Аватар: Легенда об Аанге - Расплата Року (Новелла) Randy Ribay Мир, подаривший ему друга, оказался жесток, ведь он же его и забрал. Року никогда не считал себя Аватаром, и даже Созин, наследный принц Народа Огня и его лучший друг, не верит огненным мудрецам. Созин — сильнейший маг огня своего поколения, а вот Року с трудом осваивает основы магии воздуха, даже после месяцев уроков у мастера Диши. Когда Созин просит новоявленного Аватара помочь остановить Царство Земли, которое хочет захватить отдалённый остров Народа Огня, сестра Диши отговаривает Року от этой затеи — впрочем, он и сам не удивлён. Уверенный, что агрессия Царя Земли — лишь прикрытие для более коварных планов, Року сбегает. Помогает ему в этом невыносимый мальчишка, маг воздуха Гияцо. Вынужденные попутчики в запутанной миссии, они понимают: окутанный мглой остров таит секрет, который в чужих руках обернётся катастрофой. Полный сомнений, но готовый к опасностям, Аватар Року должен понять, кому можно доверять и что значит быть духом всего мира, а не одного народа... даже если этот урок будет стоить ему слишком дорого. ==================== Пролог СОЗИН ненавидел вечеринки, и эта не стала исключением. Будучи наследным принцем Страны Огня, он умел сохранять видимость и притворяться, что получает удовольствие, но ему было труднее, чем обычно, сохранять улыбку на лице или скрывать фальшь за принужденным смехом, когда он смешивался с подхалимами и льстецами, разбросанными по садам королевского дворца на этом вечернем празднике. В конце концов, что тут праздновать? Конечно, у Страны Огня появился первый Аватар за многие века, но в тот момент для Созина было важно лишь то, что его друг уезжает на следующее утро. Он отстранился от разговора, придумав самый ничтожный предлог, и пошел прочь, проходя под красными бумажными фонариками по переполненным садам, уклоняясь от разговоров и отвечая на приветствия легкими кивками. Ее родители, Повелитель и Повелительница Огня, Тайсо и Хазеи, сидели за главным столом, приветствуя гостей. Его сестра, принцесса Зейсан, сидела у пруда с черепаховыми утками и болтала со своим наставником по науке, стройной смуглокожей уроженкой острова Эмбер, чье копье было таким же острым, как и ее ум. Созин взял с подноса проходящего мимо официанта бокал огненно-сливового вина, сделал глоток и закашлялся - жидкость обожгла ему горло. Он вылил остатки напитка на голову статуи черепахи и направился в противоположную от семьи сторону. Он прошел через сад скульптур, затем через лабиринт из живой изгороди и наконец заметил Року под древним деревом гинкго, стоявшим в центре восточного двора. Глава небольшого клана загнал нового Аватара в угол и пытался познакомить его со своей дочерью, скучающей девочкой, которой было небольше одиннадцати-двенадцати лет. Року, который все еще не научился скрывать свои эмоции, явно не хотел там находиться, но он был слишком вежлив и пассивен, чтобы выпутаться из сложившейся ситуации. Созин должен был спасти его. - Простите, - прервал его Созин. - Мне нужно украсть Аватара Року на минутку. Повелитель огня Тайсо требует его внимания. - Конечно, мой принц, - сказал мужчина, глубоко поклонившись, когда облегчение омыло лицо его дочери. - Рад был познакомиться с вами, - сказал Року и последовал за Созином. - Не знаете, что нужно вашему отцу? Созин вздохнул. Его друг всегда был очень наивным. Этот недостаток всегда казался Созину милым, но теперь он опасался, что, учитывая его новый возвышенный статус, в один прекрасный день Року может оказаться в опасности. - О... - сказал Року, медленно осознавая, - Повелитель Огня не хочет меня видеть. Созин закатил глаза. - Сейчас начнется фейерверк. - Он повел Року прочь с празднества, мимо королевских гвардейцев и в восхитительно пустой дворец. Их шаги гулко отдавались в коридорах, когда они поднимались на верхний уровень южной башни. Они вышли на крышу, когда над котлом начали взрываться первые фейерверки. Пока они молча наблюдали за разноцветными взрывами, Созин вспоминал сдержанную реакцию отца после того, как Мудрецы Огня объявили, что Року - Аватар. - Я разочарован, что это не ты, но не удивлен, - сказал Повелитель Огня Тайсо Созину, который хорошо скрывал свою печаль. - Однако ты еще можешь принести большую пользу нашему народу. Береги свою дружбу, как пламя, и научись склонять ее к своей воле». Это предложение - или приказ? - не понравилось Созину. Року был его единственным настоящим другом, а настоящие друзья не манипулируют друг другом. Но он не осмелился сказать об этом отцу. Вместо этого Созин просто кивнул и ушел, когда его отстранили, но эти слова засели в его голове, как клещ в одежде. Особенно громкий взрыв вернул Созина в настоящее. Посыпались осколки красного света, и в промежутке до взрыва следующего фейерверка он наконец заговорил. - Я знаю, что ты боишься говорить с Та Мином, но та девушка, с которой ты разговаривал у дерева гинкго, показалась тебе слишком юной. Року рассмеялся. - Заткнись. - Не понимаю, почему ты все еще нервничаешь. Если у тебя и есть шанс встретиться с Та Мином, то только сегодня. Невероятно, как все высокопоставленные лица Страны Огня преклоняются перед тобой с момента объявления. - Я уезжаю завтра. - Плечи Року опустились. - В чем смысл? - Наверное, ты прав, - сказал Созин и ткнул Року в ребра. - Аватар или нет, ты все равно настолько уродлив, что Кох не принял бы это лицо, даже если бы ты попытался отдать его ему бесплатно. Року оттолкнул локоть Созина. - И будет очень жаль, если его красивое лицо упадет с этой крыши. - Как отразится убийство наследного принца на новом Аватаре? Року пожал плечами. - Я просто скажу всем, что мне пришлось сохранить равновесие, сбив тебя с ног. - Как будто ты можешь. Року встал и устроил сцену, закатав рукава и расстегнув воротник. Улыбаясь, Созин встал и направился к противоположному концу крыши. Они поклонились друг другу, затем приняли боевые позиции, как будто готовились к Агни Кай. Из города, расположенного внизу, доносились обрывки музыки и разговоров, которые время от времени прерывались взрывами смеха. В темноте со свистом взлетел фейерверк, а затем взорвался цветком золотых огней, которые вспыхивали и трещали. Они вспыхивали и трещали, падая. Никто из них не смотрел. Созин атаковал первым, вскинув огненный кулак, который Року парировал ударом по дуге. Но когда Року уперся ногой в землю, он поскользнулся и начал сползать с крыши. Созин схватил Року за руку, когда тот резким движением столкнул с крыши несколько керамических плиток. Черепица упала за край. Несколько секунд черепица беззвучно падала в темноту, а затем и разбилась о землю далеко внизу. Возможность того, чтоэто могло что это могло случиться с Року, промелькнула у обоих в голове, пока Созин не подтянул его к себе, и они, смеясь, повалились на спину. На спину, смеясь. Смех прошел. Они восстановили дыхание. Между ними воцарилась тишина. Року вздохнул. - Я никогда не думал, что это буду я. Конечно, мы все знали, что это будет кто-то из нашего года и нашей нации. Но все равно. Никто же не думал, что это будет он, верно? Созин ничего не сказал. - Возможно, мне следовало сказать Мудрецам Огня: «Нет, спасибо». - Уверен, это было бы воспринято с пониманием. - Созин оперся на руки. Року грустно рассмеялся. - Ты сможешь увидеть мир, Аватар Року. Року вытянул ноги и обнял колени, прижав их к груди. - Я лучше останусь здесь. - Подумайте, какими навыками вы овладеете. - После окончания Академии моя жизнь должна стать легче. - Подумай о том, сколько впечатлений ты получишь, - возразил Созин. - Ты имеешь в виду все сражения, в которых мне придется участвовать? - Ты будешь стоять плечом к плечу со всеми мировыми лидерами. Року наклонился и дотронулся до золотой части, опоясывающей булочку Созина. - Для этого мне не нужно никуда идти, принц Созин. Созин оттолкнул руку Року. - Ты буквально станешь самым могущественным человеком на планете. Все, что ты сделаешь, будет вписано в историю. - Разве это так плохо - хотеть простой жизни? - Да, когда ты предназначен для величия. Року насмешливо хмыкнул. - Мне плевать на величие. Созин знал, что это правда. Отсутствие у Року чувства собственного достоинства было главной причиной, по которой Созин мог ослабить бдительность рядом с ним так, как не мог ни с кем из других своих коллег. Тем не менее Созин с трудом подавлял растущее разочарование от отсутствия благодарности со стороны друга. - По крайней мере, ты уедешь от родителей, - предложил он. Року снова вздохнул. Когда он снова заговорил, его голос едва превышал шепот. - Созин, а что если... я не выживу? - Что ты имеешь в виду? Року начал говорить, остановился, потом пробормотал: - Ничего. Неважно. - Ты будешь последним, - сказал Содзин спустя слишком долгое время. - Если это из-за твоего брата... - Это не так. - Если ты так говоришь. Року слегка повернулся к Созину. - Просто... как ты это сделаешь? - Что сделать? - спросил Содзин, все еще наблюдая за фейерверком. - Не задохнуться под тяжестью всеобщих ожиданий? Мысль о том, что на тебе лежит такая большая ответственность и столько людей, зависящих от тебя, никогда не пугала тебя? Мне уже кажется, что я не могу дышать, а я только что узнала, кто я такая. Но вы всю жизнь знаете, кто вы, и, похоже, с вами все в порядке. Созин обдумал вопрос. С любым другим человеком он бы пошутил, что это так просто, раз он такой невероятный. Вместо этого он стал искать честный ответ. Как бы близки они ни были, они никогда не говорили о том, что Созин думает о своей судьбе, потому что до сих пор у Року не было реальной причины задаваться этим вопросом. - Кто сказал, что я не боюсь? - наконец ответил Созин. - Так ты боишься? - Созин рассмеялся. - Постоянно. - И как же вы с этим справляетесь? - Делаю вид, что это не так. Тебе стоит научиться делать то же самое. - А это работает? - Если мой самый близкий друг в мире не смог этого понять, то, похоже, так оно и есть. Фейерверки стали быстро запускаться, прерывая их разговор. Взрыв за взрывом, и ночное небо превратилось в эфемерный букет взрывных красок. Року и Созин молча наблюдали за происходящим, их лица освещали вспышки света, а в ушах звенело от шума взрывов. Когда грандиозный финал достиг кульминации, огромный дракон, сформированный из огня, пронесся над городом, а затем рассеялся в воздухе, поднявшись к полумесяцу. Был мгновение молчаливого восхищения, а затем улицы столицы взорвались аплодисментами и криками в адрес талантливой команды магов Огня, устроивших это шоу. Постепенно аплодисменты стихли, и возобновились разговоры, музыка и смех. Но на уровне Року и Созина в воздухе висел лишь густой серый дым фейерверков, заслоняя звезды и неся запах пороха. - Нам пора возвращаться, - сказал Року через несколько минут, - пока твой отец не казнил слуг, которым он, вероятно, поручил найти нас. - Хотел бы я, чтобы это была шутка. - Созин встал и помог Року сделать то же самое. - Я позволю ему собрать твои вещи, а потом зайду к тебе в комнату, чтобы попрощаться как следует. Духи знают, что у нас не будет возможности сделать это утром, во время представления официального ухода Аватара. - Конечно, мой принц. - Року преувеличенно низко поклонился, едва не поскользнувшись при этом. Снова. Они вернулись в дом, и Созин, обняв Року за плечи, выпроводил своего друга из дворца, возможно, в последний раз. … На следующее утро все собрались во внутреннем дворе дворца, чтобы стать свидетелями исторического момента, когда первый Аватар Страны Огня со времен Аватара Сито отправился на обучение. Созин был впереди, вместе с остальными членами королевской семьи, Року и его родителями, а также маленькой, бритоголовой воздушной монахиней, которая теперь была мастером Року по воздушным магиим. За ними стояли мудрецы Огня, генералы и главы самых известных кланов. Крестьяне и паломники заполнили остальную часть двор и хлынули через ворота. Дворец возвышался над всем этим зрелищем, как солнце в ясном ясном небе. Созин ждал, а Року следовал за ним в порядке возрастания политической значимости. Для большинства новый Аватар казался спокойным и уравновешенным - и, возможно, даже немного высокомерным, - когда он принимал и возвращал каждый реверанс. Но Созин не замечал уверенной походки своего друга. Року просто пытался следовать советовату ему вести себя так, как он хочет, чтобы его воспринимали. Року не был уверен в себе - он боялся. Боялся. Созин продолжал наблюдать за тем, как Року прощается с Мудрецами Огня, высшими должностными лицами в государства и собственными родителями. Когда он прибыл в королевскую семью и попрощался с принцессой Зейсан, Созин заставил свою улыбку расшириться и приготовил прощальную шутку о том, как после того как Воздушные кочевники сбреют ему волосы, голова Року будет похожа на хромую капусту неправильной формы. Но когда Року остановился перед ним и их глаза встретились, Созин замер. Реальность дала о себе знать. Его друг уходил. Его единственный настоящий друг. Огромная ответственность, которая ожидала в будущем их обоих, несомненно, потянет их во все стороны. Сколько времени пройдет, прежде чем они снова увидятся? При каких обстоятельствах? Возможно, они отдалятся друг от друга. Возможно, они изменятся. Возможно, настолько, что при следующей встрече они едва узнают друг друга. Возможно, у Созина больше никогда не будет такого друга, как Року. Повелитель огня Тайсо фыркнул, выведя Созина из задумчивости. Созин моргнул, затем поклонился. Грустно улыбнувшись, Року ответил ему жестом, а затем перешел к Огненной леди Хазеи. Когда Року дошел до Повелителя Огня Таисо, новый Аватар поклонился первым - и Созин заметил, как по лицу нового мастера воздушных изгибов Року пробежала вспышка раздражения Року. После того как отец Созина произнес одну из своих длинных речей, Року последовал за магом Воздуха к своему летающему бизону на край двора. Прежде чем забраться в седло, Року в последний раз обернулся. Его взгляд остановился на Созина, затем он коснулся двуконечного золотого украшения, которое теперь находилось на его голове, а не на голове Созина. Это была корона принца, передававшаяся по наследству в королевской семье и носимая каждым наследником престола до тех пор, пока Созин не подарил ее Року, когда они прощались друг с другом накануне вечером. Отдать артефакт Року было идеей Повелителя Огня Тайсо. - Осязаемое напоминание о том, где должна лежать его истинная верность, - сказал Повелитель Огня Тайсо сказал Созину. - Так сказать, ошейник. Созин почувствовал укол вины, но, ответив на жест Року легким кивком, сказал себе, что отдал его ему потому, что так было правильно, а не с целью манипулировать. Року повернулся и сел на летающего бизона. - Ип-ип, - скомандовала монахиня с воздуха, и огромное животное взмахнуло широким хвостом и взлетело, посылая порыв ветра, который сдул всех, кто собрался слишком близко. Созин наблюдал, как летящий зубр уносит Року и воздушную монахиню все дальше и дальше, все выше и выше. Их фигуры уменьшались, пока не превратились в точку в небе, которая вскоре исчезла в облаках. Его друг уходил. В Южный храм воздуха, чтобы овладеть воздушным изгибом и стать Аватаром. Созин извинился и пробился сквозь толпу. Он вошел во дворец, пробежал по длинным коридорам, уклоняясь от осуждающих портретов своих предшественников, и вошел в свои покои. Он распахнул дверь, сел и погрузил лицо в руки. Его положение требовало, чтобы он никогда непроявлял слабости публично, но сейчас, когда он был один, он позволил своей маске упасть. Его друга больше не было. И сердце его горело как огонь. Созин буквально никогда не останется один, если не захочет. Ему достаточно было щелкнуть пальцами, чтобы получить если ему нужен был противник по пай-шо, спарринг-партнер или спутник по ужину. Но он рано понял, что все - кроме Року - чего-то от него хотят. Они были пиявками, всегда ползущими как можно ближе к власти. Как можно ближе к власти. Созин сжал пылающие кулаки и со всей силы ударил ими по ногам, обжигая пол. Его друга больше не было. Единственный человек в этом мире, с которым он мог быть до конца честен. Теперь он был один. Будь прокляты мудрецы Огня, давшие нежелательное объявление. Будь прокляты монахини Воздуха, потребовавшие, чтобы Року перебрался в их храм. Будь проклят мир, который дает нам таких друзей только для того, чтобы отнять их у нас. Чем больше Созин думал о том, что он потерял, тем сильнее звучали в его голове слова Року, сказанные накануне вечером на крыше. И тем сильнее закипала его печаль. Року был прав, это должен был быть не он. ---------- Дух без нации ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ РОКУ укладывает слой сухих листьев нипы, чтобы завершить строительство крыши, а затем садится, чтобы оценить свою работу с вершины хижины. Он не был строителем, его родители следили за тем, чтобы их дети никогда не занимались строительством. Но результат выглядел достаточно прилично. По крайней мере, у нее были стены и крыша, тогда как раньше это была просто груда сломанного и расколотого дерева. Как и почти все строения в приморской рыбацкой деревушке, когда он и воздушные кочевники прибыли сюда почти две недели назад, после того как один из мощнейших тайфунов пронесся по юго-западному побережью юго-западного побережья Царства Земли за последнее время. В тот день все молчали, пока их летающие бизоны опускались сквозь облака. Деревня представляла собой картину разрушения. Ни одно строение не уцелело. Обломки покрывали залив и пляж в форме полумесяца. Пляж в форме полумесяца. Зазубренные стволы деревьев торчали из земли, как сломанные копья. Другие были вырваны с корнем и разбросаны по суше и морю. Маленькая гавань была разрушена, лодки потоплены штормом. Лодки были потоплены штормом, а вместе с ними и средства к существованию жителей деревни. Казалось, будто некий мститель словно некая мстительная рука протащила по побережью горную цепь. Воздушные кочевники и новый Аватар пришли на помощь, навьючив на бизонов седла, в которых было столько еды, сколько они могли унести. Еда, чистая вода, лекарства и другие припасы, которые могли унести огромные звери. Року провел лето, сопровождая их в одной гуманитарной миссии за другой, но его все равно охватило отчаяние, когда он увидел масштабы отчаяние, когда он увидел масштабы разрушений и предстоящую работу. - Почему бы им просто не переехать в другое место? - спросил он у своего мастера воздушных изгибов, пожилой невысокой женщины. Учительница, пожилая, невысокая и стройная женщина по имени Сестра Диша, которая держала свою татуированную голову совершенно лысой, вместо того чтобы просто полностью лысой, а не просто выбривала переднюю половину, как большинство других воздушных монахинь, которых видел Року. Сестра Диша терпеливо отвечала, ведя своего летающего правнука Амру к поляне за пределами деревни. - Это бедная деревня, Аватар Року. Многие из молодого поколения уже уехали, чтобы найти работу в Гаолинге, Омашу или других городах, а у тех, кто остался, нет средств, чтобы начать жизнь в другом месте в другом месте. Даже если бы они и были, я сомневаюсь, что они стали бы это делать. - Почему? - Это их дом. В этом Року разбирался лучше всех воздушных кочевников. - А что будет, когда старшее поколение уйдет из жизни? - Я подозреваю, что деревня тоже исчезнет, - спокойно сказала сестра Диша. Увидев недовольное выражение лица Року, она добавила: - Все в этом мире временно. И вот жители деревни - с помощью Воздушных кочевников и их летающих бизонов - принялись за работу. От рассвета до заката, в жару позднего лета, они работали вместе, убирая, переносили, закапывали, ремонтировали, пересаживали, восстанавливали. И то, на что у жителей деревни могли уйти месяцы, если бы они работали в одиночку, заняло всего несколько недель. Еще многое предстояло сделать, но теперь, когда основная часть реконструкции была завершена, и сезон заканчивался, Воздушные кочевники возвращались в Южный храм воздуха. - Выглядит неплохо, - сказала сестра Диша, поднимаясь на крышу, чтобы осмотреть последнюю часть работы, которую только что завершил Року. Скрестив руки за спиной, она добавила: - Я уверена, что эта семья будет счастлива покинуть свою палатку - Я бы успел осчастливить еще много семей, если бы ты научил меня немного магии воздуха, - сказал Року, кивнув головой в ту сторону, где юная Воздушный кочевник, с помощью своей магии воздуха она в считанные секунды раздула дюжину пальмовых листьев. Сестра Диша опустилась обратно на землю. - Чтобы летать, нужно сначала научиться отрываться от земли. Року вздохнул и спустился по бамбуковой лестнице. Он вытер пот со лбаподолом своего оранжево-желтого халата, снова завязал волосы и надел головной убор, который ему подарил Созин. - Мы начнем эти уроки после возвращения в Храм Южного Воздуха? - Они уже начались. Року рассмеялся, но его учитель магии воздуха сохранил прямое лицо. - Я не хочу вас обидеть, сестра Диша, но мы только и делали, что переходили от одной миссии по оказанию помощи к другой. Я научился штопать брюки, подметать полы, мешать мокрым, перевязывать раны, ремонтировать хижины, распределять припасы - но это все. - Року сделал жест, имитирующий базовое движение магииния воздуха. Но ничего непроизошло. - Разве эти навыки незначительны? - Конечно, нет, - неубедительно ответил Року. - Но я здесь не для того, чтобы тренироваться, чтобы стать... Сестра Диша подождала, пока Року закончит свою мысль. Когда он этого не сделал, она ободрила его: - Кем стать? Року заколебался, но разочарование вытолкнуло ответ из его уст. - Слугой. На лице монахини появилось выражение разочарования. - Пойдем со мной, Аватар Року. Они пошли по главной тропе. Люди махали руками и глазели, когда люди махали руками или глазели, когда замечали Аватара и его госпожу, и Року старался отвечать на приветствия с ожидаемой серьезностью. Они миновали новые хижины, новую школу, новый храм, новые прилавки рыбного рынка и пришли на пляж, где на якорях покачивались новые лодки, их бамбуковые стабилизаторы мягко ударялись о воду. Группа детей из Воздушного и Царства Земли пробегали мимо, смеясь и взбивая песок, когда гонялись за более чем дюжиной утят-черепашат. Легкий ветерок шевелил воздух, а на горизонте надвигались грозовые тучи. Скрестив руки за спиной, сестра Диша наблюдала за волнами. И она продолжала наблюдать. Року скрестил Року скрестил руки и опустил глаза на песок, чувствуя себя неуютно вблизи открытой воды. Он переминался с Он переминался с ноги на ногу, ожидая, когда она заговорит. Он все еще непривык к долгим периодам периодам молчания, которыми воздушные кочевники сопровождали свои разговоры. Не имея ничего другого, чем можно было бы занять свои мысли, Року сосредоточился на своих ноющих ногах, своих ноющие руки, сальные волосы, пустой желудок. Как он тосковал по тем часам после тренировки, когда они с Созином лежали в горячих ваннах, пили чай и закусывали оплодотворенными яйцами, утки-черепахи, пока слуги стригли им ногти, расчесывали волосы и массировали плечи. Пока слуги расчесывали ей волосы и массировали плечи. Как только разговор с сестрой Дишей был окончен, все, что ждало Року, - это огонь, который она заставила бы его разжечь вручную, а также еда без мяса, изношенный матрас и жесткий кусок чая. Потеряв терпение, Року нарушил молчание. - Почему бы нам не сделать больше? Сестра Диша обдумала его вопрос. - Чего больше? - Больше добра. - И как ты определяешь это «хорошо»? - Прогресс, - на этот раз Року ответил без колебаний. - Расскажите мне больше. - Как вы сами сказали, эта деревня находится в упадке. Несмотря на всю работу, которую мы проделали, чтобы восстановление, она исчезнет вместе со своими старейшинами или со следующим тайфуном. - Сестра Диша не возражала. - Мы могли бы создать фонд, в который каждый народ мог бы внести свой вклад. Затем мы могли бы использовать эти деньги для оказания помощи пострадавшим от стихийных бедствий и развития таких деревень, как эта, - предложил Року старался говорить увереннее, чем чувствовал. Но это была умная идея, которую его у его собственного отца, помешанного на бизнесе. - Помочь построить лодки, которые могли бы конкурировать с самыми большими рыболовными судами в Гаолинге. Научить их быть торговцами, а не просто рыбаками. Предоставить кредиты тем, кто хочет начать новое дело. В общем, мы дадим тем, кто уехал, повод вернуться, а тем, кто еще здесь, - повод остаться. Через одно поколение это место может превратиться в оживленную торговую гавань. Сестра Диша не сводила глаз с волн, стоя на одну голову ниже Року. - Интересный план. Но как, по-вашему, отнесутся лидеры к использованию своих ресурсов для стимулирования экономики других стран? - Если мы будем помогать всем, не думаю, что они будут возражать. - Хм... - Что? - спросил Року, готовый защищать свою идею. - Давайте тогда сделаем это по всему миру? - Везде, где это необходимо. - А кто будет определять, где это необходимо? - Мы определим. - Ты и я? Року задумался на несколько мгновений, прежде чем нашел решение. - Совет старейшин каждого Храма Воздуха мог бы сделать это для своих регионов. Я, как Аватар могу помочь, когда это необходимо. Сестра Диша кивнула. - Это разумно. Но кто будет распоряжаться средствами? Року вздрогнул, осознав масштабы и уровни ответственности, навалившиеся на предлагаемого им предприятия. - Думаю, также советы. Нет - подождите - как насчет группы с представителями от каждого народа? - Как будут выбираться представители? - выдавила монахиня из воздуха. - Кто будет выбирать предложения? Кто будет составлять контракты? Обучать людей? На этот раз у Року не было ответа. Она высказала свою точку зрения. - Кто следит за вашим бизнесом? Аудит ваших счетов? Оценивает воздействие на человеческое царство и мир духов? Разрешает споры? Разбираться с теми, кто злоупотребляет средствами? Его вопросы погасили зарождающуюся гордость, которую Року испытывал от своей сообразительности всего несколько минут назад. - Вот почему ты еще не готов гнуть воздух, - сказала сестра Диша. - Ты еще не научился отрываться от земли. Року напряг плечи. - Что ты имеешь в виду? - Ты все еще мыслишь как гражданин Нации Огня. - Я и есть гражданин Нации Огня. - Ты - Аватар, - поправила она с резким разочарованием учителя, чей ученик все еще не может понять урок. Понять очевидный урок. … Року пристыженно поклонился, думая, не жалеет ли она о том, что оставила свою жизнь в Храме Восточного Воздуха, чтобы обучать его. Сестра Диша положила руку ему на плечо и смягчила свой тон. - Если ты хочешь стать хорошим Аватаром, ты должен понять, что ты - дух без народа. Дух. Единственная цель которого - поддерживать равновесие внутри миров и между ними. Но ты должен быть терпелив с самим собой. История показывает, что это всегда было особой борьбой для Аватаров Огня. - Как Сито? - спросил Року, имея в виду последнюю реинкарнацию Аватара Народа Огня. - Как Сито, - подтвердила сестра Диша, убирая руку. Дальнейшие объяснения ей были не нужны. Когда Року прибыл в Храм Южного Воздуха, он начал поглощать все свитки об их прошлых жизнях, жаждая узнать о своей новой роли. Аватар Сито - он также служил Великим советником Повелителя Огня - в Стране Огня его почитали, но историки из других стран смотрели на него иначе. Они считали, что официальная связь Сито с Народом Огня придает предвзятость каждому учреждению, которое он помог создать, каждому протоколу, которому он следовал. Они считали, что все учреждения, которые он помогал создавать, все протоколы, которые он помогал составлять, все решения, на которые он влиял. Они предупреждали, что с годами это будет становиться все более очевидным и что последствия будут катастрофическими. Року считал эту оценку несправедливой и тревожной, лишенной доказательств и чрезмерно зависящей от домыслов. Группа детей, промчавшаяся мимо них ранее, вернулась, вернув Року в настоящий момент. Однако на этот раз за детьми гнались утята-черепашки. Все еще смеясь, дети бросились в воду, словно забыв, что их маленькие обидчики умеют плавать. Сестра Диша смеялась. Но Року не мог так быстро забыть о своей неудаче. - Как же мне научиться этому - отпустить привязанность к своей нации? - Его вопрос был искренним. Он хотел стать хорошим Аватаром - просто не был уверен, что у него это получится. Его улыбка расширилась, когда он продолжил наблюдать за детьми, которые кричали в симулированном страхе, брызгая водой в наступающих утят-черепашек. - Не желаешь искупаться? Року поднял бровь. - Искупаться? Сестра Диша кивнула. - Ты не можешь говорить серьезно, - сказал Року. Вместо ответа она начала снимать верхнюю одежду, обнажив почти всю длину своих татуировок в виде голубых стрел. Татуировки в виде голубых стрел, которые шли вдоль ее рук и ног, по спине и над головой. Хотя она все еще была в нижнем белье, Року отвел взгляд. Несмотря на то, что она прожила среди Воздушных Кочевников достаточно долго, чтобы понять, что они совершенно не стыдятся своего своего тела, он не смог нарушить приличия Нации Огня, особенно когда дело касалось женщин. Не обращая внимания на Року, воздушная монахиня аккуратно сложила свои одеяния и положила их на песок рядом со своими ногами. Затем она побежала по пляжу, смеясь. - Я спасу вас! - крикнула она детям и нырнула в воду с легким порывом воздуха. Это заставило утят-черепашек хлопать крыльями и раздраженно пищать. Року остался на берегу, завидуя тому, как все двигаются, словно у них нет никаких забот, как будто они свободны. ---------- Отпустить В ту ночь жители деревни и Воздушные кочевники собрались, чтобы отпраздновать свою последнюю ночь вместе, перед тем, как на рассвете Аватар вернется в Южный Храм Воздуха. Были произнесены речи, молитвы, общая трапеза, рассказы, стихи, музыка и танцы. Праздник должен был завершиться речью Аватара. Однако Аватара не было среди людей. Року провел ночь в одиночестве под пальмой за пределами деревни, медитируя. По крайней мере, так думали остальные. Он часто прибегал к этому предлогу, который никогда нельзя было использовать слишком часто среди туземцев воздуха. Он ненавидел ложь, от которой ему всегда становилось плохо. Но легкий дискомфорт от чувства вины был предпочтительнее, чем необходимость представлять себя Аватаром дольше, чем это было необходимо. На самом деле Року перечитывал «Жизнь Аватара» Джинпы при свете маленького огонька, который он держал на ладони. Он сосредоточил свое внимание на начальных разделах, посвященных каждому Аватару, на тех частях, где описывалось, как они были идентифицированы. Чем менее поздним был Аватар, тем скуднее были детали, но схемы были достаточно ясны. Некоторые, как Аватар Сито и Аватра Янчен были обнаружены рано и неоспоримо, когда они удваивали второй элемент или проявляли другой духовный дар Аватара. Другие, как Курук, были идентифицированы ритуальными лидерами своего народа, которые только объявляли о личности Аватара, когда тот достигал совершеннолетия. В этих случаях нетребовалось много времени. чтобы начать обучение и проявить себя. История предшественника Року была аномалией. Царство Земли выделило могущественного мага Земли скромного происхождения по имени Юн, но они ошиблись. Настоящим Аватаром стала служанка Юна, Киоши. Киоши станет одним из величайших Аватаров в истории, прожив более двухсот лет, а Юн навсегда останется известным как Ложный Аватар, поддавшийся безумию. С самого момента объявления мудрецов Огня Року задавался вопросом, неошиблись ли они тоже. Возможно, это должен был быть его брат Созин - они родились в один и тот же день. Возможно, то, что случилось с Юном и Киоши, было симптомом растущего разрыва между миром людей и миром духов, а Року был очередным Ложным Аватаром. Когда Року выразил это беспокойство, Мудрецы Огня насмехались. Неудачи Царства Земли отражали коррумпированность его лидеров и духовные недостатки, заверили они его. Метод Народа Огня - сжигание костей с надписями и чтение образовавшихся трещин - был чистым и непогрешимым. Хотя Року уже был опытным магом Огня - вторым лучшим в своем классе, уступая в Академии только Созину, - заверения мудрецов не развеяли сомнений Року. Помимо безуспешных попыток покорить другие стихии, Року также тщетно пытался связаться с миром духов или соединиться со своими прошлыми жизнями. Решив попробовать еще раз, Року погасил пламя в своей ладони и отложил пергамент в сторону. Заметив на земле в нескольких шагах перед собой маленький листок, он глубоко вздохнул. Пока задержав дыхание, он сосредоточился на том, чтобы направить свою энергию так же, как он делал это с огненным изгибом. Затем он выдохнул воздух изо рта длинным, сильным выдохом. Лист не шелохнулся. - Будь осторожен, - сказал кто-то рядом. - Не думаю, что деревня переживет еще один тайфун. Року поднял голову и увидел улыбающуюся Воздушного кочевника, опирающуюся на свой посох. У бледного мальчика на лице был сонный вид, он был невысоким и худым. У него все еще не было стрел, что было неудивительно, учитывая, что он выглядел по крайней мере на несколько лет моложе Року. Року видел его раньше и знал, что мальчика зовут Гияцо, но они никогда не разговаривали по-настоящему. Ходили слухи, что у Гияцо были проблемы с воздушным изгибом, и сестра Диша проявляла особый интерес к тому, чтобы помочь ему. Интерес, который, вероятно, следовало бы приберечь для обучения Аватара. - Хочешь показать мне, как это делается? - спросил Року, насыпая соль на рану, о которой они оба знали. Гияцо проигнорировал вопрос, сделав вид, что его это не беспокоит. - Сестра Диша просила передать тебе, что ты больше не должен произносить эту речь. Глаза Року расширились. - Правда? - «Нет, - сказал Гияцо. - Ты должен. И время пришло. Кроме того, я очень надеюсь, что это будет лучше, чем твой последний. По крайней мере, постарайся правильно произнести название этой деревни. - Неважно. В прошлый раз было слишком холодно. - Року собрал свои вещи и встал. - И имена племени Воды трудно произносить. - Конечно, трудны. Для некоторых людей. Но ты ведь знаешь это имя, не так ли? Раздосадованный, Року сменил тему, пока они шли обратно. - Итак, я слышал, что ваш воздушный варп просто так перестал работать? - Причина есть, - пробормотал Гияцо. - И какая же? - Тебе не понять. - Почему бы и нет? - Ты - избалованное отродье Народа Огня, - сказал Гияцо, и, хотя его тон оставался легким, Року уловил в его тоне настоящую обиду. - Эй, - сказал Року. - Я думал, что воздушные кочевники должны быть добрыми и дружелюбными. - И моя магия воздуха не перестала работать полностью, - добавил Гияцо, не обращая внимания на Року. - Только иногда. - Вот почему я никогда не видел, чтобы ты использовал свой планер, - сказал Року. - Точно. Последнее место, где ты хочешь, чтобы твоя воздушная деформация дала сбой, - это когда ты находишься в сотнях футов над землей. Вскоре они добрались до деревенской площади. В толпе воцарилась тишина, и все взгляды обратились к Року, когда он приблизился. Толпа расступилась, и Аватар смог присоединиться к сестре Дише и старейшинам деревни в центре, под беззвездным небом. Року занял свое место и посмотрел на людей. Он не обращал внимания на Гияцо - тот периодически выскакивал на задний план периодически выскакивал на задний план толпы, чтобы скорчить Року смешную рожицу, - и встал ровнее притвориться. Как Созин. Он мог это сделать. Внутри он корчился под неослабевающим вниманием всех. - Помнишь, - сказала ему сестра Диша, чтобы успокоить нервы перед тем, как ему впервые придется произносить речь - ты Киоши, ты Курук, ты Янчен, ты Сито и так далее, и так далее, вплоть до самого начала. Их воплощения - это ваши воплощения. Року серьезно кивнул, хотя это высказывание не прибавило ему уверенности. Теперь, стоя перед народом, он прижал кулак к основанию раскрытой ладони и поклонился. Затем он прочистил горло. - Буря пыталась уничтожить... гм... это место, - сказал он, забыв название деревни. - Но это не удалось, верно? Работая вместе, мы восстановили ее. - Он открыл рот, чтобы сказать что-то еще но в голове у него помутилось. Он закрыл его. Молчание затянулось, толпа ждала продолжения. Люди двигались. Кто-то почесал руку. Кто-то прочистил горло. Кто-то кашлянул. Року посмотрел на сестру Дишу, которая слегка кивнула в знак поддержки, а затем повернулся лицом к аудитории. - Итак... я полагаю, это показывает... что командная работа действительно важна? Кто-то на заднем плане издал приглушенный смешок - Гияцо, заподозрил Року. - Можно мне вернуться к игре? - попыталась прошептать маленькая девочка. - Шшш, - сказал ее отец. - Аватар все еще говорит... Думаю, да. Несмотря на это, Року еще раз поклонился. - Спасибо, - заключил он, забыв на этот раз сделать голос глубже. - Это все? - сказал кто-то. Последовали разрозненные аплодисменты, а затем разговоры возобновились, поскольку местные жители и маги воздуха прощались друг с другом. После того как старейшины по очереди поблагодарили Аватара за помощь, к ним подошла сестра Диша. - С практикой ты станешь лучше. Року вздохнул. - Слова - не моя сильная сторона. Может быть, я смогу стать таким Аватаром, который говорит делами. Еще одна причина начать обучение магии воздуха? Воздушная монахиня положила руку на плечо Року. - Наше дыхание дает жизнь нашим словам так же, как и нашим действиям. Пусть и то, и другое имеют значение. Воздух становился все тоньше и прохладнее, когда на горизонте показались горы Патола. Совокупность крутых столбообразных пиков и зубчатых хребтов, возвышающихся над облаками вдали, словно архипелаг каменных островов, усеянных последней зеленью лета. По всему небу воздушные кочевники выпрямились в своих летающих бизонах и начали возбужденно переговариваться. Однако сестра Диша и Року оставались бесстрастными - первая, вероятно, потому, что освоила принцип отрешенности, а вторая - потому, что это место не было ее домом. Тем временем Гияцо, который, по решению сестры Диши, должен был вернуться в Амру вместе с ней и Року, нахмурился. Даже летающие бизоны начали петлять и пикировать, выписывая широкие дуги, когда они они летели по знакомому горному небу. Року едва успел покрепче вцепиться в седло Амры, в результате его желудок забурлил, а длинные волосы взлетели над головой, как хвост кометы. Они пересекли облачный потолок и въехали в пышную долину, усеянную поселениями, приютившимися в предгорьях. Они расположились у подножия гор. Некоторые из летающих епископов выровнялись, другие, как Амра, пикировали низко, пролетая достаточно близко к земле, чтобы взбудоражить деревья, листья которых уже составляли яркую мозаику. Листья деревьев уже представляли собой яркую мозаику из коричневых, красных, оранжевых и желтых цветов. Жители долины - которые в это время гуляли, готовили еду, собирали урожай или стирали, подняли головы с широкими улыбками и помахали. Року и Маги Воздуха миновали поселение и полетели над полями ячменя и таро. Они следовали за сверкающей рекой, прорезавшей долину; некоторые из летающих бизонов летели так низко, что кончики их ног касались поверхности воды, прежде чем снова подняться в залитое солнцем царство над облаками. Вскоре показался и сам Храм Южного Воздуха. Он представлял собой собрание высоких белых башен с голубыми шпилями, сгруппированных на одной из самых высоких вершин. Крутые каменные лестницы, арочные мосты и Арочные мосты и спиральные туннели соединяли один уровень многоуровневого сообщества с другим, изредка прерываясь изредка прерываясь внутренними двориками или террасами. - Раньше это была моя любимая часть, - ворчал Гияцо, сидя в седле перед Року. Его посох лежал на коленях, а глаза с завистью смотрели на других Воздушных Номмадов. Року проследил за его взглядом. Один за другим остальные поднимались на ноги и спрыгивали с летающих бизонов в воздух. Расправив крылья своих планеров, они взвились вверх и полетели к храму. Они летели к храму, как стая цапель. - Скоро, - утешила сестра Диша. Гияцо отвел взгляд. Освободившись от наездников, остальные летающие бизоны улетели пастись, отдыхать или играть, в сопровождении нескольких крылатых икмуров, которые были так же рады видеть своих мохнатых друзей, как и воздушные туземцы. Воздушные аборигены были так же рады увидеть своих мохнатых друзей, как и их храм. Искусно огибая воздух вокруг себя, Амра замедлила снижение, и приземлилась на одном из внутренних двориков храма, на самом нижнем уровне. В храме находились двое из воздуха, входивших в Совет старейшин, - аббат Рабтен и монах Юдрон - ждали, чтобы поприветствовать их рядом с тележкой, полной капусты. Сестра Диша плавно спустилась с седла, а Року неловко соскользнул вниз, споткнувшись, когда коснулся земли. Он протянул руку, чтобы помочь Гияцо, но Гияцо вскочил сам, поклонился пожилым монахам и скрылся в храме. Аббат Рабтен вздохнул, глядя вслед удаляющемуся мальчику. - Все еще нет прогресса? - спросил он сестру Дишу, когда монах Юдрон начал бросать капусту за капустой в рот Амре. - Боюсь, что нет, - ответила сестра Диша, почесав Амру за рогами, отчего зверь удовлетворенно заурчал, продолжая есть и продолжал есть. Если бы Року не было рядом, я был уверен, что они могли бы поговорить о нем вместо Гияцо. Но как бы то ни было, он вежливо приветствовал монахов и терпел их вопросы о своем первом полном сезоне миссий по оказанию помощи с «Воздушными кочевниками». Да, это было поучительно, это сделало его более смиренным. Да, хорошо помогать нуждающимся, независимо от их нации. Но, конечно же, речь шла о помощи, потому что мы все связаны, а не из-за чувства, которое она нам дарит которое дает нам помощь. Да, сестра Диша была прекрасным учителем. Он уже многому научился у нее. Да, он продолжит медитировать и размышлять над своим опытом. Да, он с нетерпением ждал сезона учебы и тренировок в храме, прежде чем начнется новый перед очередным сезоном миссий помощи. Да, он устал от долгого путешествия и нуждался в отдыхе. Через некоторое время Року попросил отпустить его, чтобы отправиться на медитацию. Он поблагодарил Амру и сестру Дишу, а затем вернулся в свою каюту. Это была маленькая, простая комната, обставленная кроватью, письменным столом, подушка для медитации, сплетенная из шерсти летучего бизона, и горшок. Потолки были сводчатыми, пол и стены - голыми. Воздух и свет свободно проникали через открытые окна, вырубленные в камне, благодаря чему помещение вечно проветривалось. Хотя они располагались на нижних уровнях центральной башни храма, эти уровни были почти неотличимы друг от друга. Они были неотличимы от любого другого помещения, в котором Року удалось пошпионить. Воздушные кочевники, приютившие Аватара в таком унылом месте, сначала удивили его. Потом он узнал, что для нынешнего воплощения Аватара постоянно отводится гораздо более красивая комната. Но сестра Диша настояла на том, чтобы ему пока не разрешали ею пользоваться. Негодование сменилось удивлением. Видимо, один из многих уроков смирения. Самый последний урок: стук в дверь Року открыл ее и увидел удивительно мускулистого молодого монаха, имени которого он не помнил, держащего в руках небольшую деревянную шкатулку. Он поклонился и передал коробку Року вместе с короткой запиской. Року поблагодарил монаха, закрыл дверь и отнес коробку на свой стол. Заинтригованный, он прочитал записку Аватар Року. В этой коробке - рулоны с посланиями, которые пришли к вам во время нашего путешествия. Некоторые из них - от ваших друзей и родственников в Стране Огня. Другие - от людей со всего мира, которые обращаются к Аватару за помощью по тем или иным вопросам. Вы спросили меня, какможно научиться отрешенности. Вот способ начать: не читайте ни одного из них. Року отложил записку в сторону, сел на подушку для медитации в позу лотоса и закрыл глаза. Он несколько раз глубоко вдохнул, чтобы сосредоточиться и очистить ум. Его тренировки научили его концентрироваться на паузе после каждого вдоха, превращая каждый вдох в потенциальную энергию, чтобы покорить огонь. Вместо этого он попытался поступить так, как советовала ему сестра Диша, и переключить внимание на момент после каждого выдоха. Пустота, легкость, отрешенность. Но его разум сгорал от любопытства к содержанию посланий. Ему было все равно, что скажут его родители, но он жаждал прочесть утешительные слова от бабушки. Созин наверняка уже написал несколько посланий, и Року не терпелось услышать, как его друг жалуется на то, что Повелителю Огня не доверяют. Повелитель Огня не возлагает на него достаточно обязанностей, подшучивает над тем, что Року, должно быть не годится для аскетической жизни с Воздушными Кочевниками, и поделиться новостями о своих одноклассниках. Может быть, там даже была записка от Та Мина. Вряд ли, но кто знает. Року также задавался вопросом, сколько просьб о помощи он уже получил. Возможно, в коробке было обращение одного из монархов Царства Землиили одного из вождей племени Воды. Неужели сестра Диша всерьез рассчитывала, что он будет игнорировать тех, кто его любит, и тех, кто может в нем нуждаться? Она действительно ожидала, что он будет игнорировать тех, кто любит его, и тех, кто может нуждаться в его помощи? Року сделал еще один глубокий вдох и открыл глаза. Он вернулся к столу, поднял крышку шкатулки и вдохнул запах чернил и пергамента. Не мешало бы пролистать несколько. После всей той работы, которую он проделал во всех этих спасательных миссиях, он определенно заслужил это. Року выбрал одну, пахнущую домом, развернул послание и начал читать. ---------- Другой путь В ожидании своей очереди Созин разглядывал поднос Пай Шо. Он стоял на низком ящике в центре тесной каюты без окон, которую снял на корабле. По другую сторону от него стояла Далисай, наставница и бывшая подруга его сестры. Она решала, как ей поступить, и что-то увлеченно рассказывала о преимуществах и недостатках различных процессов в производстве экшена. Козару, ее крепкая коротко стриженная спутница, наблюдала за игрой, прислонившись к стене, скрестив на груди мускулистые, покрытые шрамами руки. Тем временем на неустойчивой полке мерцала свеча, и комната мягко покачивалась вместе с морем. В предыдущем раунде Созин сделал неудачный ход своей белой фигурой Лутуса, чтобы проверить Далисей. Она была самым умным человеком из всех, кого он знал, поэтому ей должно было быть несложно понять, что она может получить преимущество с помощью Колеса или Лодки - фигур, которые, как подозревал Созин, у нее были, учитывая шансы остальных фигур. Но Далисэй продолжала свою лекцию, изящно положив пальцы на одну фигуру, затем передумала и переложила их на другую, затем еще на одну. Наконец она закончила говорить о примесях и сплавах и положила свой кусок. Созин вздохнул. Далисай "не заметил" ее очевидной ошибки. Она даже немогла посмотреть ему в глаза. Року никогда не давал ему выиграть. Их партии были спорными, длились часами и часто заканчивались вничью. В последний раз они играли занесколько ночей до отъезда Року. Созин переборщил со своим агрессивным и безжалостным стилем, и более терпеливый и консервативный подход Року принес свои плоды, когда он сформировал Кольцо гармонии, о котором Созин не подозревал. Созин поджег доску и обвинил Року в жульничестве, а Року просто сидел с самодовольной улыбкой и переплетенными пальцами за головой. - В следующий раз, - пригрозил Созин. Теперь Созин смотрел не на Далисая, а на Козару. Последняя плохо играла в пай-шо - из тех, кто знает правила, но не желает совершенствоваться. Но, по крайней мере, ее поражение в предыдущей игре было честным. Созин почесал подбородок и снова посмотрел на доску, делая вид, что обдумывает свой следующий ход, чтобы скрыть разочарование. Повелитель огня Тайсо всегда внушал принцу Созину, что важно окружать себя верными людьми, которые могут сослужить ему хорошую службу в будущем, и теперь он думал, не ошибся ли, наняв этих двоих. Когда Далисай и Зейсан встречались, его сестра постоянно говорила о смышленой девушке, вышедшей из класса слуг на острове Эмбер. Но что толку в ее интеллекте, если она сдерживает себя? Козару, напротив, привлекла внимание Созина после того, как несколько лет назад победила одного из его личных наставников по огненному изгибу в Агни Кае. Она была грозным бойцом, но Року вкратце описал ее самые насущные проблемы при их первой встрече: - Она похожа на человека, который перережет вам горло за серебряную монету и здоровую свинью. Созин снова вздохнул. Он уже собирался начать последовательность ходов, которая положит конец этому фарсу еще через три раунда, как вдруг лодка дернулась вперед. Доска Пай Шо выскользнула из коробки, разбросав фигуры и заставив их скользить по деревянному полу, а Созин, Козару и Далисай ухватились за узкие стены, чтобы удержаться на ногах. По доскам палубы наверху зазвучали хаотичные шаги. - Посмотри, что это было, - приказал Созин Козару. Но не успела она двинуться с места, как в дверь ворвался капитан джонки, грубоватый на вид пират. - Мы здесь, Ли, - только и сказала она, прежде чем исчезнуть. «Ли» - это было вымышленное имя, которое он использовал при найме корабля. Хотя флот Страны Огня был в полном его распоряжении как принца, это небыло официальным делом Страны Огня. На самом деле Повелитель Огня категорически отказал Созину в просьбе использовать корабль, поскольку они были напряжены до предела из-за восстаний на Внешних островах. Поэтому он нанял Далисая и Козару, одел их в одежду простолюдинов и заплатил женщине-пирату столько, чтобы она выполняла приказы, незадавая вопросов. Через некоторое время Созин узнает, стоила ли эта плата того. Вслед за Козару и Далисей он поднялся по узким ступеням на палубу и попал в такой густой туман, что члены команды казались духами, появляющимися и исчезающими, когда они бежали и поднимали паруса из тростника под звуки шуршащей парусины, свистящих канатов и дребезжащих шкивов. Туман был настолько густым, что с того места, где он стоял, не было видно даже концов корабля, не говоря уже о волнах, над которыми плыло судно, и о земле, которая могла бы показаться на горизонте. Он ожидал этого. Если верить тому, что он читал, туман вечно окутывал остров, оставаясь скрытым в течение тысяч лет, за исключением тех, кто знал его точные координаты. Для любого корабля, столкнувшегося с ним, стоящим посреди моря, как неподвижное облако, было простым решением избежать его неизвестных опасностей. Однако сам по себе туман еще не означал, что это именно то место, поэтому Созин подавил растущее волнение, подойдя к капитану и встав как можно выше. - Мы бросили якорь, - объяснила она, не отрывая взгляда от какой-то неясной точки вдали. - Это самое близкое расстояние, которое я готова преодолеть. - Вы уверены, что это тот самый остров? - Я уверена, что мы находимся именно здесь. - Она указала на место, отмеченное на старой карте, которую он предоставил, а затем вернула ее ему. - Если посреди этого супа духов есть остров, вам предстоит его найти. - Десантный корабль готов и снабжен провизией? - спросил Далисэй. Капитан кивнул. - Как мы можем доверять вам, что вы не бросите якорь и не уплывете, как только мы покинем ваш корабль? - спросил Козару с угрожающим выражением лица. Капитан насмешливо хмыкнул. - Потому что мне нужна вторая половина оплаты, чтобы купить ту виллу в столице, на которую я положил глаз. Капитан предложила несколько человек из своей команды - за дополнительную плату, разумеется, - чтобы помочь провести десантный корабль к берегу. Созин отказался. Им не нужна была помощь. Жизнь на архипелаге означала, что почти каждый житель Огня умел обращаться с веслом, и они не были исключением. Кроме того, это было достаточно рискованно, чтобы целая команда пиратов знала о существовании острова. Ему не нужно было, чтобы кто-то из них разнюхивал о его истинной ценности. Втроем они подхватили рюкзаки и забрались в маленькую лодку. Пираты спустили их на воду, пока они не коснулись поверхности воды. Козару отвязал веревки, толкнул лодку и сел на одно весло, а Далисай взялся за другое. Созин расположился на носу и посмотрел вперед. Он мог видеть лишь несколько метров волн в каждую сторону, прежде чем все растворилось в серо-белой стене тумана. - Если вы скажете, что ищете, мы сможем вам помочь", - предложила Далисай, и они с Козару начали грести, покачивая лодку на волнах. Созин прищурился, пытаясь разглядеть, что происходит впереди. - Как я уже говорил, что-то очень важное. - Но как бы ни было приятно это объяснение, что здесь может быть? - догадался Козару. - Дракон? - Когда ты захочешь узнать больше, я расскажу тебе больше, - сказал Созин, резко и окончательно. Далисай разочарованно вздохнула и продолжила грести. Созин еще не полностью доверял им, и это было одной из причин, по которой он не раскрывал больше. Другую причину он никогда бы непризнал вслух. С тех пор как Року уехал три месяца назад, Повелитель Огня Тайсо постоянно уговаривал Созина написать своему другу и поддержать прочность их связи. Но послание за посланием оставались без ответа, и разочарование Повелителя Огня росло. Если Созин и Року больше неподдерживают отношения, то, возможно, у Страны Огня не будет другого Аватара в качестве Великого советника. Возможно, его отец считал, что переоценил Созина. Однако Созин никогда не сдавался. Он найдет способ сделать себя незаменимым для отца и его народа. А вдохновение на то, как это сделать, пришло из воспоминаний. Когда они были моложе, Созин, Ясу и Року пробирались по тайным ходам дворца и проникали в Катакомбы Драконьих Костей под Высоким храмом. Помимо острых ощущений от пребывания в запретном месте, мальчики любили читать запретные свитки, которые Мудрецы Огня хранили среди костей предков Созина. Как и многие молодые люди из Страны Огня, мальчики уже знали истории о героических мастерах огненного дела, которые могли дышать огнем, испускать голубое пламя или пускать молнии. Но из древних текстов они узнали о еще более редких способностях, таких как способность летать, умение заставить взорваться далекую цель, способ использовать силу кометы и даже метод продления жизни на неопределенный срок. Созин был уверен, что научиться этим способностям можно, но Ясу всегда утверждал, что это чистая выдумка. Року, в свою очередь, было все равно. Он с радостью присоединился к ним. Во время одного из таких приключений Созин наткнулся на свиток эпохи Сито под названием "Долгая дорога", написанный человеком по имени Ашо. Это был путевой дневник, в котором автор подробно описывал свое путешествие по миру, рассказывая о встречах со всевозможными экзотическими людьми и фантастическими духами. Книга была весьма занимательной - юморной и острой, - но только одна из историй осталась с Созиным на долгие годы. Ашо писал о том, что его наняли расследовать дело об исчезновении целого корабля с командой более двухсот человек. Он пошел по следам в густой туман посреди моря. После того как его собственный корабль столкнулся с массивной скалой, которую никто не видел, команда покинула корабль и затонула. Ашо оказался на гористом острове, где туман был настолько густым, что он не мог разглядеть собственные руки перед лицом. Несколько дней он блуждал в тумане, прежде чем нашел узкую тропинку, которая привела его в деревню, расположенную в долине. Люди, никогда прежде не видевшие никого из внешнего мира, встретили его как короля. Он провел в качестве почетного гостя несколько дней, за которые узнал, что их маги обладают силой в тысячу раз большей, чем все, кого он когда-либо видел. Маги воды могли управлять погодой. Маги воздуха, способные управлять тайфунами. Маги Земли могли создавать или топить острова. А маги огня могли перемещать солнце. Вождь так любил Ашо, что согласился научить чужака, как усилить свои способности мага огня, - до тех пор, пока не застал его спящим со своей дочерью. Ашо едва удалось выбраться с острова живым. Именно с этой историей Созин подошел к отцу несколько недель назад. Повелитель Огня сидел на императорском троне в нескольких шагах от него, а над ним парил огромный свирепый золотой дракон, украшенный резьбой. - Скажи мне, что ты наконец-то получил известия от Року, - сказал Повелитель Огня, его янтарные глаза горели предвкушающим отчаянием. Созин опустился на колени. - Еще нет, отец. Повелитель Огня нахмурился. - Так в чем же дело? - Я хотел бы получить разрешение взять корабль. - Для чего? Созин прочистил горло и, заикаясь, пересказал рассказ Ашо о туманном острове. Прошло много лет с тех пор, как он читал ее, но благодаря своей удивительной способности запоминать все прочитанное он прекрасно помнил каждую деталь. Дойдя до конца, он объявил: - Я бы хотел поискать этот остров. Повелитель огня Тайсо долгое время ничего не говорил. Он просто смотрел на сына с полным и абсолютным разочарованием. - Нет. - Нет? - Нет. Созин понимал, что единственным словом было "разрешение". Но он не двигался. - Почему бы и нет? - «Почему бы и нет?» - усмехнулся Повелитель Огня Тайсо. - Вы же не собираетесь тратить свое время и ресурсы нашей страны в погоне за какими-то детскими фантазиями. - Он покачал головой. - Ты действительно веришь, что маг Огня может стать достаточно сильным, чтобы сдвинуть солнце? - Верю. - твердо сказал Созин. - Значит, ты так глуп, как я и боялся. - Пламя в углях, выложенных в тронном зале, усилилось. Созин опустил взгляд. Повелитель огня Тайсо молчал, позволяя оскорблениям сжигать воздух между ними. Наконец, он сказал: - Ты не можешь полагаться только на свое право по рождению, Созин. Всем очевидно, что Зейсан была бы гораздо лучшим лидером - к сожалению, она не родилась магом Огня, поэтому кланы и мудрецы никогда не пойдут за ней. Но и ты не завоюешь их верность, если станет широко известно, что вы верите в подобную чепуху. Нация сильна лишь настолько, насколько силен ее лидер. Поэтому никогда больше не говори об этом. Потрать свое время на изучение истории, философии, экономики, науки. Предметы, подходящие для будущего Повелителя Огня. И напиши еще одно письмо Року. Не приходи ко мне снова без его ответа. - Да, отец, - сказал Созин, быстро встал и ушел. Но он не собирался слушать отца. Вместо этого он распространил новость среди своих знакомых, что готов щедро заплатить за все, что напишет человек по имени Ашо. Через несколько дней в руки Созина попала старая карта. На ней было изображено море к юго-востоку от Страны Огня и на ней было изображено несколько островов вдоль части вулканической цепи Сибуян, о существовании которых Созин даже не подозревал. Каждый из них был обозначен той же каллиграфией, что и "Длинная дорога". А вокруг одного из этих островов Ашо нарисовал спиралевидный туман. И теперь, когда вода под десантной лодкой стала мелководной, Созин был уверен, что нашел этот остров на самом деле. Козару и Далисай умело провели лодку мимо скалистого устья небольшой бухты и по спокойные воды залива. Они спрыгнули в лодку и вытащили ее на берег. Созин перекинул рюкзак через плечо, снял ножны с меча и с чувством важности ступил на песок. Не с ответом от Року, что он вернется к Повелителю Огня Тайсо, а с желанием сильным, чтобы сдвинуть солнце. И когда этот день наступит, его отец больше не будет сожалеть о том, что Зейсан не владеет огненной магией, и не будет ругать Созина за то, что лидеру нации необходимо. - Куда теперь, принц Созин? - спросил Далисай. Воздух был влажным и все еще густым от тумана. Утреннее солнце висело низко над горизонтом, светило слабый, почти незаметный отблеск. Позади слышался шум волн, впереди - пение птиц, они могли видеть лишь на несколько метров в любом направлении. Создавалось впечатление, что небольшая полоска пляжа, на котором они находились. Целая армия могла расположиться лагерем в тридцати метрах под берегом, и они не смогли бы увидеть друг друга. - Идите за мной, - сказал Созин. - И будьте готовы... - К чему? - спросил Козару, щелкая пальцами. - К чему угодно. К чему угодно. - А, значит, на этом острове есть что-то важное и он обитаем, - заметил Далисай, сматывая веревку с дротиком. - Хорошо, что вы знаете две вещи об этой работе. - Ты также знаешь, что он покрыт туманом, - сказал Созин, осматривая свое весьма ограниченное окружение. - Их трое. - Думаю, мне нужно начать записывать все это. Козару засмеялся откуда-то из тумана, куда он отправился в поисках дерева, чтобы привязать маленькую лодку. Через несколько мгновений она снова появилась без веревки, видимо, выполнив задание. - Пойдемте, - сказал Созин, отходя от воды. Козару и Далисай последовали за ним. Песок и пляж уступили место почве и пальмам. Шум волн исчез, сменившись пением птиц и жужжанием насекомых. Растительность стала гуще, деревья выше, их стволы и ветви покрылись живым зеленым мхом. Вскоре Созину и Козару пришлось воспользоваться своим огнем, чтобы сжечь лианы и подлесок, которые начали преграждать путь. Ашо сказал, что заблудился в горах и нашел тропинку, которая привела его в деревню, расположенную в долине. Поэтому, когда они начали взбираться на холм, Созин воспринял это как добрый знак. У небольшого ручья они наскоро пообедали ломтиками огурца, рисовыми пельменями, сушеного мяса носорога-комодо и чая, а затем продолжили путь. Дневной свет начал тускнеть. Птицы стали тише, насекомые - громче. Вдалеке какое-то невидимое существо издало ужасающий вой. Ужасающий вой, от которого волосы на шее Созина встали дыбом. - Похоже на обезьяну-свинью, - догадалась Далисай. - Похоже на ужин, - сказал Козару, взъерошив свои короткие взъерошенные волосы. Созин ничего не ответил. - Духовный суп, - сказал пиратский капитан из-за тумана. В этом месте действительно было что-то нечеловеческое. Чем дольше они находились в тумане и чем глубже продвигались, тем больше Созин чувствовал беспокойство от его странной энергии. Но с наступлением ночи туман необъяснимым образом рассеялся. Однако облегчение, которое испытал Созин, сменилось осознанием того, что темнота была настолько полной, что даже при свете пламени, которое они с Козару держали в ладонях, их видимость была такой же ограниченной, как и в тумане. - Возможно, это будет хорошим местом для ночного отдыха, - предложил Далисай, когда они вышли на небольшую поляну, над которой виднелось звездное небо. Земля была усеяна камнями и скалами, но им непотребовалось много времени, чтобы найти несколько ровных площадок, где хватило бы места для трех спальных мешков. Созин кивнул. Они бросили рюкзаки на землю, вытянулись и разбили лагерь. Они приготовили ужин, поспали по очереди и утром нашли дорогу. Созин проснулся посреди ночи от того, что лицо Козару было всего в нескольких сантиметрах от его лица. - Там что-то есть, босс, - прошептала она, ее теплое дыхание пахло мясом комодского носорога. Созин молча поднял меч и встал. Рядом с ним уже стоял Далисай со своим веревочным копьем в тонких руках. Его уши напряглись, а глаза искали тени за тлеющими углями костра. Они оставались неподвижными. Долгое время они не слышали ничего, кроме обычных ночных звуков. Но вот послышался отчетливый шелест листьев и ломающихся веток. Что-то - или кто-то - бежало к ним сквозь растительность. Они заняли боевые позиции и встали лицом к лицу с приближающейся угрозой, Созин - в центре. Шуршание становилось все громче, все ближе. Чтобы ни приближалось, оно двигалось быстро и могло настигнуть их в считанные секунды. Далисай начал раскручивать свой веревочный дротик. Козару сжал кулаки. Созин глубоко вздохнул и поправил рукоять меча. Из середины растительности выскочили три дикие свиньи. Они пробежали мимо трех членов Народа Огня и скрылись в темноте. Далисай кивнул в сторону животных. - Они могут стать ужином. Козару начал было идти за ними, но тут из кустарника, где появились свиньи, появились двое людей. Увидев Созина и его спутников, они остановились, широко раскрыв глаза. Это были пожилые, мускулистые мужчины - один высокий, другой невысокий, - тяжело дышащие, в массивных зелено-желтых доспехах Царства Земли, которые выглядели так, словно пережили лучшие дни. Должно быть, они охотились на коровьих свиней, сообразил Созин. - Кто вы такие? - сказал более высокий из них. Но не успел он договорить, как веревочный дротик Далисая полетел в сердце высокого человека, а Козару выстрелил в более низкого быстрыми струями огня. Из земли поднялся каменный щит, отразивший обе атаки, и полетел вперед. Веревка Далисая обвилась вокруг ее руки, когда она поворачивалась, чтобы уклониться, а Козару нанес боковой удар, от которого стена превратилась в руины. Созин почувствовал толчок возбуждения. Папки. Он нашел их. Но почему они были одеты в военную форму Царства Земли? Созин начал кричать, чтобы все прекратили драку, когда высокий мужчина бросил в его сторону несколько острых обломков скал в его сторону. Созин уклонился, и они впились в ствол дерева за его спиной, словно дюжина метательных ножей. Оставив Козару и Дала разбираться с низшим магом Земли. Созин направился к высшему, желая испытать себя в борьбе с усиленным складками. Маг Земли бросил небольшой камень. Созин разрубил его мечом, превратив в пыль. Отступив назад, маг земли бросил еще два. Созин с легкостью отразил их и продолжил наступать. Маг земли бросил камень размером с бронированного медведя. Созин бросился вперед и покатился под ним, чувствуя разочарование. Возможно, это был не тот остров. Когда Созин вышел из кувырка и обрушил на него непрерывную серию ударов и пинков, маг земли вооружился камнем. Металл разбивался о камень. Огонь трещал, опаляя камень. Созин наносил удар за ударом, но ни клинок, ни пламя не пробивали доспехи. Пока Созин раздумывал, маг Земли перешел в атаку. Он размахивал тяжелыми кулаками по широким дугам, от которых Созин легко уклонялся и уворачивался. - Мы поймали маленького парня! - крикнул Козару издалека. - Мы идем за тобой! Маг Земли воспользовался моментом, когда Созин отвлекся, и ударил его в центр груди кулаком, заключенным в камень. Созин отлетел назад и тяжело упал на землю, воздух вырвался из его легких. Его легкие задыхались, а сердце, казалось, остановилось. Не успел Созин подняться, как маг Земли схватил его с земли и заключил в сокрушительные объятия. Каждая косточка в теле Созина, казалось, вот-вот затрещит или разрушится, каждый орган словно готов был взорваться. Зрение стало сужаться, он начал терять сознание. Но прежде чем это произошло, он сделал глубокий вдох. Собрав остатки энергии, Созин выпустил внезапный импульс тепла. Волна разбила броню мага Земли и разделила их. Не обращая внимания на боль, пульсирующую в мышцах, Созин вскочил на ноги, подбежал к магу Земли и схватил его за воротник. - Я думал, ты должен быть сильнее, - сказал Созин. … Маг Земли только застонал, его глаза были расфокусированы. Созин посмотрел на тело мужчины. Несколько осколков камня, защищавшего его тело несколько минут назад, были впились в его живот, и он медленно истекал кровью. У него было мало времени. - Где ваша деревня? - спросил Созин. - К-как? - заикаясь, проговорил мужчина. - Деревня? - Где? У вас. Жить. - Мы не... мы не живем здесь. На лице Созина отразилась растерянность. - Что вы имеете в виду? Мужчина несколько раз кашлянул. Из его рта потекла кровь. - Мы здесь с...