собирался назвать. Вполне справедливо.

Остаток дня прошел быстро. Кусты редели по мере удаления от Арбитажа, пока не стали только усеивать, а не покрывать пейзаж вокруг. Когда луна начала подниматься над горизонтом, Брейден наконец замедлил шаг возле большой поляны у обочины дороги.

Из большой ямы в центре поляны все еще торчало несколько бревен, хотя некоторые из них были не более чем углем.

"Здесь мы и отдохнем", - сказал Брейден, подойдя к кострищу. Он поднял руку и провел большим пальцем по широкому золотому кольцу на указательном пальце. Оно мерцало фиолетовым светом. Брейден взмахнул рукой в воздухе, оставив за собой полосу света.

Из разрыва в воздухе высыпалась куча сухой травы и упала в яму. Через мгновение энергия угасла, и Брейден опустил руку, садясь и зевая. "У кого-нибудь есть магия огня, чтобы зажечь это?"

"Я могу это сделать", - сказал Ной, подойдя к краю ямы и опустившись на колени рядом с ней. Он прикоснулся рукой к траве и использовал Воспламенение. Трава мгновенно воспламенилась, и пламя быстро охватило сухой хворост. Через несколько мгновений тусклое пламя ожило и стало уверенно поджигать крупные поленья.

Эдвард и Аллен подошли к краю ямы.

"Ты, - сказал Аллен, указывая на Изабель. "У тебя есть Руна Камня. Сделай жилье, ладно? Я бы не хотел спать без всякого укрытия".

Откуда, черт возьми, он знает?

Ной напрягся, готовясь применить свою магию, но что-то заставило его задуматься. Аллен не говорил так, словно уличил Изабель в чем-то. Скорее, он просто констатировал факт. Он бы так не поступил, если бы она попала в беду.

На лице Изабель мелькнула небольшая улыбка. "Возможно, это было бы неплохой практикой, хотя я не уверена, что вы достаточно уверены в моих способностях, чтобы спать в любой созданной мной структуре. Но я бы не хотела разочаровать Мага Аллена(1)".

Изабель опустилась на колени, прижав руки к грязи. Раздался грохот, и из-под земли поднялся каменный лист. За ним последовали еще несколько, образовав неровный конус с отверстием в передней части.

По лбу Изабель скатилась капелька пота, и она поднялась на ноги, испустив небольшой вздох. "Сейчас у меня недостаточно энергии, чтобы сделать что-то большее. Может быть, через десять минут или около того".

Аллен прошелся взглядом по конусу, затем нырнул внутрь. Он пощупал его, затем вышел обратно.

"Приемлемая работа, даже если моя руна впустую потрачена на человека твоего уровня".

Изабель, хитрая девчонка. Ты взяла вторую Великую Руну Камня, чтобы скрыть тот факт, что первую ты получила от меня, если кто-то усомнится в этом? Это великолепно.

Изабель поймала одобрительный взгляд Ноя и быстро улыбнулась. Она повернулась спиной к Аллену и Эдварду и прошла к костру, чтобы сесть на противоположную от Брейдена сторону. Тодд присоединился к ней.

Ли, не хочешь рассказать мне о том, что я пропустил в Наполнении Тела? спросил Ной, потирая подбородок. "Завтра утром я собираюсь снова заняться боевой практикой. Полагаю, что в округе наверняка есть какие-нибудь монстры".

"Есть", - вставил Брейден. "Если ты хочешь потренироваться против них, то я бы рекомендовал тебе заниматься в первые часы после восхода солнца. Самые опасные из них любят темноту, а падальщики выходят на поверхность поздним вечером и ранним утром".

Ной моргнул, затем кивнул. "Тогда раннее утро. Спасибо."

"Приятно видеть, что ты заботишься о чем-то, кроме... ну, ты знаешь", - сказал Брейден, отворачиваясь и начиная уходить. "Тебе нужно было отдохнуть после всей той работы, которую ты делал".

"Итак, Наполнение Тела?" Ной спросил Ли. "Оно похоже на обычное Наполнение?"

"Да", - кивнула Ли. "Но это сложнее, чем накладывать руну на многие обычные материалы, поскольку надо работать с органикой, которая вам действительно дорога. Начни с того, чтобы использовать очень небольшое количество энергии, чтобы начертить свою руну на выбранной части тела. Затем каждый день повторяй это. Это позволит постепенно наладить отношения твоего тела с напитанной частью, вместо того чтобы внезапно переходить на другую, наносящую большой вред твоей системе".

Ной понимающе кивнул. "В этом есть смысл. Это долгосрочная модификация, а не просто внезапное изменение. Умно".

"У меня был хороший учитель", - сказала Ли, ее глаза помрачнели.

"Правда?" спросила Мокси, подойдя к ним. "Я думала..."

"Неудача", - закончила Ли. "Я несколько раз отрывала себе конечности".

Эмили поморщилась из-за спины Мокси.

"Это очень много целебных зелий. Твоя семья была очень богатой?"

Ли моргнула, затем хихикнула. "Богата силой. Как проходит твоё Наполнение?"

Эмили скорчила гримасу и скрестила руки. "Плохо. Я не могу связать Руну Природы с моим желудком. Она просто продолжает исчезать".

"Используй немного больше энергии", - посоветовала Ли. "Это ведь Наполнение, которое есть у Мокси, не так ли?"

"Да", - согласилась Мокси. "Но моя руна была 2-го ранга, когда я ее Наполняла. Больше энергии для работы. Но я не использовала твою технику. Я просто сделала это за один раз. У меня наготове было несколько зелий на случай, если я что-то напутаю".

"Правда?" спросила Эмили.

Мокси поморщилась. "Да. Очень сильно".

"Наполнение Тела - это сложно", - сказал Аллен, впервые обращаясь к Мокси напрямую с тех пор, как они покинули Арбитаж. "Пытаться сделать это с рунами первого ранга опасно. Почему ты так рискуешь со своим учеником? С Вермилом все понятно. Его ученики не из достойной ткани. Неважно, что они ранены".

Глаза Ноя сузились.

Он пытается меня поддеть? Мокси упоминала, что он, возможно, выжидает время, чтобы отомстить мне, но Брейден ни за что не стал бы выступать против меня... верно?

Ненавижу этого придурка. Я просто подожду. Сейчас не время.

"Не говори так о моих учениках", - отрывисто сказал Ной. "Они добились результатов на последнем экзамене, и это все, что имеет значение".

Аллен хмыкнул. Он нырнул в небольшое укрытие, которое соорудила для него Изабель, и повернулся спиной к остальным членам группы.

"Вредный старик", - пробормотала Мокси себе под нос, чем вызвала ехидный смешок Ли.

Эдвард бросил на нее взгляд, но не посмел возразить Мокси.

"Не будьте к нему слишком строги", - сказал Брейден. "Отец учился вместе с Алленом, хотя отец достиг четвертого ранга гораздо раньше него. Аллен, как правило, хочет добра, даже если не умеет показать это на словах".

Брейден снова провел рукой по воздуху. Кольцо на его пальце сверкнуло. На этот раз он потянулся в разлом и достал большую деревянную шкатулку. Брейден откинул крышку, и на свет появилось ассорти из мяса и сыров.

"Ну что, будем есть?" - спросил Брейден, ставя коробку на пол. "Вообще-то, мне все равно, присоединитесь ли вы ко мне. Но я буду есть. Все остальные тоже приглашаются".

- - -

П:

(1) - Автор уже второй раз пропускает имя Аллен, написав "Magus" и всё. Обычно он пишет Magus Allen (Маг Аллен). Исправлю, но на всякий случай предупреждаю. (Скорее всего опечатка, но одна и та же в одной главе выглядит странно)

Ужин прошел быстро, хотя это был один из немногих случаев, когда Ной действительно ел, а не питался монстрами. Это было странно - он думал, что, проведя столько времени мертвым, будет ценить вкус еды больше, чем многие другие вещи. Но после первого же блюда или двух она потеряла для него свою привлекательность. Это был просто еще один способ выжить.

Но это не помешало ему с удовольствием запихнуть в рот свою порцию мяса и сыра. За то время, которое потребовалось Изабель, чтобы все они закончили есть и начали готовиться к ночлегу, она соорудила еще несколько каменных палаток - семь, если быть точным.

Когда с едой было покончено, Брейден хлопнул ладонями по коленям и поднялся на ноги. "Я буду дежурить первым. Мокси - вторая. Аллен - третий. Вермил - четвертый. Хорошо?"

Все кивнули. И с этим сигналом все отправились спать. Ной вошел в маленькую хижину, которую смастерила Изабель. Его так и подмывало выскользнуть обратно в ночь, но это была плохая идея. Он не мог рисковать тем, что кто-то увидит его уход. Ждать слишком долго было бы неоптимально, ведь тогда у него будет меньше времени, чтобы выяснить, что за чудовища водятся в округе, и придумать, как с ними бороться.

Я подожду, пока Брейден и Мокси поменяются сменами. Это будет самое подходящее время для того, чтобы улизнуть.

И вот Ной успокоился. У него было свободное время, и сейчас, после того как Ли ввела его в курс дела, как нельзя лучше подходило время попрактиковаться в Наполнении Тела.

Брейден вытянул руки над головой и зевнул. Он взглянул на луну, которая уже вовсю гуляла по небу, и поднялся на ноги. Смахнув грязь со спины, он зашагал к каменной палатке Мокси.

Он не был особенно бесшумным, но грязь глушила его шаги гораздо лучше, чем камень. Он постучал костяшками пальцев по камню. Мгновением позже Мокси вышла из палатки, нырнув в темный проем.

"Быстро ты", - проворчала Мокси.

Брейден пожал плечами. "Вечно они быстро спят и долго ждут. Особых проблем быть не должно, если они вообще есть. Даже Торрин должен быть в состоянии справиться с этим".

На его лице мелькнула крошечная ухмылка, по которой невозможно было понять, пытается ли он оскорбить ее или просто прикалывается. Брейден повернулся и направился к своей палатке, которая была в два раза больше остальных.

Мокси смотрела ему вслед. Из манжета рукава выскользнула лоза и обвилась вокруг ее ладони. Она рассеянно погладила ее пальцем, как гладят змею. Костер догорел до тусклого пепла, и тонкий столбик дыма уходил в синевато-фиолетовое небо.

По лагерю пронесся легкий ветерок, от которого по коже побежали мурашки. Мокси подошла к кострищу и заглянула в угли. Ночь была тихой. Почти слишком.

От грохота лагерь содрогнулся. Она бросила взгляд на палатку Брейдена. Он храпел. Громко.

Глаз Мокси дернулся. Она замерла на мгновение, ожидая, не проснется ли кто-нибудь. Никто не проснулся.

Ну, по крайней мере, он был быстрым.

Руки Мокси сжались в кулаки. Она встала на колени, и лоза вонзилась в землю, отрываясь от нее, когда Мокси встала на ноги. Лоза увеличивалась в размерах, пока не стала выше палаток. Ее кончик изогнулся в форме глаза.

Этого хватит на несколько минут. Это все, что мне нужно.

Повернувшись, Мокси зашагала прочь от лагеря. Открытые равнины были не лучшим местом для укрытия, но они были достаточно покатыми, и уже через несколько минут ходьбы она совсем потеряла его из виду за одним из холмов.

Пробежав глазами по рыжей траве, теперь уже приглушенной лунным светом, Мокси остановилась на большом кусте. С трепетом в груди она подошла к нему и опустилась на колени рядом с ним. Достав из кармана маленькое семечко, Мокси вдавила его в грязь.

Даже когда она откинулась назад, из-под земли раздался небольшой треск. Почва вздыбилась и поднялась, из нее выскочила какая-то фигура. Через несколько мгновений из земли поднялась пожилая женщина. Она тяжело опиралась на деревянный посох, который был лишь немного меньше ее самой, а ее редеющие белые волосы были стянуты в пучок за головой.

Несмотря на возраст, глаза женщины были полны ума - и предупреждения об опасности. Она огляделась по сторонам, поправляя рукоять посоха, и мрачно спросила.

"Что это за место, Мокси? Такое уродливое окружение".

"Мы в путешествии, Маг Эвергрин", - ответила Мокси, слегка склонив голову.

"Прошло много времени с тех пор, как ты в последний раз отчитывалась", - сказала Эвергрин с неодобрением в голосе. "И теперь ты отправляешься в путешествие? Что тобой овладело?"

"Я была очень занята. Случилось больше, чем я ожидала. Гораздо больше", - сказала Мокси, заставляя себя не показывать эмоций. Эвергрин мастерски умела читать язык тела - помимо всего прочего.

"Чем больше событий происходит, тем больше вы должны сообщать", - отрывисто сказала Эвергрин. Она постучала посохом о землю. Земля под ними треснула и сдвинулась. Корни вырвались из-под земли, поднялись вверх и образовали купол над ними. "Прошло несколько недель с тех пор, как ты в последний раз разговаривала со мной. Что случилось?"

Мокси прикусила внутреннюю щеку. "Многое, Маг Эвергрин".

"Ну и ладно. Кто ты - школьница или маг дома Торрин? Что на тебя нашло?"

"Ничего. Я просто устала. Исчадие Ада мертво".

Эвергрин изогнул тонкую бровь. "Мертв? Потрясающе. Линвики, должно быть, в ярости. Когда это случилось?"

"Совсем недавно", - ответила Мокси. "В течение недели".

"Потрясающе. Продолжайте. После завершения вашего отчета мы обсудим все подробнее".

"Эмили сдала экзамен".

"Конечно, сдала. Она же Торрин", - сказала Эвергрин, говоря так, как будто Мокси была ребенком. "Дальше, девочка. Исчадие Ада было интересно, но меня больше интересуют Линвики. Ты говорила мне, что приблизилась к тому, что им можно будет легко манипулировать. Как обстоят дела с этим?"

"Мы путешествуем вместе, пока мы говорим".

"В одиночку?" Бровь Эвергрин поднялась еще выше. "Я и не подозревала, что ты обладаешь таким талантом. Возможно, даже у самой колючей розы есть цветок".

Глаза Мокси сузились. Она не смела позволить гневу проскользнуть сквозь маску ее черт. "Не в одиночку. Мы отправимся с нашими студентами и Брейденом в направлении поместья Линвиков".

"Поместье Линвиков? Зачем? Вы планируете напасть в одиночку?"

"Нет. Это тренировочная поездка".

"Тренировочный поход."

"Да."

"Понятно", - сказала Эвергрин, пронзая Мокси своим холодным взглядом. "Странный выбор. Я не сомневаюсь, что Эмили сдала бы предстоящий экзамен и без такой легкомысленной траты времени. А если она пострадает? В Арбитаже безопасно. А вот в дикой природе - нет. Раньше ты никогда не была такой безрассудной, Мокси".

Не так уж и безопасно, как ты думаешь.

Мокси сглотнула. "Я подумала, что это будет хорошим уроком для нее".

Эвергрин насмешливо хмыкнула. "Бредовое дитя. Все еще веришь, что ты учитель, после всего этого?"

Старуха шагнула вперед и ткнула пальцем в грудь Мокси. Она вздрогнула, но не сдвинулась с места.

"Ты не учитель. Ты хранительница. Слуга. Твоя работа - защищать Эмили. Делать то, что она просит, и следить за тем, чтобы ей не причинили вреда. Да, да, ты можешь делиться знаниями, чтобы убедиться, что она не совсем неспособна, но я не хочу, чтобы ее чистая линия была запятнана твоей некомпетентностью. Обучением займется достойный член семьи Торрин, когда она станет достаточно сильной. Не стоит торопиться толкать ее к величию. Так падают великие. Когда она достигнет четвертого ранга, у нас будет более чем достаточно времени, чтобы правильно ее воспитать".

Спина Мокси напряглась от гнева, но она склонила голову в знак понимания. "Конечно, Маг Эвергрин. Но она сама захотела отправиться в это путешествие".

Эвергрин поджала губы. Она обошла Мокси по кругу, заставляя ее поворачиваться, чтобы не спускать глаз с пожилой женщины. "Тогда я полагаю, что вы выполняете хотя бы часть своей работы".

Мокси молчала, ожидая, когда Эвергрин заговорит снова.

"Ты не закончила отвечать на вопрос. Что ты думаешь об этом странном Линвике? Будет ли он податлив нашим планам? Или это просто авантюра - еще один способ уклониться от своих обязанностей?"

"Мне и в голову не придет действовать против воли семьи Торрин".

"Быстрая реакция. Очень практично", - одобрительно кивнула Эвергрин. "Хорошо. Значит, с ним все в порядке?"

"Я... не уверена, насколько он будет полезен", - сказала Мокси, тщательно подбирая слова. "Возможно, я переоценила ту странность, о которой вам говорила. Он все еще Линвик, просто я так долго избегала его, что за это время он успел начать самосовершенствоваться".

Губы Эвергрина раздраженно скривились. "Разочаровывает. Вы говорили так, будто он доверял вам настолько, что мы могли манипулировать им. Вы уверены, что здесь нет дальнейшего пути?"

"Нет", - твердо сказала Мокси. "Он тот же самый человек, которого я всегда знала, только с покровом уважения. Возможно, со временем он расскажет что-нибудь важное о семье Линвик, но он не стоит того, чтобы мы уделяли ему лишнее внимание".

"А что насчет Исчадия Ада?"

"Я не уверена", - ответила Мокси. Она использовала все свои тренировки, которые Торрины нечаянно передали ей за эти годы, чтобы ее лицо оставалось как можно более прямым. "Есть несколько человек, которые находятся под следствием".

"Кто?"

"Я не знаю всех", - призналась Мокси.

"Но ты знаешь, по крайней мере, некоторых", - сказал Эвергрин.

Пальцы Мокси подергивались по бокам. "Вермил был под подозрением".

"Потрясающе. Один из них, да еще и первого ранга? Как такое может быть?"

Мокси просто пожала плечами. Через некоторое время Эвергрин зевнула и посмотрела на кончики своих пальцев. Они начали чернеть, как кончики гниющих растений.

"У нас заканчивается время. Есть ли еще что-нибудь, о чем вы должны сообщить мне сегодня?"

"Сейчас ничего", - сказала Мокси.

"Тогда продолжай заниматься тем, чем занималась. Я не уверена, что связь с этим Линвиком - это не тот угол, который мы можем использовать. Вы были так уверены в себе. Продолжайте. Я ожидаю результатов, Маг Мокси. Мы не держим тебя здесь для посредственности".

"Поняла, Маг Эвергрин."

"Хорошо. Тогда продолжай свой путь. Если Эмили просила об этом, то ты продолжишь выполнять ее просьбы. Позаботься о том, чтобы она не пострадала, Мокси. Полагаю, мне не нужно говорить тебе, что произойдет, если это случится".

"А как же ее собственные чувства?" спросила Мокси, и за мгновение до того, как она успела подавить в себе искру бунтарства. "Что она подумает, когда узнает обо всем этом, и что у ее учителя не было никакого выбора?"

Губы Эвергрина искривились в холодной улыбке. "Это не твоя забота. Следи за своим пламенем, девочка. Растениям вредно находиться рядом с таким жаром. Они могут сгореть".

Черные пятна расползлись по коже Эвергрин, быстро покрывая все ее тело. Они становились все глубже, распространяясь на одежду и волосы. Затем пожилая женщина рассыпалась на тонкие клочки, рассеявшиеся в воздухе. Корневая оболочка отползла от Мокси и уползла под землю, оставив ее одну в темноте.

Мокси сжала руки в кулаки, глядя на грязь перед собой. Она прикусила губу так сильно, что во рту появился привкус меди. Затем она поднялась, смахнула грязь со штанов и направилась обратно в лагерь. По какой-то причине ночь казалась холоднее, чем когда она отходила.

Храп Брейдена заглушал шаги Ноя, когда он выходил из лагеря. Как только он услышал, что крупный мужчина заснул, Ной выскользнул из палатки и пополз прочь. Перед тем как уйти, он мельком увидел Мокси у костра, но она все еще выглядела полусонной и не заметила его ухода.

Ной шел еще несколько минут, переваливая через холмы, пока лагерь не остался позади. Ночная прохлада неприятно холодила кожу и заставляла грудь жаждать... ну, чего-то. Он не был уверен, чего именно.

Холмы вокруг были довольно пусты. Кусты, трава и ветер. В обычной ситуации это было бы идеально. Однако в данный момент Ной был занят тем, что пытался найти монстра, которого можно было бы разозлить, а монстров в округе явно не хватало.

Он побежал трусцой, держась прямой линии, чтобы его путь обратно в лагерь был как можно более легким. Конечно, он запомнил дорогу, но это не означало, что он не мог заблудиться.

Ной шел чуть меньше получаса, не находя ничего, кроме все новых и новых кустов. Брейден говорил, что по ночам здесь бродит множество крупных монстров, но, насколько он мог судить, он был один.

Или, что более вероятно, я их не вижу. Ночные хищники часто охотятся исподтишка, верно? Может быть, еще птицы?

Небо было пустым, в нем не было ничего, кроме луны и нескольких серых облаков. Ной прищурился, пытаясь определить, не сливается ли что-то с ночью, но ничего не обнаружил в воздухе.

Ладно, может быть, здесь нет птиц. Тогда под землей. Я уже довольно долго хожу и ничего не нашел. Жаль, что я не могу оставить свою тыкву в лагере, чтобы быть менее осторожным, но риск того, что кто-то найдет ее, пока меня не было, слишком велик".

Ной стоял на коленях, изучая траву у своих ног. Если не считать ее цвета, она действительно выглядела как обычная трава. Он пожевал нижнюю губу.

Если бы я был монстром, прячущимся под землей, что заставило бы меня захотеть выйти наружу? Полагаю, хищники обычно не ожидают, что их жертва будет прогуливаться без дела. Возможно, они избегают меня, потому что не знают, насколько я силен. Значит, мне нужно вынюхать кого-нибудь из них.

Взгляд Ноя упал на один из кустов, которыми был усеян ландшафт. Предполагалось, что они вытягивают из прохожих руническую энергию. Это означало, что у них самих есть энергия - а обычно, когда есть ресурс, который можно добыть, есть и то, что можно с него содрать.

Он осторожно подошел к кусту. Он был гораздо крупнее тех, что росли на тропинке возле Арбитажа. Ной обошел его по кругу, держа свою магию наготове, чтобы отпрыгнуть в сторону при первых признаках опасности. Он набил немного Вспых-Травы в свою трубку, но пока не зажигал ее.

Ной завершил круг и скрестил руки. Это был куст, и теперь он чувствовал себя идиотом. Все цветы были закрыты на ночь, и они даже не наклонились к нему, когда он проходил мимо. Ной подтолкнул один из них.

Куст вздрогнул и отпрянул от него. Ной подавил смех. Он снова ткнул куст и покачал головой.

Если в округе водятся именно эти чудовища, то вряд ли мне удастся так много тренировать детей. Но... если они питаются энергией, то в округе должно быть что-то, что действительно обладает этой энергией. Так где же оно?

Ной снова ткнул пальцем в куст. Он снова отпрянул от него. Ной нахмурился.

Что толку от того, что куст отходит? Он же никуда не денется.

Сзади Ноя раздалось мягкое шарканье. Он повернулся, когда земля позади него начала вздыматься и смещаться. Из земли высунулся длинный нос, затем мохнатое трубчатое тело. Из-под земли вылезло нечто, похожее на огромного крота, и, повернувшись в сторону Ноя, агрессивно зафыркало.

Оно было чуть больше его роста и примерно вдвое длиннее. Глаз у чудовища не было, но оно точно знало, где он стоит. Ной засунул тыкву в дорожную сумку и изо всех сил швырнул ее в сторону, придав ей силу ветра, чтобы она пролетела достаточно далеко.

Нос чудовища дернулся, и оно замерло, пытаясь понять, где находится Ной. Он наблюдал за ним, готовый в любой момент двинуться с места. Ной был уверен, что мог бы уже убить чудовище, но это противоречило бы цели, ради которой он вообще здесь оказался.

Неужели куст каким-то образом вызвал его? Может быть, это какие-то симбиотические отношения?

Ной взмахнул рукой. Монстр не отреагировал. Похоже, оно было по-настоящему слепо. Он осторожно переместил свой вес, приготовив магию. Не прошло и мгновения, как крот бросился на него, оскалив широкие острые зубы.

Ной отпрянул назад, подпрыгнув на месте, чтобы сохранить импульс. Как только ноги Ноя коснулись земли, крот мотнул головой в его сторону и снова укусил.

Ной удержался от желания разжечь Вспых-Траву в своей трубке. Цель этого была не в том, чтобы убить монстра.

Следующую минуту они с кротом провели в странном танце: он вел, а крот следовал за ним, повторяя каждое движение, но так и не сумев его догнать. Ной следил за использованием Великой Руны Ветра, расходуя как можно меньше энергии, чтобы не исчерпать ее в середине боя.

Руна не была полной, поэтому ее не хватало, чтобы потренироваться, как хотелось бы. К счастью, несмотря на то, что движения крота при ударе были отрывистыми, сам монстр не отличался особой скоростью.

Ной убедился, что может обогнать его, и помчался назад, чтобы убедиться, что монстр не потерял интерес и не ушел. По большей части монстр просто огрызался, когда он приближался. Оно лишь ненадолго бросалось в погоню, а затем отступало, похоже, больше желая защитить куст, чем напасть на него.

Интересно. Не так опасно, как некоторые из тех, что обитают на Выжженных Акрах. Они немного быстрые, если подобраться к ним поближе, но не такие уж сумасшедшие, как Крушители или Громилы. Интересно, используют ли они слух или какую-то форму чувства вибрации, чтобы понять, где я нахожусь?

Ной поднялся в воздух с порывом ветра. Крот повернулся к тому месту, где он стоял, и Ной громко хлопнул в ладоши над ним. Слегка наклонив голову в сторону, крот переступил с ноги на ногу.

Он не двигался до тех пор, пока его ноги не коснулись земли, и тогда, приземлившись, он бросился на него. Ной снова уклонился от монстра, пропуская его назад, пока тот не отказался от атаки.

Ни одно из его движений не было абсолютно одинаковым, но у него явно был свой стиль боя. Ной был уверен, что и Изабель, и Тодд смогут с ним справиться, но это будет не так просто, как с обезьянами.

Мне нужно найти другого Великого Монстра и убедиться, что он не получит ни кусочка моей души, чтобы мне не пришлось убивать его снова. Проклятое Исчадие Ада. Приносит мне неприятности даже после смерти.

Не обращая внимания на внутреннюю дискуссию Ноя, крот принюхивался к рыжему кусту. Убедившись, что он снова в безопасности, крот начал зарываться обратно в землю. Ной подошел к нему, и крот замер, подпрыгнув и повернувшись к нему.

У меня тоже не самая лучшая память на эти вещи. У них что, нет постоянной ориентации на предмет? Не думаю, что Брейден имел в виду именно их, когда говорил об угрозе.

У Ноя заныло в затылке. Он не мог точно определить, что это было, но все драки, в которых он участвовал в течение последних нескольких недель, выработали у него чувство, которое он не мог точно определить. Это было не одно из обычных пяти чувств, а их комбинация - и оно подсказывало Ною, что что-то не так.

Он разжег Вспых-Траву в своей трубке и закрутился в поисках угрозы. Это был не крот - монстр по-прежнему сидел возле куста. Он напряг мышцы, ожидая, что что-то выпрыгнет из-под земли.

Но оно появилось с неба.

Черная полоса промелькнула в ночи, двигаясь так быстро, что Ной едва успел ее заметить. Она врезалась в крота, который издал пронзительный вопль ужаса и ярости. Когда они столкнулись, Ной разглядел быстро движущуюся форму.

Он напоминал стервятника, но его тело было черным и гладким. Когти были длинными и изогнутыми. Они оставили глубокие раны на спине крота, но было видно, что птица имеет огромное преимущество.

Несмотря на то, что птица была не так велика, как крот, она в мгновение ока разорвала его на куски. Она вонзила свой большой заостренный клюв в голову крота и с глухим стуком убила его.

Мерзкий маленький воришка. Это было мое убийство.

Птица взъерошила перья, запрыгнула на спину мертвого крота и уставилась на Ноя через переносицу клюва. Казалось, она присматривается к нему, но что-то заставляло ее замешкаться. Через мгновение Ной понял, что это свет, исходящий из его трубки.

"Боится огня?" спросил Ной вслух, поджигая дым. Вспышка пламени поднялась в воздух, и он издал низкий гул. Оно закружилось вокруг его головы, а затем выстрелило в птицу.

Птица пискнула и метнулась назад, поднимаясь в воздух, чтобы избежать магии. Подъем не был особенно изящным или быстрым, но как только птица оказалась в небе, Ной почти потерял ее из виду. Птица настолько слилась с темнотой, что ее можно было и не заметить, если бы не яркая трава, контрастирующая с ней.

Ной щелкнул пальцами и снова разжег дым вокруг себя. Несколько струек горящего пепла вырвались в сторону чудовища, осветив все вокруг. Оно закричало, снова отпрянуло от него и поднялось в небо.

Даже зная, где она находится, Ной едва мог заметить чудовище. Он направил на него порыв ветра, и птица попыталась уклониться в сторону, но ее скорость оказалась недостаточной. Лезвие пронеслось по груди птицы, пробив густые перья и отправив несколько штук на землю.

Очевидно, это было слишком сильное оскорбление, чтобы птица могла его проигнорировать. Она упала как камень, бросившись прямо на Ноя. Вокруг него вспыхнула серия искр, и он зажег Вспых-Траву, направив ее прямо в птицу.

Птица влетела прямо в расширяющееся облако перегретого пепла и закричала от боли, когда тлеющие молекулы окутали ее, зацепившись за перья и поджигая их. Птица отчаянно замахала крыльями, пытаясь улететь, но Ной не собирался тратить свободную энергию.

Он прикоснулся к облаку дыма, которое все еще висело между ним и птицей, и влил в него энергию. Глубокий гул эхом разнесся по ночи, распространяясь по молекулам пепла и проникая в тело птицы. Птица сильно вздрогнула, ее клюв заскрипел. Через мгновение пепел затвердел, превратившись в острый шип из углей и золы. Ной направил его вперед, в заднюю часть черепа птицы.

Через мгновение в его тело хлынула энергия. Птица рухнула на землю, и Ной улыбнулся. У нее было примерно столько же энергии, сколько у Громилы. Это был не самый опасный враг, с которым ему приходилось сражаться, но их маскировка делала их гораздо более опасными, чем большинство врагов на Выжженных Акрах.

Значит, нашей целью для тренировки будут кроты. В ранние часы птицы не будут так опасны. Итак, посмотрим. Мне нужно найти еще несколько кротов, чтобы потренироваться на них, прежде чем делать какие-либо заявления... Мне нужно больше кустов. Много кустов.

Ной тренировался всю оставшуюся ночь, вплоть до того момента, когда наступило время его дежурства. Он был быстрее, чем в Выжженных Акрах, хотя ему приходилось чаще делать перерывы, чтобы восстановить энергию в Руне Ветра, так как она ещё не была полной.

В тусклом лунном свете Ною под руку попалось около двух-трех десятков кротов. Он освободил их от зубов - он не был уверен, что все остальное на них может много стоить, а таскать с собой мешок с глазными яблоками или другими органами было как-то не по себе. К тому времени, как он доставит их в поместье Линвиков, все они превратятся в кашу.

Когда снова наступило утро, Ной был очень уверен в своих силах справиться с кротами. Большую часть времени он провел, сидя и подстрекая монстров к нападению, пытаясь определить, насколько они опасны.

К радости Ноя, он подозревал, что где-то поблизости, скорее всего, обитает Великий Монстр. Кроты, хотя и не были столь однодумны, как обезьяны, но вели себя точно так же. Они не появлялись до тех пор, пока он не начинал возиться с одним из кустов, после чего появлялись и пытались его защитить.

Ною было почти жаль, что он так поступает. Кроты не были агрессивными и не проявляли к нему интереса, как только он оставлял кусты в покое. К сожалению, они давали довольно хорошую энергию, и Ной не собирался рисковать, пытаясь использовать свой метод обучения, если есть хоть малейший шанс, что монстры будут вести себя нерационально.

Кроме того, он всего лишь убивал их. В жизни бывают вещи и похуже.

Ной вернулся в лагерь очень и очень рано утром. Поднявшись на холм в направлении лагеря, он замедлил шаг, заметив у его подножия Ли, запихивающую в рот останки монстра.

Она посмотрела на него, затем помахала пальцами в знак приветствия и проглотила. Выпустив громкую отрыжку, Ли подскочила к нему.

"Отличная еда сегодня. Спасибо", - сказала Ли.

"Ты все это время следила за мной?"

"Ага. Наблюдать за тем, как ты поджариваешь птицу, было забавно. Правда, перья оказались не слишком вкусными".

Ной открыл рот, потом покачал головой. "Ты хочешь сказать, что обезьяны были вкусными?"

"Вкуснее, чем птица. Она была слишком костлявой".

"Что ж, спасибо. Полагаю, это избавит меня от необходимости объяснять, что я делал, если кто-нибудь увидит труп монстра, валяющийся поблизости, хотя я не думаю, что ко мне возникнут какие-либо серьезные вопросы по этому поводу. Не похоже, чтобы их охраняли".

Ли приподняла бровь. "Что, не смог найти ни одного Великого Монстра, которого можно было бы убить?"

Ной прочистил горло. "Слушай, это была не моя вина. Все начала та штука."

"Неужели?"

"Зависит от того, считать ли нападение обезьян частью ее собственной воли. Если да, то да".

"Если это помогает тебе спать по ночам. Если ты не охотишься на монстров, конечно".

Ной покачал головой и усмехнулся. "Давай вернемся в лагерь, пока кто-нибудь не начал интересоваться, куда мы делись".

"Ты - лидер", - сказала Ли, пожав плечами. "Как ты думаешь, Тодд и Изабель справятся с борьбой с коричневыми трубками?"

"С кротами?" спросил Ной. "Думаю, у них не должно возникнуть проблем, но мне, вероятно, придется заручиться твоей помощью, чтобы убедиться, что ничего не пойдет не так. Теперь, когда я объединил свои Руны, у меня нет отличного способа защищать с помощью моего Пепла. Я думаю, что стратегия борьбы с кротами проста. Мы начнем медленно и посмотрим, как пойдут дела".

Ли кивнула, и остаток пути до лагеря они проделали в молчании. Столб дыма, поднимавшийся от костра, стал вдвое интенсивнее. Видимо, кто-то снова разжег огонь в течение ночи.

Когда они приблизились к лагерю, Ли жестом попросила Ноя подойти к ней. Она прижала руку к его плечу, и по обоим прошла пульсация темной энергии.

Ной посмотрел на свои руки и с удивлением обнаружил, что едва различает их, хотя точно знал, где они находятся. Он знал, где находится Ли, только потому, что все еще чувствовал ее руку.

Они прокрались в лагерь, держась как можно дальше от Аллена, который стоял на страже. Ли подбросила Ноя к его палатке, а затем разорвала с ним контакт. Его тело вздрогнуло и вновь проявилось.

Черт. Какой мощный камуфляж. Неудивительно, что Ли удается пробираться так, как она это делает.

Ной не думал, что у него осталось так много времени до того, как Аллен придет "будить" его на вахту, но после всей этой истории с Исчадием Ада ему не хотелось терять ни минуты.

Получать энергию от убийства монстров было здорово, но ничто не могло заменить сон. Он прислонился к стенке хижины и закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в забытье.

Через некоторое время Аллен разбудил Ноя, постучав по стенке хижины и пристально глядя на него, пока тот не поднялся. Не говоря ни слова, маг четвертого ранга удалился в свое жилище.

Ночь прошла тихо, хотя было немного прохладно. Ной осматривал воздух в поисках новых следов темных птиц, пытаясь понять, можно ли их как-то засечь. Поначалу у него ничего не получалось. Но когда солнце начало подниматься к горизонту, он уловил мелькающие в небе тени.

Ни одна из них не пыталась приблизиться к лагерю, и Ной заподозрил, что, скорее всего, виной тому костер. Даже самого слабого света было достаточно, чтобы превратить почти невидимых птиц в простую маскировку.

Пока Ной сидел и смотрел на небо, Мокси выскользнула из своего каменного конуса. Она окинула взглядом лагерь, а затем подошла к Ною.

"Есть что-нибудь?" спросила Мокси.

"Ничего интересного. Скучная ночь", - сказал Ной.

"Да. Аналогично".

На несколько секунд оба замолчали.

"У меня есть вопрос", - сказал Ной, нарушив молчание.

"Что такое?" спросила Мокси, глядя на него.

"Когда у тебя была вся эта... история с Ли. Почему ты не подумала, что я тоже такой?"

Мокси моргнула, затем с усмешкой покачала головой. "О, на мгновение я так и подумала. Потом я поняла, что ты слишком некомпетентен. Если бы я собиралась верить буквально всему, что читала о де - ах, о роде Ли, то ты бы совсем не подходил. Слишком много глупых расспросов - просить у меня деньги, затем вернуть их? Невозможно. Было совершенно очевидно, что ты не такой".

"Почему-то это больше похоже на оскорбление, чем на комплимент", - пробормотал Ной.

Мокси усмехнулась и пожала плечами. "Воспринимай это как хочешь".

"Тогда сменим тему. У тебя случайно нет книги об этой местности?" - спросил Ной. "Или хотя бы какая-нибудь информация о здешних монстрах?"

"Я не захватила ее с собой, но некоторое время назад просматривала одну. Я уже ходила этим путем", - ответила Мокси. "Здесь есть несколько монстров. Нюхачи, Темнокрылы и Корневые Изверги.(1) Наверное, есть еще и растения, но я не знаю, можно ли их отнести к монстрам".

Нюхачи - это кроты, Темнокрылы - птицы. С последними, правда, не сталкивался.

"А как насчет Великих Монстров?" спросил Ной.

Мокси пожала плечами. "Не исключены. Многие Великие Монстры умеют хорошо прятаться. Они часто достаточно умны, чтобы понять, что другим нужна их руна - как людям, так и монстрам. Только самые могущественные бродят вокруг без всякого беспокойства".

"А как же..."

"Исчадие Ада было помещено туда Линвиками специально. По сути, он был выведен для использования Мастер-Руны", - усмехнулась Мокси. "По сути, это было избалованное отродье с Мастер-Руной, просто для того, чтобы обеспечить Арбитаж хорошим местом для экзамена".

А еще этот ублюдок был садистом. Нет, я не предвзят.

"Ах", - сказал Ной. Он сел у костра, разминаясь в соответствии с некоторыми планами занятий Ли. За последние несколько недель он не лучшим образом успевал за всем, но постепенно ситуация улучшалась, и он чувствовал, что его тело тоже становится более гибким. "Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем у Аллена или Эдварда снесёт крышу?(2)"

"Крышу?" Мокси нахмурилась.

"Упс, не обращай внимания. Нелепые словечки от усталости". Ной выгнул спину дугой, и что-то хрустнуло. Он удовлетворенно вздохнул. "Пока они не разозлятся, вот что я имел в виду".

Мокси пожала плечами. "Кто знает. Аллен ненавидит тебя до глубины души, но он довольно известен как уравновешенный человек. Сомневаюсь, что он станет нападать на тебя напрямую. Эдвард - это совсем другое дело. Ты ведь понимаешь, что они почти наверняка оставят жалобу, когда ты приедешь в поместье Линвиков?"

"Понимаю. Ничего не могу с этим поделать. Я не собирался позволять никому из них помыкать моими учениками. Я буду стоять на своем".

Мокси посмотрела в сторону. "По крайней мере, ты действительно делаешь то, что говоришь".

"И как это понимать?"

"Неважно", - сказала Мокси, покачав головой. "Я собираюсь пробежаться по лагерю, чтобы размяться. Ты планируешь сегодня провести обещанный урок?"

"Да. Через несколько минут я обойду лагерь и соберу учеников".

"Хорошо. Тогда я закончу к тому времени, когда они проснутся".

Мокси побежала трусцой. Ной смотрел, как она уходит, затем повернулся, чтобы позвать Изабель и Тодда, и чуть не столкнулся с Ли, когда она материализовалась рядом с ним. Ной сдержал ругательства.

"Боже, Ли. Неужели ты не можешь немного пошуметь?"

"Нет. Так веселее", - ответила Ли. Она посмотрела через плечо Ноя на Мокси. "Тебе не показалось, что она ведет себя немного странно?"

"Немного", - ответил Ной, слегка кивнув. "Ей все еще неловко из-за... ну, ты знаешь?"

Ли пожала плечами. "Может быть. Не знаю. Я пыталась дать ей возможность подумать. Это то, что ты должен делать, когда злишь кого-то, верно?"

