Надежда магического мира (Новелла) Ryu Song Пятнадцатилетний парень по имени Нагито Кибо живёт в мире, где мана есть у каждого. С рождения человеку даётся одна магия, и её можно развивать упорными тренировками или же освоить другую, выученную. Но за всю историю этого мира не рождался никто, у кого с самого появления на свет было бы сразу две магии. Какая же судьба уготована Нагито? Об этом вы узнаете, дослушав историю до конца — «Надежда магического мира». ==================== Меня предали - Яд, что не позволяет мане циркулировать в потоке крови по телу, - процитировал блондин, мужчина средних лет, император Рагнар Гринривер. Он был первым в истории императором, которому удалось объединить под своей властью весь континент. - Эффект яда продлится от силы несколько минут. Для тебя это так. Он был близким другом Первого Мага Человечества 8-го Класса, Яна Пэйджа. Вместе эти двое, дружившие ещё с детства, стали причиной появления многочисленных песен, источником создания бесчисленных поэм и написания десятков эпичных сказаний. И это действительно было правдой, по крайней мере, до сего дня. - И всё же, если я попробую другой яд… - Угх… почему? Маг 8-го класса, Ян, вернувшийся в родной город, чтобы провести оставшиеся дни в тихом уединении, с трудом проговорил это, глотая густую кровь во рту. - Ты разве сам ещё не понимаешь? Голос императора был на удивление беспечен. Даже при том, что он только что отравил смертельным ядом человека, с которым дружил несколько десятилетий. - Твоя сила, в подобной мощи уже нет нужды после объединения. В военное время всё могло быть по другому, но сейчас, это вызывает лишь беспокойство. Ты сам тогда произнёс эти слова. Без сомнений, это было правдой. Неизмеримая сила, что могла самостоятельно стереть с лица земли небольшое государство. Такова была сила мага 8-го круга. - До тех пор, пока Ян Пэйдж живёт как союзник Империи, одного этого факта достаточно, чтобы разжечь пламя восстания. Поэтому я должен вернуться в свой родной город и прожить остаток своей жизни в мире и покое. Уверен, именно эти слова ты тогда и сказал, - страх отразился в глазах императора. Из всех вещей, почему страх? Тот, кто проглотил яд, был Ян. - Ты знаешь, Ян? Я не боюсь восстания. Несмотря ни на что, восстания устраиваются простыми людьми. Это всё в рамках человеческого понимания. - … - Но ты, что насчёт той силы, которой ты обладаешь? Разве она творится простым человеком? Разве ты сам не видишь, что эта мощь находится за гранью понимания? Яну очень хотелось ответить. Эта сила сделала тебя императором. Эта сила позволила провести объединение всего континента. Эта сила принесла долгожданный мир. - Кхе! Но Ян не мог больше сказать ни слова. С кровотечением было очень трудно справиться. - Я боюсь. Боюсь Яна Пэйджа. Боюсь Мага 8-го Класса. Моего старого друга… Проклятье! Да, я обезумел от страха, мой старый друг! Я, моё королевство, ты дикий монстр, что может отобрать у меня всё! Как я могу позволить жить такому монстру? Император, явивший свой приступ безумия миру, прервал свой монолог и посмотрел вниз, на своего умирающего друга, Яна Пэйджа. Скорбное, но удовлетворённое, выражение на лице императора трудно было читать. - Ни за что, не… не прощай мои действия. Это были последние слова императора. Стоило ему покинуть дом, как всё вокруг охватило пламя. Он думал, что одного яда не достаточно? «Ублюдок…» Мысли Яна лихорадочно забегали. Император. Его старый друг Рагнар Гринривер изменился. Тогда он решил уехать в родное захолустье. Он думал, что если окажется вне поля зрения, ситуация станет лучше. «Похоже я был слишком наивен». Ян никогда не думал, что всё придёт к этому. Он даже представить не мог глубины безумия, в которых погряз император. «Но…» Из-за пазухи Ян достал некий объект. На первый взгляд это был обычный украшенный кортик. От кончика лезвия и до самой рукояти он был украшен драгоценными камнями и гравировкой. Несмотря на наличие клинка, он выглядел скорее декоративной игрушкой. Суруруру… Даже так, даже звук лезвия извлекаемого из ножен, говорил об обратном. Один звук уже свидетельствовал о его остроте. «Похоже не я один тут наивен, Рагнар». Выгравированные символы полностью покрывали кортик. Но буквы эти были так малы, что их почти невозможно было разобрать невооружённым глазом. «Это покаяние, которого я желаю». Вся эта кровь на его руках, он хотел бы смыть хотя бы то немногое, что он мог смыть этим поступком. «За все те смерти, что я вызвал своей магией, за них, я хотел бы провести свою жизнь в покаянии». Всё это было правдой. Только методы были иными. Стать первым магом 6-го класса человечества, затем 7-го и даже достичь 8-го класса, беспрецедентный Архимаг Ян. Чтобы смыть все эти годы, никаких молитв было бы не достаточно для Яна. «Снова вернуть всё так, как было когда-то». В тот момент, когда Ян решил удалиться в деревню, Ян не просто ушёл, он решил все свои силы посвятить изучению «Магии Времени». Если бы только можно было вернуться назад во времени, получить возможность всё начать заново… «И сделать более правильный выбор». Естественно это было не так просто. Скорее даже близко к невозможному. Существовали лишь бездоказательные, незавершённые теории. «По иронии судьбы это будет первым практическим экспериментом». Время, чтобы думать о совершенстве и доведении процесса до ума, давно прошло. Даже если будут какие-то побочные воздействия, что могло ожидать его хуже смерти? В итоге он и так умрёт. «Учитывая как мало маны у меня осталось, другого выхода нет» Было лишь одно место в его теле, на которое яд ещё не успел повлиять. Место, что регулировало течение