Царства... Его рот опустился. Его глаза остекленели. Дыхание остановилось. Созин отпустил ошейник мужчины, позволив его телу безжизненно упасть на землю. Затем он встал и сделал несколько шагов назад. Сначала пришло облегчение от того, что он выжил. Затем по его венам пробежал ужас, пока и тело, и разум онемели. Хотя и непреднамеренно, это была первая жизнь, которую он забрал. Через несколько мгновений появились Козару и Далисай, причем Козару тащила за собой тело. Она бросила его рядом с человеком, которого только что убил Созин, а затем сильно ударила Созина по спине. - Посмотри на себя, убийца! Думаю, ты не просто избалованный принц. Созин моргнул, оправившись от шока. Радости Козару не было предела - явный признак того, что его уважение к Созину возросло. Но лицо Далисай было бледным, и она держалась от них на расстоянии. Созин не произвел на нее впечатления, но теперь она боялась его по-новому. Что, по мнению Созина предположил, что это была другая форма уважения. Неужели убийство - это все, что ей нужно? Созин прочистил горло и принужденно улыбнулся. - Никакой команды для принца Народа Огня - заявил он. Затем его взгляд упал на поношенные доспехи, покрывавшие мертвецов. - Но Царство Земли здесь. Это меняет дело. - Что вы хотите сделать? - спросил Далисай, явно все еще потрясенный внезапным насилием. - Найти их базу и сжечь ее дотла, - предложил Козару. - Я тебя не спрашивал. Созин проанализировал факты. Эти люди не были местными жителями. На них были древние доспехи из Царства Земли. Они охотились на диких свиней в горах посреди ночи. - Должно быть, армия Царства Земли когда-то здесь размещалась, - сказал он. - Военный пост, но не очень важный. - Верно, - подтвердил Далисай, приходя в себя, когда его разум снова заработал. - Иначе в противном случае они запаслись бы достаточным количеством провизии, чтобы их солдатам не пришлось рыскать по горам в поисках пищи. Думаешь, они здесь ради того же "чего-то важного", что и вы? Созин почесал подбородок. - Может быть. Скорее всего, они наткнулись на остров по счастливой случайности и пытаются захватить его для Королевства Терра. Претендовать на него для Королевства Земли. Козару хлопнул кулаком по ладони. - Так давайте разыщем, кто еще у них здесь есть, и напомним им кому он принадлежит на самом деле. - И начнем войну? - спросил Далисай. Созину нужно было убрать Царство Земли с острова, но Далисай был прав. В лучшем случае прямое столкновение с его силами наверняка привлекло бы внимание Повелителя Огня к его деятельности. В худшем - разрушит почти двухсотлетний мир. Придется действовать незаметно, и тогда нельзя будет проследить за Созином или Страной Огня. - Мы вернемся на корабль, - наконец решил Созин. Далисай и Козару обменялись растерянными взглядами. - Подождите... мы отступаем? - недоверчиво спросил Козару. Созин покачал головой. Он никогда не сдавался. Если путь был закрыт, он находил способ пройти. И предложение Козару натолкнуло его на мысль о том, что это может быть за путь. Единственная проблема заключалась в том, что для этого Созину придется сделать то, чего он делать не хотел: последовать совету отца. ---------- Посетитель РОКУ как раз подметал, когда услышал шаги, приближающиеся к нему сквозь шум трения метлы. Это был аббат Рабтен с херувимским лицом, воздушный монах, отвечающий за Южный храм воздуха. - Доброе утро, Аватар Року, - сказал он с глубоким поклоном. Року прервал свою работу и ответил на приветствие. - День был бы лучше, если бы сестра Диша не поручила мне снова убирать крематорий. Аббат Рабтен непринужденно огляделся. Это был небольшой павильон с голубой башней, отделенный от основных зданий на вершине соседнего пика поменьше. Здесь было место для сбора людей, вокруг был небольшой ухоженный сад. Каменный пол был вырезан из горы, в центре выжжен и покрыт пеплом из-за бесчисленных погребальных костров, которые горели на протяжении веков. - Тебя это беспокоит? - спросил он. Року оперся на свою метлу. - Немного беспокоит. - Почему? - Трудно сказать. Может быть, из-за всех этих смертей? - Разве смерть не является естественной частью жизни? - Конечно, естественная. - Мы вдыхаем, мы выдыхаем - так объяснил аббат Рабтен. - Мы берем у земли; мы отдаем земле. Мы отдаем Земле. Мы физичны; мы духовны. И когда мы покидаем этот мир, мы продолжаем существовать всеми видимыми и невидимыми способами, которыми мы влияем на жизнь вокруг нас. - Верно, - сказал Року, не забыв об этих уроках. - Я понимаю. Но было очевидно, что это задание - очередная попытка сестры Диши побудить Року к медитации о принципе отрешенности. К этому добавилось еще и то, что он, вероятно, должен был рассмотреть роль огня в процессе кремации. - Если ты понимаешь, то почему тебе не по себе? Року напрягся и вернулся к подметанию опавших листьев и сосновых иголок, принесенных ветром. - По крайней мере, им давно не пользовались, - сказал он, уклоняясь от ответа на вопрос. Аббат Рабтен несколько мгновений молчал, словно решая, стоит ли заставлять Року обсуждать то, о чем он явно не хотел говорить. Вместо этого он тихонько рассмеялся. - Но важно держать все в порядке. Никогда не знаешь, когда это может понадобиться кому-то из нас, старших. Это. - Избавив Року от необходимости отвечать, он продолжил. - Но я здесь для того, чтобы сообщить вам, что к вам пришел посетитель. Ошеломленный, Року снова перестал подметать и поднял глаза. - Посетитель? Аббат Рабтен кивнул. - Какой? - спросил Року. Воздушные храмы строились в труднодоступных местах труднодоступных, доступных лишь тем, кто ездил на животных, способных летать, или взбирался на самые скалы. И прежде чем аббат успел ответить, Року добавил: - Кто? Ни одно из полученных им до сих пор сообщений, которые он продолжал читать, несмотря на советы сестры Дишы, не указывала на реальную чрезвычайную ситуацию. Сообщения от Созина и его семьи создавали впечатление, что их жизнь продолжалась, как и прежде, как будто он и неуезжал. Письма людей с просьбами о помощи были незначительными, в основном это были плохо замаскированные попытки получить помощь Аватара в ситуациях, которые могли бы улучшить финансовые, социальные или политические перспективы отправителя. - Молодая женщина, встретившая монаха в одной из близлежащих деревень и уговорившая его привести ее к своему летающему епископу, - рассказывает аббат Рабтен. - Она сказала, что ее зовут Та Мин. - Та Мин? - повторил Року. - Вы уверены? Старший монах снова кивнул. Мысль о том, что он неожиданно увидит Та Мин лично, заставила Року вибрировать от возбуждения, но также и от смятение. Они годами посещали одни и те же светские круги, поскольку оба родовых клана принадлежали к знати Страны Огня, но они никогда необменивались значимыми словами. Року был слишком запуган. Она была слишком умна, слишком красива, слишком много всего. Даже когда Созин постоянно подталкивал Року взять инициативу в свои руки после того, как его назвали Аватаром, Року не мог набраться смелости. Не мог набраться смелости. Так почему же она пришла сюда сейчас? - Сестра Диша, - добавил аббат Рабтен, - я бы хотел, чтобы мы отослали эту девушку. Року фыркнул так почтительно, как только мог. С него было достаточно лекций сестры Диши. Он бы чувствовал бы себя иначе, если бы его мастер по магии воздуха обучал его настоящему магии воздуха, но она продолжала утверждала, что он "не готов ни умственно, ни эмоционально, ни духовно". Кроме того, в Народе считается крайне невежливым отказывать гостю, проделавшему столь долгий путь, кем бы он ни был. Неважно, кто это был. - "Я схожу к ней", - сказал Року. - "Хорошо", - спокойно сказал аббат Рабтен, ничем не выдавая своих чувств по поводу непослушания Року. - Я попрошу ее встретиться с вами здесь, как только она будет готова". Року оглядел крематорий. - Пожалуйста, скажите ей, что я буду в Плавучем саду. Року затаил дыхание, увидев Та Мин. Она прошла через небесно-голубые ворота тори и пересекла один из маленьких мостиков, перекинутых через пруд с карпами. Она шла по одному из небольших мостиков, перекинутых через карповый пруд, в официальной одежде нации в слоях малинового, рубинового и бледно-розового цветов. Ее темно-каштановые волосы были завязаны в сложный пучок. пучок, поддерживаемый двумя скульптурными золотыми шипами, а несколько свободных прядей обрамляли ее лицо. обрамляли ее лицо. Она остановилась в нескольких шагах от Року, затем поклонилась в манере народа Огня. Когда она встала, она улыбнулась. Ее серые глаза изучали его, и его взгляд остановился на одной из тех черт, которые он любил в ней больше всего: точке под уголком ее левого глаза. - Аватар Року, - поприветствовал он. Словно огонь, возрожденный из пепла, в Року вновь вспыхнула жажда иной жизни, разгоревшись ярче. чем в первые дни его пребывания в храме Южного воздуха. А вместе с ним и стремление к будущему, которое было украдено у него украденное у него тоской мудрецов Огня, - будущее, которое могло бы включать в себя Та Мин. Этого было почти достаточно, чтобы он пожалел о том, что непоследовал совету сестры Диши. Почти. Року ответил на реверанс, как воздушный кочевник, изо всех сил стараясь следовать совету Созина и притворяясь, что не нервничает. Притворитесь, что не нервничаете. - Добро пожаловать в Храм Южного Воздуха. Забавляясь, она рассматривала свой новый облик. - Странно было видеть его в одежде Воздушных кочевников. Неужели она такая... удобная, как кажется? Року посмотрел на ее одежду. - Они очень... воздушные. К сожалению, они не очень подходят для моего тела. Она не возражала. - По крайней мере, у тебя сохранились волосы. Разве тебя не заставили их сбрить? Року коснулся головного убора наследного принца, а затем провел пальцами по его длинным шелковистым черным волосам. - Аватары обычно бреются, когда тренируются с Воздушными Кочевниками, но это не обязательное условие. Аватары Огня традиционно не бреются. - В этом есть смысл, - сказала она. Граждане Огня считают волосы священными. Только члены семьи прикасались к головам друг друга. Стрижка волос сверх положенной длины обычно было знаком публичного искупления. Чем больше стрижка, тем глубже позор. Полное сбривание головы означало полный отказ от национальности. Та Мин вздохнул. - Однако Созин будет разочарован. - Почему? - Ему не терпелось узнать, так ли сильно деформирована его голова, как он подозревал. Они рассмеялись, и Року понял, как сильно он скучает по резкому сарказму своей родины. . Юмор магов Воздуха напоминал юмор маленьких детей, которые смеются над простыми, непосредственными вещами. Словесные игры. Выпускать газ. Летающие детеныши бизонов или крылатые лкмуры, которые катаются по земле во время игры. И все в таком духе. Они не шутили за счет других, даже в шутку - за исключением Гияцо. Словно размышляя об одном и том же, Року и Та Мин начали прогуливаться по Плавающему саду бок о бок, причем ни один из них не вел за собой. Это была любимая зона Року в храме, хотя по размерам она и уступала Королевским садам в столице. Здесь были обычные деревья, цветущие кустарники и камни, расположенные в виде островков на гравии. Скамейки, пруды с карпами, небольшие святилища, статуи различных животных и Воздушны[кочевников. Но поскольку Сад, был построенный на склоне горы, он был более вертикальным, чем любой другой, который он когда-либо видел, и из него открывался удивительный вид на горы. С каждой точки его тропинки открывался удивительный вид на окружающие вершины и тропинки. - Прежде чем ты начнешь беспокоиться, - сказал Та Мин, - твои родители здоровы, а бизнес твоего клана процветает. Бизнес процветает. Более того, я слышал, что дела у них идут лучше, чем когда-либо после объявления. - Это хорошо, - сказал Року, чувствуя легкое смущение. Я был так взволнован встречей с Та Мин, что не подумал о своей семье: "Мой отец, должно быть, сияет. А как поживает твоя семья? - С ними тоже все в порядке, спасибо. Разговор стал напряженным, странность грозила закрасться в душу. Року почесал голову и попытался придумать продуманный вопрос. Но все, что он мог себе представить, это как Созин смеется над его отсутствием романтического изящества. Романтично. - Как проходит обучение? - первым спросил Та Мин. - Ты освоил магию воздуха? - Это... прогресс. - Рад это слышать. Может, потом возьмешь меня на один из этих планеров? Я всегда хотел полетать полетать на таком. - Конечно, - сказал Року. Он не был уверен, что она шутит, но если нет, то это могло побудить его наконец-то попрактиковаться в магии воздуха. Возможно, он попросит кого-нибудь из молодых людей Воздушных кочевников дать ему уроки после ужина. Она улыбнулась и заправила прядь волос за ухо. - И как вам жизнь после окончания университета? - спросил он. Его всегда восхищало ее решение поступить в университет, а не в Академию. Академию, несмотря на то что она была магом Огня. Собственно, именно узнав об этом решении, он Созину. Та Мин покачал головой. - Неприятно. - О? Они остановились у небольшого пруда. Карп поднялся на поверхность,белая, золотая и черная чешуя блестели в воде. Их усатые рты искали воздух, ожидая, когда их накормят. - Как и вы, мой отец застрял в старых привычках. Несмотря на мое образование, он не разрешает мне помогать в делах клана. Он говорит, что я старшая дочь "в расцвете сил", я должна сосредоточиться на том, чтобы выйти замуж. Року нервно сглотнул. Неужели он упустил свой шанс? - Твой клан - один из самых богатых в Стране Огня, - сказал он, делая вид, что его настроение ничуть не ухудшилось. - Это не должно быть проблемой. - Обычно нет. Но он хочет объединить нашу кровь с кровью королевской семьи. В животе Року поселилось ужасное предчувствие. - Созин. Та Мин кивнул. Но Созин знала, как Року относится к ней. Он бы точно не предал своего самого близкого друга. И уж тем более не предаст своего ближайшего друга. - А ты... - Я не намерен жениться раньше времени, - перебил Та Мин. - И я не готов. Ничего не имею против твоего друга. - Ты могла бы найти и похуже, - сказал он с облегчением. Она взглянула на Року. - Я могу и лучше. Року улыбнулся, надежда возродилась. Они продолжали идти по саду и вскоре достигли ворот, обозначавших его конец. Сад располагался у основания храмовой территории, и прямо под их ногами висел слой облаков. Казалось, что они стоят вместе на берегу ласкового моря. - "Но ведь именно из-за него я здесь", - сказал Та Мин, перейдя на более официальный тон.- Принц Созин, я имею в виду. - "Ах, - сказал Року, почувствовав вспышку разочарования от того, что она пришла сюда не для того, чтобы признаться ему в вечной любви". В своей вечной любви к нему. - Я здесь, чтобы передать послание. - Проще было бы послать сокола. - Это важное послание, - сказал Та Мин, повернувшись к Року и сложив руки вместе под рукавами своей мантии. ности своей мантии. - И он не хочет, чтобы кто-то его перехватил. - Даже Владыка Огня Тайсо, я полагаю? - Особенно его отец, - подтвердил Та Мин. Року рассмеялся. Как бы Созин ни хотел одобрения отца, он всегда его неслушался. его. - Что же он задумал сейчас? Та Мин огляделся по сторонам. - Мы здесь одни? Року повернулся к стоящей неподалеку статуе мага Воздуха в медитации, посмотрел на его каменное лицо и дважды постучал по нему. Року посмотрел на каменное лицо и дважды постучал стрелой по лбу. - Если только эти маги Воздуха не умеют медитировать еще лучше, чем мы знаем, с нами все будет в порядке. Та Мин проигнорировал шутку. - У Созина есть информация, что Царство Земли пытается расширить свои границы еще до смерти Киоши. Року погладил подбородок, обдумывая новость, надеясь, что Та Мин заметит его новую бороду. Не было ничего удивительного в том, что Царство Земли пытается расширить свои границы, учитывая его ненасытный аппетит к ресурсам. К тому же Року провел немало времени в храмовой библиотеке, читая о переходах между аватарами. Аватарами, поэтому он понимал, что период между смертью предыдущего Аватара и созреванием нового реинкарнации был идеальной возможностью для бандитов, торговцев или правительств сделать несколько шагов. Однако ничего слишком смелого, чтобы не стать первой мишенью следующего Аватара. Поскольку Киоши дожил до двухсот тридцати лет, наверняка нашлось немало людей, жаждущих воплотить в жизнь его планы. - Я благодарен Созину за то, что он держит меня в курсе всех событий в мире. Я благодарен Созину за то, что он держит меня в курсе мировых дел, - сказал Року через несколько минут. -Но я полагаю, что в этом послании есть что-то еще? Та Мин кивнул. - Несколько недель назад патруль Страны Огня обнаружил военное присутствие Королевства. Они пытаются захватить один из наших внешних островов. - Какой остров? - спросил Року, удивленный смелостью такого шага. - Безымянный остров в цепи Сибуян на юге. Достаточно маленький, чтобы не отображаться на большинстве карт. - Жители? - Горстка неконтактных туземцев, - ответила Та Мин. Затем она передала официальный запрос. Созин хочет, чтобы вы отправились на остров и убедили Царство Землипокинуть его и отказаться от своих притязаний. Он считает, что если кто-то сможет заставить их образумиться и решить проблему мирным путем. до того, как это превратится в международный инцидент, то этот кто-то - Аватар. Року обдумывал просьбу, пока группа крылатых лкмуров пролетала мимо, их тени бежали по облакам под ними. Облака под ними. Не исключено, что Царство Земли пытается претендовать на остров, подумал Созин. Но, учитывая, что место было отдаленным и малонаселенным, более вероятным казалось, что они надеялись проникнуть сюда и добыть значительное количество древесины, угля и минералов, прежде чем Народ Огня не заметил этого. В любом случае, Созин был прав. Они не могли позволить Земному королевству украсть территорию или ресурсы. Помимо вопроса гордости, в Стране Огня не хватало земли. Каждый остров имел значение, пусть даже символическое - отсюда и недавняя кампания Владыки Огня по подавлению восстаний на Внешних островах. Року также достаточно хорошо знал своего друга, чтобы догадаться, что Созин обратился с этим вопросом к Року, а не Повелителю Огня Тайсо, потому что хотел доказать отцу свою значимость. Возможность того, что Повелитель Огня может наказать Содзина за неодобрительные действия, если тот потерпит неудачу, не беспокоила Содзина. Созин никогда незадумывался о том, что может потерпеть неудачу - потому что никогда нетерпел неудач. С другой стороны, Року не мог выбросить из головы голос сестры Диши. Независимо от как он докажет ей, что оторвался от родины, если первая миссия нового Аватара Огня после нескольких месяцев молчания была защита территории Страны Огня? Как бы это как это будет выглядеть в мире? - А ты как думаешь? - спросил Року. Та Мин ответил без колебаний. - Если это часть большого плана, то, позволив военному присутствию Царства Землиостаться на на одном из наших островов, может сделать их более уверенными и агрессивными в будущем. Тем не менее Тем не менее, это деликатная ситуация. - Если бы вы были на моем месте, как бы вы поступили? - Если бы я верил, что смогу мирно убедить Царство Земли уйти, я бы это сделал. - А если нет? - Тогда я бы предоставил это принцу Созину. Року кивнул. Он еще раз погладил свою новую бороду. Он вдохнул и выдохнул. Сможет ли он это сделать? Он уже доказал, что не умеет пользоваться словами с большим эффектом. И хотя он был мастером магии огня, он далеко не обладал полностью реализованной силой Аватара, той силой, с которой с которой боялись столкнуться другие. И если он совершит ошибку, которая приведет к эскалации ситуации и поставит под угрозу прочный мир, , который установил Аватар Киоши? Возможно, это была не такая уж большая проблема, как считал Созин. По крайней мере, не настолько, чтобы ситуация требовала вмешательства Аватара в данный момент. Он решил. - Мне очень жаль, - сказал он Та Мин, хотя ему было больно отрицать что-либо перед Созином или перед ней. - Я не могу. Не могу. Она отвернулась от крылатых икмуров, пролетавших мимо, и встретилась с ним взглядом без тени прежней шутливости которые они разделяли ранее. - Могу я спросить, почему? Року размышлял, чем именно ему стоит поделиться, понимая, что Та Мин обо всем доложит Созину. Впервые он беспокоился о том, чтобы скрыть что-то от своего друга, неявно осознавая, что все гораздо сложнее. Теперь все стало еще сложнее. В конце концов он просто сказал: - В данный момент мне нужно сосредоточиться на тренировках. Она ушла. - Понятно. - Но давайте присмотрим за Царством Земли. - добавил он. - Если их действия по отношению к нашему народу или нашей земле станут более агрессивными, я вмешаюсь. - Принц Созин будет рад узнать, что Огненный народ пользуется его поддержкой. Они начали возвращаться к входу в сад. - Жаль, что я не могу передать вам послание получше, - сказал Року. - Я знаю, что Созин будет недоволен. Она пожала плечами. Она поправила один из шампуров с золотыми волосами. - Это хорошая практика. - Для чего? - Чтобы стать дипломатом, - сказал Та Мин, - именно это я хочу сделать со своим образованием. Князь Созин обещал разрешить мне пройти стажировку после того, как я передам вам это послание. - О, и если будущий Повелитель Огня считает эту профессию подходящей для тебя, кто твои родители, чтобы не согласиться? Та Мин улыбнулся: шутка вернулась. - Именно так. Когда они шли, их плечи соприкоснулись. Ни один из них не отстранился. - Я рад, что он выбрал именно тебя, чтобы передать это послание, - сказал Року. - Я тоже, - ответил Та Мин. - Раз уж вы проделали такой путь, может, останетесь на несколько дней? Еда не представляет собой ничего особенного, чай, но монахини Воздуха - любезные хозяева, а виды открываются потрясающие. Та Минь разглядывал окружающие горы, которые возвышались над облаками, словно созвездие старых духов-хранителей. - Мне бы это понравилось. - О, и библиотека, - добавила Року, хотя уже согласилась остаться. - У них столько экспонатов, которых я не видела ни в одной коллекции Страны Огня. Тебе понравится. - Я всегда подозревал, что ты втайне крыса со свитками, - сказал Та Мин, забавляясь ее его юношеский восторг по поводу библиотеки. - Несмотря на то что большую часть свободного времени он проводил без рубашки в королевском дворе, сражаясь с принцем Созином. - О, так вы заметили. - Року поднял руки и напряг мускулы. Та Мин закатил глаза. - Мне просто нужно составить быстрое сообщение Созину, прежде чем ты покажешь мне все вокруг. - Ты не боишься, что "Сокол" перехватят? - Я сделаю сообщение загадочным. Року кивнул. - Скажи ему, что я побрил голову, и она стала красивой, как драконье яйцо. - Я не собираюсь этого говорить, - сказала Та Мин и пошла прочь. Она уже скрылась из виду, когда на одной из других садовых дорожек появилась сестра Диша. A маленькая воздушная монахиня подошла к Року, сложив руки за спиной, и на ее губах играла легкая улыбка. - Когда-нибудь ее подруга станет грозным дипломатом. Щеки Року покраснели. - Сколько всего ты уже слышал? - Достаточно. - Какая-то секретная техника подслушивания магов воздуха? - Что-то в этом роде. - Она кивнула в ту сторону, откуда пришла. - Мое любимое место для медитации - возле рододендронов на том углу. Они прекрасно выглядят в это в это время года. - Я принял правильное решение? - спросил Року. - Было разумно не вмешиваться в мелкий территориальный спор между государствами. Даже если просьба исходила от близкого друга. Он улыбнулся. - Значит ли это, что я готов к обучению магии воздуха? - Почти. Но в своем последнем заверении молодому человеку ты говорил о "нашем народе" и "нашей земле", когда говоря о Народе Огня. Улыбка Року исчезла. Он не мог отрицать того, что это означало. Из ниоткуда с неба упал пирог. Он ударился о голову статуи мага Воздуха в нескольких метрах от него. В нескольких метрах от Року и сестры Диши, забрызгав их осколками корки и фруктовой начинки. Року вздохнул, приводя в порядок свою мантию. - Не могли бы вы сказать Гияцо, чтобы он перестал бить меня пирогами? Сестра Диша пожала плечами. - Это безвредная практика по сгибанию воздуха. Она подошла к статуе, обмакнула палец в начинку, которая стекала по бокам лица статуи, и попробовала ее на вкус. и попробовала ее на вкус. - Хм... карамелизированный джекфрут, - сказала она Року. Затем она закрыла рот руками и закричала в гору: - Твоя цель нуждается в улучшении, но твой рецепт развивается! ---------- Изысканный словесный ход В конце недели Року не покидало ощущение, что Та Мин пробыл в храме не несколько дней, а несколько лет. Несмотря на то что она была гостьей, она присоединилась к монахиням Воздуха во время их медитаций, молитвы и задания. Она принимала вегетарианскую пищу и, казалось, действительно наслаждалась ею. Днем она играла с детьми, а вечером вела долгие беседы с сестрой Дишей, аббатом Рабтеном и другими старейшинами. За несколько дней она узнала о культуре монахинь Воздуха больше, чем Року узнала за несколько месяцев. Она даже начала носить их одеяния, когда сестра Диша, чье мнение о визите менялось по мере того, как она узнавала Та Мин, подарила ей комплект. Когда срок пребывания Та Мин подошел к концу, сестра Диша согласилась, чтобы они вместе с Амрой полетели к подножию горы. Единственным условием монахини Воздуха было то, чтобы они взяли с собой Гияцо - с которым она почему-то все время пыталась заставить Року проводить время. К счастью, после приземления мальчик сказал, что лучше останется с Амрой, и Року с Та Мином отправились в деревню одни. - Думаю, сестра Диша готова дать тебе свои стрелы, - сказал он, когда они шли по тропинке, проложенной через густой лес. Стоял прекрасный день конца лета, воздух был свежим и теплым, с нотками осени. Листья, желтые, как масло, парили в лучах солнца, усеивали тропинку Та Мин рассмеялась. Року уже скучал по ней. На следующий день она вернется в Народ Огня, а Року отправится с Воздушными Кочевниками в очередной еще один сезон миссий по оказанию помощи. Остаток дня им предстояло провести в подготовке к путешествию. Так что эта быстрая поездка в деревню за провизией станет последним мгновением, проведенным вместе. Утром Року мучительно размышлял о том, как признаться Та Мине в своих истинных чувствах, и был склонен сделать это в подходящий момент. Возможно, он наступил именно сейчас. - Но если серьезно, - продолжал Року, - я завидую тому, как ты чувствуешь себя здесь как дома. Ккак тебе это удается? Как вам удается так легко приспосабливаться? Она пожала плечами. - Мне нравятся люди. И если я хочу стать великим дипломатом, мне нужно узнать как можно больше о разных культурах. Возможно, в этом отношении я похожа на Аватара - кроме части, связанной со складыванием, разумеется. Року кивнул. - Может, ты и прав. Сестра Диша постоянно твердит мне, что я - дух без народа. Я пытался выяснить, что это значит, читая о своих прошлых жизнях, но, возможно, мне просто мне нужно больше узнать о мире. - Дух без народа? Гениальное выражение, но не думаю, что оно правильное. Року криво улыбнулся Та Мине. - Вы не согласны с тем, что Совет старейшин Воздушных кочевников выбрал человека для обучения Аватара? - Разве это не разрешено? - Расскажите мне больше. - Аватар перерождается в другом народе в соответствии с циклом времен года. Поэтому мне кажется, что время, проведенное в каждой нации, необходимо для того, чтобы быть Аватаром. Возможно, необходимо глубоко переживать за свою родину, чтобы понять, как другие относятся к своей. Их. Когда вы полностью осознаете, что каждый из них так же ценен - и так же несовершенен - как и другие, это может побудить вас стремиться к миру и равновесию между четырьмя нациями. - Она на мгновение задумалась. - Возможно, дело не столько в том, чтобы быть духом ни одной нации, сколько в том, чтобы быть духом всех народов. Року наблюдал за ней, совершенно потрясенный. - Ты будешь отличным дипломатом. Та Мин откинула прядь волос за ухо и улыбнулась. - Спасибо. - Но я оставлю вашу критику основных убеждений сестры Диши при себе, чтобы вы не потеряли признательность за нее. - Мой герой, Аватар, - сказала Та Мин, сложив руки перед сердцем. Когда они погрузились в уютное молчание, Року продолжал рассматривать Та Мину, восхищаясь тем, как работает ее ум, и жалея, что у них нет больше времени. Больше времени, чтобы прогуляться по храмовым садам, поделать страшные художества на песке, почитать друг другу вслух в библиотеке, вместе присматривать за оживленными малышами, угадывать животное, которое другой пытается создать с помощью огненной искры, просто побыть вместе. Року был бы доволен тем, что проводил дни, подметая, вытирая шваброй пыль и другие рутинные дела, необходимые Воздушным кочевникам, лишь бы Та Мин была рядом. Вот чего он хотел. А не состояние Аватара. Року настолько погрузился в свои мысли, думая обо всем, что ему будет не хватать в Та Мине, что неуслышал и не почувствовал, как под ними разверзлась земля. Року и Та Мин удивленно вскрикнули, упав прямо вниз и ударившись о твердую землю. Помогая себе подняться, они поняли, что провалились в узкую яму глубиной около трех метров. Сверху виднелось небольшое отверстие из листьев и меха. Может быть, они действительно провалились в какую-то забытую бездну в земле, или... над ним появилось насмешливое лицо грубого человека, которого Року никогда раньше не видел, с неопрятной коричневой бородой и в шапке, которая была в моде у преступников в Царстве Земли. - Цар Земли Цзялунь шлет тебе привет, Аватар, - произнес мужчина хрипловатым голосом, затем наклонил и прикрыл рукой отверстие колодца. Року и Та Мин одновременно выстрелили вверх, но их пламя погасло, когда стены сомкнулись, похоронив их в земле. ---------- Быстрый закат эпохи Року Земля и камень давили на Року со всех сторон. Он был окружен, раздавлен, не в силах пошевелить ни одной частью своего тела, несмотря на растущий гнев и панику. Не было никакой надежды на то, что он сможет подкопаться или использовать магию огня, чтобы спастись. Его пульс участился. Дыхание стало учащенным и поверхностным. Мысли кружились в голове. Все ли в порядке с Та Мин? Он должен был помочь ей. Ему нужно было выбраться оттуда. Но как? Может ли он войти в состояние Аватара? Он сосредоточился. Но он не мог. Неужели он действительно попал в засаду, устроенную одним преступником из Царства Земли? Каким Аватаром он был? Если они когда-нибудь обновят "Жизнь Аватара", Року был уверен, что его запись не займет и нескольких строк. Но что он мог сделать? Он вспомнил звучный голос сестры Диши: "Дыши". Очевидно, - подумал Року. Дыши. Все в порядке. Року перестал бороться. Вместо этого он сосредоточился на замедлении дыхания. Как мог, пока его раздавливали насмерть, он вдохнул, сосчитал до четырех, выдыхал, снова считал до четырех. Року повторил базовое дыхательное упражнение несколько раз. Вскоре его сердцебиение замедлилось, разум успокоился, тело расслабилось. Он не был уверен, что это поможет ему спастись, но, по крайней мере, он не умрет от паники. Возможно, это будет полезно для его реинкарнации. Року уже собирался снова вздохнуть, когда почувствовал, что земля вокруг него начала двигаться. A давление ослабло, ослабло - а затем темнота уступила место солнечному свету. Что-то потянуло Року вверх, пока Он прорвался сквозь землю, словно его выплюнуло на поверхность. Ослабленный сокрушительным он упал на четвереньки, кашляя и отплевываясь грязью. Он посмотрел на налево, где шла Та Мин, - к счастью, она была там. В таком же состоянии, но там. Он не мог поверить - у него действительно получилось. Он использовал сгибание земли, чтобы спасти их. Может быть, Аватар все-таки не такой уж неудачник. - Не за что, - сказал язвительный голос Гияцо. Воздушная кочевник прошла мимо Року, чтобы помочь Та Мин подняться. - Как только я услышал шум, то сразу же прибежал, как только смог. Когда Року с некоторым усилием поднялся на ноги, он заметил, что напавший на них косматый бородатый маг Земли падает на землю. А напавший на них маг лежал у подножия ближайшего дерева без сознания. Хорошо. Может, Року не совершил какой-то чудесный подвиг. Та Мин подбежала и обняла Року, а тот постарался не скривиться от резкой боли в боку. Может быть, сломанное ребро. Они разделились и посмотрели друг на друга с беспокойством, а потом с облегчением. Они были в синяках, царапинах и грязи, но никто из них не выглядел серьезно раненым. Знание того, что Та Мин в безопасности, немного ослабило досаду Року на то, что он так легко попал в засаду, - и немного стыд. И еще немного стыда, когда он понял, что их спасла сонная юная Воздушная кочевница, была единственной, кто их спас. Року повернулся к Гияцо. - Как тебе это удалось? - Мое воздушное сгибание сработало, - удивился Гияцо. - Оно сработало, когда я прыгнул с Амры сюда на своем планере. Оно сработало, когда я взмахнул посохом, чтобы сбить мага Земли взрывом воздуха. Взрывом воздуха. И это сработало, когда я пустил вихрь сквозь землю, чтобы поднять вас обоих. Року кивнул, делая вид, что его не впечатлили способности Гияцо. - Спасибо, - сказал Та Мин и обнял Гияцо. - Так ты вылечился? - спросил Року. Гияцо протянул открытую ладонь в сторону. Ничего не произошло. Его лицо опустилось. - Я так не думаю. - Может быть, вид людей в опасности сфокусировал его ци, - предположил Та Мин. - Может быть. - Я просто рад, что сестра Диша настояла на том, чтобы вы пошли с нами, - признался Року. Уголок рта Гияцо приподнялся. Затем он кивнул в сторону бессознательного мага Земли. - Этот парень - убийца или что-то в этом роде? Цар Земли Цзялунь передает вам привет, - сказал мужчина. Року просканировал местность. Чуть в стороне от тропы он заметил курган свежей земли, окружавший отверстие в земле - нору, достаточно широкую, чтобы в нее мог пройти человек. - Похоже на то, - сказал он, кивнув в сторону норы. - Должно быть, он прорыл дорогу к к нам. Затем он подошел к магу Земли, гнев нарастал, когда угроза миновала. Он схватил мужчину за воротник и привел его в сидячее положение. Человек застонал и начал приходить в себя, прислонившись к дереву. Року отступил назад и крутанулся на месте, нанеся крутящийся удар крюком, из которого вырвалась полоса пламени, испепелившая ствол дерева. Ствол дерева пролетел в нескольких сантиметрах над головой мага Земли. Глаза мужчины расширились он понял, что провалил свою миссию и теперь сам находится в опасности. Он поднял руки, чтобы защитить лицо. - Не трогайте меня! - Руки по бокам, - пригрозил Року, когда от горящих дров поднялись клубы дыма. Мужчина опустил руки. - И даже не думай ничего предпринимать. - Успокойся, Року, - сказал Гияцо. Року уставился на него, сосредоточившись на маге Земли. - Он пытался убить нас. Та Мин подошла к Року и коснулась его локтя. - Но он больше не представляет угрозы. - Тебя послал Король Земли? - спросил Року. Маг Земли сглотнул, затем кивнул. - Да, это делает его официально убийцей, - сказал Гияцо. Року потерял дар речи. Убийца. Посланный, чтобы покончить с вашей жизнью. Он внимательно осмотрел густой лес вокруг, внезапно осознав, что тот может скрывать. A чувство предчувствия пробежало по его телу. Это было его будущее - колокола убийства, скрывающиеся за каждым камнем и деревом. Все восхищались силой, которой обладал Аватар, но редко говорили о цели, вечно вытатуированной на его спине - и на спинах тех, кого он любил больше всего. - Но почему? - спросила Та Мин. Маг Земли пожал плечами. - Я подчиненный. Наемный работник. Думаешь, они мне скажут? Та Мин нахмурилась. - Но с политической точки зрения это не имеет смысла... Не так ли? Року глубоко вздохнул и обдумал ситуацию. Если король Цзялунь хотел покончить с таким возрасту Року так быстро, то он наверняка что-то задумал - как и предупреждал Созин. Он повернулся к Та Мин и открыл было рот, чтобы сказать ей об этом, как вдруг сгибатель Земли резко подался вперед и вонзился прямо в землю. Року, Та Мин и Гияцо приняли оборонительные позы, приготовившись к тому, что убийца может и атаковать. Они сосредоточились на приглушенном звуке сотрясения под ногами - но он быстро стихал. Вскоре все звуки стихли, и остался только ветер между деревьями. - Это нехорошо, - сказал Гияцо, указывая на очевидное. Затем он расслабил позу и вытянул шею вверх, глядя на пятна солнечного света, которые падающие между трепещущими листьями. - По крайней мере, утро прекрасное. Року выдохнул и повернулся к Та Мин, которая выжидающе смотрела на него. Они едва не лишились жизни вместе - зачем ждать, чтобы сказать ей о своих чувствах? Потому что сейчас было не время. Ей нужно было сосредоточиться на том,чтобы стать дипломатом, а ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы стать Аватаром. Если им суждено быть вместе, то в конце концов они найдут дорогу друг к другу. В конце концов. Вместо этого он сказал ей: - Напиши Созину еще раз, я передумал. - Ты не передумаешь, - сказала сестра Диша. - Но я же Аватар, - возразил Року. Он разжал руки, потому что был в одном шаге от того, чтобы превратиться в капризного ребенка, каким его явно считала монахиня Воздуха. К счастью, Та Мин и Гияцо решили подождать у входа в святилище, пока он пойдет поговорить с сестрой Дишей, так что они не стали свидетелями его маленькой истерики. - "А я - твой мастер воздушных изгибов", - напомнила она ему более суровым тоном, чем обычно. Статуи бесчисленных прошлых жизней Року стояли в молчаливом осуждении вокруг них и над ними, кружась по спирали внутри комнаты. Они стояли в молчаливом осуждении вокруг и над ними, вращаясь по спирали внутри башни. - Я определяю, когда ты будешь готов к обучению магии воздуха. Я определяю, когда ты готов начать служить. А ты не готов. Взгляд Року остановился на пустом месте рядом с внушительной статуей Киоши, где однажды будет стоять его собственная. - Когда же я буду готов? - Как я уже говорил тебе много раз: когда ты отпустишь Народ Огня. - Дело не в Народе Огня - дело в том, чтобы остановить Царство Земли до того, как они... - Нет, - сказала сестра Диша, впервые прервав Року, продолжая идти через ряды статуй. - Это решение, рожденное гневом, желанием отомстить, причинить боль тем, кто напал на тебя и твоего друга. - Они пытались убить нас. - На вашу жизнь будет совершено бесчисленное множество покушений. Вы собираетесь каждый раз объявлять войну? - Это не война, это... дипломатическая миссия. Нужно убедить их покинуть остров, который им не принадлежит, пока ситуация не стала еще хуже. Сестра Диша разочарованно покачала головой. - Земля, как и воздух, никому не принадлежит. Не в компетенции Аватара устанавливать иллюзорные границы. - Иллюзорные границы? - повторил Року. - Скажи это монархам Карта, или Повелителю Огня, или вождям водных племен. - Пусть они сами воюют между собой. Как они всегда воевали, так и будут воевать. Вмешиваться в территориальный спор, затрагивающий твою родину, особенно до того, как ты будешь готов, только усложнит конфликт и заставит мир усомниться в вашей лояльности, независимо от того, как будет решен вопрос. Решено. Сестра Диша остановилась перед статуей Аватара, в задней части святилища. Это была коротко стриженная, атлетически сложенная женщина, одетая в тунику без рукавов и узорчатую тольгу - юбку, которую делали вручную и носили во времена, предшествовавшие появлению Народа Фого. В те времена, когда архипелаг был еще до образования Нации Фого, он представлял собой разрозненное скопление мелких кланов, разбросанных по вокруг островов дель Фуэго. - Но... - Утром, - сказала сестра Диша, во второй раз прервав Року и повернувшись к нему. - Мы отправляемся на Южный полюс, как и планировали, чтобы помочь деревням, пострадавшим от недавней снежной бури. Вам все ясно, Аватар Року? - А если Цар Землипришлет еще одного убийцу? - Вы вручите ему лопату и попросите помочь убрать снег. Року сжал челюсти. Никакие доводы, которые он мог бы привести, неубедили бы его повелителя воздушных изгибов. Она была такой же несгибаемой, такой же неразумной, как каменные изваяния, заполнявшие святилище. - Как скажете, сестра. - Очень хорошо. - Сестра Диша обратила свой взор на статуи. - А теперь примите ванну, помедитируйте, отдохните. У вас было довольно суматошное утро, а нам предстоит долгий и холодный путь. Року повернулся и ушел, сердито проходя мимо рядов своих прошлых жизней, через пустое пространство рядом с Порыв ветра изнутри закрыл тяжелые двери и вывел его из внутреннего святилища Храма Южного Воздуха. Изнутри тяжелые двери с силой захлопнулись за ним. ---------- Для всех нас Выбраться из Храма Воздуха оказалось так просто, как и предполагал Року. Здесь не было стражников, патрулирующих темные коридоры, а Воздушные Кочевники были самыми глубокими, но определенно не самыми тихими из спящих. Самой большой проблемой было убедиться, что он неспоткнется и не упадет с горы. Спустившись по открытым винтовым лестницам храма и крутым извилистым тропинкам, освещенным лишь мягким серым светом луны. Пламя могло бы помочь, но он не хотел рисковать. Рисковать, чтобы огонь не увидел какой-нибудь случайный воздушный монах, проснувшийся посреди ночи. После того как Року перешел по узкому мостику на отрог горы, где в теплое время года спали летучие бизоны. Он вздохнул с облегчением и расслабил плечи, которые напряглись с тех пор, как он покинул свою каюту. Он напряг глаза, чтобы осмотреть большую сали-кнсию, но увидел лишь огромный мохнатый курган спящих существ. Року не слишком нравилась мысль о том, что Гияцо будет сопровождать его в этой миссии, но у него не было другого выхода, как добраться до отдаленного острова. другого варианта добраться до отдаленного острова Страны Огня посреди моря, если только он не хотел, чтобы путешествие путешествие заняло бы месяцы, а не дни. Конечно, при условии, что Лола, летающий правнук Гияцо, сотрудничал. С юных лет каждый Воздушный кочевник связывал себя узами брака с летающим правнуком, который становился ее спутником на всю жизнь. По мере того как они учились владеть воздушными виражами, они приручали, тренировали и углубляли свои отношения со своими летающими прадедушками и прабабушками. Считалось, что самые крепко связанные пары разделяют духом, чувствуя эмоции друг друга и предугадывая потребности друг друга настолько, что словесные и физические учебные сигналы становятся ненужными. Такими не были отношения между Гияцо и Лолой. Когда Року спросил Гияцо, может ли он взять Лолу, молодая Воздушная кочевник призналась, что Лола начала отказываться даже от самых простых команд одновременно со своим изгибом. В то же самое время, когда ее магию воздуха начал давать сбои. Тем неменее, он заверил Року, что Лола сможет совершить путешествие. В ответ Гияцо лишь пожелал отправиться с ним. - Почему? - спросил Року. - Мой магию воздуха уже давно не очень мощный, - сказал Гияцо, имея в виду спасение. В этом путешествии у тебя будет больше неприятностей, поэтому у меня будет больше возможностей получить доступ к этой энергии, чтобы спасти вас. Если я сделаю это несколько раз, то, возможно, смогу понять, как восстановить связь с воздушным варпом. Року не был уверен, что это сработает, но, возможно, это и не имело значения. Эта миссия может никогда не даже не взлететь. Уверения Гияцо, что Лола вдруг снова станет его слушаться, могли оказаться не более чем пустыми обещаниями человека, только что испытавшего прилив самоуверенности после неожиданной победы. - О, духи мои, неужели это Аватар? - воскликнул Гияцо высоким голосом, переходя мост с шагом. Затем театральным шепотом обратился к Та Мин, которая шла рядом: - Он ниже ростом, чем я ожидал. - И все эти волосы, - сказала Та Мин, присоединяясь к шутке. - Ух. - Ха, ха, - сказал Року. Та Мин обняла Року, когда тот подошел к ней, - опыт близкой смерти подорвал чувство приличия в Народе. Приличия Народа Огня по отношению друг к другу. - Мы просто шутим. - Я не шутил, - сказал Гияцо. Року проигнорировал его. - Ты уверена, что я не смогу убедить тебя пойти с нами, Та Мин? Та Мин горестно покачала головой. - Два гражданина Огня могут создать у Царства Земли впечатление, что для Страны Огня это просто другое дело. Страны Огня, а не Аватара. Кроме того, я договорилась с принцем Созином лишь о том, что передам его послание и принесу ответ. Ему может не понравиться, что я решила напрямую вмешаться в это дело. - Кажется, вы его боитесь. - Может, он и твой ближайший друг, - пояснила Та Мин, - но для всех нас он - будущий Повелитель Огня. - Вполне справедливо, - сказал Року, как будто понимал разницу. Затем он повернулся к Гияцо. - Итак, кто из них Лола? - Вон та, - сказал он, указывая своим посохом на летающего зубра средних размеров, спящего на краю холма. Он опустил посох и тихонько свистнул сквозь пальцы. - Лола! Проснись! - Летающий перекатился к ним лицом, его шесть лап раскачивались из стороны в сторону. И он тоже перевернулся. - Иди сюда, девочка! Летающий бизон больше не двигался. Року поднял бровь на Гияцо. Гияцо пожал плечами. - Ей всегда требуется несколько минут, чтобы прийти в себя. А пока помоги мне с седлом. Они уложили седельные сумки и постельные принадлежности и направились к хранилищу, вырезанному в склоне горы. Огромные седла были аккуратно сложены по размеру, свежевычищенные, смазанные маслом и подготовленные к завтрашнему выезду. Но даже так, никакая чистка не могла избавить седла от запаха, накопившегося за годы пота и мускусной бизоньей шерсти. - Полагаю, мы можем сделать это простым способом? - спросил Року, увидев, как маги из обычно используют порыв воздуха, чтобы перебросить тяжелые седла через животных. Гияцо сделал круговое движение руками, подняв небольшую спираль ветра. Он Толкнул вперед, и завихрения воздуха проскользнули под седлом. Седло задрожало, поднявшись на несколько сантиметров, а затем с тихим стуком упало. Гияцо нахмурился. - Все в порядке, - успокоила его Та Мин. Но так ли это? Року собирался взять этого мальчика на его первую миссию в качестве Аватара. Где же был маг Воздуха, который вчера прилетел и спас его и Та Мин? Не имея ничего, кроме собственных мышц - и мышц Та Мин, - они подняли седло из кучи и понесли его к Лоле. Оно было тяжелым, как камень, и все с облегчением опустили его на землю, когда подошли к спящему летучему бизону. - Мы что, только что положили его на нее? - спросил Року, отряхивая руки. - Конечно, - ответил Гияцо. Та Мин вытянула руки. - Сначала мы должны ее разбудить, верно? - Хм. Не думаю, что ей это понравится. Року наклонил голову. - Думаешь, ей понравится, если мы просто бросим в нее что-нибудь тяжелое, пока она будет без сознания? - Ты прав, - сказал Гияцо и несколько мгновений сидел неподвижно, размышляя. - Мы могли бы ехать без седла. - Я не поеду верхом. - Року пошел к своему рюкзаку и через минуту вернулся с охапкой груш. Он был полон груш, приготовившись к такому развитию событий. - Лола, - позвал он мягким голосом. - Проснись, Лола. У меня есть для тебя фрукты. Когда он приблизился, Лола почувствовала запах фруктов, и ее широкий нос начал подергиваться. С закрытыми глазами она перекатилась на живот и медленно открыла свой пещерный рот. Року бросил туда несколько груш и чуть не лишился пальца, когда ее зубы когда ее зубы со щелчком сомкнулись. Гияцо сделал осторожный шаг вперед и погладил ее по боку, пока она жевала. - Нам нужно, чтобы ты нас куда-нибудь отвезла, Лола. - Лола сглотнула, затем снова открыла рот. Року бросил ей еще несколько груш. - Куда-нибудь подальше. Летающий бизон продолжал жевать, обдумывая просьбу. Наконец его веки дрогнули и открылись. Его взгляд устремился прямо на оставшиеся фрукты в руках Року. - Там, куда мы отправимся, будет много фруктов, - заверил он ее. Лола доела грушу, зевнула и потянулась на шести конечностях. Затем она села. Року повернулся к Гияцо с довольной улыбкой. - Это была взятка, - сказал Гияцо. Року и Та Мин рассмеялись. Надев на Лолу седло, Гияцо прикрепил ее к летающему бизону, продев пряди ее волос продев пряди ее волос через проушины, которыми была обшита внутренняя сторона юбки седла. Року натянул седло, чтобы проверить работу Воздушного кочевника, а затем прикрепил свое снаряжение к спине. Гияцо придумал отговорку, чтобы отправиться на другую сторону летающего бизона, оставив Року и Та Мин наедине, чтобы попрощаться. - Я счастлив, что могу снова увидеть тебя, - сказала Та Мин и обняла Року. - И что у нас наконец-то появился шанс узнать друг друга получше. - Я тоже, - ответил Року, стараясь запомнить этот момент. - Жаль только, что у меня не хватило смелости поговорить с тобой дома. Они расстались. - Прошлое - это прошлое. У нас есть будущее. - Я надеюсь на это. - Року почесал затылок. - И прости, что чуть не убил нас. - Бывает. - Та Мин подмигнула. - Но смотри, чтобы ты никогда не подходил ближе, чем "почти". - Так ты действительно не передумаешь и не пойдешь с нами? - Может быть, в следующий раз. Року вздохнул. Он кивнул. - Вы двое закончили? - крикнул Гияцо с другой стороны от Лолы. Року еще раз обнял Та Мин и крикнул: - Пойдемте! Гияцо подошел и попрощался с Та Мин, затем они с Року помогли друг другу забраться в седло Лолы. - У вас есть карта князя Созина? - спросил Та Мин с земли, когда Лола встала. Року похлопал по седельной сумке. - Хотите, чтобы я еще раз объяснил, как его читать? - Не нужно. - Року покачал головой. - Мой разум похож на ловушку для броненосцев. Та Мин рассмеялась и отступила назад, чтобы дать Лоле возможность взлететь. - Скоро увидимся. - Не скоро, - сказал Року. - Фу, - сказал Гияцо, затем схватил поводья и крикнул: - Ип-ип! Лола взмахнула хвостом и взлетела с земли в воздух, унося Року и Гияцо прочь от Та Мин, прочь от сестры Диши, от храма Южного Воздуха и в лунное ночное небо. ---------- Серость в воздухе Принц Созин улыбнулся, расшифровывая последнее послание Та Мин. Он был удивлен и разочарован отказом Року, когда несколько дней назад пришло ее первое сообщение. Созин был уверен, что его друг никогда не откажет ему, не говоря уже о Та Мин. Звание Аватара и и тренировки по сгибанию воздуха, должно быть, вбили Року в голову. По крайней мере, теперь все вернулось на круги своя. После того как Року разберется с Царством Земли, Созин вернется и найдет того, кто сможет научить его увеличивать силу магии огня в тысячу раз. Созин сжег пергамент, а затем повернулся к Козару и бросил ему несколько серебряных монет. - Для его помощника, мага Земли. Козару взял серебро, рассмотрел монеты на своей раскрытой ладони и нахмурился. - Это меньше, чем ты ему обещал. Созин насмешливо хмыкнул. - Это была неудачная работа. Он поручил Козару передать своему другу, чтобы тот напугал Аватара, а непочти убил его. И в покушении не должен был участвовать кто-то еще. Еслибы что-то случилось с Та Мин, которая даже не подозревала, что является лишь деталью в его планах, Созин почувствовал бы себя ужасно. Козару кивнул и убрал серебро, но остался стоять на месте. - Что-нибудь еще? - спросил Созин. - Еще одно послание... от Повелителя Огня. Созин жестом велел Козару передать послание. Она сделала это и ушла. Содзин подошел к окну. Снятая ею комната находилась над столовой, из нее открывался вид на природный источник, давший название печальному скоплению людей. Родник, давший название унылому скоплению глинобитных зданий - Обсис Туманных Пальм. Воздух был теплым и сухим, а небо - безупречно голубым. В дополнение к шатким укреплениям деревни и и скудной растительности, золотые дюны пустыни Си Вонг простирались до самых горизонтов на севере и на горизонте. горизонт. Это место было последним шансом для путников собрать припасы и отдохнуть перед тем, как отправиться в путь по бескрайним песчаным просторам. Именно этим он и собирался заняться утром. Созин всегда хотел посетить библиотеку Ван Ши Тонга. По слухам, она находилась где-то в центре пустыни и, по слухам, обладала самой большой коллекцией текстов, известных человеку и духам. Духов. Он был уверен, что в ее стенах сможет узнать больше, чем в любой другой домашней библиотеке. Даже больше, чем в домашней библиотеке, чем в закрытых свитках катакомб Драконьей кости. Повелитель огня Тайсо категорически отверг просьбу Созина обыскать библиотеку, отбросив это место. В то время как в библиотеке было много выдумок, Созин категорически отверг их. Но недавняя неудача в планах Созина предоставила прекрасную возможность. Созин был уже вне досягаемости отца, и ему нужно было убить время, пока Року не разберется с магами Земли. Он должен был найти библиотеку, узнать как можно больше, а затем вернуться на остров, получив известие о том, что эти двое наземных игроков Получив известие о том, что двое наземных игроков ушли. Созин вздохнул, развернул послание от отца и прочитал его. Неудивительно, что в нем не было ничего нового. Ты зря тратишь время, бла-бла-бла. Отправляйся домой, пока не опозорил семью, бла-бла-бла. Подумай о своей репутации, о своей чести, бла-бла-бла. О будущем Народа Огня, бла-бла-бла. Созин поджег послание и выбросил его в окно. Оно полетело вниз, объятое пламенем, слова его отца сгорели в воздухе до пепла. ---------- Знание, которое следует искоренить Малайя ждала, пока Баку с помощью магии огня нагревал короткую полоску металла, зажав ее между ладонями. Когда сияние стали из оранжевого превратилось в желтое, крепкий кузнец, с длинной заплетенной бородой и дикими волосами, протянул его молодой женщине. Она взяла его своими клещами, поднесла к наковальне и стала бить молотом. Малайя работала с постоянной и упорной сосредоточенностью, соблюдая ритм, которому его научил Баку. Каждый удар гулко отдавался в густом тумане, окутывавшем деревню, долину с террасами и весь остров. Она не обращала внимания на растущую усталость в руках и пот, стекающий по лбу. Сформировав острие кинжала, она сплющила края, чтобы получились равные биссектрисы с обеих сторон. Каждый металлический штрих придавал все больше четкости. Вскоре она была готова. Впервые с начала работы она остановилась и посмотрела на Баку. Он осмотрел выкованное ею копьевидное лезвие и одобрительно кивнул. Она подержала кинжал в клещах, а он взял его в руки и осмотрел грани. - Гораздо лучше, чем предыдущий. Малайя отложила инструменты и вытерла пот со лба предплечьем. - Спасибо, Татанг Баку. Он снова сжал лезвие между ладонями, чтобы согреть его. - Хотелось бы, чтобы и другие научились ковать свои собственные клинки. Вместо этого они просто отдают мне приказы, нетерпеливые и неблагодарные. Даже... - Баку прервался. - Ну, ты знаешь, кого я собирался упомянуть. Малайя знала, но ни один из них не был настолько глуп, чтобы упоминать босса вслух. Благодаря вечному туману, никогда не знаешь, когда кто-то может подслушивать поблизости, жаждая и получить награду за сообщение о несогласии. - Важно уметь делать все самостоятельно - сказала она без обиняков. - Это говорит настоящий разведчик. - Возможно, - согласилась Малайя. Однако ее подход был порожден скорее необходимостью, чем природной склонностью. С такими родителями, как у нее, она всегда должна была учиться всему, чтобы защитить себя. От лучших собирателей она узнала, какие растения съедобны, ядовиты и целебны. От У лучших охотников она училась делать оружие и ловушки, выслеживать, ловить и убивать, чистить и запекать. У рыбаков он научился черпать жизнь из рек и ручьев. У фермеров он научился погоду по туману и времена года по звездам. У ткачей он научился превращать растительные волокна в веревки и ткани. У гибочников он узнал о качествах и ограничениях каждого элемента. Каждый элемент. Поэтому никто не удивился, когда глава клана Уло вернулся из Священной пещеры после ритуала осеннего равноденствия несколько лет назад и объявил, что Юнгиб выбрал ее в качестве одной из разведчиц клана. В этой работе ей пришлось использовать все, чему она научилась, чтобы выживать в одиночку в дикой природе в течение длительного времени, обходя остров по периметру в поисках чужаков. Это была очень уважаемая роль в клане, но не очень желанная, поскольку требовала изоляции. Однако эта изоляция вполне устраивала Малайю. Несколько дней которые он проводил в деревне раз в несколько недель, чтобы починить оружие и инструменты, пополнить запасы и отчитаться перед Уло. Малайя не нуждалась в общении. Только что выточенный клинок заскрипел, когда Баку опустил его в каменное корыто с водой. - Это займет некоторое время, - сказал он. Ему придется несколько раз нагревать и охлаждать сталь, чтобы она затвердела как следует. - Займись другими делами, поздоровайся с семьей, а потом возвращайся. Полагаю, вы сами хотите обмотать кабель ратаном? Малайя кивнула. - Именно так, как я себе и представляла. Вперед. И обязательно найди Камао. Он подмигнул. Малайя поблагодарила Баку и вышла из мастерской рядом с нипа-хижиной его семьи, которая стояла на сваях, как и все остальные. На сваях, как и все остальные. Однако она не собиралась искать Камао. Кузнец ей вполне нравился, но его сын был полным идиотом. Вместо этого она скользила сквозь туман и видела только тех, кого ей нужно было видеть. Большинство Большинство магов Воды были в Священной пещере, но она нашла целителя, который помог восстановить растянутую лодыжку, с которой Малайя ходила уже несколько дней. Она нашла целителя, который помог восстановить растянутую лодыжку, с которой Малайя ходила уже несколько дней. Затем она нашла одного из магов Земли, чтобы они посоветовали ей, как найти побольше красновато-черной руды, которую ее клан использовал для для ковки стали. Одна из поварих показала ему, как приготовить тушеную рыбу. Один из ткачей помог ей переделать юбку тольги, чтобы она не так стесняла движения, а затем дал ей подарил ей новую короткую черную тунику без рукавов. Лучшая охотница в деревне, женщина по имени Мариль, дала Малае несколько советов, как улучшить технику владения луком и копьем, и выдвинула несколько гипотезы о том, почему одна из его ловушек может оказаться пустой. А один из коллекционеров продемонстрировал, как добывать яд из редкой многоножки и малиновые чернила из морских улиток. Она не собиралась терпеть назойливые вопросы родителей о том, когда она намерена выйти замуж, Поэтому она прошла мимо их дома и направилась к строению с соломенной крышей, стоявшему на сваях на самой высокой точке маленькой деревни. Самая высокая точка маленькой деревни. На открытой площадке под хижиной местные коровы и куры-свиньи копошились вокруг костра, который пыталась разжечь одна из дочерей Уло. - Он учит, - сказала девушка Малайе, не поднимая глаз. Малайя кивнул, снял с плеча лук и откинулся на бамбуковую лестницу, которая вела ко входу в хижину. Она всматривалась в густой серо-белый туман, слушая звонкий голос Уло, доносившийся сквозь бамбуковые планки наверху. Бамбуковые планки наверху. Он рассказывал какую-то историю, вероятно, группе малышей, сидящих у его ног. Она уже слышала ее раньше - историю о клане Байбаин. Это была мирная, смешанная община - как и их собственная, - существовавшая на другом конце острова много веков назад. Однажды к их берегам приплыл отряд воинов в доспехах кровавого червя. Солдаты объявили остров территорией своего клана и потребовали, чтобы все семьи без магов Огня немедленно покинуть остров и никогда невозвращаться. Когда клан Байбаин воспротивился, солдаты сожгли общину дотла. Малайя всегда задавалась вопросом, насколько эта история - да и вообще любая история Уло - была правдой. Это была правда. Когда она была маленькой, то заметила, что детали меняются от одного пересказа к другому. Имя. A место. Последовательность событий. И так далее. В первый раз, когда он указал на это, он наказал ее с бамбуковой палкой в пальцах. В следующий раз она спросила родителей о несоответствии, которое заметила. и они заставили ее часами стоять на коленях над зернами необработанного риса. Так она с раннего детства усвоила, что подвергать сомнению истории - значит подвергать сомнению Уло. А сомневаться в Уло значит задать вопрос Юнгибу. А сомневаться в Юнгибе означало навлечь на себя гибель своего народа. - Клан Байбаин - вот причина, - раздался знакомый глубокий, мягкий голос Уло, когда он закончил вышеприведенную историю. почему мы всегда должны приносить соответствующие жертвы и подношения Юнгибу в каждое равноденствие. Если бы не Юнгиб, наши предки тоже могли бы давно погибнуть". Наверху послышалось какое-то движение, и дети начали покидать хижину, оживленно обсуждая о том, как они спускались по лестнице и убегали играть, вместо того чтобы вернуться и помочь собрать вредителей со стеблей риса. Они собирали вредителей со стеблей риса, как и должны были. Два младших брата Малайи пробежали мимо но она не обратила на них внимания. Они родились уже после того, как она стала разведчицей, поэтому она всегда была лишь мимолетным присутствием в их жизни. Когда последний ребенок скрылся в тумане, Малайя поднялась по лестнице. Вдоль стен лежали черепа животных, копья, топоры и другое оружие. Настропилах лежали тюки с рисом лежали на стропилах. Сквозь щели в бамбуковых досках пола поднимался дым и жар от костра. костра. Уло сидел на ротанговом коврике у задней стены однокомнатного помещения. Одна нога у него была вытянута, а другая втянута, локоть небрежно лежал на приподнятом колене. поднятое. Хотя его длинные волосы и борода давно поседели, льдисто-голубые глаза по-прежнему были острыми и Голубые глаза были по-прежнему острыми, а смуглое тело - мускулистым. Уло протянул руку. Малайя шагнула вперед и прижалась спиной к его лбу. Он жестом велел ей сесть. Она так и сделала. - - Чай? - спросил он. Малайя кивнул, хотя чай ему не нравился. Он поднял чашку, а другой рукой совершал отработанные движения в воздухе. Струйка пара вырвалась из заварочного чайника, стоявшего в углу над углями, и наполнила чашку. Он покрутил пальцем, чтобы размешать содержимое, а затем передал чашку Малайе. Она поблагодарила его, взяла чай и вдохнула его. Сампагита - лунный. Иногда она раздавливала маленькие Белые цветы - они распускались только ночью в полнолуние - превращались в мелкий порошок, который можно было дать попавшему в ловушку животному, чтобы притупить его чувства. Попавшее в ловушку животное притупляло чувства, чтобы смерть была более мягкой. - Ты рано вернулся, - сказал Уло. - Я так понимаю, новости не очень хорошие. Малайя сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. - Боюсь, что нет. Поскольку густой туман и меняющиеся скалистые берега не позволяли большинству кораблей приближаться, разведчиков было немного. Разведчики редко сообщали о том, что на острове есть чужаки. А когда они все же появлялись, то Уло всегда давал одно и то же указание: следить за ними и докладывать, если появится повод для беспокойства. для беспокойства. Но поводы появлялись редко. Чужаки всегда оставались на несколько дней, выходя лишь на небольшие расстояния от места высадки, после чего собирали вещи и уходили. По крайней мере, так она всегда слышала. Небольшая группа магов Земли, которую Малайя нашла почти две луны назад. Она впервые столкнулась с ними с тех пор, как стала разведчицей. Она разбила свой лагерь в бухте Итака на северо-востоке. С бешено колотящимся сердцем она соскочила с Килата, своей гориллы-тарсира, и пешком подошла к деревьям. Он подошел достаточно близко, чтобы видеть и слышать с помощью органов чувств, обостренных жизнью в тумане, - но не настолько близко, чтобы глаза или уши притупились. И тогда ее притупленные глаза или уши могли уловить движение в джунглях, обнимавших пляж. Она насчитала шестерых. Они носили символы и оттенки зеленого цвета Царства Земли, которые Малайя узнала из рассказов Уло. Из рассказов Уло. Самый младший был примерно ее возраста, самый старший - возраста Баку. Все они были магами Земли. Четверо были похожи на солдат, носили плащи и доспехи из панцирных пластин. Оставшиеся двое носили простую одежду и большую часть времени проводили, наблюдая за растениями и местностью. Прислушавшись, она узнала, что в ее группе было еще двое, но однажды ночью они бесследно исчезли. Однажды ночью они бесследно исчезли. После того как бендеры устроились в своих земляных убежищах, Малайя забралась на спину Килата и помчалась обратно в лагерь. Килат побежал обратно в деревню. Когда он доложил о своих наблюдениях Уло, лицо старого вождя напряглось. Уло напрягся, и он отдал ей ожидаемый приказ присматривать за ними. И она выполнила приказ. Четверо вооруженных магов Земли проводили большую часть своего охраняя лагерь, тренируясь, пытаясь ловить рыбу или жалуясь на туман и и еду, которой им не хватает дома. Им требовалась целая вечность, чтобы разжечь костер, они боялись есть найденные фрукты. Они ели фрукты, которые находили, и редко чистили что-либо, даже себя. Их сгибание земли было тупым и силовым, часто используемым в пустых состязаниях. Они были далеко не теми звери, которых Уло всегда рисовал в своих рассказах о чужаках. Именно мать и дочь, как обнаружила Малайя, привлекли его внимание. Они внимательно изучали почти каждое растение, камень, животное и насекомое, которые попадались им на пути, используя тонкие складки земли, чтобы поднять их к лицу. Они изгибали землю, чтобы поднять улиток, зарывшихся в песок, поймать жуков, расколоть камни. Они рисовали картинки и делали заметки. Они удивлялись и обсуждали. Вскоре они начали отходить от пляжа. Их всегда сопровождали два охранника, и они никогда не уходили очень далеко - мешало сочетание густого тумана, густой растительности и незнакомой горной местности - всегда возвращались в лагерь через год. Гористая местность - всегда возвращение в лагерь в сумерках. И пока его мать и дочь переполнялись восторгом от своих открытий, Малайя заново знакомился с родным домом глазами посторонних людей. глазами чужаков, узнав, что многие существа и