"Я не тот человек, у которого стоит спрашивать совета по поводу отношений", - сказал Ной. "Жизнь слишком коротка, чтобы беспокоиться об этом. Просто делай то, что делает тебя счастливой и не портит жизнь многим людям. А теперь я пойду за Тоддом и Изабель. Не хочешь разбудить Эмили?"

"Конечно", - ответила Ли.

Они разошлись, направляясь к соответствующим каменным палаткам. Не успел Ной дойти до своей палатки, как Тодд вышел из нее, протирая глаза от сна. Он вытянул руки над головой и зевнул, затем размял шею.

"Здорова, Учитель".

Ной закатил глаза. "Ты выглядишь очень расслабленным. Хорошо спал?"

"Как младенец. Не могу сказать, что грязь - мой любимый матрас, но я спал и на худших. Я видел, как ты разговаривал с Ли. Значит ли это, что у нас есть занятия?"

"Да, значит. И, кстати, о Ли - она ведь научила тебя Наполнению, верно?"

"Да. По-видимому, я занимался Наполнением Тела, даже не осознавая этого. В этом есть какой-то смысл". Тодд захихикал.

"Правда? Какой?"

Улыбка Тодда померкла. "Может быть, позже, профессор. В любом случае, это не имеет значения. Просто кое-что из прошлого".

"Конечно. У меня все равно есть кое-что для настоящего". Ной достал свой гримуар и перелистнул на заднюю страницу, где оставалось еще несколько открытых страниц. Он постучал по ней пальцем. "Как думаешь, ты сможешь Наполнить это?"

Тодд моргнул, затем усмехнулся. "А. Да, я могу это сделать. Дай мне минутку".

Он взял книгу у Ноя и направился в свою палатку. В это же время из палатки вышла Изабель. Ее взгляд метнулся к книге, затем к Ною.

"Доброе утро, профессор. Мы сегодня снова будем охотиться?"

"Да", - сказал Ной. "Не терпится?"

"Прошло немало времени с тех пор, как я вкладывала больше энергии в свои Руны, так что да. Я также хотела бы получить от них какие-нибудь материалы. Я слышала, что поместье Линвиков довольно большое, так что там наверняка есть неплохой рынок. Да и деньги на расходы не помешали бы". По тону в голосе Изабель и по тому, как ее взгляд проследил за Тоддом, когда тот вошел в палатку с гримуаром Ноя, стало ясно, что она вовсе не имела в виду, что ей нужны деньги, чтобы тратить их на безделушки.

Уже хочешь приобрести новые руны, да? Хорошо. Продолжай в том же духе, Изабель.

"Тогда мы позаботимся о том, чтобы ты могла хорошенько потренироваться сегодня утром. Я приберегу все объяснения на потом, когда все вернутся", - сказал Ной, потирая руки. "Нам остается только подождать..."

Тодд вышел из палатки с самодовольной ухмылкой на лице и протянул Ною гримуар. Тот взял его, с удивлением перейдя к руне. Тодду потребовалось не более десяти или двадцати секунд, чтобы нанести(3) руну.

"Это было быстро", - сказал Ной.

"Да он просто прирожденный мастер", - сказала Изабель, закатив глаза. "Не делай ему слишком много комплиментов, а то у него голова раздуется".

"Ты просто злишься, что я хоть в чем-то лучше тебя". Тодд усмехнулся.

Изабель бросила на него взгляд. "Это не так".

"Похоже, что так".

Изабель надулась. "Профессор, когда мы можем приступить к тренировке? Я хочу стереть эту ухмылку с лица Тодда".

"Как только Эмили и Мокси вернутся", - ответил Ной. "Может быть, начнем с растяжки. Я сам до сих пор этим занимаюсь".

Никто из них не собирался спорить с этим, поэтому они все пошли на открытое место в траве и продолжили растяжку, ожидая, пока Мокси и Ли появятся с Эмили.

- - -

П:

(*) - название главы "Odd", что можно перевести довольно большим количеством слов, при этом опять повторяется ситуация, когда значения слов не очень подходят к чему-либо, что происходит в главе. Пока перевёл как "Странный", но может есть варианты получше?

(1) - "Snufflers, Darkwings, and Root Fiends" ("Нюхачи, Темнокрылы и Корневые Изверги") - Вот и очередное пополнение моих заметок. И вам для ориентировки.

(2) - "blows a gasket?” (буквальный перевод: взорвётся прокладка) - идиома, которую можно перевести как "слетит с катушек". Я решил перевести как "снесёт крышу", что довольно хорошо подходит по смыслу.

(3) - "Imbue" и его производные (Imbuement и др.) встречается в тексте так часто, что я уже не знаю что делать. Раньше я переделывал текст, чтобы можно было использовать слово "Наполнение", но может оставить "вживление, нанесение и т.д." будет лучше и не лезть переделывать текст каждый раз? Смысл вроде не теряется, но мне хочется услышать ваше мнение.

PS: На этой главе автор похоже опять вспомнил, что текст нельзя оставлять простым для перевода, из-за чего чуть не проявился mtl. Просто по количеству примечаний, которые я оставил, думаю понятно.

Прошло несколько минут, но вскоре вся группа снова собралась. Эдвард и Аллен тоже проснулись, но отступили в дальний конец лагеря. Ноя это вполне устраивало. Чем меньше ему приходилось общаться с ними, тем лучше.

Брейден наблюдал, как они потягиваются, нахмурив брови, но ничего не сказал. Когда все закончили, они приготовились отправиться из лагеря на поиски монстров. Солнце все еще едва выглядывало из-за горизонта, так что до рассвета оставалось не меньше часа.

Времени более чем достаточно, чтобы потренироваться против нескольких Нюхачей. Признаюсь, тот, кто называет этих тварей, на этот раз попал в точку. Нюхач. Хех.

"Ты охотишься?" спросил Брейден.

"Да. Мы просто проведем небольшой урок перед тем, как отправиться в путь. Надеюсь, ты не против?" спросил Ной.

"Я не против", - сказал Брейден. "Кричи, если что-то пойдет не так и тебе понадобится помощь".

"Обязательно".

Они отправились в путь, и, к счастью, Аллен и Эдвард остались позади. На этот раз в секретности не было необходимости, поэтому Ной повел их к кустам, которые находились в нескольких минутах ходьбы от лагеря.

"Где монстр?" спросил Тодд, оглядываясь по сторонам, когда Ной остановился перед кустом. "Ты же не хочешь сказать, что мы собираемся побить растение".

"Растение участвует, но оно не является нашей главной целью", - ответил Ной. "А вот Нюхачи - да. Прежде чем мы начнем, давай вкратце расскажу о них. Они слепы, но могут чувствовать толчки земли с довольно высокой точностью. Нюхачи - не самые быстрые монстры, которых я видел, но и не особо умные. Что-то среднее между маленькими обезьянками и Крушителями, но без когтей".

"Звучит не слишком опасно", - сказал Тодд. "Тогда мы можем просто опередить их, верно? Что насчет их движений?"

"Немного более разнообразные, чем те, к которым мы привыкли", - признал Ной. "Но разнообразнее в другом смысле. Единственное, что я видел, как они делают, - это кусаются, но это не похоже на какую-то определенную манеру или схему, которую я пока обнаружил. Это означает, что ваша цель - не просто предугадать точное движение, но и сохранить дистанцию между собой и его пастью".

"Это значит, что Изабель в невыгодном положении", - сказал Тодд, взглянув на Изабель.

"Я пойду последней". Изабель в задумчивости пожевала нижнюю губу. "Мне нужно посмотреть, как вы все будете с ними бороться, но у меня есть кое-какие идеи".

"Они умные?" спросил Тодд.

"Нет. И, что более важно, они заботятся только о том, чтобы защитить это". Ной кивнул в сторону куста позади него. "В принципе, их больше ничего не волнует. Я не думаю, что Нюхачи должны представлять для кого-то большую проблему, но это хорошая точка для начала - тем более, что я сделал небольшой непреднамеренный перерыв."

"Можно я пойду первым?" спросил Тодд, потирая руки. "Я хочу испытать некоторые Наполнения Тела, над которыми я работал".

"Конечно. Но после того, как я продемонстрирую. Нет смысла идти на ненужный риск. Всем отойти, пожалуйста. Мы не хотим, чтобы Нюхач отвлекся и пошел не за тем человеком".

Все сделали несколько шагов назад. Ной подождал, пока между зрителями и кустом не останется достаточного расстояния, затем подошел к одному из цветков и ткнул его пальцем. Он вздрогнул, свернувшись калачиком. Ной достал из кармана трубку, набил в нее немного Вспых-Травы, сжег ее и положил между зубами.

Земля позади Ноя издала характерный треск. Ной повернулся: из-под земли выскочил Нюхач, издав предупреждающее шипение.

Тодд тут же разразился хохотом. "Эта штука выглядит глупо".

Так отчасти и есть.

"Глупость не помешает ей оторвать тебе лицо, если ты не будешь осторожен", - сказал Ной. Он зашаркал ногой по земле. Нюхач бросился на него, и Ной уклонился в сторону. Его челюсти пронзили воздух в том месте, где мужчина находился мгновение назад, но Ной сразу отпрыгнул, как только коснулся земли.

Ной обнаружил, что Нюхачи, хотя и не очень изобретательны, но очень настойчивы. Пока он находился поблизости от куста, они продолжали преследовать его до тех пор, пока один из них не погиб.

"Обратите внимание, как он движется, - сказал Ной, снова уклоняясь в сторону, чтобы опередить трубчатое чудовище. "Оно не сбавляет темп. У тебя не будет ни минуты, чтобы посидеть и зарядиться магией. Оно не очень сильное, но продолжает наступать".

Он несколько раз отпрыгнул назад, избегая укусов все более возбужденного Нюхача, а затем с порывом ветра пронесся над его головой. Как только ноги Ноя коснулись земли, Нюхач снова бросился на него.

"Как быстро они могут поворачивать?" воскликнул Тодд. "И ты сможешь бегать вокруг него?"

"Сейчас узнаем", - отозвался Ной. Он прыгнул в сторону, едва избежав щелкающих челюстей чудовища, и помчался к его спине. Чудовище поворачивалось, но его громоздкое тело не успевало за движениями Ноя, усиленными ветром.

Ною пришлось замедлиться, чтобы по ошибке не сделать целый круг вокруг Нюхача и не оказаться перед его зубами. Он старался расположиться сзади, отчего кротовое чудовище просто вращалось по постоянному кругу.

"Он не настолько умен, чтобы попытаться двигаться в другом направлении", - заметила Изабель. "Значит, оно опасно только тогда, когда находишься прямо перед ним".

"Насколько прочна его шкура?" - спросила Эмили.

Ной обратился к своей рунической магии, собирая дым, поднимающийся из трубки, и издал низкий гул. Раскаленный шип пепла вонзился в шею Нюхача. Ноги чудовища мгновенно подкосились, когда пепел перерезал спинной мозг.

Он отбросил шип, превратив его обратно в дым, а затем вновь направил его в глаз Нюхача, чтобы убедиться, что тот мертв. Ной отступил назад, затем остановился. Он подошел к его голове, вырвал зубы изо рта, затем выпрямился и вернулся к своим зрителям.

"Есть еще вопросы?" спросил Ной, стараясь направить дым из своей трубки на землю и подальше от всех. Если он смог удержать себя от вдыхания дыма, это не значит, что это будет полезно для других.

"Если бы ты не использовал магию, чтобы ускориться, ты был бы быстрее его?" заговорил Тодд после минутного молчания.

Ной на мгновение задумался, затем покачал головой. "Нет. Он все равно быстрее меня. Может быть, если бы у меня было несколько Наполнений Тела, все было бы по-другому, но мне этого, к сожалению, все равно не хватает".

Студенты обменялись взглядами.

"Дай-ка я попробую", - сказал Тодд, потирая руки. "Я хочу попытаться".

"Конечно. Давай найдем еще один куст, и ты сможешь попробовать", - сказал Ной, ободряюще кивнув. "Мы с Ли будем наблюдать, но притворись, что нас нет".

"Понял.(1)"

Группа прошла небольшое расстояние до следующего куста, затем рассредоточилась, чтобы дать Тодду немного места. Он подошел к нему один, затем оглянулся на Ноя.

"Как мне заставить его выйти? Просто ткнуть в куст?"

"Ага."

"Отлично", - сказал Тодд. Он усмехнулся, повернулся лицом к кусту и потянулся к нему одной рукой. На мгновение он махнул рукой вслепую, прежде чем его рука нащупала цветок. Он дернулся назад, и почти мгновенно земля перед ним загрохотала.

Пламя вспыхнуло на костяшках пальцев Тодда и побежало вниз по его рукам, поднимаясь к плечам и ярко разгораясь. С тех пор как Ной в последний раз видел, как Тодд использует его, оно явно стало сильнее. Он поднял руку, образовав клубящийся шар пламени.

Не успел Нюхач вынырнуть из грязи и показать свое местоположение, как Тодд выпустил луч жара. Луч врезался в землю, вызвав у Тодда пронзительный вскрик боли: из-под земли когтями вырывался Нюхач, его так называемый нос агрессивно дергался. На лбу у него был большой ожог, но земля приняла на себя всю тяжесть удара Тодда.

"Я же говорила тебе не проявлять нетерпение!" - крикнула Изабель.

"Это называется упреждающий удар!" Тодд жаловался, но не двигался с места. Нюхач продолжал сердито шипеть, ожидая, когда почувствует, где находится Тодд, но мальчик стоял неподвижно, как лед.

Хорошо. Не стоит торопиться, особенно против того, что не может тебя увидеть, когда ты не двигаешься.

"Я должен был спросить об этом раньше, но как у него со слухом?" спросил Тодд.

Нюхач сделал шаг в его сторону, его пасть открылась и издала низкое, предупреждающее шипение.

"Не самый лучший", - отозвался Ной. "Но и не самый худший".

Тодд сформировал в руке еще один огненный шар. Затем на его губах появилась ухмылка, и он отмахнулся от него, нарочито приподняв ногу и шаркая по грязи. Монстр бросился на него с громким рычанием. Тодд отпрыгнул назад, поднявшись в воздух гораздо выше, чем Ной мог бы ожидать от простого прыжка.

Нюхач остановился, не успев перепрыгнуть через собственный куст, и слепо замахал головой, пытаясь обнаружить Тодда. Как только его ноги коснулись земли, чудовище снова бросилось на него.

Тонкий луч жара вырвался из кончиков пальцев Тодда и ударил Нюхача в плечо. Он прожег в монстре глубокую дыру, вызвав крик боли, но не остановил его натиск.

Тодд снова прыгнул в сторону. И снова он пролетел почти вдвое большее расстояние, чем, по мнению Ноя, должен был пролететь при обычном прыжке. Скользя по грязи, Тодд развернулся в сторону Нюхача и выпустил еще два луча пламени.

Первый луч едва разминулся с головой Нюхача, опалив ему шерсть, но не причинив никакого вреда. Второй попал прямо в боковую часть головы. Почти сразу же воздух наполнился запахом жженой шерсти и прогорклого мяса.

"Ха!" - воскликнул Тодд, подняв в воздух пылающую руку. "Ну как Вам это?"

"Ты мог бы убить его гораздо раньше", - сказала Эмили, скрестив руки. "В лучшем случае, посредственное выступление. Ты просто выпендривался".

"Я не выпендривался". Тодд скрестил руки. "Это называется тренировка. То, что я могу застать его врасплох, не означает, что я должен это делать. Это тренировка для других монстров. Более сильных. Если я потрачу его впустую, то получу настоящую практику против того, кто убьет меня одним ударом".

Чертовски верно.

"Хорошая работа, Тодд", - сказал Ной. "Это было очень хорошо сделано. Изабель была права, что ты мог бы подождать еще немного, но почему бы тебе не рассказать, что именно ты сделал, чтобы мы все могли этому научиться?"

Тодд пожал плечами. "Я наделил свои глаза Руной Тепла, чтобы увидеть, где под землей находится Нюхач. Кстати, они находятся на глубине примерно десяти-пятнадцати футов. Но он двигался гораздо быстрее, чем я думал. Он шел под углом ко мне, а не прямо вверх, поэтому я не успел вовремя его поймать. Из-за этого я и промазал с первым заклинанием".

"А как насчет усиленных прыжков?" спросила Мокси. "Опять Наполнение Тела?"

Ухмылка Тодда стала еще шире. "Да. Обе мои ноги пропитаны Руной Огня. Это не очень удобно, так что я понимаю, почему ты говорила, что лучше подождать, пока у тебя не будет рун второго ранга. Ноги очень, очень сильно нагреваются, когда я использую Наполнение. Если бы они были немного более оптимизированы для энергии, а не для чистого огня, было бы намного лучше. Но все равно, это работает".

"Ты молодец", - сказала Ли, похлопав Тодда по плечу. "Хотя стоит ещё немного поработать".

"Может быть, в следующий раз", - сказал Тодд. "Изабель, ты следующая?"

"Может, Эмили пойдет?" предложила Изабель. "Судя по тому, как она на тебя смотрит, я думаю, она хочет получить шанс продемонстрировать свои способности".

"Очень хочу", - сказала Эмили, хрустнув костяшками пальцев. "Я собираюсь победить тебя..."

"Эмили!" огрызнулась Мокси. "Говори, как подобает Торрину".

Эмили раздраженно сморщила нос. "Да, да. Неважно. Давайте сделаем это. Эти штуки не требуют больших усилий. Я покажу тебе, как это делается, Тодд".

Ах, небольшое соперничество. Всегда полезно, чтобы все друг друга подталкивали. Идеально.

"Ну что ж, - проворчал Ной, указывая на другой куст, расположенный неподалеку от них, - в кустах недостатка нет, и у нас еще есть немного времени, прежде чем солнце как следует взойдет. Приступим к делу, пожалуй?".

- - -

П:

(1) - Здесь автор использовал слово "Gotcha" - что является сокращением от «got you», что значит «Я тебя поймал» или «Ты попался». Но в нашем случае - «Gotcha» или «I gotcha» можно перевести как «Понял».

Теперь я перестал переделать imbue (наполнение) каждый раз, так что если будут проблемы/вопросы, задавайте.

Группа переместилась к следующему кусту, держась в стороне, чтобы дать Эмили возможность сражаться. Ною еще не приходилось видеть, как она использует свою магию, и он не мог отказать себе в желании посмотреть, на что способна ученица Мокси. Ему хотелось, чтобы его собственные ученики были более впечатляющими, чем она.

Должен признать, что это довольно мелочно с моей стороны. Хотя я никогда не говорил, что я не мелочен. Желаю удачи, Эмили. Я не хочу, чтобы у тебя все было плохо - я просто хочу, чтобы у Тодда и Изабель все было лучше.

Ной взглянул на Мокси и увидел, что она смотрит на него таким же виноватым взглядом, как и он на нее. Они оба прочистили горло и отвели взгляд, понимая, что у них в голове пронеслась одна и та же мысль.

Эмили коснулась ремешка на запястье, и на ее коже появился щит, сверкающий голубым светом. Изабель и Тодд поджали губы. Ной не мог их винить.

Что бы он ни говорил, доступ к Щиту был огромным преимуществом, особенно если он не использовался как костыль. С ним они могли больше выкладываться и пробовать более рискованные приемы. К сожалению, Ной не мог себе этого позволить, а значит, и его ученики не могли.

"Удачи", - сказала Изабель, разглаживая свои черты лица.

"Спасибо", - ответила Эмили, не отрывая взгляда от куста. Она щелкнула по одному из цветков, и тот откинулся назад, посылая свой зов стоящему внизу Нюхачу. Чудовище высунулось из-под земли, и Эмили, не теряя времени, призвала свою магию.

По ее рукам побежал иней, превращаясь в древко большого лука. В тетиве материализовалась стрела, вытянувшаяся из бледных пальцев, и она снова натянула тетиву.

Стрела метнулась вперед, превратившись в белую полосу, и вонзилась в плечо Нюхача. Чудовище метнулось к Эмили, оступившись из-за раненого плеча, и зашипело на нее.

Эмили отпрыгнула назад, чтобы сохранить расстояние между собой и монстром. Если бы монстр не был ранен, Ной был уверен, что он настиг бы Эмили. Однако это было не так. Монстр был ранен, и Эмили без труда опередила его.

Натянув тетиву, Эмили выпустила еще одну стрелу в грудь Нюхача.

"Она владеет рунами воды и льда, - сказала Мокси с гордостью в голосе. "Она собирает воду в воздухе, а затем замораживает ее в лед".

"Впечатляет", - сказал Ной. "Никакого Наполнения Тела?"

"Пока нет", - сказала Мокси, покачав головой. "Отдаю должное Тодду, он в этом талантлив. Не думаю, что я бы сама так быстро освоила их, а ведь у меня были отличные наставники".

"Эй!" воскликнула Ли, бросив взгляд на Мокси. "Что это значит?"

"В середине последнего занятия, которое ты вела, ты отвлеклась на бабочку".

"Она пролетела передо мной. Это просто напрашивается на то, чтобы ее съели. Ты хочешь сказать, что не поступила бы точно так же?"

Мокси благоразумно предпочла не отвечать на этот вопрос. Бывают споры, в которых невозможно победить, а бывают такие, которые даже не стоит начинать. Это был один из последних.

Тем временем Эмили совершенно без труда справлялась с Нюхачом. Каждая стрела, выпущенная в монстра, замедляла его еще больше, и в конце концов она попала ему между глаз, уложив его на землю.

Впечатляющая точность. Стрелы идеально попали. Она могла бы убить его с первого выстрела, если бы захотела. Но... не в этом была суть упражнения. Наверное, это было слишком легко для нее. В конце концов, у нее уже давно был хороший учитель.

"Хорошая работа", - сказал Ной, вежливо похлопав в ладоши. "Очень красиво исполнено".

"Согласна", - добавила Мокси. "Хотя ты могла бы держаться чуть подальше от него. Ты работала над Наполнением Тела?"

Улыбка Эмили дрогнула, и она прочистила горло. Ее ледяной лук растворился в тумане, и она вытерла руки, возвращаясь к ним.

"Я пыталась".

"Пыталась?" спросила Мокси.

"Пока не получается."

Тодд бросил самодовольный взгляд в сторону Эмили. Ной посмотрел на него через плечо, и Тодд быстро смахнул с лица улыбку.

"Прогресс есть прогресс", - сказал Ной. "Ты этого добьешься. Важно помнить, что каждый, кто прикладывает усилия, будет хорош в своем деле. Мы дополняем друг друга. Хорошо быть конкурентоспособным и стремиться к совершенствованию, но не стоит превращать это во вражду. Воспользуйтесь возможностью узнать, когда кто-то в чем-то лучше вас, а потом отплатите ему тем же, когда придет время".

Мокси кивнула в знак согласия. "Хороший совет. Изабель, теперь ты готова выступить?"

Изабель размяла пальцы. Она резко выдохнула и кивнула. "Да. Я готова. Пойдемте искать следующий куст".

6 часов назад, под покровом ночи.

Ли сидела на вершине каменной палатки Ноя, скрытая холодными объятиями своих Рун. Она наблюдала за тем, как Мокси отползает от своего места, где она должна была нести вахту. Не более чем через минуту Ной отправился на охоту за чудовищами.

И не успела она решить, за кем из них идти, как из палатки выскользнул третий человек. Изабель вгляделась в темноту, затем молча отделилась и направилась к холмам.

Неужели кто-то действительно собрался остаться здесь на ночь? С таким успехом мы могли бы вообще не ставить палатки.

После минутного раздумья Ли увязалась за Изабель. Мокси и Ной пока могли справиться сами. И как бы Ли ни хотелось выяснить, что задумала Мокси, было бы хуже, если бы что-то случилось с Изабель.

Девушка совершенно не замечала Ли, даже несколько раз посмотрела прямо на нее, когда та повернулась, видимо, чтобы убедиться, что никто не заметил ее бегства. Ли пришлось сдержать смешок.

Никто не заметил твоего ухода, потому что никто из них здесь не остался.

Как только Изабель удалилась на достаточное расстояние от лагеря, она потянулась в один из карманов и достала листок бумаги. Глаза Ли изменились, став более тусклыми и желтыми. Ее взгляд сфокусировался на бумаге.

Досье на местность. По крайней мере, одна страница из него. Я не знала, что можно вырывать страницы из книг. Это удобно.

Изабель просмотрела бумагу, щурясь в лунном свете, затем ускорила шаг. Ли шла позади нее, совершенно незаметно для нее, пока они углублялись в ночь. Вскоре лагерь остался далеко позади.

Только тогда Изабель замедлила шаг. Она медленно вздохнула, на ее лице мелькнуло беспокойство, но затем она подавила его и сжала челюсти. Бросив взгляд на бумагу, она подошла к большому кусту с красными цветами.

Я давно хотела посмотреть, каковы они на ощупь. Уверена, из этих цветов получится очень мягкая постель. Приятная и щекотливая. Что-то вроде костров на Проклятых Равнинах, только симпатичнее.

Изабель сложила бумагу и сунула ее в карман. Прижав руку к груди, она достала мерцающий голубой меч. Затем она опустилась на колени, положив свободную руку на землю. Когда Изабель подняла ее, из земли поднялась каменная плита. Каменные нити обвились вокруг руки Изабель, прикрепив ее, как импровизированный щит.

Стиснув зубы, Изабель попыталась поднять плиту. Щит не поддавался. Он был слишком тяжелым. Изабель воткнула меч в землю, затем снова прижала руку к сердцу. Она вытянула нить сверкающей голубой энергии и вдавила ее в камень.

По камню побежали полосы света, придавая ему слабое мерцание. Изабель поднялась на ноги, на этот раз без особого труда подняв щит. Кивнув сама себе, она подняла меч и подошла к кусту.

Ли с любопытством наклонила голову в сторону, наблюдая, как Изабель постукивает ногой по основанию растения.

Интересно, что она делает? Растения здесь не казались такими уж опасными. На Проклятых Равнинах было несколько растений, которые, по сути, были просто приманкой, которой монстры заманивали глупцов поближе, чтобы те могли их съесть, но здесь я не заметила никаких признаков этого.

Изабель снова ткнула пальцем в растение. Земля под ее ногами вздрогнула. Ли напряглась, опустилась в боевую стойку и приподнялась на носочках. Изабель отпрыгнула назад, и земля в нескольких метрах от ее тела раскололась.

Из-под земли вылезло нелепое трубчатое чудовище, его длинный нос подпрыгивал, когда оно быстро и глубоко вдыхало воздух. Ли едва не разразилась хохотом, но сумела подавить его.

Отвлекать Изабель сейчас было бы очень плохо. Я приберегу смех до того момента, когда смогу выйти сухой из воды.

Изабель тяжело сглотнула. Затем она бросилась в атаку. Как только ее нога коснулась земли, трубкообразное чудовище бросилось в ее сторону. Изабель подняла щит и ударила им по земле, упираясь в нее всем телом.

Голубой свет сверкнул на камне за мгновение до того, как монстр с громким треском врезался в него. Изабель покатилась по земле, споткнувшись и едва не потеряв равновесие. Поймав себя, она снова опустила щит и едва успела его поставить, как чудовище снова набросилось на нее.

На этот раз Изабель удалось устоять на ногах. По ее рукам пробежала дрожь, и она зашипела от боли. Когда монстр отпрянул назад, чтобы снова броситься на Изабель, она переместилась и выхватила меч, ударив его по морде.

Чудовище зашипело от боли, но это не дало никакой передышки. Оно снова врезалось в ее щит. И еще раз. Каждый раз его острые зубы скребли по камню. Изабель вздрагивала от каждого удара, ее мышцы дрожали, когда она пыталась сдержать силу гораздо более крупного существа.

Затем, после нескольких нервных ударов, Изабель заметила возможность, когда чудовище отступило назад, чтобы снова укусить ее. Она сделала выпад вперед, опустив щит и вложив весь свой вес в меч.

Меч вонзился в глаз чудовища, глубоко прокусил его и мгновенно умертвил. Оно рухнуло на землю у ее ног. Изабель наклонилась, уронив щит и меч, уперлась руками в колени и отдышалась. Медленно взяв себя в руки, она подняла оружие и снова пустилась в путь.

Ли оглянулась на чудовище и последовала за Изабель.

В течение следующих нескольких часов Изабель отыскала еще полдюжины монстров. При встрече со следующим монстром она заключила свои ноги в камень. После этого она сформировала грудную пластину.

Каждый раз, сражаясь с одним из монстров, Изабель добавляла к себе дополнительный элемент брони. Каждый из них мерцал нитями голубого света. Ли не могла не впечатлиться. Для человека, не обладающего Наполнением Тела, Изабель несла на себе огромный вес.

С каждым боем Изабель становилась все сильнее. Она доходила до предела своих возможностей, пытаясь найти баланс между защитой и атакой. Изабель заменила меч на светящееся копье, что позволило ей наносить удары по монстрам из-за щита, но иногда она предпочитала совсем отказаться от щита, чтобы попытаться нанести более мощный удар двумя руками.

Ли видела, как Изабель неуклонно теряет энергию, даже с учетом подпитки, которую она должна была получить, убивая монстров. Рун у нее было еще мало, а количество магии, которое она должна была использовать, чтобы поддерживать весь комплект доспехов, было, вероятно, огромным.

После того как Изабель удалось расправиться с еще одним странным монстром, внимание Ли привлекло мерцание в воздухе. Темная форма летала кругами высоко над головой. Глаза Ли сузились, и её взгляд изменился.

Это был монстр. Довольно крупный - и он смотрел на Изабель. Ли взглянула на девушку, но та еще не оправилась от последней схватки.

Птица взвилась в воздух.

Ли побледнела. Она оттолкнулась от земли и врезалась в птицу. Из кончиков пальцев вырвались когти и вонзились в шею чудовища, оторвав ему голову. Ли взмыла в воздух, увлекая за собой две половинки мертвой птицы.

Она упала на землю с обманчиво мягким приземлением. Открыв рот до невозможности широко, Ли запихнула всю птицу в глотку. Она с отвращением поморщилась и снова повернулась к Изабель.

Девушка была настолько измотана ночной дракой, что даже не слышала, что произошло. Ли покачала головой со смехом и уважением.

Один за другим каменные куски доспехов, собранные Изабель, рассыпались и падали с нее. Она сделала еще несколько глубоких вдохов, затем выпрямилась. Изабель убрала копье в ножны, затем повернулась и направилась в сторону лагеря.

Ли последовала за ней, останавливаясь возле каждого монстра, чтобы поглотить его останки. К счастью, больше ни одной птице Изабель не попалась на глаза, и остаток пути прошел без происшествий. К тому времени, когда все закончилось, уже близилось утро.

Повернувшись на пятках, Ли отправилась выяснять, где находится Ной. Она подозревала, что он наверняка оставил после себя кучу монстров, а она все еще была голодна.

- - -

П:

Автор оставил примечание, где рассказывал про написание главы 25.5. Теперь стало понятно, почему глава с таким номером - её написали позднее.

"Когда будешь готова", - сказал Ной.

Изабель прижала руку к груди, извлекая из сердца тонкий голубой меч энергии. Взмахнув клинком, она опустилась в боевую стойку, приблизилась к кусту и ткнула его ногой.

Ли наклонила голову в сторону, задумчиво нахмурившись. Ной не успел спросить ее, в чем причина замешательства. Из-под земли выскочил Нюхач, разбрасывая грязь в воздух.

Не дожидаясь, пока монстр вылезет из грязи, Изабель бросилась в его сторону. Изабель была быстра, но, похоже, ей еще не удалось наложить на себя какие-либо Наполнения Тела, что делало Нюхача быстрее её.

Изабель уклонилась в сторону, когда Нюхач разинул пасть, пытаясь укусить ее. Она сделала это немного раньше, чем Ной. Хотя это и сделало уклонение более безопасным, но в то же время дало ей меньше времени на контратаку, прежде чем ее ноги снова коснутся земли и предупредят Нюхача о том, куда она приземлилась.

Крутанувшись, Изабель обрушила меч на шею Нюхача. Лезвие глубоко вонзилось в плоть, и он мгновенно дернулся, делая выпад в ее сторону. Она позволила лезвию мгновенно раствориться, отпрыгнув назад, чтобы избежать первой атаки и выиграть время для восстановления меча.

Нюхач бросился за Изабель. Он наступал ей на пятки, приближаясь с каждым ее уклонением. Ной следил за каждым движением, его спина была напряжена, а руки сжаты в кулаки. Изабель играла с ним гораздо ближе, чем ему хотелось бы.

Да, я знаю, что поступаю лицемерно. Но у нас было гораздо больше практики против обезьян, прежде чем она начинала так опасно сражаться. Это ее первый нюхач. Черт. Я ужасно на нее влияю.

Изабель отпрыгнула назад, демонстрируя впечатляющую акробатику, едва избежав укуса за руку. Как только она приземлилась на землю, она рванулась вперед. Нюхач, ожидавший, что Изабель будет стоять на том месте, куда она приземлилась, даже не понял, что она движется к нему, а не от него, пока меч Изабель не оказался в его голове.

Она рванулась вверх, используя меч как рычаг, чтобы взмыть в воздух и перелететь через монстра. Как только она оказалась над головой монстра, Изабель крутанулась, растворила меч, сформировала новый и вонзила его в верхнюю часть шеи чудовища.

Нюхач рухнул на землю, проехав полтора метра, и остановился. Изабель спрыгнула вниз, позволяя голубому мечу исчезнуть, и медленно выдохнула.

"Что?" спросила Изабель, заметив их взгляды.

"Это было немного... рискованно", - подстраховался Тодд в стиле того, кто уже пытался убедить ее в чем-то и не смог. "Зато чистое убийство".

"Не считая первого движения", - сказала Эмили. "Кроме того, ты дерешься так, будто хочешь умереть".

"Погранично суицидально", - согласилась Мокси. "Зато эффективно. Ты будешь представлять угрозу, как только наладишь правильную работу Наполнения Тела".

Ной заметил, что Ли все еще выглядит озадаченной выступлением Изабель. Он мог бы понять, что она впечатлена или обеспокоена, но не смущена. Ничто в этом не было особенно непонятным.

Странно.

Позади Ноя раздался стук земли. Он повернулся, наполовину ожидая увидеть Нюхача, но вместо него увидел Брейдена. Ной опустил руки и покачал головой.

"Ты слишком большой. Тебе кто-нибудь говорил об этом? Я думал, что на меня надвигается монстр".

Брейден ухмыльнулся. "А мне как раз это и нравится. Пора двигаться. Скоро мы будем напрасно растрачивать дневной свет".

Ной кивнул. "Мы продолжим это завтра. Хорошая работа, все. Подумайте, как вы справились и что вы можете улучшить, пока мы в пути. Когда мы разобьем лагерь на ночь, мы все обсудим и посмотрим, что можно улучшить".

И с этими словами они отправились в обратный путь. Изабель убрала каменные палатки, которые она приготовила для всех, и группа покинула лагерь, вернувшись на дорогу.

День прошел быстро, ничего особо важного не произошло. Брейден, похоже, точно знал, куда идет, и Ной не собирался жаловаться на это. Эдвард и Аллен продолжали держаться позади их небольшой шеренги, отказываясь взаимодействовать с кем-либо еще.

Примерно за час до того, как солнце полностью скрылось за облаками, закрывающими горизонт, они добрались до очередного привала. Было очевидно, что по этой дороге не так уж часто путешествуют.

Ной и Мокси проанализировали, как все выступили в первых поединках с Нюхачами, обсудили, что у студентов получилось хорошо и что они могли бы сделать лучше. Закончив с этим, Изабель вновь занялась возведением каменных палаток.

Пока она работала, Ной уделил некоторое время серьезному обдумыванию своих Наполнений Тела. Он еще не приступал ни к одной из них - в основном потому, что не был уверен, какую руну он хочет вживить.

У него была только Руна Ветра 1 ранга, так что это не слишком привлекало. Пирокластический Резонанс был сильнее, но ему не нравилась идея поместить пепел в свое тело, пока он не будет точно знать, чего хочет от него. Намерение было важно при комбинировании Рун, и он не сомневался, что оно не менее важно и при Наполнении Тела. Засовывать в себя кучу пепла, не имея плана, что это будет делать, было, пожалуй, ужасной идеей.

Оставались только Мастер-Руны. Разлом был убран со стола еще до начала ужина - это просто напрашивалось на то, чтобы отрубить себе что-нибудь важное. Оставалось только Воспламенение.

Вообще-то, это может сработать. Я не знаю, как именно работали двигатели внутреннего сгорания на Земле, но я уверен, что это было просто использование искры для поджигания газа, что приводило к расширению, которое толкало поршень, накачивающий двигатель. Могу ли я сделать это со своими мышцами? Звучит не очень приятно, но кажется... жизнеспособным. Возможно.

Ной отложил эту тему на ночь - идея с двигателем внутреннего сгорания показалась ему многообещающей, но он хотел проверить ее на чем-то физическом, прежде чем использовать собственное тело и обнаружить, что Наполнение остается и после смерти.

Пока Ной погружался в раздумья, остальные члены группы решили вести наблюдение по той же системе, что и предыдущей ночью. Первые несколько часов Ной потратил на то, чтобы немного отдохнуть, а затем, как только Мокси и Брейден поменялись вахтами, выскользнул из лагеря.

Изабель и Ли поступили точно так же.

Утро наступило как обычно, и после очередной тренировочной охоты на Нюхачей они снова отправились в путь.

К сожалению, день прошел не так спокойно, как предыдущий. Начался он примерно так же - они с трудом поспевали за Брейденом, когда тот шел по грунтовой дорожке. Солнце палило на них, но приятная пелена облаков периодически заслоняла его, не давая слишком сильно нагнетать обстановку.

Легкий ветерок шелестел травой и кустами вокруг них. Ной не раз задумывался о том, сколько же в округе Нюхачей. Казалось, что почти у каждого куста он есть - по крайней мере, у тех, которые не находились прямо вдоль тропинки.

Может быть, здесь есть какой-то подземный город нюхачей? Или они более одиноки и просто сидят вокруг, охраняя свой куст? Полагаю, они получают от него энергию, как пушистики на Обветренном Плато, но, по крайней мере, я мог видеть, что там происходит. Проклятье. Мне любопытно.

Пока Ной - и, судя по пустым лицам, почти все остальные - погрузились в размышления, горизонт сдвинулся. Даже Брейден, похоже, не сразу заметил это. Холм, который, как известно, обычно остается на одном месте, дернулся.

За движением последовала серия хлопков и хрустящих разрывов. На этот раз никто не упустил его. Все очнулись и повернули головы в сторону источника шума. Половина холма поднималась в воздух, обширная сеть корней вырывалась из земли и рвалась, не в силах сдержать подъем.

Из-под холма вырвались массивные шишковатые конечности из древесного материала, похожего на корни. Они вгрызались в траву, отрывая от нее большие куски и бросая их на землю.

"Боги! Что это, во имя Проклятых Равнин, такое?" - спросила Эмили, в ужасе делая шаг назад.

"Говори как подобает дворянину, Эмили", - сказала Мокси, больше руководствуясь инстинктом, чем мыслями, и с благоговением уставилась на огромное чудовище. Оно было высотой с двухэтажный дом, и каждый из его пальцев был, наверное, в несколько раз больше ее самой.

"Корневой Изверг", - пробормотал Брейден, положив руку на рукоять своего меча. "Чертовски большой. Что-то разбудило его".

"Мы еще не подошли к нему!" воскликнул Эдвард из задней части группы. "Как мы могли разбудить это огромное существо? Ты можешь его победить?"

"Да, но я не могу одновременно защитить вас", - ответил Брейден. "Это, должно быть, 3-й ранг. Самый большой Корневой Изверг, которого я когда-либо видел".

"Мы с Мокси можем прикрыть детей", - предложил Ной. Брейден покачал головой.

"Нет, не можете. Он атакует сквозь землю так же легко, как и над ней. Если у тебя нет четвертого ранга или ты ещё не имеел опыта борьбы с подобными монстрами, ты не сможешь сдержать все его атаки. Впрочем, это довольно глупые монстры. Пока мы не двигаемся, они не должны нас атаковать".

"Мне показалось, ты сказал, что нечто привлекло его внимание", - резко сказал Эдвард. "Разве это не значит, что оно уже идет за нами?"

"Нечто привлекло. Не мы", - поправил Брейден. "Просто не двигайся".

Из Корневого Изверга вырвался басовитый рев. Он снес еще одну огромную часть холма, обнажив деревянную зазубренную морду с двумя светящимися красными глазами и зубами из заостренной коры. Каждый зуб был в несколько раз больше Брейдена, и они были настолько велики, что заставляли пасть чудовища быть постоянно открытой.