потоков манны по телу, небольшое ядро в его сердце. «Сердце Маны» Тыыыык! Именно туда он вонзил кортик, чтобы призвать все оставшиеся силы источника того, что зовётся маной. УуууууВуу! Вскоре сияющий синий свет поглотил Яна. «Ра… Хусу… Экиро…» Одновременно, Ян начал читать заклинание. Слова, одно за другим, с болью прорывались наружу. Невозможно было поверить, что эти звуки воспроизводятся его голосом. Это не было обычное заклинание. «Ро… Куберугато…» Драконы. Те, кто был известен как «Основоположники Магии». Они создали этот древний язык, «Заклинания Драконов». «Зен… Шенигас!..» Последние слова драконьей магии, эхом отозвались в самом сердце гор. Кортик распался пылью и исчез. И яркий синий свет скрыл последние следы останков Великого Архимага Яна Пэйджа. ---------- На 30 лет в прошлое - Ууууррг… Первое, что Ян почувствовал, когда пришёл в себя, была тошнота. Тошнота такая сильная, что его почти вырвало. Что случилось? Поспешно, он ощупал грудь. Крови, ран, боли, он не обнаружил ничего из этого. Он был уверен, что случилось нечто необычное. - Ян, что с тобой? Сердце Яна ёкнуло. Он даже на мгновение забыл о тошноте. Этот незабываемый, знакомый голос. Этот голос, навевающий столько воспоминаний, по которому он ужасно скучал, пощекотал его левое ухо. - Ма, мама? Это мать умерла давным-давно. Это был голос Ванессы Пэйдж. Он никогда не думал, что придёт день, когда он снова встретится с ней. - У меня получилось? Или я просто попал в загробный мир? Нежно сжимая руку матери, Ян огляделся. - Следующий! - Дже… Джесс из деревни Ллойд! - Ллойд? А есть такая деревня, Ллойд? - Деревня очень далеко в глубинке и… - Хмпф! Не важно, входи. - А, а, а там внутри правда настоящий маг? - Ну, ты узнаешь, если войдёшь, верно? - А, да! Казалось, тысячи детей выстроились в очередь ради этого. Посреди очереди были и Ян с Ванессой. Под контролем эту шумную толпу держали суровые, не самые приятные на вид солдат из замка лорда. Флаг с символом Башни Слоновой Кости трепетал над болим белоснежным шатром. Осмотрев эту сцену, Ян смог понять ситуацию. - Похоже мне правда… удалось. Его явно уменьшившиеся руки служили ещё одним доказательством его успеха. Он переместился ровно на 30 лет в прошлое. Вернулся в то время, когда континент ещё не объединился под властью Гринривера. Видя происходящее, он мог назвать точное количество лет. Все эти дети выстроились ради проверки, каждое феодальное владение вынуждено было проводить этот «Тест на Реакцию Маны». «Это было обязательное испытание для каждого ребёнка, которому исполнилось 12 лет» До возвращения, Яну было 40 с небольшим. Согласно логическим рассуждениям, он вернулся ровно на 30 лет назад в прошлое. «Я совершил более длинный скачок, чем рассчитывал» Не 10, не 20, а 30 лет. Естественно это не было плохим результатом. Нет, скорее это было фантастично. «Я просто хотел смыть всю ту кровь с моих рук» Причиной, по которой он обратился к заклинаниям на могущественном древнем языке драконов, в его изучении Магии Времени, было то, что он хотел стереть все следы тех несчастий и разрушений, что он породил своей магией. Чтобы взять под свой контроль причины и следствия истории и полностью изменить её. Таковы были его мотивы до того, как он был отравлен императором. «Ну, я просто не могу позволить, чтобы всё вновь закончилось тем, что я получу нож в спину» Под давлением дружеских чувств, он сделал много уступок. В силу своей верности, он был очень терпим к желаниям друга. И это привело к безграничным страданиям. Его лучший друг, император Рагнар, предал его. Он использовал его силы, контролировал его жизнь и в итоге привёл его к смерти. «И раз уж моя жизнь снова в моих руках, я больше не позволю никому контролировать её» И чтобы доказать реальность этих слов, он должен снова обрести её. Обрести силу Мага 8-го Класса, и даже превзойти её. Почему нет? Однажды он уже прошёл этот путь. Теперь он сможет достичь её куда быстрее и двинуться дальше. - Следующий! Только Ян пришёл к этой решимости в своём сердце, как подошла его очередь пройти Тест на Реакцию Маны. - Я скоро вернусь, - Ян попытался утешить мать, лицо которой было полно беспокойства. Подойдя к солдату, охранявшему вход в шатёр он произнёс: - Ян, из поселения Могриан. - Могриан… А, так ты сын нашей Ванессы? Мать Яна была кухаркой в замке лорда. Для простой кухарки она была очень красива, так что многие солдаты заигрывали с ней. Они видели в ней лёгкую цель, поскольку она была вдовой и прислуживала на кухне. - Ступай вперёд и не беспокой мага бессмысленными вопросами. Взгляд солдата наполнился похотью, когда он сосредоточился на матери Яна. То, чего. Ян в своём детском невежестве, никогда раньше не замечал. «Мне стоит поскорее сделать что-нибудь с этим взглядом». Поклявшись в этом самому себе, Ян вошёл в шатёр. Внутри ждал молодой маг назначенный на эту обязанность и трое рыцарей охранявших его. - Сэр Аарон, сколько детей там ещё осталось? - Думаю, вам в любом случае придётся потратить ещё несколько часов. - Эхх… Это потому, что маг протестировал уже несколько сотен детей? Голос мага пыл полон усталости. «Это заставило меня вспомнить старые добрые времена». Когда он сам был учеником мага, его тоже отправляли проводить подобные тесты. Хотя само по себе это было не так утомительно, вероятно влияла сонная и скучная атмосфера царившая в сельском захолустье. «Хотя здесь ситуация должна обстоять иначе». Всё-таки это была провинция Могриан. Один из из четырёх крупнейших регионов империи, её также называли «Великой Провинцией». Регион был достаточно обширен, так что на этот тест должны были собираться сразу тысячи