растения, которые она считала привычными, не не существовало больше нигде в мире. В первую ночь, когда они увидели движущиеся созвездия светящихся мушек, мерцающих в небе, у Малайи Глаза Малайи наполнились слезами от удивления. Когда они впервые сорвали драконий фрукт, Малайя захотела показать им, как лучше расколоть его колючую красную кожуру. Кожура. А в тот день, когда они заметили гориллу тарсиер, прижавшуюся к дереву, Малайе пришлось прикрыть рот, чтобы не рассмеяться вслух от их шока и восторга. Поэтому она не понимала гнева Уло, когда он сообщил ей обо всем этом как о доказательстве его безвредности. безвредности. - Ты не понимаешь таких чужаков, как я, - жестко сказал Уло. - Они ищут знания только для того чтобы уничтожить. Снисходительный тон раздражал Малайю, но она сдержалась, чтобы сохранить собственную безопасность. Как вождь, он был единственным членом клана, которому разрешалось покидать остров. Этой привилегией он кичился перед и хвастался ею перед всеми по тысяче мелочей. Но, возможно, он знал не все. Возможно, некоторые использовали свои знания как оружие, но, возможно. Были и другие - как эти мать и дочь, - чье любопытство было чистым. Они хотели узнать больше о мире, потому что любили его. - Следите за ними внимательно, - предупредил он, заметив возрождение скептицизма, который, как он думал, был искоренен много лет назад. который, как ему казалось, он искоренил много лет назад. - Ради Юнгиба. Поэтому она сделала то, что ей было велено. Но на этот раз ей нужно было сообщить о чем-то другом. То, что она не могла предложить шефу в качестве доказательства безвредности. Малайя фыркнула. - Они перенесли лагерь. - Правда? - спокойно сказал Уло. - Вдоль побережья? Она покачала головой. - Вглубь страны. - Стоит ли нам беспокоиться? - спросил он, хотя это был не столько вопрос, сколько проверка. - Да, - ответил Малайя, затем сделал первый глоток чая. - Они движутся медленно, но если если зайти достаточно далеко на запад, они найдут дорогу". Уло долго молчал. Тропа вела в горы, вдоль хребта и вниз, в долину. Если чужаки найдут ее, то это будет лишь вопросом времени, когда они доберутся до деревне и Священной пещере за ней. - Они послали гонца с соколом? - спросил Уло. - Нет, не прислали. - По крайней мере, это хорошая новость. Если они попытаются, ты знаешь, что делать. Малайя кивнула. Она была лучшим стрелком в клане за последние поколения, и ей не составило бы труда попасть в крупного сокола. - Ты сможешь отослать их до равноденствия? Малайя заколебалась. У нее не было плана, а осеннее равноденствие, когда Уло встретится с Юнгибом, быстро приближалось. Юнгибом - быстро приближалось. - Думаю, да. Уло разочарованно вздохнул. - А вот ты, похоже, не так уверен. Возможно, Амихан лучше справится с этой задачей. Амихан был ветераном-разведчиком деревни, магом Воздуха средних лет с голубыми глазами, как у Уло, и чувством чести. Уло и извращенным чувством юмора, которое, возможно, было результатом слишком долгого пребывания в одиночестве на протяжении многих лет. Годы. Однажды Малайя пришла заменить Амихан и обнаружила ее в окружении раздавленных тел лягушек, на которых она упражнялась в магии воздуха. На них она упражнялась в воздушных виражах. - Я хотела проверить, как высоко я смогу их поднять, - не моргнув глазом, сказала Амихан. - В этом нет необходимости, - сказала Малайя Уло, желая доказать свою полезность. - Посмотрим. - Губы Уло изогнулись в невеселой улыбке. - Ты ведь неслишком привязываешься к этим чужакам? Она покачала головой. - Хорошо. Они не такие, как мы. Когда они находят что-то, что считают ценным, они не защищают это. Они Они крадут, используют и накапливают. Они вырубают леса, отравляют водные пути и потрошат горы. Они не останавливаются, пока не соберут столько, сколько смогут, оставив после себя лишь разрушения. - Уло глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла. - За время моего пребывания на посту вождя все больше и больше чужаков достигают наших берегов. Сейчас как никогда важно чем когда-либо, быть готовыми отдать свои жизни, чтобы защитить Юнгиб. Вы готовы к этому, Малайя? - Да, - сказала она. Это было единственное, что можно было сказать. - Надеюсь, что да. - Уло махнул рукой, отстраняя ее. ---------- Чудесный, увлекательный тур - Хорошо, - объявил Року, глядя на карту. - Кажется, я нашел его. Было теплое серое утро. Невысокие волны разбивались о черный песок случайного пляжа, где они ночевали после очередного дня неудач в поисках острова, окутанного туманом Созина. Лола все еще тихонько похрапывала по другую сторону огня, рядом с Року. Гияцо скрючившись у воды, почесывал голову. Молодой воздушный кочевник провел бритвой по последней части его головы, а затем ополоснул лезвие. - Ты говорил это по нескольку раз в день с тех пор, как мы покинули храм. - Но теперь я действительно понял это. Гияцо попытался высушить бритву своим воздухомером. Не добившись успеха, он вытер ее о свою одежду, а затем предложил ее Року. - Хочешь воспользоваться? Року погладил волосы на лице. - Нет, спасибо. Пусть растут. - Не в тех трех редких волосках, которые ты называешь бородой, а в твоих волосах. - Ты просто завидуешь, потому что твое лицо гладкое, как у младенца, - сказал Року. - И напоследок я не собираюсь брить голову. Гияцо нахмурился. - Как пожелаешь. Року наклонил карту в сторону Гияцо и указал на странный символ. - В любом случае, я думаю, это остров Китового Хвоста. - Он провел пальцем по другому место. - И я думаю, что мы здесь. Если мы пойдем на северо-запад, то должны добраться до туманного острова к полудню. Гияцо несколько мгновений рассматривал неразборчивые пометки на закодированной карте Созина. - Или... мы можем покататься на гигантской рыбе кои, а потом вернуться в храм, пока у нас не возникло слишком много проблем. Влипнуть в большие неприятности. Року опустил карту. - Но мы так близко. - Мы так близко. Конечно. - Гияцо провел рукой по своей гладкой голове, избегая взгляда Року. - Но предположим, что это не так. Сердце Року опустилось. Каждый раз, когда солнце садилось, а острова небыло видно, ему тоже хотелось сдаться. Но он твердо решил быть похожим на Созина и не обращать внимания на свои сомнения. - Твой магию воздуха еще не починили, - попытался Року. - Я не уверен, что еще несколько дней, проведенных в открытом море, помогут, - сказал Гияцо. Словно в знак согласия, Лола с ворчанием проснулась, перевернулась на живот, вытянула ноги, встала и встряхнулась. Затем она улетела искать завтрак в верхушках деревьев. - Неужели ты думаешь, что мы попадем в такую беду? - спросил Року, когда летунья исчезла вдали. - Сестра Диша будет недовольна, - сказал Гияцо. - Она может отложить обучение магии воздуха еще на один год. Року уже рассматривал такую возможность. Но он пытался убедить себя, что, если ему это удастся, она поверит, что он если ему это удастся, она поверит, что он готов. - На такой риск я готов пойти. Гияцо встал перед Року и скрестил руки. - А как же я? Мое наказание может быть еще хуже. - Например? Уборка вольера для летающих бизонов в течение нескольких месяцев? Гияцо покачал головой. - Как изгнание. Року посмотрел на своего товарища. - Ты несерьезно. Обычного озорного выражения на лице мага Воздуха не было. - Так бывает. - Конечно, - сказал Року. Он знал это. Аватар Янчен был изгнан из Северного храма Воздуха. - Но только за самые серьезные проступки. Гияцо изогнул бровь. - То есть, например, за то, что помог Аватару ослушаться своего мастера воздушных изгибов, подбросив его на остров, где он ест... на остров, где он наделает кучу ошибок и ввергнет Народ Огня и Царство Земли в войну? Року моргнул. - Я бы и без тебя поехал. Гияцо насмешливо хмыкнул. - Конечно. - И я не собираюсь начинать войну. - Хорошо, что ты так думаешь. - Пожалуйста, Гияцо, - сказал Року. - Дай мне еще один день. Если мы ненайдем остров к ночи, мы сможем вернуться в храм утром. Я даже скажу всем, что у тебя не было выбора, что я заставил тебя пойти со мной. Гияцо глубоко вздохнул и посмотрел на низкие серые волны, разбивающиеся под бесконечным небом с серыми облаками. Серые облака. - Точно. Этой ночью Року ворочался, не в силах заснуть, не в силах избавиться от глубокого чувства неудачи и стыда. Дневные поиски оказались такими же безрезультатными, как и предыдущие, поэтому на следующее утро они На следующее утро они вернутся на юг, чтобы столкнуться с последствиями своего несанкционированного и бессмысленного приключения. и бессмысленного приключения. Огонь давно погас, и в доме раздавался только тихий храп Лолы и ритм морских волн. Небо было чистым и полным звезд. В конце концов Року услышал, как Гияцо зашевелился, но не подал никаких признаков того, что он проснулся. Он просто слушал, как маг воздуха встал и пошел прочь, мягко ступая по песку. Любопытно, что через несколько мгновений Року встал и молча последовал за ним. Гияцо остановился, когда добрался до вершины скалы, с которой открывался вид на лагерь. Он долго стоял неподвижно, сжав кулаки, и глубоко дышал, пока теплый вечерний ветерок шевелил высокую траву, росшую вокруг него пучками. Затем он опустился в широкую стойку, поднял руки с открытыми ладонями и начал двигаться в позе магии воздуха. Року достаточно насмотрелся на тренировки по сгибанию воздуха за время своего пребывания среди Воздушных Кочевников. чтобы понять, что спиралевидные движения ног, удары по дуге и вращающиеся удары Гияцо были лучше, чем у других. Он плавно переходил из одной стойки в другую, каждое движение, каждый поворот. Казалось, он танцевал с самим ветром. Он был более грациозен, чем большинство магов Воздуха вдвое старше его, у которых уже были неудивительно, что сестра Диша проявляла особый интерес к его помощи. Однако Гияцо создавал ожидаемые порывы воздуха лишь в редких случаях. И даже тогда они были нерегулярными и слабыми, как у маленького ребенка, пытающегося задуть свечу. Чем больше он продолжал, тем более раздраженными и неаккуратными становились его движения. Наконец он окончательно сдался и с тяжелым вздохом сел, опустив лицо на руки. Впервые Року стало по-настоящему жаль Гияцо. Всем было известно, что для того, чтобы овладеть искусством сгибания, дух человека должен быть чтобы овладеть искусством сгибания, дух должен быть настроен на качества сгибаемой стихии. Маги Огня должны были питать свою решимость, волю. Маги воздуха, как учила сестра Диша, должны были отказаться от своей воли и принять открытость свободы. Отказаться от воли и принять открытость свободы. Року тренировался много лет, пока не освоил огненный изгиб. Он непонимал, как от него требуют, чтобы он должен поддерживать в своем духе противоречивую этику, чтобы овладеть еще одним элементом - не говоря уже о том, чтобы и сделать это еще с двумя элементами. Так что, возможно, именно его собственные трудности заставили его покинуть место, откуда он наблюдал, и сесть рядом с Гияцо. - Это вернется к тебе, - сказал Року. Если Гияцо и был удивлен внезапным появлением Аватара или его неожиданной добротой, он не стал продемонстрировал. Он просто сказал: - Не знаю, вернется ли. - Несколько лет назад я потерял очень близкого мне человека. - предложил Року. - Это долгое время влияло на меня, но я нашел способ пережить это. Вы тоже сможете. Гияцо поднял голову. - Кого вы потеряли? - Моего брата. - Року не знал, что еще сказать. Он редко говорил о Ясу, и незнал, что заставило его упомянуть о брате именно сейчас. Боль была еще свежа, и он уже чувствовал, как в горле образуется комок. Он чувствовал, как в горле образуется ком, а на глаза наворачиваются слезы. - Мы были близнецами. - Мне очень жаль, - сказал Гияцо. Затем, спустя мгновение, он склонил голову. - Я потерял свою сестру в прошлом году. Року стал лучше понимать Гияцо, и теперь он знал, почему сестра Диша все время пыталась заставить их проводить больше времени вместе. - Именно тогда у тебя начались проблемы с воздушным изгибом. Гияцо кивнул. Ты хочешь поговорить о своем брате? - Не очень. Року и Гияцо разделили небольшой грустный смех. Они оба знали, каково это - потерять брата, и И понимали, что иногда открыть существование раны - это все, что можно вынести. Гияцо прочистил горло. - Ты сказал, что нашел способ преодолеть это? Року кивнул. - Хороший друг. - Созин? Року снова кивнул. - Каков на самом деле принц Страны Огня? - спросил Гияцо. Року задумался, как лучше ответить на этот вопрос. - Однажды, когда мы были маленькими, лет семи-восьми, мы втроем играли в спа-салоне. Настоящие. Бегали, прыгали, устраивали беспорядок. Ну и все в таком духе. Мой брат случайно плеснул водой на большого, мускулистого парня, который расслаблялся в одной из горячих ванн в углу. Парень вылез из воды воды, подошел к нам и поднял моего брата так, будто собирался бросить его на пол. - Что ты наделал? - спросил Гияцо, завороженный. - Что я мог противопоставить этому огромному, свирепому магу Огня, который, возможно, был старше меня на десять или двадцать лет? Я замерла. Но тут подбежал Созин и - бум! - ударил парня в пах огненным кулаком. Парень отпустил моего брата, и мы оба побежали. Но не Созин. Он остался, чтобы сказать парню, чтобы тот больше никогда не трогал его друзей, иначе в следующий раз он сожжет его волосы в пепел. - Року тихо рассмеялся при этом воспоминании. - Это Созин. Гияцо улыбнулся. - Как звали твоего брата? - Ясу, - сказал Року. - Ясу, - повторил Гияцо, словно это имя было священным. "Мою сестру звали Яма. - У них один слог", - заметил Року. Гияцо кивнул. - Этот остров, о котором вам писал Созин... Вы действительно верите, что мы близки к тому, чтобы найти его? Року вгляделся в темноту. - Верю. - Тогда давайте продолжать поиски, - сказал Гияцо. - Почему у Воздушных кочевников такая безвкусная еда? - спросил Року, откусывая от старого печенья, которое он прихватил из храмовой кладовой. Они На следующее утро они летели на "Лоле" по бледно-голубому небу, а внизу сверкало море.Гияцо выхватил печенье из рук Року. - Это печенье для летающих бизонов, - объяснил он, бросая его через край в рот Лолы. Она поймала их в воздухе и благодарно пробормотала. Року вытер язык. - Но я уже несколько месяцев ем твою еду. Никто из твоих предков-кочевников никогда не встречал специй в своих путешествиях? - Пожалуйста. Ты говоришь о еде, когда твой народ морально отсталый. - Отсталый? - Да, - сказал Гияцо. - Например, ваша монархия. Неужели вы думаете, что один человек, принимающий все все решения - это хорошая идея? А у вас когда-нибудь была женщина-лидер? У вас есть термин для этого? Мадам Огня? Леди Огня? Огненная леди? - По крайней мере, мы не разделяем наши крупные города по половому признаку. - Есть веские причины для того, чтобы монахи и монахини Воздуха учились и тренировались отдельно, сказал Гияцо. - И кроме того, мы не просто гибкие, когда речь идет о магии воздуха. Которые меняют храмы, если меняется их представление о собственном. Року не знал об этом, и это показалось ему интересным. Но он не хотел признаваться в этом вслух. - Еще одна вещь, которую я никогда не пойму, - это твоя позиция нейтралитета. Неужели ты не понимаешь, что не делать ничего - это значит делать что-то? Аватар Киоши сказал, что если стоять в стороне, когда творится несправедливость, то эта несправедливость будет продолжаться. Эта несправедливость продолжается. Действия, предпринимаемые позже, чтобы оказать помощь после конфликта, не помогают прекратить конфликт. - Не было бы столько войн, если бы все были пацифистами, как мы, - объясняет Гияцо. - Моя сестра всегда считала, что мы должны путешествовать, чтобы распространять наши учения". Року покачал головой. - Ты никогда не убедишь жителей Огня отказаться от шампуров Комодо. - А как же твои глупые ужимки? - Какие глупые извилины? насмешливо спросил Гияцо. - Неужели ты будешь делать вид, что не приветствуешь своих соотечественников радостным "Пламенный, горячий гражданин! горячий!"? - Никто так не говорит, - сказал Року. - Пока нет, - с озорной улыбкой сказал Гияцо. - Но дайте мне немного времени. Року на мгновение задумался. - Ты собираешься создать новую гнрию Народа Огня и каким-то образом заставить ее распространиться по всему архипелагу... в шутку? - Никогда не стоит недооценивать мою преданность. Року уже собирался просветить Гияцо об очередном изъяне в философии Воздушных Кочевников, когда заметил белое пятно на бескрайнем голубом горизонте. Он сел и указал на далекую точку. - Что это? Гияцо присмотрелся. - Облако? Но когда Лола подвела их ближе, стало ясно, что широкая полоса серо-белого тумана не висит в небе, а лежит на воде, оставаясь неестественно неподвижной в одном и том же месте. Року сверился с неразборчивой картой. Он наконец-то расшифровал код Созина и успешно привел их к острову. Но что же привело их к острову - удача, или они наткнулись на него по счастливой случайности? Он решил выбрать первый вариант. - Видите, я все время знал, куда мы идем! - Верно, - сказал Гияцо. - Мы с Лолой поблагодарили его за прекрасную прогулку по Южному морю. - Лола ворчала в знак несогласия. Року свернул и убрал карту, начиная нервничать. Это должна была быть самая легкая часть. - Не за что, - сказал он. ---------- Клятва духам Несмотря на приказы Гияцо и попытки Року подкупить ее закусками, Лола отказалась лететь в туман. Вместо этого она продолжала кружить по периметру, ища просвет в плотном тумане. Если форма тумана отражала форму острова, то это был неясный участок земли в форме полумесяца, длиной в десятки километров. Десятки километров в длину и несколько километров в ширину. Высота тумана внутри острова наводила на мысль о грозных горах, возможно, вулкане, так как он был частью небольшой цепи. Но невозможно было определить какие-либо конкретные географические особенности, например, где Лола могла безопасно приземлиться. Корабль, приближающийся со стороны моря и заметивший странную форму. не рискнет причалить, если только его капитан не желает смерти. Року непредставлял, как Царство Земли могло добраться до берега. - Попробуй еще раз попросить Лолу спуститься, - сказал Року после того, как они сделали второй круг. - Я уверен, что оказавшись внутри, мы найдем место для приземления. - Или мы врежемся в скалу и погибнем на месте, - сказал Гияцо, выглядывая из-за седла. - Только скажи. Гияцо фыркнул, натянул поводья и прикрикнул на Лолу: - Потише, пожалуйста! - Лола не унималась. Гияцо пожал плечами. - Она сама себе летающий слон. Року посмотрел на причудливый, густой туман. В примечании на карте Созина говорилось о густом тумане, который всегда покрывал остров днем, но он не ожидал, что он будет таким густым. Он казался почти твердым. Опровергая эту мысль, через мгновение из серо-белого тумана вынырнула стая птиц и полетела над морем. Мгновение спустя над морем пролетела стая птиц. Это натолкнуло Року на мысль. Он забрался в седло, схватил посох Гияцо и протянул его магу воздуха. - Лола не полетит в туман, а мы можем. Гияцо покачал головой. - Ты ведь знаешь, что древние запретили мне летать по уважительной причине? - Я тебе верю, - солгал Року. - Это ложь. Року ткнул Гияцо своей палкой. - Это единственный способ. Гияцо еще не взял в руки посох. - Даже если мне удастся согнуть воздух вокруг моего планера, все равно есть вероятность врезаться в склон горы. - Мы подошли с краю. Мы нацелились на побережье. - Ты что, забыл, какие скалистые берега были на всех остальных островах этой цепи? Если бы мы были на корабле, то не смогли бы высадиться ни на одном из них. - Может быть, если бы за штурвалом был маг Воздуха. - Року снова подтолкнул Гияцо. Гияцо оттолкнул палку. - Я не могу этого сделать. Року вздохнул и положил палку перед Гияцо. Он собрал свои вещи в сумку и встал, его длинные волосы хлестали его по лицу. - Ты сказал мне, что хочешь отправиться в это путешествие, потому что считаешь, что я, рискуя жизнью, дам тебе возможность воссоединиться. Возможность воссоединиться со своим воздушним кочевником. Ну... - Ты бы не... Року улыбнулся и откинулся назад, приземлившись на бок летающего бизона. Его живот опустился, и он потерял улыбку. Воздух закружился вокруг него. Он повернулся лицом к морю. Страх сжимал его внутренности. Возможно, он сломает несколько костей, когда ударится о поверхность. Если он выживет, то окажется во власти открытой воды - самого нелюбимого места в мире. Наименее любимое место в мире. Возможно, он недостаточно хорошо об этом подумал... Но мгновение спустя Гияцо выхватил Року из воздуха. Держась одной рукой за посох, превратившийся в планер, другой он держал Аватара за мантию. Року схватил Гияцо за руки обеими руками, улыбаясь. - Получилось! - Не говорите слишком рано, - сказал Гияцо. Его глаза были прикованы к острову, рот дергался от от усилий, которые он прилагал, огибая воздух вокруг своего планера и одновременно поддерживая вес другого человека. существо. Они летели неловко, планер неровно рассекал воздух. Они скользили как-то, раскачиваясь и беспорядочно дергаясь из стороны в сторону. Они погружались на несколько футов, выравнивались, снова падали, снова выравнивались. При этом они быстро теряли высоту. По расчетам Року, они упадут в воду, не долетев до острова. - Я отпускаю тебя! - крикнул Гияцо. Року посмотрел на свои ноги и на воду, проносящуюся внизу. Его сердце бешено колотилось. - Нет! Мы уже близко! - Мы уже близко! Просто плывите к берегу! - Нет! - На счет три! - Я сказал "нет"! - Один... - Клянусь духами, если ты... - Два... - Гияцо, я... - Три! Року изо всех сил пытался удержаться, когда Гияцо отпустил его руку. Року поскользнулся, упал в воздух и погрузился в воду в нескольких метрах от стены тумана. Он отталкивался ногами и размахивал руками. Он умел плавать, но неделал этого уже много лет, а одна нога мешала координировать движения конечностей. Он задыхался, но вместо этого вдыхал полный рот соленой воды. полный рот соленой воды. Оказалось, что жизнь Аватара угаснет не на земле, а в воде - более подходящий конец для мага Огня, и особенно для Року. - Здесь достаточно мелко, чтобы стоять, - сказал Гияцо, добравшись до него в какой-то момент во время эффектной смерти Року. Року выпрямился в воде, и его ноги коснулись песка. Он перестал бороться и встал. Небольшие волны плескались у его груди. - Я знаю... Я просто пошутил. Гияцо рассмеялся, повернулся и начал пробираться по удивительно теплому мелководью, опираясь на свой посох. его посох. - Конечно. Року откинул волосы с лица и последовал за воздушным кочевником в туман. ---------- Не совсем птичий парень Когда Року закручивал волосы на узкой полоске скалистого пляжа, он внутренне понимал, что Гияцо принял правильное решение. Если бы они попытались управлять планером в тумане, болтающееся тело Року Болтающееся тело Року почти наверняка врезалось бы в одно из многочисленных скальных образований, мимо которых они проходили, пока шли к пляжу. Неподалеку Гияцо пытался высушить себя с помощью воздухосборника. Не добившись успеха, он снял одежду и принялся методично опускаться в воду. - Мы могли бы играть в воздушный мяч на этих камнях, - сказал он, имея в виду те самые каменные образования, которые теперь скрыты в тумане. Каменные образования, теряющиеся в тумане, о которых думал Року, действительно напоминали плотное поле из деревянных столбов разной высоты, на котором Воздушные Маги играли в свою любимую игру. Року завязал волосы назад и надел головной убор. - Я много раз плавал вокруг Огненных островов, но никогда не видел такого побережья. - "Дай угадаю, - сказал Гияцо, - отпуск на роскошной яхте вашей семьи? Ответ был утвердительным, но Року не хотел этого признавать. - Я просто говорю, что это странно. Как и этот туман. Гияцо кивнул. - У этого места странная духовная энергия. Ты ее чувствуешь? Чувствую ли я ее? Нет. Разве Аватар не должен уметь воспринимать подобные духовные энергии? Он чувствовал себя беспокойно и дезориентированным, но, возможно, это было связано не с энергией места, а с тем, что туман был настолько плотным, что он мог видеть только на три метра в любом направлении. - Может быть, на этом острове есть нечто большее, чем рассказал вам Созин, - добавил Гияцо. - Может быть, - сказал Року, но он в этом сомневался. Зачем Созину что-то скрывать от него? Гияцо поднял голову, на его лице появилось беспокойство. - Надеюсь, с Лолой все в порядке. - С ней все будет в порядке, - сказал Року. - Возможно, она вернулась в храм Южного воздуха. А может останется поблизости, раз уж вы двое так духовно связаны. - Почему ты так сказал? Року пожал плечами, вспомнив, как много раз летающий зубр отказывался повиноваться простым командам молодого Добрадора. простые команды молодого мага Воздуха. - А может, твое особое животное-проводник Аватара поможет нам в следующий раз, когда мы попадем в беду, - сказал Гияцо. Неприятности, - сказал Гияцо. - О, подождите, у вас его нет. - Аватар Киоши не связывал себя узами брака до конца жизни, - сказал Року, стараясь не звучать слишком защищаясь. - Но ведь Аватар Ситовырос со своим драконом, верно? - спросил Гияцо. Року неохотно кивнул. Они закончили выжимать из своих одеяний столько воды, сколько смогли, провели инвентаризацию провизии и оценили окружающую обстановку. Воздух был горячим и влажным, а солнце - лишь слабым отблеском в тумане. Солнце было лишь слабым отблеском в тумане прямо над головой. Насколько они могли судить, побродив некоторое время по окрестностям, густая растительность густая растительность доходила почти до самой кромки воды, оставляя лишь узкую полоску каменистого песка, на которой они сидели. Они могли направиться на запад, в глубь острова, или пойти вдоль побережья. - В какую сторону? - спросил Гияцо. У Року было ужасное чувство направления, но Гияцо не нужно было этого знать. - Мы спрыгнули с Лолы, когда находились на юге острова. И, по словам Та Мина, патруль Страны Огня обнаружил Царство Земли на восточном побережье. Значит, если мы пойдем вдоль берега на северо-восток, то в конце концов, найдем их. - А когда найдем? - Я сообщу им, что они находятся на территории Страны Огня. - А потом вежливо попрошу их уйти? Року пожал плечами. - Вполне. - А если они откажутся? - Не откажутся. Гияцо поднял бровь. - Но если они откажутся? - Я заставлю их уйти, - раздраженно ответил Року. - Какая хитрость. Року встал и начал ходить. - Хум. - Гияцо направил свой посох в противоположную сторону. - На северо-восток. Побережье продолжалось в виде узкой полосы пляжа, в некоторых местах более песчаного, в других - более скалистого. Каменистое, извилистое, уходящее то на восток, то на запад, но всегда возвращающееся на север. После нескольких часов Року и Гияцо так и ненашли ни лодок, стоявших на якоре на мелководье, ни отпечатков ног на песке. Когда и без того тусклый свет стал еще больше ослабевать, они остановились, чтобы отдохнуть на ночь. Они зашли в густой лес, чтобы собрать палки и упавшие ветки, не зная, какие опасности он может таить. Року использовал свой огниво, чтобы разжечь костер, а Гияцо импровизировал укрытие на случай дождя. С наступлением ночи туман рассеялся. На пляже не было видно ничего, кроме отблесков костра. Костра. Но ясное, безлунное, усыпанное звездами небо простиралось над темно-синими волнами на востоке. Гияцо поджарил собранные по дороге водоросли, а Року положил на угли краба. Пока они ждали, пока их блюда приготовятся, Року с помощью своей магии огня приготовил чашку чая. Он вдохнул пряный аромат, сделал глоток и удовлетворенно вздохнул. - Можно мне попробовать? - сказал Гияцо. Року передал ему чашку. Гияцоподул на нее, чтобы немного остудить, и выпил. - Он действительно очень вкусный. - Чайные листья из Страны Огня, - сказал Року, забирая чашку. Он снова вдохнул аромат, который снова пах домом. - Мне сказали ничего неприносить, но я не удержался и спрятал несколько пакетиков в халате, когда уходил. Я берегл их для особых случаев. - Как найти секретный остров? - Первая победа Аватара, - без юмора сказал Року. Затем он поднял свою чашку, сделал глоток и передал ее обратно Гияцо. - Пока ты будешь делиться со мной своими запасами, я не расскажу сестре Дише о твоей контрабанде. - Ты бы этого не сделал. - Конечно, расскажешь, ты же пробовал чай Воздушных Кочевников. Он похож на воду для ополаскивания летающего бизона. - Гияцо вздрогнул. - Я ни за что не вернусь к этому. Року рассмеялся. Ни один любитель хорошего чая не может быть настолько плохим. Возможно, по мере когда молодой маг воздуха повзрослеет, он станет менее раздражающим. По привычке Року просыпался в темноте перед рассветом. Он всегда любил рано вставать, находя свой разум в эти спокойные минуты, пока весь мир еще не зашевелился, его мысли были более ясными. Так как Гияцо не было, он разжег утренний костер, помедитировал, пока птицы острова пели, а затем начал практиковать движения по сгибанию воздуха, которые он видел у Гияцо накануне вечером. Небо на востоке стало бледно-голубым, и начал образовываться туман, когда появился Гияцо. молодой маг Воздуха выглядел более сонным, чем обычно, и кутался в свою мантию, словно это было тончайшее одеяло из шкуры летучего бизона. Року остановился, смущенный тем, что так неуклюже подражает искусным движениям Гияцо. - Могу я вам помочь? - Нет, - сказал Гияцо. - Но я могу помочь тебе. Року оживился. - Вы дадите мне несколько советов? - Конечно. - Гияцо зевнул. - Первое, что нужно знать, - как упасть. - Что мне делать? Гияцо подошел ближе. - Начнем с простого. Встань здесь, лицом ко мне. Року выполнил указание, предвкушая свой первый настоящий урок. - Я буду толкать тебя. - Это все? - скептически спросил Року. - Да, но помните, что сгибать воздух - значит отпускать его. Не пытайтесь смягчить падение. Просто закрой глаза и представь, что воздух под твоим телом принимает форму подушки. - Так? - снова спросил Року. - Мне не нужно двигать руками или чем нибудь еще? - Нет. Вот и все. Готовы? Року кивнул, закрыл глаза и представил себе воздушную подушку. Гияцо толкнул. Року с тяжелым стуком упал на спину. Нахмурившись, Року открыл глаза и сел. - Утимо трабальо. - Гияцо улыбнулся. - Но вот тебе совет: дождись своего мастера. Он повернулся и пошел обратно к огню. После завтрака они собрали свои вещи и продолжили казавшуюся бесконечной прогулку вдоль туманного побережья. Они шли, не разговаривая, и первые несколько часов пейзаж, проплывавший в ограниченном поле их зрения, был одним и тем же. Первые несколько часов пейзаж, проплывавший в их ограниченном поле зрения, был таким же, как и накануне. Затем полоса песка на пляже сузилась пока не исчезла совсем. Они оказались в растительности, и из-за густой растительности их продвижение стало медленным. Из-за густого подлеска и деревьев, загромождавших бездорожье, они продвигались медленно. - Я не узнаю многих из этих растений, - сказал Гияцо, остановившись, чтобы рассмотреть ряд крошечных спиралевидных красных цветов, распустившихся на одной из лоз. - А вы? - Я не очень люблю растения, - сказал Року. Гияцо оперся на свой посох, наклонив ухо к воздуху. - А ПТИЦЫ - ты их слышишь? Року прислушался. Что-то каркнуло. Это было похоже на карканье. - Странно, не правда ли? - спросил Гияцо. - Я тоже не очень люблю птиц, - сказал Року, продолжая идти. - А я люблю, - сказал Гияцо, следуя за ним. - Птицы - последние. Знаете ли вы... - Мне неинтересно все, что ты собираешься сказать, - прервал его Року. - Ты не любишь растения и не любишь птиц. Что же тебе нравится? Року на мгновение задумался. - Я больше люблю драконов. Гияцо насмешливо хмыкнул. - Ты не любишь драконов. - Ты меня не знаешь. - Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что ты хочешь, чтобы люди думали, будто ты увлекаешься драконами, но на самом деле дело вовсе не в драконах. Року не соизволил ответить. Затем земля начала уклоняться вверх. Справа от него море скрылось в тумане, и шум волн стал тише. Шум волн уменьшался по мере того, как они поднимались. Вдалеке снова что-то прокричало. Через некоторое время легкие и ноги Року начали гореть от крутого подъема, а руки устали от толкания веток и ветвей. Руки устали от нажима на ветки и лианы. Когда он остановился, чтобы попить воды, Гияцо, которыйсовсем не выглядел уставшим, спокойно подошел к краю обрыва и вгляделся в пустую серую мглу. Серо-белый туман. - Это был бы прекрасный вид, если бы воздух был чистым. - Но это не так, - сказал Року. Возможно, он выбрал неправильный путь и ведет их в горы. Какой Аватар он оказался - чуть не убитый одним магом Земли, не умеющий читать карту, теперь заблудившийся в тумане. Но чуть позже местность, наконец, снова начала понижаться, загибаясь внутрь. Року почувствовал облегчение: они добрались до вершины холма. А когда они спустились с другой стороны, они наконец нашли то, что искали. ---------- Брюшная часть крысо-змеи Поговорив с Уло, Малайя закончила все свои дела в деревне, села на Килат и отправился на поиски Амихана. Чтобы найти Амихана. Несмотря на размеры и внушительную мускулатуру гориллы-тарсира, это существо перепрыгивало с дерева на дерево, словно шепча сквозь листву, чему способствовали удлиненные пальцы и большие глаза. Удлиненные пальцы и большие глаза помогали ему видеть в постоянном слабом свете естественной среды обитания. естественной среды обитания. Она понесла Малайю прочь от деревни, вверх по долине, через горы и на другую сторону за доли мили. Она унесла Малайю в долину, вверх по долине, через горы и вниз по другой стороне за долю мили, за то время, которое потребовалось бы Малайе, чтобы дойти пешком. Они добрались до разведчика Воздухоплавателя Клга у водопадов на полпути вниз по реке на прибрежной стороне восточных гор. На прибрежной стороне восточных гор. Амихан сидел на вершине своего дерева-гориллы и наблюдал за магами Земли из-под полога леса. - Они плоские, как брюхо крысиной змеи, - сказала она, когда Малайя и Килат когда прибыли Малайя и Килат. Малайя проигнорировала это замечание и вгляделась в туман. Она увидела, что мать и дочь, сгибатели земли. сидящих вместе на большом плоском камне внизу. Четырех стражников небыло видно, но она слышала их в тумане. Но она слышала, как они плескались в тумане, в многослойных природных бассейнах, образованных рядом небольших скальных водопадов. небольших скальных водопадов. Амихан обратил внимание на Малайю. - Что сказал Уло? - Что им нужно уходить. - И это все? Малайя кивнула и поделилась своим планом. Он был вдохновлен тем, как она извлекала яйца из яйца. По сути, она должна была выманить магов Земли подальше от их имущества, а затем забрать их рюкзаки. Маги Земли не были прирожденными выживальщиками, поэтому без снаряжения у них не будет выбора. Она ожидала, что у них не будет выбора, кроме как вернуться на корабль и плыть домой. Труднее всего было придумать, как отделить форас тиров от их вещей, которые они всегда носили на спине или держали при себе. Они всегда носили на спине или держали под рукой. Однако водопады предоставили прекрасную возможность. возможность. Малайя просто должна была убедиться, что ее не поймают, - и вот тут-то и пригодился магию воздуха Амихана. Когда она закончила объяснять план, маг воздуха не выглядел впечатленным. - Или, - сказала она через минуту, - мы подождем, пока они доберутся до горного перевала, и тогда я взорву его. Тогда я сброшу их с хребта. Малайя моргнула. - Просто послушай мой сигнал. - Хорошо. Сколько времени тебе нужно? Малайя прикинула, сколько времени понадобится, чтобы подобраться поближе, забрать рюкзаки и спрятать их достаточно хорошо, чтобы чужаки их не нашли. - Несколько минут. Я подам сигнал, когда закончу. Амихан кивнул, и Малайя повела Килата прочь. Они шли вдоль линии деревьев вверх по течению, пока Рюкзаки магов Земли материализовались в тумане, сгрудившись в кучу на камнях. Камни. Как она и ожидала, они были беззащитны. Она дважды коснулась правого плеча гориллы. Килат ухватился за ствол ближайшего дерева и бесшумно соскользнул вниз. Малайя сняла с себя оружие, прикрепив его к седлу Килата, поскольку оно ей не понадобится. Малайя погладила светло-серый бархатистый мех на шее гориллы и знаком велела ей подождать неподалеку. Неподалеку. Килат кивнул и, взобравшись на дерево, скрылся в тумане. Приблизившись бесшумно, как на охоте, Малайя вышла из деревьев и огляделась. Перед ним простиралось ровное каменистое пространство речного берега. Рюкзаки находились примерно в в десятке шагов от края поля зрения. Шум водопадов и плеск Шум водопада и плеск земных магов подсказали ему, что охранники находятся примерно вдвое дальше, по другую сторону рюкзаков. А по слабому шелесту разговора она поняла, что ее мать и дочь все еще находятся на значительном расстоянии от того места, где она рассталась с ними. И она знала, что мать и дочь все еще находятся на значительном расстоянии от того места, где она рассталась с Амиханом. Малайя свернула шею, глубоко вздохнула и незаметно пошла вперед. Она планировала взять все рюкзаки сразу, но, подойдя ближе, увидела, что каждый из них до отказа набит различными инструментами и оборудованием, пристегнутыми снаружи. Как бы ни была она сильна, ей придется совершить несколько путешествий и надеяться, что воздушный маг Амихана выдержит. Приготовившись, Малайя закрыла рот руками, глубоко вздохнула и издала серию богатых, грохочущих визгов. Это подражало звукам самца скворца во время брачного сезона. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем подул легкий ветерок. Зашевелились ветви и затрепетали листья. Звук падающей воды изменился. И туман начал сгущаться. Он сгущался, поглощая каждое дерево, куст, камень и корень, пока и без того ограниченный мир не превратился в серо-белой пустотой. Тогда Малайя перестала видеть даже собственные ноги. Пока маги Земли удивленно и растерянно взывали друг к другу, Малайя начала работать. Работать. Опираясь на ментальную карту, которую она составила перед тем, как подать сигнал Амихану, она бесшумно проскользнула бесшумно пробралась сквозь туман. Она подняла рюкзак, проверила его вес и подняла еще два. Затем она вернулась к деревьям, спрятала рюкзаки в густом кустарнике за скальным выступом и вернулась за остальными. Малайя как раз вернулась на плоские камни речного берега, когда натолкнулась на кого-то - женщина удивленно вскрикнула, когда они уходили. Женщина удивленно вскрикнула, когда они уходили, и Малайя сдержала свой порыв сделать то же самое. то же самое. - Ся, это ты? - спросила женщина. Малайя замерла. Это была мама. Женщина сделала шаг вперед. Малайя сделала шаг назад. - Я здесь! - ответила молодая женщина - дочь Ся - в нескольких шагах от Малайи. - Туман был таким густым далеко от реки - разве это не восхитительно? Малайя оказалась между женщинами. Она думала, что они будут стоять на месте, так как но вместо этого любопытство заставило их отправиться осматривать пределы очарования. Малайя начала отходить, когда ветер внезапно прекратился. Когда воздух успокоился, туман начал рассеиваться. В отличие от прежних времен, мир стал появляться вновь. Малайя в панике ждала, когда Амихан возобновит свои попытки согнуть воздух. Но не успел он это осознать, как в нескольких шагах от него появились две женщины. Мгновение спустя Через мгновение его глаза расширились при виде Малайи. - Кто вы? - одновременно спросили мать и дочь. Малайя побежала. - Подождите, - позвала дочь. - Здесь кто-то есть! - окликнул один из стражников, предупреждая Малайю сквозь рассеивающийся туман. - Стой! - Я поймаю ее! - крикнул кто-то. - Не трогайте ее! - взмолилась мать откуда-то сзади Малайи, когда вихрь шагов преследовал ее. Земля задрожала, и перед Малайей возникла каменная стена, преградившая ей путь. Но она вскочила на нее и со свистом пронеслась по вздымающейся скале. Мгновение спустя, Килат проскочил сквозь деревья, вытащил Малайю из опасной ситуации и посадил в седло. Малайя обернулась, натягивая лук и накладывая стрелу, но Килат нес ее от дерева к дереву. Килат нес ее от дерева к дереву так быстро, что никто за ним не уследил. Малайя опустил ружье и постучал по левому плечу гориллы-дерева. Килат остановился. Восстановив дыхание, Малайя осмотрела полог в поисках каких-либо признаков Амихана. Может быть ее поймали? Может, именно поэтому ее воздушное искривление не сработало? Уло был бы достаточно зол. но кто знал, как он поступит, если его план будет стоить клану его ветерана. План стоил клану его ветерана-разведчика. Но звук приближающегося смеха мага воздуха сразу же развеял эти опасения. Через несколько мгновений из тумана появилась Амихан в своем горилла-татаре, смеясь так сильно, что держалась за живот со слезами на глазах она держалась за живот со слезами на глазах. Беспокойство Малайи сменилось гневом. - Что там произошло? Амихан попытался заговорить, но все еще смеялся слишком сильно. В конце концов смех утих, и она отшатнулась. У нее перехватило дыхание. После глубокого, удовлетворенного вздоха она наконец сказала: - Видел бы ты свое лицо. - Ами, прекрати. Почему туман рассеялся? Амихан улыбнулась. - Я хотела посмотреть, что произойдет. Малайя уставилась на нее без выражения. Она не могла в это поверить. Эта женщина саботировала их миссию из чувства... чего? Болезненного любопытства? - Они почти поймали меня! - сказала Малайя. - Успокойтесь. С тобой все в порядке. - Если бы не Килат, меня бы не было. Амихан пожал плечами. - И теперь, - добавила Малайя, - они точно НЕ уйдут! - Из-за того, что я сделала с этим великим магом Земли? - Подожди... Что? Каким великим магом Земли? Что ты сделала с великим магом Земли? - Ничего. Малайя решила разобраться с этой проблемой позже. - Они меня видели, - сказала она, думая о любопытстве матери и дочери. - Теперь они собираются искать нашу деревню. Амихан убрала листок из своих коротких черных волос, заскучав от разговора. - Это не имеет значения. Его план никогда не сработает. Они НЕ уйдут. И никогда не уйдут. - Что ты имеешь в виду? Она посмотрела на Малайю. - Ты действительно веришь, что настоящая работа разведчика заключается в том, чтобы шпионить за чужаками? Малайя ничего не ответила. Уло всегда так говорил клаг. - Такой наивный. Ты, наверное, и во все остальные его сказки веришь. - Амихан объяснил: - Мы были чужаками, Малайя. Это и есть наша настоящая работа. Малайя покачал головой. Это не могло быть правдой. - Тогда почему Уло позволил мне попытаться заставить их уйти? - Он угождал тебе. Если бы это зависело от меня, ты бы знала об этом с первого дня работы в качестве разведывать. Но он считает, что нам лучше самим прийти к пониманию того, что НЕТ другого способа обезопасить клиента. Малайя подумала о матери и дочери. Она следила за ними достаточно долго, чтобы понять, что они не представляют угрозы, и охранники были здесь только для того, чтобы защитить их. Если бы ей удалось поговорить с женщинами и Она была уверена, что они поймут и оставят клаг и остров в покое. Они не заслуживали смерти. - Ты мне не веришь, - сказала Амихан. - Вернись и расскажи Уло, что здесь произошло. И посмотри, что он скажет. Малайя развернула Килата и начала идти обратно в деревню. - Я пойду, - сказала она через плечо, убеждая себя, что это просто очередная выходка Добра извращенных шуток Мастера Воздуха. - И пока ты там, - позвал ее из тумана Амихан, - не забудь наточить свой клинок. ---------- Глубокая рана Когда Року и Гияцо спустились с холма, примыкавшего к побережью, они оказались в широкой бухте с обширным пляжем и спокойной водой. Вскоре впереди показались остатки лагеря, вынырнувшие из тумана. Несколько следов пересекали песок. Здесь было несколько каменных укрытий, которые могли быть сделаны только из сложенной земли, а также обугленные остатки большого костра. Року подумал, не ушли ли уже маги Земли, но обнаружил десантный корабль, который притащили на пляж и привязали к дереву. Року поискал более крупный корабль, стоящий на якоре на глубине, откуда должна была приплыть маленькая лодка, но сквозь серо-белый туман он ничего не мог разглядеть. Гияцо поставил ногу рядом с одним из наиболее хорошо сохранившихся отпечатков на песке. - Ого, этот парень, должно быть, гигант! Как думаешь, ты сможешь с ним справиться? Року обернулся. Это действительно был большой след. - Я здесь не для того, чтобы с кем-то драться. - Разве ты не сказал, что собираешься "заставить их уйти"? Року проигнорировал назойливого Воздушного Бендера и осмотрел остальные ручки, сравнивая их размеры. - Всего их должно быть семь или восемь, - прикинул он. - И судя по состоянию костра, они, должно быть, перенесли лагерь несколько дней назад. - В какую сторону? Року пошел по самой последней линии следов сквозь туман. Они вели к линии деревьев, где он обнаружил начало тропинки, протоптанной растительностью. - Сюда. Гияцо подошел и посмотрел на узкую тропинку, которая, как и все остальное здесь, исчезала в тумане. - Судя по тому, как ваша девушка описала ситуацию, я думал, что мы найдем настоящий военный форпост Царства Земли. Ну, знаете, крепость из камней, валы, большие зеленые флаги Земного Королевства, развевающиеся на ветру, крепкие парни в остроконечных плащах и остроконечных шлемах. Все в таком духе. А не полдюжины людей, разбивших лагерь на пляже, а потом отправившихся в поход. Року думал о том же, даже не говоря об этом. - Вероятно, они высадились здесь, а потом устроили свой пост на возвышенности. Возможно, рядом с источником питьевой воды. Я уверен, что если мы пойдем по их следу, то найдем их. И Та Мин не моя девушка. Гияцо скептически посмотрел на Року. - Ты хочешь сказать, что они оставили побережье украденного острова совершенно неохраняемым? - Царство Земли не славится своей хитроумной тактикой. - Это преувеличенное обобщение, - сказал Гияцо. - Что не удивляет меня, если говорить о гражданине Огня. Тем не менее это не военная стратегия. Это элементарная логика. Что-то здесь не сходится". Это замечание раздражало Року. - Я уверен, что этому есть объяснение. - Да, как я уже говорил, возможно, твой друг что-то от тебя скрывает. Року начал спускаться по тропинке. - Зачем он это сделал? Гияцо последовал за ним. - Не знаю, ты же лучше всех его знаешь. Року стиснул зубы и подумал, а потом быстро отбросил эту возможность. Если он не может доверять своему самому близкому другу в мире, то кому же он может доверять? Однако предположение Гияцо продолжало тревожить его по мере того, как они углублялись в остров. Если бы сестра Диша была рядом, она бы спросила, почему его это так беспокоит, если Року так уверен, что Созин был с ним честен. Но поскольку ее не было, Року не нужно было отвечать на этот вопрос. Благодаря тому, что Маги Земли уже проложили путь через густую растительность, Року и Гияцо двигались гораздо быстрее, чем могли бы. Лианы и низкие ветви уже были срезаны. Камни были убраны или сдвинуты, чтобы сделать полезные ступеньки на крутых склонах. Судя по количеству старых лагерей магов земли, мимо которых проходили Року и Гияцо, они двигались по меньшей мере в пять-шесть раз быстрее. Тропа шла почти прямо на запад через ровный лес, густо поросший высокими деревьями с разветвленными корнями и ветвями, свисавшими высоко в туман. Незнакомые птичьи крики и звуки насекомых наполняли воздух, затихая по мере приближения Року и Гияцо, а затем снова возобновляясь, когда они проходили мимо. В то же время невидимые существа двигались и шевелились вдали от глаз. Когда слабый отблеск солнца приблизился к горизонту, лес уступил место мангровому болоту. Они решили разбить лагерь на краю мангровых зарослей, но Року настоял, чтобы они продолжили путь и нашли место для отдыха на другой стороне. Гияцо нехотя согласился, так как маги Земли удобно расположились на тропинке с приподнятыми каменными ступенями, пересекающей мангровую рощу. - Значит, ты никогда не играл в Пай Шо? - спросил Року, осторожно перепрыгивая с опоры на опору, продолжая разговор, который они вели ранее. - Нет, - ответил Гияцо. Он был дальше, танцевал грациозно и периодически оборачивался, чтобы Року мог его догнать. - Некоторые монахи играют, но когда я пытаюсь смотреть, то засыпаю раньше, чем все закончится. - Мы с Созином постоянно играли, - сказал Року. - Дай угадаю, ты обычно проигрывал? - Я могу за себя постоять. - Конечно. - Да, я могу. В любом случае, когда-нибудь я научу тебя, если ты научишь меня аэроболу, когда я смогу сгибать воздух. - Но мне совсем не хочется учиться. - Гияцо приостановился и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Року перепрыгивает с камня на камень, натыкается на ветку дерева и машет руками, чтобы не потерять равновесие. - А может, тебе стоит остаться с отцом Шо? Року улыбнулся. - Ты боишься, что я обыграю тебя в твоем собственном виде спорта. Гияцо, ничего не говоря, развернулся и прыгнул вперед. - Подожди, ты действительно боишься? - спросил Року, пытаясь догнать его. - Нет. По крайней мере, не того, что ты меня победишь. - Тогда что? Гияцо остановился. Он посмотрел на свое отражение в воде. - Что я никогда больше не смогу хорошо гнуть воздух, чтобы играть в воздушный мяч. - А, - сказал Року, дойдя до каменного столба рядом с Воздушным кочевником, на лице которого теперь было печальное выражение. Ему хотелось сказать что-то еще, узнать больше о сестре Гияцо, но он не был уверен, стоит ли это делать. Року понимал, каково это - испытывать такую глубокую боль, что если думать или говорить о ней слишком много, то боль усиливается. - Теперь ты хочешь поговорить об этом? - наконец решился спросить он. Гияцо встал и всколыхнул посохом мутную воду так, что в ней появилось отражение. Року подумал, что молодой маг Воздуха проигнорирует вопрос, и заговорил. - Я был самым молодым Воздушным Кочевником, освоившим восемнадцатый уровень за последние десятилетия. К тому времени, когда я достиг твоего возраста, я даже был на пути к получению своих стрел - если ты можешь в это поверить. - Я верю, - сказал Року. Гияцо вздохнул. - Но после смерти Ямы все изменилось. Я не могу направить мир и спокойствие, необходимые мне для концентрации энергии, как раньше. Теперь мой дух чувствует себя таким... Ослабленным? Сломанным? Злым? Я не знаю, каким словом это описать. - Я понимаю, что ты имеешь в виду, - сказал Року, вспоминая чувство пустоты, которое так долго преследовало его после смерти родного брата и до сих пор возвращается без предупреждения время от времени, когда он меньше всего этого ожидает. Гияцо вытер глаза. - Ты чувствовал что-то подобное после того, как потерял Ясу? Року кивнул. - Но это прошло? - спросил Гияцо. - Не совсем, - ответил Року. - Но оно стало менее постоянным. Гияцо помолчал несколько мгновений. - Какая-то часть меня не хочет этого, понимаете? Мне кажется, что если я перестану скорбеть по сестре хотя бы на мгновение, это будет означать, что я забыл о ней. Року кивнул, хорошо зная, что такое тяжелое чувство вины, когда нужно двигаться дальше и находить способ улыбаться, смеяться и снова жить. - Это, конечно, не путь Воздушных кочевников, - продолжал Гияцо. - Монахи постоянно напоминают мне, что все временно. Но если воссоединение с воздушной складкой означает, что я должен перестать любить Яму, может, оно того и не стоит. - Ваши люди очень любят принцип отрешенности, - сказал Року. - Очень любят. И я понимаю их почти во всем. Только не с этим. Року хотел сказать правильные слова, чтобы успокоить Гияцо, но после смерти Ясу сколько раз какой-нибудь благонамеренный человек предлагал поверхностные клише, от которых Року становилось только хуже. Вместо этого он вспомнил о форме своего горя и о том, как оно менялось с годами. - Может быть, тебе не нужно перестать любить ее, чтобы снова обрести равновесие, - предположил он. - Может быть, тебе нужно понять, что значит любить ее, когда ее больше нет. Гияцо поднял брови. - Ты не так глуп, как все говорят, Аватар Року. - Спасибо, маг воздуха Гияцо. - Року улыбнулся. Раз уж Гияцо открылся ему, он решил, что должен сделать то же самое. - В общем, хочешь знать, почему сестра Диша даже не начала учить меня сгибать воздух? - Не совсем, - ответил Гияцо. - Это совершенно очевидно. - Нет, не очевидно. Гияцо взмахнул посохом прямо над головой Року, с грохотом уронив золотое украшение. Року двумя всполохами пламени подхватил украшение и схватил его, когда оно упало в болото. Року сел в грязную мелкую воду, откинул мокрые волосы с лица и посмотрел на Гияцо. Однако вместо гнева из его груди поднялся смех. А когда Гияцо протянул руку, чтобы помочь ему подняться, Року повалил мага Воздуха в грязь рядом с собой. ---------- Кости в земле Туман рассеивался, и солнце уже садилось, когда Малайя добралась до пещер. Они были спрятаны в конце долины, а вход в них представлял собой скалистую расщелину, покрытую свисающими корнями и куртинами растительности. Образованная древними потоками лавы, лабиринтовая сеть туннелей уходила глубоко в горы. В ее сердце находилась огромная камера Священной пещеры, которую Малайя никогда не видела. Только Уло и другим магам было позволено входить в пространство Юнгиба. Малайя слезла с Килата и, прикусив губу, спустилась в яму. Ноги хрустели по рыхлому гравию, когда она направилась туда, где, по словам жителей деревни, она должна была найти главу клана. Воздух был сырым и прохладным, а путь становился темнее с каждым шагом. Но Малайя обладала острым чувством направления и знала, что далеко идти непридется. Вскоре она нашла Уло в коридоре на небольшом расстоянии от входа. Он ретушировал одну из многочисленных настенных фресок, изображавших самые значительные события в истории острова, и укладывал назад длинные седые волосы. Его факел мерцал на полу рядом с ним, отбрасывая длинную колышущуюся тень в сторону Малайи. Уло не прекратил работу, когда она подошла. В его глазах был сосредоточенный, отстраненный взгляд человека, одержимого задачей, от которой отказался весь остальной мир. Она продолжала ждать. Ладони вспотели, сердце бешено колотилось, а в голове все еще бушевали события, произошедшие с магами Земли, и то, что рассказал ей Амихан. Она не знала, чего боялась больше - сообщить о своей неудаче или получить от него очередные инструкции. Прошло еще несколько мгновений, и Уло наконец посмотрел на Малайю. Он протянул свободную руку, и она прижала ее тыльной стороной ко лбу в традиционном знаке уважения к главе клана. Он убрал руку, когда она отступила назад. - Ты потерпела неудачу, - догадался он, его голубые глаза пронзительно смотрели на нее. Малайя кивнула. Она вкратце рассказала о том, что произошло у водопадов. Затем она опустила глаза и стала ждать гнева Уло, ждала, что он раскритикует и непродуманный план Малайи, и колоссальную халатность Амихана. Вместо этого он просто вздохнул, перевел взгляд на рисунок на стене, изображавший Пробуждение Юнгиба, и вернулся к работе. Пламя фонаря мерцало. Уголь царапал камень. Уло молчал. Должна ли она что-то сказать? Извиниться? Придумать новый план защиты от магов Земли? Или просто уйти? - Ты помнишь историю клана Ибалон? - спросил он наконец, продолжая ретушировать фреску. - Да, Уло. В любом случае он рассказал эту историю еще раз. - Давным-давно клан Ибалон жил вдоль реки Орёл. Однажды группа магов Воды потерпела кораблекрушение на южном побережье. В поисках помощи они обнаружили деревню Ибалон. Уло сделал паузу, отступил на шаг, чтобы рассмотреть рисунок, и продолжил работу. - Несмотря на советы вождей других кланов, ибалонцы Ибалон решили принять выживших. Они ухаживали за ранеными, делились с ними едой и питьем, учили их манерам и даже помогли построить новый корабль. Водяные Бендеры переполнились благодарностью и поклялись в вечной дружбе. Перед возвращением домой вождь ибалонов попросил их никогда и никому не рассказывать об острове. Они пообещали, что нерасскажут. - Уло снова отошел от стены, вытер руки и посмотрел на Малайю. - И что же произошло потом? Малайя прочистил горло. - Через несколько лун прибыло еще больше магов Воды - и они уничтожили ибалонов на берегу реки. Уло кивнул. Но правда ли это? В последний раз, когда она слышала его рассказ, речь шла о реке Тунасан, а не об Орле. Она не была такой наивной, как думала Амихан. Она просто научилась не задавать вопросов Уло. Но не игнорировала ли она при этом темные истины? Возможно, клана Ибалон никогда не существовало. А может, и был, но они убили магов Воды с первого взгляда. А может, это один из других кланов на острове - возможно, ее собственный - уничтожил речной народ. Это были именно те вопросы, которые она научилась не задавать с годами, которые она держала в тайне, чтобы выжить. И все же сейчас они были в ее голове, как звери в клетке, пытающиеся вырваться на свободу. - Маги Земли продвигаются все дальше вглубь материка, - сказал он, - и теперь они знают, что мы здесь. Что нам делать дальше, Малайя? В ее животе поселилось тоскливое чувство. Это было испытание, и она знала, что должна сказать. Амихан был прав. Хоть один иностранец благополучно отплыл домой, или на этом острове все они были костями в земле? Но она не могла заставить себя дать Уло тот ответ, который он хотел услышать. Маги Земли не представляли угрозы. Охранники напали на нее только в целях самообороны. Как Уло мог ожидать, что она убьет их всех? Малайя покачала головой. - Должен быть другой способ. Рот Уло искривился в горькой улыбке. - Да? - Они не заслуживают смерти. Вождь клана сжал челюсти и встретился взглядом с Малайей. Он давал ей шанс извиниться, убрать вызов из глаз, сказать, что она неудачно выразилась и что да, конечно, она сделает то, что нужно, и разве есть что-то еще? Но она этого не сделала. Уло отпустил уголь и быстро поднял руки. Вокруг Малайи внезапно образовалась ледяная масса, окутавшая все ее тело обжигающим холодом. - Неужели мы заслуживаем смерти? - сказал Уло. Сквозь лед его голос звучал приглушенно, образ был дробным, а в словах сквозило презрение к ее дерзости. Но Малайя не могла пошевелить ртом, чтобы ответить, даже если бы захотела. Она застыла на месте, онемение проникало в ее кости, а легкие жаждали воздуха. Она теряла чувствительность пальцев рук, ног и ушей - сколько еще времени пройдет, прежде чем начнется гангрена? Сколько еще пройдет времени, прежде чем ее органы отключатся, легкие откажут, а жизнь, казалось, исчезнет? И вдруг лед растаял. Малайя рухнула на землю, промокшая и дрожащая. Оскалив зубы, она попыталась подняться, но мышцы не поддавались. Уло опустился на колени рядом с Малайей и помог ей сесть. Он снял с нее накинутое на плечи узорчатое одеяло, обернул его вокруг нее и начал растирать ей спину маленькими кругами. - Мне очень жаль, - мягко сказал он. - Я на мгновение увлекся. С тех пор как вы стали разведчиком, на остров впервые приехали иностранцы. Конечно, реальность того, что требуется для защиты клана, показалась тебе удивительной. Даже сомнительной. Малайя была слишком потрясена, слишком напугана, чтобы говорить. Там не было подземной реки; неужели Уло был достаточно силен, чтобы вытянуть влагу из воздуха и образовать вокруг нее лед? Ее конечности болезненно покалывало, когда к ней вернулась чувствительность, и дрожь начала утихать от тепла, которое давала ткань Уло. - Но ты умная девочка, - продолжал Уло. - Я знаю, что ты все поймешь. На этот раз Малайя оставила свои вопросы и сомнения при себе. - Мать и дочь, которых ты так любишь, сопровождаются охраной. Они здесь не для того, чтобы просто наслаждаться красотой нашего острова. - Уло перестал гладить Малайю по спине, но оставил руку на месте. - Они кому-тослужат. Знания и образцы, которые они собирают, карты и рисунки, которые они делают, записи и свитки, которые они пишут... все это рано или поздно покинет их руки. И тогда, какими бы благими намерениями ни руководствовались мать и дочь, их знания будут использованы против нас. Против Юнгиба. История говорит нам, что это неизбежно. Уло встал и помог Малайе подняться на ноги. Она все еще была мокрой, ее трясло, но она уже не дрожала. Когда она проверила пальцы рук и ног, они болели и двигались медленно, но без онемения. - То, что вы уважаете жизнь, достойно восхищения. Нам нужно больше таких людей, как вы, в нашем клане. Я надеюсь, что ваше сочувствие неисчезнет со временем, как это часто происходит с возрастом. Но сочувствие может затуманить наши суждения больше, чем туман затуманивает наш остров. Никогда не позволяй ему ослепить тебя, чтобы ты не увидел правду и не сделал то, что должно быть сделано в самый критический момент". Шаги приближались из глубины пещер. Затем показался свет. Трио магов воды возвращалось из Священной пещеры. Когда они увидели Уло и Малайю, стоящих возле картин, вода все еще капала с юбки исследовательницы и ее коротких волос, усталость застилала им глаза. Они по очереди прикоснулись тыльной стороной ладони Уло к своему лбу и, ничего не говоря, продолжили свой путь. Уло взял обратно тканое одеяло. - Возвращайся в Амихан, - приказал он, - и позаботься о магах Земли. По телу Малайи пробежала дрожь. - Да, Уло, - сказала она, пытаясь заставить себя поверить, что он во всем прав. ---------- Под иным небом РОКУ НЕ МОГ ЗАСНУТЬ. Он бросил попытки, тихонько встал и прошел немного, пока не обнаружил просвет в пологом лесу, через который можно было увидеть ночное небо. Неподалеку он нашел большой плоский камень, который казался неуместным среди деревьев - должно быть, какой-то маг Земли перенес его туда, - и запрыгнул на него. Он лег и стал смотреть на звезды. Воздух был сладким и теплым. В окружающей темноте щелкали и пели насекомые. Магов Земли они так и не нашли, но продолжали быстро продвигаться вперед благодаря уже пройденному пути. После пересечения мангрового болота снова начался лес, но уже с уклоном вверх. Трава и подлесок уменьшились, а расчищенная дорожка превратилась в грязь. Расчищенная дорожка превратилась в грязь, камни и корни. Тем временем деревья становились все ниже, раскидистые ветви покрывались мхом, а рядом с ними появился ручей, расширявшийся по мере подъема на высоту. Туман был настолько плотным, что Року не мог рассчитать расстояние. Он не знал, как далеко он зашел. Он не знал, как далеко ему еще предстоит пройти. Он просто ставил одну ногу перед другой, надеясь, что они приведут его к магам Земли раньше, чем позже, и что, когда они это сделают, он сможет найти нужные слова, чтобы разрешить ситуацию мирным путем. - Ты тоже не можешь уснуть? - раздался снизу голос Гияцо. Року приподнялся, когда воздушный кочевник спрыгнул на камень и сел рядом с ним. - Нет, - сказал он. - Кошмар? - Что-то в этом роде. - Мне тоже. - Гияцо потер глаза. - Не хочешь поделиться? - Нет, не хочу. - Я тоже. Они оба лежали и смотрели на звезды. Року искал знакомые созвездия, но не находил ни одного. Здесь звезды были другими. Не то чтобы другие - но нездешние. Конечно, с момента прибытия в Храм Южного Воздуха он находился к югу от экватора, но только сейчас понял, что еще не успел переориентироваться под этим изменившимся небом. Его внимание привлекло движение справа - тысячи крошечных теней, вынырнувших из верхушек деревьев. - Вы видели это? - спросил он. - Наверное, это стая летучих мышей, ночных птиц или что-то в этом роде. - Будем надеяться, что это не пчелиные мотыльки, - сказал Гияцо. Року и Гияцо наблюдали, как россыпь маленьких темных фигур пересекает участок неба. И вдруг летающие существа засветились и превратились в тысячу парящих точек света. Светящаяся стая закружилась вокруг себя, взвилась вверх, нырнула, отклонилась вправо, снова взвилась вверх, отклонилась влево, снова нырнула. А затем их огни начали пульсировать в унисон. Существа продолжали танцевать в воздухе, их движения были беспорядочными, но гармоничными. Словно у них был единый разум. Поскольку это зрелище было столь же гипнотическим, сколь и прекрасным, Року и Гияцо не разговаривали и не двигались, пока летающие существа нескрылись вдали. - Ух ты, - сказал Гияцо, когда заклинание развеялось. Року испустил долгий вздох благодарности. Ему хотелось, чтобы Та Мин была рядом и увидела это. Он хотел бы, чтобы Та Мин была там. Долгое время они снова молчали. Затем, без всякой видимой причины, Гияцо сказал: - Мне приснилось, что я лечу с Лолой над облаками. Я чувствовал себя счастливее и свободнее, чем когда-либо за долгое время. - Он сделал паузу. Он потер затылок. Он глубоко вздохнул. - Когда она спустилась, мы находились в Южном воздушном храме, но он был охвачен огнем. Все башни, все строения. Все... в огне. - Почему? - спросил Року. - Я не знаю, - ответил Гияцо. - Но я знал, что должен помочь. Я был единственным, кто мог помочь. Я встал с посохом и направил свою ци, готовясь согнуть воздух огромным порывом ветра, который погасил бы все пламя. Но когда я выпустил свою энергию... ничего не произошло. Я попробовал снова, снова и снова. Ничего. Ничего. Ничего. - Он вздохнул. - Потом Лола внезапно отъехала от храма, и я соскользнул с ее седла, падая в небо. И вдруг я оказался во внутреннем святилище, загнанный в угол солдатами. - Откуда? Гияцо пожал плечами. - Не знаю точно. Наверное, логика снов. Но я знал, что они хотят меня убить. И что они убьют меня, если я не смогу сгибать воздух. И если я небуду готов использовать свое воздушное сплетение, чтобы забрать их жизни. - Ты так и сделал? Гияцо пожал плечами. - Я проснулся как раз в тот момент, когда они напали. Року обдумывал сон и искал правильный ответ. Маг воздуха не нуждался в толковании, смысл был очевиден. Вероятно, ему также не нужны были пустые заверения в том, что беспокоиться не о чем. Сев, Року подтянул ноги к груди и уперся подбородком в колени. - Мне снилось, что я плаваю с Содзином и Ясу. - Да? - спросил Гияцо, испытывая заметное облегчение от того, что они больше не говорят о его собственном сне. Року кивнул. - В детстве мы постоянно плавали. Мы втроем устраивали друг с другом маленькие соревнования. Кто дольше всех задержит дыхание под водой. Кто проплывет дальше всех и быстрее всех. Кто глубже всех нырнет и найдет самую большую устрицу. - Року рассмеялся. - Созин и Ясу были плохими неудачниками. Но не я. Меня никогда не волновало, кто победит. Я просто был счастлив быть с ними. - Что случилось во сне? - Ничего, - сказал Року. - Мы просто были там, плавали. Вода была теплой. Светило солнце. Дул легкий ветерок. Это был идеальный день. Гияцо наклонил голову. - По-моему, это не похоже на дурной сон. - Это не так, - сказал Року. - Самое неприятное - это проснуться. ---------- Деликатное политическое маневрирование - ПОСМОТРИТЕ НА ЭТО! - воскликнул Гияцо, подбегая к краю и прыгая. Он пронесся сквозь туман и через несколько секунд благополучно приземлился в бассейн с водой внизу. Року, хоть и знал, что он там, с облегчением увидел, что Воздушный Кочевник не прыгнул навстречу своей смерти. Река, по которой шли маги Земли, привела их к ряду водопадов, стекавших в несколько небольших многоярусных бассейнов. Они от души напились холодной освежающей воды, затем наполнили свои фляги и искупались. - Пойду займусь чем-нибудь полезным, - сказал Року, уходя в сторону от проторенного пути магов Земли. За день до этого он нашел дерево, похожее на драконий фрукт. Колючие круглые стручки семян висели в голубых гроздьях, а не в красных, но они были достаточно похожи, чтобы он мог спокойно попробовать один. И он был рад, что сделал это: фрукт оказался еще сочнее и слаще, чем на его родине. Року и Гияцо наелись до отвала, набрали столько, сколько смогли унести, и доели их ближе к вечеру. Поскольку они не испытывали никаких побочных эффектов, кроме того, что были настолько сыты, что едва могли двигаться, он надеялся найти еще сегодня. Отъехав от широких плоских камней каменистого русла реки, они пошли по крутому склону горы, покрытому листьями и полуразложившимися стеблями. Большие острые камни и перекрученные корни вырывались из земли, заставляя Року идти медленно и осторожно, пока он внимательно осматривал ветви в поисках синих колючих плодов. Вскоре звуки всплесков Гияцо стали настолько слабыми, что он едва их слышал. Молодой маг воздуха начал завоевывать его симпатию, и не только потому, что у них были общие потери. Он сильно отличался от того товарища, которым мог бы стать Созин, и все еще иногда раздражал Року, но уже реже. И если бы не Гияцо, Року был бы в Водном племени Су. подавал бы суп или плавил лед под осуждающим взглядом сестры Диши. Вместо этого он был здесь. На этом острове. По следам магов Земли. Он пытался доказать, что готов стать Аватаром, в котором нуждается мир. Если ему это удастся, сестре Дише придется начать учить его сгибать воздух. Он все еще не чувствовал себя Аватаром, но, возможно, это и не имело значения. Сколько раз, пока они росли, он видел, как Созин с головой бросался в новую форму или умение сгибать огонь, хотя и не знал, что делает. Раз за разом его наставники или учителя - или даже Повелитель Огня Тайсо - твердили, что он еще не готов. Созин раз за разом доказывал, что они ошибаются. Такая уверенность была ключевой. Если бы только у Року была такая уверенность. История могла бы быть иной, если бы Аватар был честью, которую он заслужил, а не случайным совпадением с его рождением. Помимо того, что он по-прежнему не мог подчинить себе ни один элемент, кроме огня, ему так и не удалось установить связь с Аватаром Киоши. Историки обычно описывали ее жизнь широкими мазками, подчеркивая ее многочисленные победы и периодические споры, но редко давали информацию о том, что она думала или чувствовала. А Року нужно было знать именно это - именно поэтому он пытался установить с ней связь каждый раз, когда медитировал. Ему нужно было спросить, чувствовала ли она когда-нибудь такую неуверенность в себе, особенно после того, как ее идентифицировали как Аватара. Ему нужно было спросить, чувствовала ли она когда-нибудь, что быть Аватаром - это бремя, от которого она хотела бы избавиться, чтобы вернуться к своей прежней жизни. Ему нужно было узнать, чувствовала ли она когда-нибудь, что совершила ошибку, и если да, то как она нашла путь вперед. Он не был уверен, что общение с их прошлыми жизнями будет таким уж разговорчивым. Это была еще одна неизвестность, которой сестра Диша отказывалась его учить до того далекого дня, когда сочтет его готовым. Тем более что здесь ему нужно было преуспеть. Рядом хрустнула ветка, вернув Року в реальность. Он замер, пытаясь уловить другой звук или заметить какое-нибудь движение на краю тумана. Пели птицы. Насекомое жужжало, прыгая перед его лицом. Вдалеке плескалась вода. Но больше ничего. Року расслабился. Должно быть, это было еще одно из загадочных существ острова, всегда остававшихся внеполя зрения. Он уже собирался возобновить поиски драконьего дерева, когда услышал далекий треск. Он поднял голову. Гром? Но звук доносился не сверху, а с холма. И он становился все громче и ближе, нарастающий рев доносился со склона горы. Когда земля под ногами Року задрожала, он прищурил глаза в направлении тумана. Потом он понял, что происходит. Обвал. Року закрутил руки в широкие дуги, согнув вокруг себя огненную сферу за мгновение до того, как первая волна камней взорвалась сквозь туман и покатилась вниз по склону. Тепловой барьер испепелил камни, падающие в его сторону, а те, что пронеслись мимо, разлетелись на куски и разорвали все на своем пути. Року глубоко вздохнул, устоял на ногах, сконцентрировал энергию и продолжил двигать в воздухе больными руками. Может, он и не умел сгибать воздух, связываться со своими прошлыми жизнями или входить в состояние Аватара, но он знал, как подчинить огонь своей воле. Барьер выдержал. Спустя, казалось, вечность, но, скорее всего, всего несколько секунд, грохот стал стихать, и река камней прекратилась. Року опустил уставшие руки: мир вокруг него успокоился, и сфера пламени погасла. В воздухе повисла пыль, которая на несколько мгновений рассеялась. Когда она рассеялась, Року увидел вокруг себя только темные камни. Не было ни пышных папоротников, ни широколиственных кустарников, ни покрытых мхом деревьев с низкими ветвями - ни малейших признаков зелени. Напрягая плечи и сжимая кулаки, Року огляделся по сторонам. Возможно, подобные обвалы часто случались в горах этого острова из-за постоянного дневного тумана, влага из которого, должно быть, просачивалась в землю. А может быть, они дошли до магов Земли. - С тобой все в порядке, Року? - Гияцо позвал сквозь туман. - Звук был похож на звук лавины. - Я в порядке, - ответил Року, осматривая туман. - Ничего такого, с чем Аватар не смог бы справиться. Через несколько мгновений появился Гияцо, легко ступая по обломкам с посохом в руках. Его беспокойство сменилось облегчением, когда он увидел невредимого и улыбающегося Року. - Жаль, что меня не было с тобой, - сказал Гияцо. - А то у меня был бы еще один шанс использовать воздушное искривление. - Наконец-то я нашел тебя, - раздался сверху глубокий сердитый голос. Мгновение спустя сквозь туман появился - или, скорее, захромал - человек. Несмотря на то что он был силен как гора, состояние его было ужасным. Его плащ исчез, а доспехи были пыльными, разбитыми и окровавленными. Одна рука была в импровизированной перевязи, а на торсе и лице виднелось несколько длинных параллельных порезов, словно дракон царапал его когтями. И у него не хватало уха. Гияцо подтолкнул Року и указал на огромные ноги мужчины. - Гигант! - прошептал он. - Это ты вызвал обвал, - сказал Року. Но человек не обратил внимания на Року. Его взгляд был прикован к Гияцо. - Я собираюсь прикончить тебя. Лицо Мага Воздуха исказилось от замешательства. - Подождите, вы хотите убить меня? А не его? - Ты ведь маг воздуха, верно? - Да, но... Маг Земли встал в стойку лошади, а затем выбросил вперед здоровую руку. Гияцо уклонился от каменного копья, появившегося из того места, где он был секундой раньше. - Подождите, - начал говорить Року. Кулак мага Земли полетел в сторону Року, и камень ударил Аватара в живот, отправив его катиться вниз по склону. Когда ему наконец удалось поймать себя, он неуверенно встал на рыхлые камни. Голова кружилась, а тело было покрыто синяками в сотне мест. Року упал так далеко, что уже не мог разглядеть ни мага Земли, ни Гияцо. Но из тумана над головой до него доносились быстрые звуки камней, пробивающих землю, - значит, маг Земли все еще пытался пронзить воздушного кочевника. Року надеялся, что Гияцо сможет танцевать и уворачиваться, пока он не придет на помощь. - Успокойся, господин великан, - раздался голос Гияцо. - Что я с тобой сделал? - Не прикидывайся дурачком! - прорычал Погибатель Земли. - И прекрати танцевать! Року изо всех сил пытался взобраться на холм, но карабкаться по рыхлым камням было все равно что плыть против течения. И чем неистовее он пытался, тем меньше продвигался вперед. - Но я бы не хотел быть раздавленным насмерть... ах! - закричал Гияцо, и Року услышал, как камень ударяется о плоть, а тело - о камень. - Гияцо! - воскликнул Року, поскользнувшись и проскользив еще несколько метров вниз. Он чуть не выпустил в их сторону струю огня, но потом передумал, не желая случайно обжечь товарища. - Я в порядке! - сказал Гияцо. - Пока что! - Используй искривление воздуха! - сказал Року. - Ах, почему я об этом не подумал? - Вернись! - прорычал маг Земли. У Року возникла идея. - Иди ко мне! Через несколько мгновений он услышал, как зашевелились камни. Из тумана появился Гияцо, кувыркнулся назад и легко приземлился позади Року. Через мгновение появился маг земли, и Року ударил его ногой. Маг Земли полетел вперед и заскользил вниз по склону, исчезая в тумане. Через мгновение он появился снова, еще более раздраженный, но хромающий еще больше, чем прежде. - Подождите, - начал говорить Гияцо, но маг Земли поднял руку и резко опустил ее. Гияцо и Року упали вперед, а камни под их ногами поехали вверх по склону, как будто на них натянули ковер. Року поднял кулаки, но тут раздался грохот, и он повернул голову, чтобы увидеть огромную каменную стену, нависшую над ними. Року повернул руки и начал сгибать еще один огненный барьер, а Гияцозакрутил посох. Огонь и воздух слились над ними, образовав вихрящийся щит янтарного цвета, который рассеял камень, врезавшийся в них. Року снова повернулся лицом к магу Земли - но его уже не было. - Ты видел его? - Нет, - ответил Гияцо. Они встали спиной друг к другу и внимательно осмотрели край окутывающего их тумана. - Твое воздушное сплетение сработало, - сказал Року, когда они медленно двинулись по кругу. - Твоя неминуемая смерть действительно работает, - сказал Гияцо. - Пожалуйста. Слева от Року появился маг земли верхом на колоссальном валуне. Року и Гияцо бросились в разные стороны, когда он пронесся между ними и снова исчез в густом тумане с другой стороны. - Я устал от этого тумана, - сказал Року. - Ах, - сказал Гияцо. - С ним все становится интереснее". Маг Земли снова пролетел мимо, едва не задев Року, который в последний момент успел увернуться. Когда он приземлился, Року выпустил в него струю огня, и тот исчез в тумане. - В следующий раз, когда он будет пролетать мимо, - сказал Року, - выбей у него из-под ног этот камень". Гияцо кивнул, сделал глубокий вдох и задержал его. Мгновение спустя маг Земли уже спускался с горы навстречу Гияцо. Гияцоустоял на ногах, и порыв ветра отправил валун в полет назад, а мага Земли перепрыгнул через его голову. Року подсек ему ноги в момент приземления, и по инерции он полетел вниз с горы. Он упал на землю, скользнул в туман и с грохотом врезался во что-то. На этот раз он не появился вновь. Гияцо помрачнел. - Как вы думаете, с ним все в порядке? - Он пытался нас убить, - сказал Року. Гияцо пожал плечами и спрыгнул с горы. Року последовал за ним, неуклюже спотыкаясь о сыпучие камни. Огромный мужчина неподвижно лежал на животе, прижавшись к расколотому валуну. Гияцо поднес руку к носу мужчины, чтобы проверить его дыхание. - Он жив. Должно быть, он ударился плечом о камень. Вместе они перевернули мужчину на спину. Его глаза были закрыты, а лицо исцарапано и покрыто синяками. На шее запеклась засохшая кровь из потерянного уха, но в голове не было обильного кровотечения, которое они оба ожидали увидеть. Вместе они подняли его огромное тело в сидячее положение и осторожно прислонили к валуну. - Он из Царства Земли, это точно, - сказал Гияцо, осматривая доспехи мужчины. Року кивнул. Но что-то было не так. Доспехи были сделаны в стиле, который их армия не использовала уже несколько десятилетий. Она больше походила на старое, подержанное военное снаряжение, которое наемники и частные охранники покупали у мусорщиков, чтобы создать у окружающих впечатление, что они побывали в сражениях. Созин был прав в том, что Царство Земли находится на острове, но, возможно, не в официальном качестве. Патруль Страны Огня по ошибке принял магов Земли за солдат или Созин уже знал, что это какая-то другая группа? Если это было последнее, то почему в его сообщении об этом неговорилось? Это могло бы значительно упростить миссию Року, поскольку непредполагало бы тонких политических маневров. С другой стороны, это может значительно усложнить ее, в зависимости от того, кто эти люди и зачем они прибыли на остров. - В чем дело? - спросил Гияцо, заметив замешательство на лице Року. Року заколебался. - Ничего, - сказал он, ожидая, пока маг Земли придет в себя. ---------- Еще один лже-Аватар Через несколько минут, когда он начал шевелиться, сгибатель Земли издал протяжный стон боли. Медленно открылись глаза мужчины. Он моргнул, затем испуганно дернулся, как будто собираясь драться или бежать, но тут же упал обратно, скорчив гримасу. - Плечо... - Наверное, вывихнуто, - сказал Гияцо. - Вы хотите, чтобы мы его вправили? - Чтобы он снова попытался нас убить? - спросил Року. Гияцо указал посохом на другую руку мужчины, которая уже была в импровизированной перевязи. - У него нет руки, которую можно было бы использовать. - Пусть так и будет. - Ты собираешься убить меня? - спросил маг Земли сквозь стиснутые зубы. - Мы починим твою руку, - сказал Гияцо. - Если ты нам позволишь. Року сделал шаг вперед. - И если ты ответишь на несколько вопросов. Гияцо уставился на Року. - Сначала рука. Потом вопросы. - Сначала вопросы. Потом рука. Может быть. - Рука. - Вопросы. - Рука. - Вопросы. - Рука, - вмешался маг Земли. - Тогда мы поговорим. Року издал прерывистый вздох. - Хорошо. Но Гияцо не сдвинулся с места. Вместо этого он повернулся к Року. - Ты ведь знаешь, как это делается? Року покачал головой. - Я думал, что знаешь. - Хм... - Гияцо протянул Року посох и щелкнул пальцами. - Я попробую. Лицо мага Земли побледнело. - Попробовать? Молодой маг Воздуха подошел к перевязанному плечу мужчины. - Другой, - сказал маг Земли, выглядя вдвойне обеспокоенным. - Точно. - Гияцо перебрался на другую сторону. Взяв его за запястье одной рукой, другой он ощупал заднюю часть плеча под броней. - ХОРОШО. Думаю, я смогу это сделать. - Как думаешь? - спросил маг Земли. «Продолжай дышать», — напомнил он Магу Земли, продолжая разминать мышцы и сухожилия вокруг сустава. Через несколько минут Гияцо остановился и поднес внешнюю руку к локтю, в то время как внутренняя рука держала руку мужчины. Медленно он вывел предплечье наружу, держа локоть под углом девяноста градусов. Затем он встал, выпрямил руку мужчины и качнул его вперед, пока плечо нещелкнуло. Лицо Мага Земли мгновенно расслабилось, и он с облегчением выдохнул. - Через несколько минут вы сможете свободно перемещать его, - сказал ему Гияцо. - Но какое-то время будет болеть. Мужчина ворчал. - Спасибо. — Для твоего первого раза впечатляюще, — сказал Року Гияцо. Гияцо вытер руки, выхватил у Року свой посох и сделал шаг назад. - Вообще-то это было где-то в двенадцатый раз. Маги воздуха часто падают на ранних этапах тренировки, поэтому вывихи — распространенная травма, которую мы все учимся исправлять. Року подавил смех, принял серьезное выражение лица, а затем повернулся к Магу Земли. - Итак, кто ты? Маг Земли сплюнул. - Кто ты? - Ты сказал, что поговоришь после того, как мой друг починит руку. Гияцо улыбнулся. - Друг? Року проигнорировал его. Мужчина выглядел противным самому себе, как будто он НЕ мог поверить, что эти два мальчика победили его. «Я мог бы сделать это сам», — сказал он, затем стиснул челюсти, словно собираясь молчать. - Верно. Хотите знать, кто я? - Року откашлялся и поднялся в полный рост. - Я Аватар. Смех мужчины превратился в лай. - А я Царь Земли! Року прищурился. - Это правда. Я Аватар Року. - Докажите это. - Мужчина огляделся, взял камешек и подержал его на ладони. - Согни землю ее, о великий Аватар. Року почесал затылок. - Я продолжаю тренироваться, чтобы... - Он действительно Аватар, - сказал Гияцо, избавляя Року от испытания, которое он наверняка провалит. Року собирался поблагодарить его, когда Маг Воздуха добавил: - К сожалению. Маг Земли задумался над этими двумя. - Может да, а может и нет. Огонь и Воздух, это имело бы смысл. Но я даже не слышал, что новый уже найден. - Он посмотрел на Року. - Тебе сколько... лет десять-шесть, кажется? Ты немного высокий. Немного мышц. Но если вы действительно Аватар, вам пока нечего бояться. Без сомнения, это неКиоши. … - Ты знал ее? - спросил Року, делая вид, что не обращает внимания на оскорбление. - Конечно НЕТ, - сказал мужчина. - Знаешь ли ты, сколько людей живет в Царстве Земли? Но я, конечно, знаю о ней достаточно, чтобы понимать, что НЕ хотел бы оказаться на противоположной от нее стороне. - Следующим он оценил Гияцо. - А если он Аватар, значит ли это, что ты... его мастер магии воздуха? - Я не ваш мастер магии воздуха, - сказал Гияцо. - Он не мой мастер по магии воздуха, - сказал при этом Року. - Итак, один из твоих маленьких товарищей? - спросил мужчина, проверяя диапазон движения плеча. Они одновременно покачали головами. Мужчина поднял брови. «Это сложно», сказал Року. - Но меня зовут Гияцо. Это прямо вперед. - Допустим, вы говорите правду, - сказал Маг Земли, - зачем Аватару и Магу Воздуха, который НЕ является его мастером магии воздуха, прийти на этот участок туманного острова? Року откашлялся и попытался говорить с некоторой серьезностью. - Я получил известие о том, что Армия Царства Земли захватила один из островов Народа Огня, поэтому мы решили решить проблему мирным путем. - Мирно? - издевался мужчина. - Вы убили двух моих товарищей на последней луне. Их обгоревшие тела мы нашли в лесу. А ты, - он взглянул на Гияцо, - несколько дней назад пытался лишить меня жизни у водопадов. Или ты уже забыл? Року и Гияцо обменялись растерянными взглядами. - Я никого не убивал, - сказал Року. - И я никогда не нападал на тебя, - сказал Гияцо. «Мы шли по твоему следу, — объяснил Року, — пытаясь догнать тебя, чтобы поговорить о том, что, как я начинаю думать, является большим недоразумением». Маг Земли скептически посмотрел на Року и Гияцо, пытаясь понять, говорят ли они правду. Року вспомнил, как Созин однажды сказал, что существуют легенды о магах земли, настолько искусных в ощущении сейсмических вибраций, что они могли определить, лжет ли кто-то, по тому, как менялось их сердцебиение или дыхание. К сожалению, магия земли этого человека - все оползни, валуны и каменные стены... казалось слишком зависимой от грубой силы для такого изощренного применения. - Если это был не ты, - все еще подозрительно сказал Маг Земли, - тогда кто? Та Мин сказал, что патруль Народа Огня столкнулся на острове с армией Царства Земли. Созин НЕ сообщил ей никаких подробностей, но вполневозможно, что произошла драка, в результате которой погибли двое спутников мужчины. Но Року НЕ хотел говорить этого сейчас, тем более, что он НЕ ЗНАЛ достаточно о том, что произошло. Это недоразумение НЕнуждалось в дополнительных слоях. Вместо этого он привел еще одну деталь из сообщения Созина. - На острове живет небольшой неконтактный клан, - сказал Року. - Возможно, это были они. - И ты ошибаешься насчет мага воздуха, пытающегося тебя убить, - добавил Гияцо. - Никто из нас бы этого не сделал. Мы пацифисты. Мужчина указал на окровавленную сторону своей головы. - Представлял ли я поток воздуха, который прорезал туман и отрезал мнеухо? - Затем он неопределенно указал на другие ее раны. - Или другие, которые пришли за дюжиной невидимых ножей, разрывая мою броню и порезав мне лицо? - Он коснулся изорванной пращи. - И я полагаю, это был дух, который затем подбросил меня в воздух так высоко, что я сломал руку и потерял сознание, когда упал? - Возможно? - рискнул Гияцо. Затем он повернулся и ткнул Року в грудь кончиком посоха. - Ты не очень хорош в этом... нам следует задавать вопросы. - Это были не мы, - сказал Року Магу Земли, отводя посох. - Мы рассказываем вам, кто мы и почему мы здесь. Теперь ваша очередь говорить. Маг Земли пошевелился, кряхтя от боли. - Я О Вен. Частный охранник Торговая компания Царства Запада. Року заметил, что Гияцо напрягся. - Что? Гияцо выглядел так, словно хотел что-то сказать, но просто покачал головой. Року обратил свое внимание на мага земли, которого предположительно звали О Вен. - Итак, Торговая Компания Западного Царсва? - Он был знаком с организацией, которая вела дела по всему Южному морю, в том числе и с кланом Року. Однако эти сделки НЕ должны включать в себя несанкционированные посадки. - Почему компания Царства Земли вторгается на территорию Народа Огня? - А, так ты здесь во имя Народа Огня, - сказал О Вэнь. - Нет, - сказал Гияцо, а Року сказал: - Да, - Какой ответ? Гияцо жестом попросил Року уточнить. - Просто ответь на вопрос, - сказал Аватар. О Вэнь вздохнул. - Честно говоря, мне плевать. Нас послали сюда, чтобы что-то найти. А в компании нам сказали, что остров необитаем и претензий не имеет. - Что тебя послали найти? - Какой-то камень. - Какой-то камень? О Вэнь кивнул. - Уголь? Железная руда? - спросил Року, почти оправдываясь. В конце концов, когда Та Мин впервые поделился просьбой Созина, он решил, что Царство Земли, скорее всего, пришло, чтобы украсть ресурсы, а нетерриторию. И это имело бы еще больше смысла, если бы Маг Земли говорил правду о том, на кого он работал. Даже если бы компания была послана Королем Земли, если бы они были пойманы, у монарха было бы правдоподобное отрицание возможности утверждать, что их деятельность НЕ была санкционирована. Но О Вэнь покачал головой. - Какой-то редкий вид камня или минерала, или кристалла; Я мало что об этом знаю. Только то, что оно особенное и встречается только на этом острове. Гияцо пытался привлечь внимание Року, но Року сосредоточил свой взгляд на Маге Земли, выискивая любые признаки того, что тот может лгать. - Что в этом такого особенного? - Стоит вдвое больше платины. - Верно. Но почему оно столько стоит? - Я НЕ знаю, - сказал О Вэнь. - Я охранник. Думаешь, они мне что-нибудь скажут? Два мага земли, которых нам поручили защищать, мать и дочь, являются экспертами. Гияцо потянул Року за одежду. - Можем ли мы поговорить там минутку, Року? - спросил Гияцо. И снова Року проигнорировал его. - И где они сейчас? - Означает ли это, что ты НЕ убивал остальную часть моей группы? Року вскинул руки. - В последний раз мы никого НЕ убивали! Гияцо указал на себя. - Пацифист. - Так что я не знаю. Они уже исчезли, когда я проснулся после того, как Маг Воздуха швырнул меня, как тряпичную куклу. Они, вероятно, подумали, что я мертв, и продолжили экспедицию, а я был НЕ в состоянии преследовать их. - Как давно это было? - Позавчера. Року повернулся к Гияцо. - Тогда мы, вероятно, сможем догнать их к темноте с той скоростью, с которой идем. - Спасибо за путь, который мы для вас расчистили, - сказал О Вэнь. - Року, - вмешался Гияцо, на этот раз уже более твердо. - Нам нужно поговорить. - Разговаривали. - В частности. Року собирался снова отпустить Гияцо, но наконец увидел настойчивость в глазах молодого Мага Воздуха. — Все в порядке. - Он указал на О Вен. - Оставайся там. - Как пожелать Аватару. - О Вэнь засмеялся и, продолжая сидеть, издевательски поклонился. - Есть. Мальчик думает, что он Аватар... Гияцо и Року шли, пока О Вэнь не оказался на краю тумана, а затем развернулись. - Думаешь, он говорит правду? - спросил Року. - Я думаю, - прошептал Гияцо. - Но помните, я говорил, что, может быть, Созин не все вам рассказывал? Року напряженно кивнул. - А что, если бы он знал об этой особенности? Року ничего не сказал. - Может быть, это и есть настоящая причина, по которой Созин обратился к вам за помощью; Он хотел, чтобы вы незаметно выгнали Царство Земли, чтобы он мог оставить его себе. - Если на этом острове есть такой ресурс, то он принадлежит Народу Огня, и они обязаны его защитить, - сказал Року и начал оборачиваться. Гияцо держал его за плечо. - Тогда зачем врать Аватару? Року убрал руку Гияцо. - Созин не стал бы мне лгать, - сказал он, решив поверить в это. - Прозрачный. Но рассматривали ли вы возможность того, что... он полностью солгал бы вам? Року сжал кулаки, его раздражение переросло в гнев. - Возможно, он ошибался насчет того, почему Царство Земли пришло сюда, - позволил себе сказать он, надеясь, что это заткнет Мага Воздуха, но ГияцоНЕ позволил бы этому уйти. - Пойдем. Созин просит вас избавиться от Царства Земли, а потом мы узнаем, что на острове есть суперредкий камень или минерал? Если вы спросите меня, это НЕ может быть совпадением. - Я НЕ спрашивал тебя, - сказал Року резче, чем собирался. Боль отразилась на лице Гияцо. Потом разочарование. - Я НЕ хотел ничего говорить по этому поводу, но дай угадаю: тебе НЕприходило в голову, что Маг Земли, напавший на тебя и Та Мина, мог НЕбыть послан Королем Земли? Року пренебрежительно рассмеялся. - Ты, наверное, думаешь, что его подослал злой князь Созин. - Это имеет смысл, - сказал Гияцо. - Вы уже сказали, что НЕ будете ему помогать, и эта атака изменила ваше мнение. Может ли это быть правдой? Созин и Та Мин обманули его? Нет. «Это не имеет смысла», сказал Року. - Этот парень чуть не убил нас. Если бы ему это удалось, то НЕТ Аватара, который помог бы князю Созину осуществить его гнусный замысел. - Року покачал головой и повторил: - Созин НЕ стал бы мне врать. И он определенно никогда не попытается меня убить. Мы... -...Друзья, - закончил Гияцо. - Я знаю. Но дело в том, что вы были друзьями. Теперь ты Аватар. Разве вы не видите, как это меняет дело? - Это ничего не меняет. - Духами, - пробормотал про себя Гияцо. Року поискал в уме более веский аргумент. - Если ты прав, то он не знал бы, что я в конце концов узнаю о ресурсе, когда разговаривал с Царством Земли? - Он, наверное, НЕ думал, что тебе об этом расскажут. Року указал большим пальцем на о Вэня. - Ну, этот парень только что рассказал мне об этом. - Если бы я не помог ему с рукой, он бы тебе ничего не сказал. На самом деле, если бы меня здесь не было, он бы превратил тебя в пыль. Року ткнул Гияцо в центр сундука. - Тогда, возможно, тебе стоит стать Аватаром. - Это определенно НЕ должен был быть ты. - Гияцо ответил тычком в грудь. - Сестра Диша была права. Року открыл рот, чтобы возразить, но его гнев дрогнул и замерцал. Он всегда подозревал, что его мастер магии воздуха думал, что он НЕдостаточно хорош, чтобы быть Аватаром, но услышать это подтверждение было все равно, что потерять Агни Кая на глазах у всех, кого он любил и уважал. - Забудь об этом, - сказал Гияцо после паузы. - Давайте поможем этому парню вернуться на свой корабль, выбраться из тумана и найти Лолу. - Зачем нам это делать? Гияцо ударил Року посохом по голове. - Это падение сломало что-то внутри? Нам нужно вернуться в Южный Храм Воздуха. А ресурс? - спросил Року. - Что насчет него? - Если оно действительно здесь и так ценно, мы НЕ можем просто отречься от престола и позволить Царству Земли забрать его. Гияцо усмехнулся. - Почему ты принадлежишь к Нации Огня? - Потому что кто знает, для чего Царство Земли использовало бы его. Гияцопокачал головой. - Это НЕ наше дело. Ничто из этого не должно было нас беспокоить – это была ошибка. Когда мы вернемся, мы сможем рассказать настоятелю Рабтену и сестре Дише то, что рассказал нам О Вэнь, и они смогут решить, что делать. - А что насчет твоей магии воздуха? - Року попробовал еще раз. - Это бесполезно. - Вы НЕ серьёзно... Гияцо НЕ ответил. - А что насчет остальной части его группы? - прервал Року, пытаясь использовать моральный аргумент, который убедил бы Воздушного Кочевника, - Если за ними действительно гонятся по лесу кровожадные туземцы, вы хотите просто дать им умереть? Но Року просчитался. - Жадность всегда имеет свою цену, - сказал Гияцо и ушел. Холодный ответ ошеломил Року. - Это НЕ очень похоже на Воздушного Кочевника с твоей стороны. Гияцо отвернулся. - Тяжело слышать, ведь ты такой же, как они, да? Другая нация, та же история. - Что это значит? - Вы просто еще один дворянин, которого НЕ волнуют все простолюдины, которые выращивали урожай, или добывали руду, или плавали на кораблях, или рубили деревья, или работали на мельницах, которые сделали их клан богатым. Все эти страдания ничего для тебя не значат. Вы пьете чай, посещаете Академию и фестивали, отдыхаете в своих королевских курортах и ​​жалуетесь на цены на шелк. Если другим приходится обходиться без чего-то, чтобы вы могли иметь больше, больше, тогда пусть будет так, верно? Внезапный гнев Воздушного Кочевника ошеломил Року. Это было так, как если бы Гияцо нанес ему удар лезвием, которое он тайно точил в течение долгого времени. Но Гияцо не закончил. - До того, как Киоши была идентифицирована как Аватар, - продолжил он, - она ​​была сиротой, служанкой. Она боролась за справедливость, потому что могла признавать несправедливость. Она жила этим. Пережил ее. Ее сердце всегда было с бедными, сломленными, угнетенными. Вот почему она была великим Аватаром. Ты? Вы, ваша семья, ваш клан, ваша нация — угнетатели. Что вы можете предложить в качестве Аватара, если даже неможете этого понять? Року все еще НЕ знал, что сказать. - Делай, что хочешь, - бросил Гияцо через плечо, уходя. «Хорошо», — сказал Року, чувствуя себя деревом, пережившим тайфун, но лишенным всех ветвей. Он скрестил руки. - В любом случае мне больше ненужна помощь от неудавшегося Мага Воздуха. - И мне НЕ нужно тратить свою энергию, помогая идеологизированному Магу Огня, который в конечном итоге станет еще одним Ложным Аватаром. Обиженный и желая причинить боль, Року тоже отвернулся. Гияцодействительно сильно отличался от Созина, который никогда бы так несдался, никогда бы так не ушел от Року. Не важно что. ---------- Контроль ЛЮБОЙ В МИРЕ мог сказать, что маги песка, которых Созин нанял, чтобы отвезти Козару, Далисая и его в библиотеку Ван Ши Тонга, планировали их ограбить. Единственный вопрос заключался в том, планировали ли маги песка убить и их. Это была обычная афера, спланированная умами отчаявшихся преступников по всему миру. В Стране Огня это выражалось в том, что бедные рыбаки с отдаленных островов предлагали отвезти дворян на отдых на отдаленные частные пляжи - только для того, чтобы забрать их вещи и оставить их в затруднительном положении. Созин не мог никого винить в том, что он сделал то, что было необходимо для выживания. Пока существовала бедность, преступность была бы неизбежна. Чтобы его люди чувствовали себя в безопасности, он в конце концов придется найти способы гарантировать, что ресурсы Нации будут служить всем гражданам Нации Огня, а НЕ только дворянам. Но в то же время незаконная деятельность должна быть наказана. Такова была основа цивилизации – истина, которая всегда ускользала от Царства Земли. Поэтому, когда один из магов песка оглянулся через плечо, пока он вел свою песчаную лодку через дюны, чтобы сказать Созину, что они остановятся у скалы впереди, чтобы провести полдень в тени, Созин просто кивнул. Затем он осторожно подтолкнул Козару и Далисай. Двое ее спутников сидели непринужденно, но глаза их были насторожены, а мышцы напряжены. Они уехали накануне на закате и ехали всю ночь, спасаясь от жары. Но теперь, когда взошло солнце, температура быстро стала невыносимой - особенно под всеми дополнительными слоями ткани, которые они носили, обертывая лица и руки в стиле магов песка, чтобы защитить кожу от солнечных лучей. Холмистые дюны пустыни тянулись во все стороны под огромным синим куполом, прочерченным на горизонте мельчайшими облаками. Высоко над головой кружили осы-стервятники. Но каков именно был план магов песка? Возможно, они настоят, чтобы Созин, Козару и Далисай сначала сошли с парусника, а потом сразу же уплыли. А может быть, они дождались, пока Созин и ее спутники сели в тени и начали обедать. Нет, эти двое не работали в одиночку. Скорее всего, ваши друзья-изгои ждали в этой скале, готовые использовать свою магию песка, чтобы подчинить, украсть и, возможно, даже убить. Да, подумал Созин, я бы так и поступил. Через некоторое время на горизонте появилось скальное образование. Это было внушительное собрание плит темного камня неправильной формы, торчавших из земли под острыми углами. На неглубоких песчаных участках у подножья формации проросли разбросанные кусты с маленькими бледно-зелеными листьями. Среди скал было множество тенистых уголков, где человек мог укрыться от неумолимого солнца. Маги песка прекратили свои магииющие движения, и парусник остановился всего в нескольких метрах от скал, заглушив белый шум килей, прорезающих песок. Созин и его спутники обменялись настороженными взглядами, встали и потянулись. «Давайте остановимся здесь», — сказал другой маг песка, когда они начали опускать и сворачивать парус. - Обед- зар. Отдых. Затем, когда наши тени достигают половины пути, мы продолжаем путь. - Отличный план. - Созин спрыгнул вниз, а за ним Козару и Далисай. Трудно было предположить, сколько магов песка составляло зубы этой очевидной ловушки. Но Созин ВООБЩЕ НЕ волновался, хотя их окружал песок. Двое, управлявшие песчаным парусником, могли по тому, как они говорили и вели себя, догадаться, что Созин и ее спутники были из народа Огня. Однако они НЕ знали, что он и Козару были магами огня, самыми сильными, когда солнце было высоко, и что Далисай была почти так же смертоносна своим веревочным копьем. Два мага песка быстро свернулись и связали веревки, затем закинули сумки на плечи и спустились вниз. Один из них указал Созину на широкую, затененную расщелину между двумя более высокими скалами перед ними. - Там внутри. Созин поднял брови на Козару и Даля, как бы говоря: «Может ли это быть более очевидным?» Сухая жара удушала. Он размотал ткань, которой обернул лицо, и снял кожаную полоску с прорезями для глаз, которую маги песка дали им, чтобы защитить зрение от слепящего света пустыни. Прищурившись от яркого света, он осмотрел приближающиеся высокие скалы. Никакого движения. Никаких блуждающих теней. Либо остальные маги песка прятались за вершинами, либо в темноте в расщелине. Когда они подошли к входу, Созин прошептал Козару: - Подожди здесь. Следите за нашими спинами. Козару кивнул и остался, а Созин, Далисай и двое магов песка продолжили путь. Прохлада ударила в них, как только они вошли в тень, но внезапное изменение освещения мешало видеть в темноте. Поэтому, как только он услышал приближающиеся шаги изнутри, Созин использовал свою магию огня, чтобы создать линию огня из каждого кулака, который он бросил вперед, как два пылающих кнута. Пламя осветило проход, открыв четырех ожидающих магов песка с мечами или кинжалами. Они вскрикнули от удивления, отступая, их оружие с грохотом упало на землю. Один из магов песка, шедший рядом с ними, начал кричать на Созина. Но верёвочный дротик Далисэя прорезал воздух, обвился вокруг его шеи и сбил его с ног. Она отстранилась, и тело мужчины развернулось, когда веревка размоталась, вернулась к ней, а затем было перенаправлено изящным вращающимся ударом в сторону другого мага песка, который вскрикнул от боли, когда дротик застрял в его бедре. Пока Далисай расправлялась с этими двумя, Созин выгнул руки и снова щелкнул огненными кнутами, удлиняя их, чтобы на этот раз непромахнуться. Они летели сквозь узкую тьму и каждый нападал на своего мага песка, шипя, сжигая ткани и плоть. - Пожалуйста! - взмолился один из магов песка (старик), подбегая к Созину с поднятыми руками. - Пожалуйста, не обижайте моего мужа! Созин отступил назад, чтобы собрать кнуты и атаковать престарелого нападавшего, когда что-то на земле блеснуло в свете проходящего огня. Немечи, НЕ кинжалы. чашки чая. медные чайные чашки. Поднос. Разбросанные столовые приборы. Созин опустил руки. Он позволил огню погаснуть. Эти люди НЕ были ворами – они были слугами, ожидающими угощения, чтобы пополнить путников в пути. «Подожди», — приказал Созин Далисаю, чей смертоносный дротик все еще разрезал воздух точными дугами. Далисай остановилась на одном обороте и позволила веревке обхватить ее предплечье, когда Козару прибежала, ее лицо упало от разочарования, когда она поняла, что бой закончился до того, как у нее появилась возможность принять участие. - Произошло недоразумение. - Созин зажег пламя, которое осветило разложенный чайный сервиз. Затем он повернулся к двум стонущим магам песка, с которыми сражался Дал. Один прислонился к камню, держась за кровоточащее бедро, другой корчился на пыльной земле. Ему было плохо, но он НЕ собирался этого показывать. - Ребята, вам действительно следовало рассказать нам о своих друзьях. На следующее утро они прибыли в библиотеку Ван Ши Тонга. Это было реально. Наполовину погребенный посреди какой-то пустыни, забытой духами, но настоящей. Его куполообразные башни пересекали песок и достигали неба впечатляющей симметрией. Четыре высокие узкие башни по внешним углам обрамляли четыре меньшие и более широкие башни посередине. В центре возвышалась самая высокая башня, возвышающаяся над огромным куполом. Уровень песка достигал нескольких футов ниже основания центрального купола, почти полностью закрывая ряд высоких окон замысловатой работы. Еще сто лет, и все это место, вероятно, будет покрыто пустыней. Созин не мог перестать улыбаться. Ему хотелось, чтобы Лорд Огня Тайсо увидел это. «Ты был неправ», - как сообщается, сказал он своему отцу, который затем признал это, прежде чем извиниться за то, что назвал коллекцию духовных сов простой легендой. Ладно, Лорд Огня Тайсо никогда бы не признал свою неправоту. И он, конечно, никогда не извинился бы. Особенно для вашего сына. В лучшем случае на его лице будет кислое выражение, которое Созин все еще мог видеть, когда он вернулся домой и поделился сокровищницей новых знаний, знаний, которые наверняка дадут Нации Огня преимущество на десятилетия, если не столетия. Его отец мог бы даже перестать приставать к Созину с просьбой продолжить учебу и начать возлагать на него реальные обязанности. Созин вручил своим раненым гидам-покорителям песка двойную оговоренную плату; извинения, не требующие явного признания вины. - И вторую половину я тоже удвою, после того как нас отвезут обратно в оазис. - Затем он повернулся к Козару и Далу. - Подождите с нашими друзьями, чтобы у них не возникло искушения уплыть из-за предыдущего недоразумения. Козару послушно кивнул, но Далисай скрестила руки на груди. - Мы пришли сюда с тобой, а ты нас даже не пускаешь? - Именно, - сказал Созин. Вполне возможно, что на этот раз маги песка ждали, чтобы бросить их по-настоящему, но Созин НЕ считал это вероятным. Однако это был удобный предлог. Он хотел, чтобы Козару и Далисай ждали снаружи, потому что он им НЕ доверял, особенно Далисай. Как учёный, она была чрезвычайно любопытна. Любую полезную информацию в библиотеке он мог обнаружить, обладать и контролировать. Далисай начала было протестовать, но Созин прервал ее взглядом, напомнившим ей ее место. Она фыркнула и села на край песчаной лодки. - Но не забудьте поискать что-нибудь о металлургии. Если найдем... - Да-да, я знаю, - сказал Созин, прервав ее пренебрежительным взмахом руки. Он собрал свои вещи, спрыгнул с лодки и пошел по песку к библиотеке, к своему будущему, которое с каждым шагом сияло ярче солнца над головой. ---------- Обмен информацией У КАЖДОГО дерева, мимо которого Малайя и Килат проходили на пути к Амихану и магам земли, Малайя чувствовала себя все более встревоженной. Она была уверена, что Маг Воздуха будет более чем счастлива выполнить задание сама, но Малайя не могла избавиться от мысли, что во всем, что произошло, будет ее вина. Выполнение приказа Уло означало бы нанести смертельный удар. Независимо от того, сколько раз она повторяла себе обвинения главы клана, она не могла избавиться от ощущения, что маги земли незаслуживают смерти. Они не сделали ничего плохого, кроме как пришли на остров, о котором они, вероятно, даже не подозревали, что он обитаем. Когда Килат остановился передохнуть на берегу ручья, Малайя непоощряла долгопятовую гориллу двигаться дальше вместо этого она спешилась и опустилась на колени у проточной воды. Несмотря на свои долги, какой у нее был выбор? Уло приказал, и слово Уло было решающим. До тех пор он обеспечивал безопасность клана, не так ли? И даже если бы она захотела ослушаться, он уже показал ей, насколько она бессильна перед его магией воды. Лучшее, что она могла сделать, это позаботиться о том, чтобы, когда придет время, они встретили свой конец как можно безболезненнее. Она знала о нескольких ядовитых ягодах и грибах, которые были бы более милосердны, чем все, что Амихан наверняка сделал бы с ними. Малайя сложила руки в ручье, выпила прохладную воду и намочила лицо. Она посмотрела на окружающий лес, как будто могла предложить какую-то обнадеживающую мудрость. И в каком-то смысле это предлагалось. По стволу дерева на краю тумана взбиралось ярко-красное насекомое — многоножка-василиск длиной с его руку. Трудно найти, еще труднее поймать. При угрозе он выделял ядовитую слизь, которая парализовала потенциальных хищников. Малайя усвоила это на собственном горьком опыте, когда впервые нашла одного ползающего по лесу и поймала его. Каждая мышца его тела стала твердой, как камень. Прошло несколько часов, прежде чем она снова смогла двигаться. Малайя нащупала стрелу, прицелилась и выстрелила. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в дерево, прижав существо на месте. Она побежала, вытащила стрелу с застрявшим на конце насекомым и отнесла ее обратно к ручью. Осторожно работая, она вскрыла кинжалом брюхо многоножки и осматривала ее органы кончиком лезвия, пока не нашла гранулированные железы, в которых хранился ее яд. Малайя покинула Килат с гориллой-долгопятом Амихана у линии деревьев под скалистыми склонами восточных гор и продолжила путь пешком. На этой высоте туман был тоньше и холоднее и быстро плыл по воздуху. Разбросанные, продуваемые ветрами кустарники и глыбы камней цеплялись за хребет, который соединял вершины, словно ряд зазубренных зубов, и вел к спящему вулкану острова на севере. Она нашла Амихана, притаившегося за скалистым уступом под вершинной седловиной, в дюжине шагов от тропы. Магов Земли не было видно, но она слышала, как они спускались. «Пришло время», — тихо сказала Амихан, когда к ней присоединилась Малайя. Затем, с самодовольной улыбкой, она спросила: - Я была права, да? Малая вздохнула. Он кивнул. Он протянул один из спелых бананов, которые собрал по дороге. Амихан, не поблагодарив его, взял фрукт и начал его чистить. - Ты привыкнешь. Это похоже на охоту или расстановку капканов, только наша добыча может говорить. - И почувствуй. - Ах, наверное, большинство живых существ это чувствуют. - Амихан откусил фрукт. - Как утешительно. Амихан пожал плечами. С полным ртом банана он сказал: - Жаль, что ты такой медленный. Если бы я вернулся вовремя и поймал их на гребне, где ветер сильнее, я мог бы просто сделать... свист... шлепок. - Она вздохнула. - Это сделало бы все намного проще. Теперь, возможно, нам придется... Амихан остановился на полуслове. Его глаза расширились от паники, и все тело замерло. - Ами, ты в порядке? - сказала Малая, стараясь звучать искреннеудивленной и обеспокоенной. - В чем дело? - Она коснулась плеча Мага Воздуха и почувствовала, как все мышцы затвердели от напряжения. - Ой, НЕТ... Я думаю, что банан испортился. Я получу помощь! Малайя побежала к гориллам-долгопятам, прекрасно понимая, что не так с фруктом: она ввела небольшое количество яда многоножки василиска. Прежде чем достичь линии деревьев, она сделала круг по дуге, достаточно широкой, чтобы быть уверенной, что никто не услышит ее приближения. Когда она догнала магов земли, она с облегчением обнаружила свою мать и дочь в хвосте группы. Они остановились, чтобы осмотреть внутреннюю часть камня, который один из них, вероятно, расколол с помощью магии земли. - Посмотрите на красное свечение в этих черных полосах! «Так необычно среди всего этого базальта», — рассказывала мать дочери, когда Малайя медленно вошла в поле ее зрения, подняв руки и убрав оружие в ножны. Девушка первой заметила Малайю и толкнула ее локтем. Малайя остановилась примерно в трёх шагах. - Это ты, - сказала пожилая женщина, пытаясь скрыть удивление и страх. - Из водопадов. «Пожалуйста, не зовите своих охранников», — быстро и тихо сказала Малайя, ее ладони все еще были подняты, а сердце все еще колотилось. Она глубоко вздохнула, надеясь, что охранники были достаточно далеко, чтобы НЕ услышать. - Я не причиню тебе вреда. - Она указала на себя. - Я Малая. Дочь посмотрела на мать, которая следила за Малайей, как за опасным существом. Но никто из них не вызвал охрану. - Ты один из туземцев? - спросила дочь, глядя на Малайю так, что она вдруг осознала свои босые ноги и обнаженную кожу. - До того, как вы напали на нас на днях, мы не думали, что здесь кто-то живет. - Это не должно было быть нападением. Мы просто пытались забрать твои вещи, чтобы ты смог покинуть остров. Мать положила треснутый камень, который рассматривала, на землю и встала перед дочерью. - Но ты убил троих наших охранников. Малайя покачала головой, ее руки все еще были подняты. - Мы не убивали ваших охранников. - Что в основном было правдой. Первые двое исчезли еще до того, как она обнаружила группу. Что касается другого... Она НЕ была уверена, что Амихан сделал с ним. Дочь оглянулась на мать, которая обдумывала слова Малайи. Через мгновение мать спросила: - Малая, не так ли? Малайя кивнула. - Я Юмин, а это моя дочь Цися... Почему вы хотите, чтобы мы покинули остров? - Здесь тебе небезопасно. - Почему? Малайя обдумывала, сколько всего раскрыть. - Этот остров принадлежит нашему клану. Дочь Цися выглянула из-за спины своей матери Юмин. - Клг? - Его взгляд почему-то остановился на коротких волосах Малайи. - Ты из страны Огня? - Мы не принадлежим ни к какой нации, - поправила Малайя. - Мы просто хотим жить в мире. Пожалуйста, поговорите с остальными членами вашей группы — убедите их немедленно уйти. Просьба Малайи была встречена молчанием. По глазам Юмин она видела, что пожилая женщина пыталась решить, что сказать или сделать дальше. Наконец Юмин сделал осторожный шаг вперед. - Если бы вы могли отвезти нас к своему... какой термин вы используете... "Матриарху"? "Сэр"? "Босс"? Тот, кто возглавляет ваш клан. Если бы я мог поговорить с этим человеком, я уверен, он бы увидел, что мы НЕпредставляем угрозы. Мы пришли сюда, чтобы узнать о вашем острове, а вашим людям, должно быть, интересен остальной мир. Взаимный обмен информацией мог бы быть полезным для всех нас. Представьте, что мы могли бы получить друг от друга. Малайе хотелось бы, чтобы все было так просто. Это должно быть так просто. - Мне действительно жаль. Разочарование омрачило лицо Юмин. … - Спасибо за предупреждение, но мне потребовались годы, чтобы определить местонахождение вашего острова, а затем месяцы плавания по Южному морю, чтобы найти его. При этом уже погибли трое мужчин. Вы должны понимать, что мы НЕ МОЖЕМ уйти сейчас. Малайя стиснула челюсти. Все происходило НЕ так, как она себе представляла. Почему они ее не послушали? Почему они были так полны решимости остаться, когда она дала понять, что им НЕ рады? - Того, что мы здесь уже узнали, хватит, чтобы заполнить десятки свитков, - добавил Цися. - Знаете ли вы, какая большая часть флоры и фауны существует только на этом острове? Малайя кивнула, потратив много времени на прислушивание к их разговорам. Выражение лица Юмин смягчилось, и она сделала еще шаг вперед, подняв руки, словно для объятий. - Оставайтесь с нами. Будьте нашим гидом. Покажите нам свой дом. Как бы Малайя ни хотела, она желала, чтобы Юмин, Цися и их товарищи жили. - Позвольте мне внести ясность. - Малая указала сквозь туман на парализованное тело Амихана. - Там кто-то есть за камнями, недалеко от тропы впереди. Наш босс приказал ей лишить их жизни. Мать и дочь повернули головы в направлении, указанном Малайей, как будто в этот момент из тумана материализовался Амихан . Когда этого не произошло, Юмин снова обернулась. По ее лицу было ясно, что она считает угрозу блефом. - Ты просто пытаешься нас напугать. - Я обещаю, что это не так. - У нас есть охрана. - У них НЕ было бы шанса. И снова Юмин нашел время, чтобы обдумать свои варианты. - Почему ваши люди так решительно не допускают иностранцев? - она ​​спросила. Малайя колебалась. Ни доводы, ни угрозы не подействовали. Поэтому Малайя решила попробовать честность. - Из-за Юнгиба, - сказал он, задаваясь вопросом, впервые ли в истории это имя было произнесено незнакомцам. - Дух пещеры. Долг нашего клана – защитить дух... любой ценой. Но то, как загорелись глаза обеих женщин от этой новой информации, сделало очевидным, что последняя попытка Малайи отговорить их от продолжения исследования провалилась. Юмин сделал еще один осторожный шаг вперед и теперь был всего в шаге от Малайи. - Можем ли мы встретиться с Юнгибом? - осторожно спросил Юмин, словно пытаясь пересечь стаю пугливых птиц, не спугнув их, в небо. Малайя покачала головой, расстраиваясь из-за упорного отказа женщины слушать. Малайя чувствовала, что ей просто необходимо поговорить с этой женщиной, но ей уже нечего было сказать. - Хм, - Юмин еще раз переглянулся с дочерью, между ними промелькнуло что-то не сказанное. Затем она сделала еще шаг вперед и потянулась к рукам Малайи. Малайя оттащила их назад. - Все в порядке, - сказал Юмин и снова медленно протянул руку. На этот раз Малайя позволила это. Руки женщины были теплыми и мягкими, кончики пальцев безмозолистыми. Она посмотрела прямо в глаза Малайе. - Пожалуйста, Малая, будь нашим проводником? - Она снова сделала паузу. - Отвези нас в свою деревню. - Перерыв. - Познакомьте нас со своим боссом. - Еще пауза. - Дай нам знать дух пещеры. Мать Малайи была вся острая. Каждое предложение наполнено разочарованием, каждый взгляд – резким осуждением. Она никогда недержала Малайю, не смотрела на нее и не разговаривала с ней и вполовину так нежно, как Юмин. Малайя была настолько очарована внезапной близостью, которую они разделили, что почти сказала «да». - Прости, - сказала Малайя. - Я не могу. Юмин выдохнула и отступила назад. При этом Цися выдвинула одну ногу вперед и хлопнула в ладоши. В мгновение ока обломки камня поднялись из-под земли и полетели в руки Малайи, связав их прежде, чем она успела среагировать. Затем Цися пошевелила запястьями, и затвердевшая земля окутала ноги Малайи до колен, зафиксировав ее на месте. Малайя оскалила зубы и боролась со своими путами, как пойманное животное. Цися отвела взгляд. «Мне тоже очень жаль», — сказал Юмин, глядя на Малайю с материнским разочарованием, которое Малайе было гораздо более знакомо. - Мы приехали издалека. С этими словами Юмин и Цися исчезли в тумане, оставив Малайю застрявшей на склоне горы, кипящей от ярости из-за своего предательства. ---------- Одинокий Року РОКУ НЕ ОСТАНОВИЛСЯ. Он преодолел усталость. Он столкнулся с жаждой и голодом. Он пересекал ручьи, карабкался по корням, камням и упавшим деревьям. Если О Вэнь был прав и на остальную часть его группы действительно напали всего несколько дней назад, то Року мог бы вскоре их догнать, если бы он НЕ остановился, чтобы отдохнуть. Он мог защитить их от опасных обитателей острова, а затем убедить их уйти с миром. Он мог доказать, что Гияцо и сестра Диша – и он сам – ошибаются. Он не был ошибкой. Он был Аватаром. Тропа извивалась взад и вперед по мере подъема. Поросшие мхом деревья редели, сжимались, уступая место низким ветреным кустам и пучкам колючей травы, прораставшим близко к все более каменистой земле. Ветер усиливался, и всегда тихий и присутствующий туман скользил быстрее, чем выше он поднимался. В конце концов, Року не смог подняться дальше - он достиг вершины. Задыхаясь, с горящими ногами, он вытер пот с лица и посмотрел вниз на холм. Местность на другой стороне горы была такой же каменистой и неровной, как и та, на которую он только что поднялся, но гораздо круче. Затем туман начал рассеиваться, что Року научился распознавать как признак заката. Возможно, из-за совпадения точки обзора и точного времени суток, а также того факта, что небо было облачным, он смог видеть дальше, чем до этого на острове. Судя по всему он был НЕ точно на вершине, а на гребне. На севере и юге: остальная часть хребта тянется, как ряд зазубренных зубов, вырисовывающихся на горизонте. На западе: крутой спуск в густой лес с узким шрамом, где продолжается тропа. На востоке: путь, по которому он пришел, бухта и море за ней, над которым висело беззвездное небо. Воздух был таким же жарким и влажным, как и всегда, но сегодня вечером в нем пахло сладким запахом дождя. Року только начал спускаться, когда упали первые капли. - Да ладно, Ро, чего ты боишься? - позвал Ясу вперед. Он стоял на краю пляжа с пламенем в руке, а Року стоял сзади со своим фонарем на низких скалах среди морской травы. Ветер пах песком и морем. Волны разбивались во тьме впереди. Позади них возвышались темные очертания крутой внешней стены кальдеры. - Похоже, пойдет дождь, - сказал Року, протягивая раскрытую руку, чтобы почувствовать капли. Ясу посмотрел на облака, которые покрывали ночное небо, закрывая звезды. - Ты планируешь оставаться сухим, пока мы плаваем? Року вздохнул, затем скатился с песчаного утеса и присоединился к своему брату-близнецу. Как они делали это сотни раз прежде, они разделились и обыскали пляж в поисках коряг, работая в тишине. Через несколько минут они встретились снова, сложили выбеленные бревна, как палатку, и воспользовались магией огня, чтобы зажечь их. Сухая древесина быстро схватилась, излучая всплеск света и тепла. - Жаль, что Созин не смог прийти, - сказал Ясу, раздеваясь до нижнего белья и отбрасывая в сторону спальный халат. Друг был наказан после того, как сжег несколько многовековых гобеленов в Академии, пытаясь научиться магии синего пламя. «Да», — сказал Року, снимая свою мантию и складывая ее в аккуратную кучу. - Какой позор. Однако на самом деле Року не был так уж разочарован. Дело не в том, что Созин ему не нравился, просто они с Ясу теперь редко проводили время вместе. Первые десять лет своей жизни Року и Ясу жили под одной крышей, делили одну и ту же еду, переживали одни и те же семейные драмы. Сколько бы времени они ни проводили с Созиным в течение дня, домой они всегда возвращались вместе. Но эта связь закончилась в прошлом году, когда они поступили в Королевскую пожарную академию для мальчиков. Теперь они жили, ели, учились и учились вместе с сотнями других молодых магов огня, проходящих обучение. В редкие свободные минуты Ясу стал проводить больше времени с Созином, чем с Року. Поэтому, когда Созин и Ясу ссорились, Року учился. Когда Созин и Ясу вместе играли Пай Шо, Року пошел в театр. Когда Созин и Ясу уходили поговорить с девушками, Року оставался в постели. Они оставили его позади. Поэтому, когда Ясу спросил, хочет ли Року ускользнуть из Академии для ночного погружения и увидеть биолюминесцентный планктон, Року был взволнован приглашением и сразу же ответил утвердительно. Но теперь, когда свет костра, начался мелкий дождь, а высокие волны разбивались о пляж, в ее желудке поселилась нервозность. Ясу собрала волосы в тугой пучок, а затем похлопала Року по спине. - Пойдем, Ро! Року колебался. - Не знаю, хорошая ли это идея - Не говори мне, что ты на меня злишься... Року почесал затылок. - Волны сегодня огромные. И я НЕ такой хороший пловец, как ты. - Верно, - сказал Ясу, входя в воду. - Но как ты думаешь, будет ли оно хорошо смотреться на пляже? - Что, если кто-то в Академии заметит, что нас нет? Ясу обернулся, вода плескалась ему по бедрам. - Мы ускользали десятки раз и нас ни разу не поймали. Кроме того, мы уже здесь. Если нас наказывают впервые, пусть оно того стоит. - Я даже планктона не вижу. Ты уверен, что это сегодня? Ясу пожал плечами. Ища оправдания, Року взглянул на облачный горизонт в поисках молнии. Но небо оставалось темным, дождь моросил мелкую морось. Он вздохнул и последовал за братом в неспокойную, приятно теплую воду. В полумраке сумерек остров был мельком виден, и через несколько секунд стало слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Року зажег пламя на ладони и пошел по следу Магов Земли через гору. Однако по мере того, как дождь усиливался, тропа стала грязной, и ему пришлось сбавить скорость. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти несколько каменных фрагментов, которые выглядели неуместно среди темных камней. Когда Року собрал кусочки вместе, он понял, что они идеально подходят друг к другу, как пазл, открывая полость в форме сложенных рук. А рядом лежал еще один набор фрагментов, полость которых напоминала нижнюю половину чьих-то ног. Кто-то из магов земли, должно быть, связал кому-то руки и ноги, и этот человек, должно быть, смог освободиться. Это означало, что группа О Вэня была где-то впереди — и им все еще грозила опасность. Это означало, что он все еще мог спасти их. Року ускорил темп. Волны разбились о колени Року, оттолкнули его назад, потянули его тело к открытому морю, когда они отступили. Чем глубже он погружался, тем сильнее толчок и притяжение воды. Несмотря на это, Року выстоял, выдержал удары и двинулся к Ясу. - Вот и большой! - перекрикивал медленный рев набирающейся воды Ясу. Волна ударила по Ясу; затем Року, несколько мгновений спустя, сбил их обоих под воду. Они появились через несколько секунд друг от друга, смеясь, убирая с лиц свои длинные волосы и выплевывая соленую воду, от которой у них покалывало губы. Когда смех утих, Року посмотрел на костер на пляже, удивлённый расстоянием. - Мы довольно далеко. Возможно, нам стоит вернуться. Ясу покачал головой и пошел вперед. - Я хочу попасть на песчаную отмель. «Я думаю, что песчаная коса находится южнее», — сказал Року. Капли дождя рябили по поверхности воды. - Вы не заблудились в библиотеке Академии на прошлой неделе? - спросил Ясу, отсутствие чувства направления у Року было постоянной шуткой между ними. «Они его переставили», — сказал Року. - А если серьезно, нам надо- нам надо вернуться. - Давай, - сказал Ясу. - Я включу несколько сигнальных ракет, когда доберусь до песчаной косы, которая определенно здесь, а НЕ южнее. - Он начал плавать. Року плавал в воде, едва касаясь ногами песка. Дальше впереди послышался звук медленно формирующейся еще одной волны. Он продолжал расти, и вскоре отступающая вода опустилась до пояса Року, затем до колен, затем до лодыжек. - Заботиться! - крикнул он брату. - Верно, мама! - ответил Ясу, глубоко вздохнул и нырнул, когда волна разбилась. Несколько мгновений спустя вершины белых волн обрушились на Року, опрокинув его с невероятной силой и заставив его сильно закружиться под водой до такой степени, что он не знал, в каком направлении находится верх. Прошло несколько секунд, прежде чем тряска утихла настолько, что он снова смог устоять. Року НЕ смеялся, когда на этот раз вышел и оказался далеко от того места, где был несколько минут назад. Он вытер воду с глаз и поискал, где должна плавать голова брата. - Ясу? Если не считать волнения на море и падающего дождя, ночь была тихой. Тишина затянулась, пока Року ждал ответа, которого так и не последовало. - Ясу? - снова позвал Року, его сердце начало колотиться, ужасное чувство поселилось в желудке. - Ты здесь? Что-либо. - Хватит играть! Это был не первый раз, когда Ясу нырнул, исчез на несколько мгновений, а затем появился рядом с Року, пытаясь просунуть голову под воду. Но Ясу еще НЕ появился снова. В горле Року образовался комок. Его глаза, горящие от соли, наполнились слезами. Он начал задыхаться, поскольку паника угрожала захлестнуть его, как рой ос-стервятников. Что он должен сделать? Подождать и продолжать слушать? Плыть дальше и рисковать волнами? Вернуться на пляж и побежать за помощью? Это был кошмар наяву, и Року была парализована нерешительностью. Его ударила еще одна волна, разрушив чары. Когда оно прошло, Року сплюнул, глубоко вздохнул, продолжил движение и изо всех сил поплыл к тому месту, где, по его мнению, находился его брат. Когда он прибыл в это место, он продолжал плавать, вращаясь и высматривая любые признаки Ясу, одновременно выкрикивая имя своего брата. Но не было ничего. Его брат был хорошим пловцом... возможно, когда волна ударила, она утащила Ясу под воду, он ударился головой о кусок коралла и потерял сознание. Итак, выкрикив имя своего брата еще несколько раз без ответа, Року начал нырять. Он смахнул воду руками, разбивая ее с удивительной силой, пока слепо искал Ясу. Когда у него кончился воздух, он всплывал на поверхность, выкрикивал имя Ясу, прислушивался на мгновение и снова нырял. Року нырял так много раз, что потерял счет того, где он находится, потерял счет костра и пляжа. Он потерял счет времени и того, сколько других волн пытались его похоронить. Ничего не существовало, кроме осознания того, что его брат, другая часть его самого, плывет или тонет где-то в водной тьме. Прежде чем он это осознал, руки Року слишком устали, чтобы грести, его ноги слишком устали, чтобы пинать, а легкие слишком пусты, чтобы дышать. В следующий раз, когда он всплыл на поверхность, он попытался собраться с силами для еще одного погружения, но у него ничего неосталось. Внезапно он понял, что, если он сейчас не вернется на берег, он утонет. Он в последний раз произнес имя Ясу и прислушался, но был слышен только шум волн и дождь, падающий на поверхность воды. С першением в горле, пульсирующей головной болью и разбитой душой Року поплыл обратно к огню. Он дополз до пляжа, собрал последние силы, чтобы подать сигнал бедствия, а затем рухнул на песок. Задыхаясь и бесконтрольно плача, он перевернулся на спину, чтобы предстать перед судом беззвездного неба. Року НЕ знал, сколько времени прошло, прежде чем кто-то нашел его и усадил. Он сказал, что Ясу все еще был там, и человек нырнул в море на поиски. Другие прибыли. Его поднесли к огню и накрыли одеялом. Он был защищен от дождя. Его успокаивали пустыми словами. Другие прибыли. Так много других. Они выстроились в длинную очередь вдоль пляжа. Они взяли лодки. Они исследовали воду бамбуковыми шестами и перетаскивали мелководье рыболовными сетями, выкрикивая имя Ясу во время шторма. В какой-то момент его отец побежал к воде. В какой-то момент его мать положила голову ему на плечо и заплакала. В какой-то момент его забрали домой. Следующее, что узнал Року, это то, что он лежал в своей постели дома, а нев постели в Академии. Созин сидел с другой стороны, на краю кровати Ясу. Он был мокрый и пах морем. Дождь барабанил по крыше. Грохнул громлицо Созина было в его руках. Он долго лежал так и плакал. Затем он поднял голову. Его красные глаза остановились на Року и сообщили ужасную новость. Они не смогли найти Ясу. Он исчез, украденный морем. На похоронах НЕТ тела, которое можно было бы сжечь. Року спустился по крутому склону горы, когда дождь начал литься ливнем. Тропа превратилась в грязь и скользкие камни, превратив спуск в неловкую комбинацию бега, подъема, скольжения, падения и скольжения. Дождь и грязь промокли и испачкали его одежду и несколько раз гасили пламя. Но с каждым падением он вставал, разжигал пламя и двигался вперед. Остальная часть группы О Вэня предпочла бы разбить лагерь на ночь, а неспускаться по опасному склону под дождем. Вскоре, возможно, за следующим поворотом, Року увидит или почувствует запах костра или услышит отдаленный шум их собравшихся разговоров. «Оно видело?» сказал он себе. «Мне не нужен Гияцо. Мне никто ненужен». Тропа, и без того узкая, сузилась еще больше, вьясь вдоль крутых скал. Пустота тьмы витала над его берегами. Вскоре тропа исчезла совсем, унесенная бурей. Року вытер руки о мантию в тщетной попытке высушить их, а затем начал передвигаться, опираясь только на корни и камни. Року уже почти перешел дорогу, когда его руки соскользнули с мокрого от дождя камня. Его глаза расширились, руки бесполезно затряслись в воздухе, когда он упал навзничь, рухнув со скалы и погрузившись во тьму. Року нес белую мраморную урну в окружении своих родителей, бабушки и дедушки. Впереди барабанщики вели процессию к кладбищу, отбивая медленный, мрачный ритм. За ними следовала королевская семья, Мудрецы Огня и остальная знать. Они бесшумно змеились по улицам столицы, одетые в траурное белое и украшенные гирляндами из сампагиты, продвигаясь к кладбищу, как медленный парад полуночных духов. Останков Ясу, конечно же, НЕ было в урне. Вместо этого в урне хранился прах драгоценных предметов двенадцати лет: ткань, в которую он был завернут после рождения, его первая пара тапочек из овечьей шерсти, деревянный дракон, вырезанный его дедом, дерево, которым он «убивал» игрушечный дракон, его любимая кисть, его любимое стихотворение, его картины, его нарукавные повязки из кожи комодского носорога и реквизит, подаренный Року на их последний день рождения. Были ли эти предметы Ясу выбрал для обозначения своей короткой жизни, никто никогда не узнает. Року поставил одну ногу перед другой. Он утешал свою мать, когда ее крики стали настолько мучительными, что пронзили его сердце. Он принял соболезнования от простых граждан. Он сказал то, что ожидалось, когда Мудрецы Огня приостановили свои молитвы, чтобы дождаться ответа людей. Но внутри он все еще лежал на пляже под дождем той ночью, разбитый. Он потерял половину своего духа, когда потерял Ясу. Оно никогда больше не будет полным. В конце концов они прибыли на кладбище. Высокие стены белых бетонных гробниц высотой по семь-восемь человек стояли вдоль обеих сторон узкого прохода, разветвляясь по пути на меньшие, лабиринтные кварталы мертвых. Ароматические палочки сгорели дотла, а цветы на разных стадиях разложения лежали на узких выступах перед недавно посещенными могилами, но большинство из них были пусты. В конце концов они достигли секции, посвященной их клану, и небольшого открытого пространства, ожидавшего урны Ясу. Они внезапно остановились, как и барабаны. Скорбящие рассредоточились по обе стороны проема, оставляя место для Року. Он шагнул вперед, подержал урну еще мгновение, затем поставил ее внутрь и отступил назад. Работник кладбища начал запечатывать гробницу выгравированной мраморной доской, когда Верховный Мудрец начал похоронную церемонию, которая прошла как в тумане, у Року было такое чувство, будто он покинул свое тело и наблюдал за происходящим с облаков. Когда Року пришел в себя, почти всех уже не было. Его мать осталась, распростертая и рыдающая, у подножия стены, где хранился прах вещей ее мертвого сына. Ее отец опустился на колени рядом с ней, положив дрожащую руку ей на спину. В какой-то момент отец Року поднял голову, его глаза покраснели и он постарел на десять лет за несколько дней. Он глубоко вздохнул и тихо сказал: - Ты должен был спасти его. - Потом он помог матери Року подняться и увел ее. Року ждал и плакал, пока они не свернули за угол. Он всегда подозревал, что сильный, уверенный и счастливый Ясу, их первенец, хотя бы на несколько минут, был их любимым сыном. Комментарии его отца и молчание матери подтвердили это. Року не мог нечувствовать, что они были бы счастливее, если бы его раздутое тело плавало где-нибудь в открытом море и питало океан. Созин появился рядом с Року. Принц стоял прямо, скрестив руки на груди, но Року мог сказать по одному взгляду на измученное лицо своего друга, что он, вероятно, не спал несколько дней. «Это должен был быть я», — сказал Року. Быть никем может быть милосердием по сравнению с тем, чтобы прожить остаток жизни, существуя наполовину собой. Когда Созин долгое время ничего не говорил, Року был уверен, что это произошло потому, что его друг согласился, что море должно было забрать Року вместо Ясу. В конце концов, именно с Ясу он сблизился с тех пор, как они начали учиться в Академии, а Року отходил на второй план. - Бесполезно оставаться в прошлом, - мягко сказал Созин спустя еще несколько мгновений, что, как понял Року, НЕ было разногласием. - Мы никогда не сможем изменить то, что произошло. Року посмотрел на мраморную плиту, служившую могилой его брата. Легче сказать, чем сделать. - Нам остается только смотреть в будущее, - продолжил Созин. - Будьте теми, кем Ясу хотел бы, чтобы мы были. Року вздохнул. Он протянул руку и провел пальцем по бороздкам, выгравированным на камне, на которых было написано имя Ясу. - Но я не знаю, кто я без брата. Созин обнял Року и притянул его ближе. - Я НЕ Ясу, но мы тоже братья, Року. Никогда этого не забывай. Мы всегда будем братьями. Всегда. До конца. Року проснулся в темноте. Он лежал на спине в куче обломков, и дождь лил ему на лицо. У него болело все тело, но, казалось, ничего серьезно непострадало. Он со стоном сел и использовал магию огня, чтобы вызвать небольшое пламя в ладонь, удивляясь тому, как мало энергии это, казалось, требовало, несмотря на то, насколько изнуренным он себя чувствовал. Судя по всему, он был в туннеле. Гладкие, изогнутые стены из черного камня тянулись в обе стороны, с длинными тонкими гребнями и гребнями. Потолок был около трех метров высотой, прямо над ним имелась небольшая зазубренная трещина. Последнее, что помнил Року, это то, что он потерял равновесие, пытаясь пересечь размытый участок тропы. Он пережил падение, но как? Он ударился о землю достаточно сильно, чтобы пронзить землю и приземлиться в этом туннеле, но НЕ настолько сильно, чтобы приземление могло убить или серьезно ранить его. Возможно, он был не таким высоким, как думал. Или, возможно, он действовал инстинктивно и использовал свое магииние, чтобы послать волну пламени на землю, смягчив свое падение взрывом. В любом случае, он был жив. Он бросил пламя, которое держал в руке, в одном направлении и смотрел, как оно проходит через туннель. Он зашел намного дальше, чем ожидалось, прежде чем раствориться в далекой тьме. Затем он взмахнул кулаком в противоположном направлении, выпустив еще одну вспышку огня, которая показала то же самое. Року посмотрел налево. Он посмотрел направо. Посмотрел. Его желудок опустился. Отчаяние охватило его. Он понятия не имел, где он находится и куда идти, чтобы найти магов земли. Затем он начал смеяться про себя, когда некоторые из последних слов Ясу неожиданно отозвались эхом в его голове. Разве ты не заблудился в библиотеке Академии на прошлой неделе? ---------- Ужасающе и искусительно В Нации Огня преданные выражали традиционное соболезнование всякий раз, когда кто-то упоминал имя умершего: «Пусть твое пламя осветит наш путь». Року НЕ произносил священные слова вслух, когда он и Гияцо говорили о Ясу и Яме, потому что у Року не было привычки делать это. Его семья, как и большая часть современной знати, не была особенно духовной. Но Року немог перестать думать об этой фразе сейчас. Он шел в направлении, которое казалось правильным после того, как он посмеялся про себя при воспоминании о последней насмешке брата по поводу его ужасного чувства направления. . Каждый раз, когда туннели, которые Року считал древними лавовыми трубами, судя по их сходству с другими, которые он видел на вулканическом архипелаге его страны, разветвлялись или разветвлялись, змеясь по земле, он представлял Ясу рядом с собой, указывающим путь. Он также понял, что магия огня, которую он использовал, чтобы освещать себе путь, требовала все меньше и меньше энергии. Его пламя обжигало так же легко, как дыхание. И по мере того, как он углублялся в землю, он начал чувствовать вибрацию своего духа, которая усиливалась с каждым его шагом и поворотом, как будто какая-то великая сила тянула его к этому. Через несколько часов после этого необъяснимого аттракциона Року достиг конца туннеля. Он открылся в невероятно обширную пещеру. Воздух был свеж и казался таким же священным, как любой храм. Тусклый серый утренний свет просачивался через широкую трещину в покрытом сталактитами потолке, открывая помещение, достаточно большое, чтобы вместить Королевский дворец. Куполообразные стены были покрыты линиями, обозначающими тысячелетия древних потоков лавы и жилы черной руды с красным свечением. Пол, находившийся на несколько метров ниже входа в туннель, состоял из темного, влажного, плотно утрамбованного гравия, который поднимался к невысокому холмику точно в центре пещеры. И на этом центральном холме, в отличие от колоссальных размеров окружающего пространства, расположились треугольным строем три человека, медленно и бесшумно танцующие в идеальной координации. Року спрятался за кучей сталагмитов у входа в туннель и наблюдал. Там были две пожилые женщины и молодой мужчина. Они не носили зеленые плащи или доспехи Царства Земли, поэтому они НЕ должны быть остальными членами группы О Вэня. Вместо этого женщины носили юбки толги, а мужчина был в набедренной повязке вано. На тканях были традиционные красные, черные и золотые узоры Огненных островов, но прошли сотни, если не тысячи, лет с тех пор, как какой-либо клан Народа Огня одевался подобным образом за пределами исторических реконструкций или театральных представлений. Но, насколько им было известно, у этих троих нет публики, поскольку они продолжали свой синхронный танец. Их движения были настолько рассчитаны, что Року потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что они НЕ танцуют, а сгибаются. И потребовалось еще несколько человек, чтобы понять, что, хотя они были одеты как маги огня из другой эпохи, их ледяные движения не были в мощном, решительном, акробатическом стиле магии огня. Вместо этого они текут сквозь свои формы с плавной, постоянно меняющейся элегантностью магии воды. Это были маги воды. Одетые как бывшие маги огня. В этом не было никакого смысла. И тогда Року вспомнил о небольшой группе изолированных туземцев, живущих на острове, о котором упоминал Та Мин. Когда Созин, Ясу и Року пробирались в катакомбы Драконьей кости, они нашли несколько свитков, в которых описывались кланы, жившие на Огненных островах давным-давно. Некоторые из них предположительно были общинами, где мирно жили маги разных стихий. Должно быть, это один из тех кланов, чьи обычаи остались неизменными на протяжении веков. Заявление О Вэня о том, что на него напал Маг Воздуха, только усилило предположения Року. Продолжая наблюдать за магами воды, Року задавался вопросом, что они сгибают. Никакая вода не двигалась вокруг них. В огромном зале не было даже реки или бассейна. Единственная влага, о которой он мог думать, — это медленные капли, падающие с потолка, и туман, висевший в воздухе над землей. Может быть, это туман? Могут ли они магиить туман? Это могло бы объяснить густой и необычный туман, который скрывал остров в течение дня, пока не наступила темнота. Бендеры могли работать вместе, чтобы выполнить задачу, которую один из них НЕ мог бы выполнить. Как Маги Огня, которые послали огромного дракона, созданного из пламени, пролететь над городом в ночь перед тем, как он покинул свой дом, или Маги Земли, которые объединили свою энергию, чтобы запустить в воздух колоссальные камни. Року Я слышал об опытных магах воды, которые могли прятаться, манипулируя влажностью воздуха, чтобы вызвать временный туман на небольшой территории. Но даже три могущественных мага воды, работающие вместе, НЕ смогут покрыть остров такого размера, а тем более часами подряд, день за днём, год за годом. Если предположить, что это вообще возможно, то для получения такой энергии потребуются скоординированные усилия как минимум нескольких сотен магов. Но чем больше Року думал об этом, тем более реальным это казалось. После того, как он и Гияцо доползли до берега, Воздушный Кочевник упомянул, что он чувствует что-то странное в духовной энергии острова. Року в то время НЕ чувствовал ничего необычного, но он начал чувствовать это, когда очнулся под землей после падения. Это чувство становилось сильнее по мере того, как он продвигался по туннелям, и даже сейчас что-то дергало его энергию, побуждая направиться к кургану в центре пещеры. Року закрыл глаза, сосредоточился и попытался понять это чувство. Через несколько мгновений он начал понимать суть вещей, как если бы он играл в Пай Шо, и начал видеть стратегию своего противника. Точно так же, как маги могли объединить свои усилия для совместной работы и умножить силу действия, возможно, в этом острове — этой пещере — было что-то, что ещё больше усиливало силу магии. По всему миру существовали редкие места, где границы между мирами были размыты и духовная энергия текла легче. Если бы это было одно из таких мест, это могло бы объяснить, как три мага воды смогли сделать то, для чего должны были потребоваться сотни. Року снова открыл глаза. Маги Воды все еще грациозно двигались в своих формах, словно в трансе. Созин был прав, но не по тем причинам, по которым он думал. Маги Земли не отправились на этот остров в поисках территории или какого-нибудь редкого камня или минерала. Они пришли, чтобы найти эту пещеру. А Торговая компания Западного Царства должна была стать прикрытием для сокрытия намерений правительства воспользоваться своей властью. Король Земли, должно быть, обнаружил просьбу Созина к Року и нанял этого убийцу, чтобы попытаться уничтожить Року, прежде чем он узнал именно это. Потому что, если три Мага Воды могли окутать всю сушу вечным туманом, Маги Земли, чья магия была усилена духовной энергией этой пещеры, могли объединить свои силы, чтобы сотрясать землю, хоронить города, топить острова, изменять целые континенты. Року вздрогнул. Это место не могло попасть в чужие руки. Туземцы уже знали об этом, и, должно быть, именно поэтому они окутали остров туманом и напали на группу О Вэня. Року улыбнулся. Теперь он вибрировал НЕ просто духовной энергией этого пространства, но уверенностью в своей убежденности. Ему НЕ нужно было сгибать какие-либо другие элементы, чтобы все это понять. Мне не нужно было входить в состояние Аватара. Ему не нужно было связываться со своими прошлыми жизнями или посещать Духовный Мир. И ему даже не понадобилась помощь сестры Диши или Гияцо. Фактически, предвзятые обвинения молодого Воздушного Кочевника непозволяли Року видеть вещи так ясно, как сейчас. Если бы он вернулся в Южный Храм Воздуха с этим надоедливым Магом Воздуха, он бы НЕ собирался мешать Царству Земли вывести мир из равновесия. Если бы Созин знал все, что обнаружил Року, он, вероятно, предположил бы, что наиболее эффективным решением было бы позволить туземцам разобраться с магами земли. Но Року НЕ мог этого сделать. Они НЕзаслуживали суммарных казней. О Вэнь и его товарищи, вероятно, даже незнали всей правды, и, как сестра Диша напоминала Року, люди не были их правительствами. Поэтому Року пришлось остановить их. Найдите доказательства того, что за всем этим стоит Царь Земли. Так дайте миру знать, что новый Аватар НЕбыл дураком. Наполненный новой уверенностью, Року решил, что ему нужно поговорить с туземцами и узнать, что они знают о текущем местонахождении Магов Земли. Он приблизится мирно, но если они окажутся к нему столь же враждебными, как и к О Вену и его товарищам, Року воспользуется силой, которую он чувствовал в пещере, чтобы защитить себя. Они превосходили его численностью, но он был Аватаром. Року глубоко вздохнул, выразил уверенность Созина и спустился из туннеля в огромное помещение. Как только его нога коснулась земли, энергия волной захлестнула его дух. Он ревел по всему ее телу, пробегая по путям ци, настолько отчаянно нуждаясь в освобождении, что это граничило с болезненностью. Но, в отличие от волны, она НЕ прошла и не стабилизировалась. Вместо этого оно отразилось, заставив вибрацию, которую Року почувствовал ранее в туннелях, показаться незначительной по сравнению с этим подавляющим чувством силы, этим чувством, что он мог полностью подчинить что-либо своей воле, просто представив желаемое разрушение. Никто не мог остановить его. Ничто не могло встать у него на пути. В голове Року возникла одновременно пугающая и заманчивая мысль: могло ли это случиться, когда он вошел в состояние Аватара? Он никогда не желал власти ради власти. Но с такой силой он мог бы стать Аватаром, в котором нуждался мир – НЕ после нескольких лет тренировок, а прямо сейчас. Року отбросил эту мысль и посмотрел на себя. Он не светился и нелевитировал. Судя по всему, ничего не изменилось. Он обратил свое внимание на магов воды, которые еще не заметили ни присутствия Року в тени, ни энергии, содержащейся внутри него. Они должны чувствовать то же самое. Року уже был убеждён, что они огибают остров туманом, но ощутивший на себе прилив энергии устранил любые сомнения. Наполненный храбростью, Року подошел к подножию холма в центре огромного зала. Он поднял руки, откашлялся и заговорил: - Я Аватар Року, и... маги воды вышли из транса при звуке голоса Року, в шоке и удивлении обернулись и потянули влагу из воздуха в заморозить его на месте такими быстрыми движениями, что он даже не закончил предложение. Какое прекрасное мирное решение. Року был окутан внезапным взрывом голубого пламени, которое испарило лед и разошлось, как ударная волна, сбив магов воды с ног. У Року перехватило дыхание — он никогда не создавал настолько горячего огня, чтобы он горел синим. И он намеревался только освободиться, а НЕпричинить им вред. Но их беспокойство было недолгим – маги воды быстро поднялись на ноги. Року снова поднял руки, когда вокруг него поднялся пар. - Я НЕ ХОЧУ им причинять боль. Это чувство не было взаимным. Со всех сторон трое магов воды начали обстреливать Року струями воды под высоким давлением. Он уклонялся и уклонялся в сторону, защищаясь при необходимости огненными дугами из рук и ног. Это было так, как если бы он сражался с гигантским осьминогом с сотней размахивающих щупалец. Маги воды приблизились, вынудив Року отступить к туннелям, продолжая уклоняться от их безжалостных атак. Он превращал струю воды или ледяное копье в пар только для того, чтобы обнаружить, что пар снова быстро конденсируется и бросается в него под другим углом. Все в Року хотело пойти в атаку, хотело высвободить накопленную внутри него энергию, чтобы нейтрализовать угрозу. Он мог положить этому конец в мгновение ока. Но голубое пламя, которое он создал ранее, заставило его колебаться. Пропустить через себя слишком много энергии было бы так же невозможно контролировать, как и дикого дракона. Но они продолжали атаковать. Он попробовал еще раз. - Если ты не остановишься, я... Один из магов воды поднял руки, сделал движение в стороны, а затем с щелчком свел их вместе. Туман проник в широкую трещину в потолке пещеры и сконденсировался в тысячу ледяных лезвий, которые затем устремились в сторону Року. Их было слишком много, чтобы блокировать удары руками и ногами, и Року НЕ доверял себе, чтобы высвободить огромную стену огня, которая ему понадобится, чтобы заблокировать атаку. Поэтому вместо этого он сосредоточил свою энергию и попробовал то, чего никогда раньше не делал - повысил температуру воздуха вокруг себя настолько, чтобы все эти ледяные копья безвредно растаяли. Пещера моментально превратилась в печь, а осколки льда испарились. Но внезапное усиление сильной жары поставило Року на четвереньки. Голова у него пульсировала, зрение затуманилось, а внутренние органы как будто кипели. Было слишком жарко, чтобы дышать, а во рту было так сухо, что он даже не мог глотать. Року поднял голову, чтобы попросить магов воды о помощи, но они неподвижно лежали на земле вокруг него. Мгновение спустя мир погрузился во тьму. ---------- Всё за ничего СОЗИН ПОДНИМАЛСЯ по бархану, пока не достиг верхнего ряда окон библиотеки. Большую часть их похоронили, но ему было достаточно места, чтобы ползти. Он наклонился, лежа на животе, и заглянул внутрь. Луч солнечного света осветил конец высокой полки, заставленной пергаментом. Созин улыбнулся. Он пролез через отверстие, спрыгнул на каменный пол и отошел от небольшого водопада песка, падающего ему на спину. Пока он мылся, бра в конце ближайшей полки внезапно загорелась маленьким неземным зеленым пламенем. Один за другим рядом с Созиным загорались другие бра, освещая бесконечные ряды высоких, полных полок. Улыбка Созина стала шире. - Привет? - он звонил. - Кто-нибудь здесь? Голос Созина эхом разносился по огромному пространству, пахнущему чернилами и древним пергаментом, пока он ждал ответа. Он просматривал ближайшие полки, продолжая ждать, и задавался вопросом, как ему найти что-нибудь, поскольку, похоже, ничего не было подписано. После еще нескольких минут молчания он пошел к центру библиотеки, надеясь лично встретиться с легендарным Ван Ши Тонгом. В конце концов Созин дошёл до конца полок и обнаружил широкое открытое центральное пространство. Пересекающиеся мосты тянулись под массивным сводчатым потолком, сквозь который лился луч света. Витиеватые резные колонны и аркады, украшенные резьбой в виде морды совы, окружали площадь, освещенную ярко-зелеными бра. Созин подошел к центру протянувшегося перед ним моста и оглядел окрестности, его разум изо всех сил пытался усвоить масштаб содержащихся там знаний. Ему, должно быть, пришлось просмотреть десятки тысяч свитков, чтобы добраться до этой точки, и он видел только один ряд одного уровня одного крыла библиотеки. Чары Созина были разрушены чьим-то звуком... нет, чем-то; приближаясь из тени на другой стороне моста. Вдалеке раздались громкие шаги. По мере приближения они становились выше и глубже. Улыбка Созина померкла, и сердце его забилось быстрее. Но он выпрямился и стал ждать, подавляя желание убежать и спрятаться. Первой из тени материализовалось широкое белое лицо совы, ее черные глаза устремились на Созина. Когда он вышел на свет, остальная часть внушительного черного тела духа приняла форму. Он подошел к мосту, заставляя землю дрожать при каждом грохоте, и остановился прямо перед Созиным. Созин откашлялся и поклонился. - Ван Ши Тонг, - поздоровался он. - Тот, кто знает десять тысяч вещей. Дух встретил взгляд Созина непоколебимыми глазами. - Это я, - сказал Ван Ши Тонг. Ровный голос духа был глубоким и торжественным и разносился по всей библиотеке. - Но кто ты? - Принц Созин Народа Огня. - Хм, - сказал Ван Ши Тонг. - Никто из Народа Огня не посещал мою библиотеку со времен Аватара Сито, а это было столетия назад. Полагаю, вы тоже пришли, чтобы получить доступ к моим знаниям? Созин кивнул. - И если вы зашли так далеко и знаете, кто я, то, полагаю, вы уже знаете, что для этого вы должны внести свой вклад в мою коллекцию. Созин полез в сумку, вытащил скромный фолиант в темно-красной обложке из драконьей шкуры и протянул его духу совы. Дух наклонился вперед, пока его лицо не оказалось так близко к лицу Созина, что он мог видеть свое отражение в светлых пустых глазах совы. - Новый дневник детства Аватара, - сказал Ван Ши Тонг, узнав книгу. - Действительно, уникальный вклад. Созин кивнул. - Я знал, что вы были близки к Аватару Року, но вы, должно быть, были очень близки, раз вам доверили такое сокровенное сокровище, имеющее неизбежное историческое значение. Созин ничего не сказал. Перед отъездом на остров он послал Козару украсть дневник из дома семьи Року именно по этой причине он все еще чувствовал себя виноватым, но помнил, что предательство доверия было во благо Народа Огня. Ван Ши Тонг долго молча смотрел на Созина, словно разбирая все это, словно взвешивая, стоила ли информация, содержащаяся в дневнике о детстве нового Аватара, своего нечестного приобретения. Наконец он снова моргнул и провел черным крылом по книге, заставив ее исчезнуть. Он снова поднялся в полный рост. - К твоей чести, ты по крайней мере не читал. Теперь, когда его руки были пусты, Созин втянул руки в бока и снова поклонился. Ван Ши Тонг пошевелился, его когти щелкнули по каменному полу. - Какие знания вы ищете в моей библиотеке? - Знания о магии огня, - без колебаний сказал Созин. Ван Ши Тонг задумался об этом. - Вы уже освоили магию огня. - Да, - сказал Созин, - но я также подозреваю, что в вашей несравненной коллекции есть многое из магии огня - и всех магических искусств - о которых знают немногие. Возможно, даже знания, потерянные моим народом с годами. - Это, безусловно, правда, - сказал Ван Ши Тонг, довольный своим предположением. - У меня есть свитки по стилям магии огня Думога и Эскрима, которые ваши кланы давно забыли. Конечно, было бы впечатляюще увидеть настоящее возрождение этих навыков. - Точно так же, как вы цените знания ради знаний, я ценю магию огня ради магии огня. Это право моего народа по рождению. Наша судьба связана с нашим пониманием ее. - Слова Созина до сих пор были честными, но он начал искажать правду. - Не как оружие для уничтожения, а просто как искусство, которым можно овладеть. А может ли художник стать настоящим мастером, если он не научится владеть всеми кистями, всеми красками, всеми приемами? - Нельзя, - согласился дух совы, в его звучных словах проскальзывала нотка удовлетворения. - Скажи моим Искателям Знаний, что тебе нужно, и они это найдут. И моя библиотека всегда будет открыта для вас – если вы согласитесь еще на одно условие. - Да? - Вы должны поделиться со мной всем, что узнали о своем искусстве. А если вы овладеете новыми техниками или новыми стилями, я требую демонстрации. - Конечно, - сказал Созин. - Любой высоты, которой я достигну, я достигну только благодаря полету на твоих огромных крыльях. Бесстрастные глаза Ван Ши Тонга блеснули. Затем он отошел в сторону. - Продолжайте, принц Созин Народа Огня. Я буду с большим интересом следить за вашим развитием и развитием вашей нации. - Спасибо, Великий Дух. - Созин еще раз поклонился и перешел мост. Он позволил себе улыбнуться только после того, как внушительный дух совы улетел. Созин начал с магии огня. С помощью духов-лисиц, ищущих знания, он собрал руководства, трактаты и свитки, которые подтверждали многие мифы, на приобретение которых он потратил годы. Достаточно было вежливо запросить информацию по теме, и шустрые умники находили нужный текст, быстро поднимались на соответствующую полку и в считанные минуты приносили его обратно. Листая собранные тома, Созин узнал о тренировках, необходимых для увеличения жара его Магии Огня до тех пор, пока его пламя не загорится переливающимся светом. Он узнал, что существуют методы направления его энергии в молнию и методы защиты от этих атак, основанные на принципах перенаправления магии воды. Он узнал, что даже температурой воздуха или удаленных объектов можно манипулировать с достаточной энергией и сосредоточенностью, что можно научиться выпускать сдержанные струи огня из ног, чтобы достичь впечатляющих высот или добиться порывистого движения, похожего на полет. Он узнал о существовании первых драконов которые могли научить кого-то дышать огнем, а также об опасных процедурах, разработанных в эпоху Янчен, с помощью которых маг огня мог научиться создавать направленные взрывы различной мощности. И более. Конечно, чтения о навыке не было достаточно, чтобы овладеть им, точно так же, как чтение о том, как кто-то поднимается на гору, не было тем же самым, что и само восхождение. Чтобы овладеть любым из этих навыков, потребуются годы самоотверженных тренировок и медитации, а чтобы овладеть некоторыми из них, потребуется целая жизнь. Только Огненные Аватары, такие как Сито, овладели некоторыми из этих способностей или использовали их в какой-то момент своей жизни в Состоянии Аватара. Созин не был Аватаром, и у него не было времени на тренировки. В конце концов, он станет Лордом Огня, и ему придется делить свое время между бесчисленными конкурирующими требованиями его внимания. Следовательно, ему придется избирательно выбирать, какие из них он решит реализовать и в каком порядке. Когда свет, падающий сквозь купол в центре библиотеки, начал тускнеть, волнение Созина не убавилось. Движимый растущим потенциалом своего будущего, он жадно читал и продолжал запрашивать тексты у Искателей Знаний, которые стремились помочь. Вскоре стол Созина был переполнен, и им пришлось начать складывать свои новые открытия на соседние столы. Через некоторое время Созин переключил свое внимание с конкретных техник магии огня на условия в мире природы, влияющие на магию огня. Он уже знал, что маги огня наиболее сильны вблизи экватора или когда солнце находится в самой высокой точке неба, и что они наиболее слабы вблизи полюсов или во время солнечного затмения. Но он узнал, что бывали времена, когда вспыхивали Солнца, энергию которых можно было бы использовать, если бы не непредсказуемость этих солнечных взрывов. Более надежно, они могли бы использовать энергию близлежащих небесных объектов, таких как Великая комета, для увеличения силы своей – магии но следующий проход Великой кометы произойдет не раньше, чем через сорок четыре года. Он никогда бы не признался в этом вслух, но были некоторые вещи, о которых он ошибался или дезинформировал. Например, убийство дракона не увеличивало силу магии огня в тысячу раз. Фактически, это не имело НИКАКОГО воздействия, кроме гибели священного зверя, который разозлил других драконов и расстроил их духовных родственников и Мудрецов Огня. И хотя маги огня научились превращать камни в лаву, способность использовать магию лавы также принадлежала и опытным магам земли. Еще одна вещь, в которой ошибался Созин, обнаружилась, когда на рассвете центральный купол снова начал светиться. Один из искателей знаний уронил себе под ноги свиток эпохи Сито с длинным названием «Исправление в ответ на множество опасных неправд, увековеченных нечестным «путешественником», предположительно по имени Ашо. Созин сразу узнал имя автора, от которого он узнал о окутанном туманом острове, где можно было отточить свою сгибание, острове, куда он послал Року. Под маской гнева Созина охватил страх, пока он читал. Ашо все понял неправильно. И жизнь Року была в опасности. Пожалуйста. Созин смахнул пергамент со стола, и тот упал в тень. Затем он скрестил руки на груди, откинулся назад и стал рассматривать все, что он еще нечитал, скопившееся на столе, у его ног и по всей библиотеке. Он не пробыл там целый день и едва поцарапал поверхность. Если бы он ушел сейчас, он, возможно, смог бы вернуться на окутанный туманом остров вовремя и спасти жизнь Року, но он НЕ знал, когда сможет вернуться. Если бы он остался, Року мог бы умереть, но Созин был уверен, что обнаружит еще более ценные знания, которые он сможет передать своему отцу и обеспечить будущее Нации Огня. Созин вздохнул, отодвинул стул и встал. Созин вылез из верхнего окна библиотеки и поспешил к песчаному паруснику. Мышцы его окоченели от сидения, голова кружилась от бессонницы, а глаза болели от внезапного утреннего света и сухого тепла. Но времени терять было нет. Далисай и Козару сидели на затененной западной сторонеполузасыпанного здания и пили чай с магами песка. Их глаза расширились от удивления, когда они заметили Созина, и они поспешно встали. - Уходим, - не останавливаясь, сказал Созин. Козару приказал магам песка покинуть лагерь, а Далисай побежала к Созину. - Уже? Прошло меньше суток. Я бы остался там хотя бы до равноденствия. - Что-то произошло. - Что? Созин хмыкнул. Далисай хранил молчание, пока они не добрались до песчаной лодки и неподнялись на борт, чтобы дождаться остальных. - Что вы узнали о металлургии? - Ничего, - жестко ответил Созин, выбрасывая сумку. - Мне нужно было расставить приоритеты. - Он переключил свое внимание на магов песка, нетерпеливо топнув ногой. - Как думаешь, мы могли бы поймать здесь угревых собак? Далисей наморщила нос и проигнорировала вопрос. - Ты мог бы хотя бы принести мне пергамент. - Воровство из библиотеки запрещено и карается вечным изгнанием, - сказал он, а затем позвонил Козару. - Могут ли они быть медленнее? Козару бросил пламя к ногам Магов песка, подняв облако стекла. Они начали торопиться. «Полагаю, все ваши приоритеты были связаны с магией огня», — сказала Далисай, продолжая разговор, хотя Созин явно этого не хотел. - Но в будущем мир будет принадлежать тем, кто лучше всего разбирается в науках, а НЕ тем, кто владеет трюками магии огня, которые не служат никакой другой цели, кроме как победить Агни Кайса и произвести впечатление на девушек. Созин повернулся к Далисай и пристально смотрел на нее, пока она неподняла руки, сдаваясь, и не села. Козару и маги песка вернулись через несколько минут. Маги Песка сложили свое снаряжение, подняли паруса и начали возвращать корабль к Осису Туманных Пальм. Когда они пересекали дюны, Созин смотрел, как полузасыпанная библиотека исчезает за горизонтом, надеясь, что принял правильное решение. ---------- Острый нож ЗАЩИТИЛ его глаза от яркого света, пока он смотрел на синие осколки, видимые сквозь густой полог леса. Пятнистый солнечный свет проходил сквозь листья, уже согревая воздух. Она не должна видеть небо или солнечный свет. Она не должна видеть весь лес вокруг себя, каждую лозу, каждый лист и невероятно зеленое мшистое дерево, выставленное во всех направлениях, насколько она могла видеть. Но после ночи сильного дождя туман накатился, а затем исчез. Малайя была не единственной, кого беспокоил яркий воздух. Животные сновали, как насекомые, под перевернутым камнем. Птицы нервно летали между деревьями, их песни были странными или фальшивыми. Даже листья как будто скручивались или шевелились, словно не знали, что делать в отсутствие дневных объятий влажности. Туман поднимался днем ​​только дважды в году — во время каждого равноденствия, когда маги воды покидали Священную пещеру, чтобы Уло мог найти Юнгиба одного. Однако до следующего равноденствия оставалось еще несколько дней. В жизни было несколько случаев, когда один из магов воды заболевал, но туман только рассеивался, поскольку оставалось еще двое, которые могли его рассеять. Должно быть, с ними что-то случилось. И это, вероятно, было связано с магами земли. После того, как Юймин и Цися обманом заставили Малайю привязать ее руки камнем и ноги к горе, Малайе потребовалось несколько часов, чтобы разрушить камень настолько, чтобы освободиться. К тому времени, когда ему это удалось, наступила ночь, начался сильный дождь, и Маги Земли уже давно ушли. Прямо как Амихан. Прямо как Килат. Малайя надеялась, что ее долгопятовая горилла в безопасности, но у нее НЕ было времени искать это существо. Ей нужно было добраться до магов земли до того, как их найдет Амихан, или до того, как они доберутся до деревни – если они еще неприбыли. И как только он их найдет, он попытается убедить их снова уйти. Хотя предательство Юмин все еще причиняло боль, Малайя не желала смерти женщины или ее товарищей. Довериться ей было просчетом, но эта уловка заключалась в гуманном способе задержать Малайю, без следа кровожадности, которой, как утверждал Уло, обладали все чужаки. Юмин и Цися просто хотели раскрыть секреты острова. Любопытство никогда недолжно быть смертным приговором. Бегая по крутой узкой тропе, спускающейся с горы и вьющейся сквозь густую растительность, она пыталась убедить себя, что исчезновение тумана означает, что еще есть время вмешаться. Она вышла из гор и поднималась на холм через долину от своей деревни, когда заметила что-то еще более странное, летающее по голубому небу. Сначала она приняла ширококрылую фигуру, делающую широкие петли, за какого-то гигантского охотничьего ястреба. Но на особенно низких частотах стало очевидно, что это была НЕ птица, а человек. Точнее, худой, лысый мальчик. На нем были оранжево-желтые мантии, которые развевались на ветру, когда он цеплялся за набор деревянных и бумажных крыльев, осматривая землю внизу и обеспокоенно нахмурив брови. Она слышала достаточно рассказов Уло, чтобы понять, что мальчик был Воздушным Кочевником. И, поскольку другая ложь Уло теперь развенчана, она усомнилась в его заявлениях о том, что они были не чем иным, как экстремистскими кочевниками, выполняющими бесконечную миссию по избавлению мира от них. они считали нечистым. Но что он здесь делал? Она знала только о Магах Земли, неужели она пропустила прибытие других? А теперь, без тумана, сколько еще придет? Инстинктивно рука Малайи потянулась к луку, висевшему у нее на плече. Уло хотел бы, чтобы она его уничтожила. Чтобы быстро положить конец очевидной угрозе. Вместо этого она положила пистолет и просто наблюдала. Маг Воздуха заметил ее мгновением позже. Его лицо просветлело, и он убрал одну руку со своего планера, чтобы помахать рукой, заставляя себя покачиваться, прежде чем восстановить контроль. Застигнутая врасплох, Малайя НЕ ответила на приветствие. Она забыла, что в ясном воздухе, если она могла видеть мальчика, мальчик мог видеть ее. Несмотря на свой холодный ответ, мальчик повернул за угол и начал спускаться. Началась паника. Инстинктом Малайи было отступить, спрятаться в тумане. Но тумана не было. Что еще хуже, деревья на этой сторонетравянистого холма были невысокими, и не было НИКАКИХ скалистых выступов, за которыми она могла бы легко скрыться. Она могла бежать, но без Килата у нее НЕ было шансов выбраться из планера. Вместо этого Малайя стояла на своем и вытащила кинжал. Как бы я ни сомневался в рассказах Уло, я не собирался рисковать. Маг воздуха приземлился в нескольких метрах от него, приземлившись настолько неуклюже, что чуть не упал. Деревянные и бумажные крылья исчезли одним движением его запястья, когда его летательное устройство превратилось в простую палку. Он вздохнул с облегчением, затем поднял руки и осторожно подошел. - Классный нож, - сказал он. - Острый нож, - ответила она. Мальчик остановился, затем широко улыбнулся, сохраняя дистанцию. У него было нежное лицо и сонный вид. Она предположила, что он примерно ее возраста, может быть, немного моложе. Амихан был единственным магом воздуха, которого она когда-либо встречала, но энергия мальчика казалась значительно мягче. - Я Гияцо, - сказал он, не давая себе унывать. Малайя НЕ ответила, хотя ей хотелось улыбнуться в ответ. Воздушный кочевник по имени Гияцо продолжил. - Я ищу своего друга... ну, НЕ своего друга. - Он провел рукой по бритой голове. - Мой коллега? Партнер Трипа? Да, попутчик. В любом случае, его зовут Року. Вы видели его поблизости? Высокий, худощавый парень в оранжево-желтой тунике, как и я. Черные волосы, как у тебя. Но дольше. И ярче. Не то чтобы с твоими волосами что-то не так — на самом деле, я думаю, короткие, растрепанные волосы тебе очень идут. Практичный. Пугающий. - Он покраснел. Он посмотрел вниз. Он прочистил горло. - В любом случае, Року: он выдыхает огонь из рук и ног, особенно когда злится, а это происходит почти всегда. Вы видели его? Малайя, отвлеченная, провела свободной рукой по волосам. Она НЕ знала, что думать об этом мальчике. И, очевидно, на острове был по крайней мере еще один посторонний, о котором никто в клане не знал. Вместо того, чтобы ответить на его вопрос, она поправила хватку на кинжале и стала ждать, пока он расскажет больше. - Извините, это было много, - сказал Гияцо. - Я склонен болтать, когда нервничаю. Позвольте мне порекомендовать. - Он снова прочистил горло. - Я Гияцо, Воздушный Кочевник из Южного Храма Воздуха. Никакой угрозы для тебя. Я пацифист. Мой друг, то есть компаньон, который, вероятно, НЕпацифист... мы вместе приехали на остров несколько дней назад, но нас разлучили, и я пытаюсь его найти. Малайя ничего не сказала. Теплый ветерок шевелил высокую траву, покрывавшую склон. Стая ПТИЦ лениво летела вдалеке — редкое зрелище, почти отвлекшее внимание Малайи. Гияцо поправил позу, расслабил плечи. Ее глаза излучали обезоруживающую теплоту и доброту, несмотря на то, что она направила на него каплевидное лезвие. Он не казался угрозой, но она думала то же самое о Юмин и Цися. - Зачем ты и твой друг пришли сюда? - наконец спросила она. Гияцо колебался. - Все сложно. - Как вы расстались? - Хм, это тоже сложно. Малайя теряла терпение. Его мысли обратились к оставшемуся яду многоножки василиска в одном из маленьких мешочков, привязанных к его поясу. - Как вы нашли остров? - Ах, это легко, - сказал Гияцо. - Карта! - Он задумался на мгновение. - Но это было как бы записано в секретном коде, и Року сказал, что помнит, как читать, но на самом деле он НЕ помнил, так что, возможно, это было больше удачей. У Малайи было много других вопросов, на которые, как она думала, Маг Воздуха не сможет ответить. Тем не менее, хотя ему и нужно было добраться до Магов Земли, пока не стало слишком поздно, было бы крайнебезответственно бежать и позволять этому Магу Воздуха делать на острове все, что он хочет. - Я Малайя, - сказала она. - Вы живете здесь? Он кивнул. Малайя немного опустила кинжал, испытывая облегчение от того, что эта информация, похоже, НЕ изменила его взгляд на нее. Когда она призналась в том же Юмин и Цися, они сосредоточили на ней свое любопытство, как если бы она была еще одним экзотическим животным, которое они обнаружили и планировали нарисовать, а затем назвать. Гияцо снова улыбнулся и указал на землю. - Ты не против, если я сяду? Полет меня очень утомил. - Вперед, продолжать. Гияцо положил свой посох на землю и сел на траву, скрестив ноги. Он кивнул на пространство рядом с ним. - Хочешь присоединиться ко мне? - Нечестно . - Он достал из сумки пакетик, развязал шнурок, который его закрывал, и высыпал на ладонь пригоршню круглых темно-фиолетовых плодов. Он посмотрел на Малайю. - Это безопасно есть? - Звездные яблоки? - она ​​сказала. — Кожица токсична, но их можно разрезать пополам, удалить семена и съесть мякоть. - Я рад, что спросил первым. Могу я? - Он протянул руку. Малайе потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он просит кинжал. Она покачала головой. - Тогда позже, - сказал Гияцо, бросая звездчатые яблоки обратно в мешок. - Интересно, получится ли из них хорошая начинка для пирога? - Пирог? - Да, пирог. - Так Гияцо понял. - Хорошо я понял. У вас здесь НЕТ пирогов. Какой позор. Вы проигрываете. Говоря о том, что я здесь, я никогда раньше не видел никого из Народа Огня, одетого как ты. Малайя задавалась вопросом, почему все думают, что она из Народа Огня, когда она смотрела на свою тунику без рукавов, пояс и модифицированную юбку толги. Возможно, это произошло из-за красного цвета ткани. - Этот остров не принадлежит ни одной нации, - сказала она, поднимая глаза. - Только к Клг ​​Ламбаку. - Интересный. - Гияцо погладил подбородок. - Ты действительно можешь вложить этот кинжал в ножны. Я обещаю, что НЕ причиню тебе вреда. Малайя НЕ сохранила его. - Как будто ты мог. Он пожал плечами. Глаза Малайи обратились к все еще грязной тропе, она не знала, что делать. С каждым мгновением, которое она тратила на разговоры с мальчиком, Маги Земли удалялись все дальше. Гияцо заметил ваше волнение. - Я мешаю тебе что-то сделать? «Да», сказала она. Гияцо встал, стряхнул траву, прилипшую к его одежде, и взял палку. - Тогда пойдем. - Он жестом предложил ей идти вперед. Она направила кинжал в его сторону. - Верно. Нет доверия, бей, бей. Он обошел ее и пошел дальше, явно не беспокоясь о том, что ему в спину попадет лезвие. Он раздражал, но не так сильно. И не было лучшего варианта, чем держать его в поле зрения, пока она догонит магов земли. Малайя вложила кинжал в ножны и последовала за ней. ---------- Угли сереют РОКУ ПРОСНУЛСЯ от сна, в котором он гулял по Плавающему саду с Та Мином, чувствуя себя обугленными остатками сгоревшего здания. Он был настолько измотан и лишен сил, что НЕ мог даже открыть глаза, не говоря уже о том, чтобы пошевелить мышцами. Но ему НЕ НУЖНО было делать ни того, ни другого, чтобы понять: где бы он ни был, это НЕ пещера. Воздух был слишком горячим и влажным, и подавляющая энергия, которая горела внутри него в этом месте, исчезла. И Року НЕ мог решить, испытывает ли он больше облегчения или сожаления. Чья-то рука скользнула под ее голову и осторожно наклонила ее вперед. - Выпей это, Аватар, - сказал мягкий, глубокий голос пожилого мужчины. - Это поможет вам восстановить энергию быстрее и более плавно. «Должно быть, это аббат Рабтен», — подумал Року, собираясь с силами, чтобы открыть рот. Успокаивающий цветочный чай, нагретый до идеальной температуры, прошел через ее губы и горло, тепло оседая в желудке. Каким-то образом он вернулся в Южный Храм Воздуха. Но как? Он вспомнил встречу с магами воды. Он вспомнил, как пытался защитить себя и НЕ был в состоянии контролировать силу своей магии огня. Он вспомнил, как температура в пещере поднялась настолько сильно, что летящие к нему осколки льда растаяли, и он потерял сознание. И маги воды, он вспомнил их тела на земле. Року заставил свои тяжелые веки открыться и посмотрел на аббата Рабтена. Он был готов утверждать, что ему нужно вернуться на остров, проверить магов воды, защитить магов земли от туземцев и убедиться, что Цар ЗемлиНЕ украл остров, потому что кто знал, что он сделает со своей таинственной силой. . Вот только это был НЕ аббат Рабтен. У пожилого мужчины, стоявшего на коленях рядом с Року и наливавшего ему в рот чай, была большая седая борода и длинные седые волосы, завязанные в старом стиле Файер-Айленда. Он носил такую ​​же черную, красную и золотую набедренную повязку ручной работы, что и мужчина-мужчина Мага Воды в пещере, но, кроме того, он носил плащ-баявунг, перекинутый через одно плечо, и пояс, вырезанный из ракушек, вокруг талии. Несмотря на возраст, он был худощав и мускулист, а взгляд его был острым и оценивающим. Это был не Южный Храм Воздуха. Року огляделся. Он находился в хижине с крышей из сушеных листьев нипы и стенами из бамбуковых реек, на которых висели черепа и оружие. Жара и дым поднимались до земли, и он мог слышать тихие звуки людей и животных, передвигающихся снаружи. Через маленькие двери, прорезанные с каждой стороны хижины, он впервые за несколько дней увидел солнечный свет. - Успокойся, - сказал старик, когда Року попытался (и НЕ смог) сесть. - Чай действует быстро, но НЕ слишком быстро. Вопросы горели на кончике языка Року, но он все еще НЕ МОГ собраться с силами, чтобы найти свой голос. Но старик НЕ позволил смятению в глазах остаться незамеченным. - Мы в моей каюте, - пояснил он. - Я Уло, главный старейшина клана Ламбак, последнего выжившего клана на этом острове, который вы каким то образом нашли. Вы также каким-то образом нашли путь в Священную пещеру. Значит, Року был прав насчет туземцев. - Как вы сами испытали, - продолжал старик по имени Уло, - это место переполнено духовной энергией, которой магу без должной подготовки практически невозможно управлять. Итак, я собираюсь вернуть вам долг и предположить, что вы НЕ пытались намеренно убить наших магов воды. Року удалось сделать малейший кивок. - Они живы, - сказал Уло, предвидя следующий вопрос, который Року НЕсмог высказать, - но ранены. Им удалось собрать достаточно влаги, чтобы охладить свои тела, так что вы НЕ поджарили их заживо. Конечно, когда испарились последние капли воды, испарилась и их защита. К счастью, мы знали, что что-то не так, потому что туман рассеялся, и мы прибыли вовремя, чтобы доставить их и вас к нашему целителю, пока не стало слишком поздно. Року пытался все обработать. Он никогда раньше не лишал жизни и, очевидно, чуть не лишил жизни троих, потому что НЕ мог контролировать свою магию огня. Но то, что сказал ему старик, подтвердило как то, что маги воды были частью местного клана острова, так и то, что пещера позволяла магам воды получить доступ к огромной силе. Но если они так старались скрыть это место от внешнего мира, как он надеялся, почему он все еще жив? - Нам есть что обсудить, - сказал Уло, - и для нас большая честь принимать "Аватар". Року задавался вопросом, откуда босс узнал, что он Аватар. - Но сначала тебе нужно отдохнуть. Уло вылил остаток чая на губы Року, затем встал и ушел, исчезнув на лестнице. Року попытался последовать за ним, но в его мозгу поселилась сонливость, и он почувствовал себя таким же тяжелым, как Амра. Его веки закрылись, а сознание потемнело, как угли, ставшие серыми. ---------- Пронизано гнилью МАГ ВОЗДУХА НЕ ЗАТЫКАЛСЯ, пока они с Малайей пробирались через залитые солнцем холмы. Он говорил то, что приходило ему в голову, сплетая беспорядочные рассказы, перемежающиеся его собственными мыслями, мнениями или чувствами по поводу событий или людей, которых он описывал. И он говорил, не ожидая ничего взамен, даже ее внимания. Малайя, в свою очередь, промолчала. Ему НЕ нужны были вопросы, чтобы сохранить импульс, и она была полна решимости НЕ раскрывать ничего, на случай, если все это было уловкой, чтобы заставить ее расслабиться. Однако ее открытость освежала, но дезориентировала. Это была полная противоположность тому, чтобы слушать Уло, чьи рассказы были подобны змеям, скользящим сквозь растительность: прекрасным, плавным и коварным. Гияцо рассказал ей о новом Огненном Аватаре по имени Року, который НЕбыл плохим парнем, но, возможно, он никогда не стал бы хорошим парнем, если бы не научился перестать компенсировать свою очевидную неуверенность в себе, принимая необдуманные решения и пытаясь выглядеть как большой и опасный маг Огня. Он рассказал о том, как Року получил просьбу от принца Созина отправиться на остров и убедить магов земли уйти, и о том, как они сбежали на летающем бизоне Гияцо и в конце концов сумели найти остров. Когда они поднялись на последний холм перед долиной, Гияцо рассказал, как они пошли по следу Магов Земли, столкнулись с одним из охранников по имени О Вэнь и после короткой битвы, во время которой Гияцо спас Аватара от раздавливания насмерть, обнаружили, что группа работала на компанию, которая искала на острове редкий тип камня. Он рассказал о споре с Року, потому что просьба принца Созина была явно ловушкой, которую Року отказывался видеть, потому что принц был его самым близким другом. Гияцо говорил о том, что их пути разошлись, но его вина за то, что он бросил Року, росла всю ту дождливую ночь. На следующее утро после долгого разговора с О Вэнем он решил пойти за Року, пока О Вэнь вернется на свой корабль. Однако Гияцо не успел уйти очень далеко, прежде чем достиг точки, где тропа была полностью смыта штормом предыдущей ночи. - Что ты сделал? - спросила Малайя, наконец, поддавшись своему любопытству. - Я спрыгнул со скалы. - Гияцо поднял свой посох, открыл и закрыл крылья. - Но вместо того, чтобы найти Року, я нашел тебя. - Почему вы вообще придумали Аватара Року? - она ​​спросила. Гияцо остановился и повернулся к Малайе. Он колебался, как будто НЕсобирался отвечать, но потом ответил. - Что-то не так с моей магией воздуха уже какое-то время. Но я заметил, что это работает всякий раз, когда мне нужно помочь Року. - Почему вы так думаете? Он почесал голову. - Слышали ли вы когда-нибудь о философии гармонии Air Nomad? Малайя покачала головой. Он протянул руку. - Могу я увидеть твой лук? Малайя помедлила, затем сняла с плеча пистолет и передала его Гияцо, отодвигая колчан со стрелами на случай, если это уловка. Гияцо прислонил свой посох к дереву, одной рукой держал лук перед лицом, а другой натянул тетиву. Тетива звенела, вибрируя. Гияцо объяснил: - По сути, это вера в то, что все постоянно вибрирует. Эта тетива. Листья деревьев. Сами деревья. Пол. Корни. Камни. Весь склон. На остров. Малайя огляделась вокруг. - Это вздор. - Верно. Большую часть вибраций мы не можем увидеть или почувствовать — они очень малы. Малайя сосредоточилась на ближайшем стебле травы. Он казался совершенно неподвижным, но чем больше она смотрела, тем больше начинала замечать его легкое дрожание. Возможно, в этом что-то было. - Что насчет нас? - Даже мы, - серьезно сказал Гияцо. Малайя протянула руки, пытаясь, но безуспешно, сохранять их совершенно неподвижными. - По мнению философов, естественные вибрации каждого человека создают ритм, столь же уникальный, как и его отпечатки пальцев. - Тетива наконец-то перестала вибрировать, поэтому Гияцо натянул ее снова. - И точно так же, как две или более взаимодополняющие ноты в музыке могут создавать гармонию, философы считали, что наши вибрации иногда «гармонируют» с вибрациями других людей. - Он вернул ей лук. - Вот почему мы можем чувствовать влечение к одним людям больше, чем к другим, даже до того, как мы с ними встретимся. Малайе показалось, что она что-то увидела в глазах Воздушного Кочевника, но он откашлялся и отвернулся, прежде чем она успела убедиться. Когда он снова обернулся, он держал вместе два листа за стебли. Он дул на них, пока они не начали быстро порхать друг против друга, издавая тихий пронзительный свист. - Так это ты и Року? - она ​​спросила. - Возможно? Это может объяснить мою магию воздуха. Мол, может быть, когда я рядом с ним, мой дух запоминает его ритм и то, кем я должен быть. Каждый из нас потерял кого-то очень близкого нам, так что, возможно, это как-то связано с этим. - Он разложил листья на раскрытой ладони и позволил ветру унести их. - Но если мы его найдём, никогда не говори, что я это сказал. - Хм. Гияцо улыбнулся. - Ты НЕ выглядишь убежденным. - Мне нужно больше об этом подумать, - сказала она, впечатленная мудростью, которой он обладал, несмотря на свою молодость. - Я никогда нечувствовал себя так ни с кем. Но я понимаю основную идею. Это как кататься на долгопяте-горилле. - Горилла что? - Долгопят горилла. Лицо Гияцо оставалось бесстрастным. Малайя вспомнила, как Юмин и Цися говорили, что животных, прыгающих между деревьями, не существует больше нигде в мире, поэтому она описала их Гияцо, как могла, все еще надеясь, что Килат находится где-то в безопасности. Он слушал, пораженный. Когда она закончила, он с детским удивлением спросил: - Можно мне покататься на одном? Малая рассмеялась. - Это подводит меня к сути: долгопяты гориллы позволяют кататься на себе только определенным людям. Никто не знает почему. Но, возможно, ваши философы Воздушных Кочевников правы. - То есть ты говоришь, что я могу покататься на одном, но мне нужно найти подходящий? - Точно. Они вегетарианцы и в целом послушны, но если вы попытаетесь подняться не на ту гору, это, вероятно, будет последним, что вы сделаете. - Справедливый. - Гияцо осмотрел окружающие деревья. - Вы ищете его сейчас? - Возможно. Она засмеялась и взяла на себя инициативу. Они продолжили идти и вскоре достигли восточной стороны долины, когда солнце светило высоко в небе, а земля все еще пахла дождем. Малайя закусила нижнюю губу и остановилась, чтобы полюбоваться редким зрелищем. Террасные склоны простирались под голубым небом. Стебли риса покачивались, как волны в бледно-зеленом и желтом море. Группа хижин, составляющих деревню его клана, ждала внизу, как семена в чашеобразной ладони. - Нам нужно вернуться немного назад и найти место, где можно спрятаться, пока не вернется туман или не наступит ночь, - сказала она. - А потом? - А потом ты будешь меня ждать, - сказала она Воздушному Кочевнику. Он оперся на свой посох. - Все еще мне НЕ ВЕРИШЬ? - Нет, - сказала Малая. - Но это НЕ проблема. Наш босс НЕ будет рад видеть меня из-за некоторых моих решений, поэтому мне нужно выяснить, что случилось с магами земли и вашим другом, оставаясь незамеченным. Было бы намного сложнее сделать это, если бы ты был у меня на хвосте,постоянно болтая о вибрациях и гармониях, и о твоем новом лучшем друге Року. - Он не мой лучший друг, - поправил Гияцо. - Еще нет, - с улыбкой сказала Малайя. - Хватит обо мне говорить. Какой выбор вы сделали? Малая обернулась. - Такие, которые невозможно отменить. … Малайя вернулась всего через несколько часов после захода солнца. Она нашла Гияцо именно там, где она велела ему ждать, за скалой, далеко в стороне. Воздушный Кочевник сидел, скрестив ноги, глубоко медитируя до такой степени, что НЕ замечал его приближения. Без дурацкой улыбки, которую она столько раз видела на его лице, он выглядел старше и мрачнее. Как будто медитация НЕ приносила ему покой, на который он надеялся. Несмотря на то, что она верила, что его дикие, неотфильтрованные истории были правдой, она НЕ могла избавиться от страха, что снова доверилась нетому человеку и, вернувшись, обнаружила, что он пропал. Но он был там. Он даже выполнил просьбу НЕ разжигать огонь на случай, если кто-нибудь в деревне увидит дым. Она ткнула Гияцо луком в плечо. Вздрогнув, его глаза резко открылись, и он быстро развернулся, вставая и одновременно поднимая свой посох. - Это Ты. - Он расслабился. - Ты меня напугал. - Это НЕ звучит сложно. - Это была шутка? Малайя пожала плечами, бросила ему пакет сушеных грибов, который она взяла в деревенских запасах, и села на упавшее бревно. Гияцо понюхал сумку и поморщился. - На вкус они лучше, чем пахнут, - сказала она. Он положил одну в рот и задумчиво жевал. - Это спорно. - Он вернул сумку. - Есть следы Магов Земли или Року? Она покачала головой. - Что-либо. - Действительно? - Серьезно. Я даже не знаю, куда делся мой долгопят-горилла. - Малайя была так же озадачена, как казалось Гияцо. После того, как Юмин и Цися оставили ее связанной на горе, группа должна была продолжить путь. Тропа должна была провести магов земли через холмы, вниз, в долину, в деревню. Однако в деревне не было НИКАКИХ следов магов земли, никакой вытоптанной растительности, которая бы свидетельствовала о том, что они сбились с тропы, и никаких признаков боя вдоль маршрута, которые позволяли бы предположить, что Амихан догнал их и устроил им засаду. Она также не видела Уло, но это НЕ было необычным. Он часто оставался в своей хижине подолгу или отправлялся в Священную пещеру, чтобы помолиться или помедитировать, особенно по мере приближения равноденствия. Остальные члены клана казались беспокойными, занимаясь своими обычными вечерними делами: готовкой, уборкой и стиркой, беспокоясь о тумане в течение дня и беспокоясь о том, что может принести завтрашний день. Но, судя по тому, что она услышала, они приняли... или, по крайней мере, НЕ подвергали открыто сомнению нетипичное объяснение Уло, которое просто проинструктировало магов воды прекратить магию тумана за несколько дней до праздника равноденствия, чтобы расслабиться в горячих источниках и всем остальным. чтобы насладиться дополнительным солнцем. Раньше обычного жители потушили костры для приготовления пищи и разошлись по своим хижинам на ночлег. Жужжание насекомых взяло верх, когда тишина воцарилась в долине. - Что ты думаешь? - спросил Гияцо после того, как Малая долго молчала. - Они растворились в воздухе, - сказала Малайя. - Как туман. - Думаешь, они в безопасности? Она пожала плечами. - Что вообще за история с этим туманом? - спросил Гияцо, явно пытаясь увести разговор в менее мрачное русло. - Она НЕ натуральная, да? Она покачала головой. - Маги воды. - Хм, - сказал Гияцо, впитывая первую информацию о своем сообществе, которую она ему открыла. - Ваши маги воды, должно быть, более могущественны, чем те, о которых я когда-либо слышал. - Обычно они такого не делают? - спросила Малайя. По словам Уло, Племя Воды часто вело войну, вызывая разрушительные приливные волны, безжалостные метели, сильные похолодания или смертельные ледяные бури. - Так много тумана и так долго на острове такого размера... определенно нет. Возможно, сотни из них работают вместе. Но их деревня НЕ казалась такой большой. - У нас их всего несколько, - сказала Малайя, не удивившись, обнаружив очередную ложь Уло. Это было все равно, что найти дерево, которое снаружи выглядело совершенно нормально, но обнаружить, что оно гнилое и безжизненное внутри. А потом осознать, что весь лес был заражен этой гнилью. - А есть ли у вас здесь люди, которые смогут согнуть остальные элементы? - он спросил. Малайя кивнула. - Но большая часть клана НЕ маги, как и я. - Честно говоря, если твои маги воды такие могущественные, я боюсь того, что могут сделать другие твои маги. - Мы не дикие убийцы, - сказала она без полной уверенности. - Даже твой маг воздуха? - спросил Гияцо, имея в виду нападение на О Вэня. - Это не то, что сделал бы любой Воздушный Кочевник... но я полагаю, что это возможно, если бы ее воспитали люди, которые НЕ ЗНАЮТ наших обычаев. - Она должна обеспечить безопасность острова, - сказала Малайя. - Как я. - Нужно ли мне беспокоиться о своих ушах? - Просто их размер. Гияцо рассмеялся. Малайе удалось сохранить серьезное выражение лица. - Амихан, наш Маг Воздуха, и я разведчики клана. - Малайя объяснила свои обязанности. - Я до недавнего времени не знал, что в часть обязанностей входит убийство посторонних. - Ах, - сказал Гияцо. - Ты отказался. И именно поэтому ваш начальник НЕбудет рад вас видеть. Малайя кивнула, а затем рассказала, как она вывела из строя Амихана и попыталась предупредить магов земли, но в итоге ее руки и ноги были связаны камнем. - Меня это НЕ удивляет, - сказал Гияцо об отказе Юмин и Цися уйти. - В конце концов, они работают на Торговую компанию Западного Царства. - Последнее он сказал с несвойственной ему обидой. Затем он глубоко вздохнул, словно чтобы успокоиться. - Хотя ты принял правильное решение. Они НЕ заслуживают смерти. - Я знаю. Я сказал, что не могу отказаться от своего решения. Не то чтобы я этого хотел. Гияцо кивнул. - Итак, наши цели совпадают. «Кажется, да», — сказала она. - И сейчас? Малая на мгновение задумалась. - Вы охотитесь? - Определенно НЕТ, - сказал он с явным отвращением. Она все равно продолжила. - Охота НЕ заключается в том, насколько точно вы можете пустить стрелу или бросить копье. Дело не в том, насколько вы сильны или быстры или насколько остро ваше лезвие. Не поймите меня неправильно, эти вещи имеют значение. Но еще важнее терпение. Большая часть охоты — это ожидание, выжидание подходящего момента. - Итак, подождем? - спросил Воздушный Кочевник. - И мы наблюдали. - А что, если что-то случится с Року или магами земли? - спросил Гияцо. - Значит, мы бы уже знали. ---------- Путь наименьшего сопротивления КОГДА РОКУ снова открыл глаза, пол хижины был залит золотым светом, просачивавшимся сквозь промежутки между бамбуковыми планками стены. Старик с длинными седыми волосами — Уло, как показалось Року, он помнил — сидел на ближайшем ковре, прислонившись к соседней стене, с закрытыми глазами и скрещенными руками, как будто в медитации. Снаружи он слышал кудахтанье куриных поросят, шум льющейся воды, потрескивание костров, где готовилась еда. Звуки просыпающейся деревни. Все тело Року болело, и у него все еще не хватало энергии, чтобы согнуть даже самое маленькое пламя. Однако он собрал достаточно сил, чтобы принять полусидящее-полуприслоненное положение к стене. При звуке движения Року глаза Уло открылись. Его лицо осветилось нежной улыбкой, и он расправил мускулистые руки. - Ах, ты проснулся. Року попытался заговорить, но его горло было слишком сухим и слишком воспаленным, и он закашлялся. Легким движением запястья Уло с помощью магии воды наполнил стакан водой и предложил его Року. Року пил, пока стакан не опустел, а затем отставил его в сторону. Он откашлялся, и у него БОЛЬШЕ не было ощущения, будто он проглотил горсть шипов. - Откуда ты знаешь, что я Аватар? - спросил он, смутно припоминая, что говорил раньше старик. - Твоя аура, - сказал Уло, как будто это был самый очевидный факт на свете. - Она сияет, как солнце. - Ты видишь мою ауру? - Могу я. Року был настроен скептически. В Нации Огня говорили, что только Мудрецы Огня древних времен были достаточно близки к духам, чтобы воспринимать конкретную форму энергий человека. Давным-давно именно так идентифицировали Аватара. Но время шло, а пропасть между людьми и духами росла, Мудрецам Огня пришлось разработать менее прямые методы. Единственными людьми, которые якобы обладали такой способностью в наше время, были шарлатаны, пытавшиеся отделить легковерных от их серебра. - Я вижу, что ты мне не веришь, - сказал Уло, - но все в порядке. Тем неменее, для меня большая честь познакомиться с тобой, Аватар... - Року. - Да. Аватар Року. Я прожил долгое время, но мне так и не довелось встретиться ни с одним из его предыдущих воплощений. - Ты босс, - вспомнил Року. - Из клана Ламбак, да? - Это верно. - Я не знаю. - Это намеренно. - У вас смешанное сообщество, не так ли? - спросил Року, вспоминая вывод, к которому он пришел, наблюдая за магами воды в пещере. - Одна из тех, кто изолировал себя от остального мира, чтобы сопротивляться присоединению к одной из четырех наций. Уло кивнул. - Однако я бы не сказал, что мы сопротивлялись «объединению», а, скорее, сопротивлялись колонизации, порабощению и принудительной сегрегации, а затем аннексии. Непокорители и покорители всех стихий жили здесь дружно и мирно уже сотни лет. И мы планируем продолжать в том же духе. Несмотря на усталость, Року не преминул заметить кислотность этого последнего чувства. - Это объясняет туман. Уло кивнул, затем указал на луч света, проникающий из окна. - К сожалению, пройдут дни, прежде чем наши маги воды наберут достаточно сил, чтобы снова спрятать остров. Конечно, есть и другие, но они еще молоды и требуют гораздо большей подготовки, прежде чем смогут безопасно и умело подчинять воду таким образом. Мы можем только надеяться, что никто тем временем не решит посетить наши пляжи. Тело Року помнило подавляющую энергию, которая текла через него в тот момент, когда он вошел в туннель и под купол с магами воды. Внутри него не осталось и следа этой энергии, и часть его жаждала вернуться и почувствовать, как его дух снова воспламеняется. Но большая часть боялась этого на первобытном уровне, боялась того, что он сделал, и того, что эта сила могла сделать в темноте. Никто не должен быть таким могущественным. Чтобы гарантировать, что никто не уйдет, ему нужно было полностью понять силу пещеры, Священной пещеры, как ее раньше называл Уло. Его инстинкты, выкованные Народом Огня, вынудили его прямо спросить об этом, но Року подумал о том, как сестра Диша посоветовала бы проявить терпение. Ему нужно было пока оставить вопросы при себе и пойти по пути наименьшего сопротивления. Учитывая изоляционистскую историю клана, слишком прямой и быстрый вопрос о Священной пещере мог создать у Уло впечатление, что Року прибыл на остров с намерением использовать его силу. Если он надеялся заручиться помощью босса в поисках Магов Земли и выпустить их живыми, Року нужен был босс, чтобы увидеть, что Аватар действительно пришел, чтобы сохранить баланс. - Кстати о гостях, - продолжил Уло, словно читая его мысли, - что привело вас на наш скромный остров? Року полностью сел. Пытаясь вызвать серьезность, достойную Аватара, он рассказал о событиях с момента, когда он получил призыв князя Созина о помощи, до момента, когда он упал в туннели и столкнулся с магами воды. Он говорил ясно и просто, ничего не скрывая, кроме голословных обвинений Гияцо в адрес Созина. Уло слушал с бесстрастным выражением лица, поглаживая свою белую бороду и ничего не показывая. - Понятно, что ваши люди напали в целях самообороны, - сказал в заключение Року. - Но Маги Земли здесь не для того, чтобы навредить кому-либо из вас. Уло скрестил руки на груди и долго молчал. Когда он говорил, это было спокойно и властно. - В какой-то момент вы говорите, что они пришли сюда, чтобы украсть наши ресурсы. В другом вы говорите, что они не причинят нам вреда. Но из всех людей, конечно же, Аватар должен понимать, что причинение вреда земле — это вред ее людям. «Я здесь, чтобы убедиться, что они тоже не сделают», — сказал Року, подавляя зевок. Ему хотелось выглядеть более решительным, но все усилия, которые потребовались, чтобы рассказать Уло обо всем, истощили те немногие силы, которые он восстановил. - Скажи своему клану, чтобы успокоился. Помогите мне найти магов земли. Я уговорю их уйти и никогда не возвращаться. - Логичная идея, но, похоже, тебе нужно больше отдыхать. - Уло встал. - Мы обсудим это позже, когда ты почувствуешь себя лучше. Я даже могу показать вам деревню и познакомить со всеми. - Но Маги Земли... - Они представляют не просто непосредственную угрозу, - сказал Уло и ушел. Усталость внезапно одолела Року. Выбрав путь наименьшего сопротивления, он закрыл глаза и позволил себе заснуть, надеясь снова увидеть во сне Та Мина. ---------- Местные элементы Прошло два дня, прежде чем Року наконец почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы покинуть каюту вождя. С помощью Уло он нырнул через вход и спустился по бамбуковой лестнице, чтобы впервые увидеть деревню. Его ноги затекли из-за отсутствия движения, и он почувствовал потерю равновесия, когда начал ходить. Воздух был жарким и влажным, небо облачным. Был уже вечер, время сбора урожая, поэтому в высоких хижинах, расположенных в долине, оставалось мало людей. Жители деревни разбросали террасные рисовые поля, повторяющие контуры окружающих гор. Они медленно продвигались сквозь стебли высотой по пояс, срезая урожай у основания мачете, а затем связывая связки в пучки, оставляя после себя ряды срезанных стеблей на мелководье, в мутной