Что-то взлетело с земли и полетело в морду монстра. Оно с невероятной скоростью пронеслось по небу, светясь яркой энергией, которая могла быть только Рунами. Очередной рев расколол ясную погоду. Корневой Изверг взмахнул рукой по огромной дуге.

Светящаяся точка метнулась в сторону, без труда избежав удара. Затем она остановилась, и в воздухе показался парящий человек в тяжелой броне, раскинувший руки в стороны, с вихрящейся энергией, собирающейся у головы огромного молота в руках.

Он отпрянул назад, став таким ярким, что превратился почти в миниатюрную звезду, и Корневой Изверг смахнул его с неба, как надоедливого вредителя. Глаза Ноя расширились. Человек летел прямо на них.

Ной потянулся к своей магии, желая послать мощный порыв ветра в человека, прежде чем он успеет столкнуться с землей. Мокси и Брейден шагнули вперед, призывая свою магию.

Но ни один из них не был достаточно быстр.

Мужчина закрутился в воздухе. Он врезался ногами в землю, как человеческий метеор. От его сильно побитых доспехов поднялись клубы бело-золотого дыма, он отмахнулся рукой, как будто слегка приземлился, а не был сброшен на землю с высоты нескольких этажей.

"Мои извинения. Я не ожидал увидеть здесь путешественников", - сказал мужчина. Он резко отсалютовал им. Позади него в ярости заревел Корневой Изверг. Он шагнул к ним, сотрясая землю своим огромным весом.

Откуда-то из-за холмов вырвался луч красного света и ударил чудовище в бок. Он закричал от боли и закрутил своим огромным телом в поисках источника света. Человек, стоявший перед ними, казалось, даже не заметил этого.

"Надеюсь, я не слишком затруднил вашу поездку, - продолжил он. "Пожалуйста, останьтесь здесь на несколько минут, пока мы не разберемся с этой проблемой. Если позволите, мы занимаемся искоренением Корневых Извергов в этом районе. Мы с напарником не совсем внимательно отнеслись к тому, чтобы убедиться, что в ближайшей зоне никого нет, прежде чем начать бой с этим существом".

"Вы намеренно напали на эту тварь?" спросил Эдвард, пораженный. Корневой Изверг издал еще один болезненный рев, когда второй луч красного света ударил ему в бок, опалив деревянное тело. Чудовище отпрянуло назад и с треском вонзило руку в склон холма, отчего земля задрожала у всех под ногами.

Чудовище выпрямилось и обратило свой взгляд прямо на них. Его красные глаза горели злобной яростью.

"Конечно, - сказал мужчина, обернувшись, чтобы посмотреть на огромное чудовище. "Это мой долг. Позвольте мне представиться. Меня зовут Гэвин, солдат Империи Арбалет. А теперь прошу меня извинить. Моему напарнику нужна небольшая помощь".

Гэвин поправил рукоять своего молота. Взгляд Ноя остановился на надписях, покрывавших древко оружия. Это были не совсем Руны - по крайней мере, он не мог понять, где кончается одна и начинается другая.

Однако что-то определенно было. Длинные зазубренные линии шли вдоль всего оружия, переплетаясь и смешиваясь в узоры. Остальные доспехи Гэвина были украшены аналогичным образом. Если это и был художественный замысел, то весьма масштабный.

Молот Гэвина гудел. Слабый вой наполнил воздух, и он опустился на колени, его поножи засветились слабой золотистой энергией. Земля под Гэвином разлетелась вдребезги, и он взмыл в воздух, поднявшись в небо в виде полосы энергии.

Корневой Изверг потянулся, чтобы схватить Гэвина. Он метнулся в сторону, двигаясь так, чтобы не попасть под удар и не потерять лишнего времени. Гэвин ударил в голову Корневого Изверга и отступил назад.

Из задней части его молота вырвалась ударная волна. Он метнулся вперед, оставляя за собой полосу света, и с мощным взрывом врезался в голову Корневого Изверга. Громадное чудовище попятилось назад с раздробленной челюстью.

Молот Гэвина словно подскочил в его руках. Он полетел за Корневым Извергом, избегая попыток монстра сбросить его на землю, и приготовился к новому удару. Из пасти Корневого Изверга вырвался яростный рев, и по всему его телу поползли шипастые наросты.

Один из них попал Гэвину прямо в живот. Ной услышал, как Изабель и Тодд резко вдохнули, и не мог отрицать вспышку обеспокоенности, которая прошла и через него. Но беспокойство оказалось напрасным.

Доспехи Гэвина сверкнули черным светом, и его отбросило назад - но броня не сломалась. Он крутанулся, устремив руку за спину. Позади него появилось кольцо красных мерцающих сигилов, и он резко остановился.

Солдат ударил молотом в центр круга. В головке оружия вспыхнуло бордовое электрическое сияние, и оно разлетелось на куски. От него отлетели осколки камня, вибрируя от силы магии, наполняющей молот. Куски отваливались, но их подхватывали нити красного света и притягивали на место. Казалось, что головка молота находится в состоянии постоянного расщепления и восстановления.

Даже с того места, где стоял Ной, он чувствовал, как давление смывает молот в руках Гэвина. Его волосы приподнялись, как будто по ним прошелся ток статического электричества.

Как будто в этой штуке зажата миниатюрная звезда. Какого ранга надо быть, чтобы сделать такое?

Корневой Изверг издал яростный рев и взмахнул рукой в сторону Гэвина. Луч красной энергии вырвался из-за холмов, поймав и отбросив руку монстра назад, прежде чем она успела завершить свой путь. Корневой Изверг споткнулся, зажимая дымящуюся дыру в запястье и сотрясая землю своими шагами.

Позади Гэвина красный круг потускнел, полностью втянувшись в его молот. Он снова засветился золотой энергией и помчался к Корневому извергу. Проскочив мимо него, Гэвин оказался рядом с головой монстра и замахнулся.

Его молот ударился о голову, издав звук, похожий на звон колокола. Небо озарила яркая красная вспышка, а затем последовал взрыв такой силы, что у Ноя свело зубы.

Огромный кусок головы Корневого изверга испарился, мгновенно превратившись в пепел. Монстр отлетел назад и с громким треском врезался в холм. Ной попятился, когда земля затряслась под его ногами.

"Боже, это безумие", - вздохнул Тодд. "Ты можешь себе представить, чтобы был способен на такое? Этот Корневой изверг едва смог выдержать два удара, прежде чем рухнуть".

Монстр дернулся. Глаза Ноя расширились. Очевидно, Корневой изверг не умер и услышал, как Тодд говорил о нем. Пошатнувшись, монстр поднялся на ноги.

Из огромной раны на его голове полезли корни, скрепляя его. Через несколько мгновений монстр снова стал целым. Он откинул голову назад и издал яростный рев.

Затем оно подняло обе руки и нацелилось на Гэвина. Мужчина отбросил молот за спину, где тот терпеливо парил в воздухе, и скрестил руки перед собой. Его доспехи заблестели, затем распустились вокруг него, как впервые распустившийся цветок.

Вокруг рук Гэвина закружились металлические диски. По ним пробежал золотистый свет, и они слились в большой круглый щит, покрытый сигилами, похожими на те, что были на его молоте.

Ной прищурился, пытаясь разглядеть на них какие-нибудь Руны, но все выглядело как бессмысленные загогулины. Либо руны были каким-то образом заблокированы, либо они были на языке, которого Вермил не знал.

Из ладони Корневого изверга вырвались огромные деревянные шипы, пронеслись по воздуху и врезались в барьер, воздвигнутый Гэвином. Они разбивались о раскаленный металл, словно самый крупный и громкий в мире град.

Наконец, шквал прекратился, и Корневой Изверг опустил руки, издав вопль ярости от того, что не может причинить солдату вреда. Гэвин потянулся назад, когда его доспехи, словно текучая вода, реформировались вокруг него, и схватился за древко своего молота.

Он с силой крутанул его. Головка молота содрогнулась, а затем разлетелась на куски, вспыхнув красным светом. Из черенка вырвались нити красной энергии, зацепились за куски металла и потянули их назад.

Они сформировались в длинный острый наконечник копья. Энергия заискрилась и закружилась вокруг Гэвина, когда он прицелился. Его рука засветилась золотым светом, который хлынул в оружие, проникая сквозь переплетающиеся узоры внутри него.

С ревом он выпустил копье. Оно пронеслось по воздуху и вонзилось в голову Корневого изверга. Дерево вспыхнуло, складываясь само в себя, когда копье прошло сквозь чудовище, пронзив его насквозь и вонзившись в холмы.

Гэвин еще не закончил. Он вытянул руку, сгибая пальцы. Руническая энергия вновь зажглась по всей броне, и между кончиками пальцев, покрытых перчатками, возникла дуга красного света.

Тысячи металлических осколков вырвались из склона холма позади Корневого изверга, пробив его тело насквозь, и устремились обратно к Гэвину. Древко оружия последовало за ними, пробив уже образовавшуюся дыру в голове Корневого изверга.

Оно врезалось в его руку, и головка молота переформировалась в навершие оружия. Повреждения, нанесенные Корневому извергу, были значительными. Монстр тлел от десятка различных ранений, покрывавших его тело, и, похоже, не мог исцелиться так же быстро, как Гэвин наносил повреждения.

И тут земля разверзлась. Из-под земли под Гэвином вырвались десятки огромных корней, потянувшихся к нему. Если бы он стоял на земле, времени на реакцию почти не было бы.

Но он не стоял на земле.

Гэвин выругался, вытянув свободную руку в сторону поднимающихся корней. Часть его перчатки вспыхнула красным светом, и через мгновение в воздухе под ним прочертился огромный круг. Из него вырвался мощный пучок энергии, отбросивший корни в сторону, словно нога гиганта. Он врезался в землю, разрывая ее волокна в клочья.

Корневой изверг бросился на Гэвина, явно надеясь, что тот достаточно отвлекся на атаку, чтобы нанести ему удар. К удивлению Ноя, он оказался прав. Массивная когтистая рука монстра мгновенно обхватила Гэвина.

"Разве мы не должны помочь?" резко спросила Мокси. "Я не уверена, что он победит".

"Он в порядке", - сказал Брейден, покачав головой. "Не о чем беспокоиться. Просто смотри и не мешай ему. Солдаты обычно не любят, когда кто-то встает у них на пути. Они довольно придирчивы к вещам".

"Вы часто с ними сталкивались?" спросил Тодд.

Брейден оглянулся на Тодда, глядя на него уголками глаз. "К сожалению".

Пронзительный крик прервал их разговор. Из руки Корневого изверга вырвались лучи красного света, светящиеся так ярко, что Ной едва не отвёл взгляд. Рука монстра задрожала, пытаясь удержать Гэвина в себе, но это было бесполезно.

Хватка разжалась. С ревом Гэвин вырвался из рук монстра, окруженный ярким вихрем красной энергии. От разрушающейся руки Корневого изверга отвалились куски дерева, и он замахнулся на него другой рукой.

Для такого большого монстра у него не так уж много возможностей. Я подумал, что это может быть Великий Монстр, но Руна Разлома никак на него не реагирует, и он кажется каким-то... глуповатым. Неужели обычные монстры могут быть такими большими?

Гэвин опустил свой молот. Зрелище было забавным, если не принимать во внимание обстоятельства. Человек, более чем в несколько сотен раз меньший, чем его противник, пытался остановить его руку, замахиваясь на нее эквивалентом зубочистки.

Его молот столкнулся с запястьем Корневого изверга. Полыхнуло кольцо красной магии, и рука монстра разлетелась, разбившись на куски. Гэвин взлетел в воздух, когда Корневой изверг закричал от боли.

Его руки начали восстанавливаться, но не успели до конца, чтобы помешать Гэвину пролететь над его головой и поднять свой молот. Молот превратился в копье и, в ответ на крик чудовища, он метнул его вниз.

В воздухе промелькнула красная полоса молнии и ударила Корневого изверга в макушку. Раздался треск, молния пробила все тело монстра и вонзилась в землю под ним.

Крик Корневого Изверга затих. На мгновение он покачнулся на месте. Свет в его глазах погас, а корни, залечивавшие раны, засохли. Он так и остался стоять на месте, отбрасывая тень на местность.

Молот Гэвина вернулся в его руку, вновь обретя свою форму, и опустился на холм рядом с ним. Его доспехи все еще гудели, когда он приблизился к ним и, сняв шлем с лица, предстал перед ними в образе человека гораздо моложе, чем ожидал Ной. Ему было не больше тридцати лет.

"Прошу прощения, ребята, - сказал Гэвин, снимая перчатку и вытирая пот со лба. "Я не ожидал, что Корневой изверг окажется таким живучим. Обычно их гораздо легче уничтожить. Никто не пострадал во время боя, верно?"

"Мы все в порядке", - сказал Брейден.

"Ты невероятен", - вздохнул Тодд, его глаза расширились от удивления.

Гэвин разразился громким смехом. "Спасибо, сынок. Очень мило с твоей стороны. Я просто выполняю свою работу".

"И при этом очень плохо, болван".

Все повернулись, когда красный портал расколол воздух, и из него вышла молодая женщина. На ней были легкие металлические доспехи, явно рассчитанные на функциональность, но не такие громоздкие, как на Гэвине.

Гэвин прочистил горло. "Извини, Джесс. Я не хотел тратить столько энергии".

"В следующий раз не выпендривайся так сильно", - сказала Джесс, покачав головой в насмешливом гневе. "Не слишком впечатляйся магией Гэвина, потому что половина ее не его. А моя".

Гэвин смущенно потер затылок. "Это Джесс, моя напарница. Она делает все наложения на мое оружие".

"С таким же успехом можно назвать меня твоей батарейкой. Ты почти выжал всю магию из моих рун. Ты даже почти не использовал свою собственную энергию".

"Моя магия не очень подходит для такого рода поединков", - сказал Гэвин. "К тому же, это не самое подходящее место. Я оплачу тебе ужин или что-нибудь еще".

Джесс усмехнулась, и у Ноя возникло ощущение, что она получила именно то, чего хотела с самого начала.

"Отлично. Я подберу место".

"Да, да." Гэвин помрачнел и повернулся к группе. "Еще раз прошу прощения за то, что прервал ваше путешествие. Мы скоро уберем этого Корневого изверга и уберемся с дороги. Вы можете продолжать путь по своему усмотрению".

"А сколько у вас оружия?" нетерпеливо спросил Тодд, полностью проигнорировав вежливое предложение Гэвина двигаться дальше.

Ной ничего не ответил, поскольку сам задавался тем же вопросом.

"Я Наполнила все элементы его доспехов и наложила на его оружие больше Наполнения, чем можно сосчитать", - сказала Джесс с ноткой гордости в голосе. "Все оптимизировано для того, чтобы забирать как можно больше энергии из окружающей среды и как можно меньше из меня - не то чтобы Гэвину удавалось не истощать мои Руны. У тебя есть желание стать Наполнителем?"

"Я собираюсь стать солдатом", - твердо сказал Тодд. "Но я знаю, что Наполнители очень тесно сотрудничают с солдатами".

Джесс ухмыльнулась. "Я тоже хотела быть солдатом, но мне показалось, что гораздо спокойнее, когда кто-то другой ведет все боевые действия, а я занимаюсь интересными вещами - исследованием рун. Гэвин, может быть, и получит все эти модные штучки, но..."

"Без Джесс я бы ничего не смог сделать", - закончил Гэвин. "По крайней мере, не с самыми причудливыми вещами. Это слишком сложно, чтобы делать это на месте. Я помню, как стоял на том же самом месте, где сейчас стоишь ты, сынок. Продолжай учиться. Быть солдатом нелегко, но это полезно".

"И опасно", - сказал Эдвард себе под нос. "Я лучше буду заниматься привычными делами".

Если Гэвин и услышал его, то ему было все равно.

"Сегодня у нас еще много дел, так что нам пора в путь", - сказал Гэвин. "Желаю вам всем всего наилучшего. Берегите себя в дороге. Пойдем, Джесс. Давай..."

Грохот сотряс землю под их ногами. Ной не успел даже толком осознать это, как за первым сразу же последовала вторая вибрация. Два холма неподалеку от них издали серию хлопков и разрывов, вырвавшись из земли и превратившись в огромных Корневых извергов, оба чуть меньше того, которого только что убил Гэвин, но ничуть не менее устрашающие.

"О, черт", - вздохнул Гэвин. "Джесс, выведи людей. Они, наверное, очнулись после боя".

"Я не могу", - ответила Джесс сквозь стиснутые зубы. "У меня почти нет энергии. Такой дальний портал мне сейчас не по силам. Я только что потратила кучу сил, чтобы перенестись сюда, чтобы сэкономить время".

Корневые изверги зарычали в унисон, их горящие глаза устремились прямо на группу. Ной потянулся к своей трубке и набил в нее немного Вспых-Травы. Рядом с ним Мокси и Брейден собрали свою магию. По спине Ноя пробежал холодок, отмечая силы Аллена, когда он тоже собрал их.

"Какого вы ранга?" - спросил Гэвин.

"У нас два 4 ранга, 3 и 2. Студенты не готовы к этому", - ответила Мокси. "Мы отвлечем одного из них, если ты сможешь взять второго".

"Понял. Сосредоточьтесь на том, чтобы удержать его", - сказал Гэвин, надевая шлем на голову и готовя оружие. "Мы займемся своим и сразу после этого перейдем к вам".

Из трубки Ноя повалил дым, когда он зажег Вспых-Траву.

"Не подходите", - предупредил Ной студентов, наблюдая за приближающимся Корневым извергом вместе с другими профессорами. "Что бы вы ни делали, не вступайте с ним в бой. Даже если у нас возникнут проблемы. Понятно?"

"Но как же..." начала Изабель.

"Нет", - категорично сказал Ной. "Несмотря ни на что, держись подальше. Если будет возможность, бегите. Только не привлекайте к себе внимания монстра".

Он не успел добиться от них подтверждения. Ближайший Корневой Изверг издал громоподобный вопль и сделал шаг к ним, его пасть исказилась в древесной гримасе. Ной призвал свою магию и воспламенил дым, выходящий из его трубки.

Затем он и другие профессора бросились в атаку.

- - -

П:

Фух. Сегодня глава была размером с полторы обычных глав, так ещё и сложных для перевода предложений больше обычного. Постараюсь ещё главу перевести сегодня, но не обещаю.

Из рук Брейдена полилась фиолетовая энергия, покрывшая землю перед ними и превратившаяся в тусклую кристаллическую структуру. Она протянулась по земле, быстро покрывая красную траву вокруг них.

"Это не даст корням пробиться под нами", - сказал Брейден. "Следите за корнями, которые появляются по бокам, и не ступайте на них, если дорожите своей жизнью".

Внезапная серия громких тресков под ногами подтвердила слова Брейдена. Ной едва разглядел, как несколько корней, не сумев пробиться сквозь щит, ударились о него.

Чем больше я вижу, как Брейден использует этот щит, тем больше понимаю, что должен как можно скорее обзавестись таким же. Они явно больше, чем просто базовые средства защиты.

"Я замедлю его шаги", - сказал Аллен, мороз собирался вокруг его ног, когда он бежал рядом с Мокси. "Мокси, сосредоточься на ограничении его движений. Ты должна быть в состоянии контролировать его в какой-то степени, верно?"

"Я попробую", - ответила Мокси. "Это все-таки монстр, а не растение. Но я, наверное, смогу его связать".

"Тогда сделай это", - сказал Аллен. "Брейден, ты сможешь его прикончить, или это должен сделать я?"

"Я сосредоточусь на том, чтобы сохранить нам жизнь", - ответил Брейден. "Если дела пойдут плохо, я вмешаюсь, но наша защита ослабнет, как только я перестану на ней концентрироваться".

Рев Корневого Изверга сотряс воздух. Он поднял ногу и сильно ударил ею по фиолетовому покрытию, которым Брейден покрыл землю. Раздался громкий звон, губы Брейдена сжались, но его магия не ослабла.

Аллен ускорился, увеличившись в росте на полдюйма. Ной едва не пропустил шаг и не упал лицом вниз. Лёд на ногах Аллена превратился в коньки, и он буквально скользил по земле - причём с большей скоростью и уверенностью, чем любой олимпийский фигурист, которого Ной когда-либо видел.

Сделай пируэт! Я дам тебе дополнительные очки за стиль, если ты сделаешь это, убивая Корневого изверга.

Дым тянулся за Ноем, клубясь за его спиной, пока он набирал достаточно для работы. Самым большим недостатком трубки было то, что она не могла сразу генерировать много пепла, и приходилось ждать, пока она разгорится и даст ему достаточно пепла для работы.

Но, похоже, это не имело большого значения для данного поединка. Корневой изверг был настолько огромен, что, хотя они и мчались на него, Ной был уверен, что пройдет не меньше минуты, прежде чем он доберется до монстра.

Другое дело - Аллен. Профессор 4-го ранга быстро оторвался от остальных, лед покрывал землю под его коньками, а сам он продолжал ускоряться. Его руки приобрели белый блеск, а в руках появились два массивных топора.

Перед Алленом образовалась ледяная рампа, и он взмыл в воздух, устремившись к Корневому Извергу. Чудовище заметило его приближение и с вызовом взмахнуло рукой в его сторону. Из-под земли сбоку от Аллена вырвался столб льда, который мгновенно поднялся вверх и оказался рядом с ним.

Аллен ударил топором в столб, перенаправляя себя и отпуская оружие. Рука Корневого Изверга разрушила и столб, и топор, после чего Аллен врезался в его грудь. Он вогнал топор в монстра, затем отступил назад.

Лед сконденсировался в другой топор. Он вогнал его в грудь Корневого изверга, а затем вырвал первый топор. Используя оружие как ледорубы, он начал подниматься вверх по груди монстра. Ной сдержал желание замедлиться и застыть в благоговейном ужасе.

Он, конечно, мудак, но способный. Приму к сведению.

Ной схватил свой летающий меч и бросил его на землю. Поскольку внимание Корневого Изверга было приковано к Аллену, он был более чем готов подойти ближе. Меч ожил, и он бросился вперед, пролетев мимо Мокси и едва не задев при этом монстра.

Его пылающий пепел метался за Ноем, как хвост дракона, отчаянно пытаясь догнать его. Его свист был утерян ветром, но эффект от него не пропал. Огонь мгновенно взметнулся и устремился к голове Корневого Изверга, поразив его между глаз.

Череп монстра запылал. Оно зарычало, сделало сотрясающий землю шаг назад и схватилось за лицо. Ветер хлестал Ноя по лицу, пока он летал вокруг него, проверяя, какой урон нанесла его атака. Результат оказался гораздо меньше, чем он ожидал.

Он опалил ему голову, но Корневой Изверг уже начал залечивать нанесенные им повреждения. Если он собирался нанести монстру серьезный урон, ему нужно было использовать больше энергии или применить другой подход.

Дерево заскрипело, когда тело Корневого Изверга покрылось рябью шипов. Ной быстро сократил расстояние между собой и монстром, но Аллен все еще был на нем. Он повернул голову назад, чтобы посмотреть, как старший профессор справится с атакой.

К его удивлению, Корневой изверг замер на полпути. Шипы, которые начали появляться изнутри, дрожали, словно в невидимой схватке. Мокси стояла у его ног, от ее рук к монстру тянулись лианы. Ее руки тряслись от напряжения, но ей удалось сдержать его.

Аллен продолжал подниматься, подбираясь к шее чудовища. Лед в его руках превратился в еще один огромный топор, и он, как дровосек, отпрянул назад, чтобы вонзить лезвие в шею Корневого изверга.

Громкий треск разнесся по округе. Топор глубоко вонзился в чудовище, зарывшись в него на несколько футов. Из раны потек лед, все глубже проникая в тело Корневого Изверга. Оно зарычало и ударило ногой, разрывая лианы Мокси.

За мгновение до того, как Корневой Изверг с треском опустил руку на свою шею, по телу Аллена промелькнул лед. Вдалеке Ной уловил звуки борьбы Гэвина и Джесс с другим Корневым извергом, но он постарался не обращать на них внимания. Его взгляд был устремлен на то место, где стоял Аллен.

Неужели он мертв?

Рука Корневого Изверга дернулась. Он вздрогнул и потянулся к шее. Пальцы покрылись инеем и потекли по ладони. Ной усмехнулся. Рука монстра прилипла к шее. Аллен заморозил ее.

Ной снова бросился к голове Корневого изверга. Чудовище заметило его приближение, один из его горящих глаз метнулся к Ною. Зарычав, оно взмахнуло свободной рукой. Ной дернулся вниз, едва избежав прихлопывания, как муха, затем изменил курс и влетел прямо в лоб монстра.

Он заскрипел зубами, пытаясь затормозить, но удар пришелся с большей силой, чем он предполагал. От удара трубка едва не вылетела у Ноя из зубов, но он успел ухватиться за иззубренные очертания монстра. Меч выскользнул из его ног и упал на землю.

Ной не обратил на это внимания. Он глубоко засунул руки и заточил раскаленный пепел в шипы. Они вонзились в глаза и губы монстра, наверное, как десятки назойливых пчелиных укусов.

Раздражало это или нет, но Корневой Изверг взревел от ярости. От этого движения Ной едва не отлетел от головы чудовища, но ему удалось удержать пальцы, впившиеся в шишковатую кожу. Он вскарабкался на голову, затем призвал на помощь свою магию и послал мощную вибрацию, разрывающую внутренности монстра.

Ной запоздало сообразил, что, наверное, это не лучшая идея - заставлять трястись то, за что он едва держится. Сильная дрожь сотрясла чудовище, и его зубы треснули, ударившись друг о друга.

По Корневому Извергу пробежала вторая дрожь, когда Аллен отбросил его руку и, появившись из сферы застывшего льда, снова ударил топором по шее монстра. Мороз продолжал распространяться от места, где он стоял, и уже покрыл плечо, на котором он стоял.

Корневой Изверг поднял ногу, пытаясь сделать шаг вперед. Из земли вырвались лианы и обвились вокруг него, потянув монстра вниз. Все новые и новые лианы появлялись под монстром и вдоль него, крепко связывая его и сковывая движения.

Дерево заскрипело, когда лианы начали сжиматься, пытаясь вырвать жизнь из Корневого Изверга. Под Ноем зашелестели корни - монстр, вероятно, восстанавливал повреждения, нанесенные его магией внутренностям.

Разлом наверняка справится с ним, но использовать его здесь - ужасная идея. Я не могу допустить, чтобы кто-то еще узнал, что оно у меня есть.

Под Ноем затрещали лианы. Корневой Изверг вырвал ногу из лиан Мокси и топнул по земле, сотрясая почву. Мокси споткнулась, и Ли бросилась к ней, оттаскивая Мокси назад за мгновение до того, как нога Корневого дьявола обрушилась на то место, где она стояла.

"Ты больше ничего не можешь сделать?" крикнул Ной Аллену. "Мы не наносим ему достаточного урона!"

"Я делаю больше, чем ты", - прорычал в ответ Аллен. "Он устойчив к магии холода, потому что быстро регенерирует. Я убью его, но это будет не быстро - и это при условии, что меня не раздавят первым. Нам нужен Брейден, чтобы действовать".

Ной рискнул бросить взгляд на землю. По щиту, который Брейден поставил на землю, пробегали волны энергии, и большинство из них концентрировалось вокруг студентов.

Корневой изверг атаковал щит, пытаясь прорвать его. Лицо Брейдена было напряжено до предела. Несмотря на его слова и незаинтересованное отношение к студентам, он держал оборону крепко.

"Брейден защищает детей. Он не сможет сражаться, не подвергая их риску".

"Тогда заткнись и жди", - прорычал Аллен. "Я больше ничего не могу сделать против этого. Мой домен не годится для борьбы с чем-то подобным. Он слишком чертовски велик. Я не чертов солдат, я профессор".

Домен? Что это, черт возьми, такое?

Корневой Изверг снова зарычал. Лозы рвались, когда он полностью освободился от захвата Мокси. Еще больше лоз потянулись к нему, пытаясь снова связать его. Чудовище потянулось к Ною одной из своих огромных рук, загораживая солнце и отбрасывая тень на него и Аллена.

"У меня есть идея!" крикнул Ной. "Не подпускайте его ко мне!"

"Я не твой слуга", - прорычал Аллен в ответ, но ледяная волна пронеслась мимо спины Ноя и врезалась в руку Корневого Изверга, отбросив ее в сторону ровно настолько, чтобы она промахнулась.

В руках Аллена материализовалась белая цепь, заканчивающаяся длинным зазубренным острием. Аллен вонзил цепь в шею Корневого Изверга и мощным ударом вогнал ее еще глубже, после чего схватил другой конец цепи и перепрыгнул через бок монстра.

Его коньки заскрежетали по коре, когда он ускорился, оставляя за собой ледяной след. Аллен проехал по руке Корневого Изверга, делая все более тугие круги вокруг нее и связывая монстра цепью.

Аллен выскочил на свободу и с размаху ударил монстра в грудь. Цепь заскрипела за его спиной, натягиваясь и стягивая руку Корневого Изверга. Лед скрипел, пытаясь удержать монстра.

Ной призвал весь пепел, собранный им с тех пор, как он разжег свою трубку, и собрал огромное облако раскаленного дыма. Затем он послал его в отверстие пасти Корневого изверга. Он продолжал вливать дым в чудовище, вытягивая его из Вспых-Травы, как только оно появлялось.

Его трубка шипела, истощая энергию напитанной травы, но Ной не смел снижать темп. С тем количеством дыма, которое он собирался израсходовать, у него не было возможности сделать еще одну попытку в ближайшее время.

Корневой Изверг взревел в ярости. Ледяные цепи Аллена разлетелись на куски, но вместо них из его тела поднялись лианы. Монстр споткнулся, когда лианы Мокси обвились между его ног и поползли вверх по телу, прокладывая себе путь внутрь.

Дыма должно хватить.

Ной протянул руку и коснулся тонкой нити дыма, соединившей его с огромной массой дыма, клубящейся в теле Корневого дьявола. Он втянул в руну Пирокластического Резонанса все до последней крупицы энергии и почувствовал, как магия бьется в его теле, словно в барабане.

"Курение убивает, дети", - пробормотал Ной про себя. Затем он вызвал руну Воспламенения.

Вспышка пронеслась по тонкому следу и попала в пасть Корневого Изверга. На мгновение воцарилась тишина.

Глаза чудовища выпучились, когда мощный взрыв потряс его внутренности. Корни под Ноем рвались и разрывались, отлетая от его места на голове. Из плеча чудовища вырвался язык пламени.

Второй вырвался из пасти. В одно мгновение десятки точек на теле Корневого Изверга вспыхнули огнем. Голова треснула, а из пасти выкатился огромный огненный шар, разорвавший ее на куски.

Корневой Изверг обмяк и упал внутрь себя, когда огонь поглотил его изнутри. Пламя охватило все его сухое тело, подавляя регенерацию. Крики монстра были быстро поглощены ревом огня, и Ной в тишине рухнул на землю.

Ной замедлил падение мощным порывом ветра, стараясь не превратиться в блин в тот момент, когда он достигнет земли. Под ним поднялась группа лиан, свернувшихся в диск. Ной врезался в них, выбив весь воздух из легких. Он застонал от силы удара, но это было лучше, чем если бы все кости в его теле превратились в кашу. Лианы подбросили его на руках к Мокси.

Она поставила его на землю, положив руку ему на плечо, чтобы поддержать. Он оценил этот жест, так как все его тело словно выжалось досуха от того количества магии, которое он только что сжег.

"Спасибо", - сказал Ной, счищая с одежды копоть и глядя на растущий перед ними костер. Как только регенеративные свойства существа перестали действовать, оно превратилось в охапку сена. "Как ты думаешь, оно..."

По телу Ноя пробежала дрожь: в него хлынула энергия. Она мгновенно заполнила его Великую Руну Ветра и влилась в Руну 2-го ранга, увеличив ее мощность по меньшей мере на двадцать процентов, прежде чем выплеснуться наружу.

Ной резко вдохнул и схватился за грудь.

"Ты в порядке?" обеспокоенно спросила Мокси.

"Да. Просто... просто много энергии", - выдавил из себя Ной, с трепетом глядя на Корневого Изверга.

Вот это да! Неудивительно, что люди охотятся за такими мощными монстрами. Это даже не Великий Монстр, а он дал мне столько энергии".

Ной покачал головой и посмотрел на другого Корневого Изверга. Сердце у него заколотилось. Он стоял во весь рост, его глаза были пустыми. Из его груди торчал огромный золотой клинок, все еще дымящийся энергией. Корни вокруг раны отползли назад, отчаянно пытаясь избежать раскаленной энергии, но это было бесполезно.

Магия иссякла, и фиолетовый Щит, бегущий по земле, сполз в сторону, возвращаясь к Брейдену.

Гэвин и Джесс бросились к группе, замедлив шаг, когда увидели, что второй Корневой Изверг мертв, а все остальные живы. Взгляд Гэвина остановился на дымящихся останках Корневого Изверга, и он издал медленный свист.

"Кто это сделал?"

"Он", - сказала Джесс, упираясь руками в колени и делая несколько коротких вдохов воздуха, а затем указала на Ноя. "Я видела, как он спрыгнул с головы Корневого Изверга, как маньяк-самоубийца, за мгновение до того, как тот взорвался".

"Проклятые Равнины", - вздохнула Эмили, глядя на Ноя с нескрываемым шоком. "Как ты это сделал?"

"Много дыма и замкнутое пространство", - ответил Ной. "Взрывы вызывают расширение, поэтому я понял, что если накачать его достаточным количеством газа, а затем поджечь... бум. Антитабачная реклама".

Все уставились на Ноя.

"Его ударили по голове?" спросил Гэвин.

"Вермил всегда такой", - ответила Мокси, но даже она выглядела пораженной.

Брейден изучал Ноя, выражение его лица было неразборчивым. Рядом с ним Аллен и Эдвард смотрели с недоверием. Ной не смог удержаться от крошечной ухмылки, мелькнувшей на его губах.

"Ты... кто ты?" Аллену наконец удалось это сделать. "Ты же не второго ранга".

"Конечно второго", - ответил Ной. "Как я уже сказал, это было просто применение некоторых основ физики - если это вообще можно так назвать. Может быть, элементарная логика? Ничего такого, что не смог бы понять кто-то другой. Я просто обладаю соответствующими навыками, чтобы воспользоваться этим".

Аллен уставился на Ноя исподлобья, словно пытаясь сопоставить стоящего перед ним человека с тем, который ударил его в подбородок во время экзамена в Выжженных Акрах. Ной практически видел, как в голове пожилого профессора вращаются шестеренки.

"Ты играешь в какую-то игру?" Эдвард спросил. "Почему ты ведешь себя так некомпетентно, когда можешь сделать... это?"

Эдвард неопределенным жестом указал на дымящиеся останки монстра позади них.

"Не знаю, как он, а я бы сделал это только для того, чтобы увидеть это выражение на твоем лице", - с ухмылкой сказал Тодд. "Когда же ты покажешь нам, как это делается, Учитель? Ты все откладываешь".

Взгляд Гэвина скользнул по Ною так пристально, что он подавил дрожь. Казалось, что солдат пытается препарировать его одним лишь взглядом.

"Ты проходил какую-нибудь солдатскую подготовку?" спросила Джесс. "Ты дерешься как солдат. Я наблюдала".

Ной пожал плечами, чувствуя себя немного неуютно от такого внимания. "Не намеренно".

"Ну, если ты когда-нибудь откажешься от роли профессора, тебе стоит подумать о смене профессии", - с легким смешком сказала Джесс. "Нам бы не помешал человек с таким творческим мышлением".

"Отвали", - игриво сказал Брейден, хлопнув Ноя по плечу огромной рукой и чуть не свалив его на землю. "Он - Линвик. Один из наших".

"Ты шутишь. Серьезно?" спросил Гэвин, удивленно моргая.

"Не основная ветвь", - признал Брейден. "Но ведь и я тоже".

"Ах. Теперь все понятно. Я все думал, когда же благородные семьи начнут отправлять своих в мясорубку", - сказал Гэвин, в его голосе прозвучала горечь, даже когда он усмехнулся. "В любом случае, мы будем рады заполучить кого-то вроде тебя. Вермил, верно?"

Ной кивнул. "Да. И спасибо, что справились с двумя другими монстрами. Было бы очень плохо для всех нас, если бы нам пришлось сражаться со всеми тремя сразу".

"Ну, они, наверное, напали только потому, что мы вообще здесь были", - признала Джесс. "Но я рада, что никто не пострадал. По правде говоря, мы, наверное, у вас в долгу. Наша обязанность заключалась в том, чтобы не втягивать граждан в драку, а мы втянули в нее вас".

"Все хорошо, что хорошо кончается", - сказал Брейден, пожав плечами. "Это было хорошее упражнение. Давненько мне не приходилось как следует использовать свой Щит".

"Тогда мы пойдем и не будем вас больше задерживать", - сказал Гэвин. "Если мы можем что-то для вас сделать, поспрашивайте вокруг о нас. Я должен найти команду, которая поможет навести здесь порядок".

Гэвин прижал руку к своей броне. Она засияла золотистой энергией и разошлась, превратившись в длинную доску, лежащую на земле у его ног. Джесс ступила на нее, держась за его плечи.

После прощального кивка доска вспыхнула энергией. Она устремилась вперед, взмывая в небо и увлекая за собой двух солдат. Тодд смотрел им вслед с тоской в глазах. Изабель подтолкнула его, и Тодд покачал головой, отводя взгляд.

Аллен продолжал смотреть на Ноя, словно не в силах понять, что только что произошло.

"Что?" спросил Ной. "Ты действительно думал, что я настолько некомпетентен?"

"Ты действительно хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?" спросил Аллен.

Ной рассмеялся, к своему неудовольствию. "Нет, я бы предпочел, чтобы ты этого не делал".

"Ты действительно второго ранга?"

"Да. Зачем мне врать об этом? Я только недавно поднялся в ранге".

Аллен хмыкнул. "Кто тебя тренировал?"

"Кто тебя тренировал?"

Аллен поджал губы. "Очень хорошо. Брейден, мы должны идти дальше. Не исключено, что этот бой мог привлечь внимание еще большего числа монстров".

Брейден кивнул. "Я как раз хотел предложить то же самое. Давайте двигаться. Нет смысла терять время".

И с этими словами они снова двинулись в путь. Ной практически чувствовал на себе взгляды Аллена и Эдварда, но они остались в конце группы, вернувшись к своим молчаливым, угрюмым натурам.

Ли, которую Ной потерял из виду в последние несколько минут, вновь появилась рядом с ним и Мокси. Мокси кивнула ей в ответ. Ной не был уверен, в чем дело, но, по крайней мере, было похоже, что они поладили.

"Ты мне так и не ответил", - сказала Эмили, становясь рядом с Ноем. "Как тебе это удалось?"

"Я уже сказал. Много дыма. Это очень вредно для здоровья, знаешь ли. Особенно когда он взрывается".

"Не магия", - сказала Эмили. "У тебя второй ранг, но ты зарядил эту штуку без раздумий. Разве ты не слышал, как Брейден сказал, что она представляет угрозу даже для 3-го ранга? Ты мог умереть, но я даже не заметила, как ты моргнул".

Ах. Это потому, что смерть не имеет значения. Попробуй как-нибудь. Первые несколько лет не так уж и плохо. А вот ожидание - это действительно отстой.

"Страх - это инструмент", - сказала Ли, отвечая за Ноя. "Он позволяет понять, когда нужно бежать. Некоторые враги не могут быть побеждены. Но в то же время слишком сильный страх сдерживает тебя. Понимание своих способностей позволит тебе определить, когда следует бежать, а когда нет".

"Значит, он просто хорошо понимает, что он может делать?"

"Что-то вроде того", - сказал Ной. "Многочисленные тренировки в полевых условиях придают уверенность и опыт. Я также знал, что у меня есть хорошая поддержка. Я бы не бросился на эту тварь как идиот, если бы Мокси и Аллен меня не прикрывали, или если бы я не знал, что Брейден вас всех защищает".

Ну, если бы я был один, я бы так и сделал, но вопрос не в этом.

"Маг Мокси и Аллен не обучены драться", - сказала Эмили.

Ной подавил смех.

Похоже, кто-то не видел Мокси, когда она злится. Или когда она пытается убедить меня в том, что она союзник.

"По-моему, они выглядели довольно эффективно", - сухо сказал Ной.

"Это другое дело. Вы - профессора. Конечно, они очень талантливы в магии, это их работа. Но они не солдаты. Их работа - это исследования и изучение, а не сражения".

Мокси отвела глаза, и что-то отразилось на ее лице. Ее лицо вернулось в нормальное состояние так быстро, что Ной даже не заметил этого.

Это был... стыд? Смущение? Странно.