детей. - Хорошо, мальчик. Подойди ближе, - мягким голосом маг позвал Яна. Похоже он был не просто магом, но и хорошо воспитанным, благородным человеком. Хотя Ян и сам был магом, высокомерие большинства магов не знало границ. «Они были даже хуже некоторых дворян». Маги ценились очень высоко. Они были настолько редки, что обычные люди могли за всю жизнь повстречать не более одного. Сопоставимо с ценностью магов их численность была очень мала сама по себе. И даже среди магов 90% так и оставались в пределах 1-го класса, на всю оставшуюся жизнь. Авторитет таких магов 1-го класса можно было в лучшем случае сравнить с влиянием мелких дворян. А начиная с 4-го класса и выше, они могли уже не бояться уступить во влиянии самым великим дворянам. «Говорят, от количества магов напрямую зависит мощь нации». Поэтому и ввели подобный обязательный Тест на Реакцию Маны. Чтобы найти хотя бы ещё одного мага для своей страны. - А теперь, можешь немного наклонить голову? Первая отличительная черта «Мозг Маны». Особая область мозга, отвечавшая за возможность управлять магией. Эта черта не могла быть приобретена, человек должен был родиться с ней. - Я простимулирую твой мозг небольшим количеством маны. Можешь почувствовать головокружение, но оно сразу пройдёт, так что не волнуйся. Как он и сказал, маг возложил руку на его голову. Как он и упомянул, Ян почувствовал головокружение. Но это был очевидный результат, побочный эффект стимулирования извне Мозга Маны. - Хорошо. Теперь, повернись спиной ко мне. Вторая черта, «Сердце Маны». Место в котором хранится, за счёт которого циркулирует по телу и восполняется мана. То самое место, которое он пронзил украшенным кортиком. - Хммм. Тест заканчивался после подтверждения существования Сердца Маны. Если обе черты были подтверждены, испытуемому немедленно даровалась привилегия вступить в Школу Магии. Прямо как когда-то в прошлом, Ян не чувствовал себя уверенно. Он чувствовал, что чего-то «не хватает». - Ну, чего замер? Ян заколебался, увидев, как маг поторапливает его. Словно только сейчас вспомнив о чём-то, маг поспешно заговорил: - А, я только что обнаружил у тебя Мозг Маны. Что это значит? Это значит, что жизнь твоя может полностью измениться. Но, только если у тебя есть Сердце Маны. Так что поспеши и повернись, уже. Маг видимо просто растерялся, обнаружив первую в этом году ответную реакцию. Ян, услышав слова «твоя жизнь может измениться» поспешно повернулся, чтобы пройти тест на наличие Сердца Маны, однако его амбиции были выше, чем просто изменить свою жизнь. «Приёма в обычную Школу Магии недостаточно». Яну нужно было самое лучшее руководство, причём с самого начала. Пока что маны у него маловато, но это не значит, что нет других способов. Должен ли он проявить себя более смело? - Эм, господин маг, - решившись, Ян открыл рот, его собственный детский голос, чувствовался как-то странно, - Есть кое-что, что я хочу вам показать. - Письмо? Или что-то такое? Да, в таких случаях всегда было много подобных вещей. Дети приносили с собой письма или подарки, чтобы добиться расположения. Даже у самого Яна был подобный опыт. Без сомнения, этот дворянин тоже сталкивался с похожими ситуациями. - Ничего такого. Однако Ян хотел продемонстрировать нечто совершенно иное. Что-то такое, из-за чего его ценность как мага сразу бы возросла в геометрической прогрессии. Естественно владение магией. Что же ещё? Вхуууууш! В руке Яна возникло небольшое, размером с кулак, пламя. Базовая магия 1-го класса, «Огненный шар». - Огненный шар? Ян был полностью удовлетворён реакцией мага. В другой его руке возник постоянно меняющий форму шар воды. На этот раз это был «Водяной шар». (Прим. пер. По идее, тут должно быть что-то вроде аквашара, и соответственно огнешара, но Fireball, так уж сложилось, так не переводят, а делать просто аллитерацию с английского глупо, хотя «фаербол» пожалуй известен даже пошире, чем его перевод на русский.) - Двойное заклинание? Глаза мага почти выскочили из орбит. Рыцари, стоявшие поблизости, наблюдали за этим с похожими выражениями на лицах. Этот маленький мальчик использовал магию? Не ступив даже на порог Школы Магии, он способен колдовать уже во время своего теста на Реакцию Маны? И в довершение всего, Двойное Заклинание? Это было огромное событие, подобного которому ещё не случалось в истории. - Даже я не понимаю. Взгляд мага искал ответа и Ян встретил этот взгляд, не дрогнув. - У меня просто начало так получатся однажды. - …Чего? Что за нелепый бред несёт этот мальчишка? Этот мальчик подозрителен. - Возможно, кто-то научил тебя этому? - Да нет. Я ничего такого не помню. - Правда? Маг направил поток своей магии, пока задавал эти вопросы. Она сразу отметит малейшие естественные биологические реакции, когда человек лжёт, вроде учащённого сердцебиения или расширившихся зрачков. - Подумай, прежде чем отвечать. Каждое слово лжи может привести к обвинению в измене. Я предупреждаю, и ты, и твоя семья, возможно даже ваши соседи и знакомые будут немедленно казнены. Маг говорил всё это не ради того, чтобы запугать. Поскольку маги владели силами за пределами воображения, все они строго контролировались. Каждый маг находился под прямым контролем и учётом государства и Башни Слоновой Кости. Каждый незарегистрированный маг автоматически становился предателем родины. То же касалось и тех, кто обучал магии без разрешения. Обладающая широкими полномочиями особая организация следила за всеми их действиями. - Зачем мне врать вам? Ян знал всю суровую реальность такого положения лучше, чем кто-либо ещё. Он на своём опыте знал эту Магию Допроса, которой воспользовался