воде. Семья Року владела множеством рисовых полей по всему архипелагу. Когда он и Ясу были маленькими, отец иногда брал их осматривать рабочих. Им приятно тебя видеть, - всегда говорил твой отец, - чтобы они неленились. Ясу и Року всегда наблюдали за этим с гордостью, но, как и многое другое, эти поездки закончились после смерти Ясу. Так что это была достаточно знакомая сцена, и, наблюдая за ней, Року почувствовал себя членом Нации Огня, несмотря на утверждения Уло об обратном. Лишь некоторые вещи ощущались по-другому. Островитяненосили одежду древних островов Фого, но без головных уборов – вероятно, потому, что НЕ привыкли работать под прямыми солнечными лучами. Был также необычно темный металл качающихся мачете, который, казалось, под определенным углом светился красноватым светом. Наконец, благодаря напутственным словам Гияцо, Року не мог не представить себе трудозатратность работы. - Помимо выращивания риса, мы собираем в природе фрукты, овощи, орехи, грибы, улиток и различные лекарственные растения, - сказал Уло, пока они медленно бродили, а Року использовал руку старика для поддержки. — Как видите, мелких животных, таких как куры-свиньи, мы держим в деревне, а крупных — на улице. Но мы также охотимся, ловим рыбу и ставим капканы. В качестве емкостей мы используем глину, полые тыквы или скорлупу кокосовых орехов, а из волокон наших растений плетем одежду, корзины и хижины. Все, что нам нужно, остров дает... до тех пор, пока мы защищаем его и никогда не берем больше, чем нам нужно. Уло улыбался самодостаточности всего этого, водя Року в каждое место, где выполнялись подобные задания, и отвечал на вопросы Аватара о его повседневной деятельности и обычаях. Когда они дошли до последней хижины, деревенской кузницы, маг огня с растрепанными волосами и длинной заплетенной бородой ковал узкий кусок раскаленного металла. - Я никогда раньше не видел подобного действия, - сказал Року. - Какой сплав вы используете? - Местные элементы, - сказал Уло. Он начал было отворачиваться, но Року взглянул на тропу, идущую за пределы деревни. - Это путь к Священной пещере? Уло кивнул. - Я вижу? - Не сегодня, - сказал Уло. - Тебе еще нужно отдохнуть, а я должен позаботиться о некоторых неотложных делах клана после того, как сопровожу тебя обратно. - Ваш разведчик обнаружил магов земли? Рот Уло изогнулся в улыбке, которая НЕ достигла его глаз. - Боюсь, что-то гораздо менее интересное. В лесу на другой сторонедолины есть признаки возможного заражения жуками, которые я должен изучить. Взгляд Року на мгновение задержался на лице Уло, а затем вернулся на след. - Неужели все, кто входит в Священную Пещеру, выходят такими же измотанными, как я? - Не те, кто имеет соответствующую подготовку, - пояснил Уло. - Поскольку наших магов мало, мы начинаем подготовку их к входу в Священную Пещеру с разнообразных дыхательных и медитативных упражнений, разработанных нашим народом на протяжении веков. Когда они освоят эти техники, они смогут войти, но только на короткий период. Мы постепенно увеличиваем это время, чтобы повысить вашу толерантность. В конце концов, им удается безопасно оставаться в пещере достаточно долго, чтобы начать учиться использовать свою силу для сгибания. - Уло засмеялся. - Как известно, послать бендера без этой подготовки - это все равно, что бросить посреди моря того, кто не умеет плавать. Это был идеальный способ, которым Року описал бы себя как Аватара. Року тщательно выбирал следующий вопрос. - Смогут ли ваши маги направить эту священную энергию, даже когда они вернутся на поверхность? Уло покачал головой. - Власть НЕ принадлежит нам. Точно так же, как первые представители нашего вида отдали варп щелкающим черепахам после возвращения из Духовных Джунглей, так и мы должны оставить своих в пещере. Мы делаем подношения в каждое равноденствие, чтобы Юнгиб продолжал позволять нам одалживать его. Любое неправильное использование вызовет гнев пещерного духа. «Понятно», — сказал Року, надеясь, что Уло говорит правду. - Имя пещерного духа Юнгиб? Уло кивнул, а затем указал обратно на деревню. - Пойдем? Почувствовав, что Уло раскрыл все, что он скажет в данный момент, Року кивнул и позволил боссу провести его обратно. Тем не менее, это было единственное, что Року узнал о пещере. Разговоры в прерывистые моменты сознания Року были в основном о повседневной жизни деревни, тренировках Року и новостях из внешнего мира. Всякий раз, когда Року спрашивал, нашли ли люди Уло Магов Земли, Уло уверял Року, что он будет первым, кто узнает, когда это произойдет. И всякий раз, когда разговор переходил в сторону Священной пещеры, Уло ловко отклонял его, как он буквально делал во время этой прогулки. В целом Уло показался Року сильным, разумным и знающим лидером. Он заботился о своем сообществе, понимал своих людей и знал, как о них заботиться. И более того, ему удалось управлять смешанным сообществом НЕ-магов и магов каждого элемента - то, чего никому в мире за пределами этого острова никогда не удавалось сделать в течение длительного времени, насколько знал Року. То, что делал старик, сработало. Нация Огня могла бы использовать более уравновешенных и компетентных лидеров, подобных ему. Тем не менее, Року не полностью доверял боссу клана. Возможно, дело в том, что Уло так тщательно вел свои разговоры. Или, возможно, это было презрение, скрывавшееся в его словах всякий раз, когда он говорил о внешнем мире. Или, может быть, дело в том, что его спокойствие казалось немного натянутым. Уло что-то скрывал, и Року придется выяснить это самому. Когда ночь сгустилась и над деревней воцарилась тишина, Уло еще НЕвернулся из своих «срочных клановых дел». Року остановился, встряхнул руками и выглянул из-за входа в хижину Уло, в густые тени. Ничего не двигалось. Босс редко отходил от себя, так что сейчас или никогда. Року снова завязал волосы и молча спустился по бамбуковой лестнице. Он проскользнул через деревню, миновал последнюю группу хижин и пошел по тропе, ведущей из долины. Было приятно снова оказаться на улице и передвигаться, а еще лучше — находиться вдали от постоянного присутствия старика. Как только деревня полностью скрылась из виду, Року остановился, потер руки и сосредоточил свою энергию настолько, чтобы создать небольшое мерцающее пламя на ладони. Это было далеко от того, что он обычно мог создать, но Року почувствовал облегчение, впервые после пещеры смог использовать магиюогня. Пламя также давало достаточно света, чтобы он НЕ спотыкался о каждый камень и корень на своем пути. Тропа петляла через долину, входила в густой лес, а затем проходила через рощу, где сужалась до такой степени, что плечи Року задевали высокие темно-красные стебли бамбука по обе стороны. Тропа расширилась за лесом, когда густой лес вернулся. Недалеко Року подошел к чему-то, похожему на широкую и глубокую яму, в склоне которой был арочный каменный проход. Так и должно быть. Вход в туннели. И, далее, Священная Пещера. Року нашел каменные ступени, образовавшиеся из окружающей земли, спустился по ним к колодцу и вошел. Пламя в его руке запылало с новой силой, а его дух вибрировал от знакомой энергии, невидимо текущей по туннелям. Если у него и было какое-то сомнение, что он сможет получить доступ к тому же необъяснимому импульсу, который раньше вел его по туннелям, то оно было стерто этими ощущениями. Но не успел Року пройти дальше входа, как его внимание привлекли черные пятна вдоль изогнутых стен. Он подошел и поднял фонарь, чтобы рассмотреть их. Они были покрыты замысловатыми узорами, выполненными углем, которые тянулись по обеим сторонам стен, насколько он мог видеть. Это напомнило ему Королевскую галерею в Королевском дворце Народа Огня, в которой хранились портреты бывших Повелителей Огня, а также картины, изображающие самые важные события в истории Народа Огня. Он слышал, что портреты всех Огненных Аватаров тоже когда-то находились в Галерее, но были уничтожены Ложным Аватаром и так и небыли заменены. Року медленно шел вдоль стен, понимая, что изображения также раскрывают историю. Рисунки были грубыми по меркам Народа Огня, но Року приложил все усилия, чтобы расшифровать их значение. Судя по тому, что он смог понять, первые сцены показывали, как маги огня нашли и колонизировали остров - вероятно, этот остров - затем начали прибывать маги других стихий и НЕ маги. Но почему-то кажется, что народ разделился на пять разных кланов, живших в разных частях острова. Затем Року оказался перед хаотичным рисунком, на котором была изображена горящая прибрежная деревня, ее жители и горящие постройки. Рядом с ним было изображение затопленной прибрежной деревни с тонущими людьми. Затем деревня, заваленная руинами. И вот, деревню пронес сильный ветер. Року обдумывал эти четыре сцены, пытаясь собрать воедино историю. Лучшее, что он мог придумать, это то, что они рассказывали, как каждая из четырех наций вторгалась на остров и уничтожала разные кланы в разное время. Но он НЕ был уверен. Он определенно мог поверить, что Царство Земли могло сделать такое. Может быть, даже Нация Огня, если бы была веская причина. Но Племена Воды и Воздушные Кочевники? Не так много. Тем не менее, Року задержался на масштабах разрушения, окружавшего его на стенах туннеля, постепенном уничтожении людей. В мире, создавшем его, Четыре Нации были данностью. Да, в какой-то момент в прошлом разные земли и народы были объединены, и на этом пути происходили конфликты и борьба за власть. Но его всегда учили истории, которая делала возможные границы такими же неизбежными, как дрова, разжигающие огонь. Несмотря на все его образование, никто не просил Року глубоко задуматься о последствиях этих конфликтов и перспективах тех, кто видел иной путь развития мира. «За исключением сестры Диши», — теперь понял Року. И Гияцо. Что сказал Воздушный Кочевник? «Вы — ваша семья, ваш клан, ваша нация — угнетатели. Что вы можете предложить в качестве Аватара, когда вы даже НЕ МОЖЕТЕ этого понять?» Року подошел к следующему рисунку, на котором была изображена живописная деревня, расположенная в долине с террасными холмами. Должно быть, это деревня клана Ламбак. Единственный из пяти первоначальных кланов, который выжил? Следующий раздел содержал серию связанных и очень детализированных сцен. Первые два говорили сами за себя. На клан Ламбак напала армия магов земли . Используя землю как оружие, они отрезали конечности и дробили черепа. Они хоронили женщин и детей и сажали на кол мужчин. Хотя рисунок представлял собой тихий уголь на камне, Року казалось, будто он слышит душераздирающие крики островитян. Затем небольшая группа выживших бежала из деревни и искала убежища под землей. Но следующий эпизод смутил Року. Клан ютился на вершине холма под куполом, солнце светило прямо над головой. Клан все еще ютился под тем же куполом, только теперь над ними возвышалась высокая тень. Затем клан уничтожил вторгшихся магов земли, используя все элементы. Каким-то образом им удалось перевернуть ситуацию со своими захватчиками – но как? - Пробуждение Юнгиба, - раздался голос Уло из-за Року, напугав Аватара. - Самое важное событие в истории нашего острова. Року взял себя в руки, пытаясь сделать вид, что его сердце НЕ подпрыгнуло к горлу при внезапном появлении босса. Он повернулся и поприветствовал Уло, частично освещенный пламенем, которое Року держал в ладони. Тогда Року объяснил: - Я не мог спать. - Естественно. - Если Уло и злился, то он хорошо это скрывал. Он просто расположился рядом с Року, пока не оказался настолько близко, что Року мог почувствовать запах лука старика. Уло долго молча смотрел на набор изображений, затем наклонился вперед и стер след с камня. «Что-то в тот момент называлось нашими людьми», — сказал он, переходя к истории, как будто все это время рассказывал ее Року. - Они следовали за этим призывом через туннели, пока не достигли огромной пещеры, которая долгое время была лавовым озером. Это было похоже на то, как Року нашел Священную пещеру. - Наши люди собрались, чтобы переждать нападавших, численно и в меньшинстве. Все, что он мог сделать, это отчаянно взывать к духам, чтобы те спасли их от неминуемой гибели. - Пока он говорил, Уло начал проводить пальцем по последовательности сцен, смутивших Року. - В тот день было осеннее равноденствие, и когда солнце достигло высшей точки на небе, прибыл дух. Он наполнил пространство своей энергией. Маги среди людей почувствовали, как эта энергия течет через них, и направили ее на истребление захватчиков. Если бы Року сам не испытал такой силы, он мог бы НЕ поверить в эту часть истории. Но он испытал это, поэтому поверил в это. Уло улыбнулся. - Клан восхвалял пещерного духа, который дал им силу победить тех, кто пытался их подчинить и уничтожить. Они умоляли дух позволить частичке своей энергии остаться в этом пространстве, чтобы они могли посвятить себя исключительно защите острова и теперь священной пещеры, в которой обитал дух. Чувствуя, что их намерения истинны, а сердца чисты, пещерныйдух согласился. Единственное, что нужно было сделать людям, — это доказать свою преданность, совершив ритуал в каждое равноденствие. Року с уважением выслушал рассказ Уло о завершении истории. Старик был очаровательным рассказчиком, но Року задавался вопросом, насколько это правда. В пещере, несомненно, присутствовала духовная энергия, но, судя по тому, что он читал, духи НЕ действовали таким образом. Они НЕ отвечали на запросы людей и НЕ заключали соглашений о том, чтобы поделиться своей силой в обмен на похвалу. Они были непостижимы, их мотивы и рассуждения непостижимы. Они относились к людям так же, как люди относились к муравьям: они беспокоились только тогда, когда коллективные – и часто НЕпреднамеренные – действия муравьев затрагивали какой-то уголок их собственного мира. И, благодаря тому, что Року вырос вместе с принцем своей нации, он полностью осознавал, что исторические картины в Королевской галерее призваны формировать благоприятный имидж королевской семьи. Может быть, здесь происходило что-то подобное ? Возможно, НЕ Четыре Народа уничтожили другие кланы, а сами Ламбаки, которые затем могли свободно создавать истории своего героического выживания. Или, возможно, никогда не было более одного клана, и эта история была создана, чтобы подпитывать страх людей перед иностранцами. - Со временем мы научились по-настоящему контролировать и расширять эту власть, - сказал Уло. - Наши маги воды каждый день насылают туман, чтобы скрыть нас от проходящих кораблей. Маги Земли меняют береговую линию каждый сезон, чтобы сделать наши берега неисследуемыми для тех, кто достаточно любопытен, чтобы подойти поближе. Наши маги огня куют оружие, чтобы защититься от тех, кто осмелится отправиться вглубь страны. Взгляд Року остановился на гротескной резне, изображенной на стене. - А твои маги воздуха? - Они так же гибки, как и Воздушные Кочевники, в том, как они служат нашему клану. - Вот, он обратился к Року. - Но мы никогда не использовали эту силу ни для каких других целей, кроме как для обеспечения безопасности острова и Юнгиба, пещерного духа. Старик, может быть, и лепил историю своего народа, как глину ваятеля, но результаты были неоспоримы: не-маги и маги каждой стихии, использующие свои способности, чтобы дополнять друг друга, защищать и служить высшей цели - это казалось чем-то из ряда вон выходящим. утопическая фантастическая сказка. Тем не менее, это было сообщество, которое выжило на протяжении столетий благодаря замечательному сочетанию навыков. Мир мог бы извлечь из этого урок. Он мог бы извлечь из этого урок. Возможно, обязанность Аватара поддерживать баланс должна означать нечто большее, чем просто борьбу за сохранение нестабильного мира между четырьмя политическими организациями или наказание тех, кто совершает несправедливость, или защиту людей от темных духов. Он все еще непонимал ясно, что это могло значить, но, возможно, начинал понимать. Року также начал задаваться вопросом, придется ли ему сделать что-то большее, чем просто убедить магов земли покинуть остров в покое - возможно, ему придется защищать продолжающуюся независимость клана Нации Огня. Лорд Огня Тайсо НЕ легко согласился бы позволить Ламбаку оставаться вне влияния Нации Огня, учитывая его зацикленность на подавлении восстаний на Внешних островах, но Року придется найти способ убедить его сделать именно это. Если он собирался поддерживать баланс между четырьмя нациями, ни одна из них не могла иметь доступа к власти в Священной Пещере. Он даже не был уверен, стоит ли это делать его родному клану. - Мы продолжаем праздновать Пробуждение Юнгиба в каждое равноденствие, - сказал Уло, положив руку в центр спины Року и ведя его к выходу. - Мы празднуем, рассказываем истории, танцуем, жертвуем, благодарим. И именно в каждое равноденствие, когда солнце достигает зенита, Юнгиб возобновляет свое благословение. Традиция предписывает, что только глава клана может войти в Священную пещеру для проведения ритуала, но я верю, что дух пещеры привел вас к нам не просто так. Так что пойдем со мной в это равноденствие, Аватар Року. Послезавтра. Познакомьтесь с Юнгибом, и мы вместе узнаем, в чем может быть эта причина. Это было интригующее предложение. В конце концов, он уже знал многих людей, но если он собирался служить мостом между человеческим царством и Духовным миром, ему нужно было познакомиться с некоторыми духами. И все же он не мог избавиться от ощущения, что за просьбой Уло скрывается какая-то опасность или скрытый мотив. Был только один способ это выяснить. - Это было бы честью, - сказал Аватар Року. На следующее утро Малайя вернулся и обнаружил что Гияцо сидит в горячих источниках при свете факелов, а рядом с ним лежат несколько диких свиней-обезьян все пускали пузыри в воду, а над поверхностью бассейнов поднимался пар, затуманивая воздух запахом серы. Но когда они увидели молодую женщину, обезьяны-свиньи разбежались, и Гияцо сел. - Я была права, - сказала Малайя. - Року жив? - спросил Воздушный Кочевник с видимым облегчением. Малайя кивнула, по привычке положив левую руку на рукоять кинжала в ножнах. За последние несколько дней они провели вместе достаточно времени, чтобы она знала, что ей НЕ нужен его пистолет рядом с ним. - Вчера Уло показывал своему другу деревню. Но он ранен. Ему приходилось опираться на Уло, чтобы идти. Облегчение Гияцо сменилось беспокойством. - Что случилось? - Я не уверен. Плюс, я до сих пор не знаю, как он туда попал, не обойдя меня по следу. - Малайя подняла юбку толго и села на край горячих источников рядом с Гияцо, опустив ноги в воду, нагретую вулканической вентиляцией. - Но, как я и подозревал, он был заперт в каюте Уло. - Как пленник? - Сначала я так и думал. Но никто не стоял на страже, и когда они наконец ушли, они выглядели дружелюбными. Уло провел Року через деревню, а затем они вернулись в хижину. - О чем ты говорил? - Без тумана я не мог подобраться достаточно близко, чтобы услышать. Малайя наклонилась вперед, взяла в руки горячую воду и плеснула ей в лицо. - Но казалось, что Уло просто показывал Року деревню. Гияцо поднялся из бассейна и оказался на одном уровне с Малайей. Пар поднимался от его покрасневшей кожи, и он поднял ноги и сел, скрестив их. Его колено прижалось к коже ее бедра, посылая жар между ними. Она НЕшевелилась. Гияцо прочистил горло. - Зачем Уло сохранять ему жизнь, если он так полон решимости убивать чужаков? Знает ли Уло, что он Аватар? - Я так не думаю. Если только Року не сказал ему. Гияцо погладил подбородок. - Похоже на то, что сделал бы Року... Он думает, что он парень-дракон. - Что ты имеешь в виду? - Ох, очень сложно объяснить. В любом случае, как вы думаете, его нужно спасать? Если так, то ему повезло, что я НЕ покинул остров. Оказывается, это моя специальность. - Возможно? Я НЕ доверяю Уло. Несмотря на то, что он сохраняет своему другу жизнь, я не думаю, что на это есть веская причина. Но мы не можем просто войти туда. Уло редко оставляет его одного. «Я сделаю все возможное, чтобы обеспечить безопасность Року », — сказал Гияцо. - Кроме причинения вреда, пыток, убийств... всего этого, конечно. Малайя с удивлением посмотрела на Мага Воздуха. Насколько он на самом деле отличался от Амихана или кого-либо еще из его клана. В их первую ночь вместе он отказался от шашлыка из курицы Комодо, который она для него зажарила. Он объяснил, что хотя воздушные кочевники и могут есть мясо, когда ему предлагают, он предпочитает не делать этого. Это рассмешило Малайю впервые за несколько дней. Его собственное убеждение в том, что его клану не следует убивать магов земли, было основано не на каком-то великом духовном или моральном принципе, а на смутном, но уверенном чувстве, что они не заслуживают смерти. За исключением людей, она НЕ могла даже начать понимать, как тот, кто отказывался даже причинять вред животным, еще не умер от недоедания. Гияцо терпеливо подождал, пока смех Малайи утихнет, а затем продолжил объяснять, что это центральный принцип всей Нации Воздушных Кочевников, который был полной противоположностью грозному портрету, нарисованному Уло, рассказывая истории о бандах магов воздуха. Она вытерла слезы, образовавшиеся в уголках глаз, а затем еще час расспрашивала Гияцо о том, как такому народу удается выжить рядом с другими народами, более жаждущими войны. В конце разговора Малайя была далека от обращения. Тем не менее, ложась спать той ночью – после того, как он засыпал Гияцо вопросами о Воздушных Кочевниках до тех пор, пока его веки не опустились от сна, – он подумал о ростбифе, который наполнил его желудок зарождающейся виной. Гияцо внезапно потянулся к голове Малайи, улыбнулся и схватил что-то из ее коротких волос. Цветок сампагиты. Он протянул ей его, но она сдула его. Не упуская ни секунды, он использовал свою магию воздуха, чтобы заставить пар кружиться так, что маленький цветок плавал и танцевал вокруг ее головы. - Вы узнали что-нибудь о магах земли? - спросил он, продолжая управлять воздухом изящными движениями рук. Малайя наблюдала за гипнотическими движениями сампагиты. Хотя он поделился, что ему было трудно использовать магию воздуха, за исключением случаев, когда жизнь Року была в опасности, казалось, что это всегда помогало ей. - Никаких признаков Юмин, Цися или других магов земли, - сказал он. - И Амихана я до сих пор нигде в деревне и ее окрестностях НЕ видел. - А Килат? Малайя покачала головой, пытаясь НЕ зацикливаться на том, что это могло значить. Мгновение спустя одна из обезьян-свиней вскочила, схватила парящий в воздухе цветок, засунула его в рот и убежала. Малая рассмеялась. Гияцооперся на руки и вздохнул. - Мне не следовало оставлять Року одного, - сказал Гияцо. - Если с ним что-то случится, это будет моя вина. - Давайте спасем его. Тогда мы найдём Магов Земли и прогоним их. Тогда давайте не позволим Уло и Амихану забрать еще больше невинных жизней. - Нам понадобится хороший план. Малайя ухмыльнулась, глядя на диких обезьян-свиней, собравшихся на другом конце горячих источников. - Думаешь, у меня его еще нет? Он проследил за ее взглядом. - Не могу дождаться, чтобы услышать это. - Затем он повернулся к ней, его брови озабоченно сдвинулись. - Но ты правда думаешь, что это сработает? Малайя взяла ближайшую руку Гияцо и переплела свои пальцы с его. - Давайте обеспечим безопасность вашего друга. Гияцо пожал ей руку и улыбнулся. Она сжала его руку в ответ. - Когда ты впервые рассказал мне о философии гармонии твоего народа, ты сказал, что и вы, и Року потеряли кого-то важного... - Моя старшая сестра, - сказал Гияцо прежде, чем она успела задать вопрос. - Яма. - Какая она была? Гияцо посмотрел вниз и убрал руку. Внутри Малайя проклинала себя. Они были знакомы всего несколько дней. За это короткое время она почувствовала себя ближе к нему, чем кто-либо из ее клана. Она рассказала ему все об острове и его людях. Она рассказала, как научилась никогда не подвергать сомнению некоторые вещи, чтобы выжить. Она описала, как сожалела об этом умышленном невежестве и была полна решимости никогда не возвращаться к нему, даже если это означало, что она будет изгнана из деревни и ей придется прожить остаток своей жизни в одиночестве на другой стороне острова. Она даже рассказала ему, почему ее отношения с родителями были настолько испорчены, о ране, которую она никогда не открывала ни одной душе. Но кто сказал, что он чувствовал к ней отдаленную близость? Малайя гораздо лучше отслеживала диких животных, чем улавливала социальные сигналы. Она была глупа, приглашая его так скоро поделиться своей глубочайшей болью. - Все в порядке, - добавила она, - тебе не нужно мне говорить. Затем неожиданно Воздушный Кочевник радостно рассмеялся. - Что? - растерянно спросила Малайя. Гияцо поднял глаза и широко улыбнулся, проведя рукой по голове. - Извините, кажется, я понимаю то, что однажды сказал мне Року. - О, да? - Он сказал, что мне, возможно, придется научиться любить Яму по-новому теперь, когда ее больше нет со мной. И теперь мне кажется, что я понимаю, что он имел в виду. Малайя ответил на улыбку, испытывая облегчение от того, что НЕ прогнал Воздушного Кочевника. И тогда Гияцо начал рассказывать ему все о своей сестре. ---------- Разбойничьи банды магов воздуха На следующее утро Малайя вернулась и обнаружила Гьяцо сидящим в горячих источниках при свете факела, а рядом с ним лежали несколько диких обезьян-свиней. Все они пускали пузыри в воду, и пар поднимался от поверхности бассейнов, наполняя воздух запахом серы. Но, увидев молодую женщину, обезьяны разбежались, а Гьяцо сел. - Я была права, - сказала Малайя. - Року жив? - спросил Воздушный кочевник с видимым облегчением. Малайя кивнула, ее левая рука по привычке легла на рукоять кинжала в ножнах. За последние несколько дней они провели вместе достаточно времени, чтобы она поняла, что рядом с ним оружие ей не нужно. - Вчера Уло показывал своему другу деревню. Но он ранен. Ей приходилось опираться на Уло, чтобы идти. На смену облегчению Гьяцо пришло беспокойство. - Что случилось? - Я не уверена. Кроме того, я до сих пор не знаю, как он добрался туда, не пройдя мимо меня по тропе. - Малайя задрала юбку тольге и села на край горячих источников рядом с Гьяцо, опустив ноги в воду, нагретую вулканическими жерлами. - Но, как я и предполагал, он был заперт в хижине Уло. - Как заключенный? - Сначала я так и подумал. Но никто не стоял на страже, а когда они наконец вышли, то показались дружелюбными. Уло повел Року по деревне, а потом они вернулись в хижину. - О чем они говорили? - Я не мог подойти достаточно близко, чтобы расслышать из-за тумана. Малайя наклонилась вперед, обхватила ладонями горячую воду и плеснула себе на лицо. - Но, похоже, Уло просто показывал Року окрестности. Гьяцо поднялся из бассейна и встал на один уровень с Малайей. От его покрасневшей кожи поднимался пар, и он вытянул ноги так, чтобы сидеть скрестив ноги. Его колено уперлось в кожу ее бедра, передавая тепло между ними. Она не шелохнулась. Гьяцо фыркнул. - Зачем Уло оставил его в живых, если он так хочет убивать чужаков? Уло знает, что он Аватар? - Вряд ли. Если только Року не рассказал ему. Гьяцо погладил подбородок. - Это похоже на то, что сделал бы Року... Он считает себя драконом. - Что вы имеете в виду? - Очень трудно объяснить. В любом случае, как ты думаешь, его нужно спасать? Если да, то ему повезло, что я не покинул остров. Так получилось, что это моя специализация. - Может быть? Я не доверяю Уло. Даже если он сохраняет жизнь своему другу, не думаю, что это делается по веской причине. Но мы не можем просто пойти туда. Уло редко оставляет его одного. - Я сделаю все, что потребуется, чтобы Року был в безопасности. - сказал Гьяцо. - Кроме боли, пыток, убийства... всего этого, разумеется. Малайя с изумлением смотрела на мага Воздуха. Насколько он отличался от Амихана, да и вообще от всех остальных членов его клана. В первый вечер их совместной жизни он отказался от шампура с курицей комодо, который она зажарила для него. Он объяснил, что, хотя воздушные кочевники могут есть мясо, когда ему его предлагают, он предпочитает этого не делать. Малайя впервые за несколько дней рассмеялась. Ее собственная убежденность в том, что ее клан не должен убивать магов Земли, основывалась не на каких-то великих духовных или моральных принципах, а на смутном, но уверенном чувстве, что они не заслуживают смерти. Кроме людей, она не могла понять, как тот, кто отказывается даже обижать животных, еще не умер от недоедания. Гьяцо терпеливо дождался, пока смех Малайи утихнет, а затем продолжил объяснять, что это главный постулат всей нации Воздушных Кочевников, что прямо противоположно тому угрожающему портрету, который рисовал Уло, рассказывая истории о мародерствующих бандах Воздушных Бендеров. Она смахнула слезы, образовавшиеся в уголках глаз, а затем еще час расспрашивала Гьяцо о том, как такой народ сумел выжить рядом с другими, более жаждущими войны народами. К концу беседы Малайя был далеко не убежден. Однако, когда он лег спать той ночью - после того как он завалил Гьятсо вопросами о Воздушных кочевниках, пока его веки не опустились от сна, - он подумал о жареном мясе, которое наполнило его желудок зарождающимся чувством вины. Гьятсо вдруг потянулся к голове Малайи, улыбнулся и что-то взял в руки. Малайя улыбнулась и вынула что-то из своих коротких волос. Цветок сампагиты. Он протянул его ей, чтобы она взяла, но она сдула его. Не теряя времени, он с помощью воздушного изгиба заставил пар завихриться так, что маленький цветок поплыл и заплясал вокруг ее головы. - Ты что-нибудь узнала о магах Земли? - спросил он, продолжая направлять воздух изящными движениями рук. Малайя наблюдала за гипнотическими движениями сампа-гиты. Хотя он и говорил, что ему трудно использовать свое воздушное изгибание, за исключением случаев, когда жизнь Року была в опасности, казалось, оно всегда срабатывало. - "Никаких следов Юминга, Циксии или других магов Земли, - сказал он. - И я до сих пор не видел Амихана ни в деревне, ни в окрестностях. - А Килат? Малайя покачала головой, стараясь не задумываться о том, что это может означать. Мгновение спустя одна из обезьян-свиней подпрыгнула, схватила из воздуха парящий цветок, сунула его в рот и убежала. Малайя рассмеялась. Гьяцо оперся на руки и вздохнул. - Я не должен был оставлять Року одного, - сказал Гьяцо. - Если с ним что-нибудь случится, это будет моя вина. - Давайте спасем его. Потом мы найдем магов Земли и прогоним их. Тогда мы не дадим Уло и Амихану больше забирать невинные жизни. - Нам понадобится хороший план. Малайя улыбнулась, глядя на обезьян-свиней, собравшихся в другом конце горячих источников. - Думаешь, у меня еще нет такого плана? Он проследил за ее взглядом. - Не могу дождаться, чтобы услышать это. - Затем он повернулся к ней, озабоченно вскинув брови. - Но вы действительно думаете, что это сработает? Малайя взяла ближайшую руку Гьяцо и переплела свои пальцы с его. - Давайте обеспечим безопасность вашего друга. Гьяцо сжал ее руку и улыбнулся. Она сжала его руку в ответ. - Когда вы впервые рассказали мне о философии гармонии вашего народа, вы сказали, что вы с Року потеряли кого-то важного... - Мою старшую сестру, - сказал Гьяцо, прежде чем она успела задать вопрос. - Яма. - Какой она была? Гьяцо опустил взгляд и отдернул руку. Малайя выругалась про себя. Они были знакомы всего несколько дней. За это короткое время она успела почувствовать себя ближе к нему, чем к кому-либо в клане. Она рассказала ему все об острове и его жителях. Она рассказала, как научилась никогда не задавать вопросов о некоторых вещах, чтобы выжить. Она рассказала, как сожалеет об этом своевольном невежестве и твердо намерена никогда к нему не возвращаться, даже если это означает изгнание из деревни и необходимость прожить остаток жизни в одиночестве на другом конце острова. Она даже рассказала ему о причинах разрыва отношений с родителями, которые она никогда не открывала ни одной душе. Но кто сказал, что он чувствовал себя хоть сколько-нибудь близким к ней? Малайя гораздо лучше умела выслеживать животных в джунглях, чем воспринимать социальные сигналы. Она поступила глупо, предложив ему так скоро поделиться своей глубочайшей болью. - Все в порядке, - добавила она, - тебе не обязательно рассказывать мне. Неожиданно воздушный кочевник разразился веселым смехом. - Что? - растерянно спросила Малайя. Гьяцо поднял голову и широко улыбнулся, проведя рукой по коже головы. - Прости, просто мне кажется, что я понимаю кое-что из того, что мне однажды сказал Року. - Правда? - Он сказал, что теперь, когда ее больше нет со мной, мне, возможно, придется научиться любить Яму по-новому. И теперь, кажется, я понимаю, что он имел в виду. Малайя улыбнулась ему в ответ, радуясь, что не оттолкнула Воздушного кочевника. А потом Гьяцо начал рассказывать ей о своей сестре. ---------- Разница ПОСЛЕ ТОГО, как море поглотило Ясу, Року покинул общежитие Академии и взял отпуск на оставшуюся часть семестра. И, к ужасу Повелителя Огня, Созин сделал то же самое. Року просыпался утром и обнаруживал Созина, сидящего в другом конце комнаты, на кровати Ясу. По просьбе Созина они заполняли эти серые дни чтением, тренировками, едой, игрой в Пай Шо, прогулками по котлу и обменом историями о дерзком Ясу, который часто действовал нераздумывая, отчаянно пытаясь найти неизвестные другим сказки. Время от времени у дверей Року появлялся посланник с приказом Повелителя Огня Тайсо Созину вернуться в Академию. Но Созин остался рядом с Року. Наследный принц Народа Огня всегда был амбициозный и решительный, но теперь он был более полон решимости, чем когда-либо, максимально использовать свою жизнь, чтобы почтить память Ясу. Если смерть Ясу уменьшила Року вдвое, то Созин удвоилась. Если это заставило Року уйти, то это заставило Созина продвинуться вперед. И пока родители Року погружались в свою печаль, именно ободряющее присутствие Созина удерживало голову Року над водой, а затем постепенно уносило его обратно на берег, хотел Року или нет - а он часто не хотел. Року думал обо всем этом, лежа без сна в хижине Уло и не в силах заснуть. Старик тихонько похрапывал на плетеной циновке у противоположной стены. Снаружи ночь наполняли ритмичные звуки насекомых в окружающей долине. Он не мог разочаровать Созина. К сожалению, он начал опасаться, что сестра Диша была права не только в необходимости выхода из Нации Огня. Он все еще не мог найти более мудрый дипломатический подход для разрешения сложившейся ситуации. Похоже, его единственным выходом было попросить Уло пощадить жизни Магов Земли, Торговую компанию Западного Царстваотказаться от своих интересов на острове, а Повелителя Огня оставить в покое клан Ламбак. И теперь Року нужно было придумать, как справиться со своей первой встречей с таким духом, как Аватар. Он не был готов. Ни для чего из этого. «Неважно, готов ли ты», — представил себе Року слова Созина. «Притворись, что ты есть». «Единственное, что имеет значение, — это то, хочешь ли ты», — мог бы добавить Ясу. Подготовка необходима», — могла бы возразить сестра Диша. «Разница между успехом и неудачей, жизнью и смертью». Он представил, как Гияцо усмехается. «Но ты уже здесь — и что теперь?» Пронзительный крик прервал спираль Конфликтующих голосов. в его голове, за которым последовал хор новых криков, когда воздух наполнился звуками трескающейся глины, раскалывающегося дерева и наступившего хаоса. В одно мгновение Уло проснулся и встал на ноги , - сказал он Року, прежде чем исчезнуть. лестница, которая через мгновение тоже исчезла. - Проверьте лес - Року услышал, как старик приказал кому-то, прежде чем Року подошел к двери и выглянул наружу. При свете нескольких факелов За задним входом он крутился с поднятыми кулаками, готовый любой силой защититься от одного из разъяренных существ . или магию огня, которую он мог бы освоить. Но ему это было не нужно. - Гияцо? — спросил он со смесью замешательства, облегчения и гнева. Гияцо вскочил, встал и сделал воображаемый поклон. Держа планер в одной руке, другой он позвал Року. «Давай», — прошептал он. Року НЕ ДВИГАЛСЯ, слова их последнего разговора все еще висели в воздухе между ними. - Я думал, ты вернулся в храм... что ты здесь делаешь? - Я спасаю тебя, очевидно. Снова. Но нам нужно уйти отсюда, прежде чем они разберутся с этими свино-обезьянами и Уло вернется. - Ты принес обезьян-свиней? А ты знаешь Уло? - После того, как я объясню. . Року остался на месте, его кулаки были опущены лишь наполовину. - Меня НЕ НУЖНО спасать. Гияцо пересек комнату, говоря настойчивым шепотом. - Малайя сказала, что ты можешь так сказать. Но вы ошибаетесь. Верь в меня. - Кто такая Малайя? Рядом послышался звук падающих кастрюль и женский крик. - Опять же, я объясню позже. Нам нужно выбраться отсюда. Взгляд Року остановился на планере Гияцо, и только сейчас он понял, что прибыл в каюту летающим. - Твоя магия воздуха вернулась? Гияцо в отчаянии потер лицо. - Мы можем. Говорить. После. Снаружи какофония визгов свиней-обезьян достигла лихорадочного уровня. Року отступил. - Я не знаю, что, по-твоему, со мной происходит, но со мной все в порядке. Собственно, вот-вот разрешим всю эту ситуацию. - Отлично, не могу дождаться, чтобы услышать об этом. Гияцо схватил Року за руку и попытался вытащить Аватара. Року, однако, был намного выше и сильнее, даже в ослабленном состоянии. - Послушай меня, - сказал Року, пока Маг Воздуха продолжал тщетно тянуть, - Уло начинает мне доверять. С каждым днем ​​он рассказывает мневсе больше и больше об острове. Гияцо отступил. - Это все ложь. - Возможно, но это не значит, что я не могу у него учиться. - Нет, если он убьет тебя первым. Року подумал обо всех возможностях, которые уже были у лидера клана, и о приглашении встретиться с духом пещеры. - Зачем ему это делать? - Малайя все еще НЕ уверена. - Опять же, кто такая Малайя? Гияцо проигнорировал Року. Звуки хаоса и визги свино-обезьян начали стихать. - Року, я знаю, что ты все еще злишься на меня, но мне нужно, чтобы ты мне доверял. - И мне нужно, чтобы ты мне поверил, - сказал Року. - Я НЕ могу покинуть остров, пока все это не узнаю. Взгляд Гияцо переместился на главный вход в хижину. - Я вернулся, чтобы помочь тебе, а НЕ для того, чтобы оттащить тебя обратно к сестре Дише. Пойдем со мной ненадолго. Послушай, что я скажу, а потом, если хочешь, можешь вернуться в Уло. Року уже однажды исчез несколько ночей назад, когда он рискнул войти в туннели, ведущие к Священной пещере. Уло, возможно, НЕ допустит, чтобы второй проступок проскользнул так легко. - Что подумает Уло? Гияцо взмахнул своим посохом, создав небольшой вихрь, от которого волосы Року полетели ему в лицо, а ветер опрокинул мебель, разбил горшки и опрокинул черепа и оружие, висящие на стене. Когда воздух успокоился, Року откинул волосы в сторону. Судя по всему, хижина была полностью разграблена. - Это свинья-обезьяна погналась за тобой в лес, - сказал Гияцо. Они столкнулись друг с другом. Снаружи только одна обезьяна-свинья все еще визжала, пока жители деревни выкрикивали друг другу инструкции, изо всех сил пытаясь увести ее обратно в лес. Уло мог вернуться в любой момент. — Хорошо, — сказал Року, проходя через комнату к Гияцо. - Но я все еще злюсь на все, что ты сказал. - Чувство взаимно... но мне очень жаль. Они услышали, как кто-то начал подниматься по бамбуковой лестнице, ведущей ко входу в хижину. Року и Гияцо побежали к заднему входу. Они прыгнули – Року держался за Гияцо, который держал свой планер – и полетели в темноту. Когда они полетели выше в ночь, Року оглянулся через плечо. Голова Уло выглянула наружу, осматривая долину внизу. ---------- Не один МАЛАЙЯ ТОЧИТ свой кинжал в темноте, ожидая под низкими, раскидистыми ветвями древнего дерева балете. Она выполнила свою часть плана, проникнув в деревню и незаметно разбросав кусочки манго, любимой еды диких обезьян-свиней. Судя по суматохе, возникшей вдали через несколько минут, Гияцо внес свой вклад, используя свою магию воздуха, чтобы распространить аромат фруктов по всему лесу, привлекая в деревню как можно больше существ. С тех пор все успокоилось, и она в любой момент ожидала Гияцо и Аватара. Вскоре Малайя услышала шум в подлеске. Уверенная, что приближение было слишком шумным для Амихана, она убрала точильный камень и вложила кинжал в открытые деревянные ножны, прикрепленные к ее бедру. Затем он приложил руки ко рту и в подтверждение изобразил быстрое и низкое воркование долинного голубя. Ответный сигнал последовал вскоре после этого — слабое эхо его отработанного подражания, несмотря на всю его подготовку. Двигаясь с проворной тишиной, Малайя встретила их, прежде чем они затерялись в окружающем лесу. Она увидела Гияцо и Року раньше, чем они увидели ее. Аватар выглядел намного здоровее, чем в прошлый раз, когда она шпионила за ним издалека, опираясь на Уло, но его движения все еще были скованными и с трудом. Року и Гияцо были поражены, когда наконец заметили приближение Малайи. Року поспешно собрался с силами, притворившись, что его НЕзастали врасплох, в то время как Гияцо осветился так, что Малайя покраснела. Спасибо пещерному духу за темноту. - А я думал, Маги Воздуха молчат , - сказал Гияцо, - Обещаешь, что никогда не станешь убийцей? Малая пожала плечами. - Это будет зависеть от оплаты. - Вы, должно быть, Малайя. — Уголок рта Року приподнялся в легкой улыбке, очевидно, его позабавила та легкость, которую они разделяли. — Гияцо не рассказал мне о тебе абсолютно ничего. - Затем, задыхаясь от поспешного бегства, он сел в укромном уголке, образованном корнем опоры дерева, и откинулся назад. - Я Року. Но вы уже должны это знать. Гияцо бросил Року флягу. Аватар сделал большой глоток и вернул напиток. Затем он извлек из ладони небольшое пламя, которое осветило поляну под деревом. - Хорошо, теперь мы можем ясно видеть, - сказал он, напоминая Малайе о плохом зрении посторонних. Было странно находиться перед Року. В самые темные ночи Уло любил рассказывать клану, который он собрал во время своих путешествий, истории о разных Аватарах. В основном это были страшилки и предупреждения об опасностях бесконтрольной власти. Гияцо подтвердил подозрения Малайи, что в этом мало правды, но образ Аватара как прославленного палача остался в его памяти, когда он снова посмотрел на мальчика. - Так что с тобой случилось? - спросил Гияцо Року. Року недоверчиво покачал головой и быстро рассказал, как он оказался в хижине главы клана. Когда все закончилось, Гияцо рассказал Року о событиях, произошедших после их расставания. - Так ты понял, что ошибся? - спросил Року. Гияцо усмехнулся. - Я понял, что без меня у тебя не будет шанса. В их словах было напряжение, но что-то более мягкое смягчило разговор. Несмотря на сохраняющуюся обиду, они глубоко заботились друг о друге. Малайя задавалась вопросом, каково было бы разделить с кем-то такую ​​взаимную связь, и надеялась, что однажды она узнает. Когда все были в курсе, Року обратился к Малайе. - И ты думаешь, что твой клан собирается меня убить? Малайя колебалась. Она встретила Гияцо, но Року все еще был для нее чужаком. - Давай, - подбодрил Гияцо, почувствовав причину его колебаний. - Я отвечаю за него. Року приподнял бровь. - Ты отвечаешь? - По какой-то причине. А затем Малайя рассказала Аватару о своих обязанностях в качестве одного из разведчиков клана, закончившись тревожным открытием части ранее ей неизвестной работы... убийством всех чужаков, вторгшихся на остров. Року погладил несколько редких волос, торчащих у него на подбородке, как будто это была настоящая борода. - Тогда почему Уло сохраняет мне жизнь? У него было много возможностей убить меня, если бы он действительно этого захотел. «Я пыталась это понять», — сказала она. - Но я знаю, что Уло полон решимости сделать все необходимое, чтобы сохранить остров в секрете от внешнего мира. - А что насчет магов земли? Я был в вашей деревне несколько дней. Разве я НЕ знал бы, была ли какая-то драка? - Не обязательно, - сказала она и рассказала ему об Амихане. Он посмотрел на Гияцо. - Это проясняет эту часть истории О Вен. Кстати говоря, с ним было все в порядке, когда ты ушла от него? Гияцо кивнул. - Я вымыл его, сменил повязки и убедился, что у него достаточно припасов. Ему не хотелось снова встретиться с Амиханом, поэтому он сказал, что вернется на корабль и подождет, пока остальная часть группы закончит свои дела. «Я рад это слышать», — сказал Року. - Даже несмотря на то, что он пытался нас убить. Но мы должны убедиться, что маги земли уйдут, незакончив свои дела. - И он объяснил теорию, согласно которой поиски Торговой компанией Западного Царства какого-то особого минерала или камня были прикрытием для поисков Царством Земли силы пещеры. «В этом есть смысл», — сказала Малайя, ненавижу это признавать. Уло, возможно, был прав насчет угрозы, которую представляло любопытство Юмин и Цися. Тем не менее, это НЕ означает, что он был прав насчет решения. И все еще оставался вопрос, почему Уло сохраняет Року живым. Гияцо нервно взглянул на Малайю, затем глубоко вздохнул и повернулся к Року. - И если ваша теория верна, то сила пещеры также может быть настоящей причиной интереса Созина к острову. Пламя в руке Року усилилось, заставив Гияцо и Малайю отступить от тепловой вспышки. - Опять нет, - сказал Аватар. Он потушил огонь, затем встал и повернулся к запутанному стволу дерева балете, когда вернулась темнота. - Еще раз да, - сказал Гияцо. - Я знаю, ты НЕ хочешь это слышать, потому что он твой лучший друг, но ты Аватар, и ты ни на мгновение не можешь забыть, что он еще и будущий лидер Нации Огня. Року обернулся. - Что вы имеете против Созина? Гияцо провел рукой по голове, глядя на Малайю, которая тем утром помогала ему бриться своим кинжалом. Другая его рука так крепко сжимала посох, что костяшки пальцев побелели. Она чувствовала, что он был в нескольких секундах от того, чтобы уйти, и знала, что на этот раз он НЕвернется к Аватару. Глазами Малайя умоляла Воздушного Кочевника попробовать еще раз. «Расскажи ему о Яме», — предложила Малайя, зная, что Гияцо рассказал Року о своей сестре меньше, чем ей. Року ждал. Челюсть Гияцо сжалась, затем он ослабил хватку на посохе и сделал шаг к Аватару. Когда он снова заговорил, его голос был низким и мягким. - Она была на два года старше меня, - сказал Гияцо. - В прошлом году она была с миссией по оказанию помощи на юго-западе Царства Земли. Торговая компания Западного Царства, та самая компания, которая отправила сюда этих магов земли, уже много лет занимается добычей полезных ископаемых недалеко от деревни. Они испортили почву, отравили воду, разрушили землю. Те, кто НЕ мог передвигаться, продолжали работать в шахтах. Они начали болеть. И чем больше они работали, тем хуже им становилось. Вскоре почти вся деревня вымирала. Яма и другие Воздушные кочевники по сути отправились позаботиться об этих людях перед их смертью. Гияцо глубоко вздохнул и оперся на посох, словно отягощенный тяжестью своей истории. - Умирающие шахтеры НЕ имели значения для компании. Они изжили себя. Уголь, или руда, или что-то еще, почти закончилось, и компания собиралась уходить. Но они, должно быть, копали слишком много или слишком глубоко. Открылся провал. Он поглотил большую часть склона горы, включая деревню, которой помогали Яма и некоторые другие Воздушные кочевники. - Гияцо сделал паузу - Выживших не было. Бой покинул глаза Року. Он разжал кулаки. - Мне очень жаль, Гияцо. - Я говорю вам это не для того, чтобы вызвать ваше сочувствие , - сказал Гияцо. - Я хочу, чтобы ты понял, что я понимаю. Не только печаль, которую ты несешь из-за смерти Ясу, но и гнев. - Он покачал головой. - Я так долго злился. С Торговой компанией Западного Царства, которая заботилась только о своей прибыли. С Советом Старейшин, который решил, что ничего не остается, кроме как размышлять над трагедией. На себя за то, что НЕ поехал с ней в эту поездку, потому что я попросил разрешения остаться, чтобы сосредоточиться на тренировках по магии воздуха и овладеть следующим уровнем. Року был ошеломлен. Малайя представил, что он думает обо всех проявлениях гнева, отразившихся в его жизни после смерти брата-близнеца. В том числе и то, как он, должно быть, отреагировал на обвинения, выдвинутые Гияцо против Созина. - Ты сказал мне, что мне нужно научиться любить Яму по-новому теперь, когда ее нет, и я думаю, что сделал это, - добавил Гияцо. - Я рассказал Малайе все о ней, и мне стало легче. Более легкий. Больше бесплатного. И после того, как все это закончится, я хотел бы рассказать тебе больше о моей сестре, чем о том, как она умерла. И мне бы хотелось услышать больше о Ясу. Року тяжело сглотнул, затем кивнул. - Я бы тоже этого хотел. - Вы помогли мне яснее увидеть мою ситуацию. Я просто хочу помочь тебе сделать то же самое. Ты знаешь принца Созина лучше, чем кто-либо другой в мире, Року. Пожалуйста. Будьте честны с нами и с самим собой. Есть ли шанс, что он попытается использовать силу Священной Пещеры, если узнает об этом? Року отвернулся. - Это возможно... Даже если я НЕ ХОЧУ в это верить. Но я обещаю, что расскажу ему об этом, когда придет время. Гияцо НЕ хвастался. Он не настаивал на этом. Он просто кивнул. Доверено. Року шагнул вперед и обнял Гияцо. Они долго обнимали друг друга. Малайя чувствовала себя вторгшейся в эту близость, но наблюдать за этим было прекрасно. За шестнадцать лет ее никто и никогда так не обнимал. - Пусть пламя Ямы осветит наш путь, - сказал Року, все еще держа Гияцо. - И Ясу делает то же самое, - сказал Гияцо. Они разошлись и посмотрели друг на друга. - Мне действительно жаль. Без тебя я бы не зашел так далеко , - сказал Року. - И я не думаю, что смогу продвинуться дальше, если ты неостанешься рядом со мной. Вы НЕ неудавшийся маг воздуха. Ваша боль и гнев остаются свежими. Как вы сказали, я это понимаю. Но я также понимаю, что значит желать исцеления, и рад, что вы находите способ. Гияцо кивнул. - Мне тоже жаль. Ваши волосы не такие прямые. - Они засмеялись, затем Гияцо продолжил: - Честно говоря, мне жаль говорить, что ты НЕ тот Аватар. Наши старейшины учат нас, что Аватар — это всегда именно тот человек, который нужен миру в данный момент. Свет Киоши нашел вас по определенной причине, даже если вы еще не можете понять, что это такое. Я верю в это. Я в тебя верю. «Для меня это очень много значит», — сказал Року. - Жаль, что сестра Диша не разделяет эту веру. - О чем ты говоришь? - Когда мы спорили, ты сказал, что она права. Гияцо на мгновение остановился, вспоминая .- Ах... Я НЕ имел в виду, что она была права, говоря, что для тебя было ошибкой быть Аватаром. Я имел в виду, что она была права, говоря, что вы НЕ сможете по-настоящему видеть себя Аватаром, пока сначала не перестанете видеть себя Гражданином Огня. - Действительно? - Серьезно. Року светился от облегчения. Затем на его лице отразилась решимость, и его внимание переключилось на Малайю. - Что касается магов земли, то вчера вечером Уло сказал, что ему нужно разобраться с неотложными делами клана, - сказал Року. - Что-то о заражении жуками в лесу по ту сторону долины. Это казалось ложью, но, возможно, это как-то связано с магами земли. - На другой стороне долины есть лес, - сказала Малайя, - так что, может быть, они там. - Думаешь, они еще здесь? - спросил Гияцо. И затем осторожно добавил: - Живой? Малайя поправила лук, висевший у нее на плече. - Я надеюсь, что это так. Амихана не видно, так что, возможно, она все еще пытается их выследить. Единственный способ узнать наверняка — поехать туда и посмотреть, что мы найдем. Року сказал: - Тогда вы двое идите туда. - Чем ты планируешь заняться? - спросила Малайя. - Вернитесь в деревню. Малайя и Гияцо обменялись растерянными взглядами. Року уточнил. - Если я останусь с вами двумя, Уло попытается меня найти. Но если я вернусь, ты сможешь пойти в лес и заняться расследованием. - Звучит хорошо... но ты забыл, что он собирается тебя убить? - спросил Гияцо. «Я не уверен в этом», сказал Року. - Он пригласил меня встретиться с духом пещеры, когда солнце достигнет зенита во время завтрашнего равноденствия. Глаза Малайи расширились во второй раз, когда последний кусочек головоломки встал на свое место; Из-за всего происходящего она забыла, что завтра будет равноденствие. - Что это было? - спросил Гияцо, узнав его взгляд внезапного осознания. - Что ты знаешь о пауке-призраке? - она ​​спросила. - Абсолютно ничего, - сказал Року. Гияцо ткнул Року локтем. - Ему больше нравятся драконы. Року прищурился, глядя на Воздушного Кочевника, игнорировавшего, что бы это ни было. - В отличие от большинства других пауков, паук-призрак НЕ ловит добычу паутиной. Вместо этого он свисает с полога леса, пикирует на свою цель, а затем вонзает клыки в бедное существо, впрыскивая яд. Яд НЕ убивает, а скорее парализует существо, превращая его органы в кашу. Року наморщил нос. Гияцо слушал, очарованный бесконечными чудесами мира. Малайя продолжила. - Затем паук-призрак тянет парализованную добычу обратно в свое гнездо, чтобы накормить своих детенышей, и этот процесс становится возможным благодаря вновь разжиженным внутренностям. Року посмотрел на свой живот. - Думаешь, Уло растопит мои внутренности, а потом съест меня? - В некотором роде, - сказала Малайя. - Никто в нашем клане, кроме Уло, мало что знает о равноденственном ритуале, который якобы отвечает за поддержание доброй воли Юнгиба. Вот только это требует жертв. Мнеинтересно, НЕ планирует ли он завтра взять с собой кур-свиней или свиней-коров. Року указал на себя. Малайя кивнула. Это объясняло, почему он сохранял Року жизнь. Року глубоко вздохнул, затем повернулся к Гияцо. - Ты, наверное, знаешь о Духовном Мире больше, чем я, поскольку ты Воздушный Кочевник. Есть ли духи, которые так принимают человеческие жертвоприношения? - Я не думаю, что это вероятно. - Гияцо провел рукой по голове. - Но определенно есть люди, которые ошибочно полагают, что кровавые жертвоприношения могут снискать благосклонность определенных духов. Року вздохнул. - А что может быть более пикантной жертвой, чем Аватар? «Он, вероятно, считает, что это позволит ему получить дальнейший доступ к власти Юнгиба», — отметил Малайя. В группе воцарилось молчание, поскольку они обдумывали реальность ситуации и сложность определения того, что делать дальше. Гияцо повернулся к Року. - Ты все еще хочешь вернуться в деревню один? - Нет. Но мне нужно идти, если ты хочешь найти Магов Земли. - Року обратился к Малайе. - Может быть, я даже смогу найти способ убедить его прекратить убивать чужаков. - Обещай мне, что не убьешь его, - сказал Гияцо, - Року заколебался. - Это только усугубит ситуацию. - Обещаю, - в конце концов сказал Року, но, похоже, НЕ согласился. Малайя, конечно, НЕ согласилась. Как иначе ваш клан мог бы освободиться от влияния Уло? - Спасибо. - Гияцо обратился к Малайе. - Что вы думаете? Року разбирается с Уло, пока мы встречаемся с магами земли? Вопрос застал ее врасплох. Он ждал ее одобрения, как будто она была частью команды. И Року смотрел на нее так же. Она думала о философии гармонии Гияцо, о том, как каждая из них вибрирует и резонирует. Поначалу она была настроена скептически, но, возможно, в этом что-то было. Пока они оба ждали ее ответа, она почувствовала незнакомое чувство принадлежности, понимание того, кем ей суждено быть. Она кивнула. - Тогда решено. - Року встал между ними и положил руку каждому на плечо. - Разве не приятно знать, что мы не одни? ---------- Огни для закалки СОЗИН СТОИТ на носу корабля и с полнейшим растерянностью смотрит на гористый остров. Оно было на горизонте, уже не покрытое туманом, а над головой собирались темные грозовые тучи. Он сверил координаты на карте и вернулся к штурвалу, где корабль пилотировал пиратский капитан джонки. - Ты уверен, что это тот самый остров, на который ты меня отвез несколько недель назад? - он спросил. - Да, - она ​​пронзительно рассмеялась. - Вы думали, что туман будет длиться вечно? Созин проигнорировал насмешку и вернулся в свою арендованную каюту под главной палубой. Козару и Далисай находились в небольшом помещении, по очереди бросая ножи в цель, которую Козару выжег в стеновых досках. «Туман рассеялся», — сказал он. Козару метнул огненный кинжал, который просвистел в воздухе и сжег дерево далеко от внешнего кольца цели. «На этот раз так будет легче доплыть до берега», — сказала она. Созин обратился к Далисэю. - Как вы думаете, что происходит? - Эм.... - Она прикоснулась кончиком ножа к подбородку, обдумывая вопрос. - Я мог бы рискнуть предположить, если бы вы действительно рассказали мне что-нибудь об острове или о том, почему мы так торопились вернуться с этими угрями в трюме, за которых вы необъяснимым образом заплатили небольшое состояние. Созин вздохнул. И наконец, он рассказал всю историю своим товарищам. Ну, НЕ вся история. Он подчеркнул желание спасти Аватара Року от убийственных туземцев, но оставил в стороне свое неприятное открытие о том, что, вопреки рассказу Ашо, к усиленной силе варпа, которую он искал, можно было получить только в их так называемой Священной Пещере. Что, конечно, делало всю его миссию бессмысленной. Когда Созин закончил говорить, Козару только пожал плечами, а глаза Далисай сосредоточенно сузились. - Исчезновение тумана должно означать, что Аватар потерпел неудачу, - заключил Далисай, обработав все за несколько секунд. - Маги Земли, должно быть, убили туземцев и забрали источник энергии. - Она развернула нож и метнула его в цель, промахнувшись точно по центру на ширину пальца. Она нахмурилась. Созин вытащил нож и рассеянно покрутил им, прислонившись к стене. — Далисай, возможно, права. Возможно, они прибыли слишком поздно. Благодаря угрям-собакам им удалось вернуться на западное побережье Царства Земли за долю времени, которое потребовалось, чтобы добраться до библиотеки Ван Ши Тонга. Но летающих птиц и драконов НЕ так-то легко было купить – несмотря на удивительное количество связей Козару в незаконной торговле животными – поэтому не существовало более быстрого способа пересечь море, чем на лодке. Во рту Созина скисло от незнакомого привкуса неудачи. Если что-нибудь случится с Року от рук Магов Земли или туземцев, это будет его вина. Твой отец будет настаивать на расследовании. Он рассказал Та Мин только то же самое, что Року, но она раскроет его подстрекательскую роль в событиях. Повелитель Огня не был бы рад, мягко говоря, обнаружить, что его собственный сын действовал за его спиной, что привело к смерти первого за столетия Огненного Аватара и отправило реинкарнацию бесполезным Воздушным Кочевникам. Его отец не стал бы этого делать. настолько, что лишили его права первородства. Кроме Зейсаны, другого потенциального наследника не было, а его сестра имела двойное несчастье: она была женщиной, а НЕ магом. Однако наказание, безусловно, будет. Потеря ситуации или позиции. Снятие с него тех немногих обязанностей, которые ему едва доверяли. Публичный позор. Может быть, даже какую-нибудь временную ссылку, пока он невосстановит свою честь. На протяжении всей истории королевская семья всегда умела применять подобные методы дисциплинарного воздействия. Огни, предназначенные для ковки. Но эти возможные последствия НЕ были самым глубоким страхом Созина. Простая истина заключалась в том, что он НЕ знал, что бы делал без Року. Было достаточно трудно пережить смерть Ясу. И хотя Созину было трудно приспособиться после того, как Року бросил его, чтобы начать обучение, представление о мире без его самого близкого друга потрясло его до глубины души. В тот день, когда Ясу был унесен морем, Созин поклялся духам, что любой ценой защитит оставшегося брата. — Князь Созин, — сказал Даль, возвращая Созина в настоящее. - Нож. Созин посмотрел на свою руку и увидел, что лезвие светится красным от жара. Он отвел руку назад и метнул ее в цель. Наконечник попал точно в центр цели и затрясся, когда раскаленный металл обжег дерево и выпустил тонкую спираль дыма. «Нет», — решил Созин. Далисай ошибалась. Еще не поздно спасти Року. Он не потерпит неудачу. ---------- План – ВОТ – СКАЗАЛА МАЛАЙЯ, указывая на крону, когда она и Гияцоспрятались за огромным стволом дерева. - Ты их видишь? - Прозрачный. - Гияцо прищурился в предрассветную тьму. - На самом деле нет. Я не вижу ничего, кроме веток и листьев. Откуда у тебя такие хорошие глаза? - Чем твои такие плохие? - Просто скажи мне, что я должен увидеть. - Маги Земли находятся в бамбуковых клетках высоко на деревьях. - Это было идеальное место для их заключения. Серые дубы были достаточно высокими, чтобы маги земли были вне досягаемости своей стихии. - Немогу поверить, что я НЕ подумал проверить это место раньше. - По крайней мере, они еще живы, - утешал Гияцо. - Килат тоже там, - сказала Малайя, испытывая такое же облегчение, увидев долгопятовую гориллу, и раздражение, увидев ее запертой в маленькой, но двойной усиленной клетке. - Как ты думаешь, она захватила их всех в одиночку? — спросил Гияцо, щурясь и осматривая купол, пытаясь увидеть то, что видела Малайя. Но это НЕ было самой насущной проблемой для Малайи. Разведчики знали остров лучше, чем кто-либо. Амихану не составило бы труда устроить на них засаду. - Мне интересно, почему они еще живы - Может быть, Уло тоже хочет принести их в жертву? Малайя покачала головой. - Нет, если их держат здесь. - Затем она высказала еще одну вещь, котораяее беспокоила. - И Где Амихан два человека патрулировали местность у подножия высоких деревьев с факелами, но ни один из них не был Магом Воздуха. «Этот тощий Маг огня с хвостом вано — Камао, сын Баку, кузнец», — сказала она Гияцо. указывая на мальчика - Он не проходит мимо меня, не спросив, хочу ли я подержать его "копье" он мне уже не нравится, - А это Мамамарил. Надеюсь, мне не придется с ней драться, - сказал Гияцо - Какой план? Малайя сняла с плеча лук. - Я собираюсь выстрелить в веревки, которые удерживают клетки на месте. - А потом? - Хм. Они упадут. - Эти деревья, должно быть, двести, может быть, триста футов высотой. Они НЕ выживут. Малайя игриво ткнула Гияцо под ребра. - Вот тут-то и пригодится твоя магия воздуха. - Ох, - сказал он. - Ты хочешь, чтобы я как-то предотвратил их падение. - Думаешь, ты сможешь это сделать? — спросила она, зная, что у него НЕбыло никаких проблем с магией воздуха с тех пор, как он рассказал ей все о Яме. Гияцо кивнул. - Только будьте осторожны, не смягчайте приземление настолько, чтобы клетки не сломались, - добавил он. - Я рассчитываю, что они помогут нам в борьбе с Камао и Мамамарилом, когда они освободятся. Гияцо поднял глаза. - А Амихан? Малайя оглядела верхушки деревьев и достала пять стрел из колчана на бедре. - Мы надеемся, что ее нет рядом. - Фактически. Малайя осторожно выстроилась и навела стрелы, выходя из-за дерева. Затем она подняла лук. - Подождите, - сказал Гияцо, быстро вставая. - Я все еще НЕ МОГУ видеть... Малайя глубоко вздохнула, прицелилась и выстрелила. ---------- Точка опоры УЛО ПРОСНУЛСЯ еще до рассвета. Глава клана, полагая, что Року еще спит, тихо вышел из хижины и начал шепотом разговаривать с кем-то внизу. Он говорил слишком тихо, чтобы Року мог что-либо понять. Через несколько минут разговор закончился, шаги удалились, а затем Уло снова поднялся по лестнице, неся тыкву, полную воды. - Все в порядке? - спросил Року, садясь, делая вид, что шум только что его разбудил. Уло кивнул. - Все в восторге, вот и все. Сегодня большой день. Он подошел к углу жилого помещения и зажег угли. Он налил воду из тыквы в горшок и ушел. - Как вы себя чувствуете? - Лучше. - Року несколько раз кашлянул. - Но у меня еще нет всей энергии, - солгал он. - С течением времени. - Уло кивнул и подошел к окну, пока вода нагревалась. - Если кто и должен ценить равноденствие, так это Аватар, нетак ли? День идеального баланса между светом и тьмой. Точка опоры, как и ты. - Я всегда предпочитал летнее солнцестояние, - сказал Року. - Но у тебя есть хороший аргумент. Когда вода закипела, Уло приготовил сушеные листья сампагиты, которые распустились ночью. Он наполнил чашку, используя магию воды, дал листьям настояться, а затем протянул ее Року. Року сел, склонил голову, соглашаясь, поднес чашку к губам, а затем заколебался. Уло всегда настаивал, чтобы Року выпил чай, но видел ли Року когда-нибудь сам, чтобы Уло пил его? Року так не думал. Затем он вспомнил описание Малайей паука-призрака и того, как он парализовал свою жертву. Возможно, длительный низкий уровень энергии Року НЕ был просто побочным эффектом входа в Священную Пещеру без тренировки. Возможно, в чае было что-то, что замедляло его выздоровление. Он сделал вид, что пьет, затем поставил чашку и удовлетворенно вздохнул. - Вкусный. Уло улыбнулся. - Нет, правда? Року кивнул. Он сделал вид, что делает еще глоток. - Чего мне ожидать, когда мы встретим Юнгиба? Уло погладил бороду. - Дух пещеры появится, когда солнце будет прямо над головой и его можно будет увидеть через трещину в потолке. Затем мы начнем ритуал. «Жертва», — подумал Року, если Малайя была права. - Мне нужно что-нибудь сделать? - Закройте глаза, сконцентрируйтесь и сосредоточьтесь. Ваша энергия будет ошеломляющей. Даже больше, чем когда вы вошли в пещеру. - Хорошо, медитируй. Так просто. - И пока я провожу ритуал, НЕ пытайтесь использовать свою магию ни при каких обстоятельствах. Даже искры нет. Результаты могут быть катастрофическими. Я полагаю, что ты смог выжить без предварительной подготовки, потому что ты Аватар. Но в присутствии пещерного духа этого может быть не достаточно. Закрытые глаза. Никакого магии. Это НЕ казалось ни в малейшей степени подозрительным. - Я понял. А потом? После того, как ты выполнишь свою часть работы, скажешь ли ты мне, когда можно будет безопасно открыть глаза, и я поговорю с духом? Уло покачал головой. - Мы будем медитировать, и это будет больше похоже на причастие. Возможно, это немного похоже на вход в Духовный мир, который, я уверен, вы хорошо знаете как Аватар. Року сделал вид, что делает еще один глоток чая. - Прозрачный. - Когда солнце двинется и его свет отойдет от центра Священной Пещеры, наше время с Юнгибом подойдет к концу, и дух пещеры уйдет, оставив нашим магам достаточно энергии до следующего равноденствия. - А что будет, если НЕ ВЫПОЛНИТЬ ритуал? - спросил Року. - Никакой дополнительной варп-мощности уже полгода? Уло кивнул и пошел обратно к главному входу в