"Ты ведь видела Аллена, да?" спросил Ной, бросив взгляд через плечо. "Не хочу его хвалить - голова у него и так большая, - но он катался на коньках вокруг Корневого Изверга. Не похоже, чтобы это было так уж легко сделать".

Эмили прочистила горло. "Аллен - глава клуба по трюковому катанию в университетском городке. Он показал мне несколько трюков".

Ной чуть не оступился. "Что?"

"Он инструктор по катанию", - повторила Эмили. "Очень хороший. Я хожу к нему на занятия после уроков уже около года. Он делает много таких трюков. Это часть шоу".

"Хм. Ну, это не то, о чем я мог бы догадаться. Наверное, у всех нас должны быть хобби", - сказал Ной.

"Точно", - сказала Эмили. "Вот почему я хочу знать, какое у вас. Как вам удалось так драться?"

"Потому что он только и делает, что дерется", - сказал Тодд, подойдя к Эмили. "У него нет других увлечений. Он солдат в одежде профессора. Преподаватель(1)".

Тодд сделал особое ударение на последнем слове, отчего прозвище Ноя прозвучало как прозвище супергероя из неудачной франшизы.

Как он вообще до такого додумался?

"Пожалуйста, не распространяй это вокруг", - сказал Ной с пораженным вздохом. "Но Тодд прав. Боюсь, что моих знаний во всех областях, кроме как бить предметы очень сильно и заставлять их взрываться, очень не хватает. Я готовил Тодда и Изабель к этому, заставляя их сражаться с монстрами снова и снова, помнишь? Это работает. Но это не помогает им делать что-то еще, кроме как убивать монстров. Честно говоря, мне повезло, что Мокси взяла меня в партнеры. Мне пригодится ее опыт буквально во всех делах, кроме убийства".

"Убийство монстров - это все, что имеет значение", - сказал Тодд. "Убиваем монстра, получаем энергию. Улучшаем руны. Убиваем еще большего монстра. Легко."

"Ты идиот", - сказала Эмили, фыркнув от смеха. "Он прав. Тебе действительно нужен хороший учитель, если ты думаешь, что это все, что есть в Рунах".

Тодд и Эмили посмотрели друг на друга.

Ах, прекрасно. Все снова стало так, как должно быть.

Продолжая идти, Ной не мог не заметить, что остальные члены группы замолчали, казалось, все погрузились в собственные мысли. Ли, казалось, наблюдала за Изабель, которая продолжала бросать взгляды через плечо на остатки Корневых Извергов, удаляющиеся позади них.

Мокси выглядела прямо-таки несчастной, хотя и умела это скрывать, а Брейден казался... задумчивым, если не сказать больше. Ной подавил вздох. С каждым из них явно что-то происходило, но он не знал, что именно.

Мне придется отвести Мокси в сторону. А еще мне нужно выяснить, что такое домен. Аллен, похоже, относился к этому так, словно это было важно. Сегодняшний вечер должен быть хорошим. Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что совершенно не представляю, насколько все это глубоко.

- - -

П:

(1) - Здесь Тодд назвал гг - The Teacherman (УчительМэн), что я просто перевёл как Преподаватель. Я вспомнил, что в предыдущий главах Тодд называл так гг довольно часто, но из-за того, что на это не обращали внимания, я не понял, что это прозвище и переводил просто - учитель, преподаватель, профессор...

Идёт 83 глава и я не знаю, что делать. Заново редактировать все главы, при этом по первоисточнику, а не просто что-то подправить, я точно не собираюсь. Поэтому предупреждаю по этому поводу.

В эту ночь им не пришлось разбивать лагерь. Ближе к вечеру над холмами показались деревянные стены деревни. Над ней возвышались деревянные и каменные дома с черепичными крышами, а из труб поднималось несколько небольших столбов дыма.

В воздухе витал слабый аромат готовящегося мяса и специй, достаточный для того, чтобы вызвать у всех слюноотделение. Никто из них не проронил ни слова, пока они с ускорением неслись по направлению к городу.

У распахнутых ворот не было ни одного охранника, и разношерстная группа без труда вошла внутрь. Вдоль дороги тянулись грунтовые тропинки, вытоптанные годами передвижения и образовавшие дороги.

Основная часть города была сосредоточена в центре, а жилые кварталы были разбросаны по его краям. Ной слышал звуки оживленных разговоров, доносившихся из глубины города.

Когда они углубились в город, стало ясно, что почти все собрались вокруг двух больших двухэтажных зданий, расположенных недалеко от центра города. Ни на одном из них не было никаких опознавательных знаков, но по столам за окнами и запаху еды, доносившемуся из окон, было ясно, что это трактиры.

"Звезды - это хорошо, - сказал Брейден, подойдя к двери и пригнувшись, чтобы открыть ее, в результате чего золотистый свет изнутри пролился на вечерние тени, - но я бы предпочел настоящую кровать".

Изабель и Тодд с беспокойством посмотрели друг на друга. Но прежде чем Ной успел заговорить, Брейден нахмурился.

"Я заплачу, раз уж я это предложил", - сказал Брейден. "Все равно это будет за счет Линвиков".

С этими словами он прошел внутрь и вошел в таверну. Ной и остальные последовали за Брейденом. Все глаза в таверне были обращены в их сторону, когда Брейден с внушительной фигурой подошел к стойке и шлепнул на нее золотую монету. В его пальцах она выглядела ничтожной.

"Комнаты для всех нас", - хмыкнул Брейден. "И питание тоже".

Барменша, миниатюрная женщина с седеющими каштановыми волосами и пухлым лицом, сглотнула и осторожно взяла монету. Она протянула руку, чтобы дать ему сдачу, но Брейден покачал головой.

"Положите лишние деньги в еду. Мне не нужна твоя монета".

Брейден повернулся к столам, затем остановился. Брейден поднял руку и провел пальцем по воздуху фиолетовую линию. Все в таверне напряглись, но Брейден просто потянулся внутрь и достал еще десять золотых.

Он положил их на стойку.

"Я... это не так дорого, чтобы остаться на ночь", - пролепетала барменша. "Вы не должны..."

Брейден повернулся и зашагал прочь. Его взгляд остановился на пустом столе с четырьмя стульями в углу комнаты. Люди отодвигали стулья, когда он проходил мимо, и вытягивали шеи, чтобы посмотреть, как он проходит.

Он остановился у стола и изучил один из стульев. По сравнению с ним он выглядел как кукольная игрушка. Брейден схватил стоящий рядом стол и придвинул его к себе, затем сел на него. Дерево опасно скрипнуло под его весом.

"Вот, кажется, для чего понадобилось дополнительное золото", - сказал Ной.

Барменша сглотнула и кивнула, осторожно взяла золото и удалилась в подсобку. Ной и остальные подошли к столу, и Брейден жестом предложил им сесть. Никто не двинулся с места.

Брейден оскалил зубы. "Садитесь".

Изабель и Тодд первыми заняли два стула по одну сторону стола. Брейден указал на Эдварда, затем постучал пальцем по столу. Сглотнув, мальчик Линвик занял свое место. Аллен сел напротив него.

"Я не буду сидеть на столе", - сказал Ной. "Я уверен, что он сломается, если мы на него навалимся".

Брейден фыркнул. "Он все равно сломается. Тогда садись где-нибудь в другом месте. Я посижу с детьми. Уверен, ты бы сейчас хотел отдохнуть".

Аллен не выглядел слишком довольным тем, что его включили в группу детей, но он просто покачал головой и ничего не сказал. Ной пожал плечами. Он и сам пока не горел желанием проводить время с Алленом.

Ной подошел к столику, стоявшему на небольшом расстоянии, и плюхнулся на один из стульев. Ли и Мокси сели рядом с ним. Он не мог не заметить, что в таверне по-прежнему царила тишина, как и с тех пор, как туда вошел Брейден.

Брейден, казалось, тоже заметил это. Он повернулся, отчего стол снова заскрипел под его весом, и окинул взглядом зал. "Возвращайтесь уже к своим делам".

Мгновенно все снова принялись болтать, не желая злить огромного мужчину. Ной подавил смех.

"Это была очень впечатляющая работа", - сказала Мокси, сделав свой голос достаточно громким, чтобы быть услышанной за разговорами вокруг них. "Может быть, то, что ты одержал верх надо мной в саду, было не просто случайностью. Молодец."

"Спасибо. Ты и сама была не так уж плоха", - сказал Ной. "Мне нужно было много времени, чтобы все подготовить. Я бы не смог этого сделать без твоих лоз. Или Аллена, я полагаю. Хотя он мне нравится меньше, чем ты".

"Меня чуть не раздавило. Если бы Ли не схватила меня, не думаю, что мой щит заблокировал бы ногу Корневого Изверга".

Ли пожала плечами. "Это было не так уж много".

"Этого было достаточно", - сказала Мокси, ее губы сжались. "Но я не должна была быть так близко. Я выступила не так, как должна была".

"Все в порядке", - сказал Ной. "В конце концов, мы выиграли".

"Но мы могли и проиграть", - сказала Мокси. "У нас есть только один шанс в таких делах. Я не могу позволить себе совершать такие ошибки".

Ной открыл рот, потом закрыл его. "Наверное, ты права. Однако это заставляет меня задуматься о том, о чем говорила Эмили. В чем именно заключается роль профессора по сравнению с солдатом? Я думал, что профессора тоже должны сражаться и охотиться на монстров".

Мокси выпустила небольшой глоток воздуха. "Профессора - это исследователи. Арбитаж платит нам за то, что мы наставляем студентов и изучаем комбинации рун, а также то, какие руны есть у монстров - среди прочего. Конечно, мы должны уметь сражаться, но мы не обязаны уметь сражаться профессионально, если ты понимаешь, к чему я клоню".

Ной почесал нос. "Наверное. Только чему мы должны учить, если не сражаться?"

Мокси покачала головой. "Правильному взаимодействию с другими дворянами. Ну, знаешь - то, чему, как ты видел, я учила Эмили? Стратегии. Способы ведения бизнеса. Базовые знания. Навыки выживания. Боевые навыки, разумеется. Это большая часть учебной программы, но не вся. Мы не солдаты".

"Так я все еще узнаю", - сказал Ной. "О тех вещах, которые ты перечислила - обо всех, которые не были боевыми, вообще-то..."

"Они могут присутствовать на моих занятиях", - сказала Мокси, закатив глаза. "Я все думала, когда же ты спросишь. Может, и тебе стоит. Одного раза явно недостаточно".

Честно говоря, это очень хорошая идея.

"Блестяще", - сказал Ной. Он взглянул на Ли. "Может быть, нам обоим это нужно".

"Почему ты так на меня смотришь?" спросила Ли. "Ты намекаешь, что я не умею общаться с людьми?"

"Немного".

Официантка прервала их разговор, подойдя к их столику и поставив перед ними корзину с хлебом и маслом. Не успела она отойти, как Ли схватила огромную горсть хлеба и сплющила его в шарик, после чего отправила в рот.

Официантка сглотнула. Она подняла корзину и направилась обратно на кухню.

"Ладно, я, пожалуй, понимаю вас", - сказала Ли через полный рот хлеба. Она сглотнула, затем вытерла рот салфеткой и потрясла ею перед лицом. "Но я знаю, как пользоваться этой штукой".

"Молодец", - сухо сказал Ной.

Официантка снова появилась, на этот раз с двумя корзинами. Она поставила их обратно на стол и поспешно удалилась, чтобы не приносить еще. Ной взял булочку себе.

"Скажи, Мокси?"

"Да?"

Ной понизил голос и наклонился к ее уху. "У меня есть еще один вопрос. Что такое домен?"

Мокси сама взяла булочку и разрезала ее, намазав ножом немного масла. Она понизила голос до уровня громкости Ноя. "Ты разбираешься хоть в чём-нибудь, кроме сражений?"

"Ты хочешь получить честный ответ на этот вопрос?"

Мокси вздохнула. "Домены - причина того, что между 3 и 4 рангами такое большое расхождение в силе. Пропасть".

Ной понимающе кивнул. "Ах, да. Пропасть. Конечно."

"Домены - это проявление твоей рунической магии вокруг тебя. Они позволяют тебе не допустить проникновения чужой магии в твое тело, если только она не может его пересилить, а также позволяют вызывать магию без физического контакта с пространством, в которое ты пытаешься ее привнести, пока оно находится в пределах твоего домена."

Проклятье, это очень много, особенно если область действия этого домена велика. Это может дать огромный прирост мощности.

"И это даже не единственное преимущество, которое можно получить, достигнув Средних рангов", - продолжает Мокси. "Увеличение продолжительности жизни - тоже очень приятное преимущество".

Что? Можно жить дольше, достигнув 4-го ранга? Единственное, чего я до сих пор опасаюсь, что старость заберет меня навсегда. Либо я попаду в цикл возрождения, где буду постоянно умирать и просыпаться, потому что я настолько стар, что у меня отключаются все органы. Я могу избежать этого, перейдя на следующий ранг?

"Двести пятьдесят лет", - вставила Ли. "Именно столько ты получаешь на четвертом ранге. Для нас, по крайней мере".

"Для нас тоже", - кивнула Мокси. "А потом еще больше с каждым последующим рангом. У директора шестой ранг, и я слышала, что ему больше семисот лет".

Вот это да. Прощай, смерть. Я буду жить вечно. Возьми свою очередь и засунь ее себе в задницу.

Ной положил булочку в рот и задумчиво прожевал. Мокси уточнила, что 4-й ранг - это вход в Средние ранги, из чего следовало, что ранги с 1-го по 3-й - Низкие, а над ними, вероятно, есть набор, который классифицируется как Высокий.

"С 7 по 9", - сказала Ли, прочитав по губам Ноя, прежде чем он успел задать вопрос. Он прочистил горло.

"Высокие ранги. Я понял".

"Точно", - проворчала Мокси. "Молодец."

"Я не уверена, что когда-нибудь достигну даже 4-го ранга", - сказала Ли, слегка нахмурившись. "Мои Руны не так уж хорошо сочетаются. Выжить после восхождения на 4-й ранг - нечастое явление для моего рода. Обычно у нас нет свободы убедиться в том, что наши комбинации работают хорошо, из-за... конкуренции. Обычно сила Восхождения разрывает нас на куски. Думаю, именно это делает тех, кто выживает, такими сильными".

"Так вот почему у тебя все еще 3-й ранг?" спросил Ной, постепенно собирая воедино все больше кусочков головоломки.

Существует некое "узкое место", которое разделяет эти ранговые группы. Предположительно, прохождение узкого места также позволяет душам людей расшириться настолько, чтобы получить домен".

Мокси поморщилась. "Не стоит говорить так прямо. Мне... трудно определить, какой будет моя стратегия для повышения ранга, и я не могу позволить себе никаких комбинаций. Гадать - ужасная идея, когда на карту поставлено все твое будущее, поэтому я пока просто сижу на месте".

Я могу исправить это для вас. Все это.

Но... для этого нужно раскрыть силу Разлома. Я могу помочь им обоим - но сейчас не время раскрывать Разлом. Особенно до того, как мы окажемся в поместье Линвик, когда произойдет все остальное дерьмо. Но я все равно сделаю это. Мне нужны сильные союзники. Впрочем, они оба и так уже немного застряли. Не стоит торопиться.

"Твоя семья не предоставляет тебе комбинацию рун?" спросил Ной, нахмурившись. "Я думал, в этом и заключается смысл благородных семей".

Черты лица Мокси напряглись. "Нет. Не дают".

На этом разговор был явно закончен. Ной бросил взгляд на другой стол, но все они уже получили свою еду и яростно ели, чтобы не навлечь на себя гнев Брейдена. Не прошло и нескольких секунд, как к их столику подошла официантка и поставила перед ними три миски с тушеным мясом. Как только еда исчезла из ее рук, она тут же скрылась.

Есть над чем подумать, но не стоит торопиться. На данный момент у меня и так достаточно дел, чтобы сосредоточиться на совершенствовании. Я хочу выяснить, какие еще руны 2-го ранга я могу достать, и продвинуть свою руну Пирокластического Резонанса еще дальше. Я знаю, что она способна на большее, чем то, что я видел, особенно в аспекте Резонанса. Но пока... еда.

Остаток ужина прошел быстро. Брейден явно заплатил гораздо больше, чем рассчитывали в трактире, потому что официантка подошла с индивидуальным ключом для каждого. Прошло совсем немного времени, и все поднялись по тонкой лестнице в задней части таверны, чтобы разойтись по своим комнатам на ночь.

Ной с удовлетворением обнаружил, что кровать в его комнате, хотя и простая, но более чем удобная, и это, конечно, было лучше, чем на земле. Перед тем как лечь спать, он потратил час на изучение Наполнения Тела. Он склонялся к тому, чтобы испытать Воспламенение, но Мастер-Руна, похоже, работала не так, как другие. Несмотря на то, что руна обладала энергетической емкостью, когда Ной пытался ее наложить, она упорно сопротивлялась. Ной не хотел рисковать, забирая слишком много ее силы и по ошибке накладывая на себя постоянную Наложение, когда он еще не знал, сохранится ли она после смерти, поэтому Ной стал больше времени возиться с Мастер-Руной, чем накладывать ее. В конце концов, когда стало уже совсем поздно, он отправился спать.

Ночь пролетела мгновенно, и не успел он оглянуться, как солнце уже заглянуло в единственное окно в комнате.

К тому времени, когда Ной выкатился из постели и направился по лестнице в таверну, там уже собралось несколько человек. Брейден стоял возле стола, рядом с сидевшими за ним Ли и Мокси. Он решил даже не использовать стол в качестве стула.

"Доброе утро", - сказал Ной, подойдя к ним. "Мы отправляемся?"

"Скоро", - ответил Брейден. "Я хочу пополнить запасы. Я обычно путешествую один, поэтому запасы у нас расходуются быстрее, чем хотелось бы. Трактирщик уже ушел за тем, что я просил, так что я просто немного побуду здесь".

"Хорошая возможность осмотреть город", - предложила Мокси. "Давненько я не бывала за пределами Арбитажа ни в каком другом виде, кроме как по работе. Возможно, здесь есть что-то интересное".

"В этой маленькой захудалой дыре?" Брейден приподнял бровь, затем пожал плечами. "Наслаждайся, Торрин".

У меня никогда не было возможности заняться чем-либо за пределами Арбитажа, кроме убийства монстров. Я бы с удовольствием посмотрел, на что похож обычный город.

"Я тоже посмотрю", - сказал Ной. "Ли, ты идешь?"

"Нет. Звучит как много хлопот", - ответила Ли, скрывая зевок и откидываясь на спинку стула. "Я останусь здесь и посплю".

Брейден только кивнул. Он все еще выглядел немного более рассеянным, чем Ной, когда они только познакомились, как будто потерялся в собственных мыслях.

"Я присмотрю за остальными. Не бродите слишком долго. Мы уезжаем через час", - предупредил Брейден.

Мокси и Ной кивнули. Мокси поднялась из-за стола, придвинула свой стул и направилась к выходу из таверны, Ной шел за ней по пятам. При свете дня город выглядел гораздо приветливее, хотя и был гораздо более тесным, по сравнению с тем, к чему он привык после нескольких месяцев, проведенных в Арбитаже.

"Куда мы направляемся?" спросил Ной. "Здесь есть рыночная площадь или что-то в этом роде?"

"Где-то здесь должна быть улица торговцев", - ответила Мокси. "Этот город довольно маленький, так что я не уверена, насколько велик будет рынок, но никогда не знаешь, где найдешь скрытую жемчужину".

Они прогуливались по городским улицам, двигаясь бодрым, но комфортным шагом. Несколько прохожих, заметив форму Мокси, переглянулись, но никто не стал их беспокоить. Более того, люди старались не попадаться им на пути.

Если только сама Мокси не бывала здесь раньше и не имела здесь репутацию, то у Арбитажа она достаточно высока. Или это только звание на ее форме имеет репутацию?

Пока они шли, Ной любовался видами города. Большинство людей вокруг них - как бы мало их ни было - передвигались пешком, хотя было и несколько человек с ручными тележками.

Сам город сильно напоминал средневековый, хотя пахло в нем не так сильно, как он ожидал.

Им с Мокси не потребовалось много времени, чтобы найти рыночную площадь. Он находился всего в одной улице от того места, где была их таверна, и оттуда уже доносились манящие запахи. В воздухе над ним скрещивались разноцветные полотнища, давая тень множеству деревянных телег, расставленных вдоль улицы. Не на всех телегах кто-то сидел, но все они были уставлены своим товаром.

Доверчивые люди. Наверное, это довольно сплоченная община, если они доверяют другим торговцам присматривать за их товаром.

Ной прошелся взглядом по телегам. Больше всего это напоминало ему фермерский рынок. Здесь были десятки фруктов, которые он не знал, и довольно много тех, которые он знал.

На телегах было все - от простейшего оружия и утвари до небольших картин на кусках дерева. Он ожидал, что торговцы начнут окликать их, когда они будут проходить мимо, но никто не обратился к нему и Мокси.

Им неуютно?

Ной открыл было рот, чтобы высказать свои мысли, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он схватил Мокси за рукав и уставился на стол, заваленный бумагами, на каждой из которых была начертана руна.

Вот это да!

"Мокси", - вздохнул Ной. "Посмотри на это. У него сотни Рун просто так лежат".

Торговец, бородатый мужчина с бочкообразной грудью, заметил интерес в глазах Ноя и усмехнулся. Он достал пачку бумаг и ободряюще помахал ими.

"Десять золотых за руну", - сказал он. "Хорошая сделка. Такого вы больше нигде не найдете".

Ной подошел к стенду, нахмурив брови. Мокси говорила, что руны стоят сотни золотых, но торговец продавал их за сущие гроши - конечно, не те, на которые у него сейчас хватало средств.

Он взял в руки одну из бумаг, затем порылся в стопке. Он вытащил Великую Руну Огня 1 ранга и поджал губы. Не секрет, что руны бывают разные, даже одинаковые, но эта руна сильно отличалась от той, которую Тодд заменил в своей книге.

Мокси схватила Ноя за руку и оттащила его от стойки, как потерявшегося ребенка. Торговец закатил глаза и что-то пробормотал себе под нос.

"Что?" спросил Ной. "Ты видела эти Руны?"

"Никогда не покупай Руны у случайного торговца", - сказала Мокси, покачав головой.

"Я как раз хотел спросить об этом. Насколько сильно может отличаться одна Руна от другой?" спросил Ной. "Та, что я видел на бумаге, сильно отличалась от той Руны Огня, которая есть у меня. Очень сильно отличается. Почти как совершенно другая Руна".

"Потому что это плохая подделка", - сказал Мокси. "Как, по-твоему, благородные дома держат цены на Руны такими высокими? Даже если есть вероятность того, что они сгорят при изучении, не так уж сложно изготовить руну в массовом порядке, если у вас достаточно монстров для убийства и времени для траты. Руны не регулируются сами собой".

Ной открыл рот, но тут же закрыл его. Его губы сжались, когда он понял, на что намекает Мокси. "Они наводнили рынок поддельными Рунами?"

"Не только они, если честно. Многие скупятся на энергию, необходимую для вживления Руны, в результате чего ты получаешь красивую картинку, но энергии не хватает, чтобы ее выучить. Не помогли и дома благородных. Неавторизованным торговцам запрещено продавать Руны в крупных городах, поэтому им приходится торговать рядом с ними, в таких местах, как это. Они постоянно вбрасывают на рынок поддельные версии Рун, чтобы убедиться, что единственные, у кого можно безопасно купить Руны, - это их собственные торговцы".

"Это чертовски мрачно", - сказал Ной, бросив взгляд через плечо на торговца. "Значит, он сознательно пытался нас обмануть?"

Мокси пожала плечами. "Возможно. Большинство людей, продающих Руны, не являются теми, кто их использует, особенно если они находятся в таких маленьких городках, как этот. Возможно, он просто взял свой запас у кого-то другого, кто получил его от кого-то еще. Всегда есть шанс, что в куче попадется хорошая Руна от того, кто ее законно наложил, но это просто азартная игра. Многие все равно пытаются, но я не думаю, что это стоит денег".

"Очень жаль", - сказал Ной, поджав губы. "Спасибо за предупреждение. Раз уж мы затронули эту тему, не знаешь ли ты, почему благородные дома так упорно стремятся держать Руны под запретом? Я, конечно, понимаю, что речь идет о силе, но это, похоже, шаг за грань".

Мокси тяжело вздохнула. Она остановилась возле тележки, торгующей фруктовыми пирогами, и чуть не сбила Ноя с ног. Мокси достала из кармана несколько серебряных монет и купила у продавца два пирога, после чего направилась к скамейке, стоявшей в проходе между тележками.

Она села, и Ной занял место рядом с ней.

"Много причин", - наконец сказала Мокси, откусив от пирога. Она немного пожевала, прежде чем снова заговорить. "Сила - самая главная, но и страх тоже играет большую роль. Империя Арбалет изолирована, и нам это нравится".

"Поподробнее?" спросил Ной.

Мокси откусила еще кусочек пирога. "Директор - шестой ранг. Он самый могущественный маг из всех, кого я знаю. Главы большинства благородных домов имеют 5 или 6 ранг, и я не знаю никого, кто был бы выше. По крайней мере, не в этом городе".

Империя означает, что есть император или императрица, не так ли? А что с ними?

"Императора нет", - сказала Мокси, читая черты лица Ноя, как книгу. "Больше нет. Я не собираюсь давать тебе целый урок истории, ты, ленивый бездельник. Пойди почитай книгу об этом".

Ной помрачнел. "А как насчет сокращенной версии?"

"Империя Арбалет была местом огромной войны некоторое время назад, еще до моего рождения. В этой битве погибло много магов - именно так и проходят войны, - но потери были слишком велики для обеих сторон, к тому же у них оставались другие враги. Они договорились держаться подальше от этого района, чтобы дать более слабым магам шанс вырасти в силе и не погибнуть, просто оказавшись слишком близко к рунам седьмого ранга или чему-то подобному".

"Понятно", - медленно произнес Ной. "Но как это связано с тем, что люди не хотят изучать Руны? Они боятся, что кто-то достигнет седьмого ранга и начнет взрывать вещи?"

Мокси фыркнула. "Нет. Они беспокоятся, что кто-то другой достигнет 7-го ранга. Каждая семья отчаянно пытается придумать, как получить как можно более высокий ранг, но комбинации становятся невероятно сложными, как только ты поднимаешься так высоко. Но если достаточное количество людей будет возиться, то в конце концов у кого-то получится. Они не хотят рисковать. В любом случае, с момента создания Империи Арбалет не было сообщений о 7-м ранге".

"Почему бы просто не объединить кучу одинаковых рун, если они так хотят довести кого-то до седьмого ранга?"

"Ты когда-нибудь видел, что происходит с теми, у кого есть только один тип руны?"

"Нет."

"Это не очень красиво", - сказала Мокси. "Особенно не на высоких рангах. Руническая сила нуждается в балансе. Руны разных типов оказывают давление друг на друга, а Руны одного типа - нет. Слишком много одного типа, не сдерживаемого ничем, и твое тело не выдержит".

Ах. Например, как другие мои Руны давили на Разлом и позволили мне использовать его силу. Значит, если бы все они были мини-рунами Разлома, я бы вообще не смог ему противостоять? Это тревожно, но многое объясняет.

Мокси запихнула в рот остаток пирога, затем откусила от следующего. Она вытерла рот и коротко рассмеялась.

"Я все это говорю, но могу поспорить, что в последние годы появились люди 7-го ранга. Я думаю, что никто не хочет этого признавать, но люди 7-го ранга обычно убираются отсюда, как только могут. Когда ты настолько могущественен, зачем подчиняться кучке идиотов? Просто делай, что хочешь, и уходи".

"Я полагаю, что есть еще и страх перед тем, что произойдет, если сюда начнет заявляться куча могущественных людей, верно?" предположил Ной. "Я имею в виду, если сильные люди все еще там, и они видят новых сильных в Империи, что помешает им вернуться обратно?"

"И это тоже", - согласилась Мокси. Она доела остатки пирога и вытерла руки. "Что ж, приличный маленький рынок, но ничего особенного мне не приглянулось. Если ты не хочешь потратить немного монет, ставя на руны, я тут закончила".

"Не сегодня", - усмехнулся Ной. "Спасибо за урок истории. Пошли, встретимся с Брейденом и остальными".

"Ты говорила, что делала Наполнение Тела не так, как Ли, верно?" спросил Ной, когда они с Мокси возвращались к таверне.

"Все разом", - кивнула Мокси. "Никогда раньше не думала о том, чтобы делать это послойно, что, наверное, немного глупо с моей стороны. Но в этом есть смысл. Постепенное изменение всегда лучше, чем резкое".

"Я пропустил занятия, на которых Ли начала преподавать Наполнение Тела, но Тодд следовал твоему методу?" спросил Ной. "Он использовал его некоторое время назад, но как-то случайно. Есть ли какой-нибудь способ протестировать Наполнение Тела или как-то иначе убедиться в том, что ты не получишь плохой результат?"

Мокси на мгновение задумалась. "Хороший вопрос, на самом деле. Я никогда об этом не задумывалась, потому что была больше сосредоточена на другом, ведь у Тодда не было никаких трудностей. Я не могу придумать, как действительно быстро или временно сделать Наполнение Тела. Ты всегда можешь снять его, но твое тело - это не Ловчая Бумага. Это будет не очень приятный опыт".

"Значит, ты точно сможешь снять Наполнение, если он не сработает?" спросил Ной.

Мокси кивнула. "Большинство людей снимают его, когда достигают следующего ранга. Нет смысла держать более слабое Наполнение. Это больно, но пока ты не делаешь этого постоянно, все будет в порядке".

Приятно слышать. Тогда нет смысла долго задерживаться с собственными Наполнениями. Осталось только понять, что именно я хочу сделать.

"Интересно. Может быть, Тодд наткнулся на что-то другое. Или же он просто прирожденный Наполнитель и ему очень повезло с Наполнением, которое не является отстойным".

Через минуту они добрались до таверны и, войдя в двери, увидели остальных членов своей группы, собравшихся за одним из столов. Брейден как раз проталкивал несколько больших свертков ткани в светящуюся щель в воздухе перед ним.

Он просунул последний сверток, и фиолетовый разлом запечатался. Брейден убрал руки и повернулся, заметив краем глаза Ноя и Мокси.

"Вовремя", - сказал Брейден. "Я как раз все собрал. Идем? Мне не терпится снова отправиться в путь".

В течение всего этого дня Ной не отвлекался от работы с рунами и Наполнением Тела. Он даже не замечал проплывающих мимо холмов. Если бы что-то случилось, он был уверен, что кто-нибудь привлек бы его внимание.

Главный смысл Наполнения Тела в том, чтобы помочь восполнить мои недостатки. В идеале я бы хотел, чтобы меня было немного сложнее убить. Проблема в том, что я не вижу, как Пирокластический Резонанс сможет защитить меня.

Пока они шли, Ной бездумно призывал руну, чувствуя, как магия струится по кончикам его пальцев. Ему хотелось бы достать дневник и записать свои мысли, но это было бы довольно сложно сделать во время прогулки.

Вместо этого он просто позволил своим мыслям улетучиться. Руна показала, что может делать с пеплом все то же самое, что и обычная руна пепла, и, кроме того, она могла контролировать определенную степень пламени.

Ной хмыкнул про себя, доставая из сумки крошечную струйку пепла и проводя ею по костяшкам пальцев. Ной нахмурился.

Я хочу найти способ использовать это в своем Наполнении Тела. Какие преимущества это может дать мне, желательно такие, которые помогут мне остаться в живых?

Ной постучал пальцами друг о друга, создавая тихий, но устойчивый ритм. Он сосредоточился на этом, призывая Руну Пирокластического Резонанса и направляя ее в кончики пальцев. Ничего не изменилось, но он почувствовал, как его пальцы слегка потеплели.

Намерение. Нужно понять, чего именно я хочу добиться. Может быть, это и не совсем так, но можно ли как-то генерировать пепел из вибраций, а не просто управлять им? Было бы полезно иметь возможность активно создавать его, а не носить с собой инструмент для этого. Правда, это противоречит принципу невозможности генерировать что-то из ничего. Может быть, подойдет передача энергии?

Он продолжал постукивать пальцами, обращая внимание не столько на свои руки, сколько на свои мысли. Внезапно пальцы Ноя пронзила боль, и он вскрикнул, отдернув руку и устремив на нее укоризненный взгляд.

Ной приостановился. Из покрасневшего кончика пальца поднималась крошечная струйка дыма. Он успел раскалить ноготь и сжечь плоть под ним.

О, черт. Энергии от вибрации хватило, чтобы выделить достаточно тепла и сжечь меня? Это похоже на то, что делает Воспламенение, но энергию несет сама вибрация. Это... это вполне можно использовать. Особенно если совместить его с Воспламенением. Нужно только придумать, как его наложить. Может быть, пришло время для каких-то радикальных мер.

В голове Ноя начали вырисовываться зачатки плана. Возможно, он подходил к Наполнению Тела не с той стороны - по крайней мере, не с той, когда речь шла о Пирокластическом Резонансе.

Это была совсем не защитная руна, и даже если бы он смог найти способ использовать ее для защиты, она, вероятно, не очень хорошо для этого подходила. Впрочем, никто и не говорил, что она должна быть защитной. Была одна проблема, от которой Ной никак не мог избавиться, и, возможно, это было ее решение.

Вместо того чтобы защищать меня от других вещей, я могу заставить Пирокластический Резонанс защищать меня от самого себя - точнее, от пепла и дыма. Таким образом, мне не придется беспокоиться о том, что я могу пораниться при его использовании.

Я также только что заполнил свою Великую Руну Ветра. Я могу повторить комбинацию с Пирокластическим Резонансом - при условии, что ничего не пойдет не так. Хм... Думаю, сначала я сделаю Наполнение, так как мне нужно проверить, можно ли снять Наполнение Тела в любом случае. Кроме того, мне очень хочется проверить, правильны ли мои мысли. Я подправлю руну и сделаю это снова, если все будет правильно.

Губы Ноя растянулись в ухмылке. Он вывел руну на передний план своего сознания, направил ее энергию и начал накладывать ее тонким слоем на свои легкие.

Процесс не был комфортным. Было ощущение, что он вдыхает горячий пар. Потребовалось несколько попыток, чтобы понять, сколько именно энергии ему нужно использовать, но теперь, когда у него был план действий, он начал продвигаться вперед. Боль была раздражающей, но желание увидеть результат приглушало ее настолько, что она не отражалась на лице.

Ночь не могла наступить так скоро. Когда они разбили лагерь и отправились спать, Ной не терял ни секунды. Он еще не до конца закончил вживление руны, так как хотел вложить в нее больше энергии, но начало было положено.

Как только Мокси и Брейден сменили вахту, Ной выскользнул из лагеря. Он оставил все свои вещи в каменной палатке, которую поставила Изабель, и стал ждать в нескольких холмах от лагеря. Из предыдущих ночей он знал, что до появления Ли пройдет еще несколько часов, поэтому он воспользовался этим временем, чтобы продолжить работу над Наполнением.

Он потратил больше энергии, чем следовало, и через несколько часов его легкие почувствовали себя пересушенными и пережаренными. Ли говорила, что лучше всего проводить процесс в течение нескольких дней, а не за один.

Терпение никогда не было моей сильной стороной. Это терпимо, так что нет причин идти медленнее. Это только первая половина моего плана.

Ной продолжал заниматься Наполнением, непрерывно усиливая свои легкие Руной Пирокластического Резонанса в течение ночи. Он был настолько сосредоточен на своей задаче, что едва заметил появление Ли, пока она не потрепала его по затылку.

"Что ты делаешь?"

Ной вскинул голову. Он кашлянул, выпустив изо рта крошечную струйку дыма, затем прочистил горло. "Наполнение Тела. Я не мог понять, какой эффект я хочу наложить, немного отвлекся. Посидев немного, мне вдруг пришла в голову идея".

Ли приподняла бровь. "Я удивлена, что это заняло у тебя так много времени. Я ожидала, что ты уже полностью наложишь Наполнение на что-нибудь в тот день, когда я тебе об этом сказала. На мгновение я подумала, что ты действительно стал лучше ждать".

"Погибни от этой мысли", - сказал Ной. "Я истратил всю свою осторожность, ожидая так долго. У меня есть отличная идея, и я не хотел ждать, прежде чем проверить ее". Мокси подтвердила, что Наполнение можно снять довольно легко, так что я сомневаюсь, что они останутся после смерти".

"Полагаю, что нет. Тогда какова твоя идея?"

"Пока нет. Я сглажу, если скажу об этом вслух", - сказал Ной. "Ты ведь немного знаешь о Мастерах-Рунах, верно? Я пытаюсь наложить Наполнение, используя Воспламенение, но ничего не получается. У тебя есть идеи, почему?"

Ли в задумчивости пожевала нижнюю губу. "Может быть, дело в том, что их сила уникальна? Одновременно может существовать только одна Мастер-Руна, так что если ты попытаешься наложить ее на что-то, то технически ты ее разделишь".

Ной моргнул. "Интересная мысль. Может быть, мне нужно наложить все сразу. Я пытался сделать это только понемногу".

"Это кажется опасным. Сможешь ли ты управлять им, если введешь его целиком?"

"Это хорошая мысль. Мне нужно найти способ..." Ной прервался на полуслове. Он наклонил голову в сторону. "Хах."

"Что?" спросила Ли.

"Как ты думаешь, почему вокруг Исчадия Ада всегда горел огонь?" спросил Ной. "Это активная способность руны, так что он должен был делать это намеренно. Но он делал это, когда спал. Как? И, что более важно, почему?"

"Я... я не уверена", - призналась Ли. "Это хороший вопрос. О чем ты думаешь? Ты думаешь, что полное наложение руны позволит тебе как-то использовать ее силу?"

"Я знаю, что главное - это место, куда ты ее накладываешь". Ной пожевал нижнюю губу. "А что, если ты используешь Наполнение на свою душу? Руны уже там, и это реальная вещь, которую мы можем ощутимо видеть. Почему мы не можем Наполнить ее?"

Рот Ли приоткрылся. "Понятия не имею. Я никогда не думала об этом. Думаешь, Исчадие Ада так и поступило?"

"Есть только один способ выяснить это. Это не мог быть домен - Исчадие Ада было всего лишь 2-го ранга, если верить Мокси. Но, если я прав, это объясняет, почему он так хорошо контролировал огонь и пассивный аспект. Он был более тесно интегрирован с ним, поэтому мог переключаться гораздо быстрее, в то время как мне требовалось значительное количество концентрации. Это было бы значительным увеличением силы, если бы я смог скопировать это", - ответил Ной. "Присматривай за моим телом, пожалуйста".

Затем он закрыл глаза и погрузился в свое ментальное пространство.

Вокруг него расцвела тьма, и его Руны ожили. Душа его была почти не повреждена, поскольку прошло уже немало времени с тех пор, как он переживал серьезную смерть. Если и было время для того, чтобы возиться с душой, то именно сейчас.

Но все же Ной приостановился. Его тело было, пожалуй, самой безопасной вещью, с которой можно было возиться. Когда он умирал, его душа оставалась. Если его подозрение было ошибочным, существовал шанс повредить себя окончательно.

Однако я не могу представить, что еще мог наложить Исчадие Ада. Руна постоянно срабатывала. Такое могло произойти только в том случае, если это было Наполнение, а Наполнив свое тело, он потерял бы контроль над Руной. Это единственная возможность.

Я уверен, что я прав. Все логично. Мне просто нужно иметь точное намерение, когда я накладываю ее, иначе я окажусь в собственном огненном кольце, преследующем меня повсюду. Если я ограничу количество черпаемой силы Воспламенения, а остальное оставлю в своей душе, то смогу регулировать ее".

Ной укрепился в своих мыслях. Словно почувствовав его намерения, Руны сместились вокруг него. Воспламенение опустилось и поплыло вниз, к его протянутой руке. Ной огляделся по сторонам, затем устроился на месте возле своих ног.

Оно было ничуть не хуже любого другого. В конце концов, все это было его Душой. Он протянул мысленную нить, призывая силу Воспламенения, и начал собирать ее.

Мастер-Руна - это либо все, либо ничего. Никаких наслоений быть не должно. Более того, Ною даже не нужно было пропускать всю силу Руны через свое тело - он был уверен, что это привело бы к тому, что он сгорел бы заживо.

Все, что мне нужно сделать, - это переместить ее. В конце концов, она уже в моей Душе. Если я смогу постоянно соединять их, то мне даже не придется использовать всю силу сразу. Тогда, если я буду стремиться к тому, чтобы сила, которую я черпаю из нее, была ограниченной, я смогу с ней справиться".

