Давным-давно, с незапамятных времен, на одной дивной планете жили люди, и они были моим любимым творением. Такие странные, такие непостоянные, они не могли усидеть на месте. Постоянные войны, угнетение друг друга, борьба за территории и еду…

Но вот в одной из стран пророки бога света увидели предсказание своего бога. Так что же это было за предсказание?

В комнате предсказаний башни пророков.

— Братья, я жду вашего мнения насчет этого послания от великого бога света, — сказал первый пророк.

— Брат Лин, я думаю, что данный вопрос стоит немедленно обсудить с королём, — сказал второй пророк с явным страхом в голосе от того, что он увидел.

— Брат Перирин, я же тебе всегда говорил: когда мы находимся на работе, не обращайся по имени, — сказал Лин с раздражением в голосе.

— Прекратите! Лин и Перирин, вы всегда будете вести себя как дети? Вам уже пошёл второй век, так ведите себя в соответствии со своим возрастом! — с гневом проговорил третий пророк.

— Прости, брат Гиран, — с грустью в голосе сказали братья Лин и Перирин.

— Я понимаю, что вы родные братья, но ведите себя нормально, — сказал Гиран.

В это же время в голове Гирана он осмысливал послание бога. Он медленно сел за деревянный стул из редкой породы дерева — во всем мире только одна страна выращивала такие деревья, а именно Риаполь. «Впрочем…» — пронеслось в мыслях Гирана. Все-таки надо и вправду сообщить королю. Ведь то, что королевство было охвачено огнём по посланию, — очень важное дело, которое не терпит отлагательств.

Вдруг за дверью послышались тяжелые шаги. В мгновение трёхметровая деревянная дверь, которая отделяла башню пророков от основной части замка, с громким звуком вылетела из петель, а одна из верхних петель пролетела мимо уха Лина и с оглушительным треском вылетела из окна, попутно разбив стекло. Из рамы окна мелкие и крупные осколки полетели с башни пророков с высоты более тридцати шести метров. В самом же городе был пожар: воины в броне убивали всех, у кого были знаки, указывающие на веру.

И в комнату пророков вошли воины, одетые в металлические доспехи, блестящие под лучами солнца из разбитого окна слегка голубым цветом — даже больше похожим то ли на голубой, то ли на бирюзовый. На левой части груди у одного из них был виден крупный знак отличия с фразой: «Карательный отряд №1А». Он же был самым выделяющимся из всех пятнадцати воинов. На правой части груди виднелись инициалы: Ранир А. А. А на его поясе виднелись длинные ножны, потрёпанные, как будто им был не один десяток лет. В ножнах был меч, его черенок был сделан из дерева, а гарда — из металла, похожего на золото, но гарда была даже без царапин, хотя на вид ей столько же, сколько и ножнам.

— Как это понимать? — с недовольством в голосе произнёс Перирин.

— Как понимать? Никак. Вы, жалкие пророки, что не видите мира, — на этом ваша жизнь закончится! — безэмоционально произнёс командир карательного отряда Ранир.

— Эта башня находится под благословением бога света! Это богохульство! — Гиран произнёс данную фразу со страхом и гневом в голосе.

— Богохульство! Ха! Вы настолько ослеплены своей верой, что даже сейчас верите в своего бога, хотя этих ваших богов очень много. Но вы почему-то верите только в одного. Так почему бы вам не уверовать в того же бога земли! Или, опять же, бога света, бога тьмы? — с улыбкой произнёс Ранир.

— А, так вы последователь бога тьмы? Теперь всё ясно, — с лёгкой иронией произнес Лин.

— Нет, — сказал Ранир.

— Нет? — с удивлением сказали все пророки.

— Да. Мы не верим ни в какого бога, — сказал Ранир.

— Тогда для чего всё это? — спросил Гиран.

— Это свержение короля! Мы создадим Империю! Наши люди уже свергают власть в Риаполе и Циртире, — сказал Ранир.

— Даже в торговом королевстве Циртир? — со страхом спросил Лин.

— Да! Ладно, прошло слишком много времени, да и у меня появилась идея. Вы можете присоединиться к нам и стать уважаемыми людьми в новой империи, которую мы создадим, или умрёте здесь. Выбирайте с умом, — сказал Ранир.

В комнате повисла тишина, но её прервали слова Лина.

— Мы с братом отказываемся! — сказал Лин.