хижину. Солнце поднималось, освещая восточное небо за долиной. Року воспользовался своим отвлечением и опорожнил чашку у заднего входа. Уло обернулся через мгновение. - Итак, действительно отличный день. Приберитесь, позавтракайте и наслаждайтесь утренними праздниками. Я позабочусь о последних приготовлениях, а когда вернусь, мы с тобой отправимся в Священную пещеру. Року изобразил улыбку. - Не могу дождаться. ---------- Зубы ловушки Как только Малайя выпустила серию стрел, Гияцо выпрыгнул из-за дерева и развернулся, размахивая посохом. Его движения взбалтывали воздух серией спиралей, которые следовали за каждым выстрелом. Веревки лопались, люди кричали, бамбук разбивался, клетки падали на землю, а Камао и Мамамарил вскрикнули от удивления и растерянности. Маги Земли застонали, вставая, и Малайя почувствовала облегчение, когда увидела, что ее цель была правильной и что Гияцо идеально рассчитал время своей магии воздуха, предотвратив падение всех насмерть. Затем маги земли развернулись и обратились в бегство. - Хорошо, - сказал Гияцо. Малайя пожала плечами, заложила лук за спину и издала громкий пронзительный свист. Килат мгновенно появился рядом с Малайей, выглядя дезориентированным из-за падения, но сияющим от воссоединения со своим спутником. Они быстро обнялись, затем торасовая горилла швырнула Малайю на свою бархатистую спину. - Где мое? - спросил Гияцо. - Ох, у вас классный персонал, - сказала Малайя. - Займите Камао и Мамамарила. Амихан, должно быть, где-то здесь. - Она постучала Килата по правому плечу, и долгопятовая горилла схватила ближайшее дерево и быстро полезла. Когда они достигли вершины, Малайя дважды постучала Килата по плечу, и они остановились. Малайя осматривала окрестности, пока бледный свет рассвета просачивался сквозь кроны огромных серых дубов. Но всего через несколько мгновений его беспокойство за Гияцо взяло верх и отвлекло его внимание вниз. Подавив головокружение, возникшее при видении всего пути до земли, она увидела, что Гияцо встал между двумя своими соотечественниками и бегущими магами земли, изящно уклоняясь от их атак. Воздушный Кочевник нырнул под огненный удар, увернулся от серии ударов копья, взмахнул посохом, чтобы рассеять поток пламени, и кувыркнулся назад, уклоняясь от быстрого удара. Затем Гияцо выпустил порыв воздуха, который отправил Мага Огня в полет, как лист на ветру. Но Мамамарил подкралась к Гияцо сзади и метнула ему копье в спину. Малайя потянулась к луку, но Воздушный Кочевник развернулся и отразил копье своим посохом, прежде чем оно поразило его. Все хорошо. Маг Воздуха знал, как постоять за себя. Но Камао снова встал на ноги. Малайя натянула лук и выстрелила. Стрела пронзила правое плечо мальчика, заставив его пошатнуться на землю и закричать от боли. Она направила еще одну стрелу, нацеленную на Мамамарила, который все еще пытался пронзить Гияцо, и выстрелила. Стрела со свистом пронеслась по воздуху к цели, но резко отклонилась влево и вонзилась в бок серого дуба. Малайя поняла причину отклонения за мгновение до того, как порыв воздуха оттолкнул ее от Килата. Малайя схватила ветку, обернулась вокруг нее и приземлилась на нее, присев. Она свистнула Килату, но горилла НЕ появилась. Она подняла глаза — Килат сражался с долгопятом гориллы Амихана на верхушках деревьев. Ревя и шипя, эти два существа представляли собой смесь когтей и зубов. Они разделились на мгновение, достаточное для того, чтобы Килат успел перепрыгнуть на следующее дерево, прежде чем они снова столкнулись, но в следующее мгновение их разделили. Она наконец поняла. Захваченные маги земли оказались приманкой, и Малайя попала прямо в ловушку. Раздалось резкое, быстрое шипение, за которым последовала жгучая боль, пронзившая плечо Малайи, как будто ее порезал невидимый нож. Малайя стиснула зубы и обернулась. Амихан балансировала на ближайшей ветке, ее руки были подняты для новой атаки. - Наконец-то, - сказала она, улыбаясь, - настоящий вызов. Малайя перепрыгнула на другую ветку как раз в тот момент, когда еще одна воздушная лопасть пронзила ветку, на которой она находилась. Необращая внимания на порез на плече, Малайя направила своего внутреннего долгопята-гориллу и залезла на дерево. Струи концентрированного воздуха кусали их по пятам, разрезая и разрушая дерево на своем пути. В отчаянии и почти достигнув вершины, Малайя побежала по следующей ветке и бросилась к соседнему дереву, хотя знала, что до него слишком далеко. - Гияцо! — закричала она, борясь с паникой, и начала падать. - Понял тебя! - крикнул в ответ Воздушный Кочевник. Мгновение спустя сильный ветер снизу подхватил Малайю и толкнул ее вперед. Она подплыла к следующему дереву и приземлилась на толстую ветку, словно огромный ястреб, удивляясь тому, как магия воздуха может быть гладкой, как облако, или острой, как нож. - Классный трюк, - крикнул Амихан из ветки выше. С кинжалом в руке она прыгнула на Малайю. Малайя заблокировала руку Амихана с кинжалом своим предплечьем, вывернула его и ударила женщину коленом в бок, отбросив ее на несколько шагов назад по ветке, когда она восстановила равновесие. Малайя вытащила свой кинжал. Ему придется держать Амихана рядом и постоянно привлекать его к себе, чтобы он не мог воспользоваться преимуществами своего магии. - Нам не нужно этого делать. - Но я хочу, - улыбнулся Амихан, затем прыгнул вперед. Металл сверкнул, когда два его кинжала полоснули и пронзили узкое пространство между их телами, часто промахиваясь, но иногда НЕТ. Его ноги были сосредоточены на поддержании равновесия, а верхняя часть тела превратилась в вихрь атак, блоков и контратак. Предплечья, кисти и локти блокируются, блокируются, скручиваются и отталкиваются. У старшего разведчика были годы дополнительного опыта, но Малайя обладала скоростью и ловкостью юности и всем, чему она научилась, тренируясь с Мамамарилом с самого детства. - Я предупредил Уло, что мы не можем доверять тебе как разведчику, - сказал Амихан, развернувшись, чтобы избежать следующего удара Малайи, и перевернулся на нижнюю ветку. - Вы задаете много вопросов. - И ты НЕ задаешь достаточно вопросов. Амихан рассек воздух рукой, выпустив струю ветра, которая порезала руку, державшую нож Малайи. Малайя потеряла хватку от внезапной боли, уронила пистолет, попыталась его поднять, но промахнулась и увидела, как нож упал. Амихан снова улыбнулся. Еще одним ударом он использовал свою магию воздуха, чтобы перерезать ветку Малайи, заставив ее прыгнуть на ветку Амихана. Не теряя ни секунды, Маг Воздуха атаковал. Безоружная Малайя была вынуждена защищаться. Она ныряла, уклонялась, блокировала удары и разворачивалась, иногда двигаясь всего за миллисекунду до того, как клинок Амихана врезался в ее кожу, иногда ощущая укол от того, что двинулась на секунду позже. Она отступала назад, пока не достигла серого деревянного ствола, затем скользнула на другую сторону, удерживая дерево между ними, пока Амихан продолжал атаковать. — Сколько людей вы убили ради Уло за эти годы? – спросила Малайя, обогнув ствол, и лезвие Амихана вонзилось в кору там, где раньше было ее лицо. - Сколько он просил? - Амихан с кряхтением выхватил нож, затем ударил Малайю, но девушка обернулась вокруг ствола, снова ускользнув от лезвия. Нож снова погрузился в дерево, но на этот раз застрял. Малая ударила Амихана ногой в грудь, от чего женщина отшатнулась и чуть не упала с ветки. Малая вытащила кинжал Амихана. - Вы НЕ заберете больше жизней. Амихан удержал равновесие и зарычал. - Тогда вы подвергаете опасности всех наших людей. Малайя бросилась вперед и начала яростно атаковать. Амихан блокировал большинство атак, но без оружия находился в явно невыгодном положении. Его дыхание стало тяжелее, реакции медленнее. Металл впился в плоть... раз, два, три раза. Амихан начал пятиться назад, его предплечья были в синяках и кровоточили. Когда Малайя собиралась закончить бой, Амихан поскользнулся. Она с неприятным звуком ударилась головой о ветку и безжизненно упала наземлю. Но горилла-долгопят Амихана вскочила, схватила Мага Воздуха и унесла ее. Малайя почувствовала укол разочарования, наблюдая, как пара исчезает вдалеке. Она вытерла кровь с кинжала, вложила его в ножны и свистнула Килату. Это заняло больше времени, чем обычно, но наконец прибыл Килат. Как и ее амазонка, долгопятая горилла тяжело дышала и имела свои небольшие раны. Они посмотрели друг на друга со взаимным облегчением, затем Малайя забралась на спину Килату, и они спустились с дерева, чтобы помочь Гияцо. Когда они воссоединились с Воздушным Кочевником, делать больше было ничего. Камао и Мамамарил были без сознания и связаны. Гияцо лежал на спине неподалеку, подбрасывая лист в воздух, позволяя ему уплыть вниз, а затем снова взрывая его. Малайя привела Килата туда и поймала лист Гияцо в воздухе. - Спасибо, что помог с Амиханом. Гияцо сел. - Казалось, что у тебя все под контролем. - Судя по всему, ты тоже. - Малая кивнула Камао и Мамамарилу. - Раньше я НЕ хотел хвастаться, но я очень хороший маг воздуха. - Он поднял посох и выполнил несколько сложных движений. Малайя посмотрела в ту сторону, куда бежали Маги Земли. Может быть, они бежали на свой корабль, а может, и НЕТ. В любом случае, это направление вело в деревню, так что они с Гияцо еще не закончили. Она двинулась вперед по Килату, чтобы освободить место, и протянула руку, чтобы помочь Гияцо подняться. Лицо Воздушного Кочевника осветилось широкой улыбкой, когда он взял ее за руку. - Окончательно. ---------- Избранный духами ДУХОВ УЛО ВЕЛ РОКУ через лабиринт лавовых труб к Священной пещере. Они шли молча, чтя торжественность приближающегося момента, освещенные лампой Уло и маленьким пламенем, которое Року держал в ладони. Это было утро праздника. Жители деревни собирались на рассвете для совместных молитв и медитаций. Они разделили сытный пир с яичницей, рисом, приправленной куриной колбасой Комодо, жареной рыбой бангу и разнообразными фруктами и орехами. Дети показали спектакль, инсценировавший «Пробуждение Юнгиба», затем были танцы под звуки гонгов и флейт. Наконец, Уло индивидуально встретился с каждым жителем деревни, собирая их молитвенные просьбы для доставки в Юнгиб. Несмотря на все это, босс был добрым, добрым и терпеливым. Образ сострадательного лидера. Року полагал, что большинство людей в клане НЕразделяли моральную решимость Малайи, и что даже если бы они знали о крови, пролитой на протяжении веков ради поддержания мирной изоляции клана, многие, вероятно, поддержали бы старика. Они определенно не были бы первыми и не последними в мировой истории, которые были бы готовы обменять кучу тел ради собственной безопасности. Гражданин Огня на Року твердо верил в право людей защищать себя силой, когда это необходимо. Но чем больше я об этом думал, тем больше убеждался, что в данном случае в этом нет необходимости. Вторжение, преднамеренное или иное, не являлось основанием для суммарной казни. Вы не могли отнять чью-то жизнь просто потому, что боялись зла, которое еще НЕ произошло. Ему нужно было найти способ помешать Уло убить Магов Земли и любых других посторонних, с которыми его клан столкнется в будущем. Подход вождя даже не защитит клан в долгосрочной перспективе. Уло признался Року, что в последние годы остров находило больше людей, что, как теперь понял Року, означало больше жертв, принесенных в жертву за их тайну. Рано или поздно кто-нибудь заметит и придет за их мертвецами. Следуя этой логике, Року понял другое: ему нужно сдержать обещание, которое он вяло дал Гияцо. Прекращение Уло остановило бы убийства в краткосрочной перспективе, но только усугубило бы ситуацию в долгосрочной перспективе, порождая еще больше страха и ненависти к чужакам среди остальной части клана Ламбак. Конечно, Року понятия не имел, как ему избежать буквальной жертвы, неубивая Уло. Лучшее, о чем он мог подумать, — это использовать свою личность как Аватара, чтобы попытаться обратиться к Юнгибу и убедить духа прекратить обменивать силу клана в обмен на человеческие жертвоприношения. Если это НЕ сработает, ему придется найти способ прервать ритуал Уло, а затем сбежать и перегруппироваться с Гияцо и Малайей. - Мы почти у цели, Аватар, - сказал Уло, когда они завернули за угол. Року кивнул и продолжил идти. Вскоре воздух стал более влажным и холодным. Низкий гул энергии, который он чувствовал в прошлый раз, когда был под землей, вернулся, пробегая по его духу и снова заставляя пламя, которое он использовал, чтобы осветить свой путь, снова с минимальным усилием. Когда Року вспомнил чувство подавляющей силы, двойное ощущение искушения и ужаса вернулось. В конце концов они достигли конца туннеля. Уло остановился, и они оба уставились на зрелище за сиянием их пламени. Поскольку туман больше не покрывал остров, обширное пространство освещалось косым лучом солнечного света, проникавшим через щель в центре куполообразной крыши. Если предположить, что Уло говорит правду, Юнгиб появится, когда свет упадет прямо на холм в центре пещеры. По оценке Року, до этого момента оставалось несколько минут. Уло повернулся к Року. - Вы готовы? Року кивнул, готовый протянуть руку к энергии, текущей через него. - Прежде чем мы пойдем дальше, я должен кое в чем признаться. -Ой? - Року задавался вопросом, как именно Уло собирался принести его в жертву. Планировал ли он убить до, во время или после ритуала? Сделает ли он это сам или об этом позаботится Юнгиб? Темные глаза Уло выдержали взгляд Року. - В клане считают, что я встречаю Юнгиба в каждое равноденствие. Что я сделаю необходимые подношения и жертвы, передам их молитвенные просьбы и посоветуюсь с пещерным духом по вопросам, касающимся острова. Но это НЕ то, что происходит. Року поднял брови, изображая удивление. - Это правда, что дух приходит в пещеру. Его неоспоримое присутствие заполняет все пространство. - А потом? - И потом, никто не знает, зачем он приходит. Насколько известно любому из вождей наших кланов, НЕВОЗМОЖНО поговорить с Юнгибом, какие бы подношения и жертвы мы ни приносили. Поскольку они бесполезны, мы давно перестали их производить. - Они остановились, не так ли? - холодно сказал Року. Уло кивнул. — Я говорю клану обратное, потому что это их успокаивает. Люди жаждут знать, что они особенные, любимые духами. Когда они так думают, они с гораздо меньшей вероятностью будут подвергать сомнению своих лидеров, и мы вольны делать то, что необходимо. - Чтобы контролировать их. - Чтобы они были в безопасности. И я верю, что ты сохранишь это между нами, чтобы я мог продолжать это делать. - Если ты НЕ МОЖЕШЬ поговорить с Юнгибом и считаешь его предложения бесполезными, то зачем тебе сюда ехать? - спросил Року. - Немогли бы вы после гуляний просто покинуть деревню и отдохнуть несколько часов в горячих источниках? - Хоть мы и НЕ ПОНИМАЕМ, почему дух прибывает в каждое равноденствие, ритуал необходим для перекачивания духовной энергии для заполнения Священной Пещеры перед уходом Юнгиба, - пояснил Уло. Затем он откашлялся и грубо положил руку Року на плечо. - И у меня есть теория, что мы могли бы передать эту энергию вам. Как Аватар, вы, возможно, единственный человек, достаточно сильный, чтобы вынести ее из этой пещеры. - То есть? - Представьте, что вы постоянно находитесь в состоянии Аватара. - И почему ты хочешь дать мне такую ​​власть? - спросил Року. - Все, что я хотел бы попросить взамен, это чтобы вы согласились помочь сохранить наш остров в безопасности, пока вы живы. Вы не хуже меня знаете, что оно не может попасть в чужие руки. Року задумчиво кивнул, как будто эта идея ему понравилась, как будто он не хотел убирать руку Уло со своего плеча. На самом деле он нашел это предложение пугающим. Он все еще пытался понять ответственность, налагаемую просто на то, чтобы быть Аватаром. И должна была быть какая-то космическая причина, по которой в состояние Аватара можно было войти только в случае необходимости. Наличие постоянного доступа к такой силе привело бы к глубокому дисбалансу. Не было короткого пути к тому, чтобы стать полностью реализованным Аватаром – о чем сестра Диша напоминала Року почти каждый раз, когда он умолял начать обучение магии воздуха . Только тот, кто обладает терпением и дисциплиной, необходимыми для того, чтобы посвятить годы своей жизни истинному пониманию элементов, сможет использовать их мудро. Те, кто искал кратчайший путь к власти, были наименее достойными ее. Она была права насчет того, что ему нужно сначала перестать считать себя Гражданином Огня, так что, вероятно, и в этом она была права. В любом случае, Року ясно разглядел полуправду этого предложения благодаря Малайе. Скорее всего, Уло планировал принять на себя такую ​​власть и полагал, что способ сделать это — предложить Аватар Юнгибу. Ему просто нужно было убедить Аватара добровольно пойти на бойню. Уло посмотрел на холм в центре Священной пещеры, и Року проследил за его взглядом. Свет приближался к вершине. Юнгиб прибудет через несколько минут. Глава клана обратился к Року, чтобы получить ответ. Року глубоко вздохнул, сосредоточившись. Итак, он кивнул. Уло ответил на волну удовлетворенной улыбкой в ​​уголках губ, как будто знал, что Року примет. - Ты принимаешь правильное решение, Аватар Року. Но помни: как только мы достигнем вершины холма, оставайся на месте. Сосредоточьтесь. Непытайтесь согнуть какие-либо элементы. Как только пещерный дух окажется с нами, это будет похоже на пребывание на краю водопада, и я НЕхотел бы, чтобы вы упали. С этими словами Уло задул свечу в фонаре, поставил ее на пол и вылез из туннеля в огромную комнату. Року погасил пламя и последовал за ним, его сердце колотилось. ---------- Машина Когда они прибыли на вершину холма с видом на солнечную долину, сердце Малайи упало, и руки Гияцо сжались вокруг ее талии. Деревня его клана была разрушена. Террасные склоны были отмечены большими полосами голой земли, неубранные растения вырваны с корнем и испорчены. Некоторые хижины превратились в руины и руины, раздавленные колоссальными валунами, в то время как другие постройки были расколоты огромными каменными копьями, взлетавшими из земли. Среди хаоса выжившие, покрытые грязью, плакали или бродили в оцепенении. Магов Земли не было видно, но пыль все еще висела в воздухе, так что они не могли быть далеко. Килат быстро провел их остаток пути. Не дожидаясь Гияцо, Малайя спрыгнула с долгопята и побежала на помощь. С сердцем в горле и дрожащими руками она старалась не думать о том, сколько членов ее клана осталось и как они смогут восстановиться. Ничто не осталось невредимым. Но когда Малайя прибыла на место разрушения, она замерла. Она не знала, с чего начать, что делать. - Прости, - сказал знакомый голос рядом с Малайей. Это была Юмин, за ней следовала Цися. - Охранники... они были так злы после того, как нас схватили, так злились на остальных, убитых их людьми. Все, чего они хотели, это возмездия. Когда ты и этот Воздушный Кочевник освободили нас, они побежали прямо сюда, чтобы разрушить твою деревню, а теперь преследуют твоего босса. Мы с Цися пытались остановить их, но... Малайя потянулась за кинжалом Амихана. Гияцо взял его за запястье. - Соберите тех, кто может помочь. Малайя стиснула челюсти. Он убрал руку с пистолета. Он ушел от Юмин, несказав ни слова. Все расплывалось, когда она носилась от человека к человеку, проверяя каждого на предмет травм и отправляя на помощь Баку тех, кто был достаточно здоров, который, казалось, взял ситуацию под контроль в отсутствие Уло. Словно он делал это тысячу раз раньше, Гияцо спокойно шел по деревне. Он поручил одному человеку помочь нести потерявшего сознание мужчину, другому принести чистую воду, а третьему разобрать завалы. Затем он подошел к целителю, чтобы позаботиться о маленькой девочке, у которой текла кровь из головы. Но первоначальный порыв Малайи угас, сменившись гневом. Она повернулась и пошла обратно в Килат. Заметив это, Гияцо подошел к ней. - Куда ты идешь? - Найдите магов земли, - сказала она, не останавливаясь. - Им придется заплатить за то, что они сделали. «Вы не можете просто убить их», сказал он. - Ты тот, кто думает. - Малайя забралась на спину Килату. - Пожалуйста, это всего лишь винтики в машине. Это машина, которую нам нужно придумать, как уничтожить. - Что, если мы отпустим Магов Земли, и они в конечном итоге убьют и твоего друга? - Року может позаботиться о себе. То же самое не относится к тем, кто нуждается в нашей помощи. Малайя глубоко вздохнула, пытаясь решить, что делать. Добраться до магов земли или остаться и помочь своему клану? Наконец она позволила себе взглянуть на умоляющее лицо Гияцо. Затем он спустился из Килата. Они убрали обломки, подняли камни, выбросили расколотый бамбук и сломанную древесину. Из-под завалов вытащили маленькую девочку. Она была настолько неподвижна, что они подумали, что она мертва, но ее просто парализовало шок. Они обчистили хижину Баку и нашли бездыханное тело его жены. Одного из сборщиков они нашли живым, но с острым куском камня, застрявшим глубоко в боку. Они подняли обрушившуюся стену и обнаружили ткачиху без сознания, но Гияцо вдохнул жизнь в ее легкие. Легкие Малайи горели, мышцы кричали, пальцы кровоточили, но она продолжала работать, несмотря на боль. Она была так сосредоточена на спасательных операциях, что не заметила новых незнакомцев, пока все неначали поднимать глаза. Их было трое, они ехали на двух лесных зеленых угревых собаках. Вместе ехали две молодые женщины: одна мускулистая, с короткими волосами и шрамами на предплечьях; другой стройный, с кожей такой же темной, как у Малайи. Третий незнакомец, ехавший один, был невысоким, коренастым мальчиком с длинными черными волосами, заплетенными в небольшой пучок, и проницательным, оценивающим взглядом, напомнившим Малайе Уло. Килат оскалил зубы и напряг мышцы. Малайя вытащила кинжал. Гияцо взял свой посох. Змеиные, длинноногие существа, на которых ехали незнакомцы, беспокойно зашевелились на месте. Мальчика с пылающими глазами, казалось, не волновали ни предстоящие разрушения, ни агрессивный прием. Его взгляд упал на Гияцо. — Маг воздуха, — сказал он властным тоном, — где Аватар? ---------- Выдох УЛО И РОКУ молча пошли к свету. Их шаги эхом разносились по широкому пространству, когда они пересекали уплотненную землю к холму в центре Священной Пещеры. Откуда-то из тени капала вода. Темные очертания сотен спящих летучих мышей усеивали скалы над головой. Несмотря на то, что он согласился с оценкой Уло о том, что власть острова не может попасть в чужие руки, он считал, что лидер клана уже доказал, что его руки тоже не те. Хотя он, возможно, и считал, что время от времени убивать нескольких иностранцев было необходимо для защиты своей общины, сколько жизней это принесло за столетия? Оправдание убийства было скользким путем. В свитке медитации Воздушных Кочевников в Южном Храме Воздуха он нашел кое-что о том, как если кто-то обесценил одну жизнь, он обесценил всю жизнь. В то время он не был согласен. Но я начал понимать, что смерть влечет за собой еще больше смертей. Поэтому его текущий план состоял в том, чтобы сделать то, что приказал Уло, и дождаться Юнгиба. Но когда пещерный дух наконец прибыл, Року НЕстал пассивно ждать, пока его принесут в жертву. Я бы попробовал поговорить с ним раньше Уло и убедить его навсегда покинуть это место. Уло сказал, что ни один из глав клана не смог поговорить с Юнгибом, но Року был почти уверен, что это очередная ложь, призванная удержать его от попыток связаться с ним. Ведь Аватар был мостом между мирами. Вскоре они достигли холма и выбрались на свет. Когда они достигли вершины, Уло сел в позу Лотоса и жестом предложил Року сделать то же самое перед ним. Он повиновался, и они оба закрыли глаза. Року глубоко вздохнул и издал долгий, медленный вздох. Когда его дыхание выровнялось, он сосредоточился на изобилии духовной энергии, уже текущей по его путям ци, и стал ждать, пока солнце поднимется немного выше в небе – надеясь, что оно сделает это прежде, чем Уло попытается его убить. ---------- Та самая щёлковская дыня – КТО ТЫ? - спросила Малайя у троих чужаков, инстинктивно вставая между ними и разрушенной деревней своего клана. - Вас это не касается, - ответила полная молодая женщина со шрамами от ожогов на предплечьях. У женщины поменьше, которая была перед ней, вокруг талии была обмотана веревка, но у той, которая только что говорила, НЕ было при себе никакого оружия, как и у мальчика. Должно быть, это были маги. - Успокойся, Козару, - сказала другая молодая женщина, закатывая глаза. - Мы пришли не для того, чтобы тебя обидеть, - сказал мальчик. Он осмотрел разрушения. - Похоже, кто-то это уже пробовал. Маги Земли, наверное? Малайя поправила хватку ножа. Взгляд мальчика вернулся к ней. - Мы просто ищем нашего друга Аватара Року. Пожалуйста, покажите нам направление, и мы поедем. Гияцо сделал шаг вперед. - Вы Созин, - сказал он с несвойственной ему холодностью. - Князь Созин для тебя, - сказала женщина по имени Козару. - Это действительно необходимо? - спросила другая женщина. Козару фыркнул. - Уважение к нашему будущему лидеру? Прозрачный. Не то чтобы ты что-нибудь об этом знаешь, Далисей. - Есть разница между уважением и подхалимством, - сказала женщина по имени Далисай. - Как ты меня назвал? Мальчик, который, очевидно, был Принцем Нации Огня, вздохнул. - Вам придется простить моих товарищей. Мы путешествовали долгое время и могли бы отдохнуть друг от друга. Но да, я князь Созин. - Он посмотрел на Малайю. - Я думаю, ты один из туземцев. Малайя пристально посмотрела на Созина, чувствуя, что Гияцо был прав насчет истинных высокомерных намерений мальчика на острове. Созин наклонил подбородок в сторону Гияцо. - Судя по твоему посоху, мантии и супергладкой кокосовой голове, ты один из новых маленьких друзей Аватара из Южного Храма Воздуха, - кивнул Воздушный Кочевник. - Гияцо. Созин огляделся. - Так где он? Малайя и Гияцо хранили молчание. Козару крикнул: — Отвечай князю Созину, когда он задаст тебе вопрос! - А затем он ударил кулаком по воздуху, выпустив предупредительную огненную струю под ноги, которую Гияцо потушил легким взмахом посоха. Созин посмотрел на солнце, прикрыв глаза рукой. - Честно говоря, я боюсь, что у нашего общего друга могут возникнуть проблемы. Если ты скажешь мне, где я могу его найти, возможно, мы сможем связаться с теми магами земли, которые это сделали. И после того, как все будет улажено, я обещаю, Козару и Далисай помогут здесь навести порядок. Малайя посмотрела на Гияцо. Он слегка покачал головой. Но речь шла не о принятии предложения Созина о мести. Ей нужно было убрать этих троих из ее клана. Она глазами убеждала Гияцо доверять ей, затем повернулась к Созину. - Я возьму их. - Мы их возьмем, - поправил Гияцо. - Большое спасибо. - Созин еще раз посмотрел на небо. - Давайте не будем терять время. Малая и Гияцо покинули Баку и остальных, чтобы продолжить спасательные работы, а затем поехали обратно в Килат. Они направились по тропе к пещерам, а Созин и его спутники следовали за ними на своих угрей-собаках. - Ты уверен, что это хорошая идея? - спросил Гияцо. - Конечно нет, - сказала Малайя. ---------- Укройся от мира и надейся на лучшее РОКУ И УЛО продолжали медитировать, стоя лицом друг к другу на вершине центрального холма Священной Пещеры. Солнце равноденствия светило сквозь трещину наверху, омывая их своим теплом, и в пространстве воцарилась тишина. Дыхание Року оставалось глубоким и ровным. Его сердцебиение замедлилось. Его мышцы расслабились, и он приготовился войти в мир духов. Он не был уверен, чего ожидать от Юнгиба. Судя по тому, что он читал, духи появлялись во множестве форм: кролики, обезьяны, рыбы, угри-фениксы, драконы, огромные панды или совы, волки, говорящие редиски, лотосы или грибы, камни, гигантские насекомые, внушительные чудовища. Некоторые выглядели как люди. Некоторые, по слухам, могли менять форму. Некоторые появлялись так в Духовном Мире, и иначе в человеческом мире. Даже он, как и Аватар, был своего рода духом. В принципе, духи были столь же разнообразны, как и сама жизнь, и даже более того. И помимо разнообразия внешности, духи, как и люди, различались по тому, как они относились к человечеству. Року ожидал, что пещерный дух будет одним из более мягких типов или, по крайней мере, одним из наиболее доброжелательных. Он даже был бы счастлив с одним из НЕ совсем убийственных типов. Продолжая ждать, и ничего не произошло, Року начал задаваться вопросом, не было ли «Юнгиб» еще одной ложью. Возможно, дух пещеры был просто центральной выдумкой, вокруг которой вращались другие истории Уло. Возможно, Року было бы разумнее сосредоточить все свое внимание на старике. Если дело дойдет до драки, десятилетия тренировок Уло дадут ему преимущество контроля над ситуацией. Но Року, вероятно, превзошел старика, когда дело дошло до грубой силы. Уло сказал, что Аватар — это особый вид сосуда, и он, должно быть, говорит правду, если планирует принести Року в жертву. Однако Року НЕ мог забыть о потенциальной катастрофе, которая могла возникнуть в результате вызова этой силы. И тогда Року это почувствовал. На краю его сознания вдалеке, словно цунами, ревела энергия. Его желудок сжался от страха, когда это ощущение вернуло его к прошлой ночи с Ясу, когда он ждал под легким дождем волн, которые обрушатся на них сквозь тьму. Року заставил себя вернуться в настоящее. Его осознание приближающегося духа обострялось с каждым вздохом, пока все остальное не выпало из его сознания, включая Уло. Это был вихрь постоянного движения. Оно вращалось и тряслось, толкалось и тянулось, пульсировало и вибрировало – и все это одновременно. Это было ужасно. Почему он думал, что его план сработает? Почему он думал, что сможет стать Аватаром, в котором нуждался мир, еще до того, как научился подчинять второй элемент? Он не был к этому готов. Желание сбежать охватило его. Желание покинуть это место, найти Гияцо, вернуться в Южный Храм Воздуха и притвориться, что острова не существует. Но нет. Року не стал бы закрывать глаза, прятаться от мира и надеяться на лучшее. Он был Аватаром. Он принял просьбу Созина. Он настоял на продолжении, когда Гияцо хотел уйти. Он нашел путь к клану, Священной пещере и Уло. Теперь ему нужно было довести дело до конца, чтобы гарантировать, что никто — даже Уло — не воспользуется силой пещерного духа. «Юнгиб», — мысленно позвал он, надеясь, что находится достаточно близко, чтобы услышать, — «Я Аватар Року». Массивное хаотическое присутствие, приближающееся к Священной Пещере, не давало никаких признаков того, что оно зарегистрировало зов Року. «Я — Аватар Року», — повторил он мысленно, представляя себе более громкие и авторитетные слова. «Я мост между миром людей и миром духов». Пока ничего. Он попробовал еще раз. «Остаточная духовная энергия, которую вы оставляете в этой пещере, представляет опасность для человеческого мира. Крайне важно, чтобы вы прекратили такую ​​деятельность, чтобы сохранить баланс и мир." Року вздохнул. Императив? Прекратить? Почему он подумал об этих словах? Обычно он не говорил так. Я пытался произвести впечатление на дух, который даже не слушал. «В любом случае, — подумал Року, обращаясь к Юнгибу, прекратив действие, когда его «духовный голос» вернулся к своему естественному регистру, — я действительно Аватар, и мне нужно, чтобы ты покинул это место, чтобы Уло мог прекратить использовать свою энергию для убийства людей. И чтобы никто другой этого не сделал». Мгновение спустя энергия прошла через него, словно ударная волна, в тысячу раз сильнее, чем в прошлый раз, когда он входил в Священную Пещеру. Чувства Року обострились. Он осознал свою собственную сапфировую пульсирующую ауру. Перед ним Уло зажёг глубокий янтарь. Он чувствовал, как вокруг них кружатся воздушные потоки, и ощущал жар магмы, текущей через ядро ​​острова. Это чувство головокружения вернулось – он мог сделать со своей магией огня все, что только мог себе представить. Но теперь его усовершенствовали и расширили. Если бы он захотел, он мог бы воспламениться вместо того, чтобы сжечь, испепелить вместо тепла, взорваться вместо искры. Он мог открыть рот и вдохнуть драконий огонь или протянуть руку и бросить молнию. Юнгиб прибыл. Но прежде чем Року смог снова вызвать пещерного духа, аура Уло усилилась — он собирался атаковать. Року направил своего внутреннего Мага Воздуха и приготовился уклониться. ---------- Пожиратели земли – ОНИ ВПЕРЕД, в огненной бамбуковой роще, – прошептала Малайя через плечо Гияцо, чьи руки крепко обхватили ее за талию, пока Килат вел их по тропинке. Хотя Маги Земли имели преимущество, гориллы и угресобаки оказались достаточно быстрыми, чтобы догнать их. - Огненная бамбуковая роща? - Гияцо прищурился. – Я не знаю, что это такое, но никакого бамбука не вижу. - Это дальше, - сказала Малая. - После следующего поворота. - Так откуда ты знаешь, что Маги Земли здесь? - Разве ты не слышишь их? - Ты можешь сделать это? Малайя знала, что ее уши были гораздо более чувствительными, чем у других, из-за ее тренировок, но она предполагала, что звук Магов Земли был очевиден для всех. Они неуклюже двигались по джунглям, топали по земле, шумели в подлеске, переступали через упавшие ветки, толкали камни, чтобы расчистить путь. - И вход в тоннель не далеко за лесом , - добавил он. И действительно, когда они свернули за угол, в тридцати шагах впереди появились трое магов земли. Их заставили идти гуськом по узкой тропе, прорезавшей густой красный бамбуковый лес. Бледные стебли тянулись с обеих сторон насколько можно было видеть. Они покачивались и скрипели на ветру, а их узкие кроваво-красные листья шелестели над головой, закрывая солнце. Килат подошел к лесу так тихо, что маги земли сначала никого за собой незаметили. И только когда угри-собаки приблизились с их фырканьем и тяжелыми шагами, охранники обернулись. - Останавливаться! - крикнул ближайший охранник, сжав кулаки в бедрах в позиции Лошади. Это был высокий лысый мужчина с квадратной челюстью. - Или мы их похороним, как ваших друзей, - пригрозил третий охранник в конце очереди, молодой спортивный мужчина с усами и длинными каштановыми волосами, завязанными в небрежный пучок. Ярость Малайи взорвалась, когда она увидела, что те, кто напал на ее клан, столкнулись с высокомерной угрозой. Гияцо держал ее, чтобы удержаться в Килате, но казалось, что он держал ее, чтобы напомнить ей о данном ею обещании НЕ мстить. Если бы не он, она, возможно, уже вонзила бы свой кинжал в пустое сердце лысого мужчины. - А, - сказал Созин, не обращая внимания на приказ, - пожиратели земли. Поскольку тропа была слишком узкой для любого из животных. Малайя, Гияцо и остальные спешились. Угри-собаки ушли, вероятно, чтобы найти альтернативный путь, и Малайя приказала Килату сделать то же самое. Средний охранник, самый высокий из троих, уставился на Созина горящими зелеными глазами. - Мы просто ищем вашего босса, - сказала она, приняв принца за члена клана. - Возвращайся и мы не причиним тебе вреда. Козару улыбнулся рядом с Далисай, как будто она была рада вступить в конфронтацию. - Я бы хотел увидеть, как ты попробуешь. Гияцо сделал шаг вперед, держа в одной руке посох, а другой сделал успокаивающий жест. - Не нужно драться, мы можем решить это мирным путем. - НЕ думаю, что им это интересно, - сказала Малайя, вытаскивая кинжал, который она отобрала у Амихана. Они превосходили Магов Земли численностью в пять раз втрое, но сценарий уменьшил преимущество. Земля между бледно-красными бамбуками была чистой, если не считать сухих листьев и соломенных ветвей, но стебли росли слишком близко друг к другу, чтобы можно было пройти. Таким образом, единственным путем вперед был, по сути, узкий коридор, а группа магов земли ждала в дюжине шагов. - Я могу руководить, - сказал Созин. Но прежде чем он успел, Малайя вошла в лес. Гияцо встал перед Созином, позади Малайи. Козару и Далисай последовали за принцем. - Делай по-своему, - сказал лысый маг земли, затем вскинул кулак вверх, приподняв кусок земли с земли. Он наклонился, и высокая женщина с зелеными глазами вскинула руки вперед, толкая массу вперед. Малайя скользнула под воду, и Гияцо взмахнул посохом. Ветер ударил в камень, сломав его, а опавшие листья закачались на бамбуке. - Немного повышения, пожалуйста! - позвала Малайя, приближаясь к Магам Земли, которые уже поднимали новые куски земли. - Я позабочусь об этом, - сказал Гияцо. Малайя подпрыгнула, и порыв воздуха понес ее вперед. Она прошла над магами земли и приземлилась за последним охранником, молодым человеком с усами. Прежде чем он успел обернуться, она порезала ему ногу сзади. Он закричал, а затем внезапно замолчал и замер, показывая Малайе, что парализующий яд многоножки василиска, которым он покрыл свой клинок, подействовал. Отложив замерзшее тело широкоглазого Мага Земли в сторону, она метнула кинжал в самого высокого стражника. Металл ударился о камень, ударился о щит из сгустившейся земли и упал на землю. Затем щит полетел вперед, столкнувшись с Малайей и сбив ее с ног, когда он разбился. Она вскочила на ноги, ошеломленная и вся в пыли. Высокий стражник поднял еще один кусок земли, который раскололся на дюжину дисков, брошенных вперед. Малайя скользнула в бамбук, и они пролетели мимо. Она вернулась на тропу, ударила Мага Земли ногой в грудь и схватила с земли отравленный кинжал, когда стражник снова наткнулся на ее лысого спутника, занятого защитой от Созина и остальных. Она попыталась напасть на охранника, прежде чем женщина смогла восстановить равновесие, но что-то острое пронзило плечо Малайи, заставив ее выронить кинжал. - Извини! - воскликнул Далисай с другой стороны, выдергивая веревочное копье. Малайя проигнорировала жжение в плече и снова взяла кинжал. Она встала и обернулась, но кулак Мага Земли ударил ее в живот. Когда Малайя наклонилась, запыхавшись, женщина ударила Малайю коленом по лицу, отбросив ее назад. Боль исходила из ее кровоточащего носа, когда она перекатилась на четвереньки, задыхаясь, в голове звенело, в глазах помутилось. Маг Земли двинулся вперед, чтобы закончить работу, в то время как Малайя отчаянно искала кинжал. Прежде чем она смогла его найти, возникла вспышка тепла и яркости, мучительный крик, запах паленого дерева и плоти. Маг Земли повернулся и пригнулся, когда над их головами пронеслось пламя. Оба прикрыли себя руками, когда огненный кнут прорезал огромную территорию бамбука, заставляя по пути падать отрубленные стебли. Еще один удар горящего кнута вызвал падение второй волны бамбука. Когда все утихло, Малайя наконец нашла свой пистолет, подняла его и с немалым усилием встала. Теперь, повернувшись спиной к Магу Земли, Малайя двинулась вперед и попыталась напасть на женщину. Оглушительный шум сотряс лес, когда внезапный порыв воздуха потряс бамбук, тряхнул мертвые листья и выбил из равновесия всех, включая Малайю. Кинжал Малайи даже вылетел из ее руки и исчез в небе, исчезнув, как воздушный змей, чья веревка выскользнула из развязавшихся пальцев. Малайя вздохнула и про себя прокляла Гияцо. Его взгляд упал на стоявшие неподалеку на тропе срезанные бамбуковые шесты, которые, должно быть, перерезал огненный кнут. Она быстро их осмотрела, взяла два сегмента длиной в руку, затем ударила их и раскрутила, чтобы проверить их вес и баланс. Это НЕ были отравленные кинжалы, но они подойдут. Хотя магия воздуха Гияцо должна была спасти чью-то жизнь, конфликт возобновился, как только все снова встали на ноги. Вздымающееся пламя и грохот земли доносились с другой стороны, несмотря на призывы Гияцо о мире и периодические нейтрализующие порывы ветра. Магия Земли, с которой Малайя сражалась ранее, шагнула вперед, ее кулаки теперь были покрыты камнем. Малайя приняла боевую стойку и подняла палки. Бамбук и камень ритмично стучали друг о друга, когда Малайя блокировала ливень ударов руками и ногами Мага Земли, а Маг Земли блокировал рубящие и вращающиеся удары Малайи. Каждые несколько секунд Маг Земли наносил скользящий удар или посох Малайи попадал в руку, ребро или ногу, но ни один из них не имел явного преимущества. И по мере того, как бой затягивался, их дыхание становилось затрудненным, кожа становилась скользкой от пота, а движения и реакции начали замедляться. Малайя сосредоточила все свои силы на еще одном ударе, планируя развернуться, а затем отойти, чтобы отдышаться. Но когда Магия Земли подняла свой каменный кулак, чтобы блокировать удар, по камню поползли тонкие трещины. Их взгляды обратились к треснувшему камню. Вместо того, чтобы отступить, Малайя усилила атаку, вынудив Мага Земли продолжать обороняться. Непрекращающиеся удары разбивали скалу кусок за куском, пока каменная перчатка не развалилась на части. Малайя НЕостановилась. Охранник пытался поглотить большую часть ударов кулаком, все еще втиснутым в затвердевшую землю, но НЕ мог выдержать постоянный шквал двух дубинок, раскачивающихся со всех сторон. Вскоре его вторая земная перчатка развалилась. - Остановите, пожалуйста! Останавливаться! - кричала женщина, пытаясь защитить себя окровавленными и ушибленными руками. Малайя продолжала атаковать. Женщина упала и свернулась в клубок, прикрыв голову руками, когда на нее обрушились удары. Малайя подумала о мертвых и раненых, которых они вытащили из-под обломков, когда их дубинки неоднократно ударяли по плоти и костям. Когда Уло ранее приказал Амихану уничтожить магов земли, Малайя пыталась помочь им, потому что считала, что они НЕ заслуживают смерти. Теперь они это заслужили. - Малайя! - позвал Гияцо. - Останавливаться! Она уже побеждена! Когда Малайя не остановилась, Гияцо оттолкнул ее легким порывом воздуха, а затем встал между ней и избитым стражником-магом земли. Разъяренная тем, что ей помешали, Малайя попыталась пройти мимо него. Но то, как он смотрел на нее – как на чудовище – остановило ее. Она опустила руки, позволила палкам выпасть из рук и огляделась вокруг, словно очнувшись от кошмара. Гияцо обернулся, бросил посох и опустился на колени, чтобы помочь женщине. Усатый стражник, которого Малайя парализовала кинжалом, был еще жив, зарытый в бамбуке там, где она его оставила. На другом конце тропы лысый стражник лежал без сознания в энергичной хватке Козару, а Созин впечатлённо смотрел на Малайю. Далисэя не было видно. Созин подошел к Малайе. - Ты вдвое меньше Козару, - сказал он , - но ты в два раза свирепее. Я мог бы найти хорошее применение этим талантам, если бы мне хотелось заработать немного золота. Малайя ничего не сказал и посмотрел мимо принца Народа Огня на Гияцо, который уже отрывал полоски ткани от своей мантии, чтобы очистить и перевязать своего старшего стража. Созин пожал плечами. - Думаю об этом. Но теперь, когда мы разобрались с пожирателями земли, продолжим поиски Року. Как далеко до этой пещеры? - Сразу после леса, - неопределенно ответила она. - Тогда пойдём дальше. - Созин прошел мимо нее. Козару последовал за ним, наткнувшись на Малайю. - Я... мне очень жаль, - сказала Малайя, когда остались только она, Гияцо и женщина, которую она избила сверх необходимого. - Я НЕ мог контролировать себя. Гияцо НЕ ответил и НЕ обернулся. Закончив стирать кровь, он дал охраннице немного воды и помог ей сесть на край бамбука. Его движения были полны мягкости и сострадания – что резко контрастировало с действиями Малайи мгновением ранее. - Некоторое время будет больно, но с тобой все будет в порядке, - сказал он Магу Земли. Малайя догадалась, что эти слова предназначались ей. Тогда Гияцо взял свой посох, встал и последовал за Созином и остальными, ничего не сказав Малайе. Малайя извинилась перед женщиной и тут же догнала Воздушного Кочевника - Не знаю, что на меня нашло... Красные листья зашуршали наверху. Звук его шагов шел по тропинке. Через несколько мгновений Гияцо ускорился, оставив Малайю позади. И она НЕ пыталась идти в ногу с его темпом. Возможно, она НЕ была лучше Уло или Амихана. Возможно, она была сломана. Наверное, иначе и быть не могло, учитывая, как она была воспитана и какую жизнь вела. Или, может быть, она просто оправдывалась. Она и Гияцо ладили лучше, чем она когда-либо прежде с кем-либо. Она даже пыталась набраться смелости и спросить, сможет ли она уйти с ним и Року после всего этого. Но теперь об этом не могло быть и речи. Вероятно, он больше никогда не будет смотреть на нее так же, как прежде. Она обнаружила, что внутри нее живет что-то жестокое и жестокое, что-то противоположное всему, что отстаивал Воздушный Кочевник, всему, чем она восхищалась в нем. Возможно, это была его истинная природа. Голова Малайи повернулась влево, когда она услышала, как кто-то движется в бамбуковом лесу. Через несколько мгновений в поле зрения появилась Далисай, спутница Созина, вьющаяся между стеблями вдалеке. Приближаясь, Малайя заметила, что женщина держала кинжал, который Гияцо унес ветром во время боя. Малайя напряглась. Но когда Далисай достигла Малайи, она протянула каплевидное лезвие и предложила рукоять. - Мне было жаль, что я случайно задел тебя своим веревочным дротиком, поэтому я пошел искать твой кинжал. - Это не мое, - сказала Малая, но НЕ потянулась взять ее. «Он очень хорошо сделан», — сказал Далисай, глядя на красновато-черный металл. - Что это за акция? - Оно состоит из местных элементов, - сказала Малайя, затем повернулась вслед за Гияцо. - Ты можешь остаться с ней. ---------- Недостаточно РОКУ УСПЕЛ вовремя свернуть с дороги, чтобы избежать ледяного копья, вырвавшегося из-под земли, под тем местом, где он сидел мгновение назад. Атака заставила Року съехать с холма, предоставив Уло занял возвышенность. Глава клана смотрел на Року холодными голубыми глазами, а лицо его было искажено яростью, которая всегда таилась в нем. Ярость, которая всегда таилась за напускным спокойствием. "Что ты делаешь?" - кричал он. "Ты разрушаешь ритуал!" "Ты имеешь в виду свой план принести меня в жертву пещерному духу?" сказал Року. Уло поднял руки, не решаясь возразить. "Похоже, придется действовать по-хорошему". Глава клана собрал влагу из воздуха и обрушил ледяное копье на грудь Аватара. Року увернулся, и копье ударилось о землю позади него у подножия холма, рассыпавшись на тысячи сверкающих осколков. "Тебе это не нужно", - сказал Року, отступая к холму, чтобы оставить между ними некоторое расстояние. "Нужно", - сказал Уло. "Юнгиб и клан Ламбак защищали друг друга на протяжении многих поколений. Мы принадлежим друг другу. Когда я убью тебя и завершу ритуал, мне не понадобится эта пещера. Я смогу использовать всю силу Юнгиба, куда бы я ни пошел". "Я думал, ты хочешь защищать только свой народ". "Когда мир меняется, мы должны приспосабливаться", - сказал Уло. "Возможно, это означает, что для защиты я должен научиться нападать". С этими словами Уло начал запускать в Року шквал ледяных шипов с вершины холма. Року уклонялся и танцевал между ними, двигаясь вокруг основания холма и используя свои навыки боевых искусств, которым он обучался в храме Южного воздуха. Уло изменил свою стратегию и обрушил на Року щупальцами воды, но Року так ловко уклонялся, что ни одна капля не коснулась его. Уло попытался раздавить Року между двумя высокими ледяными стенами, но Року взмыл ввысь. А когда Уло вспышкой заморозила воздух вокруг Року, Аватар превратил лед в пар и освободился, едва успев моргнуть. Возможно, это было связано с тем, как энергия Юнгиба воздействовала на него, но Року чувствовал себя так, словно что он может продолжать в том же духе весь день. Он мог бегать быстрее, прыгать выше и двигаться быстрее, чем когда-либо прежде. Временами ему казалось, что он летит. Если Року будет продолжать в том же духе достаточно долго, солнечный свет скроется за холмом, и Юнгиб уйдет. - По крайней мере, если Уло говорил правду. Но это решит проблему только до следующего равноденствия. Поговорить с Юнгибом было единственным способом сделать так, чтобы дух никогда не вернулся. Попытки не увенчались успехом. но, возможно, потому, что было еще слишком рано. Нужно было выманитьУло с холма, вывести из строя вождя клана, а затем выскользнуть на свет, пока он не исчез, и снова обратиться к Юнгибу. А для этого недостаточно двигаться как воздушный кочевник, Року должен был еще и атаковать как маг Огня. ---------- Не подлежит восстановлению ГИЯЦО ЕЩЕ НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛ МАЛАЙЕ, когда они догнали Козару и Созина у входа в тоннели. Далисай была недалеко, все еще любуясь своим новым кинжалом, а угревых собак и долгопятов-горилл нигде не было видно. Солнце все еще стояло прямо над головой, м.они начали медленно спускаться. - Итак, это твой... Как ты его называешь? Секретный туннель? - Созин улыбнулся, глядя на открывающуюся темноту. Малайя могла сказать, что он просто симулирует скептицизм. За своим высокомерием она чувствовала одновременно искреннюю заботу о своем друге и интерес к власти острова. Я просто не знал, какой из них больше. - Это вход в туннели, ведущие в Священную пещеру, - поправила Малайя. - Вот где они, вероятно, находятся. - Я полагаю, там внизу что-то вроде лабиринта? - Малая кивнула. - Тогда тебе придется показать мне дорогу. Малайя колебалась. Если Гияцо был уверен, что истинной мотивацией подруги Року была легендарная сила острова (вероятность, которую сам Року неохотно признавал), то отводить Созин в Священную пещеру было последним, что ей следовало делать. В то же время какой у нее был выбор? Она и Гияцо не могли противостоять трем Гражданам Огня, хотя она не боялась того, что может сделать, если снова возьмет кинжал в руки. И хотя Гияцо доверил Року позаботиться об Уло, Гияцо НЕ знал Уло так, как она, НЕ важно, как много она уже поделилась. Року не помешала бы помощь. - Все в порядке, - сказала Малайя. - Пойдем. Улыбка Созина стала шире, его золотые глаза стали голоднее. Все начали спускаться по ступеням, высеченным в земляной яме, ведущей к арочному входу в скалах, но Созин протянул руку, чтобы остановить Козару, Далисая и Гияцо. «Только девушка и я», - сказал он. Козару пожал плечами и сел на ближайший камень. Далисей закатила глаза, пробормотала что-то о библиотеке и раздраженная ушла. Гияцо покачал головой. - Если она пойдет, я пойду, - сказал он. Надежда зажглась внутри Малайи. Возможно, его насильственная потеря контроля НЕ полностью разрушила то, что росло между ними. - Как мило, - сказал Созин. - Но нет. Гияцо НЕ двинулся с места. - Почему нет? - Ты мне не нужен. И если честно, я вам не верю. - Ты мне не веришь? Я Воздушный Кочевник. — Именно, — сказал Созин. - Как всегда говорит мой отец, никогда недоверяй тому, кто не ест мясо. - Он действительно так говорит? - спросил Козару. - Й, - сказал Созин. «Мудрые слова мудрого Повелителя Огня», — сказал Козару, мудро кивнув и достав из сумки пригоршню сушеного мяса комодского носорога. Хотя Гияцо был ниже ростом, тоньше и моложе Созина, он сделал шаг навстречу Принцу Народа Огня. - Если есть кто-то, кому не стоит доверять, так это вы. Улыбка Созина превратилась в нечто зловещее, когда он посмотрел в глаза Гияцо. - Действительно? - Я не понимаю, как Року мог дружить с таким, как ты. - С такой маленькой головой, я уверен, в этом мире есть много вещей, которых ты НЕ понимаешь. Костяшки пальцев Гияцо побелели, когда он крепче сжал посох. - Хочешь что-нибудь попробовать, маленький Airbender? У тебя еще даже стрел нет. - Созин поднял руку и постучал Гияцо по центру лба. Малайя потянула Гияцо прежде, чем он успел отреагировать. «Все в порядке», — сказала она, призывая Воздушного Кочевника отступить. - Спасла твоя девушка, - сказал Созин. Гияцо выдохнул, затем отвел взгляд от Созина и повернулся к Малайе. - Вы уверены? - спросил он мягким тоном. «Со мной все будет в порядке», сказала она. А затем добавил: - Доверься мне, как ты доверял Року. Гияцо кивнул, а затем обнял Малайю. Его сердце было наполнено. Это был первый раз, когда кто-то держал ее так. - Будь осторожна, - прошептал он ей на ухо. «Я буду», сказала она. И потом, - Гияцо? - Да? Она отстранилась и посмотрела ему в глаза. - Вы думаете, некоторые люди рождаются сломанными? - Нет, - сказал он, не колеблясь. - В этом мире есть вещи, которые могут нас сломать, но я понял, что всегда есть способ исцелиться. Малайя сморгнула слезы. - Может, после того, как все это закончится, я смогу вернуться с тобой в Южный Храм Воздуха? Гияцо улыбнулся. - Мне бы этого хотелось. Приглушенный грохот потряс землю, заставив всех пошатнуться. Все взгляды обратились к далёкому вулкану, кусочек которого виднелся на горизонте сквозь деревья. Но оно выглядело нетронутым. - Если это не было извержение, то что? - спросила Далисай. - Року, - сказал Созин, на его лице отразилось беспокойство. Затем его черты стали жестче, когда он повернулся к Малайе. - Пойдем. Еще один грохот сотряс землю, когда Малайя повернулась к Гияцо, чтобы попрощаться в последний раз, но Созин схватил ее за запястье и потащил прочь. Он потащил ее по ступенькам ко входу в туннель, отпустив, как только они вошли, чтобы она могла идти вперед. Может, она и НЕ была безнадежна, но Созин был такой же, как Уло. Он непозволит Гияцо или ей жить, и уж точно НЕ вернется, чтобы помочь своему народу. Он НЕ хотел оставлять свидетелей, которые могли бы распространить новости о его несанкционированной деятельности. Такие люди, как он, никогда не меняются и никогда не должны руководить, будь то клан или нация. Она сделает этот туннель его могилой или умрет, пытаясь. ---------- Дух всех народов – ХВАТИТ ОГНЯТЬСЯ! - крикнул Уло с вершины холма. - Ты разрушишь пещеру! И, возможно, он был прав. Когда Року попытался запустить простую струю пламени, из его кулака на несколько секунд вырвалась вспышка белого огня, настигнув Уло и прожег дыру в стене, сотрясшую всю пещеру. Когда Уло послал к нему еще больше ледяных копий, Року, чтобы защитить себя, поднял стену пламени, которая поднялась до потолка и открыла новые разрывы в земле наверху. А когда Року попытался согнуть свое пламя в кинжалы, они затрещали в его руках, как молния, и так больно обожгли ладони, что ему пришлось дать им рассеяться. Неконтролируемые атаки Року в конечном итоге вынудили Уло отступить, оставив вершину холма незанятой, и Року бросился вверх в пылающих струях, чтобы занять возвышенное положение - но пламя под его ногами выросло и превратилось в столб огня. Достигнув земли, они охватили нижнюю половину его тела и подняли его быстрее и выше, чем он намеревался. Пылающая сфера окутала его, когда он врезался в каменный потолок, в результате чего обломки упали. Сфера и колонна исчезли так же быстро, как и появились, и Року рухнул лицом на землю. Он закрыл глаза и прикрыл лицо рукой, готовясь к удару. Но когда он это сделал, неожиданно на ум пришла версия Та Мином веры сестры Диши: быть Аватаром означало быть духом всех наций. Полагаться исключительно на тактику уклонения от Airbender НЕсработало. Прибегнуть к подавляющему наступлению магов огня НЕсработало. Речь не шла о попытках быть тем или иным, переключаясь между режимами или стилями, например, играя в Пай Шо, используя одну стратегию в одной игре, а затем переключаясь на другую стратегию в следующей. Ему пришлось использовать огонь и воздух вместе. Ему пришлось объединить оба элемента одновременно. Это означало, что ему нужно было НЕ просто действовать как маг воздуха, а фактически сгибать воздух. Року выдохнул и открыл глаза. Когда его одежда развевалась, как изорванные крылья, он совершал спиралевидные движения, которые, как он видел, выполнял Гияцо, и сосредоточился на том, чтобы сгибать воздух, обрушивающийся на его тело, манипулируя им, чтобы он летал, как летающий бизон, или скользил, как воздушный кочевник. Он только надеялся. что переполняющая энергия Юнгиба компенсирует его полную неподготовленность. Он не взлетел, но почувствовал, что замедляется. И когда он приблизился к земле, вращающаяся воздушная подушка мягко подняла его на ноги. Он улыбнулся. Ему наконец удалось это сделать. Он впервые использовал магию воздуха. Но действительно ли это было впервые? Он задавался вопросом, как ему удалось пережить падение в ту ночь, когда он упал в пещеры, возможно, это и было ответом. Возможно, он неосознанно воспользовался своей магией воздуха, чтобы спастись. А затем он подумал о своих действиях, которые помогли ему избежать атак Уло. Маги воздуха использовали свою магию, чтобы двигаться быстрее или прыгать выше, так что, возможно, он все это время использовал магию воздуха. И, возможно, именно из-за отсутствия у него силы магии воздуха это не напрягало его так, как магия огня. - Это падение должно было прикончить тебя, - сказал Уло, вернувшись в свое положение в сиянии света, освещавшего вершину холма. Но теперь луч света слегка наклонился . Ему пришлось остановить Уло и поговорить с Юнгибом. Року взял себя в руки и снова пожал плечами у подножия холма. - Я Аватар. Уло принял широкую стойку и развел руками. Вода потекла из каждого отверстия в потолке, из каждой трещины в стенах пещеры. Он обрушился сотнями внезапных водопадов, как будто Уло хотел заполнить пещеру, как бассейн, осушив каждый ручей, реку и озеро на острове, каждую каплю влаги из воздуха, облаков и леса над головой. Року подумывал о повышении температуры воздуха, чтобы испарить воду, прежде чем Уло сможет ее использовать, но НЕ хотел превращать Уло или себя в пепел. И все же ему нужно было что-то сделать. Учитывая атаки, которые Уло удавалось проводить с использованием минимального количества влаги, Року не горел желанием сражаться с главой клана, окруженным его стихией. Року поправил позу, его ноги погрузились в мелкую воду, которая уже покрывала пол пещеры. Он сделал самый глубокий вдох, который когда-либо делал в своей жизни, наполнил легкие, задержал дыхание, сосредоточился и выдохнул со всей своей энергией. Порыв ветра сорвался с его губ, проложив пыльную тропу через холм, ударил Уло и отбросил его в тень в самой дальней точке пещеры. Тело вождя клана ударилось о дальнюю стену и с плеском упало на мокрый пол. Он НЕвстал. И когда вода, которую он нес в космос, быстро превратилась в капающий туман, отдаленная форма его тела, лежащего на мелководье, осталась неподвижной. Року попытался заморозить место, где упал Уло, чтобы выиграть время, но обнаружил, что он все еще не может получить доступ к своей магии воды, даже с помощью энергии Юнгиба. Ожидая, что Уло останется без сознания хотя бы несколько минут, Року снова поднялся во вращающемся столбе огня, на этот раз используя свою магию воздуха, чтобы замедлить подъем и контролировать свое движение. Он подтянул поток воздуха, который понес его вперед, и приземлился на точку света на вершине холма. Року быстро сел, закрыл глаза и сжал кулаки. Он блокировал все, даже страх, что Уло обязательно нападет в любой момент. Он сосредоточился. Оно опустошилось. Выпущенный. Достиг. Подобно унаги, ныряющему в морскую пучину, Року вывел свое существо за пределы этого мира, движимый энергией Юнгиба. И когда он открыл глаза, он не обнаружил себя сидящим в пещере. И при этом он не оказался в какой-то светящейся форме перед лицом угрожающего духа. Он больше не воспринимал физическое «я». Он был дрейфующим сознанием, погруженным в чистую духовную энергию. Энергия кипела и бурлила, хаотичная и неистовая. Казалось, две огромные волны беспрестанно сталкивались, обе отказывались уступать, успокаиваться, смешиваться даже в малейшей степени. При этом, что бы там ни происходило, не было похоже на битву или драку. Року не чувствовал никакой враждебности, вызывающей турбулентность, никакого намерения завоевывать или подчинять. Была турбулентность, но был и баланс. Слияние энергий было таким же грубым и чистым, как приливная волна, тайфун, землетрясение или лесной пожар. Какими бы разрушительными ни были эти события для человечества, ни одно из них не было злом по своей сути. Это были естественные процессы, предназначенные для снятия давления и восстановления баланса. И Року это понял. То, что клан Ламбак называл «Юнгиб», было НЕ одним духом, а двумя. Они столкнулись в пространстве Мира Духов, которое соответствовало Священной Пещере острова в человеческом мире. Року даже не мог понять, кто они такие и почему сражаются друг с другом. Но равноденствие должно сыграть жизненно важную роль, одновременно привлекая сюда обоих духов и порождая сверхъестественное очарование, настолько сильное, что оно резонировало сквозь завесу. С одной стороны, эта ясность принесла Року чувство глубокого облегчения. Его понимание прорвало преднамеренную ложь и вымыслы Уло и позволило ему понять контуры ситуации. С другой стороны, было бы бесполезно пытаться убедить «Юнгиба» покинуть это место, чтобы люди неиспользовали его силу. С тем же успехом он мог бы сыграть в Пай Шо против течения. Другими словами, Року понятия не имел, что делать дальше. ---------- Её последний акт Созин так внимательно следил за Малайей, пока она бежала по туннелям к Священной Пещере, что почувствовала жар его пламени, обжигающего ее спину. - Поторопитесь, - приказал он. Несмотря на высокомерный тон, беспокойство за друга было очевидно. Чем глубже они продвигались в систему извилистых туннелей, тем более частыми и интенсивными становились сотрясающие землю взрывы. Может ли его фасад обмануть кого-нибудь? - Я иду так быстро, как только могу, - сказала Малайя между тяжелыми вздохами. Его легкие горели, каждая мышца болела, а ноги чувствовались так, будто они все еще застряли в камне. Был только полдень, и его утро состояло из освобождения магов земли, дуэли с Амиханом, раскопок разрушенной деревни, чтобы помочь как можно большему количеству людей, борьбы с магами земли, ответственных за это разрушение, а теперьеще и это. Надеюсь, убийство Принца Народа Огня станет его последним поступком на сегодня. Хотя она никогда не бывала в Священной пещере, она знала дорогу наизусть; Ее чувство направления было настолько хорошим, что в детстве ей часто поручали доставлять материалы или сообщения папкам, которые там работали или обучались. Поэтому она уверенно вела Созина через древние лавовые трубы, никогда не колеблясь в выборе правильного пути, когда туннели разветвлялись или разделялись на уровни. Единственное, что, помимо усталости, замедляло их продвижение, это случайные случаи, когда им приходилось перелезать или обходить обломки, упавшие на их путь из-за периодических толчков, сотрясающих землю. Ничто из этого до сих пор несделало путь непроходимым, и она надеется, что так будет до конца. Ей нужно было добраться до Року и помочь ему любым возможным способом, просто она планировала сначала уничтожить Созина. Его текущий план состоял в том, чтобы дождаться, пока они доберутся до следующего полуразрушенного участка туннеля, пройти первыми, найти тяжелый камень и ударить его по голове, когда он будет проходить. Когда все это закончится, она скажет, что его раздавило падающими камнями. Если никто ей не поверил и ей пришлось столкнуться с последствиями убийства наследного принца народа Огня, пусть будет так. Это был не лучший ее план, но у нее не было выбора. Она давно отказалась от лука и стрел, отдала кинжал Далисею и была так утомлена, что чуть непотеряла сознание. У нее не было возможности встретиться с магом огня, опытным в рукопашном бою, и победить. Даже если бы ей это удалось, Малайя не стала бы лгать Гияцо. А после того, как он узнает, что она лишила Созина жизни, он, вероятно, навсегда потеряет их дружбу. Ей тоже придется жить с этим. Так же, как мир нуждался в таких добрых и любящих людях, как он, он также нуждался в закаленных людях, которые могли бы держать жестоких под контролем, чтобы добрые могли продолжать оставаться добрыми. Если кто-нибудь из них – и другие члены ее клана – выживет в этот день, ей придется положить конец этой угрозе. А учитывая, каким лидером, как она подозревала, собирался стать Созин, она, возможно, также оказала бы услугу будущим поколениям. Гияцо была уверена, что у Року слишком большая история с Созином, чтобы ясно это увидеть, но она была уверена, что Аватар пришел к такому же выводу относительно Уло. Она и Созин продолжали бежать по туннелям, звуки их тяжелого дыхания и быстрых шагов заполняли пространство между далекими взрывами, эхом разносившимися по подземелью. - Я это чувствую, - сказал Созин, когда они миновали последнюю развилку. - Мы почти у цели, не так ли? «Да», — сказала Малайя, чувствуя отвращение к тому, как его волнение, казалось, затмило ее беспокойство теперь, когда они приближались к Священной Пещере. - Почти в конце. Через несколько мгновений их путь преградила стена обломков. Это было именно то, чего ждала Малайя. Когда они подошли, у него во рту пересохло. Его сердце умудрилось биться даже быстрее, чем раньше. Ощущение пустоты поселилось в желудке. Она вспомнила, что люди — это другой вид животных, и что убийство кого-то вроде Созина даже более оправдано, чем лишение жизни всех тех невинных существ, на которых она охотилась или ловила на протяжении многих лет, чтобы набить свой желудок. Созин прошел сквозь него и выпустил струю огня, открывшую небольшой проход сквозь упавшие камни вдоль стены. Малайя приготовилась пройти первой, но Созин схватил ее за руку, его лицо осветилось сиянием пламени, которое он держал в ладони. - Сначала я. Ее разум искал логическую причину не согласиться, но ничего не нашел. Она отступила и изменила свой план. Она позволяла ему пройти и нападала на него сзади, когда его внимание неизбежно переключалось на пещеру. Созин отпустил Малайю и протиснулся в узкое отверстие, взяв свет, оставив Малайю почти в полной темноте. - Пойдем, - призвал Созин с другой стороны. Малайя посмотрела на землю и подняла острый осколок камня, размером и формой примерно с небольшой нож. Так и должно быть. Она глубоко вздохнула, собралась с духом и шагнула в отверстие. Созин ждал на другой стороне в угловой атакующей позиции. - Спасибо за помощь, - сказал он, а затем развернул свое тело в огненном ударе, который сильно ударил Малайю по лицу и обжег ее щеку. Малайя отшатнулась, покачала головой, чтобы прийти в себя, и пошла вперед с каменным обломком в руке. Она почувствовала, как камень пронзил его живот, прежде чем он отдернул руку и ударил ее головой. Боль пронзила череп Малайи. Ее зрение двоилось, и она потеряла равновесие. Кулак врезался ей в живот, выбив воздух из легких и отбросив ее к стене туннеля. Она попыталась встать, но ей не удалось... она была очень медлительна