Ной глубоко вздохнул. Затем он потянулся к силе Воспламенения, направляя ее в свою душу. Мастер-Руна сначала сопротивлялась, но Ной не пытался втянуть ее в свое настоящее тело. Он просто перемещал ее.

Войди в мои легкие и выйди через мое дыхание, если нет других указаний. Позволь мне использовать мое дыхание для управления твоими силами. Пусть количество пассивно вытекающей энергии будет настолько мало, чтобы ее не хватило на воспламенение. Мне не нужно поджигать себя случайным образом. Пусть вытекает только столько, чтобы хватило на создание доступа к резервуару, а остальное оставь в душе.

Руна вытянулась, как ириска, потянувшись к тому месту в пространстве сознания, куда он ее направил. Удвоив концентрацию на цели, Ной потянул сильнее.

Громкий треск эхом отозвался в его сознании. Руна спружинила, сорвалась с места в небе и упала на землю, сгустившись в уменьшенную версию себя, размером примерно с тело Ноя.

Мгновенно по нему прокатилась волна тепла. Ной напрягся, затем открыл глаза. Он медленно выдохнул, сморщившись от очень, очень неприятного горячего дыхания, вырвавшегося из его рта. Это было всего на несколько ступеней ниже ожога - но вполне терпимо.

Он сделал это.

"Вермил?" спросила Ли, делая осторожный шаг назад. "Ты выглядишь... красным".

Ной посмотрел на свои руки. Все его тело было горячим. В глубине сознания он ощущал постоянный поток энергии, проходящий по всему телу и венам. Больше всего ее было в легких, как он и хотел.

Меньше всего ему нравился цвет кожи, которая стала на несколько тонов розовее от вновь обретенного тепла. Он был похож на готовящуюся креветку.

Сжав губы, Ной снова надавил на силу, пытаясь хоть немного сдержать поток. Это потребовало сознательных усилий, но поток утих, и Ной почувствовал, что остывает. Он медленно вздохнул. Было уже не так жарко, как в первый раз.

"Получилось", - сказал Ной, и на его лице появилась огромная ухмылка. "Я знал это. Ты можешь Наполнить свою душу".

И если мне вдруг понадобится избавиться от руны, я, наверное, смогу просто вырезать ее из своей души Разломом. Может, это и не очень весело, но я уже не раз восстанавливался после повреждений души. Я также не считаю, что Наполнение Тела идеальное. Оно ощущается немного отдельно от моих легких, и хотя я чувствую в них Руническую магию, она ощущается... не очень хорошо, я думаю. Возможно, это из-за того, что я так быстро сделал Наполнение. Надо будет исправить это в ближайшее время.

"Не то, что кто-то будет делать с Руной, из которой можно вырасти", - размышляла Ли. "Но Мастер-Руна... ну, о них не так много информации. Может быть, ты на что-то наткнулся?"

"Может быть?" спросил Ной, уставившись на Ли. " Посмотри на это!"

Он поднес пальцы к губам, сжал их вместе и прорезонировал ими. Не потребовалось много усилий, чтобы заставить их гореть, образуя крошечную струйку дыма. Ной отряхнул руку и быстро вдохнул, проглатывая дым. Затем он позволил потоку энергии в своем дыхании усилиться и дунул изо всех сил.

Раздался треск, и дым воспламенился. Из его рта вырвался язык пламени, вонзившийся в землю.

"Значит, теперь ты можешь дышать огнем, но для этого тебе нужно сначала поджечь себя", - сказала Ли. Похоже, ее это не слишком впечатлило.

"Дело не только в этом. У меня есть Воспламенение и Пирокластический Резонанс, которые прекрасно работают вместе".

Ли уставилась на него. Затем она покачала рукой в воздухе туда-сюда, еще раз пожав плечами.

"Ты не понимаешь, но я тебе сейчас покажу", - сказал Ной, ухмыляясь. Он открыл рот, но потом сделал паузу. "Вообще-то, я не знаю, насколько это будет громко. Как ты думаешь, ты сможешь достать мой летающий меч?"

Ли помрачнела. "Я не хочу ждать так долго, я нетерпелива. Просто держись".

"Держись за что..."

Ли схватила Ноя, перекинув его через плечо, как мешок с картошкой. Затем они исчезли, земля расплылась под ее ногами. Ной вцепился в спину Ли, отчаянно пытаясь не упасть и не превратиться в след от заноса на земле.

И это лишь небольшое преувеличение.

Ли не уставала и бежала с той же скоростью почти десять минут. Когда она, наконец, остановилась, у Ноя желудок подкатил к горлу. Он опустился на траву и резко выдохнул.

"Ты с ума сошла".

"Я нетерпелива, и с каждой секундой это становится все хуже", - сказала Ли. Она нетерпеливо жестикулировала. "Давай. Мы далеко от лагеря. Покажи. Я хочу посмотреть".

Ной поднялся на ноги, тряхнул головой и собрался с духом. "Ладно. Смотри."

Он глубоко вздохнул и почувствовал, как Руна Воспламенения изменилась в соответствии с его волей. Вместо того чтобы воспламениться, поток воздуха вокруг них замерцал. Глаза Ли расширились, когда она попыталась вдохнуть и обнаружила, что воздух больше не поступает в легкие.

Ной выпустил дыхание, позволив воздуху вернуться в нормальное состояние.

"Я понял, как Исчадие Ада все делает", - сказал Ной. "Поток его дыхания - вот что важно. Вот что позволило ему управлять всем так легко и без паузы. Я думаю, что он использовал Руны Огня в дополнение к Воспламенению, поэтому вокруг него всегда был огонь. Должно быть, он втягивал угли из огненного кольца, которое у него всегда было, и использовал их как топливо для огненного дыхания. Но мне не нужно постоянное кольцо пламени. Моя Руна Пирокластического Резонанса может вибрировать, пока вещи не загорятся, а затем я могу сжечь этот дым".

"Интересно", - медленно сказала Ли. "Но... как ты избежишь самовозгорания? Ты не огнеупорный. Даже если ты укрепишь свои легкие для первоначального образования, что уж говорить обо всем остальном?"

Ухмылка Ноя стала еще шире. "В этом-то и секрет. Пассивный эффект Руны Воспламенения - самая важная часть. Я делаю воздух рядом с моей кожей инертным, так что он не может гореть. Он все еще горячий, но, используя Пирокластический Резонанс, я могу сгустить пламя в тонкий поток, удерживая тепло в нем, пока оно не покинет мое тело. Руна, которую я вложил в свои легкие, позволяет мне использовать вибрацию моего дыхания для управления пеплом, когда он находится в моих легких, без необходимости специально концентрироваться на нем, а также не дает моим легким поджариться от горячего пепла или огня".

"Покажи мне еще раз", - потребовала Ли.

"Я сделаю лучше".

Вибрация разорвала траву у его ног, заставив ее задымиться от сильных толчков. Ной глубоко вдохнул, втягивая струйки дыма в рот, затем выдохнул.

Облако перегретого пепла воспламенилось в его легких и вырвалось наружу между губ. Оно покрыло воздух перед ним, закручиваясь в узоры, а затем сформировалось в форму змеи и закружилось вокруг Ноя.

"Оно не сгорает, и я могу хранить его у себя", - сказал Ной. "И я могу получить гораздо больше дыма и пепла через него, чем через мою трубку".

Но, что еще важнее, у меня есть запасной ход. Если мне когда-нибудь грозит смерть... что ж, мое тело горит так же хорошо, как и трава. Вряд ли кто-то будет этого ожидать.

Ною захотелось проверить, насколько это эффективно, но он подавил это желание. У него было более чем достаточно того, что он мог испытать, а убивать себя, чтобы посмотреть, какой вред это нанесет, означало бы, что его ученики будут подвергаться риску на следующий день, когда они будут тренироваться.

У меня будет шанс, но не сейчас. Я не единственный, о ком мне нужно позаботиться.

"Хорошо. Это чертовски круто", - признала Ли, глядя на облако тлеющего дыма вокруг Ноя. "Ты как Исчадие Ада, только чуть менее толстый".

"Чуть?" потребовал Ной.

Ли хмыкнула. "Ты собираешься испытать это еще раз? Я бы не отказалась, чтобы ты готовил для меня еду".

"О, конечно. Я только начинаю прощупывать почву. Если я смогу конденсировать эту энергию и использовать ее внутри своего тела, а не только в дыхании, то, возможно, скоро стану намного сильнее".

"Чего же ты ждешь?" - спросила Ли. "Я хочу посмотреть".

"Пока нет", - ответил Ной. "Это нужно будет тщательно проверить, иначе мне оторвет конечность. Я не могу позволить себе умереть прямо сейчас, так что придется подождать, пока не наступит момент, когда смерть не будет иметь значения".

Ли раздраженно сморщила нос. "Но почему смерть должна иметь значение?"

Черт. Я так и не сказал Ли, что после смерти не смогу некоторое время пользоваться магией.

"Восстановиться после смерти не так-то просто", - наконец сказал Ной. "Мне нужно все мое внимание, когда я тренирую Изабель и Тодда. Я не хочу рисковать, чтобы они пострадали из-за того, что я отвлекся".

"О", - сказала Ли. "Это хорошая мысль. Отлично. Может, тогда пойдем готовить монстров?"

"Да", - ответил Ной с ухмылкой. "Надеюсь, ты голодна".

Ной смотрел на Нюхача, не шевелясь, вдыхая дым, поднимающийся от травы вокруг него, в свои легкие. Прошло всего несколько минут с тех пор, как он связал Руну Воспламенения со своей душой, но у него уже возникла новая идея, которую он хотел проверить, - идея, которая была бы еще более безопасной, чем то, что он уже делал.

Он выдохнул, выпустив в воздух тонкую струйку пепла в сторону Нюхача. Количество дыма, которое он мог собрать с помощью своего нового метода, было гораздо больше, чем то, которое трубка могла произвести за короткое время, и он планировал воспользоваться этим.

Кроме того, его стратегия против Корневого Изверга оказалась разрушительно эффективной. Не было причин не попробовать еще раз.

Дым заклубился вокруг Нюхача и устремился в его пасть. Монстр поперхнулся и закашлялся от удивления, слепо пытаясь понять, где находится Ной. Ной выдохнул, пока его легкие не опустели, а затем, когда последняя струйка дыма покинула его губы, выпустил Воспламенение на свободу. Он щелкнул пальцами, и весь дым сгустился в тонкие нити, которые с трудом не распадались на части.

Сверкнула вспышка, пронеслась по тонкой струйке и устремилась к Нюхачу. Последовала вспышка, затем рев пламени - чудовище взорвалось сотнями маленьких детонаций. Куски его мохнатой плоти разлетелись по земле, охваченные пламенем, пока руна продолжала истощать энергию. Ною пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержать его, пока пламя не распространилось еще дальше. Он чувствовал, как энергия его руны Пирокластического Резонанса иссякает с пугающей скоростью. Несмотря на то, что он использовал только Наполнение Тела, на это ушла почти половина энергии всей руны.

Ли и Ной уставились на тлеющий труп.

"Мне почти жаль его", - сказала Ли. "Это было жестоко. И круто. Ты собираешься потушить огонь, чтобы я могла поесть?"

Ной вдохнул, и огонь зашипел, исчезая. Ли усмехнулась и схватила монстра, запихивая его в рот с невероятно тревожными хрустящими звуками. Ной смотрел в сторону, пока она не закончила.

"Это довольно эффективно", - сказала Ли. "Больше похоже на взрыв, чем на огонь".

"Я сгустил дым и затолкал его в небольшие пространства. Я также попробовал использовать гораздо больше энергии из Воспламенения, чем обычно", - сказал Ной, тяжело сглотнув. "По-видимому, она может сделать больше, чем просто разжечь огонь. Он может сделать само горение гораздо более агрессивным".

"Многовато слов для того, чтобы сказать, что у тебя есть руна взрыва".

Ной не мог с этим поспорить. Воспламенение было разрушительно эффективным, особенно в сочетании с пеплом или, предположительно, с чем-либо, что может быстро расширяться. Способность давалась дорогой ценой: на то, чтобы удержать ее в безопасном состоянии и не взорвать себя, уходило огромное количество энергии из его Рун, но это явно стоило затраченных усилий.

"Ну что... ещё разок?" спросила Ли.

"Да", - ответил Ной, разгибая пальцы. "Еще разок. До восхода солнца мне нужно еще много тренироваться. Только сначала надо дать энергии в моих Рунах восстановиться".

Эта ночь не была удачной для Нюхачей. Новый способ Ноя применять Воспламенение оказался гораздо эффективнее, чем он мог надеяться. Ему стало искренне жаль бедных нюхачей, ведь мало кто из них успел понять, что происходит, прежде чем они превратились в фонтаны мяса. Несколько темнокрылых птичьих монстров тоже попытали счастья, но Ли заметила их гораздо раньше, чем они успели нанести удар, и каждого из них ждал пламенный, взрывной конец.

Впрочем, это была отличная практика. Энергия, полученная от убийства монстров, постоянно наполняла его Руны, и он полагал, что местные кусты, скорее всего, оценили его усилия по очистке от хищников.

По крайней мере, я думаю, что они питаются кустами. Пока это так, я могу считать себя защитником кустов. Если же нет, то я просто устраиваю геноцид кучке ни в чем не повинных мохнатых монстров, которые просто хотят пожить под землей и защитить свои любимые кусты".

Когда Ной озвучил свои мысли Ли, она в недоумении уставилась на него.

"Если они не хотели умирать, то должны были быть сильнее, - пожав плечами, сказала Ли.

Не совсем то отношение, которое я хочу привить своим ученикам, Ли.

На следующий день Ной решил расспросить Брейдена о Нюхачах. Возможно, он будет знать немного больше об этих чудовищах и о том, не слишком ли много вреда наносит Ной местной природе во время своих тренировок.

Вскоре после этого они с Ли вернулись в лагерь, и для этого пришлось еще раз неловко прокатиться на плече у Ли. По возвращении они проскользнули мимо дозора Мокси с помощью рун Ли. Остаток ночи прошел легко, и на следующее утро тренировка прошла так же гладко.

Все ученики продолжали совершенствоваться, тратили меньше энергии на свои движения и все быстрее побеждали Нюхачей. Между Изабель, Тоддом и Эмили зародилось соперничество, и Ной поощрял его.

Но в итоге Изабель захватила лидерство и крепко за него держалась. Как бы Тодд и Эмили ни старались, им казалось, что Изабель сражалась с в десятки раз большим количеством врагов, чем они.

Эмили это несказанно расстраивало, а Тодда наполняло самодовольное чувство гордости. Даже если победа досталась не ему, он воспринимал ее именно так. Это чувство подтвердилось и на утренней тренировке с Ли, когда он настолько опередил Изабель и Эмили, что мог бы и сам вести занятие.

Когда все вернулись в лагерь, чтобы приготовиться к отъезду, Тодд остановился рядом с Ноем.

"Ты молодец". Ной похлопал Тодда по плечу. "Продолжай в том же духе, Тодд. Ты выкладываешься по полной, работая над Наполнением Тела. У меня возник вопрос, как ты делаешь Наполнение Тела".

"Как вовремя", - сказал Тодд. "У меня тоже есть вопрос".

"Ха. Тогда ты можешь быть первым", - сказал Ной, махнув Тодду рукой, чтобы тот продолжал. "Я буду вторым".

Тодд посмотрел из стороны в сторону, затем понизил голос. "Хорошо. Почему от тебя исходит столько тепла? Такое ощущение, что ты сейчас загоришься".

"Ах, да. Это", - сказал Ной, прочистив горло. "Я работал над Наполнением Тела".

"У тебя есть Руна Огня?" спросил Тодд, моргая.

"Не совсем, но моя Руна 2-го ранга имеет некоторые тепловые аспекты. Горячий пепел, понимаешь?"

"Хм", - сказал Тодд, потирая подбородок. "Ну, это, конечно, выглядит не очень удобно. Я очень старался ограничивать силу своих Наполнений, использующих Руны Тепла или Огня, чтобы не перегреться. Возможно, тебе стоит немного уменьшить мощность своего".

Он так уверенно говорит об этом, и это даже не выглядит как самоуверенность. Скорее, он просто констатирует факты. Неужели Тодд только сейчас узнал о Наполнении Тела?

"Я буду иметь это в виду", - сказал Ной. "Ты много знаешь о Наполнении Тела, Тодд. Неужели Ли действительно такой замечательный учитель?"

Взгляд Тодда переместился, и наступила его очередь выглядеть неловко. Это выражение длилось всего несколько мгновений, но Ною хватило этого времени, чтобы уловить его.

"Да. Это просто пришло мне в голову, я думаю. Имеет смысл, понимаешь? Как когда ты делаешь что-то и знаешь, что у тебя это просто отлично получается. Но что это был за вопрос, который ты хотел мне задать?"

Хм.

"Я хотел спросить о том, как ты сделал Наполнение Тела на глаза", - сказал Ной, потирая подбородок. "Это должно было быть что-то временное или быстро наносимое, верно? Ведь ты тогда еще не знал, как делать Наполнение Тела".

Тодд пожал плечами и тут же ответил, снова переведя взгляд на Ноя. "Честно говоря, это была небольшая ошибка. Я просто представил себе Руну, наложенную на мои глаза. С тех пор я правильно наложил ее, чтобы устранить все проблемы, которые могут возникнуть при таком способе. Я бы не стал пытаться повторить этот опыт, вероятно, это было очень опасно, и мне повезло, что все сработало как надо".

Это был действительно быстрый ответ. И тон ровный. Он его репетировал? Возможно, сейчас не самое подходящее время для того, чтобы поднимать этот вопрос. Мы слишком близко к лагерю.

"Понял. Подумал, что стоит спросить". Ной усмехнулся. "Тогда не стоит беспокоиться".

Остаток пути до лагеря прошел в молчании, и вскоре группа снова отправилась в путь, причем Брейден шел впереди.

Большая часть дня прошла так же, как и все остальные. Они шли по длинным, покатым холмам, продолжая идти по грунтовой дороге. Трава стала короче и потемнела до более грубого, жгуче-оранжевого цвета. Кустов нюхачей становилось все меньше, хотя, казалось, они становились все крупнее и менее ухоженными.

Ближе к вечеру поднялся резкий ветер, принесший с собой сильную прохладу, которая мало повлияла на Ноя. Перед солнцем наползло облачное покрывало, превратив остатки дневного света в приглушенные оттенки.

"Сегодня мы остановимся раньше", - объявил Брейден. "Мы приближаемся к Мертвым Землям, и я бы предпочел пройти их за один день. Ночевать там - не лучший вариант, когда мне нужно защищать всех вас. Завтра утром никаких тренировок".

"Почему?" спросила Ли. "Мы ведь еще не в этих Мертвых Землях, не так ли?"

Брейден хмыкнул. "Проход через Мертвые Земли займет практически весь день, но мы должны успеть, если будем идти в хорошем темпе. Этот час будет означать разницу между тем, чтобы выбраться из них вечером, и тем, чтобы выбраться после наступления ночи".

"Каких монстров можно ожидать в Мертвых Землях?" спросила Эмили, в то время как Ной все еще пытался придумать, как задать этот самый вопрос, не показавшись идиотом.

"Мертвые", - ответил Брейден, на его губах мелькнула ухмылка. "К сожалению, из тех, что не остаются мертвыми. Большинство из них не слишком проблематичны, но есть несколько, которые немного быстрее, чем я бы хотел. Для меня это не представляет угрозы, а вот для вас - совсем другое дело".

"Я сам справлюсь, большое спасибо", - сказал Аллен, скрестив руки. "Не надо объединять меня с остальными".

"Аллен, ты знаешь, что у меня нет претензий к твоим способностям, но мы оба знаем, что ты уже много лет не участвовал в настоящем бою до нападения Корневого Изверга", - сказал Брейден, глядя на Аллена через переносицу. "Семья отправила тебя в Арбитаж из-за твоих исключительных исследований и преданности делу, а не из-за твоих ловких конечностей или сильной магии. У тебя хороший 4-й ранг. Будь доволен этим. Никто не должен пытаться быть тем, кем он не является".

Аллен поджал губы и отвел взгляд в сторону, соглашаясь с его мнением, и замолчал. Брейден покачал головой и отошел от дороги. Ной не мог не заметить, что на этот раз здесь не было лагеря.

"Изабель, может, повторишь трюк с камнями?" спросил Брейден, взглянув на нее. Изабель удивленно моргнула, когда Брейден обратился к ней по имени.

Она кивнула и принялась за дело. Пока она работала, Брейден достал из фиолетового разлома свою корзину с походными припасами и накрыл для всех ужин.

Примерно через час все поели, и лагерь был разбит. Все разошлись по своим каменным палаткам, а Брейден заступил на первую вахту, и примерно половина из них ждала, когда все остальные уснут, чтобы улизнуть.

Ной проскользнул сквозь покров темноты, набирая скорость, когда лагерь остался позади, и двинулся в ночь, двигаясь в том направлении, откуда они пришли. Он не был уверен, насколько близко они все находятся к Мертвым Землям, но не хотел по ошибке наткнуться на них и ввязаться в драку.

Ему не требовалось такого большого расстояния, как в предыдущую ночь. Если все пойдет по плану, то все пройдет довольно тихо. Возможно, он даже смог бы сделать все это в своей палатке, но всегда оставался шанс, что он взорвет себя в процессе, что было бы весьма неудобно.

Ной достал свой гримуар и, пролистав несколько пустых страниц в конце, уселся в небольшой долине между двумя невысокими холмами. Прислонившись к холодной траве, он в задумчивости пожевал нижнюю губу.

Моя Великая Руна Ветра была заполнена после убийства Корневого Изверга, так что я могу попробовать изменить комбинацию с помощью Разлома. Думаю, лучшим вариантом будет замена одной из Рун Пепла - ведь пепел просто переносится ветром. Но если я заменю Великую Руну Ветра, это означает, что я потеряю возможность управлять своим летающим мечом. Возможно, сначала мне следует создать ее копию, чтобы потом заменить ее.

Хм. Создание копии означает, что мне придется убить несколько монстров, чтобы пополнить ее.

Ной постучал пальцами по подбородку и на несколько мгновений задумался. Найти еще несколько Нюхачей, которых можно убить, не так уж сложно, хотя для этого придется отойти немного подальше от лагеря, чтобы никто не заметил схватки.

Интересно... Руна Пирокластического Резонанса сильно наполнилась с тех пор, как я ее получил. Если я ее разломлю, вся энергия будет потрачена впустую. Но если я впитаю большую ее часть и оставлю немного, то смогу сохранить большую часть энергии. Если я потом разломлю частично заполненную Руну, интересно, что произойдет? Получится ли у меня семь частично заполненных Рун 1 ранга?

Мокси предупреждала меня, что для Руны 2 ранга нужна более качественная Ловчая Бумага. Интересно, а книга Вермила сделана из хорошего материала? Если нет, то мне придется потратить немало энергии. Но, с другой стороны, я уверен, что она не выйдет из строя мгновенно. Скорее всего, у меня будет время, чтобы отреагировать, если дела пойдут плохо. Можно и выяснить. Это для науки.

Ной прижал руку к гримуару и призвал Пирокластический Резонанс. Руна ожила, наполняя его энергией, и он потянулся к ней, отделив от нее чуть больше пятидесяти процентов силы. Это было самое большое наложение, которое он когда-либо пытался сделать, и руна сопротивлялась его усилиям в течение нескольких секунд.

Наконец, она сдалась. Энергия с треском отделилась, стекая через кончики пальцев на Ловчую Бумагу. Книга с шипением поднялась вверх, когда руна Пирокластического Резонанса сгорела в ней.

Почти сразу же уголки страницы начали морщиться и гореть. Ной выругался про себя. Бумага, конечно, не была высококачественной, но и горела она не слишком быстро. Но если бы он двигался быстро, то, возможно, успел бы вытащить руну из Ловчей Бумаги до того, как она сгорит.

Ной быстро перевернул страницу и вложил в нее часть энергии своей Великой Руны Ветра 1 ранга. Она легко впиталась в бумагу. Ной не стал тратить время, радуясь своему успеху. Он закрыл глаза и без промедления погрузился в свое мысленное пространство.

В то время как руны вокруг Ноя оживали, расцветая из надвигающейся тьмы, он призвал Разлом. Холодная энергия устремилась по венам Ноя, окрасив их в темно-серый цвет. Он стиснул зубы, и все остальные Руны зажглись, помогая ему оттолкнуться от огромного давления Мастер-Руны.

Ной протянул руку, не решаясь направлять Разлом дольше, чем нужно, и коснулся пальцем Пирокластического Резонанса. Энергия вырвалась из его тела. Ной сглотнул, когда по центру руны прошла черная линия, разделив ее на две части.

В то же мгновение в легких Ноя зажглась вспышка боли. Он зашипел, когда Руна Пирокластического Резонанса, которую он наложил на них, сгорела, ее связь с ним полностью прервалась. Ной проигнорировал боль - он не мог больше медлить.

Вот и все. Пожалуйста, работай.

Магия полилась из руны 2-го ранга, превращаясь в извилистые дуги света. Они закручивались, превращаясь в знакомые формы. Энергия, вытекающая из Руны, влилась в них, и в воздухе перед Ноем образовались семь Рун 1 ранга - но они не были завершены. Руны тускло мерцали, теряя блеск с каждой секундой.

Странно, но Руническая энергия, исходящая от семи Рун, все еще ощущалась как принадлежащая Пирокластическому Резонансу, а не нескольким отдельным Рунам. Ной нахмурился.

Они не будут держаться вместе. Видимо, так бывает, когда не хватает энергии. Но когда я видел видение использования Разлома, было похоже, что он выбрал одну Руну из всех остальных. Возможно, все они уже были заполнены, но если все Руны черпают магию из одного и того же источника второго ранга...

Ной усилием воли заставил энергию сосредоточиться на одной из своих старых Великих Рун Ветра, не обращая внимания на остальные. Почти мгновенно он почувствовал, как поток магии в его пространстве сознания изменился. Великая Руна Ветра, на которой он сосредоточился, засветилась, а трещины, покрывавшие ее, начали исчезать. В то же время все остальные руны начали быстро разрушаться.

Да!

Раздался громкий треск. Остальные шесть рун рассыпались, их энергия улетучилась в эфир, и Ной остался с наполовину заполненной Великой Руной Ветра. Она парила рядом с почти заполненной Великой Руной Ветра, которая была у него до Разлома Пирокластического Резонанса.

Отлично. Я могу сфокусировать энергию разломленной руны в один из ее компонентов, сохранив его за счет остальных. Я думаю, что все же лучше разломить полную руну, чтобы сохранить все семь, но это все равно очень полезно. Осталось только полностью заполнить одну из Великих Рун Ветра, затем вложить другую и забрать Руну Пирокластического Резонанса, которую я наложил на гримуар.

Ной направил энергию из наполовину заполненной Руны Ветра в другую, подобно комбинации. К его удовольствию, магия потекла свободно, и через несколько мгновений у него была полностью заполненная Великая Руна Ветра.

Он быстро открыл глаза, выходя из пространства сознания, и посмотрел на свой гримуар. Страница с Руной Пирокластического Резонанса горела с ужасающей скоростью - тлеющие края почти достигли самой Руны.

Ной быстро перевернул страницу и сунул руку в книгу, впихивая в нее частично заполненную Великую Руну Ветра - самое быстрое наложение, которое он когда-либо делал. Даже не дожидаясь результатов, Ной перевернул страницу и прижал руку к Руне Пирокластического Резонанса, жадно впитывая ее и входя в пространство своего сознания, чтобы правильно сформировать ее.

Энергия затопила тело Ноя, когда Руна влилась в его руку. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы легко сформировать образ в своем сознании. Энергия потекла по сложным линиям, разгораясь так ярко, что Ною пришлось на мгновение отвести глаза.

Затем, сверкнув яркой вспышкой, руна замерцала. Небольшая часть энергии при этом сгорела, вероятно, из-за сбоя в работе Ловчей Бумаги, но ее оставалось более пятидесяти процентов.

На лице Ноя растянулась облегченная ухмылка, и он плюхнулся на землю в темноте своего сознания, издав слегка истерический смешок.

Сработало. Ха! И, кроме того, похоже, что я не получил никакого урона души от Разлома руны. Наверное, потому, что я не удалил комбинацию, а отменил ее.

Теперь мне остается только разломать ее, поменять одну из Рун Пепла на полную Руну Ветра и снова соединить их. Я зашел так далеко, и у меня еще есть запас энергии, чтобы сдержать натиск Разлома.

Давай сделаем это.

Несмотря на свои слова, Ной подождал несколько мгновений, пока его руки перестанут дрожать от смеси волнения и тревоги. Когда он полностью овладел собой, то поднялся на ноги и обратился к Разлому.

Он точно знал, что ему нужно сделать, и он сделает это.

Разлом разлился по венам Ноя. Он протянул руку, второй раз за день рассекая Пирокластический Резонанс на две части.

Энергия вспыхнула. Из него вырвались семь рун, каждая из которых была полностью заполнена. Ной щелкнул пальцами, отодвигая одну из Рун Пепла с пути и призывая вместо нее Ветер.

Три вибрации. Три Ветра. Один пепел. Его новая комбинация с нетерпением ждала, когда он соберет ее воедино, а Ной был не из тех, кто заставляет других стоять без дела.

Он свел руки вместе, собирая энергию, клубящуюся в Рунах, и сжимая ее в одну. В его голове возникло настолько четкое видение того, что он хотел, что это могло быть уже реальностью.

Линии прорезали тьму, и каждая из них была нарисована именно так, как представлял себе Ной. После того как ему удалось использовать руну и увидеть, как она взаимодействует с Воспламенением, он понял ее гораздо лучше, чем когда только сформировал. И из этой энергии снова расцвел Пирокластический Резонанс - но на этот раз он был больше.

Давление, исходящее от руны, было равномерным, а свет - тусклым. В конце концов, она была заполнена лишь на десять процентов.

Он сформировал совершенную Руну.

- - -

П:

* - автор назвал главу "Sunderin time", что, я думаю, является отсылкой к мему "Morbin time". Я перевёл просто как "Время Разлома", потому что при переводе отсылку всё равно не получится сохранить.

Энергия от комбинации Рун хлынула в душу Ноя, еще больше расширив ее. Это было не такое сильное расширение, как при первом сочетании Рун 2 ранга, но все же заметное.

Вероятно, из-за повышенного давления, которое оказывает совершенная Руна 2 ранга по сравнению с несовершенной.

Ной медленно вздохнул и открыл глаза, встречая холодный ветер внешнего мира с улыбкой на лице, которая быстро исчезла, когда он понял, насколько холодно. Он обхватил себя руками и задрожал. Наполнение Тела, оставшееся от предыдущей руны, исчезло, пока он совершенствовал руну, а значит, он больше не выделял тепла.

Он направился обратно к лагерю, собирая энергию из своей новой улучшенной Руны Пирокластического Резонанса и снова начиная внедрять ее в свои легкие, пока он шел. Это было всего лишь повторение предыдущего раза, но торопиться не стоило, и он не хотел по ошибке повредить что-нибудь в процессе наложения.

Ной вернулся еще до окончания вахты Мокси, то есть намного раньше, чем обычно возвращался в лагерь. Ли нигде не было видно - в первую половину ночи она обычно занималась своими делами, хотя Ной не был уверен, что это за дела.

Он не смог бы найти ее, даже если бы захотел. Ли слишком хорошо умела прятаться.

К сожалению, это означало, что возвращаться в лагерь ему придется самостоятельно. Мокси стояла на страже, лоза обвилась вокруг ее ног и поднималась вверх, чтобы ей было на что опереться. Ной крался к задней части лагеря, стараясь производить как можно меньше шума, но прятаться было не за чем.

Он успел сделать всего несколько шагов к своей палатке, как из земли у его ног вывернулась лоза и зацепила его за ногу. Ной выругался, освободился и повернулся, но увидел, что перед ним стоит Мокси, опустившая руки из боевой стойки и хмурящаяся.

"Что ты делаешь? Я услышала какое-то шарканье и подумала, что кто-то крадется по лагерю", - шепотом сказала Мокси.

"Я шел в туалет", - ответил Ной. "Я не хотел никого будить".

"Зачем красться обратно? Ты мог бы просто уйти".

"Ты что, хотела, чтобы я объявил об этом всему миру?"

Мокси закатила глаза. "Неважно. Просто вернись в постель и постарайся вести себя менее подозрительно, если собираешься уходить. Я чуть не набросилась на тебя".

Ной отдал ей шуточный салют и скользнул обратно в свою каменную палатку. Однако на сегодня он еще не закончил. Оставалось еще две вещи, которые он хотел сделать.

Первая была довольно простой: Ной снова открыл книгу и наложил на ее страницы дополнительную Великую Руну Пепла, которая была у него в запасе. Ной снова перелистнул страницу с Великой Руной Ветра и вошел в свое пространство сознания, втягивая Руну в себя. Руна была заполнена лишь на шестьдесят процентов после того, как он использовал ее для заполнения руны ветра, объединенной в Пирокластический Резонанс, но теперь он снова сможет пользоваться своим летающим мечом.

Затем Ной собрал свои вещи и сел у стены, закрыв глаза и снова сосредоточившись на работе по Наполнении Тела.

Когда усталость начала просачиваться в его сознание, Ной сделал перерыв до конца ночи, чтобы поспать. Он не хотел по ошибке что-то испортить, потому что слишком устал, чтобы правильно представить себе линию.

Брейден оказался верен своему слову. На следующее утро, еще до того, как закончилась вахта Ноя, Брейден разбудил всех остальных, и они, не теряя ни секунды, почти сразу же отправились в путь. Никто не выглядел особенно довольным таким развитием событий, так как Брейден приступил к работе еще до того, как солнце начало подниматься над горизонтом.

Пейзаж темнел, даже когда солнце поднялось. Темно-оранжевая трава стала серо-желтой, а кусты, усеявшие местность, сменились сухими древесными сучьями, в которых не было ни единой искры жизни.

От земли поднимался странный земляной запах. Это была смесь компоста и затхлой листвы, которую Ной не мог назвать отвратительной, но приятной она точно не была. Он наморщил нос, ища источник запаха, но не смог найти ничего, что могло бы его вызвать.

Солнце выглянуло из-за туч после нескольких часов ходьбы, но даже его лучи были приглушенными и более тусклыми, чем следовало бы, и мир окрасился в оттенки серого. Даже воздух казался тяжелым и гнетущим.

Это не располагало к беседе. Они шли молча, сосредоточившись на том, чтобы идти достаточно быстро, чтобы не отставать от агрессивного темпа Брейдена. Солнце пробивалось сквозь небо, но настроение не менялось.

Без сомнения, это была самая неприятная для Ноя обстановка в Империи Арбалет. Ему даже больше нравились Выжженные Акры, хотя бы потому, что там действительно было чем заняться.

Унылый, бескрайний пейзаж не привлекал ничьего внимания. Ной сосредоточился на Наполнении Тела, продолжая наносить руну на свои легкие. Мокси и Эмили сосредоточились на лозе, которая играла на кончиках ее пальцев, а Тодд и Изабель рассеянно перебрасывали друг другу черствый кусок хлеба.

Эдвард и Аллен, разумеется, остались в конце группы и не желали общаться с кем-либо больше, чем это было необходимо.

Но даже если бы кто-то из них и обратил внимание на то, куда ведет их Брейден, он, скорее всего, не был бы к этому готов.

Не было никаких предупреждений или признаков того, что что-то не так. В одно мгновение все они шли за Брейденом по грунтовой дорожке. В следующее мгновение на месте, где стоял Брейден, образовалась дыра в земле.

Ной моргнул, не заметив на мгновение исчезновения мужчины. За мгновение до исчезновения Брейдена там мелькнуло белое пятно, но к тому времени, когда эта информация дошла до сознания Ноя, земля под ними загрохотала.

"На нас напали!" крикнул Ной, хватаясь за свою трубку. Врага он пока не видел, так что не было необходимости начинать использовать Наполнение Тела - тем более что он еще не закончил его повторное нанесение.

"Что случилось с Брейденом?" спросила Мокси, потрясенно глядя на дыру. Из-под ее мантии вылезли лианы и впились в землю, образовав под ней и Эмили плоскую платформу.

"Забудь что. Нам нужно выяснить, все ли с ним в порядке", - сказал Ной, подбегая к отверстию и набивая трубку Вспых-Травой. Он прищурился в темноту, призывая свою Руну Пирокластического Резонанса".

Что-то было глубоко внутри. Тусклое, пожелтевшее белое мерцание в черном море.

"Брейден!" крикнул Ной. "Скажи мне что-нибудь! Ты жив?"

Из глубины дыры донесся грохот. Ной бросился назад, когда что-то с грохотом вылетело из глубины в его сторону. Он упал на землю и покатился, едва удержав трубку, чтобы не встать на ноги.

Из земли вырвался огромный извивающийся червь. По всему его телу были расположены зазубренные шипы, а под костяной оболочкой проступали пульсирующие нити серого вещества, покрывавшие бледную плоть. Ростом оно было не меньше, чем Корневые Изверги, а если бы выпрямилось, то, возможно, и больше.

Лицо монстра состояло из трех сегментов, каждый из которых был покрыт зазубренными кривыми зубами. Издав хриплое шипение, монстр изогнулся и вырвался наружу, пройдя мимо Ноя и нацелившись на Аллена.

Человек 4-го ранга удивленно вскрикнул и взрыхлил землю льдом, образовав тонкий барьер. Лианы Мокси пронеслись по воздуху и схватили Аллена и Эдварда. Они вскрикнули, когда она оттащила их в безопасное место за мгновение до того, как червь разрушил барьер Аллена и пробил землю в том месте, где они стояли.

Мокси бесцеремонно повалила обоих на землю и бросила на грязь несколько семян. Они взошли, и через мгновение проросли три огромные лианы. Они обвились вокруг Мокси, каждая из которых была шириной с ее тело и покрыта зазубренными шипами.

"Что это было, Аллен?" зашипела Мокси, когда червь втянулся, свернулся в воздухе и оскалил пасть в ярости.

"Я не был готов!" Аллен огрызнулся, сжимая руки перед собой. "Где Брейден?"

"Разве это имеет значение?" спросила Ли, переминаясь с ноги на ногу и настороженно наблюдая за червем. "Мы должны сосредоточиться на том, чтобы нас не убили".

Ной все еще не собрал достаточного количества дыма, чтобы причинить огромному монстру хоть какой-то вред. Он стиснул зубы. Вибрация была возможна, но если подойти так близко, то существо могло раздавить его одним движением.

Если бы он был один, это не представляло бы проблемы. Но здесь были и другие...

Червь затрепыхался, и Ной отпрянул назад. Кости шипов просвистели мимо него, когда червь использовал себя как огромную поломоечную машину. Когда он устремился к Мокси, та стиснула зубы и протянула к нему руки.

Ее лианы расцвели и разрослись, превратившись в небольшую стену невероятно густой листвы. Червь с треском врезался в нее, и грязь заскрипела, когда лианы отчаянно пытались удержаться на месте.

Изабель топнула ногой. За растениями Мокси поднялась толстая каменная стена, укрепляя их. Они заскрипели, когда червь надавил на них. Из рук Тодда вырвалась огненная полоса и ударила червя в лицо, но он, казалось, даже не заметил этого.

"Аллен!" закричала Мокси. "Сделай что-нибудь!"

Оправившись от шока, Аллен бросился вперед и ударил ладонью по телу червя. Из его ладони полился лед, впиваясь в тело монстра. Точно такой же прием он с успехом использовал против Крушителей и Корневого Изверга.

Однако на этот раз червь дернулся и отпрянул назад, поднявшись в воздух и заставив Аллена отпрыгнуть назад. Его лед треснул и рассыпался, не найдя опоры на теле монстра. Из его груди раздалось еще одно зловещее шипение, и он отпрянул назад, готовясь нанести новый удар.

"Что мне делать?" срочно спросила Ли, оказавшись рядом с Ноем. "Я не могу..."

Громкий треск расколол воздух. Червь замер. Его тело задрожало, и он резко мотнул головой в сторону, издав визг. Все сделали шаг назад. Изабель споткнулась, так как земля под ней треснула.

Ной вскочил на ноги и бросился к Изабель, ударив ее плечом и повалив их обоих на землю. Изабель удивленно вскрикнула, но у Ноя не было времени проверить, что с ней. Он закрутился, собирая весь дым, который приготовил, но ничего не появилось.

Изабель поднялась на четвереньки и встала на ноги. Она настороженно смотрела на выпуклость в земле.

"Что происходит?" - спросил Эдвард, отчаянно озираясь по сторонам. "Что это было?"

В земле появилась еще одна выпуклость. За ним быстро последовали еще три. Червь внезапно обмяк. Он подался вперед. Лозы Мокси устремились вверх, врезаясь в червя и отбрасывая его в сторону, чтобы он не упал на них.