— Да! — произнёс Перирин вслед за братом.

— Я тоже лучше откажусь! — сказал Гиран.

Ранир осмотрел всех пророков холодным взором и сказал:

— Вы сделали свой выбор.

Он медленно достал меч из ножен, направил на пророков и произнёс:

— В новой империи не будет места богам или чему-то подобному, а вы, жалкие верующие, приговариваетесь к ампутии! Солдаты новой империи, привести ампутию в исполнение!

В тот момент шесть солдат вышли из толпы. Два солдата подошли к Лину, ещё два — к Перирину, и ещё два — к Гирану. Схватив их крепко за руки, они развернули их к стене около окна; на полу виднелись мелкие стеклышки.

— Что такое ампутия? — со страхом спросил Лин.

— Узнаете, — холодным голосом произнёс Ранир.

Тут ещё шесть солдат вышли из толпы и подошли к пророкам. Четким движением они достали мечи из ножен, и по комнате разошёлся звук металла. Подняв мечи над головой, они отрубили пророкам руки. Через мгновение в комнате раздался ужасающий крик — крик страха, боли и мучений. Но тут Ранир сказал:

— Рано кричать, всё ещё впереди!

Солдаты, державшие пророков за руки, отбросили руки в стороны. Пока пророки кричали, солдаты взяли их за ноги, и всё повторилось, только уже с ногами. Крик пророков стал ужасающим, его услышали даже люди в городе, но спустя минуту крик стих.

— Ой, а что, сил кричать нету? Или связки голосовые порвались? — с улыбкой произнёс Ранир.

Солдаты, которые держали конечности пророков, отошли, как и ещё три солдата; остались только трое. Тут один из пророков прошептал что-то, но через мгновение головы всех пророков лежали на каменном полу. Ранир развернулся и сказал:

— Сложите головы этих в мешок.

После чего один из солдат собрал головы пророков и положил в холщовый мешок.

— Идёмте, воины, нам ещё надо присоединиться к четырём другим группам, — произнёс Ранир.

После чего группа воинов, что только что убила пророков, направилась по коридору из башни пророков. Спустившись по винтовой лестнице и пройдя к большим деревянным дверям, они начали ожидать ещё четыре группы. Им не пришлось долго ждать, ведь уже через две минуты подошли первая и вторая группа, а за ними подтянулись ещё две.

— Заходим? — спросил один из командиров группы.

— Да, — ответили командиры других групп, включая Ранира.

Гигантские двери высотой чуть больше четырех метров распахнулись с гулким хлопком, и пять отрядов воинов вошли внутрь. Впереди шли пять генералов. Они отличались друг от друга: у кого-то были другие доспехи, кто-то был ростом меньше метра, а у одного генерала была ярко выражена грудная клетка и длинные волосы.

Они вошли в пышно украшенный зал, а впереди стояла толпа воинов, за которыми на троне сидел король.

Тут один из генералов сказал:— О, ты ж тот самый прогнивший король! Эй, брат! Ранир, Марифин, Нокти и Риаль...— Какой я тебе брат? Ты хочешь, чтобы я тебе глаза выколола, метр с кепкой? А ты, Пирил? — сказала Риаль с недовольством в голосе.— Че сказала, стерва? — Пирил произнес эту фразу с таким недовольством, что сам был готов прибить Риаль.— Прекратите! Мы не закончили, еще успеете подраться, — холодным голосом сказал Ранир.— Вы всё же пришли, — произнес король.— Да, и мы пришли по твою душу. Тебе лучше сдаться и примкнуть к новой империи, — ухмыльнувшись, сказал Риаль.— И с какой же целью вы хотите свергнуть меня? — спросил король.

В головах всех генералов вспыхнули воспоминания. По приказу короля у кого-то казнили отца, у кого-то — мать, брата или сестру по разным и глупым причинам. У Риаль убили отца за то, что тот продавал статуэтки бога света. Но в один день пришли священники и забрали отца, заявив, что его статуэтки не соответствуют образу бога света и это считается богохульством. У Пирила убили девушку за то, что та отказалась идти в церковь на службу к похотливому священнику, который был известен тем, что после его ночных сеансов с простолюдинками их находили мертвыми, и очень редко — еле живыми. Но за теми, кто выживал, всегда приходили священники и забирали их, говоря, что они должны искупить свой грех богохульства, хотя было непонятно, какое богохульное деяние или слово могла совершить девушка, которая даже не могла ходить и с трудом дышала.