и кружилась голова, а в голове все еще звенело, как будто мир рушился. Мгновение спустя его сожгло пламя. По крайней мере, подумала она в тот последний момент, прежде чем мучительная боль охватила ее, она попыталась. ---------- Близкий удар судьбы Созин ушел, когда огонь погас. Он не хотел видеть тело. Козару заверил его, что с каждой отнятой им жизнью он будет чувствовать себя все меньше и меньше, но это был всего лишь его второй раз, и первый раз, когда он сделал это намеренно. По крайней мере, там не было никого, кто мог бы увидеть его трясущиеся руки или бледное лицо. Несмотря на это, он сделал все возможное, чтобы успокоиться и продолжить свой путь. Он не хотел убивать девушку... ему нравились сильные, талантливые женщины, и предложение ей присоединиться к его королевской гвардии было искренним. Так что против нее ничего не было. У него не было другого выбора, кроме как атаковать первым и сделать все необходимое, чтобы добраться до своего друга. К сожалению, в тот момент, когда он встретил Малайю, он увидел в ее глазах, что в конце концов она попытается убить его. Это всегда было проблемой свирепых женщин, которые слишком много думали. Инструменты, которые были полезны до тех пор, пока они не перестали быть таковыми. Это был лишь вопрос времени, когда разум Далисей доведет ее до предела. Как бы Созин ни наслаждался ее обществом, он был готов сделать все необходимое, если бы не смог удержать ее в узде. Вернув свое внимание к настоящему, Созин проверила ножевую рану на животе, которую ей удалось нанести, прежде чем он отдернул ее руку. Это было глубже, чем он думал, но это не имело значения. Он сбросил одежду, стряхнул руки и побежал к Священной Пещере. Ему нужно было помочь Року. Его друг был опытным, но не был настоящим бойцом, и ему всегда не хватало ярости и решимости, необходимых для нанесения финального удара. Он никогда не сражался ни с одним Агни Каем; Ясу всегда вмешивался вместо него, и Созин взял на себя эту ответственность после смерти Ясу. Нет, Року НЕ был готов стать Аватаром. В отличие от Ясу, который родился за несколько минут до Року. Не то что Созин, родившийся на несколько минут раньше Ясу. Возможно, не в первый раз подумал он, что это все какая-то космическая ошибка. Это не имело значения. Созин почти преодолел это несчастье с судьбой вчера вечером в Духовной библиотеке. Несмотря на то, что пески похоронили это место до его возвращения, он уже получил достаточно знаний, чтобы обрести силу, необходимую ему, чтобы помочь своему отцу обеспечить будущее Народа Огня на несколько поколений. Возможно, даже такая сила, которая могла бы соперничать с силой Аватара. Чем дальше Созин спускался, тем больше он понимал, что все стало тихо. Вдалеке больше не раздавались приглушенные взрывы. Больше не было толчков, сотрясающих землю. Вспышек, освещавших темноту впереди, больше не было. Даже звук текущей воды затих. Он опоздал? Ты проиграл бой? Неужели босс клана уже покончил с Року? Созин выключил свет и прибавил скорость. Он увидел вдалеке слабое свечение и почувствовал, как воздух меняется по мере расширения коридора. Чем больше он бежал, тем сильнее усиливалось сияние и туннель расширялся, пока наконец не превратился в огромную пещеру размером с Королевский дворец. Священная пещера. Созин остановился у входа в тоннель, чтобы оценить ситуацию. Року сидел в лучах солнечного света на небольшом холме, окруженном мелкой водой, в центре комнаты. Его кулаки были сжаты вместе, глаза закрыты. Стоя неподвижно, как статуя, казалось, что он находился в глубокой медитации. И насколько мог судить Созин, он был один. Бой окончен... действительно ли Року победил? Созин зажал рот руками и крикнул: - Року! Но Року не сдвинулся ни на миллиметр. Созин вышел из туннеля, чтобы разбудить своего друга, и споткнулся, поскольку его мгновенно охватило самое эйфорическое ощущение, которое он когда-либо испытывал в своей жизни: грубая сила. Он выпрямился и согнул пальцы. Энергия текла по его путям ци, как пылающее пламя в печи. Ему нужно было всего лишь открыть дверцу печи, чтобы направить энергию в любую из легендарных способностей магии огня, которых он жаждал всю свою жизнь, не нужно было тратить годы на изнурительные тренировки, не нужно было расставлять приоритеты. Под защитой такой неукротимой силы Народ Огня мог бы быть по-настоящему безопасным и по-настоящему свободным. Если бы это могло продолжаться. Звук вдалеке вернул его в настоящее. Кто-то был на другом конце пещеры, двигаясь по воде к Року. Итак, бой не окончен. -Року! - крикнул Созин, начиная приближаться. - Кто-то идет! Глаза Року оставались закрытыми на расстоянии многих миль. Прежде чем Созин успел еще раз крикнуть, из тени на другой сторонехолма вышел старик в старомодной набедренной повязке. Его длинные белые волосы и борода контрастировали с темно-коричневой кожей, а полные ярости глаза, казалось, светились голубым в тусклом свете, когда он продвигался вперед, окруженный текучим кольцом воды. В следующий момент кольцо распалось на несколько длинных сегментов, которые превратились в лед и устремились в сторону ничего не подозревающего Аватара. Созин выдвинул переднюю ногу вперед и изменил форму, чтобы прогнуть огненный барьер, который расплавил бы ледяные копья, направлявшиеся пронзить его друга. Но в тот момент, когда Созин высвободил энергию, он понял, что что-то пошло не так. ---------- Угасающее тепло Оглушительный взрыв нарушил концентрацию Року, и он вернулся в человеческий мир как раз вовремя, чтобы увидеть, как возле входа в пещеру гаснет ослепительный поток голубого пламени. Ударная волна от взрыва прибыла мгновением позже, и Року опустил голову и направил обжигающий воздух вокруг себя, чтобы худшее прошло безвредно. Пройдя мимо, он снова поднял глаза. Вдали виднелся огромный выжженный кратер, в центре которого кто-то лежал без сознания. Гияцо? Року полетел вперед в огненной струе, магиия воздух, чтобы НЕ потерять контроль. Он преодолел дистанцию ​​за секунды, неловко приземлился рядом и подбежал к телу. - Один? - сказал он, потрясенный. Глаза Созина были закрыты, а тело неподвижно. Страх заморозил Року, когда он почувствовал, как тепло его друга быстро угасает. Созин, должно быть, вошел в пещеру и использовал магию огня, неосознавая, что НЕ может контролировать поток энергии. Но почему он был здесь? И зачем ему использовать магию огня, когда он увидит Року? Если только... Року быстро обернулся. Белобородый вождь вернулся на холм и, покачиваясь, вытягивал руки, тянул их и снова толкал. Огромная волна поднялась из тени, поднявшись до половины высоты Храма Огня и промчавшись через пещеру. Року прикрыл Созина своим телом и использовал магию воздуха, чтобы окутать их вращающейся сферой ветра, когда волна обрушилась на них. Вода проносилась мимо них, казалось, целую вечность, но Року держал Созина и удерживал барьер. После того, как мир успокоился, он встал и повернулся к Уло, сжав кулаки и челюсти, дух пылал праведным гневом. Забудь о своем обещании, данном Гияцо. Року не потеряет обоих братьев. Року занял атакующую позицию, оттолкнул ладонь руку вперед, но воздержался от огня. Вместо этого он позволил своей магической энергии накапливаться, не пытаясь ее сдерживать. Нить синего огня выросла из основания его ладони и осталась на месте, расширяясь, пока он заряжал ее своим гневом. Окружающий воздух мерцал и дрожал, когда мерцающее пламя росло. Он освободил ее. Спиральная струя переливающегося пламени вырвалась из открытой ладони Року, испепелила холм и заполнила все помещение. Мир сотрясся, когда жар и огонь наполнили пространство и расширились. Растущее давление было слишком сильным, чтобы его можно было сдержать; Священная Пещера затряслась, а затем поддалась. Потолок развалился и рухнул. ---------- Два пламени РОКУ ОТКРЫЛ ГЛАЗА и очутился в густом белом тумане. Он ничего невидел, но чувствовал свои ноги на твердом плоском камне. Воздух, циркулирующий вокруг него, был свежим и холодным. Его тело было легким, как ветер. Постепенно туман рассеялся, и перед ним сформировались ворота святилища Южного Храма Воздуха. Огромная арочная деревянная дверь была плотно закрыта, со спиральной трубой, встроенной в центр, и она была заперта для всех, кто НЕ мог сгибаться в воздухе. За исключением того, что теперь Року был магом воздуха. Он глубоко вздохнул, сосредоточил свою энергию и сделал длинный шаг вперед правой ногой, выставив вперед руки с полусжатыми кулаками. Поток воздуха вырвался наружу, проникнув в отверстия по обе стороны от запорного механизма двери. Ветер шипел, проходя через резные трубы. Три конструкции в форме ракушек, расположенные треугольным узором, вращались, когда воздух проходил мимо, каждая из них издавала низкий, реверберирующий звук. Когда все трое начали гармонировать, часть посередине повернулась, и тяжелые двери открылись внутрь. Року вошел. Статуи их прошлых жизней ждали внутри. Их каменные подобия заполнили затененное пространство, кружа по спирали вокруг основного уровня, а затем кружили внутри башни, насколько мог видеть Року. Он подошел к тому месту, где когда-то стояла его собственная статуя, и обнаружил, что это место УЖЕ НЕ пустует. Статуя Року теперь стояла рядом с Аватаром Киоши. Его руки были сложены за спиной. Его овальное лицо имело суровое выражение, а темный взгляд был устремлен прямо перед собой, на уровне глаз живого Року. А на макушках обеих голов покоилось украшение в виде двойного пламени Наследного Принца Нации Огня. До этого момента Року пересекал святилище с неоспоримой логикой сна. Но, столкнувшись лицом к лицу со своей статуей, логика начала нарушаться, и началась паника, когда все вернулось на круги своя. В последний раз, когда он был здесь, он раньше спорил с сестрой Дишей летал с Гияцо той ночью с Лолой. Потом был остров. Маги Земли. Уло. Священная пещера. Юнгиб. Один. Потолок рушится. Что произошло? Был ли это сон, или видение, или смерть – или что-то среднее? Року упал на колени. Это не имело значения. Он думал, что добился прогресса. Он начал понимать, что сестра Диша была права в том, что он не будет готов, пока не откажется от своей личности Гражданина Огня. Он начал понимать, что имел в виду Та Мин, когда призывал его принять каждую нацию, каждую часть себя. Он даже начал соглашаться с Гияцо в том, что покончить с Уло — не лучший вариант. Но в минуту ярости, движимый слепым желанием спасти человека, который столько раз спасал его, он забыл все, чему научился. Он действовал нераздумывая и пытался полагаться на грубую силу своего Аватара для решения своих проблем. Он определенно убил Уло этим подавляющим потоком радужного пламени, Созин, вероятно, был раздавлен обломками, и его собственная жизнь, вероятно, ускользала, пока он стоял в этом не-пространстве, его дух делал последний вздох, прежде чем возродиться среди Воздушних Кочевников. Когда Року чуть не умер в тот день на горной тропе, идя с Та Мином, это произошло потому, что Маг Земли похоронил его. На этот раз он похоронил себя. В лучшем случае, если бы вера Гияцо в то, что Аватар всегда именно тот, кто нужен миру в любой данный момент, была правдой, тогда Року предположил, что миру нужен Аватар Огня лишь на мгновение, прежде чем перейти в Воздух. Возможно, в этом была какая-то большая мудрость. . Несмотря на то, что Гияцо все еще изо всех сил пытался преодолеть свою боль, Року верил, что молодой Воздушный Кочевник станет именно тем человеком, в котором действительно нуждается этот мир. Если бы он был свидетельством того, как Воздушные Кочевники формируют души, будущее наверняка было бы лучше в руках кого-то столь сострадательного. В худшем случае Roku был ошибкой, которую быстро исправляли, прежде чем можно было нанести слишком большой ущерб. Люди далеки от совершенства — почему сила, направляющая дух Аватара, должна быть другой? Року был настолько потерян в своих мыслях, в своей безнадежности, что не заметил, что статуя рядом с ним начала светиться мягким светом, когда она сделала шаг вперед. Только когда он почувствовал жар, он поднял глаза. Он поглотил длинные многослойные одежды Царства Земли. Боевые рукавицы. Веера войны заправлены за пояс. Кроваво-красные губы и мелово-белая краска на лице. Твердый, каменный взгляд под полосками красно-черного макияжа и золотым веерообразным украшением. Это была Киоши. «Встаньте», сказала она, одно слово глубокое, торжественное и звучное, наполняющее священное святилище. Все, чем должен быть голос Аватара. Року сделал, как она приказала. Хотя он был высоким, она была выше, и ему пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ней глазами. Он предпринял множество безуспешных попыток связаться со своим предыдущим воплощением с тех пор, как Мудрецы Огня идентифицировали его как Аватара. Теперь, когда он наконец посмотрел на нее, она понятия неимела, что сказать. - Где я? - наконец спросил Року. «Вы боитесь, что потерпели неудачу», — сказала она, игнорируя его вопрос и сразу переходя к сути дела. - Вы боитесь, что вам никогда несуждено было стать Аватаром. Року ничего не сказал. Что вы можете сказать, когда обнажились ваши самые глубокие страхи? - Но ты НЕ провалился, Аватар Року, - сказала Киоши. Року опустил голову. - Кажется, я убил кого-то. - Ты сделал то, что должен был сделать, чтобы спасти других. Это непоследний раз, когда вам придется убивать заблудших ради всеобщего блага. Хотя Року однажды согласился с такой оценкой, он НЕ мог избавиться от горящего внутри него сожаления. Он вошел в эту пещеру с намерением остановить Уло, но НЕ убить его. Но когда наступил решающий момент, он вернулся к прежнему образу мыслей, произвел моральный расчет и пришел к выводу, что жизнь Созина важнее жизни Уло. - У тебя НЕ было другого выбора, - успокоила его Киоши, как будто это было у него в голове. В каком-то смысле они были одного мнения. - Старик Не прекратил бы нападать. Року покачал головой. - Ему НЕ нужно было умирать. - Какая была бы альтернатива? - Я не знаю. Думаю, тюрьма. - Было бы более гуманным концом для него медленно чахнуть в клетке, тратя при этом бесчисленные ресурсы на то, чтобы он никогда не сбежал и не причинил еще большего вреда? «Я не знаю», — повторил он. - Но должен быть лучший способ. Аватар Киоши ничего не сказала. - Мы не можем убить на пути к миру. Киоши хранил молчание. Року опустил голову. Он хотел продолжать спорить со своим предшественником, утверждать, что каждая жизнь ценна по своей сути. Он хотел доказать, что никто на самом деле не потерян и не нуждается в помощи, что, возможно, только такие осуждения осуждают кого-то за пределами досягаемости сочувствия. Но как он мог? В конечном счете, его время в качестве Аватара продлилось всего несколько коротких месяцев, в то время как ее время длилось более двух столетий. Он овладел только своей родной стихией, а она стала полностью реализованным Аватаром. Он провалил свое первое настоящее испытание, в то время как она вела бесчисленные сражения от имени самых угнетенных, чтобы добиться прочного мира. Его жизнь была одной волной, которая рано разбивалась и мягко приближалась к берегу. Это был сезон цунами, изменивших форму континентов. Она была Аватаром. Он был заменой. Пауза. Пламя, которое замерцало и погасло. - Единственная настоящая ошибка, которую мы совершаем, - наконец сказала Киоши, - это не заглядывать внутрь. Року поднял голову, чтобы спросить Аватара Киоши, что она имела в виду, но его дух исчез, превратившись в резной камень. Но рядом с ней было пусто – ее собственной статуи не было. Возможно, его пламя еще не погасло. Он НЕ знал, что такое смерть, но, возможно, это была НЕ она - если только он не позволил ей быть, если он несдался. Возможно, еще оставался шанс, если бы он просто решил им воспользоваться. Року моргнул и открыл глаза в темноте. Он больше НЕ стоял, а растянулся, зажатый между невероятно тяжелыми камнями и кусками уплотненной земли. Все его тело онемело, часть лица покрылась кровью. Он попытался пошевелиться, но НЕ смог сдвинуть с места обломки, застрявшие в его ловушке. Он попытался позвать Созина и Уло, но во рту и горле у него пересохло так, что они слиплись. Он попытался дотянуться до энергии Юнгиба, но оказался пуст, как ведро, вынутое из высохшего колодца. Вместо этого Року подумал о Киоши. Он вспомнил, что хотя она и казалась ему отдельной сущностью, это была иллюзия. Они были одно — два пламени, зажженные от одного пламени. Он заглянул внутрь себя. Затем он передвинул землю. ---------- Вернись за телом ГИЯЦО сел на камень и смотрел на фрагменты неба, видимые сквозь листву, пытаясь сосредоточиться. Каждой клеточкой его существа все еще хотелось бежать в туннель, чтобы помочь Малайе и Року. Но Козару и Далисай НЕ были бы далеко, и он НЕ мог бы противостоять им в одиночку. У него не было другого выбора, кроме как верить, что его друзья смогут позаботиться о себе, пока он ждет подходящего момента. Двое спутников Созина стояли у входа в туннель и спорили о том, что им делать, не обращая на него внимания. Козару стояла, скрестив руки, а Далисай лихорадочно ходила из стороны в сторону. После того, как земля сотряслась тревожное количество раз, все стало совершенно тихо. Сначала они подумали, что это хороший знак, но Созин еще не вернулся. Чем дольше длилась тишина, тем больше они тревожились. - Нам надо пойти помочь, - снова предложил Козару. - Тряска прекратилась, значит, бой должен быть окончен, - сказал Далисай. - Я уверен, что он в порядке. - А что, если его там нет? - Так он не. - Так кто нам заплатит за время, которое мы потратили на уход за ним последние несколько месяцев? - спросил Козару. - Вам НЕ заплатят, если вы зайдете туда и никогда не выйдете. - Созин сказал, что если со мной что-то случится, он отправит это моей семье. Далисей усмехнулась. - Ты в это верил? Козару расправил руки и начал разглаживать один из своих шрамов от ожогов. Но она ничего не сказала. - Подождем еще часик, - предложил Далисай. - Если его НЕТ и следа, возвращаемся в бухту, садимся в лодку и плывем домой. - И мы оставили его здесь? - Он бы сделал то же самое с нами. Козару НЕ удосужился обсудить этот вопрос. - А что, если с ним все в порядке, он поймет, что мы ушли, и вернется в Народ Огня? Повелитель Огня заключит нас в тюрьму на всю оставшуюся жизнь за то, что мы бросили наследного принца. - Созин никому не рассказывал о том, что произошло. Помните, что он хочет сохранить все в тайне, особенно от Повелителя Огня. Он, конечно, рассердится, но скорее купится на наше молчание, чем признается отцу в том, что он делает в Библиотеке духов и на этом странном острове. Неговоря уже о вовлечении во все это Аватара. Козару долго молчал, словно обдумывая такую ​​возможность. - Если бы он действительно хотел нашего молчания, не думаю, что он наградил бы нас премией, - сказал он наконец. - Я думаю, он бы перерезал нам глотки. - Вы действительно верите, что он сделал бы что-то подобное? - Меня воспитали воры, бандиты и наемники, - сказал Козару. - Если уж на то пошло, есть люди, готовые на все, чтобы получить желаемое. - Она сделала паузу и снова скрестила руки на груди. - Созин один из них. - Возможно, однажды это сделает его великим Лордом Огня. - Или худший вид. - Хм. Посмотрим. - Если предположить, что он еще жив. Разговор замедлился. Козару зевнул. Далисай продолжала расхаживать взад и вперед. Гияцо снова сосредоточил свое внимание на небе. Через несколько мгновений он заметил низкое, быстро движущееся облако в форме летящего бизона, пересекающее синеву. Внезапно она сменила направление и исчезла из виду. Несколько мгновений спустя он появился снова, пролетая прямо над головой. Лицо Гияцо расплылось в широкой улыбке. Это был летающий бизон. И НЕ просто летающий бизон — это была Лола. Если он ждал подходящего момента, то это был он. Гияцо спрыгнул со скалы и побежал. - Было здорово с ними познакомиться! - сказал он через плечо. - Эй, куда ты идешь, малыш? - крикнул Козару. А потом Далисай: - Нам пойти за ним? Гияцо НЕ замедлил узнать это. Продолжая бежать, он открыл планер, поднял его над головой и втянул под крылья порыв воздуха, который поднял его в небо. Он прошел сквозь деревья и вырвался сквозь крону на открытый воздух. Тумана больше не было, внизу простирались долина и горы. Он искал Лолу в небе. Вместо этого его взгляд упал на сестру Дишу, которая летела к нему в Амре. - Гияцо! — позвала она, и ее лицо осветилось облегчением, когда она увидела молодого Воздушного Кочевника. Он помахал рукой и полетел им навстречу. Пролетая над летающим бизоном, он сел в седло и закрыл планер. - Лола? - Он спросил. Сестра Воздуха кивнула. - Когда она появилась в храме без вас, мы поняли, что что-то не так. Поэтому мы последовали за ней сюда так быстро, как только могли. - Я люблю летать, суки, - сказал он, похлопывая Амру по спине. - Кого не любишь? - спросила сестра Диша. - И похоже, твоя магия воздуха снова работает. - Длинная история. - А где Року? - Где-то там, - сказал Гияцо. Сестра Воздуха посмотрела в сторону Амры, как будто ожидая увидеть Аватара. - Метро, ​​- уточнил он. - Ему нужна наша помощь? - она ​​спросила. Прежде чем Гияцо успел ответить, из-под земли прогремел приглушенный грохот, сотрясший землю и отправивший в небо стаи ПТИЦ. «Возможно», — сказал Гияцо, его глаза обратились к большой полосе холма, покрытой мертвыми деревьями и растительностью. Из них словно высосали всю жизнь. Амра развернулась и начала спускаться, но не успела она уйти очень далеко, как под землей прогремел второй взрыв, и область, на которую смотрел Гияцо, взорвалась, вспыхнув волной переливающегося огня. Ветер от взрыва пронесся мимо Гияцо и сестры Диши, взъерошив их одежды и мех Амры, пока они крепко держались за седло. Амра удержалась, когда он прошел, и Воздушные Кочевники посмотрели вниз и обнаружили под собой огромное облако пыли. Амра подвела их настолько близко, что сестра Диша и Гияцо смогли смести слой пыли и открыть огромную яму обломков. - Року был там? — в ужасе спросила сестра Диша. Сердце Гияцо упало. - И Малайя, - сказал он, хотя Сестра Воздуха еще НЕ знала, кто она такая. Прежде чем она успела спросить, он нырнул рядом с Амрой, спикировал на своем планере и приземлился в центре разрушений. Используя ту же технику, которую он использовал, чтобы спасти Року и Та Мина на горной тропе, он начал раскачивать свой посох из стороны в сторону, создавая дуги ветра, которые слой за слоем сметали куски упавшей земли. Он продолжал работать в том же духе, зная, что этого будет НЕДОСТАТОЧНО - даже когда он почувствовал, что сестра Диша приземлилась поблизости и присоединилась к его усилиям - но он также знал, что НЕ МОЖЕТ отказаться от своих друзей. Не успели они этим заняться, как земля начала трястись. Это был невнезапный взрыв, а медленное и устойчивое нарастание. Сотрясение стало более сильным, и маги воздуха обменялись испуганными взглядами, ожидая вторичного обрушения. Они прыгнули на край ямы как раз в тот момент, когда обломки поднялись, а затем застыли в воздухе, обнажая дно ямы на две-триста футов ниже. Это была Священная пещера. Вернее, так оно и было. А затем на плавучем поле разбитой земли Гияцо заметил Року. Аватар поставил ноги на ногу и вытянул руки над головой. Его глаза были закрыты, а челюсти сжаты, когда он изо всех сил пытался удержать вес того, что он каким-то образом сгибал. Кто-то был без сознания у ног Року, а другое тело лежало на дне колодца. Последним усилием Року поднял землю, чтобы расчистить колодец – и рухнул. Сестра Диша, Гияцо и Амра НЕ теряли времени даром, прилетая к нему. Року потерял сознание, но все еще дышал. Рядом Созин шевелился и стонал, его тело было сильно обожжено и покрыто синяками. - Что здесь делает князь Созин? - потрясенно спросила сестра Диша. - Где Малайя? - спросил Гияцо. Но Созин был слишком не в себе, чтобы ответить. Гияцо повернулся и побежал к другому человеку. Но подойдя поближе, он увидел, что это НЕ Малайя. Это был старик с белой бородой, должно быть, Уло. Его ледяные голубые глаза смотрели прямо вверх, а в центре туловища была выжженная дыра. Гияцо огляделся, но не увидел НИКАКИХ других тел. Созин прибыл в Священную пещеру – так где же Малайя? Если ее там НЕ было, значит ли это, что она сбежала от Созина и выжила? Или его похоронили где-то поблизости? - Кто это? - спросила сестра Диша. - Глава клана, - сказал Гияцо, все еще лихорадочно ища любые признаки Малайи, с сердцем в горле. - Он мертв. Сестра Диша вздохнула. - Мы вернемся через тело. Помогите мне доставить Аватара Року и принца Созина в Амру, чтобы мы могли как можно быстрее вернуть их в деревню. Надеюсь, у них есть хороший целитель. - Я должен найти своего друга, - сказал Гияцо, когда знакомое чувство пустоты поселилось глубоко в его животе. Он ни в коем случае не должен был отпускать ее одну с Созиным. — Гияцо, — твердо, но мягко сказала сестра Диша , — здесь больше никого нет. Этим двоим нужен целитель, если они хотят выжить. Помоги мне. Гияцо в последний раз оглядел окрестности. Сестра Диша была права. Там больше никого не было. Обескураженный, он вернулся к Сестре Воздуха. Они подняли Аватара и принца в седло летающего бизона, затем вылетели с Амрой из ямы и направились к деревне. «Вам и Року нужно многое объяснить», — сказала сестра Диша, ее тон сменился с обеспокоенного на ругательство теперь, когда она нашла двух своих подопечных живыми. Но Гияцо почти не слышал ее. Его дыхание стало поверхностным и прерывистым, а глаза наполнились слезами, когда его внимание было приковано к уходящему вдаль солнечному колодцу, он все еще искал девушку с острым ножом, говоря себе, что, прежде всего, она выживший. ---------- Отпустить ГЛАЗА РОКУ медленно открылись. Миру потребовалось время, чтобы прийти в себя, и когда это наконец произошло, первое, что он увидел, была лысая голова Гияцо. Он сидел рядом с Року, очевидно, спал или медитировал. Року лежал на спине в маленькой бамбуковой хижине с плохо собранной соломенной крышей. Тонкие линии солнечного света проходили сквозь щели между рейками стен, а в воздухе витал запах древесного дыма и жареного мяса. Он почти думал, что находится в хижине Уло, но на стенах не висело ни черепов животных или оружия. - Я возьму немного этого рагу, пожалуйста, - сказал Року хриплым от неиспользования голосом. Гияцо поднял глаза и широко улыбнулся. Однако его глаза были красными, и он выглядел так, словно не спал несколько дней. Из его ауры также исходила глубокая печаль. - Року, - только и сказал он в знак приветствия, прежде чем кричать через плечо: - Он проснулся! - И умираю от жажды! - слабо воскликнул Року тому, с кем разговаривал Гияцо. «Что-нибудь, кроме лунного чая сампагита, пожалуйста », — добавил он. Молодой Воздушный Кочевник рассмеялся. - Как вы себя чувствуете? - Большой. - Року посмотрел на свое тело. Было много порезов и синяков, но он был в гораздо лучшей форме, чем я ожидал. Переполняющая энергия, протекавшая через его тело в пещере, определенно исчезла. - А, - сказал он, пытаясь сесть, - я использовал магию земли. Гияцо помог ему. - Я видел. Ты был очень похож на Аватара. - Року выглядел удовлетворенным. «И магия воздуха», — добавил он. - Я этого НЕ видел. Вы уверены? - Более или менее. Это было в Священной пещере, так что я не знаю, засчитывается ли это. - Наверное, это имеет значение, - сказал Гияцо. - Ты тоже удвоил воду? Я уже разговариваю с полностью реализованным Аватаром? - Еще нет. - Року пошевелился и боль пронзила его плечо. - Некоторая дополнительная тренировка, вероятно, пойдет мне на пользу. - Я согласен. - Итак, более серьезно: - Но у меня НЕ было больше проблем с магией воздуха с тех пор, как я начал говорить о Яме. Року кивнул, гордясь своим другом. - Ты нашел меня в Священной пещере? - Теперь это еще один Святой Колодец, но да. Року запомнил это. - Как долго я был без сознания? - Три дня. Року не помнил этого. - Ой. - Мы доставили тебя сюда так быстро, как только могли. Целитель клана позаботился о тебе. Благодаря духам она пережила нападение. - Какая атака? - спросил Року. - Стражи Магов Земли уничтожили деревню до того, как мы с Малайей добрались до них, - объяснил Гияцо. - Но нам удалось остановить их прежде, чем они дошли до входа в туннели. Клан пока держит их взаперти вместе с О Вен и двумя другими магами земли. Один из них признался, что Цар отказала Торговой компании Западного Царства разрешении на поездку на этот остров, поскольку он принадлежит Народу Огня, но они все равно приехали. Мы думаем, что было бы лучше отправить их обратно королеве Го, ему не очень нравится эта идея. Року кивнул, а затем задал вопрос, на который он уже знал ответ. - Уло? - Он не выжил, - просто сказал Гияцо. Он не предложил НИКАКИХ оправданий тому, как Року сделал то, что было необходимо, что Року оценил. Он не хотел, чтобы его избавили от вины. - Я пытался не убивать его, - через мгновение сказал Року. - Чем больше я об этом думал, тем больше понимал, что ты прав. - Это было верно в случае с островом, но Року начал думать, что это верно и в более широком смысле. Ему придется найти способ помочь людям понять важную истину: никто неможет быть в безопасности, пока все не будут в безопасности. Это была истинная задача, стоявшая перед ним как Аватаром. Року ждал, пока Гияцо спросит, как он так далеко отклонился от своего намерения не убивать Уло, но Гияцо промолчал. Опять же, молчание казалось намеренным и непредвзятым, и Року был ему благодарен. Это заставило его почувствовать, что его собственные намерения имеют значение, даже если он забрал чью-то жизнь. Со временем он расскажет всю историю. - А Созин? - спросил Року. - В худшем состоянии, чем ты, - сказал Гияцо, - но жив, в том числе благодаря целителю клана. Року выдохнул. Воздуха, который он выпустил, чтобы накрыть тело своего друга, было достаточно, чтобы спасти его от раздавливания насмерть. - Так он здесь? - Да, но не надолго. Целитель думает, что ему нужно отдохнуть еще несколько дней, но его товарищи полны решимости вернуть его в Народ Огня утром. Судя по всему, приказ от Лорда Огня Тайсо. Между ними воцарилось еще одно напряженное молчание, пока Року ждал, пока Воздушный Кочевник повторит свою резкую критику в адрес Принца Нации Огня. Вместо этого он хранил покорное молчание. Он больше ничего не мог сказать, чтобы убедить Року в истинных намерениях своего друга, в его истинной природе. Они оба уже знали это. Либо Року поверил ему, либо нет. Хоть он и не хотел, Року теперь верил в Гияцо. По крайней мере, в определенной степени. И это ранило больше, чем Року мог сформулировать. Может быть, они оба это понимали, и поэтому ничего не нужно было говорить. Року прочистил горло. - И вообще, Малайя здесь? Я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы помогли мне не быть принесенным в жертву пещерному духу. Гияцо опустил голову. Он глубоко вздохнул. Он тяжело сглотнул. И прежде чем он успел заговорить, Року понял, что в ауре Гияцо он заметил новую боль. - Ее тело нашли вчера, - сказал Гияцо глубоким от волнения голосом. - В обрушившемся участке тоннелей. - О, Гияцо, - сказал Року, убитый горем за своего друга, который только начал выздоравливать после потери сестры в прошлом году. Гияцо не так давно знал Малайю, но даже по короткой встрече, которую они втроем провели накануне равноденствия, Року мог сказать, насколько близкими они уже стали. Року сел и повернулся лицом к Гияцо. Затем он наклонился так, что их лбы соприкоснулись. Гияцо заплакал, и Року положил руки на трясущиеся плечи молодого Воздушного Кочевника. Они оставались так долгое время. Сквозь стены доносились звуки деревни. Люди двигались и тихо разговаривали. Кто-то играл на флейте. Дети смеялись. Птицы пели. Куры-свинки хрюкали и кудахтали. Хотя деревня была разрушена, они уже начали восстанавливаться. Року надеялся, что Гияцо тоже снова выздоровеет. Рыдания Гияцо утихли. Он откинулся назад, потер лицо ладонями, а затем грустно улыбнулся, как бы говоря, что с ним все будет в порядке. - Пусть пламя Малайи осветит наш путь, - сказал Року. - Спасибо, друг, - сказал Гияцо. - Последний раз, когда я ее видел, она входила в тоннели с Созиным, чтобы показать ему путь к Священной пещере. Року на мгновение задумался. - Я не видел ее внутри. Созин сказал, что с ней случилось? Гияцо отвернулся. - Что это был несчастный случай. Падающие обломки. В желудке Року поселилось чувство вины, когда он понял, что в тот день непреднамеренно унес две жизни. Гияцо выглядел так, будто хотел сказать больше, но он этого не сделал. Думал ли он, что Созин лжет? Нет. Этого НЕ может быть. Гияцо уже выражал свои подозрения в отношении Созина, так что у него не будет проблем сделать это снова, если он усомнится в своей версии. Возможно, он просто не был готов об этом говорить. Звук кого-то, поднимающегося по бамбуковой лестнице, привлек его внимание к входу в хижину. Появилась сестра Диша и нырнула в дверь, на ее лице было написано облегчение. - Спасибо духам, - пробормотал он. Возможно, она НЕ была так отстранена от всего в этом мире, как говорила. Она присоединилась к Гияцо рядом с Року и протянула ему дымящуюся тарелку супа. Умирая от голода, он поблагодарил ее, а затем жадно выпил бульон. На вкус оно было кислым и соленым, напоминая ему одно из его любимых домашних блюд из тамаринда. Опустошив миску от всего, кроме мяса, он удовлетворенно вздохнул и отставил ее в сторону. Затем он вытер рот тыльной стороной ладони и еще раз поблагодарил. - Как они нас нашли? - спросил он теперь, когда услышал свой желудок. - Лола, - ответил Гияцо, улыбаясь. - Знаешь, ведь мы так духовно связаны. Року закатил глаза. Затем он повернулся к сестре Дише. - Мне действительно жаль. Ты был прав. Я НЕ был готов. Воздушная монахиня не спорила с ним. - Гияцо был достаточно любезен, чтобы рассказать мне все, так как вы двое сбежали, но что произошло в той пещере с главой клана? Созин в сознании, но его спутники... не хотят с ним много разговаривать. Гияцо с интересом наблюдал за происходящим. Как мог, Року попытался объяснить. О «предложении» Уло. О твоем планесначала поговорить с Юнгибом. О попытке избежать атак Уло, не причинив вреда главе клана. О космическом столкновении двух невыразимых духов. О внезапном появлении Созина. О его провальной попытке спасти друга. И, наконец, о том, как связаться с Киоши, поговорить с ней и получить доступ к ее магическому духу. Воздушные кочевники выслушали историю Року без перерыва и осуждения, усвоив все. Когда он закончил, они долго молчали. В конце концов, сестра Диша обратилась к Гияцо. - Могу я поговорить с Аватаром наедине, пожалуйста? Гияцо кивнул, затем сказал Року: «Нам все еще нужно что-то сделать со всем этим», и выпустил небольшой заряд, который взъерошил волосы Року. - До скорой встречи, Аватар. Когда Гияцо ушел, Року остался один в каюте с мастером магии воздуха, которому он прямо не подчинился. В результате несколько человек погибли, весь образ жизни клана Ламбак изменился, и знание о силе острова наверняка распространится. Когда они услышали, как Гияцо спустился с лестницы и ушел, сестра Диша неожиданно сказала: - Мы с тобой были близкими друзьями в твоей прошлой жизни. - Мы были? - удивился Року. Она никогда не упоминала, что знала Аватара Киоши, и он так хотел начать обучение магии воздуха – и так ожесточился, когда она отказалась начать его обучать – что она никогда особо не расспрашивала о его жизни. Всего несколько месяцев назад у Року появилась сестра Диша, чтобы послужить ему определенной цели. Сестра Диша кивнула. - Она была такой же могущественной, как Аватар, как все думают. Року выпрямился. - Вы были одним из его товарищей? - Более двадцати лет. На самом деле, я был ее последним магом воздуха. Неудивительно, что Совет Старейшин выбрал ее для обучения Року. - Значит, ты, должно быть, был там, когда она... - Року остановился. Сестра Диша покачала головой. - Мы расстались за два года до ее смерти. - Почему? Воздушная монахиня испустила долгий и тяжелый вздох. - Знаешь, когда ты летишь на летающем зубре, люди внизу по мере подъема становятся все меньше и меньше, пока не превращаются в точки, которые постепенно исчезают? Року кивнул. - Киоши прожила так долго и стала такой же могущественной, как Аватар, что я полагал, что она потеряла представление о внутренней ценности отдельных жизней. Не поймите меня неправильно, вы могли бы изучить всю историю человечества и НЕ найти никого, кто сделал бы для мира столько же хорошего, сколько она. Но в своем неутомимом стремлении к справедливости и миру она, казалось, все меньше и меньше колебалась, определяя, перевешивает ли угроза, исходящая от кого-то, право этого человека на жизнь. - После одной миссии, нашей последней вместе, мы обнаружили, что лидер даофэй в Царстве Земли, которого мы преследовали, был сыном человека, которого она казнила много лет назад. Все, что он и его группа преступников сделали - и они совершили многие из худших злодеяний, которые вы только можете себе представить - было сделано с единственной целью привлечь внимание Аватара Киоши, чтобы у него была возможность встретиться с ней лично. Пауза сестры Диши рассказала Року все, что ему нужно было знать о судьбе этого человека. - После того, как она решила вопрос, я указал, как на жизнь этого человека повлияло ее решение убить своего отца. Я попросил ее подумать, сколько пожаров, которые мы мчались по всему миру, чтобы потушить, могла бы зажечь она. Я сказал ей, что боюсь того, чем она становится, кем она могла бы стать, если бы прожила еще сто лет. Возможно, я ошибался, но когда я заглянул внутрь себя, я почувствовал, что это правда. Уважение Року к сестре Дише росло. Он помнил, как пугающе было столкнуться с яростным присутствием Киоши, даже когда она была лишь тенью того, чем она, должно быть, была в жизни. Он даже представить себе не мог, что скажет ей такое в лицо. - Я думаю, ей это НЕ понравилось. «Мягко говоря», — сказала сестра Диша. - Итак, я ушел. Я поделился своими опасениями с Советом. Новость распространилась, и после этого ни один другой мастер Магов Воздуха не захотел помочь Аватару Киоши. Року кивнул, не зная, что сказать. Он подумал об заверениях Гияцо, что Аватар всегда был именно тем, кто нужен миру в тот момент. Может ли это быть правдой, а также резкая оценка Киоши сестрой Дишей? Монахиня Воздуха прочистила горло. - Знайте, что вам НЕ обязательно быть похожим на Аватара Киоши, чтобы стать великим Аватаром. Поскольку мир меняется, Аватар тоже должен измениться. И никогда не забывай, что она сказала тебе, когда ты с ней соединился: все уже внутри тебя. Настоящая борьба носит внутренний характер. - Так ты думаешь, что Киоши нам больше не нужна? - спросил он, все еще с трудом веря в это, несмотря на все, что она ему рассказала. - Нет, нам нужен Року. - Она встала, чтобы уйти. - Сейчас тебе следует отдохнуть. - Могу я спросить тебя еще кое о чем? Она кивнула. - Я знаю, ты сказал, что НЕ был с ней в конце... но ты знаешь, как она умерла? - Ну, хоть Киоши и была самым долгоживущим Аватаром, или человеком, если уж на то пошло, никто, похоже, не знал, как смерть наконец настигла ее. - Не знаю, - призналась сестра Диша. - Но, может быть, она поняла, что иногда люди видят нас яснее, чем мы сами себя, и в итоге отпустила. ---------- Влияние У РОКУ не было возможности поговорить с Созином до раннего утра следующего дня, когда Козару и Дал отправились готовиться к поездке обратно в столицу. Он нашел наследного принца сидящим на крыше хижины, где он выздоравливал, и смотрящим на деревню и долину за ней. Року использовал свою магию воздуха, чтобы прыгнуть вверх по склону, но при приземлении поскользнулся на соломенной крыше. Созин держал его за руку, чтобы не дать упасть, и они одинаково улыбались. - Мне нужно больше практиковаться, - сказал Року, отпуская руку и обретая равновесие. Он сел рядом со своим другом, опершись локтями на колени, а Созин откинулся, заложив руки за спину. - Этот остров прекрасен и без этого тумана, - сказал Созин. - Жаль, что так трудно добраться. Раннее утреннее небо над недостроенными террасами урожая было пронизано лавандой и золотом. Под ними жители деревни уже усердно работали над восстановлением и ремонтом, которым помогали другие Воздушные кочевники, которых привела сестра Диша. Складки воды орошали рис. Складки огня зажгли огонь на кухне. Складки земли сдвинули камни, которыми охранники роты разрушили деревню. Камни, которые были слишком тяжелыми или слишком укорененными в земле, чтобы их можно было перемещать, считались постоянными элементами ландшафта и интегрировались в новые конструкции. Помимо того, что произошло в пещере, последний раз Року и Созин были вместе утром, когда Року вылетел из Королевского храма в Амре с сестрой Дишей, чтобы начать свое обучение в Южном Храме Воздуха. Прошло всего несколько месяцев, но это произошло. такое ощущение, что прошло уже много лет. - Хочет знать? - сказал Созин в конце концов, без контекста. - О чем? - спросил Року. - О том, как много я знал, когда просил тебя прийти сюда и разобраться с Царством Земли. «Конечно», — сказал Року, удивленный, но благодарный, что Созин сам поднял этот вопрос. - Что ты знал, когда просил меня прийти сюда и разобраться с Царством Земли? - Больше, чем я показывал, - признался Созин. - Я узнал о покрытом туманом острове, где маги могли тренироваться, чтобы увеличить силу своих изгибов. Я пришел сюда с Козару и Далом, чтобы проверить, и мы нашли магов земли, а НЕ какой-то патруль. Я знал, что если я попытаюсь заставить их уйти самостоятельно, это может перерасти в нечто большее. - С отцом или с Царством Земли? Созин улыбнулся. - Оба. Честность Созина обезоружила Року. Он ожидал серьезной конфронтации с Созиным, в которой ему придется загнать его в угол, чтобы добиться истины. Но вот его друг, который признался и выглядел искреннесожалеющим. Он решил НЕ спрашивать о двух стражниках Магов Земли, которые исчезли до того, как Малайя нашла их группу. - Та Мин что-нибудь знал? - спросил Року. - Нет, - сказал Созин, решительно покачивая головой. - Она знала только то, что я просил ей сказать тебе. - Року надеялся, что это правда. - И пожалуйста, кстати. - За что? - За отправку Та Мина доставить сообщение. Я думал, что это единственный способ для тебя наконец поговорить с ней. Только не забудь пригласить меня на свадьбу. Року засмеялся и покачал головой. - В любом случае, - продолжал Созин, - я только позже обнаружил, что усиление варпа ограничивалось пространством пещеры и что там были кровожадные туземцы, готовые убить всех незваных гостей. Как только я узнал об этом, я побежал сюда так быстро, как только мог. «Не называй их так», — сказал Року. - Позвонить кому что? - спросил Созин, искренне не понимая, что он сказал. Року подумал о Малайе. Что она сделала для него, для своего клана, для мира. Чем она пожертвовала. У него была возможность встретиться с ней только один раз, но у нее хватило смелости допросить своего босса и попытаться сделать то, что она считала правильным. В мире не хватало таких людей, как она. - Это клан Ламбак, - мрачно сказал он. - Они просто хотят жить в мире, как и все мы. Они не более кровожадны, чем любая другая группа людей. Созин поднял руки ладонями наружу. - Я ничего этим не имел в виду. - Так как же ты узнал правду? - спросил Року, позволяя ему уйти. - не поверите, но в Духовной библиотеке. Глаза Року расширились. Он знал, как сильно Созин хотел ее найти, несмотря на настойчивые утверждения Ясу, что все это было выдумкой. - Действительно? Это реально? Созин улыбнулся. - Серьезно. И й. - Вы, должно быть, были в раю. Чему еще вы научились, пока были там? - Не много. Мне пришлось уйти очень быстро после того, как я понял, что мне нужно тебя спасти. «Мне повезло», сказал Року. - Не говори мне. Они молчали. Песня птиц доносилась из-за деревьев. Над головой пролетел летающий бизон, неся несколько огромных кувшинов с водой, а за ним следовала стая светящихся мух. Луч солнечного света появился над восточными холмами, открывая день и наполняя долину мягким золотистым сиянием. - Извините, что врал, - сказал Созин. - И за попытку воспользоваться тобой. Року кивнул. Было неприятно осознавать, что он ошибался насчет своего ближайшего друга, но он оценил это признание. - Я ничего не могу сделать, чтобы ты меня простила? Року задумался на несколько мгновений. Он никогда не рассматривал прощение как сделку. Прощение означало отказ от чего-то, что в противном случае могло бы разрушить устоявшиеся отношения. Он хотел восстановить дружбу с Созиным, но ему нужно было думать не только о себе. Теперь он был Аватаром, и это была возможность, которую он мог использовать для других. «Две вещи», — сказал Року, подняв два пальца. Созин улыбнулся, удивленный наемнической спецификой ответа Року. - Который? - Во-первых, я знаю, что Лорд Огня Тайсо настаивает на том, чтобы все внешние острова оказались под полным контролем Нации Огня, но позвольте клану Ламбак продолжать жить, как они всегда жили. Пусть они остаются независимыми. Речь шла НЕ о сохранении в секрете власти острова. Он разрушил Священную Пещеру, и сестра Диша подтвердила, что лишней духовной энергии не осталось. Пещерные духи исчезли, а поскольку Уло никому непередавал подробностей ритуала равноденствия, они никогда не вернутся. - Живи, как жил всегда, да? - задумался Созин. - Даже часть об убийстве злоумышленников? - Ой. Нет... не та часть. - Хм. Даже если бы я захотел сделать это для тебя, Року, как бы это произошло? Я еще не Повелитель Огня. Року пожал плечами. - Убедите своего отца объявить эту территорию уязвимой, чтобы защитить диких обезьян-свиней или туссийских горилл. Или что-то другое. Я не знаю. Но я знаю, что ты можешь делать все, что захочешь. - Верно, - сказал Созин. - Я найду способ. - Спасибо. - И второе, что ты требуешь в качестве покаяния, Аватар Року? - спросил Созин саркастически-формальным тоном и игриво сидящим поклоном. - Если бы больше людей думали так же, как Воздушные кочевники, возможно, мы смогли бы продвинуться к истинному миру, - сказал Року, повторяя слова Гияцо. - То, что сейчас происходит в мире, больше похоже на длительную паузу между войнами, не правда ли? Без открытых конфликтов между четырьмя нациями был бы достигнут такой большой прогресс. Но мне также интересно, какие арсеналы строятся за закрытыми дверями. - Его взгляд обратился к самой высокой вершине вдалеке. - Мы как будто оказались у подножия спящего вулкана. Созин поднял бровь. - Что именно вы предлагаете? - Пусть Маги Воздуха откроют храм в столице. Место, где они могут преподавать свою философию другим. Если это сработает, возможно, они смогут открыть больше храмов в других странах. - Твой новый маленький друг убедил тебя сделать это? - спросил Созин. И хотя Созин шутил, Року почувствовал в его словах нотку ревности. Року пожал плечами. Это была не совсем идея Гияцо, но ее вдохновило то, что, по словам Воздушного Кочевника, Яма всегда хотел сделать. - Если я помогу выполнить эти две задачи, то у нас все будет хорошо? Року кивнул. Затем он сузил глаза. - По крайней мере, до следующего раза, когда ты мне солжешь. Созин рассмеялся и обнял Року за плечи. Року игриво толкнул его, заставив корчиться от боли и держаться за живот. - Ты в порядке? - сказал Року. - О, я в порядке. Все еще выздоравливаю, вот и все. Року кивнул, задаваясь вопросом, не получил ли Созин более серьезную травму, чем он был готов признать. — В любом случае, — сказал Созин, и его тон стал серьезным. - Ясу гордился бы тобой. - Ты так думаешь? - Я знаю. Как бы ни было приятно снова быть со своим другом и преодолеть конфликт, сохранив отношения, НЕЛЬЗЯ отрицать, что что-то между ними изменилось. Року теперь был другим человеком. Или, скорее, он приблизился к тому, чтобы стать самим собой. Кто знает, через что пришлось пройти Созину. На данный момент они все еще подходят достаточно хорошо, но, возможно, наступит день, когда они перестанут подходить. Возможно, это произойдет через несколько лет. Может быть, несколько десятилетий. Эта мысль несколько раз приходила ему в голову с тех пор, как его идентифицироваликак Аватара, но Року, наконец, поверил, что Созин ему больше не нужен так же, как когда-то. ---------- Что-то важное НОЧЬЮ перед тем, как Аватар и Воздушные Кочевники вернулись в Южный Храм Воздуха, Гияцо сидел в одиночестве, скрестив ноги, на большом камне посреди леса. Его глаза были закрыты, а раскрытые руки лежали на коленях. Сумеречный воздух был прохладным и прозрачным. Дул легкий ветерок, доносивший аромат земли и камня, листьев и дерева, мха и полевых цветов. Хотя аббат Рабтен мог бы побудить его использовать этот момент для размышления о естественном цикле жизни и смерти леса, он думал о Малайе. Не в его смерти, а в его жизни. Его острое мышление и глубокое знание земли. Ваша смелость. Ваш удивительный сарказм. Его мягкость еще более удивительна. Как они так быстро открылись друг другу. Ощущение твоего колена напротив его на берегу горячих источников. Ощущение его рук на ее талии, когда они ехали на Килате. Твои последние объятия. И все остальные моменты, которые они разделили в эти короткие священные дни. Ощущение, будто что-то ткнуло его в ногу, вернуло Гияцо в настоящее. Медленно он открыл глаза и обнаружил Року у подножия скалы, протянувшего руку и тыкающего в него чем-то похожим на посох магии воздуха, только он был сделан из красного бамбука. - Это была глубокая медитация, - сказал Року, опуская посох. - Аббат Рабтен гордился бы. Гияцо указал на палку. - Новый? - Тебе понравилось? - Року оглядел биту сверху вниз, поворачивая ее. - Сестра Диша помогла мне сделать это сегодня днем. Но мне все равно нужно добавить крылья. - Он пытался повернуть его, но уронил. - И мне еще нужно немного потренироваться. Гияцо взял эстафету и вернул ее. - Ты разберешься. Но я не думаю, что вы пришли сюда только для того, чтобы похвастаться своей работой по дереву. Выражение лица Року стало мрачным. - Пора. Гияцо вздохнул, затем кивнул. Он глубоко вздохнул, провел рукой по голове и еще раз оглядел лес. Поэтому он взял свою палку, спустился со скалы, и они вместе пошли по тропинке. Как бы он ни старался НЕ думать, Гияцо не мог не вспомнить неуклюжую попытку Року сказать что-то значимое, когда они покидали рыбацкую деревню во время своей последней миссии по оказанию помощи. Он надеялся, что на этот раз Аватар будет искать глубже внутри себя, чтобы найти нужные слова. - Какой-нибудь совет? - спросил в конце концов Року, доказывая, что они просто разделяли одну и ту же мысль. У Гияцо уже был ответ. - Скажи то, что тебе нужно было услышать после потери Ясу. Каждое из тел лежало на отдельном костре на поляне на вершинезападного холма, откуда открывался вид на террасированную долину. Они были завернуты в белые саваны ручной работы. Всего семь. Уло был крайним слева, Малайя — крайним справа. В центре лежали тела жителей деревни, убитых стражами Магов Земли. С того дня в Сером лесу не было никаких признаков Амихана, но клан решил, что лучше НЕ предполагать худшего. Вокруг мертвых собрались Гияцо, Року, сестра Диша, несколько других воздушных кочевников, пришедших с воздушной монахиней, и выжившие члены клана Ламбак. Солнце садилось, окрашивая горизонт огненными полосами янтарного, оранжевого и фиолетового цвета. Судя по тому, что Баку, новый глава клана, рассказал посторонним, торжественная часть ритуала почти завершена. После кремации они молча возвращались в деревню и проводили остаток ночи, празднуя, танцуя и рассказывая истории об умерших. Как бы это ни было больно, Гияцо с нетерпением ждал этой части, ему нужно было поделиться и узнать как можно больше о Малайе. В конце концов Баку кивнул Року, и Аватар шагнул вперед, встав между живыми и мертвыми. Он посмотрел на Гияцо, затем повернулся лицом к группе и откашлялся. - Я не могу сейчас ничего сказать, чтобы облегчить твою боль, - начал он. - Но я не считаю, что мне следует пытаться это сделать. Вы потеряли людей, которых любили глубоко и сильно, и это больно. Дии. И это всегда будет больно. - Року на мгновение остановился, посмотрел на Гияцо, затем продолжил. - Мы должны позволить себе почувствовать эту боль, принимая свое горе как благословение. Как неожиданное появление старого друга у нашей двери. Не держите дверь закрытой – пригласите его войти. Выпейте чашку чая и потратьте некоторое время на то, чтобы наверстать упущенное. Так что, когда придет время, позвольте ему идти своей дорогой. С этими словами Року поднял ладонь и оживил небольшое пламя. Он протянул его Баку, который приблизился с факелом. Баку зажег факел пламенем Року, поднес его к костру Уло и положил на сложенные внизу дрова. Когда дрова загорелись, Камао, сын Баку, подошел со следующим факелом и сделал то же самое с телом своей матери. И так продолжалось, строка за строкой, пока родители Малайи не зажгли последний костер. Року потушил свой огонь и посмотрел на всех глазами, полными слез. - Пусть ваше пламя освещает наш путь, - заключил он, кивнув. Он вернулся к Гияцо, и каждый из них обнял друг друга за плечи. - Как это было? - прошептал Року. «Неплохо», — сказал Гияцо, наблюдая, как растет пламя. ---------- Вечно меняющиеся течения НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЕЙ СПУСТЯ Року стоял рядом с сестрой Дишей на краю каменного тренировочного полигона Южного Храма Воздуха, наблюдая, как в центре горит небольшой огонь. Его окружал лес из высоких узких связок соломы, густо разбросанных по всей территории. Каждый раз, когда новый порыв горного ветра проносился над тренировочной площадкой, пламя отметалось в сторону, угрожая поджечь ближайший пучок соломы, что неизбежно вызывало эффект домино, в результате чего остальные загорались. Року знал, к чему это ведет. - Это упражнение по магии воздуха, специально разработанное для Огненных Аватаров, - сказала Сестра Диша, видя на заднем плане вершины столбовых гор, покрытые снегом и окруженные облаками Патоласа. — Цель — потушить пожар. «Звучит просто», — сказал Року. - Используя только свою магию воздуха, - уточнила она. «Хм», сказал Року. Он должен был предвидеть это. - Во-первых, вам придется преодолеть свой инстинкт борьбы с огнем с помощью магии огня, либо рассеивая пламя, либо отталкивая его своим, - продолжила она. Это были фундаментальные навыки, которые каждый маг огня усвоил в первую неделю первого года обучения в Академии и затем непременно использовал в любом бою, но Року уже доказал, что может преодолеть этот порыв. - Во-вторых, вам придется сопротивляться своему инстинкту магии огня, чтобы направить свою энергию по прямым, прямым линиям. Вас учили направлять свое пламя на цель, направляя свою волю, пока вы не достигнете своей цели. Року кивнул. - Если я использую магию воздуха таким образом, я подтолкну пламя к соломе, распространяя огонь. Сестра Диша слегка улыбнулась. - Точно. Помните, что магия воздуха – это спиральные движения. Вам необходимо влиять на воздух вокруг огня и на воздух, производимый огнем, требуя постоянного осознания постоянно меняющихся потоков, которые невидимо текут вокруг нас. Суть магии воздуха НЕ в навязывании своей воли миру, как в магии огня, а в чувствах, реагировании и адаптации. Словно по команде усилился ветер, заставив их зимнюю одежду развеваться, а пламя направилось на расстояние досягаемости ближайшего вязанки соломы. Ветер также заставил Року дрожать, когда он скользил по его голове, которую Гияцо помогал брить тем утром, заставляя Року уже сожалеть о том, что согласился облысеть, пока надоедливый Воздушный Кочевник пообещал никогда больше не комментировать его волосы. - Когда будешь готова, - сказала Сестра Воздуха. Року вытянул шею, встряхнул руками и поправил позу. Он сделал несколько глубоких вдохов и поднял руки, ладони раскрыты к небу, как подношение. Обучение Року магии воздуха поначалу сильно разочаровывало, учитывая все, что ему удалось сделать в Священной пещере благодаря энергии «Юнгиба». Но сестра Диша была терпеливой, и он был полон решимости учиться. Гияцо даже проводил дополнительные тренировки, поскольку связь Воздушного Кочевника с его собственной магией воздуха, похоже, была полностью восстановлена. Року постепенно добивался прогресса, но не был уверен, что сможет выполнить то, что требовалось в этом упражнении. Это казалось таким очевидным, но он только сейчас понял, что использует магию воздуха точно так, как сестра Диша описывала магию огня, толкая или бросая ветер прямыми сильными порывами. Аватар Року осознал свой долг, осознал его происхождение и затем отпустил его. Его аура смягчилась. Он искал внутри себя. Он сделал еще один глубокий вдох, сосредоточившись на выдохе, на пустоте, которая создает пространство для приема, восприятия и изменения формы воздуха. «Я готов», сказал он. И началось. ---------- Эпилог СОЗИН не думал, что вернется на остров в ближайшее время, но он был там, рядом с Козару и Далом, на краю кратера, который когда-то был Священной пещерой, куда он пришел всего год назад. спасти Року только для того, чтобы Року спас его. Глядя на изрезанный шрамами холм, он еще раз был благодарен, что рядом не было никого, кто мог бы засвидетельствовать правду о том, что произошло. Козару, похоже, не сомневался в версии Созина о том, что Созин убил Уло, но был серьезно ранен при этом, в то время как Далисай была достаточно умна, чтобы держать рот на замке. Итак, в Стране Огня, как лесной пожар, распространилась история о наследном принце, который победил могущественного босса сепаратистов. Это было похоже на начало современной легенды. Причина, по которой Далисай никогда публично не подвергал сомнению свою историю и не нарушал своего обещания хранить в секрете присутствие Аватара на острове, заключалась в том, что если бы он это сделал, Созин закрыл бы свой маленький проект, причину, по которой они вернулись туда. Он сдержал свое слово, данное Року, убедив Лорда Огня Тайсо объявить остров, теперь официально известный как остров Ламбак, особым регионом Нации Огня, а не полноценной префектурой. Это позволило клану продолжать управлять собой, по крайней мере якобы, предоставив Народу Огня право на природные ресурсы острова. Это было не то решение, которого хотел его отец, но Созин обнаружил, что с его растущей репутацией среди людей росла уверенность в будущем Нации Огня, учитывая, что у них был многообещающий молодой наследник. Это принесло принцу уважение и внимание Повелителя Огня. «Надеюсь, это не огромная трата времени и золота», — ворчал Созин, наблюдая, как рабочие устанавливают горнодобывающее оборудование на место. - Поверьте мне, - сказала Далисай, которая все еще была чрезвычайно довольна собой с тех пор, как поехала к Созину поделиться своим открытием. - Наука надежна. Но помните, наука также может быть медленной. - Я до сих пор не понимаю, - сказал Козару. Далисай раздраженно вздохнула и попыталась объяснить еще раз. - Я изменил дизайн кинжала девушки на... Козару поморщился. - Что перевернул? - Она расплавила металл и разделила его на основные составляющие, - попробовал Созин. Козару моргнул. Далисай все равно продолжила. - Да, я так и сделал и открыл минерал с несколькими уникальными свойствами. Во-первых, его можно использовать в качестве флюса для производства стали в несколько раз прочнее и легче той, которую мы можем выковать сейчас, и в больших масштабах, за небольшую часть текущих затрат. Однако этот минерал можно найти только на этом острове, в этой части горы. - Она указала на кратер. - Ты понимаешь? - Конечно, - сказал Козару. - Мы можем сделать много нового оружия и вещей из какого-то особенного камня. Далисай пожала плечами. - По сути. Это был не тот результат, которого Созин ожидал от всего этого, но если бы это сработало, последствия для будущего были бы впечатляющими. Это заставило его осознать, что точно так же, как ему нужно было укреплять себя всеми возможными способами, ему также нужно было изучить все возможности для укрепления Нации. - Но помни, - сказал Созин, - для моего отца мы здесь добываем уголь и железо и собираем экзотические фрукты. Далисей усмехнулась. - Потому что ты хочешь всю славу. - Нет, - твердо сказал Созин. - Потому что никто другой не может об этом знать. Можете ли вы представить, если бы одна из других стран обнаружилаэтот минерал и завладела им? Помимо выяснения того, что мы обнаружили... - То, что я обнаружил, - прервала Далисай. - Помимо открытия того, что мы открыли, - утверждал Созин, - что, если они откроют и другие применения, о которых мы еще даже не знаем? Я думаю, что маги земли обладают уникальным преимуществом, когда дело доходит до понимания горных пород. Учитывая то, что он стал свидетелем и пережил в Священной Пещере, он был почти уверен, что ее уникальные свойства были результатом духовной энергии, проходившей через эти камни в течение сотен, если НЕ тысяч лет. Поэтому он боялся того, что могут узнать Маги Земли, если они заполучат ее. Созин умолчал о другой причине, по которой он НЕ хотел, чтобы отец знал о его открытии. С тех пор, как ему разрешили войти в комнату, где принимались самые важные решения, он почувствовал большую уверенность в том, что станет лучшим Лордом Огня, чем его отец. Если бы ваш отец знал об этом минерале, он, вероятно, потратил бы это преимущество на какой-нибудь благонамеренный дипломатический обмен информацией. Созин НЕ мог этого допустить. Он начал формировать свое собственное видение будущего Народа Огня, и с каждым днем ​​становилось все яснее, что он единственный, кто мог воплотить его в жизнь. Козару и Далисай обменялись взглядами, как будто каждый подстрекал другого сказать что-нибудь Созину. Но ни один из них не произнес ни слова. - Выкладывай, - сказал Созин. Козару почесал свои шрамы на предплечьях. - Помните тех магов земли из торговой компании Западного Царства? - Очевидно. - Итак, мои контакты в Царстве Земли услышали, что они провезли контрабандой часть этого особого камня, когда Воздушные кочевники отправили их обратно в Омашу. И что бы они ни показали, королева спасла их от тюрьмы. Большой. Именно то, чего он не хотел с самого начала. Созин пытался скрыть свое раздражение, наблюдая, как туземцы пытаются установить большую дрель. Ему удалось назначить Та Минь «дипломатом» при королевском дворе королевы Го СЮн несколько месяцев назад, хотя она еще ничего не сообщила ему об этом. На самом деле, она не сообщала ни о чем несколько недель назад. У него было плохое предчувствие по этому поводу, и в конце концов ему пришлось провести расследование. Неутешительные новости также возобновили его разочарование в Року. Несколько туземцев хотели немедленно казнить Магов Земли за разрушение их деревни и убийство их родственников. Однако Аватар убедил их позволить преступникам предстать перед правосудием в Царстве Земли. Это как если бы справедливость можно было найти в той обширной и неорганизованной мозаике обедневших государств, которые они называют Нацией. Если бы Року не высказался, это даже не было бы проблемой. Его друг, несомненно, и, к сожалению, изменился. Созин обвинял Воздушных кочевников, что Року всегда легко поддавался влиянию и всегда искал кого-нибудь, кто скажет ему, что делать. Особенно после смерти Ясу. Без руководства Созина Воздушным кочевникам удалось внушить Року свое наивное и идеалистическое мировоззрение. Созин сдержал свое обещание и позволил им построить свой маленький храм в столице, который они назвали Учебным центром «Огонь и воздух», но найти последователей оказалось сложно, и к следующему году он, вероятно, не существовал бы. Итак, как бы ему ни было больно, Созину пришлось задаться вопросом, подошла ли дружба между ним и Року к концу. Он всегда позволял людям верить, что они все еще так же близки, как и прежде, поскольку такая связь с Аватаром могла быть полезна во многих отношениях, но он никогда недолжен забывать, что его бывший друг БОЛЬШЕ не заботился об интересах Нации Огня. Року больше не был настоящим Гражданином Огня. - Что нам с этим делать? - спросила Далисай через несколько мгновений, когда Созин еще не отреагировал на новость о том, что Царство Земли обладает минералом. Солнце приближалось к самой высокой точке неба. Будущий карьер раскинулся внизу, рабочие вдалеке двигались, как муравьи. Три элегантные ПТИЦЫ взлетели с ближайшего дерева, и Созин наблюдал, как они грациозно летели по небу, пока их не сбили охотники, которым было поручено кормить наследного принца, пока он был на острове. - Узнайте больше, - сказал Созин, у которого уже потекли слюнки в предвкушении предстоящей еды. ---------- Благодарность автора После многих лет выслушивания рекомендаций по поводу «Аватар: Легенда об Аанге» я наконец посмотрел его в начале пандемии COVID-19 и влюбился. Эта любовь достигла новой глубины, когда вскоре после этого в моей жизни появился мой сын, и Аватар Корра составляла нам компанию во время многих ночных кормлений. Итак, спасибо Майклу Данте ДиМартино и Брайану Кониецко за то, что вы создали этот мир и доверили мне внести в него небольшую часть. Спасибо Энн Хельцель, Джеффу Уитмену, Джоан Хилти и Майку ДиМартино за содержательные комментарии к черновикам. Ф. Ц. ЙИ, спасибо (и будь проклят) за то, что установили такие высокие стандарты в отношении книг про Киоши и Янгчен. Спасибо всем в Amulet Books, Paramount и Nickelodeon, благодаря которым эти книга стали возможным. Спасибо всем, кто работал над сериалами, комиксами, книгами и играми, за такое прекрасное расширение вселенной «Аватара». Спасибо фандому за то, что он сохраняет свежесть и жизнь своей любовью. Стейси Ли, спасибо за то, что вы были моим бета-ридером и местнымдругом Аватара. Глену Уоллесу, спасибо за то, что научил меня геологии гористых океанских островов, извините за творческую свободу, которую я взял в этом отношении. Спасибо моему агенту Бет Фелан за помощь в развитии моей писательской карьеры за пределами того, что я считал возможным. Спасибо друзьям, семье за вашу постоянную поддержку. Моей собаке Арвене спасибо за внимание. Моему сыну Феликсу, спасибо за то, что вдохновил меня создать что-то, что, я надеюсь, однажды вам понравится (но ничего страшного, если это не так!). Моей жене Кэтрин Рибей: спасибо за все, особенно на этот раз. Я буквально не смог бы написать эту книгу без вас. И спасибо тебе, читатель, за то, что провел время с Созином, Малайей, Гияцо и Аватаром Року. Для меня это значит - мир. ----------