Монстр с громким треском упал на землю. Все они смотрели на него, тяжело дыша, так как адреналин бурлил в их жилах.

"Что Проклятые Равнины их побери случилось?" спросила Мокси.

Земля задрожала. Все отпрыгнули назад, приготовившись к применению магии. По земле прочертилась фиолетовая линия, и из нее высунулась огромная рука Брейдена. Он ухватился за грязь и вытащил себя из энергии, покрытой белой пылью и капающим голубым ихором(1).

Брейден вытянул другую руку, вгоняя меч в землю. На лезвии меча появилось три больших, пульсирующих сгустка тошнотворно-фиолетовой плоти. Синяя жидкость стекала с них, разбрызгиваясь по земле, когда Брейден освободился.

"Брейден!" воскликнула Изабель. "Я думала, ты умер".

Брейден разразился звонким смехом. Он вытер с лица грязь и поднял меч, стряхивая с него сгустки крови в фиолетовый разлом перед собой. Как только они прошли, он с треском закрылся.

"Меня так просто не убить. Меня застали врасплох, но самый быстрый способ убить Бледного червя - это проткнуть его сердце. Когда я оказался внутри него и понял, что произошло, я просто продолжал углубляться, пока не нашел то, что искал. Есть раненые? Я надеялся, что он будет слишком занят мной, чтобы оказать реальное сопротивление".

Ох, черт. Оно даже не пыталось напасть на нас. Оно просто металось вокруг и пыталось избавиться от Брейдена. Насколько же он силен?

"Нет", - сказал Ной, качая головой в недоумении. Он задул свою "Вспых-Траву" и убрал трубку, даже не успев ею воспользоваться.

"Круто", - пробормотал Тодд себе под нос.

Брейден не смотрел в его сторону, но по мелькнувшей на его лице ухмылке Ной понял, что он услышал этот комментарий.

"Аллен, будь добр, заморозь меня, ладно?" - спросил Брейден, с гримасой стряхивая с руки немного ихора.

Аллен недовольно сморщил лоб, но все же шагнул вперед и послал в тело Брейдена волну льда. Она омыла мужчину, покрыв его тонким слоем белого инея. Брейден покачал головой, затем с силой отмахнулся от него, и лед с приятным треском отслоился. Он унес с собой большую часть грязи и копоти, оставив его в основном чистым.

"Как я уже говорил, Мертвые Земли - не самое приятное место для путешествия", - сказал Брейден с гримасой. "Может, продолжим? Нам предстоит пройти еще немало пути, если мы хотим выбраться отсюда до наступления ночи".

- - -

П:

(1) - Ихор - серозная жидкость, по другому.

К всеобщему облегчению, в течение дня не было ни одного нападения монстров. То ли им просто повезло, то ли другие обитатели Мертвых Земель видели, что случилось с Бледным Червем, и были достаточно умны, чтобы не рисковать.

Как бы то ни было, с наступлением ночи они оставили позади сухую траву и тошнотворные запахи и вышли на ровное поле. Оно было гораздо ровнее, чем в окрестностях Арбитажа, и почти ничто не выделялось.

Даже впечатляло, насколько ровной была местность. Ной практически видел, как вокруг них простирается горизонт, который ничто не загораживало. Они шли несколько часов под покровом ночи, при свете луны, пока Брейден не остановил их, и они не разбили лагерь.

Ночь прошла спокойно, и Ной снова сосредоточился на Наполнении Тела.

На следующее утро они отправились в путь. Брейден, казалось, прибавил ходу, когда они оказались за пределами Мертвых Земель. Остальные с трудом поспевали за крупным мужчиной, заставляя его несколько раз раздраженно сбрасывать скорость, чтобы дать им возможность догнать его.

Так прошло несколько дней. Ной не был уверен, что на равнинных лугах действительно есть какие-либо интересные монстры, но он точно не заметил ни одного. Несколько раз он пытался искать их по ночам, в перерывах между повторными сеансами Наполнения Тела, но все его усилия не привели ни к чему, кроме травы.

Он не был уверен, что новая местность нравится ему больше или меньше, чем старая. Хотя путешествовать было гораздо легче, чем раньше, теперь у него не было возможности снова тренировать ни себя, ни своих учеников.

Конечно, это дало ему более чем достаточно времени для совершенствования своего Наполнения Тела. К концу недели Ной снова наложил на свои легкие Пирокластический Резонанс, причем гораздо более аккуратно.

Несколько тестов показали, что, хотя он по-прежнему расходовал огромное количество магии, используя комбинированную силу Пирокластического Резонанса и Воспламенения, эта магия была значительно эффективнее, чем раньше. Более того, Наполнение не ощущалось так грубо, как в первый раз. Его легкие и наложенная руна слились в единое целое, и он мог поклясться, что они стали сильнее и выносливее, хотя и не мог объяснить, откуда он это знает.

Но, не охотясь на монстров, Ной просто присоединился к Ли на ее утренних занятиях. Они спарринговали друг с другом, а не с монстрами, не используя магию, чтобы избежать травм. К сожалению, это означало, что их тренировки представляли собой смесь растяжки и ударов Ли при каждом удобном случае.

Когда на девятый день пути наконец-то показался конец лугов, Ной почувствовал облегчение. Грунтовая дорога стала мощеной, развивалась и уходила в разные стороны. Вдали тянулись тонкие ряды деревьев, высоких, но далеко расположенных друг от друга.

Ной никому не признался бы в этом, но он так давно не имел возможности заняться чем-то, кроме разминки и спарринга, что уже начал нервничать.

Впрочем, не он один радовался, что луга закончились. На протяжении всего путешествия Изабель выглядела все более и более усталой. Под глазами у нее образовались небольшие мешки, и она часто отставала от остальных, просыпаясь, когда понимала, что почти полностью осталась позади с Эдвардом и Алленом.

Ноя не покидало подозрение, что она, вероятно, тренируется или занимается в течение ночи, и несколько раз он отправлялся в путь, пытаясь обнаружить ее. Несколько раз он находил ее палатку пустой, но ни разу ему не удалось найти Изабель.

Убедившись с помощью Брейдена, что в округе действительно нет ни одного подходящего монстра, Ной не стал поднимать этот вопрос. Изабель имела полное право добиваться своего, чтобы стать сильнее, и он не собирался стоять у нее на пути. Она сама поговорит с ним об этом, когда придет время.

Когда они достигли начала мощеной дорожки и истинного конца лугов, Мокси остановилась на развилке. Ной приостановился и обернулся, чтобы посмотреть на нее.

"Что-то не так?"

"Так далеко мы с Эмили не зайдем", - сказала Мокси.

Брейден слегка одобрительно кивнул. Он действительно не разговаривал ни с Мокси, ни с Эмили во время их путешествия, но его неприязнь к ней, похоже, немного уменьшилась за время пути. Учитывая, что Торрины и Линвики якобы ненавидели друг друга, Ной был вполне доволен любым прогрессом, которого они добились.

"Мудрое решение", - сказал Брейден. "Даже если ты не так уж плоха для Торрина, это не лучшая идея для вас обоих - появляться на территории Линвиков. Ничего хорошего из этого не выйдет".

"Куда собираешься идти?" спросил Ной, стараясь, чтобы его разочарование не отразилось на лице. Он прекрасно понимал, что Мокси, скорее всего, приняла правильное решение, даже исходя из того немногого, что он знал о Линвиках, но потерять одного из двух своих союзников - и одного из единственных людей в этом мире, которых он считал друзьями, - все равно было немного неприятно.

"Мы будем готовиться к экзамену на выживание", - ответила Мокси с небольшой ухмылкой. "Честно говоря, я уверена, что эта поездка и так была неплохой тренировкой, но Эмили нужно побыть в лесу одной. В округе есть несколько мест, которые послужат хорошей тренировкой".

"Как вы собираетесь вернуться в кампус?" - спросил Тодд. "Без помощи Брейдена возвращаться самостоятельно может быть довольно опасно".

"Зависит от обстоятельств", - ответила Мокси. "Как долго вы собираетесь оставаться в поместье Линвиков? Только до тех пор, пока имя Вермила не будет полностью очищено от всех этих неприятностей?"

Брейден фыркнул. "Как будто этот идиот мог справиться с Исчадием Ада второго ранга. Не знаю, что Вермил рассказал тебе о своих возможностях, но, возможно, ты его переоцениваешь".

Хм. Это было неплохо, Брейден. В твоих словах прозвучала некоторая доля правдоподобия. Ты становишься немного лучше во лжи.

"Значит, это не займет много времени?" спросила Эмили.

"Совсем недолго, маленький Торрин", - ответил Брейден. "Мы пробудем там неделю или две, не больше, но, скорее всего, это будет не так долго. Достаточно, чтобы обменяться информацией и чтобы я получил следующее задание. Потом мы вернемся, и я отправлю вас всех обратно в Арбитаж, прежде чем начну действовать".

"Тогда встретимся здесь через две недели?" предложила Мокси.

Брейден пожал плечами. "Мне подходит. Только не опаздывайте. Я не буду ждать".

"Я никогда не опаздываю", - ответила Мокси. Она бросила острый взгляд на Ноя. "В отличие от некоторых".

"Эй! Я уже давно не опаздывал", - запротестовал Ной.

"И продолжай в том же духе, особенно если у тебя важная встреча", - сказала Мокси, ее голос приобрел серьезные нотки. "Всем удачи".

"Вам тоже. Берегите себя", - сказал Ной. "Осторожно, не нарвись на Нюхачей".

Мокси закатила глаза. Они с Эмили помахали друг другу на прощание, а затем отправились по одной из извилистых каменных дорог, уходящих в сторону. Брейден тоже не терял времени даром, заставляя всех остальных спешить, чтобы не отстать от него.

"Как обстоят дела с монстрами в этой местности?" - спросил Ной через несколько минут. "Есть что-нибудь, о чем нам следует знать?"

Брейден покачал головой. "Мы уже на территории Линвиков, пусть и на ее окраине. Здесь все довольно безопасно. Скорее на нас нападут другие маги, чем монстры, да и никто не будет настолько глуп, чтобы напасть на меня".

Да, я их не виню. Ты просто гора. По крайней мере, это означает, что мне не придется мешать Изабель делать то, чем она занимается по ночам. Если я могу не говорить об этом, пока Аллен или Эдвард могут подслушать, то это, наверное, к лучшему.

И они продолжили путь. Еще два дня прошли как в тумане. Ной прилагал дополнительные усилия к тренировкам Ли, нагружая свое тело изо всех сил. Он не мог догнать ее по гибкости, но уменьшить неуклюжесть было бы очень полезно в бою.

Ной также провел значительную часть времени, пока они гуляли, за мозговым штурмом своих Рун. Теперь, когда он довел до совершенства Пирокластический Резонанс, ему предстояло решить, что делать дальше: создавать новые Руны второго ранга или же приобрести новые.

В течение следующих двух дней он пришел к двум основным выводам. Первый, и самый важный, заключался в том, что ему нужно что-то с большей силой Ветра. Помимо значительных преимуществ, связанных с возможностью летать, вибрация все еще сильно зависела от элемента, через который она проходила. Он сможет еще больше усилить Пирокластический Резонанс, когда объединит его в Руну 3 ранга, если сможет создать что-то, усиливающее его магию Ветра.

Ной также решил, что не менее достойным занятием будет и развитие способностей Огня. Хотя Ной еще не был уверен, в каком направлении он хочет двигаться, это было логичным продолжением его нынешнего пути.

На двенадцатый день путешествия травянистый пейзаж наконец-то был нарушен высокими серыми зданиями вдали. Они тянулись в небо, пробиваясь сквозь облака и отбрасывая длинную тень на траву перед собой. Огромная стена окружала их, обозначая огромный город.

Черт возьми. Я думал, это будет лагерь или большой особняк, а не целый город. Конечно, он меньше Арбитажа, но это не чертово поместье. Тому, кто назвал это место, нужно почитать тезаурус(1).

"Ах, - сказал Брейден, сделав паузу. "Мы почти прибыли. Неплохо. Мы довольно быстро добрались".

"Только потому, что ты активно делаешь все возможное, чтобы вбить наши ноги в землю", - сказал Эдвард, воспользовавшись моментом, чтобы перевести дыхание. "Почему ты так быстро ходишь?"

"Эдвард", - огрызнулся Аллен. "Уважения".

"Потому что у меня длинные ноги. Тебе самому следовало бы подумать о том, чтобы иметь их длиннее", - ответил Брейден. Затем он снова отправился в путь, и Ной мог поклясться, что Брейден шел еще быстрее, чем несколько минут назад.

Спустя несколько часов и много неудобной быстрой ходьбы Брейден, наконец, снова замедлил шаг. Они подошли к массивным воротам, у которых стояли два человека в тяжелой броне. Вдоль древков копий в их руках шли извилистые острые линии, покрывавшие их доспехи.

Наверняка это солдаты. Они оба напоминают мне Гэвина, да и его оружие имело похожие узоры. Я готов поставить на то, что эти линии - способ замаскировать руны, начертанные на оружии.

"Брейден", - сказал один из солдат, постучав прикладом копья по земле в знак приветствия. "С возвращением. Ты вернулся быстрее, чем ожидалось. Что-то пошло не так?"

"Что-то вроде того. У меня есть новости, и они были достаточно важны, чтобы быстро вернуться. Не могли бы вы записать, что вместе со мной и Вермилом здесь проезжают несколько путешественников?" Брейден жестом указал на Изабель и Тодда.

Охранник кивнул. "Имена?"

"Изабель".

"Тодд".

"Ли".

"Спасибо. Сейчас я передам новости".

"Еще кое-что", - сказал Брейден, подняв руку, когда охранник повернулся, чтобы уйти.

"Что такое?"

"Пожалуйста, найдите моего отца и сообщите ему о приходе Вермила. Скажи ему, что это срочно".

Подождите, что? Это слишком быстро.

"Может, мне сначала устроиться или еще что-нибудь?" спросил Ной, понимая, насколько слабы его аргументы еще до того, как они прозвучали.

Брейден взглянул на него краем глаза. "Не начинай снова заниматься этим дерьмом, Вермил. Здесь нет ничего такого, чего стоило бы опасаться. Тебе не нужно к этому готовиться. Просто расслабься хоть раз, парень. Мы в поместье Линвиков".

Охранник отдал Брейдену честь и ушел. Ной смотрел, как он уходит, и в животе у него росла пустота.

"Аллен, я полагаю, ты можешь справиться сам", - сказал Брейден.

"Могу. Спасибо за сопровождение". Аллен пронесся мимо них, ведя Эдварда за собой в город.

Брейден посмотрел вниз на Изабель и Тодда. "Вы трое, следуйте за мной. Я устрою вас здесь. Что касается тебя, Вермил, то у нас будет время поговорить позже. Тебе нужно отчитаться перед отцом".

- - -

П:

(1) - Тезаурус - специальный словарь терминов.

Брейден не дал Ною возможности даже попытаться протестовать. Он взял Изабель, Ли и Тодда за плечи, обхватив их своими массивными руками.

"Ли, подожди", - сказал Ной, снимая с пояса дорожную сумку и тыкву и протягивая их ей. "Не могла бы ты взять их себе? Я не хочу носить их с собой. Я скоро заберу их. Положи их в безопасное место, подальше от дороги".

Ли моргнула, затем кивнула, взяв у Ноя обе вещи.

"Пойдемте", - сказал Брейден, уводя их всех.

Ной остался стоять, как идиот, рядом с единственным оставшимся охранником.

"Тебе... нужна помощь?" - спросил охранник, прищурившись на Ноя. "Ты давно не был дома. Должен признаться, я даже едва узнал тебя, Вермил. Сколько времени прошло? Два года? Три?"

"Что-то около того", - ответил Ной, неопределенно кивнув. "Я уже давно зарылся носом в книги. Я почти ничего не помню об этом месте. Забавно, как быстро забываешь дом".

"И не говори(1)", - сказал охранник, понимающе кивнув. "Год назад меня отправили на Покрасневшее Болото, и я провел там месяц. Месяц не кажется чем-то особенным, пока дюжина кровососов не пытается влететь тебе в задницу. Клянусь, с тех пор я только и делаю, что набрасываюсь на жуков. Ненавижу этих ублюдков".

Какое отношение это имеет к дому?

"Для меня это своего рода кошмар, - продолжал охранник, потирая затылок и усмехаясь. "Моя дочь любит жуков. Она постоянно приносит проклятых тварей домой и показывает их мне. Но я не могу заставить себя сказать ей, чтобы она прекратила. Они ее так радуют. Когда я впервые попал на болота, мысль о ней была единственным, что удерживало меня от самоубийства".

А теперь я чувствую себя мудаком. По крайней мере, он очень разговорчивый. Я, наверное, мог бы...

"А потом, через две недели, я почти забыл об этом". Брови охранника потемнели, а костяшки пальцев сжались на древке копья. "Ты можешь в это поверить? Забыть лицо собственной дочери. Это болото произвело на меня такое впечатление. Когда я вернулся, я поклялся себе, что никогда больше не позволю себе забыть ее лицо - даже если она будет продолжать приносить мне проклятых жуков".

Забудь о том, что ты чувствуешь себя мудаком. Я и есть мудак. Вот бедный ублюдок.

"Главное, что ты теперь рядом с ней", - сказал Ной, похлопав охранника по плечу. "Я бы, наверное, попытался убедить ее найти себе новое хобби и надеялся, что она найдет что-то менее связанное с жуками".

Охранник усмехнулся. "Эта мысль не раз преследовала меня. Ты тоже родитель?"

"Боюсь, что нет", - ответил Ной. "Зато я учитель. Это то, чем я занимался в Арбитаже".

Ну, среди убийства смешного количества обезьян, убийства подарка Линвиков школе, сотрудничества с врагами дома Линвиков и вызова демона. Мелочи, понимаешь?

"Ну как?"

"Что, преподавание?"

"Нет. Арбитаж". Охранник посмотрел из стороны в сторону, затем понизил голос. "Похоже, тебе не все равно. Трудно найти единомышленника, и я волнуюсь, понимаешь?"

"О чем беспокоишься?" спросил Ной, повторяя тон мужчины.

"Ну, ты знаешь. Арбитаж - самый близкий из Бастионов, но я слышал, что там почти все - дворяне. Я явно не дворянин, раз работаю на воротах. Ходят слухи, что учителя не так заботятся о недворянских детях, но ты не кажешься мне таким человеком".

Ты понятия не имеешь.

"Откуда ты знаешь?" спросил Ной, моргая. "Я могу им быть".

"Не-а. Отцовская проницательность", - сказал охранник, постукивая себя по лбу со знающей улыбкой. "Я могу сказать. А еще у меня есть Руна Эмпатического Света. Очень помогает судить о людях, проходящих через ворота. Вы заботитесь о своих учениках".

Хм. Похоже, для всего есть своя руна. Это чертовски полезная руна. Интересно, умеет ли он читать мысли? Это было бы серьезно. Наверняка у кого-то есть такая способность. Надо будет придумать, как с этим справиться.

Ной представил себе гигантского цыпленка, подпрыгивающего у него в голове и быстро меняющего цвета. Лицо охранника даже не дернулось.

Ладно, наверное, не читает мои мысли.

"Слухи верны", - сказал Ной, сохраняя заговорщицкий тон. "Ни один из моих учеников не является дворянином, и они сталкиваются с препятствиями направо и налево. Я, честно говоря, ничего не знаю о других Бастионах, но если предположить, что они лучше - не отправляйте ее в Арбитаж, если не уверены, что ее учитель не собирается ее надуть".

Глаза охранника напряглись, и он кивнул. "Спасибо. Я буду иметь это в виду. Кстати, меня зовут Фредерик. Я все время забываю представиться. Надеюсь, вы не обиделись".

"Нисколько", - сказал Ной, протягивая Фредерику руку для пожатия. "Знаете, я уже давно не был в поместье Линвиков. Не мог бы ты оказать мне одну услугу?"

"Какую?"

"Я немного беспокоюсь, как бы не наступить кому-нибудь на пятки", - признался Ной. Он неловко переместился на своем месте, изо всех сил стараясь выглядеть испуганным. Учитывая, что может произойти, если его поймают на лжи, это было не слишком сложно. "Я и сам не очень-то благороден, хотя и принадлежу к внешней ветви, а это не так уж много значит. Сильно ли что-то изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз?"

Фредерик поджал губы. "Здесь неспокойно. Я не знаю достаточно, чтобы сказать, почему, но знаю, что ходит много слухов о том, что может начаться новая война".

"Против семьи Торрин?"

"Нет." Фредерик покачал головой. "Внутренняя. Это все слухи, учтите. Пожалуйста, не распространяйте, что я об этом говорил. Мне не нужны дисциплинарные взыскания".

"Мои уста на замке", - пообещал Ной. "А в слухах не говорилось о том, кто был проблемным?"

Фредерик тяжело сглотнул и снова огляделся, проверяя, нет ли кого-нибудь поблизости. К счастью, ворота и дорога, ведущая вглубь города, были пусты. Он снова понизил голос, говоря чуть больше, чем шепотом.

"Дейтон. Он только что вернулся из трехлетнего путешествия и достиг 5 ранга, и уже несколько раз публично ослушался Главу семьи. У него много сторонников, которые хотят, чтобы семья Линвик заняла более активную позицию и начала давить, чтобы стать сильнее. Я бы держался от него подальше. Он - плохая новость".

Ной покопался в своих воспоминаниях. Он смутно припоминал имя Дейтона из книги, которую подарила ему Мокси. Он был дворянином главной ветви, но, как и Брейден, имел четвертый ранг.

Насколько он помнил, глава семьи был 6-го ранга. Фредерик увидел мысли, промелькнувшие в глазах Ноя, и покачал головой.

"Я знаю, о чем ты думаешь", - сказал Фредерик. "Я никогда не говорил, что считаю, что он действительно победит, если начнется восстание. Дейтон талантлив, но меня беспокоит, что он немного... ну, ты понимаешь".

"Слабоват?" предложил Ной.

Глаза Фредерика расширились, и он решительно покачал головой. "Нет, нет. Избалованный. Он даже никогда не был в Бастионах. Родители делали ему ванны, наполненные чудовищами, и приготовили для него все его Руны. Все, что он делает, - это комбинирует их и убивает монстров, которых они ему доставляют. У него много поклонников, но Главе уже сотни лет. Он раздавит Дейтона как... ну, как жука".

Принято к сведению. Держись подальше от Дейтона и не ввязывайся во всякую ерунду с восстанием. Интересно, как отреагирует Фредерик, если узнает, что отец Вермила пытается вызвать демона и устроить собственное небольшое восстание.

Собственно, к какому политическому влиянию он вообще стремился? Убить главу семьи? Это выглядит амбициозно. Полагаю, скоро я это узнаю.

"Понятно. Спасибо за предупреждение", - честно сказал Ной. "Возможно, ты спас мою задницу. Сколько лет вашей дочери? Может быть, она скоро пойдет в школу".

Фредерик постучал прикладом копья по земле и покачал головой. "Надеюсь, что нет! Ей еще шесть лет".

Шесть? Не слишком ли рано думать о том, в какой колледж она собирается поступать?

"Может быть, колледжи сильно изменятся до того, как она начнет ходить в школу", - сказал Ной. "Кто знает. Попробуй найти меня снова, когда соберешься ее отправлять. Может быть, все будет лучше".

Фредерик усмехнулся. Он прижал руку к груди. "Я знал, что мы родственные души. Спасибо. Если вам что-нибудь понадобится во время вашего пребывания в городе, пожалуйста, обращайтесь ко мне. Все стражники знают, где я живу, так что найти меня будет нетрудно".

Стоит ли спрашивать, почему? Теперь я действительно хочу знать.

Ной не успел спросить. Когда он открыл рот, то увидел, что Брейден снова вышел на улицу и направился к нему своим обычным бодрым шагом. Ной отступил на шаг от Фредерика.

"Похоже, мне пора идти. Еще раз спасибо, Фредерик".

"Берегите себя", - сказал Фредерик, поднимая руку в знак прощания. "И не стесняйтесь приводить своих студентов ко мне домой на ужин как-нибудь перед отъездом. Моя жена всегда готовит слишком много".

"Спасибо." Ной усмехнулся. "Я уверен, что им это понравится. Если у нас будет возможность, я с удовольствием соглашусь".

Он направился в город, подойдя к Брейдену.

"Что ты делаешь?" спросил Брейден. "Тебе уже пора встретиться с отцом".

Он думает, что Вермил - параноик по любому поводу. Я могу использовать это в своих интересах.

"Просто прощупываю город, чтобы убедиться, что он не сильно изменился с тех пор, как я уехал", - ответил Ной. "Никогда не знаешь, кто подслушивает".

Брейден поджал губы. Он оглянулся через плечо, а затем пошел по дороге. Ной зашагал рядом с ним.

"Я все время говорю тебе, что беспокоиться не о чем, но если тебе от этого легче, то, наверное, можешь продолжать".

"Ты уверен в этом?" Ной приподнял бровь. "По-моему, все меняется".

Брейден ничего не ответил, и Ной воспользовался возможностью получше осмотреть город. Он выглядел примерно так же, как и обычный город, с рядами каменных домов вдоль дороги. Он не был уверен в том, чего ожидал.

"Возможно, ты прав", - признал Брейден. "Для всех нас будет лучше, если ты покончишь с этим побыстрее, но удачи тебе в том, чтобы убедить в этом отца. Может быть, ты преуспеешь там, где я потерпел неудачу".

Несколько минут они шли молча. Они свернули на большую оживленную дорогу, но массивность Брейдена заставила всех, кто попадался им на пути, быстро убраться с дороги. Пройдя еще несколько минут, они остановились у ворот гораздо более богатого района города.

Дома в нем были построены не из кирпича, а из мрамора и полированного камня, а у ворот стоял еще один стражник. Брейдену даже не пришлось ничего говорить. Как только охранник увидел его, он толкнул ворота и пропустил их внутрь.

"Не самая спокойная атмосфера", - заметил Ной, когда они прошли мимо него.

"Да, да", - сказал Брейден. "Все в порядке. Нас это не касается".

Они остановились перед большим особняком на обочине дороги. Перед ним возвышалось высокое кольцо разноцветного колючего кустарника, отгораживающее большой сад. Белым кирпичом была выложена дорожка, ведущая через сад к внушительной деревянной двери. Она осталась открытой, давая доступ в холл с красным ковром.

"Мы на месте", - сказал Брейден. "Пошли. Мне все равно, какие у тебя причины. Если ты заставишь отца ждать после стольких лет, он будет в ярости".

- - -

П:

(1) - “Tell me about it,” - выражение, которое можно перевести как "расскажи мне об этом", но смысл другой. Эта фраза употребляется, когда мы понимаем, о чем говорит собеседник, имеем такой же опыт и разделяем его чувства. Обычно этот опыт негативный. На русский язык "tell me about it" переводится как "И не говорите!, Уж мне ли не знать! Я с вами полностью согласен! Еще бы! Полностью разделяю ваше мнение!"

Ной и Брейден направились по тропинке в особняк. Их шаги зловещим эхом отдавались в комнатах с высокими потолками, и Ной боролся с желанием оглядеться по сторонам, как какой-то слабоумный.

Это было, возможно, самое богатое место, в которое он когда-либо попадал. Один только ковер под его грязными ботинками, казалось, стоил больше, чем вся его годовая зарплата профессора первого ранга. Вдоль дорожки на пьедесталах стояли прекрасные статуи, они располагались между дверями вдоль всех стен.

Ковровая дорожка вела к большой лестнице, которая поднималась и опускалась, а сверху доносилась далекая музыка. Ной мгновенно навострил уши. Звучало что-то похожее на классику, но с более властным оттенком. Он так давно не слышал настоящей музыки, что...

"Вермил", - выругался Брейден. "Ты в порядке?"

"Что?" спросил Ной, моргая.

"Я спросил, готов ли ты", - сказал Брейден. "Ты же знаешь, какой у нас отец".

Нет, не знаю.

"Не совсем", - признал Ной. "Но есть ли у меня выбор?"

Брейден помрачнел. "Просто введи его в курс дела. Возможно, он еще больший параноик, чем ты, но я знаю, что он тебя выслушает. Он всегда так делал. Если это поможет, позови меня. Я сомневаюсь, что его вдруг начнет волновать то, что я хочу сказать, но как знать".

"Ты уже многим помог", - сказал Ной через мгновение, повернув шею назад, чтобы встретиться взглядом с Брейденом. "Без тебя у меня были бы большие проблемы. Если я не сказал этого раньше - спасибо".

Брейден хмыкнул. "Не делай из этого ничего странного. Просто спустись и поговори с ним. И убери это выражение со своего лица. Я позаботился о том, чтобы все остальные получили хорошую комнату для отдыха. Они будут жить, пока мы будем работать".

"Спасибо", - сказал Ной. "Значит, он просто ждет внизу, на лестнице?"

"Как всегда", - сказал Брейден, покачав головой. "Хватит тянуть время. Иди."

Ну вот. Ну вот, кажется, и все. Пора вернуться к уроку номер 1.

Ной направился к лестнице, все еще напрягая слух, чтобы прислушаться к музыке наверху, затем нехотя начал спускаться. Лестница закручивалась по кругу, уводя его все глубже в особняк, пока музыка не стала далеким воспоминанием.

Они вышли в тонкий коридор. Он был тускло освещен двумя фонарями, в которых по обеим сторонам мерцало фиолетовое пламя, и рядом дверей, ведущих в конец коридора к более крупной.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, где, вероятно, ждет отец. Ной взял себя в руки и пошел по коридору.

Хотелось бы, чтобы некоторые из этих дверей были открыты. Я хочу посмотреть, что у них тут есть. Кто вообще размещает свой суперспециальный офис в подвале? Неужели его мама управляет домом? Может, ей надоело его видеть, и она сослала его в подвал?

Ной появился перед большой дверью. Он поджал губы, затем поднял руку и постучал по ней. Стук отозвался эхом в тишине. Затем дверь медленно открылась сама по себе.

Драматично. Дай угадаю, у него на коленях будет кошка, а на столе - вино по завышенной цене? Возможно, и огромное кресло для себя. С таким не ошибешься.

Ной шагнул внутрь, приготовившись к худшему.

Вместо этого он обнаружил просто оформленный офис. Красивый, но не украшенный деревянный стол стоял в центре комнаты, рядом с несколькими книжными полками, заставленными различными мелочами. Перед столом стояло небольшое мягкое кресло, предназначенное для посетителей.

Напротив него сидел мужчина, на вид не старше сорока лет. Его лицо было загорелым от солнца, а одежда была не намного лучше той, что носил Ной. Если бы Ной столкнулся с этим человеком на улице, он бы решил, что тот просто идет на работу. И все же, несмотря на его внешний вид, что-то в отце заставляло его волосы вставать дыбом.

Мужчина сидел в кресле, идентичном тому, которое стояло напротив него. Пока Ной смотрел на него, над столом высунулась крошечная черная пушистая голова. Это была почти идеальная сфера с двумя сверкающими желтыми глазами.

Ну, по крайней мере, про кошку я был прав.

"Вермил, - сказал мужчина ровным и размеренным тоном. "Пожалуйста, присядь. Прошло больше времени, чем я ожидал. Чем вызвана задержка, и возвращаешься ли ты с хорошими новостями?"

Дверь с грохотом захлопнулась за Ноем, закрыв выход. Ной подошел к столу, но не сел. Он оперся руками о спинку стула.

"Безопасно ли здесь говорить?"

Отец забавно сморщил глаза и переплел пальцы на столе. "О, Вермил. От посторонних глаз и ушей в этом особняке нет более безопасного места. Мы одни. Совершенно и абсолютно одни".

Из пальцев отца вырвалось мерцание света. Оно устремилось в пол, и по нему, по стенам побежали потоки энергии, высвечивая десятки острых, зазубренных линий. Они покрывали каждую поверхность, переплетаясь в магический гобелен.

Он Наполнил всю комнату. Черт возьми.

"С тех пор как ты был здесь в последний раз, я добавил дополнительные средства защиты", - сказал отец, подняв руку и давая свету угаснуть. "Конечно, это не все, что я добавил. Но некоторые из них нужно держать близко к сердцу. Сюрприз - не сюрприз, если ты им делишься".

"Конечно. Не могу не согласиться".

"Тогда скажи мне", - сказал отец, в его глазах плясали отблески нетерпения. " Получилось ли у тебя?"

У меня есть два варианта развития событий. Я могу продолжать притворяться Вермилом и убеждать отца, что все осталось по-прежнему. Я могу притвориться, что у меня амнезия после вызова демона, но это все еще Вермил, который все еще бьется вокруг и полностью контролирует ситуацию, а демон связан внутри него. Я бы продолжал ходить вокруг него на цыпочках, пытаясь заставить его отвечать на вопросы так, чтобы он даже не осознавал, что делает это.

Но если он хоть немного параноик, каким был Вермил... нет. Это не сработает. Он поймет, что что-то не так. Мне нужен совершенно другой подход к этому делу, такой, при котором я не буду отступать назад.

Улыбка сошла с лица Ноя. "О чём ты думал?"

Отец, нахмурившись, наклонил голову в сторону, и Ной понял, что именно выбило его из колеи. Это были его глаза. Они не соответствовали ни одному из его выражений. Несмотря на то, что его лицо менялось вокруг них, глаза отца были мертвыми и пустыми. Две пустоты, не реагирующие на окружающий мир и полные лишь презрения.

"Ты смеешь бросать мне вызов?"

"Смею?" спросил Ной, его голос был холоден. "Ты послал своего сына призвать меня. Он пришел, умоляя меня о помощи. Цена была заплачена кровью твоего рода. Ты - тот, кто осмелился".

Отец молча смотрел на Ноя. Ной встретил его взгляд.

"Где Вермил?" спросил отец, его лицо совершенно не изменилось.

Пора заключить пари. Не думаю, что тебе когда-нибудь было не наплевать на Вермила. Ты использовал его как инструмент для вызова демона. Ни один отец, заботящийся о своем сыне, так бы не поступил. И, судя по твоим глазам, я не думаю, что ты заботишься о ком-то, кроме себя".

"Он мертв", - ответил Ной. "Ты убил его, но попытка привлекла мое внимание. Признаться, сначала я не собирался за этим следить. Мне было все равно. Но мне стало скучно. Я убил жалкую обезьяну в лесу ради забавы, но она не бросила мне того вызова, который я искал. Полагаю, ты это учел. Я был бы очень недоволен, если бы обнаружил, что ты привел меня сюда без всякого плана".

Отец поднялся из-за стола, но Ной не сдвинулся с места. Он просто наблюдал за тем, как тот обходит стол и приближается к нему. Когда он двигался, по его одежде пробегала пульсация магии. Она была пропитана магией, как и вся комната.

"Как я могу доверять тебе?" спросил отец. "Ты сам признал, что на тебя нет никаких ограничений. Вызов не удался. Мой сын мертв, а ты - марионетка его тела".

"Доверять? Ты?" Ной разразился хохотом. "Что за понятие. Такой человек, как ты, не знает значения этого слова. Зачем сильным людям доверие? Наша сила - это наше доверие. Я пришел сюда, потому что мне интересен человек, который принесет мне в жертву своего сына. Почему меня должно волновать, доверяешь ли ты мне?"

"Неконтролируемое оружие может причинить вред своему владельцу так же легко, как и его цели", - сказал отец, делая шаг назад и тяжело сглатывая. "Держись от меня подальше. Если ты предпримешь какие-либо агрессивные действия, я..."

"Контроль - это иллюзия", - сказал Ной. "Пойдем. Бросьте притворяться, Отец. Вы были готовы к этому. Я не представляю для тебя никакого риска в этой комнате. Зачем притворяться? Говори со мной как с равным, или я решу, что ты - добыча".

Отец закрыл открытый рот, сжав губы. Страх исчез с его лица, как будто его и не было.

"Очень хорошо, демон. Ты прав. Здесь ты не сможешь причинить мне вреда. Если ты знал это, то зачем пришел?"

"Я не лгал. Мне интересно", - ответил Ной, пожав плечами. "Ты потратил столько сил, чтобы найти меня. Было бы невежливо не посетить тебя".

"А откуда мне знать, что ты просто не ищешь мою голову? Я должен очистить тебя на месте".

Ной разразился хохотом. "Пожалуйста, не стесняйся. Мне нет дела до этого тела. Твой сын был слишком слаб, чтобы сдержать мою силу. У меня сотни клонов, между которыми я разделил свою силу. Убить эту форму - не больше, чем подстричь волосы".

"Покажи мне", - сказал отец.

Ной ухмыльнулся. "Зачем? Ты все еще продолжаешь жить в иллюзии, что я пришел выполнить твою просьбу. Твой сын не справился. Он не связал меня своей волей. Его тело принадлежит мне, и я могу распоряжаться им по своему усмотрению. Если ты хочешь получить мою помощь, ты должен сам обратиться ко мне".

"Только глупец обращается к демонам".

"А мудрый человек заставляет кого-то другого делать это за него", - сказал Ной с широкой ухмылкой. "Более мудрый человек выбрал бы кого-нибудь не из своей семьи. Как ты думаешь, сколько вреда я могу причинить, если решу, что ты зря потратил мое время? Сколько трупов я готов перерезать в обмен на передышку?"

К удивлению Ноя, отец улыбнулся. Повернувшись к Ною спиной, он потянулся к книжному шкафу и достал бутылку вина. Отец поставил ее на стол, затем достал с полки два хрустальных бокала.

"Хватит позерства, - сказал отец, наливая вино в бокалы. "Есть еще один человек, который занимается бесами".

"И кто же он?"

"Тот, у кого хватит сил встретиться с ними на равных", - ответил отец, пододвигая один из бокалов к Ною. "Мой сын не подвел. Он был даром".

Ной поднял бокал и изучил его. "Плохой."

"Руны тебе не понравились?"

"Он пытался связать меня. Ему это не удалось".

"Конечно, ты ожидал этого. Это было бы оскорблением твоего могущества, если бы мы не попытались это сделать", - сказал отец, делая медленный глоток из своего бокала. "Теперь твоя очередь прекратить игры. Ты пришел сюда, чтобы поговорить со мной. Давайте оба отбросим притворство и сделаем это. Садись".

Ной выдвинул стул и сел напротив Отца. Он взял бокал, поднес его к губам и сделал медленный глоток.

Теперь мы оба пытаемся понять, как много знает другой и что мы можем получить друг от друга. Я не могу показать ни малейшего признака слабости, иначе он может понять, что я на самом деле не демон.

Настоящая игра начинается здесь.

Прошла почти минута, прежде чем Ной или Отец заговорили снова. Они сидели, потягивая напитки и молча наблюдая друг за другом. В горле и груди Ноя покалывало. Алкоголь был совсем не похож на то, что он пил раньше. Он был одновременно горячим и холодным, с привкусом манго. Он не сказал бы, что это был лучший напиток, но он был, безусловно, интересным.

Молчание его более чем устраивало. Было много вещей, которые Ной ждал с нетерпением, но эта не относилась к их числу.

Если Отец собирался попытаться заставить его чувствовать себя неловко в тишине, ему придется подождать еще немного. Несколько сотен лет.

Как ни странно, Отец наконец прервал их молчаливую битву медленным, удовлетворенным вздохом.

"Оно хорошо, не так ли?"

"Что именно?" спросил Ной.

Отец выглядел слегка обиженным этим вопросом. Он поднял свой пустой бокал, затем налил себе еще один. "Вино".

"Еда потеряла для меня большую часть своей привлекательности", - ответил Ной, пожав плечами. "Это пропитание. Я предпочитаю питаться убийствами. Это более эффективно и позволяет мне быстрее наполнять свои Руны. Я не люблю тратить время впустую, а большинство блюд, как правило, именно такие".

Отец поджал губы. "Мы с тобой из разных тканей. Я считаю, что трапеза - это момент, когда можно захватить огромную власть. Политическую, а не руническую. Когда желудки людей полны, а их умы удовлетворены, они охотнее всего дают мне то, что я желаю".

"И я обнаружил, что большая часть того, чего я хочу, может быть достигнута путем убийства того, что стоит на моем пути".

"Не так хитро, как можно было бы ожидать от демона".

"Позволь спросить, - сказал Ной, отставляя бокал и откидываясь на спинку кресла. "У вас когда-нибудь были проблемы с муравьями на кухне? Маленькие букашки, которые забираются в еду и портят ее".

"Это была бы проблема для моих слуг", - ответил отец. "Но я верю, что такое случалось. Наполнения, за которыми не следят, склонны к сбоям, особенно в больших зданиях. Вполне вероятно, что жучки и раньше проникали в дом".