А в дом Ранира священники сначала вломились, надругались над его мамой и сестрой и убили всех, кроме него и отца. Но Раниру кое в чем повезло: на следующий день после похорон ему приснилось существо, которое сказало:— Твоя судьба — не ныть из-за горя, а взять себя в руки и свергнуть всех церковников, священников и прочий мусор, который уже давным-давно сгнил в этой выгребной яме. Я дам тебе силу, способную тебе помочь, ибо я знаю, ибо я вижу, что ты дойдешь до цели мести. Боги не виновны, но на время тебе придется сделать так, чтобы люди не верили. Но людям всегда нужна вера во что-то мистическое — это и есть люди. И, о, в этом вы мне нравитесь. Ладно, у меня нет времени, дела. Иди и научи новых людей, которые будут временно освобождены от веры, использовать силу манны. Но для начала научись сам...

Тут Ранир достает из ножен меч, направляя его на солдат, охраняющих короля. По его руке начинает скользить огонь, он доходит до лезвия меча, и тот вспыхивает ярким синим пламенем. Ранир начинает движение к воинам, затем остальные генералы достают свои мечи, и в мгновение ока их клинки тоже загораются пламенем, только уже привычным людям красным.

Король в ярости кричит:— Да как вы смеете?! Решили предать всё королевство?!— Королевства уже давным-давно нет. Ты его давно отдал во власть церкви, а та, в свою очередь, творила беспредел: убийства, грабежи и прочее. Мне продолжать? — сказал Ранир с недовольством.

В воспоминаниях короля что-то вспыхнуло, и он сжал руку в кулак:— Вы все поголовно предатели! Стража, убить их!

Воины, что стояли и охраняли короля, побежали на генералов, но в момент их головы слетели, и лишь было видно синюю волну, которая отсекла их головы от тел.

Ранир подошел к трону короля, с холодным взглядом посмотрел на него, после чего отсек ему голову. В тот момент, когда королю отсекли голову, он вспомнил, что когда он взошел на трон, его жена, младшая дочь и старший сын ехали в замок после бала, но на их карету напали крестьяне. Они надругались над женой на глазах сына и дочери, после чего убили их. Спустя время к нему пришел сам глава церкви Иприил Второй. Он предложил королю сделку, от которой тот не смог отказаться.

Когда голова короля упала на пол, Ранир повернулся к генералам, но в то же мгновение его сердце пронзил кинжал, брошенный Перилом. Когда остальные генералы осознали, что произошло, Нокти пронзил голову Перила. Ярко-красная кровь хлынула на пол, окрасив его в красный.

Риаль подбежала к Раниру, который уже лежал на земле без сил, но он смог сказать последнюю фразу:— Я хочу, чтобы мое тело было похоронено подле моей мамы, сестры и отца, а душа переродилась в новом теле с воспоминаниями из этой жизни. Я надеюсь, ты сможешь так сделать, существо из сна, — произнес Ранир из последних сил, после чего испустил дух.— Ха-ха-ха! — прозвучал смех.

Ранир открыл глаза и увидел комнату, посередине которой стоял стол из темного дерева, такого он никогда не видел. А за столом виднелась темная тень на кожаном стуле. За стулом же виднелось панорамное окно, которое открывало взору космос со звездами.— Так ты меня не забыл даже спустя столько лет, — сказала тень, которая уже приняла облик Ранира.

В комнате возникла тишина от того, что Ранир не понимал: то ли это существо и почему оно приняло его облик. Но молчание прервал вопрос самого же Ранира.

— Почему я должен верить тебе, что ты — это то существо из сна? — с недоверием спросил он.

— Твоё право мне не верить, я за тебя пока что не решаю, — сказала тень с улыбкой на лице.

Что же значило это «пока что»? И всё же остаётся вопрос: что это за тень, которая приняла мой облик? Может, это бог, дьявол или ангел, а может, ещё какая-то невообразимо могущественная сущность, которая по своей прихоти может оказываться в чужих снах. Эти мысли появились в голове Ранира так же внезапно, как и исчезли, будто кто-то извне навязал их Раниру.

— Так всё же, кто ты или что такое? — спросил Ранир, в его глазах читался интерес.