маг. И всё же он продолжал вести свою игру. «Ведь я и правда, сам научился всему этому». Базовые принципы использования маны и несколько простейших заклинаний. Всё это он сам выучил в своей прошлой жизни. Если быть точным, он добился этого за те три месяца, что прошли между Тестом на Реакцию Маны, и началом нового учебного года в Школе Магии. «Несравненный гений, звучит не так уж плохо…». Прошлый Ян был признанным гением. Разве не он был первым магом 8-го класса, которого человечество когда-либо видело? Но в прошлой жизни он был просто гением. Начав жизнь заново, он хотел стать легендой среди магов, гением среди гениев, «Первым Магом» - Хе-хе… Рот мага расплылся в улыбке и он рассмеялся.. В истории этого ребёнка было много подозрительных моментов и выпирающих углов. Проблема в том, что даже Магия Допроса ничего не показала. Может ли этот ребёнок как-то контролировать свои базовые инстинкты? Способен ли он обмануть даже Магию Допроса? - Нет, это абсурд, - пробормотал маг, убеждая себя в полной невозможности подобного. Только опытные шпионы, проходившие многолетние экстремальные тренировки на грани возможностей, может быть, способны на такое. Остаются две возможности: Либо этот десятилетний мальчик лучший шпион в истории. Либо. «Он обладает талантом «Первого Мага» Легенда, о которой каждый маг слышал хотя бы раз. Подобно легендам о том, что магию создали драконы, маги верили в «Первого Мага». «Оба варианта находятся за гранью самого бурного воображения» И мысли мага начинали всё больше склоняться в сторону последнего… - Про, прошу, прекратите это! - Тише, тише! Разве ты не знаешь, что внутри находятся важные люди? Звуки борьбы послышались снаружи. Голоса принадлежали солдату охранявшему вход в шатёр и матери Яна. ---------- Место, где крови не видно. Часть 1 - Мама? Без колебаний Ян выбежал из шатра. Трое рыцарей и маг последовали за ним. - Тише! Тише! Хватит разыгрывать из себя недотрогу! Я знаю, что ты соскучилась по рукам настоящего мужчины. - Ч-что?! Какие унизительные слова. Похоже, он пристаёт к маме. - Ну давай же, послушай. Разве ты чувствуешь себя одиноко по ночам, семь лет пробыв вдовой? Множество мужчин захотят проскользнуть в твою постель, тебе стоит лишь открыть дверь… ха? – Солдат домогавшийся до матери Яна, замер, ошеломлённый. Естественно из-за появления мага и рыцарей. Сын Ванессы, Ян, естественно его не волновал. - Что за шум? – спросил один из рыцарей, названный ранее Аароном, его низкий голос звучал важно и торжественно. - Н-ничего, сэр! Эта низкородная кухарка посмела заглянуть внутрь шатра, так что я просто отчитывал… - Низкородная? – Ян ухватился за это слово. - Да как ты смеешь?! Не видишь я разговариваю с дворянами? - теперь солдат начал ругать Яна. Этот солдат проявлял совершенно иное отношение к нему, по сравнению с тем, что он выказывал магу и рыцарям. Что ж, я понимаю, как работает эта система сословий. Тогда… - Господин маг. - Хмм? - Я теперь маг? Маг не смог сразу ответить на столь внезапный вопрос Яна. Может ли этот мальчик уже называться магом? Он не только ещё не был официально зарегистрирован в качестве мага, он даже в Шнколу Магии ещё не был зачислен. Официально он ещё не был магом. Однако он смог самостоятельно научиться управлять своей маной. Более того, способен применять магию 1-го класса. Королевству и Башне Слоновой Кости стоит поторопиться. Необходимо сделать этого мальчика частью империи любыми средствами и как можно скорее. Мальчика со столь непостижимым талантом. Строго говоря, это лишь вопрос времени. И вряд ли на принятие этого решения уйдёт много времени. - Да, маг, - сделал официальное подтверждение маг. Внезапно все взгляды сосредоточились на Яне. Но Ян стоял твёрдо, эмоционально не дрогнув. Он продолжил разговор. - В таком случае каков мой статус? - Он равен статусу дворянина империи. - Что насчёт моей матери? - То же самое. Если ты пожелаешь. Теперь Ян посмотрел на рыцарей? - Вы слышали это? Моя мать и я теперь дворяне. - Вжух! Аарон, достаточно сообразительный, чтобы понять намерения Яна первым обнажил меч. - Вжух! Вжух! Его примеру последовали и двое других рыцарей. - Оскорбление дворянина карается немедленной смертью, - во всеуслышание сурово заявил Аарон, так, чтобы его слова достигли ушей солдата. Это было именно то, чего добивался Ян. - Э… А? – солдат до сих пор не понимал ситуацию. Только после того, как он отчаянно закатил глаза несколько раз до него наконец дошло, что происходит. Итак, этот мальчик маг. Ванесса мать этого мальчика. Так что это значит… - Иииииикк?! Он был шокирован и тут же начал валяться в ногах, ползая по земле. - П… п… прошу, прошу, пощадите мою жизнь! Он тут же упал на колени, кланяясь до самой земли. Теперь его извинения и мольбы были направлены не на рыцарей и мага, а на Яна. Всё вдруг обернулось против него. - Пожалуйста, пощадите, тогда я… - Почему ты извиняешься передо мной? - Я никогда не забуду вашу милость… Я прошу вашего прощения? Ян указал на свою мать и тихо произнёс: - Это не передо мной ты должен извиняться. - …Ах! Солдат тут же развернулся к Ванессе и повторил всё то же, что делал перед Яном. - Пожалуйста, пожалуйста, простите меня! Прошу, дайте мне шанс! Он уже целиком лежал на земле, стуча головой о землю в бешеных поклонах, умоляя сохранить ему жизнь самым раболепным тоном. - Я-ян. Тебе не стоит заходить так далеко. Этот жалкий мужчина был в таком отчаянии, что даже мать яна почувствовала себя неуютно. На самом деле, она готова была простить его, если он просто извинится. А, теперь я вспомнил. «Верно. Нежная и добрая, такой всегда была моя мама». Если я дам казнить его