"И как, по-вашему, ваши слуги очищают дом от этих жучков?" - спросил Ной.

"Ядом или каким-то другим эквивалентным способом".

"Почему они не попытались их перехитрить? Конечно, это было бы разумнее. Что, если бы муравьи перехитрили твоих слуг и обманули их?"

Отец гневно нахмурил брови, но глаза его оставались такими же мертвыми, как и прежде. "Ты хочешь сказать, что люди для тебя - не более чем муравьи?"

Ной тяжело вздохнул.

"Ты все еще позируешь. Разве я не прав? Что ты можешь сделать мне такого, что доставит мне больше неудобств, чем муравей?"

"Я могу тебя убить".

Ной наклонил голову в сторону, копируя движение, которое сделал Отец всего минуту назад. "Нет, не можешь. Я уже говорил тебе об этом. Ты не можешь убить меня. Я скажу тебе, что ты можешь сделать. Ты можешь остричь мои волосы. Потеря этой формы меня нисколько не обеспокоит".

"Вполне вероятная история", - сказал отец, откинувшись на спинку стула и отхлебывая вино из бокала, с таким беспечным видом, словно он разговаривал с простым слугой, приносящим ему ежедневные новости. "Каждый хотел бы, чтобы другие верили, что он бессмертен, чтобы удержать их от шагов. Это элементарная уловка. Ты сильный демон, да. Но не архидемон".

Губы Ноя разошлись в зубастой улыбке.

Отец фыркнул. "Вермил не смог бы вызвать такое существо".

Ной изучал свои ногти. "Вермил мертв. Я говорил тебе, что он погиб при попытке - попытке, которая открыла портал в твою плоскость существования".

Отец слегка пошевелился в своем кресле. Это было незаметно, но он не просто игнорировал слова Ноя. Он обдумывал их. Любой человек, страдающий паранойей, конечно же, так бы и поступил. Если существовала хотя бы небольшая вероятность того, что Ной говорит правду, отказ от нее мог привести к катастрофе.

"Архдемон, разгуливающий в такой форме, как у тебя?"

"Знаешь, в чем твоя проблема? Ты слишком сосредоточен на попытках понять, где я лгу, а не на том, что я предлагаю", - сказал Ной, покачав головой. "И, что еще хуже, вы не смогли предложить мне ничего, что могло бы вызвать мой интерес. Зачем мне что-то доказывать, если вам нечего предложить?"

"Тот, кто приходит просить, должен сам предоставлять доказательства", - возразил Отец. "Вы пришли ко мне. Дай мне повод не только поверить в то, что ты тот, за кого себя выдаешь, но и доказать, что ты не собираешься просто предать меня при первой же возможности".

Ной постучал пальцами по своему пустому бокалу. "Я могу ответить на первый вопрос, но не на второй".

"Потому что вы не можете этого доказать?"

"Потому что я не буду торговаться с муравьями".

Отец опустил свой стакан со звоном. "Ты высокомерен."

"Это приходит с властью".

"Или с глупостью".

"А еще к ней прилагается сила", - сказал Ной с язвительной улыбкой. "И это не имеет никакого значения, когда сталкиваешься с муравьями. Глупые или умные, они все равно умирают".

Отец хмыкнул. "И чего же ты от меня добиваешься? Я должен знать твои желания, прежде чем тратить время на то, чтобы вырвать правду из твоих уст".

"Знания", - немедленно ответил Ной. "Нет большей силы".

"Ты хочешь получить доступ к моим библиотекам?"

Ной подавил рвотный позыв. "Ни в коем случае. Я хочу иметь доступ к человеку, который знает все, что есть в ваших библиотеках, а также доступ к самим библиотекам, если они мне понадобятся. Я не могу беспокоиться о том, чтобы тратить дни впустую".

"И это все?" спросил отец, его черты лица были неразборчивы.

"Конечно, нет, но это первое. Наши отношения будут строиться по принципу "давать и брать". Вашим предложением будет доступ к информации, которую я запрошу".

"В поместье Линвик хранятся комбинации рун, составленные в течение многих веков. У нас есть Руны, которые были потеряны для мира в течение многих лет и ждут того, кто обладает должным сродством, чтобы снова применить их". Отец поднял бровь. "Но что вы дадите в обмен на доступ к этой информации?"

"Твою жизнь."

Отец разразился хохотом. "Только демон или дурак может быть таким самонадеянным. Мою жизнь ты не получишь. От тебя не исходит никакого Рунического давления. Ты не можешь быть выше 3-го ранга".

"А я говорил, что распределяю свою силу между сотнями тел", - пожав плечами, ответил Ной. "Это тело 2-го ранга. Некоторые слабее. Другие сильнее. Все они служат своей цели".

"У меня нет причин верить тебе. Мы зашли в тупик. У вас нет способа доказать, что вы обладаете той силой, о которой заявляете".

"Я подозревал, что ты так и скажешь", - сказал Ной, разминая шею. "Я докажу это, но это будет дорого стоить".

"О?" Отец покровительственно улыбнулся Ною. "Тогда хорошо, Демон. Скажи мне, как ты докажешь эту свою силу?"

"Вызвав одно из моих других тел", - ответил Ной. Отец удивленно моргнул, а улыбка Ноя стала еще шире. "Вы выглядите ошеломленным, Отец. Я понял, что ты за человек, покопавшись в том, что осталось от души Вермила. Вы не из тех, кто может слепо сотрудничать со мной".

"Все еще слова и никаких доказательств", - сказал отец. "Покажи мне."

"Пошлите за моим клоном. Он принял облик женщины по имени Ли и сейчас находится с двумя учениками, которых я привел с собой из Арбитажа".

"Демон, который привел с собой своих учеников?" Отец не потрудился скрыть своего недоумения.

"Они - часть паутины, которую я плету. Приведи клона".

Отец хмыкнул. Ной не видел, как он сделал какое-то движение, но дверь позади них с грохотом распахнулась, и через секунду в комнату вошел охранник.

"Найди путешественницу по имени Ли, которую привели сюда Вермил и Брейден", - приказал отец. "Приведи ее прямо ко мне".

Стражник отдал честь и вышел из комнаты.

"Мне нужно поговорить с моим клоном наедине", - сказал Ной. "Я принял меры, чтобы сам клон не узнал о своем истинном предназначении, а они используют магию, которой я бы не стал делиться так свободно".

Отец махнул рукой. "Вы можете говорить молча. Мои уши уже не те, что раньше, а эта комната хорошо защищена".

"Брейден создаст вокруг нас звуковой щит", - сказал Ной. "Он способен использовать для этого свою магию".

Глаза отца слегка сузились. Он явно собирался как-то подслушать. Он не удивился бы, если бы комната усилила все шумы, чтобы отец мог их услышать.

"Очень хорошо", - сказал отец. "Есть ли что-нибудь еще? Не хочешь ли ты фруктов и сыра, а также девицу, которая будет удовлетворять тебя во время процесса?"

"Признаюсь, я уже немного проголодался", - сказал Ной, сделав вид, что на мгновение задумался над саркастическим предложением отца.

"А ты говорил, что тебе не нравится есть человеческую пищу. Лжец раз, лжец и еще раз".

"Мой голод не был направлен на ваши фрукты и сыры", - сказал Ной с холодной улыбкой. "Я считаю, что вызов - это самая интересная часть. Я не думаю, что вы можете предложить мне что-то интересное в плане еды".

Оба замолчали. Ной ожидал, что потребуется немало времени, чтобы найти Ли и привести ее сюда, но он ошибся. Не прошло и десяти минут, как шаги охранника раздались по коридору, и он вышел через открытую дверь с Ли и Брейденом за ним.

"Вам не велели приводить Брейдена", - сказал Отец. Его голос был мягким, но в нем слышались нотки холодной стали.

"Да, было", - ответил Ной, встретившись с Отцом взглядом. Мертвые глаза старика смотрели на него, наполненные многолетними интригами. Но по сравнению с огромной, всепоглощающей пустотой загробного мира они были ничем.

Отец щелкнул пальцами в сторону Ли. "Тогда говори".

Ной вышел в коридор и повернулся к Брейдену. "Пожалуйста, сделай свой звуковой Щит вокруг нас. Это на благо семьи".

Брейден взглянул на отца, который склонил голову. Вытянув руку, фиолетовая энергия вылилась из Брейдена и образовала куб вокруг Ноя и Ли. Ной подождал, пока он полностью сформируется вокруг них, и только после этого заговорил.

"Что происходит?" спросил Ли. "Кстати, этот старик намного старше, чем кажется".

"Я знаю", - сказал Ной. Он подошел к Ли вплотную, понизив голос настолько, насколько это было возможно. "Куда ты дела мои вещи?"

"Засунула их в шкаф, как ты всегда делаешь".

"Он пустой?"

"Да. У меня есть своя комната, и все вещи там".

Ной кивнул. "Превратись в меня и веди себя как отстраненный мудак. Не давай никаких ответов на все, что он спросит. Я скоро вернусь. Мы играем с отцом в игру - похожую на ту, в которую мы уже играли".

Глаза Ли расширились, когда она поняла, что говорит Ной. Затем на ее губах заиграла ухмылка. "О-о. Понятно. Опасно. А могло бы быть весело".

По ее телу пробежала рябь. Ли прижала руки к лицу и сгорбилась. Ее кожа пузырилась, меняя тон по мере того, как ее тело расширялось. Одежда порвалась по швам, когда она увеличилась в размерах, превратившись в идеальную копию Ноя и выпрямившись во весь рост.

Глаза Брейдена выпучились, и он в шоке переводил взгляд с Ноя на Ли. Ной жестом велел ему опустить фиолетовый щит, что тот и сделал.

"Можешь идти", - сказал Отец Брейдену, не отрывая взгляда от Ли.

Брейден открыл было рот, но тут же закрыл его и кивнул. Он вышел в коридор и прошел мимо Ли и Ноя, когда они возвращались в комнату. Дверь с грохотом закрылась за ними.

"Есть много способов воспроизвести тело", - сказал Отец. "Это вряд ли является доказательством".

"Это идеально?" спросила Ли, глядя на свою разорванную одежду. "Кстати, тебе придется за нее заплатить".

Отец нахмурил брови. "Вопрос не в качестве копии. Вопрос в обоснованности твоих претензий".

"Я так и думал, что ты можешь так думать", - сказал Ной. Он преувеличенно вздохнул. "Придет время, когда вы пожалеете об этом решении, но я знал, что вы его все равно примете. Поэтому мы должны позаботиться о том, чтобы вы получили от него как можно больше пользы".

"О чем ты болтаешь?" спросил отец.

Ной подошел к отцу. "Встань".

"Угроза?"

"Наоборот. У вас есть кинжал? Один из вашей коллекции, пожалуйста. Не будем оставлять место для хитрости".

Отец моргнул, затем поднялся на ноги. Он подошел к одной из полок, достал с нее простой, но красивый кинжал и направился обратно, чтобы встать перед Вермилом.

"Этого будет достаточно для твоего представления?"

Ной протянул руку вниз и взял кинжал у Отца, поднеся его к горлу. Он посмотрел на мужчину и взял его за руку, положив ее поверх своей. "Прямо как волосы".

К его чести - а может быть, и к позору - Отец не колебался ни мгновения. Взяв Ноя за руку, он провел гладким лезвием по его горлу, оставляя за собой линию холодного жара. Рана оказалась глубже, чем Ной ожидал. Отец действительно ничуть не сдерживался. Кровь хлынула из его шеи, и Отец отступил назад, осматривая свое творение.

Ной схватил Отца за плечи. Возможно, это было неожиданно, но Отец не пытался вырваться. Кровь Ноя стекала по его шее и просачивалась в одежду. На губах Ноя растянулась холодная, плоская ухмылка, даже когда он почувствовал, что мир вокруг начинает темнеть.

"Скоро увидимся, Отец".

- - -

П:

Кто бы мог подумать, что глава с таким названием, будет иметь такое содержание.

Руки Вермила соскользнули с плеч отца, и его труп покатился вперед, рухнул на каменный пол и остался лежать неподвижно. Кровь стекала по желобкам в полу и пачкала обувь отца.

Неважно. На полу есть Наполнение, которое поможет отмыть кровь.

Отец опустился на колени рядом с трупом, взял его за волосы и внимательно осмотрел рану. Сердце не билось. Он прижал руку к телу, проверяя несколько мест.

Если это копия трупа, то она хороша. Есть много монстров, способных копировать человеческую внешность, но очень мало тех, кто может сохранить ее после смерти.

Отец резко дернул Вермила за волосы. Тело протащилось по земле, оставляя за собой полосу. Он покачал головой и поднялся на ноги.

Не Оборотень. Деформировался бы.

"Ты", - сказал Отец, обращаясь ко второму Вермилу, стоявшему в комнате. "Подожди за пределами комнаты. Мы поговорим снова, когда прибудут твои доказательства".

Вермил пожал плечами. Отец послал мысленную команду двери, и она с грохотом распахнулась. Вермил шагнул через нее, и дверь закрылась за ним. На несколько мгновений, пока дверь была открыта, плечи отца напряглись, но после того, как дверь закрылась, они слегка опустились, и он почувствовал, что вся защита комнаты снова включилась.

Для того чтобы не пустить врагов в комнату, можно было наложить не так уж много Наполнений, и большинство из них работали в полную силу только тогда, когда весь контур вокруг комнаты был завершен.

Отец перешагнул через тело Вермила и подошел к своему столу. Взяв бутылку вина, он аккуратно вставил пробку и поставил ее на полку. Взмахнув рукавом, Отец вынул спрятанный в нем небольшой мешочек и поймал его в ладонь, прежде чем он успел упасть на пол.

Он вонзил ноготь в тонкую ткань, разрезал вощеную ткань и поднес ее ко рту. Струйка голубой жидкости потекла из неё на язык. Энергия запульсировала в теле Отца, пока он глотал.

Противоядие было далеко не самым приятным из того, что он когда-либо принимал, но не так уж много было веществ, способных по-настоящему подавить действие выпитого алкоголя. Потребовались годы, чтобы выработать устойчивость к нему, а против людей он вообще не действовал. Яд был недолговечен и действовал не на тело, а на душу. Он был губителен для всего, что похищало тело другого существа. Яд должен был подействовать даже на слабого демона, но Вермил даже не вздрогнул, когда пил его.

У Отца сжался желудок, но на его лице не отразилось ни малейшего дискомфорта. Он бросил взгляд на полупустую бутылку.

Я буду рад, если мне не придется покупать это снова. Он стоит десять тысяч золотых за бутылку, а этого проклятого яда хватает всего на месяц после изготовления. Для того, что должно вырвать из тела постороннюю душу, это, пожалуй, неплохая цена.

Если подумать, я всегда могу наткнуться на другого человека, которого подозреваю в одержимости. Не стану рисковать. К завтрашнему дню я куплю еще одну бутылку.

Отец скрестил руки за спиной и посмотрел на труп Вермила. Прошло три года с тех пор, как он в последний раз видел мальчика. Выглядел он... неряшливо. Темные мешки под глазами, длинные волосы - но он был безошибочно узнаваем.

По крайней мере, его тело. С того момента, как Вермил переступил порог комнаты, Отец понял, что в его кабинете находится не Вермил. Он не только не произнес пароль, но и походка его была совершенно иной.

Мальчик мертв. Неважно. Он не выживет, если вызовет демона такой силы. Он был предан своему делу, но не настолько компетентен, как считал. Не такая уж большая потеря. Он сделал свою работу и умер, как и должен был.

Осталось выяснить, удалось ли ему это. Если бы это была просто одержимость, то яд в лучшем случае вырвал бы монстра из тела мальчика, а в худшем - разрушил бы его душу. Это означает, что существо, с которым я говорю, действительно является частью этого тела.

Тогда демон - это действительно наиболее вероятный вывод. Но архидемон? Хм. Думаю, нет. Он ни разу не сказал, что является архидемоном. Он просто намекнул на это. Вероятно, он подозревает, что я могу определить, лжет он или нет, поэтому он склоняется к полуправде, чтобы сохранить возможность отрицания.

Отец начертил руны и послал мысленную команду в комнату вокруг себя. Из десятка скрытых вентиляционных отверстий, расположенных вдоль пола, с шипением вырвался тонкий слой тумана. Он покатился по полу, омывая труп Вермила.

Кровь испарялась от его прикосновения, окрашивая дым в красный цвет. Через мгновение раздалось еще одно шипение. Сильное всасывание вытягивало всю красноватую дымку из комнаты в пробирки, где ее перегоняли, чтобы Отец мог изучить ее позже - хотя он подозревал, что уже знает, что найдет.

Кровь будет принадлежать обычному человеческому телу. Я совершенно уверен, что это демон, скорее всего, около 4 ранга". Он был высокомерен, но не слишком. Судя по тому, что он не слишком наседал, когда я проявлял агрессию, но все же держался на ногах, это означает, что он не пытается ввязаться в бессмысленную драку с тем, что считает угрозой, но все же достаточно голоден или заскучал, чтобы выслушать меня.

Отец схватил труп Вермила и потянул его вверх. Он послал импульс рунической энергии через руку в тело, сделав его твердым как лед. Он положил его на стол и разгладил одежду.

Мне нужно провести еще несколько тестов, чтобы убедиться, что это демон, но все признаки указывают на это. Отличная работа, Вермил. Я буду продолжать оказывать легкое давление и определять, насколько он силен.

Когда демон вернется, он будет демонстративно требовать плату за свою смерть. Я окажу слабое сопротивление и уступлю - первоначальная информация, о которой он просил, не будет стоить мне ничего. Затем я выясню, какова его истинная природа. Демон, конечно, что-то скрывает. Все скрывают. Это лишь вопрос времени, когда я узнаю, что именно.

Ной открыл глаза. Толчок жизни пробежал по его новому телу, к нему присоединилась тупая, пульсирующая головная боль. Как и прежде, когда он сам наносил себе смертельный удар, боль от его смерти была значительно меньше.

В наступившей темноте он ничего не мог разглядеть. Что-то острое вонзилось ему в спину. Ной пошарил вокруг, нашел свою дорожную сумку и сунул в нее руку, чтобы достать из нее смену одежды.

Одеваясь, Ной мысленно поблагодарил Ли. Он внимательно следил за тем, как Разлом тащил его обратно к телу, и знал, что сейчас он лежит в шкафу, предположительно в том, который находился в доме, куда Ли доставил Брейден. Она отлично выполнила его просьбу.

Ной натянул рубашку и накинул на плечи пиджак, а затем протянул руку и вслепую нащупал дверную ручку. Найдя ее, он на мгновение прижался ухом к стене, чтобы прислушаться. Было тихо.

Он медленно повернул ручку и выскользнул наружу, закрыв за собой дверь. Для Ли выделили дорогую комнату - на кровати лежало блестящее красное постельное белье с вихрящимся золотым плетением. На кровати лежали пухлые подушки, а в открытой двери, ведущей в ванную комнату, виднелась красивая плитка и мраморная ванна.

Ной закрыл дверь шкафа и проскользнул к открытому окну. Высунув голову наружу, он осмотрел улицу внизу. Дом находился между несколькими другими большими домами, отбрасывающими тень своей высотой.

Он вылез из окна и спустился по стене здания, опустившись на землю, как только оказался достаточно низко. Ной с грохотом приземлился, затем выпрямился и бодрым шагом вышел из переулка.

Запомнив направление к особняку, в котором он только что умер, Ной быстро пошел вперед. Уже через пять минут он стоял перед дорожкой, петляющей по саду перед особняком.

Ной направился внутрь и спустился по лестнице. Он вошел в коридор с дверями в подвале, где стояли Брейден и Ли, уставившись друг на друга. При появлении Ноя Брейден повернулся. Он моргнул, затем протер глаза.

"Я сплю?" Брейден помассировал лоб. "Вермил? Почему тебя двое? Как ты выбрался из комнаты? Что происходит?"

"Извини", - сказал Ной. "Я объясню позже. Это связано с... ну, ты знаешь".

Брейден хмыкнул. "Ты действительно не можешь мне сказать? Здесь? В нашем собственном доме?"

"Нигде не бывает безопасно", - ответил Ной, пожав плечами. "Никогда не знаешь".

"Да, да", - проворчал Брейден. Он бросил еще один взгляд на Ли, затем подошел и постучал в дверь отца. Прошло мгновение, и она с грохотом распахнулась.

Брейден молча наблюдал, как Ной и Ли вошли внутрь, и дверь за ними закрылась. Отец снова сидел за своим столом. Он успел каким-то образом очистить тело и одежду Ноя от крови, и она, как самая реалистичная в мире восковая статуя, стояла рядом с его столом.

"Здравствуйте, Отец", - сказал Ной, нагнетая высокомерие в голос. "Надеюсь, я не заставил вас долго ждать".

"Ты действительно доказал, что у тебя несколько тел", - допустил Отец. Он сжал кончики пальцев и наклонил голову в сторону. "Считайте, что вы меня убедили. Я верю, что ты демон, как ты и утверждаешь".

Он не сказал "архидемон". Полагаю, это было слишком много. Впрочем, я никогда не говорил, что являюсь архидемоном, так что не похоже, что он поймал меня на лжи. Хотя, наверняка, он пришел к такому же выводу.

"Тогда перейдем к вопросу о моей оплате", - сказал Ной. "Информация не бывает бесплатной".

"Почему я должен платить за то, что ты сделал с собой? Я тебя ни к чему не принуждал", - сказал отец. "Я просто говорил. Ты сам перерезал себе горло".

"Мы оба знаем, что слова и информация так же сильны, как и клинок". Ной подошел к креслу и опёрся на его спинку. "И информация, о которой я прошу тебя, стоит немногого. Ты ничего не теряешь, отдавая ее мне".

"А ты много потерял со своей смертью?"

"Нет. Так что мы будем в расчете", - с улыбкой сказал Ной. "Я думаю, это справедливо, не так ли? Я всегда могу получить свою плату кровью. Тебя здесь хорошо защищают, но у меня много тел, а другие Линвики не так уж и в безопасности".

"Угрожая моей семье, ты ничего не добьешься", - сказал Отец. "Мне нет дела до тех, кто не принадлежит к моей ветви".

"У меня были подозрения, но я полагаю, что внимание, которое я привлеку, будет для тебя гораздо более проблематичным, чем реальные смерти".

Отец склонил голову. "Возможно".

"Значит, мы заключили сделку?"

"Ограниченную", - сказал Отец через некоторое время. "Я дам тебе часть информации, которую ты ищешь, но не открою все наши комбинации рун или каталоги. Некоторые из них будут слишком ценными для тех услуг, которые ты уже оказал, и я предлагаю это только в качестве жеста доброй воли. Частично это будет включать в себя обсуждение того, как вы можете помочь мне в достижении моих текущих целей. Возможно, нам удастся прийти к удовлетворительному для нас обоих соглашению".

"Посмотрим", - неопределенно ответил Ной. "Кто принесет мне информацию?"

"Я попрошу их договориться о встрече с тобой. А пока я соберу свои ресурсы и подготовлюсь к нашей настоящей беседе", - сказал Отец. "Брейден проводит тебя в комнату, где ты сможешь остановиться в особняке".

"Нет", - сказал Ной, резко покачав головой. "Я буду поддерживать свою репутацию, как и прежде. Мне выгодно, чтобы меня считали дураком, каким выставил себя Вермил. Пусть отношения между нами останутся натянутыми для посторонних глаз".

На губах Отца мелькнула одобрительная улыбка. "Очень хорошо. Тогда возвращайся к своим ученикам. Они тоже клоны?"

"А я тебе скажу, если это так?"

"Я всегда могу это выяснить. Стрижка волос, да?"

Он проверяет, насколько они мне дороги. Я должен быть очень осторожен.

Ной пожал плечами. "Если ты готов заплатить столько, сколько я беру. Моя последняя смерть была подарком. Дети выполняют роли, которые способствуют моим собственным амбициям. Если вы прервете эти нити, то я буду ожидать возмещения за все трудности, которые вы создадите. Неужели вы готовы заплатить такую сумму ради бессмысленного любопытства?"

"Справедливый аргумент. Тогда, в свою очередь, вы не будете вмешиваться в мои дела. Если вы можете устанавливать такие правила, то я считаю вполне справедливым предложить мне то же самое, что вы просите".

"Вам придется немного уточнить, чего именно вы хотите, чтобы я избегал. Я не имею привычки соглашаться на то, что мне не совсем понятно", - сказал Ной. "Не хотите уточнить?"

"Я могу это устроить. Я с нетерпением жду нашего сотрудничества, Демон. Как тебя зовут?"

Я уверен, что это вопрос с подвохом. У Ли не было имени, когда она прибыла.

"Пока что у меня не было необходимости в имени".

Выражение лица Отца ничуть не изменилось, так что невозможно было понять, был ли вопрос на самом деле ловушкой или нет.

"Может быть, Паук, после твоего примера с паутиной", - предположил отец. "Пока ты не придумаешь себе имя получше".

"Значит, будет Паук", - согласился Ной. "И еще одно - Брейден".

"Он - проблема?" Отец наклонил голову в сторону.

"Нет, но он не знает о том, что случилось с Вермилом. Он этого не одобрит".

Мне придется что-то делать с Брейденом, так или иначе. Если Отец узнает, как сильно Брейден заботился о Вермиле, возможно, он попытается повернуть ситуацию таким образом, чтобы настроить Брейдена против меня. Но отец также должен понимать, что Брейден, скорее всего, обвинит его в смерти Вермила, если об этом станет известно, так что он почти наверняка согласится на это.

"Это было бы разумно", - кивнул отец. "Тогда мы не будем об этом говорить. Пусть Брейден проводит тебя вместе с учениками в твое жилище. Скоро мы снова поговорим. Я пришлю кого-нибудь, чтобы передать информацию, о которой вы просили, сегодня вечером".

Дверь с грохотом распахнулась за Ноем и Ли, открывая доступ в зал.

Все прошло как нельзя лучше. Сегодня вечером я наконец-то смогу ответить на некоторые вопросы о мире. Осталось только одно.

"Ты планируешь оставить это на память?" спросил Ной, кивнув на свое тело.

"Ты хотел вернуть свои отрезанные волосы?"

"Энергия есть энергия", - ответил Ной, пожав плечами.

"Угощайся. В конце концов, я привел его в порядок ради тебя. Было бы жаль тратить хорошее тело".

Ли шагнула вперед, схватив тело Ноя. Ее рот треснул, когда она широко раскрыла его. Ной не сводил глаз с Отца, пока она пожирала его целиком, хрустя костями во рту, пока глотала.

"До новых встреч", - сказал Ной, слегка наклонив голову. Они с Ли повернулись к двери.

"До тех пор", - согласился Отец, совершенно не обращая внимания на сцену, свидетелем которой он только что стал. "Я очень хочу посмотреть, что мы сможем сделать вместе, Паук".

П:

Увидел комментарий под предыдущей главой, где просили как-то отмечать мысли персонажей. В оригинале мысли отмечал курсив, который я также добавлял в первых главах, пока не понял, что сайт просто не показывает его (хотя его можно включить в редакторе, что на результат не повлияет).

Мысли буду отмечать этим: "/". Это, по моему, самый заметный и приятный символ для такой ситуации. (Не видел, чтобы какой-либо автор использовал этот символ)

- - -

Как только Ной и Ли вышли из комнаты, дверь за ними захлопнулась. По телу Ли пробежала рябь, и она уменьшилась в размерах, вернувшись к своему обычному виду. Она потянулась к своей порванной одежде и нахмурилась. К счастью, Ной был не намного крупнее ее, но одежда все равно немного порвалась по швам.

"Что происходит?" потребовал Брейден, переглядываясь с Ноя на Ли. "Мне кажется, что у меня галюцинации. Ты Ли? Ли..."

"Ли - это Ли, особенно когда речь идет о других, - сказал Ной, прервав Брейдена.

/ Как я должен сказать тебе, что твой брат мертв? Я не могу изображать это вечно. В конце концов, я оплошаю, и ты окажешься единственным человеком на свете, которому это будет небезразлично".

"Тогда..." Брейден сделал неопределенный жест в их сторону. "Иллюзия? Какое-то изменение формы?"

"Это ты мне скажи. Не у многих есть столько кусочков головоломки", - сказал Ной. "Ты знаешь, почему я был в Арбитаже и над чем мы работали".

Брейден медленно закрыл рот, глядя на Ли с растущей хмуростью. Он снова посмотрел на Ноя. "Это она, не так ли? Она... ну, ты знаешь".

/ Демон? Не тот, о котором ты думаешь.

"Не мне об этом говорить, - пожал плечами Ной. "Спроси у Отца, если действительно хочешь знать, но Ли на моей стороне".

/ Хотя еще предстоит выяснить, совпадет ли моя сторона с твоей. Не могу представить, чтобы Отец хотел вызвать демона для каких-то пикантных дел. Полагаю, я узнаю это, когда он скажет мне, чего хочет.

"А это имеет значение?" спросила Ли. "Ничего не изменилось".

"Нет, наверное, не изменилось", - сказал Брейден, почесывая подбородок. "Ты уверен, что не можешь просто сказать, что происходит? Я совсем запутался".

"Может быть, после того, как все уляжется", - предложил Ной. "А пока Отец сказал, что ты отведешь нас обратно в наше жилище. Я очень устал после этого разговора, так что с удовольствием отдохну до конца дня".

Брейден моргнул, затем кивнул. Он жестом попросил их следовать за ним, а сам направился вверх по лестнице. "Конечно. Прости, я забыл, как это бывает. В последнее время я мало общался с Отцом, но я понимаю, что ты имеешь в виду. Следуй за мной. В особняке еще должна быть комната для тебя".

"Вообще-то, я буду жить с Ли, Тоддом и Изабель", - сказал Ной. "Мне еще нужно выполнять свои обязанности преподавателя".

"Верно. Так легко вернуться в роль исполнителя для Линвиков, что я забываю, что у тебя теперь есть своя роль", - усмехнулся Брейден. Они вышли из особняка и направились по улице, проходя мимо группы бронированных охранников. "Так как долго ты здесь пробудешь?"

"Пока не знаю", - ответил Ной. "Пока я рассчитываю только на две недели, но до экзамена на выживание еще есть время. До этого нам нужно будет немного потренироваться вне дома, а я не хочу слишком долго находиться вдали от Арбитажа. Я просто хочу убедиться..."

"Что с Отцом все в порядке". Брейден кивнул. "Да. Я не знаю, сколько у меня будет свободного времени, пока я здесь, но, может быть, ты сможешь расслабиться, когда твоя бдительность не будет столь высока".

Ной лишь приподнял бровь. Брейден закатил глаза.

"Ладно, ладно. Продолжай сидеть с шилом в заднице. Просто убедись, что ты немного отдохнешь. Если ты этого не сделаешь, Отец высосет из тебя всю кровь".

Слова Брейдена прозвучали так, словно он знал это на собственном опыте, и Ной ни на секунду не усомнился в этом. Они втроем подошли к дому, из которого Ной выскользнул всего несколько минут назад.

"Вот мы и пришли", - сказал Брейден. "Ли в верхней комнате. Изабель и Тодд - на нижнем этаже. Есть несколько дополнительных комнат, так что можешь выбирать. Я постараюсь выкроить время для ужина, но я понятия не имею, какие планы у Отца. Он наверняка захочет отдать мне распоряжения по следующему заданию, а мне еще нужно придумать, как покрыть Исчадие Ада. Может быть, нам просто пришлют монстра на замену и забудут все это дело. Хотя не уверен, что Арбитаж воспримет это как ответ".

Брейден замолчал, потирая подбородок. Он моргнул и покачал головой, внезапно вспомнив, что Ной и Ли все еще стоят там.

"Не надо меня ждать, - сказал Брейден, покачав головой. Он поднял руку в знак прощания и пошел по улице, свернув за угол и исчезнув из виду - хотя Ной еще несколько секунд слышал тяжелые шаги Брейдена, после того как потерял его из виду.

"Как я справилась?" спросила Ли, подойдя к двери. "Я старалась не говорить лишнего".

"Отлично", - ответил Ной, когда они вошли внутрь. Он нахмурился, когда его осенила мысль.

/ Насколько велика паранойя Отца? Возможно ли, что он установил в наших комнатах какие-то подслушивающие устройства? Насколько свободно кто-то из нас может разговаривать? Придется постараться использовать слова, которые не вызовут подозрений, если вдруг он меня услышит.

"Твоя истинная форма определенно пугающая. Однако нам придется купить тебе новую одежду".

Ли кивнула. "Я уверена, что старик заплатит за это. От него пахнет деньгами. Чем же мы займемся в это время? Опять тренироваться?"

"В том числе", - кивнул Ной. Он окинул взглядом дорогой интерьер дома. Напротив них была закрытая дверь, а слева - лестница, ведущая на верхний этаж, где находилась комната Ли. Напротив лестницы находились большая столовая и кухня. Предположительно, комната Изабель и Тодда находилась за дверью.

/ Самая лучшая защитная мера, которая у меня есть, - это время, когда я разговариваю с кем-то, от кого я, по логике вещей, мог бы скрыть свою демоническую сущность. Пока я нахожусь рядом с Изабель и Тоддом, я могу вести себя нормально. Даже если Отец меня подслушает, это не будет иметь значения.

"Что еще? Мы собираемся осмотреть новый город? Если да, то я должна буду определиться, не интереснее ли сидеть и ничего не делать, чем смотреть новые вещи".

"Не сегодня", - ответил Ной. "Мы много путешествовали, и было бы неплохо взять твою книгу и немного посидеть без дела".

/ И это даст мне время восстановиться после смерти и вернуть свою магию.

"Отлично!" сказала Ли и помчалась вверх по лестнице. Ной последовал за ней, значительно замедлив шаг. Хотя его головная боль была гораздо слабее обычной, она все еще была далека от комфортной. По крайней мере, она была терпимой.

На втором этаже дома было несколько комнат, разбросанных по коридору, и Ною не было особенно важно, в какую из них он попадет. Забежав в комнату Ли, чтобы порыться в ее шкафу и забрать свои вещи, он занял комнату напротив и плюхнулся на шикарную кровать, даже не потрудившись раздеться.

Ной скрестил руки за головой и закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в свои мысли. Если Отец сдержит свое слово, он пришлет кого-нибудь этой ночью, чтобы Ной засыпал его вопросами и не беспокоился о том, что вызовет тревогу.

Но это не принесет пользы, если он не сможет придумать, какие вопросы задать, и именно к этому он планировал подготовиться в течение ближайших нескольких часов.

Стук вывел Ноя из задумчивости. Потребовался второй, чтобы он поднялся с кровати. Он моргнул, щурясь в окно на заходящий солнечный свет. Как-то незаметно пролетели часы.

Ной подошел к своей двери и открыл ее. Перед ним стояла женщина с длинными черными волосами и широкими круглыми очками, прижимавшая к груди большую книгу.

Она тяжело сглотнула, когда взгляд Ноя упал на нее.

"Отец послал меня сюда", - сказала она так тихо, что Ной едва расслышал ее. "Сейчас неподходящее время?"

"Нет, нет. Я просто немного отвлекся", - ответил Ной. Он бросил взгляд через плечо. "Может быть, нам стоит куда-нибудь перебраться? Боюсь, я еще не успел осмотреть дом, но, кажется, в моей комнате есть только один стул".

"Может быть, в столовую?" - кротко предложила она.

"Мне подходит", - сказал Ной. "Веди... а, как тебя зовут(1)?"

"Я... я извиняюсь. Я должна была представиться. Меня зовут Дженис".

"Очень приятно, Дженис", - сказал Ной. Дженис стояла перед ним, поэтому он не мог видеть ее лица, но она совершенно не умела скрывать свои эмоции и язык тела - и было ясно, что женщина напугана. "И много ли тебе известно о моей ситуации с Отцом?"

"Только то, что Отец сказал мне, что я должна выполнять любые ваши приказы, какими бы они ни были", - ответила Дженис. Они подошли к столу, она выдвинула стул и села. Ной занял место напротив нее.

/ Любые? Пытаешься выяснить, нравится ли демону есть людей, Отец?

"Это было очень любезно с его стороны", - сказал Ной. "Какие у тебя отношения с Отцом, Дженис?"

"Я просто часть семьи Линвик. Одна из ответвлений", - сказала Дженис, поправляя прижатую к груди книгу. "На самом деле я не его дочь. Большинство людей не является таковыми. Все называют его просто Отцом. Это его титул".

"Понятно", - сказал Ной. "Ну, и сколько у меня времени?"

"Он не указал время".

"Прекрасно", - сказал Ной. "Тогда я постараюсь сделать это покороче ради тебя".

/ Впрочем, никаких обещаний.

"Спасибо." Дженис неуютно заерзала на своем месте и оглядела кухню, словно ожидая, что кто-то внезапно выскочит и нападет на нее.

"Тогда я начну с более простых вещей", - сказал Ной. "Какое место занимают Линвики по отношению к другим знатным семьям?"

"Мы считаемся одной из десяти лучших семей в империи", - ответила Дженис. "Нет такого рейтинга, по которому можно было бы сказать, что одна семья гарантированно сильнее другой. Линвики обладают обширной информационной сетью и связями со многими другими знатными семьями, что делает нас влиятельными в политическом плане, даже если наши боевые силы слабее, чем у некоторых других семей".

"А как мы относимся к Торринам?"

"Политическое превосходство", - дипломатично ответила Дженис. "У нас гораздо больше союзников, но их маги часто считаются гораздо более способными. Многие из них находятся на грани между солдатом и магом, но они не решаются на прямое нападение на нас из-за наших связей".

"А как насчет других знатных семей? Кто-нибудь может затаить на нас злобу?"

"Возможно. Есть много групп, которые недолюбливают Линвиков, но у нас не больше врагов, чем у любой другой семьи. Торрины были бы наиболее вероятными подозреваемыми для тех, кто пытался бы что-то сделать с нами, хотя они не предпринимали никаких действий уже довольно давно".

/ Таким образом, если кто-то пытался убить Вермила исключительно по политическим причинам, есть вероятность, что это были Торрины - хотя в семье Линвик явно есть внутренние разногласия.

"А что внутри семьи?" спросил Ной. "Есть люди, которые не любят Отца, верно?"

Дженис сглотнула. Казалось, что ей этот вопрос очень не нравится. "Да."

"Кто?" спросил Ной.

"Их много", - призналась Дженис. "Он - член внешней ветви семьи, но очень влиятельный, с большой поддержкой. Я бы долго сидела здесь и перечисляла людей, если бы вы захотели их всех найти".

/ Хм. Если нет кого-то конкретного, кто действительно ненавидит Отца, то, скорее всего, люди, которые отравили Вермиля, собирались напасть непосредственно на него. Сообщение выглядело персонализированным, так что даже если конечной целью было добраться до Отца, целью все равно был Вермил.

/ Что ж, это хорошо. Мне нужно получить ответы еще на несколько вопросов. Это может занять некоторое время.

- - -

П:

(1) - Всё ещё не разобрался как "Демон-Ной" должен обращаться к другим людям. По логике вещей - высокомерно, поэтому в таких ситуациях буду придерживаться неформального общения, но если у вас есть мысли на этот счёт, то делитесь.

У Ноя было много вопросов. К сожалению, список вопросов, о которых он готов был сообщить Отцу, оказался значительно короче, чем ему хотелось бы. Он еще немного побеседовал с Дженис о Торринах, но она не знала ничего конкретного об этой семье, кроме их напряженных отношений с Линвиками.

У него возникло желание поподробнее расспросить о базовых Рунах, чтобы убедиться, что он действительно их понимает, но вопросы были бы слишком странными даже для демона. К счастью, было кое-что, о чем не знала даже Ли, а значит, это была безопасная территория.

"Расскажи мне о Мастер-Рунах", - попросил Ной. "И не только основную информацию, которая есть у всех. Я хочу знать подробности. Почему они такие, какие есть? Почему существуют только по одной? Мы можем начать с этого".

"Никто точно не знает, почему Мастер-Руны совершенно уникальны", - ответила Дженис, и в ее голосе появилась крошечная доля уверенности, приблизившая ее к тому, чтобы быть действительно слышимой. "Есть много теорий. Ведущая из них заключается в том, что они являются проявленными аспектами Вселенной".

/ Почему это делает их совершенно уникальными? И почему они функционируют совсем не так, как обычные Руны, когда ты их накладываешь?

Ной нахмурился и решил ничего не говорить в ответ. Ни один из вопросов, которые он мог бы задать, не звучал особенно умно, а люди обычно продолжают говорить, если ты молчишь. Дженис неловко пошевелилась.

"Мы не знаем точно, почему Мастер-Руны уникальны, поэтому я не могу ответить на этот вопрос, но теория проявленного аспекта дает основания полагать, что они всегда существовали. Нельзя уничтожить часть Вселенной".