Как вдруг воздух и вещи в комнате задрожали, а сам Ранир упал на одно колено, и тень произнесла:

— Ты? Я думал, ты уже понял своим маленьким ничтожным мозгом, что я — существо иного порядка, иной философии и иных сил. А ты ко мне обращаешься так, будто мы с тобой знакомы тысячи, а то и миллиарды лет. Ты хоть себя не позорь, — проговорила тень, и вдруг раздался звук ломания костей: сотни костей ломались вновь и вновь. Но самое страшное — то, откуда исходил этот звук: он исходил от тени, которая уже выросла в размере и стала доходить до трёхметрового потолка, а её руки стали столь длинными, что походили на руки монстров из-под кровати. Тень произнесла столь жутким, столь зловещим голосом, что доходило до первобытного страха каждого существа: этот голос взывал к первобытному страху, к горечи от потери близких, от боли, от гнева. Все чувства, даже счастливые, вмиг стали грустными, пугающими. Но так что же сказала тень?

— Имя мне — Аранхарт. И впредь обращайся ко мне на «вы». Так вот, я тебя не просто так сюда призвал: ты был выбран для кое-какой цели.

В комнате повисла пауза, которую прервал Ранир:

— Я могу отказаться? — спросил он у Аранхарта.

— Нет. Ладно, давай заключим сделку: ты исполнишь эту цель, а я, кроме того что дам тебе кое-какие бонусы, так ещё и буду иногда помогать, — с улыбкой на лице произнёс Аранхарт.

Ранир задумался: ведь у него всё равно не было выбора, он не ощущал силу Аранхарта до того времени, пока тот не начал изменять свой облик на тот жуткий.

— Хорошо, но что это будут за бонусы? — спросил Ранир.

— #)#!)__»?»*)№?9 — сказал Аранхарт.

Встало яркое солнце, которое разлило свои лучи по комнате. Лучик света попал на мальчика, и тот открыл свои сонные глаза, посмотрев с недовольством на солнце, которое ещё больше его ослепило, и мальчик с диким недовольством прошипел:

— Ай.

Через пару секунд пропели петухи. Мальчик неспешно встал и вышел из комнаты, открыв деревянную дверь с металлической ручкой и изрядно проржавевшими петлями. Он медленно пошёл по коридору на кухню, где стояла женщина, которая уже готовила на чугунной сковородке яйца, а на столе уже лежал нарезанный ржаной хлеб, стояли кружки с тарелками.

— Доброе утро, мама, — сказал мальчик.

— Доброе, сынок. Обед будет готов через минут пять, сходи пока что разбуди сестру, — сказала мама мальчика.

— Хорошо, только схожу в туалет.

Мальчик пошёл в туалет, а по пути встретил мужчину.

— Привет, пап.

— И тебе, Илар, — сказал отец.

После того как Илар закончил свои дела, он пошёл к сестре, открыл дверь и сказал:

— Сизи, вставай, тебе в школу надо.

— Да-да, встаю, встаю.

Девочка медленно встала и, пройдя мимо брата, пошла в туалет. Брат же, в свою очередь, пошёл за стол, где уже сидели мама и папа. В тарелках лежали жареные яйца с огурцом, а в кружке виднелся ароматный чай. После небольшой трапезы мальчик пошёл в свою комнату, где уже не так ярко светило солнце. Он быстро собрал вещи и пошёл к входной двери, где перед тем, как уйти, мама сказала:

— Да благословит тебя великий революционер Ранир на то, чтобы тебя взяли в академию магии и меча.

Мальчик улыбнулся и сказал:

— Да, мама.

Он вышел из дома и пошёл по узким улицам города. Шум, большая текучка людей, вызванная приёмом документов в академию магии и меча, основанную после революции. Он тихо шёл, ведь знал, что произойдёт всё, что будет у него в будущем, ведь он уже жил в этом городе, видел эту улицу, эти дома. Он видел даже тот замок и видел трупы, видел, как эти же дома горели 45 лет назад, видел, как люди кричали, и видел его — существо, что заключило с ним сделку. Это именно он был Раниром в прошлом, и по цели он должен был что-то сделать, а что сам не знал. Благо то существо, что заключило с ним сделку, кое-что ему дало. Но вот он подошёл к воротам, сияющим от злата и металлов. Тут он услышал крик какой-то девушки, которая звала его.