у неё на глазах, её будут мучить ночные кошмары. Так что это не самый лучший момент, чтобы избавиться от него, не сейчас. «Я готов был пролить кровь в месте, которое, как я сам себе обещал, не должно более увидеть крови». Обещание, которое он дал самому себе перед началом своей второй жизни, было глубоко отпечаталось в его сердце. «Сейчас, главное для меня, это мама». Внезапно он ощутил вину перед своей матерью. Тогда, в своей прошлой жизни, он не смог защитить её. Он был слишком юн и много не понимал. «Тогда, я был слишком молод». В его прошлой жизни, Ян был лишь неопытным мальчишкой, только-только поступившим в школу. Он даже не сказал никому, что смог самостоятельно изучить основы управления манной и научился использовать заклинания 1-го класса магии, на самом деле, он просто не смог. «Я был очень молод и потому просто испугался». Его охватывал страх, что его могут отругать за такое самовольство. Так что он практически впустую потратил целый год, обучаясь вместе с другими детьми теоретическим основам, в своей прошлой жизни. Он был обычным учеником, ни выдающимся, ни отстающим. «И конечно же о предоставлении ей привилегий дворянки и речи не шло» Его мать осталась в деревне Могриан. Ей уже не нужно было работать кухаркой, но это и всё. Она провела целый год в полном одиночестве. «Она не получила особого отношения и не смогла насладиться роскошью» Только после года обучения, он получил свой статус мага 1-го класса, и только тогда получил статус сравнимый с дворянским. Но его мать вскоре умерла от болезни. Даже имея столь замечательно талантливого сына, ей никогда так и не представился шанс, пожить жизнью достойной дворянки. Однако в этот раз история будет изменена. - Фью. Вспомнив об обидах своей прошлой жизни, он присел на корточки, перед валяющимся в пыли солдатом. - Послушай, - он говорил тихо, так, чтобы только солдат мог услышать, - Я точно знаю какие пакости мусор вроде тебя думает о моей матери, отпуская о ней свои грязные шуточки. Затем лицо его приняло пугающее выражение. Никто и представить не мог, что такое выражение может быть у 12-летнего ребёнка. - Ты сам видел и слышал всё, что случилось сегодня, постарайся в точности передать это всем тем ублюдкам, вроде тебя. Солдат в безумном темпе закивал головой, словно пытался сам сломать себе таким образом шею. В его трясущихся глазах, устремлённых на Яна, читалось лишь отчаянное желание выжить. - Я буду следить за тобой. Затем он поднялся и обратился к рыцарям: - Я думаю, этого достаточно. По слову Яна, Рыцари убрали свои клинки в ножны. - Сп-спасибо! Спасибо! Спасибо вам за мою жизнь! Хотя Ян и остановил казнь, солдат продолжал умоляюще ползать по земле, стараясь, чтобы Ян не передумал, просто на всякий случай. - Этот мальчишка маг? - Сын кухонной прислуги? - Закрой свой рот. Ты что, не видел, как тот солдат чуть не распрощался с головой? Люди начали перешёптываться друг с другом, и этому, похоже, не было конца. Сегодняшнее событие, вероятно ещё долго будет обсуждаться людьми. - Господин маг, остались ли ещё какие-то тесты? - …Ха? Н-нет, всё закончено. - Господин маг, если вы простите меня, я лучше вернусь домой. Моя мать, кажется, совсем перепугалась. - Да, как пожелаешь. Ах! Подожди, постой секунду. Маг вдруг остановил Яна и обратился к одному из рыцарей, Аарону. - Сэр Аарон, прошу, сопроводите мальчика. Я свящусь с вами позже по хрустальному шару. Аарон подчинился приказу, не задавая вопросов. Он просто не мог отказаться, это также входило в его обязанности. - Хорошо, я лучше пойду, господин маг. И Ян покинул это место в сопровождении своей матери. Сын кухарки, сопровождаемый королевским рыцарем! При виде столь редкого зрелища, люди не могли отвести глаз. - Какой удивительный мальчик, в самых разных смыслах! Вскоре, доклад об обнаружении нового мага был отправлен королевской семье и в Башню Слоновой Кости ---------- Место, где крови не видно. Часть 2 - Чёртов ублюдок! Ночь. Солдат почти расставшийся со своей головой. Джонатан. Он кричал это в небольшом трактире на углу провинциального замка. Он был уже полностью пьян, и сидел здесь с другими солдатами, получившими выходной. - Да как он посмел, я ещё покажу ему, кто я такой! - Успокойся, приятель. Боюсь, так ты точно распрощаешься с головой. - Заткнись! На чьей стороне ты вообще? – он ещё больше повысил голос, пренебрегая советом товарища. - Мы ни на чьей стороне, просто опасаемся, как бы искры и нам в лицо не полетели. Просто возьми себя в руки и забудь об этом. Тот, кому ты пытаешь бросить вызов – маг, дружище, понимаешь, МАГ. - Хмпф! Взять себя в руки? МАААААГ? Глоть, глоть. Джонатан быстро опустошил свою кружку. - Дерьмо! – он разбил кружку о землю. Похоже, предупреждение Яна снова всплыло в его памяти. - Проклятье. Ты испортил всё настроение. Эй, хозяин! Я расплачусь позже! - Сэр, но уже месяц как вы… - Ты, что, думаешь, я вор? А? Я сказал, я заплачу позже! Похоже он уже месяц не платил. Но владелец такой маленькой забегаловки не смел ничего возразить опытному солдату на страже у лорда. - Эх… - после того, как Джонатан ушёл, хозяин тяжело вздохнул. Остальные солдаты тоже, лишь покачали головами. - Хмпф, и это он так хвастался своими связями с дворянами, а теперь только посмотрите на него. - Даже если он вылижет ботинки всем знакомым дворянам, это не поможет ему с магом. - Ты серьёзно? Не только мелкие дворяне не помогут, даже наш великий лорд вынужден подстраиваться под эту их Башню Слоновой Кости. В этот раз Джонатан точно попал в заварушку, ха-ха-ха. Все тут же начали опускать Джонатана. Судя по всему, среди коллег его репутация также была не очень