/ Кажется, что это немного слабый аргумент, но пока я могу с ним согласиться. Честно говоря, меня гораздо больше волнует, почему их нельзя накладывать так же, как обычные Руны. Когда я попытался наложить Воспламенение, оно не сработало, пока я не использовал его целиком.

"Это как-то связано с тем, почему ты не можешь накладывать их частями?" спросил Ной.

Дженис кивнула. "Да. Мастер-Руны не могут быть разделены на части. Они не становятся слабее или сильнее - хотя их пользователи часто не могут использовать истинную силу Мастер-Руны из-за своих собственных ограничений. Мастер-Руны - это совершенные константы. Их нельзя изменить или модифицировать".

/ Ладно, теперь я начинаю понимать, что такое вселенная. Если они всегда одни и те же, то, по сути, они подобны законам. Не знаю, почему и как они вообще попали в Руну, но это слишком философская тема для обсуждения, где мне нужны практические ответы.

"Этот неизменный аспект делает их трудными для наложения, верно?" спросил Ной, тщательно подбирая слова.

/ Если другие люди еще не догадались, что можно наложить Мастер-Руну на свою душу и сохранить контроль над ней, то я не собираюсь быть тем, кто ее выдаст. Кажется, что кто-то уже пришел к такому выводу, но Дженис должна подтвердить это для меня.

"Так и есть", - кивнула Дженис. "Существует только один способ наложения Мастер-Руны, и он заключается в том, чтобы привязать ее к своей душе. Так поступали все Великие Монстры. Такое наложение дает ряд существенных преимуществ, которые не сразу заметны, но недостатки весьма значительны".

И это ответ.

"Подробнее?"

"Ну, наложение Руны на душу - это очень напряженно", - сказала Дженис. Теперь она говорила уверенно и таким же громким тоном, как и Ной. Чем больше она говорила о Рунах, тем более общительной она казалась. "Переизбыток ее силы может нанести урон душе. Само Наполнение также может нанести урон душе, если она сделана неправильно - и это при условии, что ваша душа достаточно велика, чтобы вместить Мастер-Руну. Обычно только у магов 3-го ранга душа достаточно велика, чтобы вместить Мастер-Руну".

"О? А как же Великие Монстры? Такие, как Исчадие Ада - это ведь не монстр 3-го ранга?"

"Это монстр 2 ранга", - кивнула Дженис. "Восхитительный экземпляр".

/ Похоже, кто-то еще не получил уведомление. Упс.

"Душа каждого человека и монстра может быть разной", - продолжила Дженис, отложив книгу на стол. "Некоторые люди рождаются с большими душами. Некоторые рождаются с более слабыми. Сочетание Рун увеличивает давление, давящее на швы души, и делает ее сильнее, но это мультипликативный эффект. Если у вас большая душа, вы будете быстрее восстанавливаться после повреждений души и сможете выдержать большее количество рун, которые вы в нее поместите. Конечно, есть способы расширить душу. Я сейчас изучаю несколько из них".

"Сколько времени обычно требуется человеку, чтобы восстановиться после повреждения души?" спросил Ной, умудрившись втиснуть предложение в возбужденную речь Дженис.

Она сделала небольшую паузу. "В среднем человеку требуется около месяца, чтобы излечиться от небольшого пореза души".

/ Черт возьми. Если я представляю себе порез как небольшой кусочек моей души, который вырывают, то я исцеляюсь по крайней мере в четыре или пять раз быстрее, чем в среднем.

"В ходе своих исследований ты выяснила, что определяет размер души?" спросил Ной, нетерпеливо наклонившись вперед.

"Множество факторов. Место, в котором вы родились, похоже, оказывает на него определенное влияние. Дети высокопоставленных людей также имеют значительно большие души - мы считаем, что это происходит потому, что давление, которому они подвергаются, заставляет их собственную душу адаптироваться на стадии становления. Душа, с которой рождается ребенок, - это то, что определяет его путь, хотя мы можем многое сделать, чтобы изменить и улучшить ее".

Теперь мне действительно интересно. Неужели моя душа значительно больше, чем должна быть, из-за всех этих испорченных демоном Вод Жизни? Или это из-за того, что я проглотил душу Вермила - или из-за Разлома? Проклятье. Я не могу задать буквально ни одного из этих вопросов, но эта информация уже фантастична.

"Потрясающе", - сказал Ной. Он побарабанил пальцами по столу. "Тогда давай вернемся к Мастер-Рунам. В чем заключаются основные преимущества, если предположить, что ты правильно связал Мастер-Руну со своей душой?"

"Доступ и функциональность", - сразу же ответила Дженис. "Наложение Рун - это самый быстрый способ получить доступ к их силе, и вживление их в душу - не исключение. Обычно требуется время, чтобы вызвать энергию Руны изнутри себя и направить ее в нужное русло. Вживление Руны в душу делает этот переход плавным".

/ Наверное, поэтому солдаты лучше сражаются с монстрами. У них есть куча Наполненного оружия и доспехов, и доля секунды имеет большое значение в бою с действительно сильными существами. Но даже в этом случае я уверен, что смогу быстро призвать свои Руны. Конечно, это точка убывающей отдачи.(1)

"Но самое большое преимущество - это не возможность использовать ее быстрее", - сказала Джанет, прежде чем Ной успел задать еще какой-нибудь вопрос. "Это возможность использовать их одновременно. Обычно вы можете одновременно управлять только одной руной. Однако Наполнение - это совсем другое. Они, по сути, заранее подготовлены. Обычно это ограничивает их возможности. Однако Руны, наложенные на душу, все равно могут реагировать на ваши желания. Именно это делает Мастер-Руны столь эффективными. Это возможность использовать их в сочетании с другими Рунами".

/ Я - ну, блин. Кажется, я наткнулся на это в своей истории с драконьим дыханием и даже не понял. Это... многое объясняет, особенно насчет Исчадия Ада и того, как оно помешало мне использовать свою магию. Если у него также были Руны Ветра, то я готов поспорить, что он буквально пересиливал мои собственные Руны Ветра и одновременно мешал мне дышать с помощью Воспламенения. Две разные способности, а не одна.

"А сколько Мастеров-Рун может быть у кого-то одновременно?" спросил Ной. "Есть ли какой-то предел?"

"Полагаю, это зависит от размера души", - сказала Дженис, почесывая в задумчивости подбородок. "Я слышала о людях с тремя, но никогда больше. Не очень-то полезно накапливать слишком много Мастер-Рун. Все постоянно охотятся за ними, и когда вы достигнете высших рангов, вряд ли вы найдете и сможете сохранить много Мастер-Рун, которые действительно могут вам помочь".

"Логично", - сказал Ной. Он на мгновение задумался, перетасовывая свои вопросы, чтобы понять, с какой стороны подойти к ним дальше. Спрашивать о Мастерах-Рунах было бы не слишком странно, но гиперфиксация на них, вероятно, была бы странной.

Следующие несколько минут Ной потратил на то, чтобы задать Дженис множество вопросов о Линвиках, а также несколько случайных вопросов о мире в целом. Он уже собрал достаточное количество информации об обоих, но хотел убедиться, что его линия вопросов будет соответствовать интересам демона.

Это было не слишком сложно, учитывая, что Ной был уверен, что знает гораздо меньше, чем обычно знает демон. Голос Дженис становился тем тише, чем дальше разговор уходил от Рун.

Ной проверил это, задав несколько общих вопросов, связанных с Рунами, только для того, чтобы увидеть, как она заметно оживилась. Он подавил смех. По крайней мере, она знала, что ей нравится. Пока они разговаривали, Ноя посетила еще одна мысль.

Раньше ему приходилось с осторожностью предлагать Руны Тодду и Изабель, поскольку существовала вероятность того, что Линвики узнают об этом. Но теперь обстоятельства были иными. У него не было причин ходить на цыпочках вокруг да около, и он собирался воспользоваться этим в полной мере.

"Отец не говорил, можешь ли ты поделиться со мной какими-нибудь настоящими Рунами?" спросил Ной.

Выражение лица Дженис помрачнело, и она кивнула. "Да. Он был очень строг к тому, что я могу предложить. Неважно, что вы скажете или предоставите мне, я не могу дать вам ничего больше, чем то, что находится в этой книге".

Она подтолкнула книгу, которую несла в руках, к Ною. Он моргнул, когда взял ее в руки. Она оказалась довольно тяжелой - гораздо тяжелее, чем он ожидал. Ной открыл ее и стал листать страницы. В ней было несколько десятков рун, и все они были Великими Рунами.

"Какова стоимость?" спросил Ной. "Или это было включено в информацию?"

"Вы не можете оставить книгу себе, но вам разрешено выучить по ней две Руны".

Ной пролистал ее туда-сюда. Все Руны были только первого ранга, и пока он работал над тем, чтобы понять, какие Руны он будет комбинировать дальше, он все еще не был уверен в том, какие именно Руны ему понадобятся.

Кроме того, Ной не мог не заметить, что Руны в книге полностью совпадают с Рунами в его гримуаре.

/ Интересно, это просто стандартная книга, которую они раздают, или он напоминает мне, что у него уже есть подозрения относительно Рун, которые я использую?

"А время ограничено?"

"Он заберет книгу сегодня вечером".

/ Кто-бы сомневался. Это довольно умно. Он пытается заставить меня взять Руны, которые имеют отношение к моим способностям, потому что это покажет ему, каковы некоторые из моих способностей. Ли сказала, что можно связать демона, если знать каждую из его Рун, и взять Руны 1-го ранга из этой книги было бы немыслимо - особенно если бы я действительно был демоном.

"А он не сказал, что я могу с ними сделать?" спросил Ной, снова посмотрев на Дженис.

Дженис нахмурилась и покачала головой. "Нет. Это были подарки, с которыми можно поступать по своему усмотрению. Я не думаю, что он прямо говорил о том, для чего вам разрешено использовать свои собственные Руны".

"И я полагаю, что он не включил ни одной комбинации, которую я мог бы получить?"

Дженис сглотнула. "Нет, не включил".

/ Она выглядит испуганной. Неужели она ожидает, что я оторву ей голову за то, что она не дала мне то, что я хочу?

/ Вообще-то, возможно, именно этого она и ждет. Может быть, Отец сказал ей, что я демон... но что он от этого выиграет? Он не производит на меня впечатление человека, который поступает произвольно.

Ной пожал плечами. "Мне и так хорошо. Они мне не нужны".

"Руны?"

"Комбинации", - ответил Ной, на его губах появилась ухмылка. "Но, собственно говоря, мне и самому эти Руны не понадобятся. Поскольку они принадлежат мне, и я могу распоряжаться ими по своему усмотрению - Изабель, Тодд! Пожалуйста, выйдите сюда".

Дженис вздрогнула, когда Ной повысил голос, затем оглянулась через плечо: дверь в их комнату открылась, и двое студентов высунули головы наружу.

"Все в порядке?" спросила Изабель, настороженно глядя на Дженис.

"Более чем", - ответил Ной. Он постучал пальцем по книге. "Отец только что предоставил вам двоим возможность выучить по одной руне из этой книги".

- - -

П:

(1) - Точка убывающей отдачи - относится к моменту после достижения оптимального уровня производственных мощностей, когда каждая добавленная единица продукции приводит к меньшему увеличению выпуска.

"Серьезно?" спросил Тодд, его глаза загорелись.

"Отец не ставил никаких ограничений на то, что я могу с ними делать, не так ли?" Ной спросил Дженис.

Она покачала головой. "Нет, не ставил. Эти две Руны - ваши, и вы можете делать с ними все, что захотите".

"Вы действительно лучший учитель на свете", - заявил Тодд, подходя к столу с огромной ухмылкой. Он взял книгу в руки и стал перелистывать ее страницы, изучая Руны, заключенные в ней. "Да будет вам известно, что мою преданность можно купить".

"У тебя только две Руны", - напомнила Дженис Ною. Она вздрогнула под его взглядом, когда он посмотрел на нее. "Просто хочу предупредить вас. Если они заберут ваши Руны, вы не получите ни одной".

Ной усмехнулся. "Да, я так и понял. Мне не нужны эти Руны. Они не настолько редки, чтобы заинтересовать меня".

/ И отказ взять их будет держать Отца в напряжении. По крайней мере, это даст ему понять, что я прекрасно понимаю, что он пытается выудить из меня информацию. Хотя мне действительно нужно решить, какой будет моя следующая руна 2 ранга. Может быть, я наведаюсь на городские рынки и продам все части монстров, которые собирал, чтобы купить себе Руну или Ловчую Бумагу.

Тодд поднял глаза от книги и передал ее Изабель.

"Спасибо, Преподаватель", - сказал Тодд. "Жаль, что ты не пришел раньше. Нам бы пригодилась твоя помощь".

Изабель бросила взгляд на Тодда, и он прочистил горло, одарив Ноя смущенной ухмылкой. Она покачала головой и снова посмотрела на книгу, сосредоточенно нахмурив брови. Через несколько минут она закрыла глаза и положила руку на одну из страниц.

Когда они снова открылись, Ной бросил взгляд на страницу - руна на ней была все еще не повреждена.

Руна Доспехов? У меня сложилось впечатление, что Изабель пыталась стать ловким бойцом со своим тонким мечом, но теперь она выбрала две Руны Камня и одну Руну Доспеха. Интересно. Кажется, я что-то упустил.

"Спасибо", - сказала Изабель, закрывая книгу, пока никто не увидел, какую руну она выбрала. Она передала ее обратно Ною. "Тодд прав. Это невероятно. Ты нас балуешь".

"Отплатите за это успехами". Ной передал книгу Дженис, которая облегченно вздохнула, когда книга снова оказалась в ее руках.

/ Наказал бы ее Отец, если бы я попытался взять больше Рун? Или она боялась, что ей придется пытаться остановить меня? Так или иначе, она на взводе.

"На этом пока все", - сказал Ной, кивнув своим ученикам. "Я не хотел вас прерывать. Мне еще нужно поговорить с Дженис, так что не задерживайте нас".

Они кивнули и направились обратно в свою комнату, захлопнув за собой дверь. Когда они ушли, Ной снова повернулся к Дженис и сложил руки на столе.

"Ну что ж. Вернемся к вопросам, хорошо? До рассвета еще несколько часов, и я хотел бы быть уверенным, что не задержу тебя слишком долго после наступления ночи".

"Знаешь," - сказал Тодд, не переставая шептать, пока Изабель закрывала за ними дверь, - "мне кажется, я могу влюбиться в одного человека."

Изабель закатила глаза. "Ты идиот".

"Две Великие Руны, Изабель! Две!"

"Говори потише", - сказала Изабель, подходя к окну и заглядывая в него. "Мы не должны мешать ему. Там явно происходят какие-то политические маневры".

Тодд наморщил нос и сел на кровать. "Ненавижу все это. По мне, так слишком много усилий".

"И мой отец тоже", - сказала Изабель, ее брови нахмурились.

Тодд вздрогнул. "Извини."

"Я просто раздражаюсь. Мне не на что жаловаться", - сказала Изабель, отворачиваясь и садясь рядом с Тоддом. "Я просто немного боюсь снова надеяться. Я жду, что он бросит нас в любой момент".

"Даже если и так, он сделал для нас больше, чем любой другой профессор. Я бы сказал, что мы получили чертовски выгодную сделку, если он покончил с потерями после того, как дал нам две бесплатные Великие Руны".

Изабель бросила взгляд на Тодда, а он рассмеялся, взъерошив ей волосы. Изабель вздохнула, даже не пытаясь остановить его. Она слегка повернула голову, чтобы Тодд не увидел легкой улыбки на ее лице.

"В данный момент ты, должно быть, думаешь о своей Руне второго ранга, верно?" спросил Тодд, откинувшись назад и опираясь на предплечья.

"Я уже знаю, к чему иду".

На лице Тодда мелькнуло беспокойство. "Руна твоего отца?"

Изабель кивнула. "Да."

Тодд открыл рот, затем закрыл его и покачал головой. "Если кто и сможет это сделать, так это ты. Или профессор Вермил. Уверен, он тоже сможет".

Изабель потянулась назад и толкнула Тодда в плечо, повалив его на кровать. Тодд засмеялся.

"А ты?" спросила Изабель.

Смех Тодда резко оборвался. Несколько мгновений он молчал, затем вздохнул. "Я не знаю. Я не настолько глуп, чтобы пытаться идти по пути Истинного Огня. Это приведет к тому, что я окажусь на третьем или четвертом ранге, когда я просто не смогу больше справляться с комбинациями".

"Отсутствие противоположной Рунической силы, поддерживающей равновесие в твоей душе", - кивнула Изабель. "Хотя, если бы у тебя была Мастер-Руна, это могло бы сойти с рук".

Тодд фыркнул. "На кого я, по-твоему, похож?"

Они оба посмотрели в сторону двери, за которой все еще слышался негромкий разговор Вермила с Дженис.

"Не на него. Не мой тип", - сказала Изабель с ухмылкой.

"Хорошо", - пробормотал Тодд. "Все были в его вкусе еще несколько месяцев назад".

"Самый странный Оборотень на свете", - согласилась Изабель. "Хотя, возможно, мой любимый".

"Он не Оборотень. Мы уже думали об этом. Он слишком долго держит форму", - сказал Тодд, покачав головой.

"Ты так и не нашел лучшего предложения о том, кем он может быть".

"Всё-таки исправился?" предложил Тодд.

Изабель изогнула бровь. "Серьезно? За один день?"

"Может быть, у него был просветляющий опыт. Возможно, он нам об этом когда-нибудь расскажет. Хотя мне все равно. Что бы это ни было, новый парень мне нравится больше".

"Мне тоже". Изабель кивнула. "Но если ты не планируешь получить Мастер-Руну, то тебе нужно подумать о своей комбинации. Какую руну ты взял из книги?"

Тодд посмотрел в сторону. "Сталь".

Изабель бросила на Тодда веселый взгляд. "И ты тоже?"

"Мой отец тоже произвел на меня сильное впечатление, ясно?"

"Ну, не делай того, что делал он. Всему есть предел, Тодд. Даже у Наполнителей".

"Смотри, кто говорит", - усмехнулся Тодд. "И я не собираюсь становиться Наполнителем. Я собираюсь быть солдатом".

"Точно. Вот почему у тебя уже есть Наполненные глаза, и я готова поспорить, что это еще не все. За тебя это должен был делать кто-то другой, знаешь ли. Солдаты работают в командах".

"Ну, я собираюсь быть достаточно сильным, чтобы делать все это самостоятельно. Я не хочу нуждаться в ком-то еще, чтобы быть в состоянии сражаться в полную силу".

"Не могу с тобой не согласиться".

Несколько секунд они молчали, наблюдая через окно, как лучи заходящего солнца пляшут по тусклому переулку.

"Итак..." протянул Тодд. "Хочешь осмотреть рынок? Поместье Линвиков огромное, так что наверняка найдется что-нибудь интересное на продажу".

Изабель вскочила на ноги и потянула Тодда за собой. "Звучит заманчиво. Через окно?"

"Гораздо лучше, чем уходить через дверь", - сказал Тодд. Он распахнул окно, впустив в комнату легкий ветерок. Он протиснулся через него, затем с грохотом опустился на землю.

"Тебе повезло, что окна здесь такие большие", - сказала Изабель, проскальзывая в окно вслед за Тоддом.

Тодд встал, оттирая грязь с заднего места. "Ты намекаешь, что я толстый? Это все мускулы".

"Все, возможно, немного преувеличено", - сказала Изабель. Она бросила взгляд на дом. "Пошли."

Они повернулись - но не в сторону улицы. Оба направились в тень переулка, проскользнув между домом и стеной за ним и держась в темноте по мере продвижения вглубь города.

"Ты думаешь, они нас подслушивали?" спросил Тодд.

"Без понятия", - ответила Изабель. "Но ты действительно хочешь рискнуть?"

"Это риск только в том случае, если что-то случится. Тот придурок, которого мы ищем, здесь?"

"Да. Я нашла его имя в родословной книге, прежде чем Эдвард украл ее у меня", - ответила Изабель, ее глаза стали холодными. "Он находится недалеко от главной ветви, так что он должен быть здесь".

"Я знаю, что у тебя частично заполнена Великая Руна, но я не думаю, что у нас будет много шансов в нашем положении, даже если мы его настигнем", - предупредил Тодд, быстро двигаясь за Изабель. "Не делай глупостей, Иза(1). Оно того не стоит".

"Я знаю", - огрызнулась Изабель.

Тодд нахмурился, и Изабель приостановилась, оглядываясь на него. "Прости. Мне... мне просто нужно посмотреть. Я должна знать, насколько сильными мы должны быть, чтобы убить его".

"Я с тобой в любом случае", - сказал Тодд. "Если бы это было месяц или два назад, я был бы за то, чтобы расправиться с ним сейчас".

"Я знаю", - сказала Изабель, на ее губах мелькнула улыбка. "Ведь ты практически умолял начать преследовать их".

"Ну, это было до того, как у нас появился хоть какой-то шанс стать достаточно сильными, чтобы справиться с ними должным образом", - сказал Тодд. "Сейчас все по-другому, и я не хочу, чтобы у профессора Вермила были проблемы. Я хочу убить этих ублюдков, но сделаю это, когда стану достаточно сильным, чтобы расправиться с ними при свете дня".

"Я тоже. Мне просто нужно увидеть его лицо, чтобы помнить, к чему я стремлюсь". Кулаки Изабель сжались в кулаки. "Но я не заставлю тебя идти со мной. Ты прав. Это риск. Мне просто нужно посмотреть".

"Ты знаешь, что я пойду с тобой", - сказал Тодд. "Только убедись, что это только видимость. Мы пока не можем с ним справиться".

"Я знаю", - сказала Изабель.

Они еще несколько минут шли по переулкам, выходя на центральные улицы только после того, как удалились на значительное расстояние от дома.

"Мы не можем покинуть этот район, иначе стража не пустит нас обратно", - сказал Тодд под нос, но достаточно громко, чтобы Изабель его услышала.

"Все в порядке. Он все равно должен быть в этом районе. Он не из основной ветви", - ответила Изабель, остановившись, чтобы взглянуть на высокий деревянный указатель, а затем повернулась и направилась вниз по дороге. Тодд поспешил за ней.

"Откуда ты вообще знаешь, где он живет?" - спросил Тодд. "В книге этого не было".

"Я знаю, где живут они все", - ответила Изабель, ее глаза были холодны. "Я проверяла книгу не для того, чтобы убедиться, что он живет здесь. Я проверяла ее, чтобы убедиться, что никто не убил его до того, как у меня появилась возможность".

Они свернули на другую улицу, проезжая мимо ряда красивых домов. В некоторых из них у входа стояла стража, но большинство оставалось без присмотра. Очевидно, Линвики не особенно беспокоились о том, что на них попытаются напасть в их собственном городе.

Изабель остановилась возле куста ярко-желтого кустарника, окружавшего один из домов. Тодд мрачно посмотрел на растения.

"Чувак, какие они отвратительные".

"Это его дом", - сказала Изабель, кивнув на небольшой гребень на вершине здания. "Видишь звезды с проходящей через них линией? Это символ его рода".

"Хм. Не знал, что такое бывает", - признался Тодд. "У семьи Вермила был такой же?"

"Нет. Это слишком вычурно, и он подчиняется магу по имени Отец. Он безжалостен, но совсем не бросается в глаза. Он также не был замешан в этом".

"Это хорошо. Было бы немного неловко, если бы нам пришлось убивать его родного отца", - сказал Тодд, оглядывая особняк. "Полагаю, тебе этого недостаточно?"

Изабель тяжело сглотнула. "Ты думаешь, он дома?"

"Это ты все время преследуешь его", - ответил Тодд. "Я понятия не имею. Это твой выбор, Изабель".

"Давай подождем немного на улице", - сказала Изабель, отвернувшись от дома. "Там есть скамейка. Может быть, он выйдет, и мы его увидим".

Тодд кивнул, стараясь не выдать своего облегчения. Они подошли к скамейке и сели. Рука Изабель так крепко сжала металлический прут у себя под боком, что костяшки пальцев побелели.

"Дейтон Линвик", - пробормотала Изабель, и эти слова, словно прогорклый яд, пронеслись по ее губам. "Не знаю, будет ли это сегодня, но ты заплатишь за то, что сделал с нашими семьями".

- - -

П:

(1) - Не совсем понятно, автор просто ошибся и не дописал имя Изабель или же Тодд просто сократил её имя до "Иза".

П:

Идея с добавлением выделения для мыслей оказалось провальной, так что возвращаюсь к привычному "безвыделению".

- - -

"Изабель, я не думаю, что он придет". сказал Тодд. Прошло почти три часа с тех пор, как они оказались у особняка Дейтона, и все это время они сидели на скамейке. Изабель стиснула зубы.

"А что, если он появится после того, как мы уйдем? Я должна знать, насколько он стал сильным. Я не оставлю это просто так".

"Ничего не надо пускать на самотек", - сказал Тодд. "Это просто расчетливый риск. Мы здесь уже давно. Ты так долго ничего не делала. Просто подожди еще немного и..."

"В этом-то и проблема", - зашипела Изабель. "Я ничего не делала! Прошли годы. Я должна добиться прогресса. Сделать что-нибудь, где-нибудь".

"Ты делаешь успехи. Ты становишься сильнее. Посмотри на меня, Изабель. Ты знаешь, что все идет не так, когда я выступаю в роли голоса разума. Я знаю, что трудно быть так близко, но физическая близость не приблизит нас к тому, чтобы убить этого ублюдка. Это просто риск".

Изабель сжала кулаки и посмотрела вниз на мощеную дорогу. "Я знаю."

"Ты надеялась, что у тебя появится возможность или что-то в этом роде, потому что мы будем в поместье Линвиков, не так ли?" мягко спросил Тодд.

"Я знаю, что это глупо". Изабель отвела взгляд. "Я подумала, что, возможно, смогу использовать неожиданность в своих интересах. Если бы он еще не достиг четвертого ранга, то вполне возможно, что это сработало бы".

"И что потом?" спросил Тодд. "Ты бы погибла, а они все еще разгуливали бы по округе".

Изабель испустила тяжелый вздох. "Да. Я знаю. Ты прав. Извини. Это была пустая трата времени".

"Просто вернись к тому, чтобы быть той, кто принимает умные решения, пожалуйста", - сказал Тодд, поднимаясь на ноги и помогая Изабель встать. "Мне не нравится быть умным. Это слишком напрягает".

"Ты слишком много себе позволяешь", - сказала Изабель с легкой улыбкой. "В конце концов, ты ведь последовал за мной сюда. Было бы разумнее остаться в стороне".

"Есть границы", - проворчал Тодд. "Пойдем."

Изабель кивнула. Она бросила последний взгляд на особняк Дейтона, когда они повернулись, чтобы уйти, и замерла.

"Тодд", - прошептала Изабел.

"Что?"

"Смотри."

Дверь была открыта. В ночь вышел высокий мужчина, освещенный со спины желтым светом изнутри дома. Длинные светлые волосы обрамляли острое, худое лицо с ястребиным носом. Вдоль подбородка шел тонкий шрам, едва заметный в ночи. На нем была одежда из яркой синей ткани, переплетенной с плавными золотыми узорами - несомненно, Наполненная.

"Это он", - прошептала Изабель. "Я узнаю его нос".

"Хорошо. Пойдем", - сказал Тодд, беря Изабель за руку. Она потащилась следом, оглядываясь через плечо на Дейтона.

"А что, если..."

"Нет", - шипел Тодд. "Перестань, Изабель. Пойдем."

Она покачала головой и отвела взгляд от Дейтона. "Точно. Извини. Я просто..."

"Неважно", - сказал Тодд. "Давайте просто уйдем отсюда".

Изабель смотрела через плечо на Дейтона, пока они шли прочь, а потом его закрыли от ее взгляда роскошные кусты, окружавшие его дом. Даже когда они уходили, она продолжала смотреть в сторону дома и позволяла Тодду вести ее.

Было тихо, только звук их быстрых шагов эхом разносился по тонким улицам. Они успели пройти всего одну улицу, как Тодд внезапно остановился. Изабель запнулась и повернула голову, чтобы посмотреть прямо перед собой.

Перед ними стоял закованный в броню стражник, под одной рукой у него был шлем, а в другой - большая алебарда.

"Что вы делаете в столь позднее время в этом районе города?" - спросил стражник с нотками неодобрения в голосе. "К какому отделению вы принадлежите? Я вас не узнаю".

Тодд и Изабель посмотрели друг на друга.

"Мы в гостях", - сказал Тодд.

"Посещаем или осматриваем дома? Я пришел проверить сообщение некоторых людей о том, что кто-то сидит около резиденции Дейтона Линвика. Это случайно не вы, не так ли? Я больше никого не вижу на дороге. Может быть, шпионы?"

"Что? Нет", - сказал Тодд. "Мы просто сидели на скамейке".

"Вы вообще городской стражник?" спросила Изабель, прищурившись на стражника. "У тебя на нагрудном знаке герб Дейтона. Разве стража не связана с поместьем Линвик, а не является отдельной ветвью? Мы сейчас не в его резиденции, так что я не думаю, что у тебя есть какие-то полномочия".

Глаза охранника сузились. "Это не ваша забота. А у меня есть все необходимые полномочия, если я заподозрю вас в чем-то злонамеренном. Вы оба пойдете со мной".

"Ах. Вы нашли моих непутевых учеников". Все повернулись, когда Вермил вышел из переулка, поправляя куртку. "А я-то думал, куда вы двое убежали".

Глаза охранника сузились. "Кто вы?"

"Маг Вермил, из ветви Отца", - ответил Вермил, остановившись между студентами и стражником. "Они ускользнули, пока я разговаривал. Надеюсь, они не попали в большие неприятности".

"Попали", - сказал стражник. "Они пойдут со мной, чтобы доложить Дейтону. Один из слуг в доме упомянул, что, похоже, они осматривают местность, и вот уже несколько часов сидят перед ней".

"На скамейке!" запротестовал Тодд.

"А сидеть в том месте, где люди должны сидеть, не разрешается?" спросил Вермил, склонив голову набок. "Странно. Боюсь, что им уже пора спать, а они капризничают, когда гуляют слишком поздно. Дейтон может навестить нас, если ему так интересно узнать, почему люди используют скамейку по назначению".

"Это было не предложение", - сказал охранник, в его голосе прозвучали опасные нотки. Он постучал своей алебардой по земле. "Пойдемте со мной. Сейчас же."

"Какого ты ранга?" спросил Вермил. "Я не стану выполнять приказы того, кто ниже меня по рангу".

"Я маг 3-го ранга", - ответил стражник, сузив глаза. "У тебя проблемы с..."

Вермил замерцал, его тело померкло, когда облака сместились над луной и на мгновение превратили его в тень. Охранник повернулся, ища профессора.

"Где он..."

Рука вырвалась из его шеи. Глаза охранника расширились, он поперхнулся и с недоверием посмотрел на свою шею. Кровь пузырилась на его губах, пока они работали. Вермил снова появился за спиной охранника и толкнул его вперед, вырвав при этом огромный кусок шеи.

Его доспехи зазвенели, когда он рухнул на землю, а кровь начала быстро собираться у его ног. Вермил посмотрел на мужчину, с его руки все еще капала кровь.

"Ранг 3 не настолько велик, чтобы беспокоиться. Пойдемте."

Тодд и Изабель в шоке уставились на Вермила.

"Что?" потребовал Вермил. "Вы собираетесь сидеть и ждать, когда появятся еще какие-нибудь головорезы этого идиота и попытаются взять вас в плен? Шевелитесь!"

Это подтолкнуло их к действию. Все трое выскользнули в переулок, оставив труп мужчины на земле. Вермил двигался бодрым шагом, заставляя Изабель и Тодда бежать трусцой, чтобы не отстать от него, пока они петляли по переулкам.

"Что за Проклятые Равнины?(1)" спросил Тодд у Изабель, мотнув головой в сторону Вермила.

Изабель в недоумении покачала головой, не в силах выразить словами то, что они только что увидели. Вермил убил человека, даже не моргнув глазом, а потом просто оставил труп лежать на улице, как будто ничего не было.

Сопоставить это с тем добродушным человеком, который учил их последний месяц, было в лучшем случае трудно. Он как будто был другим человеком. Когда они шли уже несколько минут, Вермил резко остановился.

"Что происходит?" - прошептал Тодд. "Как ты узнал, что мы там? Не могу поверить, что ты только что убил того охранника".

"Я следил за вами, когда вы выходили из дома. Я просто наблюдал, чтобы посмотреть, как все будет происходить. Я не думал, что у кого-то возникнут проблемы с тем, что ты сидишь и ничего не делаешь, но я видел, как кто-то в особняке заметил тебя и отправился за охранниками. Я отвлек их на некоторое время, но в итоге вас поймали, когда вы уходили. Неудачное время".

"Вы следили за нами?" спросил Тодд, моргая. "Как? Ты разговаривал с Дженис".

Вермил повернулся и поднял бровь. Изабель опустила глаза на его талию - там не было ни тыквы, ни книги. Не было и его дорожной сумки.

"Ты его клон", - пробормотала Изабель. "Ты не Вермил".

"Это было быстро", - сказал Вермил, поднеся окровавленный палец к губам. "Между нами, да? Вермилу не нужно, чтобы все его секреты стали известны".

"Спасибо", - сказала Изабель, тяжело сглотнув и оглянувшись через плечо. "Если бы ты не появился..."

"Глупое решение", - кивнул Вермил. "Я не знаю, что ты делала, но это было чертовски глупо. Ты явно затаила злобу на того, кто живет в этом особняке. Дать ему понять, что ты идешь за ним, - это, наверное, самое глупое, что ты могла бы сделать. У него пятый ранг".

"Пятый ранг?" спросила Изабель, ее глаза выпучились. "Он застрял на третьем ранге на долгие годы. Как он вдруг стал настолько сильнее?"

"Неважно", - ответил Вермил. "Ты и близко не обладаешь достаточной силой, чтобы преследовать его. Чего ты надеялась добиться?"

Изабель поджала губы. "Я надеялась увидеть..."

"Нет, не надеялась. Если у тебя такая сильная обида, что ты пошла на подобный риск, то ты прекрасно помнишь, как он выглядит. Ты надеялась, что он тебя увидит. Ты хочешь, чтобы он испугался, что ты придешь за ним".

Изабель открыла рот, потом снова закрыла. Она отвела глаза в сторону, когда Тодд слегка нахмурился.

"Ты еще не достаточно сильна для таких игр". Клон Вермила покачал головой. "Тебе от этого легче не станет. Просто убей этого ублюдка, когда станешь достаточно сильной. Все эти игры в месть приведут лишь к тому, что ты тоже погибнешь".

Изабель молча кивнула.

"Возвращайтесь в дом", - сказал Вермил. "Он совсем рядом. Настоящий Вермил еще не заметил твоего отсутствия. Он слишком занят тем, что пугает женщину, которую Отец прислал отвечать на его вопросы. А если серьезно - не пытайтесь повторить это. Вам повезет, если Дейтон не попытается прощупать и выяснить, что происходит, особенно после того, что случилось с его охранниками".

"Но ведь там был только один", - сказал Тодд.

Клон Вермила уставился на него.

Тодд сглотнул. "Ясно. Спасибо."

"Только не делай этого снова, пока не будешь готов справиться с последствиями".

Тодд оттащил Изабель и направился по аллее к окну, которое они оставили открытым. Как только они ушли, Вермил отвернулся и сгорбился. По его телу пробежала дрожь: оно смещалось, деформируясь и уменьшаясь.

Ли посмотрела на свою слишком длинную одежду и вздохнула. Она быстро достала запасной комплект одежды, засунув его в заднюю часть безразмерной рубашки, и сняла с себя тренировочную мантию Вермила, поменяв ее на свою обычную.

"Странно, что его охранники так напряжены, - пробормотала Ли, складывая одежду Вермила. "Как будто они действительно ждали кого-то подозрительного. Там что-то происходит".

Она посмотрела в ту сторону, куда направились Тодд и Изабель. Несмотря на слова Ли, она слышала почти все, о чем они говорили. Ведь она шла в нескольких футах позади них, скрытая силой своих Рун, с тех самых пор, как они вышли из дома.

"Наверное, мне следует сообщить Вермилу о том, что происходит, - размышляла Ли. "Но пока у меня нет никакой полезной информации. Я уже устроила сегодня небольшой хаос, так что могу им воспользоваться. В конце концов, в городе завелся демон".

Ли усмехнулась про себя и, отвернувшись от дома, направилась в сторону особняка Дейтона. Ночь была еще далека от завершения.

- - -

П:

(1) - “What in the Damned Plains?” - Я понимаю, что это просто ругательство, но как мне его адаптировать, чтобы выглядело нормально, я не знаю. Я до этой главы уже пытался как-то адаптировать, но получается всё хуже. Надеюсь кто-нибудь сможет помочь с этим, буду очень благодарен.

В тот вечер Ной отправился в свою комнату с головой, полностью забитой новой информацией. Несмотря на обещание, данное Дженис, он продержал ее у себя почти три часа после восхода луны, выпытывая у нее разнообразную информацию - лишь три четверти из которой его действительно интересовали.

Его вопросы варьировались от выпытывания информации о рунах Линвиков до того, чем развлекаются люди и когда их плоть наиболее мягкая. Оставалось надеяться, что это достаточно сбило Отца с толку, чтобы он не смог выяснить, что же на самом деле интересует Ноя.

Конечно, он поймет, что я пытаюсь сбить его с толку, так что некоторые из этих вопросов должны быть проигнорированы именно по этой причине. Надеюсь, что несколько реальных вопросов, которые у меня были, будут отброшены вместе с глупыми. Пока нет возможности знать наверняка. Остается только ждать и смотреть.

Ной медленно вздохнул и сел на мягкий стул перед столом. Он достал пачку записок, которую стал носить с собой, нашел перо и чернила. Ной начал писать, записывая наиболее важные фрагменты собранной им информации.

1. Семья Торрин очень ненавидит Линвиков. У Мокси могут быть неприятности, если люди узнают, что мы друзья.

2. Торрины якобы жестоки. Нужно подтвердить это с кем-нибудь, кто не является Линвиком, так как я думаю, что мы можем быть немного предвзяты.

3. Мастер-Руны наиболее сильны, когда они наложены и работают в связке с другими Рунами.

4. Этот принцип работает и для обычных наложенных Рун, но вытаскивание Руны, наложенной на душу, наносит урон. Так как повышение ранга означает, что ты улучшаешь свои Руны, большинство людей этого не делают. Для большинства людей урон будет неприятен, но для меня это лишь легкое неудобство.

5. Мастер-Руны уникальны, но не так уж редки, особенно среди сильных магов. У Отца почти наверняка есть такая, как и у любого другого высокопоставленного представителя рода Линвик или любого другого знатного рода.

6. Линвики - могущественная семья, но, вероятно, не самая сильная в королевстве. Дженис весьма неопределенно высказалась по поводу того, кто это был. Мне нужно провести больше исследований. Скорее всего, это не Торрины, и я не узнал ни одного из других имен, которые она упоминала. Придется посетить библиотеку и выяснить это, чтобы знать, кого не злить.

7. Линвики не совсем друзья друг другу. Это я уже понял, но Отец враждует с несколькими влиятельными ветвями семьи Линвик. Дженис была слишком напугана, чтобы ответить, с кем именно. Я подозреваю, что Отец скоро ответит на этот вопрос.

8. Отца буквально зовут Отец. Чудик. В книге тоже так было написано, но это был титул или что-то вроде того. Дженис была непреклонна, что Отец - это его единственное имя. По крайней мере, это не Папочка.

Ной откинулся на спинку кресла и вздохнул, возвращая перо на место и убирая часть чернил, капнувших на стол, тыльной стороной рукава. Все равно пиджак был черным. Немного лишнего не повредит.

Я ненавижу все это политическое дерьмо. Я просто хочу изучать магию и учить своих учеников. И стать бессмертным. Это тоже было бы неплохо.

Хм... Кажется, сегодня я потратил несколько часов на настоящую работу. Думаю, это означает, что я могу провести некоторое время, размышляя о своих Рунах, не беспокоясь о том, что буду халтурить. Немного веселья, немного работы. Вот такая стратегия.

Ной направился к кровати и лег на нее, подперев голову подушкой и скрестив руки за шеей, чтобы устроиться поудобнее.

Посмотрим... Я бы хотел когда-нибудь заняться музыкой. После того, как я услышал, как играют у Отца, я завидую. Пирокластический Резонанс поможет в этом, но его недостаточно, чтобы сделать что-то самостоятельно. Мне нужно что-то для резонанса. Может быть, что-то с землей, чтобы я мог сделать барабаны? Или больше ветра, для духовых инструментов?

Черт. Так много вариантов.