хорошей. - Кстати, а Ванесса-то, эта цыпочка, сорвала свой джек-пот. - Мне тогда ещё было интересно с какого перепугу она влюбилось в того уродливого мужика, который выглядел как дуб. Кто ж знал, что он него у неё родится настоящий маг! Будь я бабой, я бы тоже за ним приударил! - Как, кстати звали этого мужика дуба? У него вроде в имени даже «сэр» было, так ведь? - Пэйдж… А! Фран Пэйдж! - О, да! А ты башковитый! От обсуждения Джонатана они перешли я Яну. - Тогда получается тот мужик тоже был магом? - Дурила, ты что, думаешь, маги всегда являются детьми магов? - А разве нет? - В большинстве случаев они дети самых обычных людей. - Да ты шутишь? Откуда ты вообще об этом знаешь? - Кхем, всегда есть способы, чтобы узнать. И пока шла эта дискуссия, которою начал толстый солдат, Джонатан, полностью пьяный, шатаясь тащился по улице. - Я… Я им всем покажу! Даже просто идти прямо, казалось, было непосильной задачей для Джонатана. - Прям пред этим сопляком… я… Ванессу… Ик! – икая и давясь, орал он во всю глотку. - Хе-хе-хе-хе! На лице Джонатана появилось крайне похотливое выражение. Затем он остановился на берегу реки. Он хотел пописать в неё. - Ч-чёрт, почему никак не развязывается? Ты тоже смотришь на меня свысока? – теперь он начал ругаться со своим поясом Да уж, позорное зрелище. - Ик! Сперва этот маг, теперь и ты заставишь меня умолять? - Разве я не сказал тебе? Я буду следить за тобой, - раздался внезапный голос из-за его спины. Джонатан поспешно попытался обернуться. - …! - Паралич. Тело Джона тут же было парализовано, он больше не мог шевельнуть и пальцем. Ни оглянуться, ни убежать. Всё, что он мог, это дышать. - Ты не сможешь двигаться некоторое время. Именно так и работает эта магия, - голоса, явно принадлежащего юному мальчику, уже было достаточно для осознания ситуации. Опять этот маг, Ян. - Что ты там сказал? Что ты там собирался сделать с моей матерью у меня на глазах? - Ургхургх! – Джонатан попытался сопротивляться магии. Вены вздулись у него на лбу. - Вот рассказ о Джонатане. Однажды он был оскорблён сыном низкородной кухарки, ночью он напился, чтобы забыть о своём унижении. Он напился до полной невменяемости и тому были свидетели в трактире. Это была история о сегодняшнем дне Джонатана. - И хотя он уже почти потерял над собой контроль, он захотел пописать, и инстинкты привели его на берег реки. Однако берег реки был очень скользким, и рядом не было никого, кто мог бы ему помочь. Хмм, верно, выглядит весьма опасно, особенно для совершенно пьяного человека. И, закончив историю, Ян столкнул Джонатана в реку. Плюх! Джонатан упал в реку и голова его погрузилась под воду. Если Ян так и бросит его, он просто утонет. - Я много размышлял об этом, должен ли я снова проливать кровь? Причина, по которой я воспользовался магией драконов, была в том, чтобы смыть кровь со своих рук. Я поклялся, что если мне удастся вернуться назад во времени, я не стану вновь проливать кровь, и сделаю тот выбор, который не заставит меня жалеть о нём, - его голос был довольно тихим, и по всей вероятности Джонатан не мог услышать эту историю, - Но на самом деле это не то, что я хотел. Теперь я окончательно понял это, благодаря тебе. Ян продолжил. Возможно, он говорил всё это лишь для себя самого. - Я обнаружил, что я вовсе не хочу смыть всю кровь со своих рук. Я просто не хочу, чтобы другие видели её у меня на руках. Именно это мне не нравится. Тёмная сторона Героя Войны. Заклейменный, что в устроенной им резне погибло множество невинных. Джонатан уже почти перестал дёргаться. - «Ни за что, не прощай мои действия». Человек, отравивший меня, сказал мне это. О чём думал тогда император? Теперь Ян постепенно начал приходить к пониманию этого. Ян вернулся назад, однако, не в свой дом, а в гостиницу. Размеры небольшого домика, где жили мать с сыном, были слишком малы для их представительного гостя, Аарона. Поэтому они решили перебраться на время в близлежащую гостиницу. Ян и его мать заняли общую комнату, а Аарон занял комнату по соседству. «Я чувствую головную боль». Ян безопасно вернулся в гостиницу. Даже по возвращении его головная боль не утихла. «Не ожидал, что одно лишь заклинание паралича, почти исчерпает мою ману». Он рассчитывал, что сможет использовать его хотя бы дважды. Впрочем, этого стоило ожидать от тела маленького мальчика, который ещё даже «дыхание маны» не освоил. Количество манны в его теле должно быть весьма маленьким. Так что, даже если у него и есть потенциал стать магом 8-го класса, тело Яна сильно ограничивает его. «Повезло, что реакция ограничилась лишь головной болью». Подобно кровяным тельцам в потоке крови, точно также Сердце Маны заставляет ману циркулировать по телу. И естественно есть пределы запасам маны. Маги называют это «резервуар маны». То, что Яну необходимо было развить прежде всего, этого резервуар манны. Он до сих пор помнил все нужные для этого заклинания и методики. «Мне лучше немедленно начать медитацию маны» Было несколько способов расширить свой резервуар манны. Дыхание маны было лишь одним из самых широко распространённых путей добиться этого. Особая дыхательная техника, что стимулировала Сердце Маны, расположенное внутри обычного сердца. Особенно была эффективно техника дыхания маны разработанная лично Яном. Она была куда эффективнее той, что использовалась в школе магов. Он разработал эту технику лишь когда ему исполнилось 34. Но, даже начав так поздно, это позволило ему развиваться куда быстрее. «Какого же уровня я смогу достичь, если в этот раз начну сейчас?» Более того, теперь, когда он заявил о себе, как о непревзойдённом гении и отправится в школу. Они будут поддерживать его всем, чем смогут. «Я смогу получить множество эликсиров, а может даже и настоящие артефакты». Насколько же сильным я смогу стать? Даже мне сложно это представить. - Что ж, начнём, - Ян сел. Он хотел поскорее начать дыхание манны, чтобы унять, наконец, эту головную боль. Ян старался быть как можно тише, чтобы не потревожить сон матери. Он увидел, что на её спящем лице появилась улыбка. Это из-за того, что теперь её драгоценного сына ожидало светлое будущее? Похоже, она уже забыла о том солдате. «Какое облегчение». Первый день его путешествия во времени. Ощутив покой и уют, он сфокусировался на дыхании маны. ---------- Гость дома Мориган. Часть 1 Великий континент был поделён между тремя странами. Империей Гринривер, Империей Колдвуд и Республикой Ло. Во всех этих странах работали службы носившие имя «посты связи». В каждой стране они были чем-то вроде «экстренной связи». Располагались они в конкретных местах на определённом расстоянии друг от друга, чтобы была возможность с помощью магии связи (которая имела ограниченный радиус) передавать информацию от поста к посту. Благодаря этим коммуникационным постам, власти и Башня Слоновой Кости получил доклад ещё до полудня. - Что вы думаете? Повелитель башни? Великая столица Гринривера, Гринривердиум. Где самые высокородные правят этой страной. Этот вопрос прозвучал в королевском кабинете и был задан Терри Гринривером. - Пока ничего определённого, ваше величество, - неуверенно отозвался старик с белой бородой. Этот человек был повелителем башни Башни Слоновой Кости, архимаг 5-го класса, Хаберт. - Но… - Но? Взгляд императора, мужчины средних лет, блеснул интересом. - В истории человечества было всего несколько магов сумевших достичь 5-го класса. К счастью ваш старый покорный слуга, один из них. - Хватит хвастаться. Думаешь, я об этом не знаю? Изначально мана, энергия, что течёт вместе с кровью, есть у всех. Но, только когда вы способны контролировать её, вы можете вступить на путь мага. Шаг за шагом, при помощи особых техник, вы можете научиться стимулировать мозг манны и в итоге использовать магию. В большинстве случаев этому учат в Школе Магов. И я тоже не был тому исключением, как и остальные маги. - Продолжай. - Однако, мальчик сказал, что пробудил свою силу сам, без чьей-либо помощи. Более того, в отчёте упоминается, что он уже может свободно пользоваться магией 1-го класса. Прямо как «Первый Маг». Давным-давно… Появился первый маг, и поскольку он был первым, никто не мог научить его магии. Он должен был сам отыскать свой путь. Как управлять маной и как колдовать заклинания. Легенда среди магов. - Первый маг? Ты имеешь в виду драконов? - Существование драконов всего лишь иллюзия. Однако мы знаем точно, что первы маг существовал. Магия должна была с чего-то начаться, чтобы успешно передаваться до наших дней. Император кивнул, соглашаясь. Повелитель башни продолжил. - Если опираться на здравый смысл, то посчитать это просто ошибочным докладом было бы логичнее… Однако это должно быть правдой. Ответственный за испытание маг весьма мудрый человек. - И нет никаких причин, по которым бы он посмел составить ложный доклад. В этот раз повелитель башни ничего не ответил. Он и не согласился, но и не опроверг это. - Так что это должно быть правдой. - Пока ещё ничего не подтверждено. - Ну, давай пока просто условимся, что это правда. Поскольку император так настаивал, повелитель башни невольно улыбнулся с оттенком горечи. - ТОЛЬКО ЕСЛИ всё в этом докладе правда, тогда… - Тогда? - Этот мальчик действительно обладает опасным выдающимся талантом, вот мой ответ. - Хмм… Император задумался, постукивая пальцами по трону. Его не заботило настоящий это талант или нет. Он уже рассудил, что он настоящий. - Наследный принц, ты здесь? - Да, отец, жду ваших дальнейших указаний. - Входи. Двери открылись и наследный принц, Хайден Гринривер, вошёл в кабинет. Его красивая внешность дополнялась золотыми волосами, свойственными правящей линии крови, выглядела впечатляюще. - Я к вашим услугам. - Хорошо. Принц, просим прощения, что заставили вас ждать снаружи. - Всё в порядке. Чем могу служить? – поспешно спросил наследный принц. Не из-за срочности ситуации, а из-за своего собственного нетерпения. - Когда в последний раз ты выходил за пределы дворца? - Да? Хм… это было… э-э… - Разве не во время проверки на десятилетие? -Т-так и есть, отец! - Уже пять лет прошло… время летит так быстро. Быстро сориентировавшись в потоке времени, император продолжил разговор. - Я хочу, чтобы ты вышел за пределы дворца впервые за пять лет. - …Вы имеет ввиду путешествие наружу? - Я посылаю тебя, королевских рыцарей, три сотни имперских солдат и трёх магов 3-го класса, как можно быстрее отправиться в провинцию Могриан и доставить обратно мальчика по имени Ян Пэйдж. - Я-ян Пэйдж? Похоже наследный принц никогда не слышал о Яне Пэйдже. Хотя это имя уже было слышно повсюду. - Пожалуйста, только не говори, что ты не слышал этого имени. - Я… я прошу прощения, отец! - Тут не за что извиняться… Эх… забудь об этом. Это может быть опасно для тебя. Я лучше попрошу других принцев. - Н-нет, отец! Доверься мне, позволь мне выполнить эту миссию! – наследный принц чутко отреагировал, стоило ему услышать о «других принцах». Его отношение сразу же резко изменилось. - Я гарантирую вам, что приложу все свои усилия, чтобы выполнить эту миссию! - Ха-ха… Видя, как легко загорелся наследный принц, император ощутил некую горечь. Хоть это и было его намерением. Но. «Им слишком легко манипулировать». Ему предстояло ещё очень многому научиться, чтобы позже возглавить империю. Пока что всё в нём не удовлетворяла императора. Не как отца, а именно как императора. «Он беспокоит меня». Естественно он не раскрывал своего беспокойства наследному принцу. Сейчас лучшее, что он может, это любить сына как отец, а не император. Поддерживать сына сына столько, сколько сможет. Что нужно ему больше всего, так это талантливые советники, которые прикроют его недостатки. Талантливые и которые смогут долго прослужить ему. «Лучше всего, если ему удастся сделать этого мальчика своим верным слугой». Ему трудно будет добиться верности среди взрослых. Поскольку они уже выбрали себе хозяев. Например, повелитель башни поддерживал 5-го принца. Именно поэтому император и посылал на это задание наследного принца. Если уж нельзя завладеть огранённым драгоценным камнем, лучше попытаться заполучить необработанный. «Лучше обучить его, прежде чем он уйдёт». После долгих раздумий император отдал приказ. - Тогда решено. Теперь возвращайся и подготовься как следует к миссии. Это путешествие на север будет долгим. После ухода наследного принца в кабинете повисла тишина. - Тогда, если вы меня извините, я тоже вас покину, - первым тишину нарушил повелитель башни. - Почему бы тебе не задержаться немного подольше? - Как вы знаете, маги ненавидят путешествия. Если я не начну убеждать их немедленно, будет тяжело набрать троих магов для этой миссии к тому моменту, как наследный принц выступит. - Ха-ха-ха! И то верно. Можешь идти. Повелитель башни тут же покинул кабинет. Шаги свои он, однако, направил не к Башне Слоновой Кости, а во дворец, туда, где размещались принцы. Если конкретно, то в палаты принадлежащие 5-му принцу, Рагнару Гринворту. - Фью! Ян сфокусировался на дыхании манны до самого утра, без перерыва на сон. Хоть он и не спал, он чувствовал себя полностью отдохнувшим, как если бы только проснулся от крепкого сна. Усталость ушла и манна была полностью восполнена. Чистая кожа и волосы, словно он принял ванну. В дополнение ко всему вокруг его тело распространялся освежающий аромат. «Всё-таки мана дыхание отличная вещь». Прямо говоря, все эти эффекты были следствием дыхания маны Яна. - Мама ещё спит… Было время, когда он посещал Могриан в своей прошлой жизни. С этим местом у него было связано не много воспоминаний, но всё же это был его родной город. «Всё это будет стёрто с лица земли сразу после начала войны». Могриан был пограничной провинцией, его границы пересекались с границами другой империи, Колдвуд. Это была важная стратегическая точка как для союзников так и для врагов. У провинции просто не было шанса избежать последствий войны. «Кстати, они уже должны были получить отчёт». Он мог поручиться, что отчёт ответственного мага был уже отправлен лично императору. Так что Ян уже бы утверждён в своём положении мага, даже если ещё и не поступил в школу магии. Это всё было частью плана и пока всё должно было идти так, как он предполагал. «Нынешний император сейчас как раз должен отчаянно искать юных талантливых детей». Не для себя, а для своего первого сына. Незрелого наследного принца, Хайдена Гринривера. «А это старый лис из Башни Слоновой Кости должно быть уже начал поддерживать 5-го принца» Старый лис из Башни Слоновой Кости. Ян ссылался на нынешнего повелителя башни, Хаберта. «И они, вероятно, захотят заполучить меня так же сильно, как император» Вскоре вспыхнет прямой конфликт между королевской семьёй и Башней Слоновой Кости. Поскольку всё это случилось, когда Ян был ещё совсем ребёнком, он не мог вспомнить всего в деталях. Об этой истории он лишь читал в книгах и слышал от самого Рагнара. Он лишь в общих чертах оценил ситуацию на основе этих источников. «Что ж, по крайней мере, я могу быть уверен, что какую бы сторону я не выбрал, меня встретят с распростёртыми объятиями» Сейчас главной его целью было как можно быстрее вновь обрести те силы, которыми он обладал в прошлой жизни. И присоединиться к одной из сторон было кратчайшим путём, чтобы добиться этого. Итак, встать на сторону императора или Башни Слоновой Кости. Или, можно остаться нейтральным. «Какую бы сторону я не выбрал, в этот раз я не позволю им контролировать себя» Поразмышляв над этим некоторое время, Ян тихо покинул комнату. Было ещё очень рано, так что первый этаж был пуст. Однако снаружи было очень шумно. Звуки доносились прямо из-за двери гостиницы, ведущей на улицу. «Что там происходит?». Ян быстро сфокусировал манну в ушах. Затем прижал ухо к стене гостиницы. Из-за усиления маны, теперь он мог отчётливо слышать все звуки. - Итак, он остановился в этой гостинице? - Верно. Он пришёл с таким здоровым рыцарем… - В таком случае, мы пришли в правильное место. Ян не имел ни малейшего понятия кому принадлежал голос, задававший вопросы, но отвечал ему определённо голос хозяина гостиницы. Также снаружи был слышен гам многих других голосов. - Хмм… Было очевидно, что они пришли за Яном. И их было много. - Господин маг, давайте начинать. Ха? Маг? Начинать что? Сразу после этого… - Ян, маг империи, выходи и прими приказ самого императора! - Угх! У Яна чуть уши не отвалились. Звуки и так были усилены самим Яном. Что ещё хуже, этот маг снаружи ещё больше усилил с помощью магии свой голос. Это был голос того самого мага, что вчера проводил испытание. ---------- Гость дома Могриан. Часть 2 «Приказ императора?» Ян ожидал, что они будут действовать быстро, но это превзошло его ожидания. Даже суток ещё не прошло. «Они уже пытаются завербовать меня?». Ян вышел наружу с улыбкой. За дверью его ждали десятки солдат. Рыцари провинции аккуратно выстроились в линию. Естественно ответственный за тест маг и королевские рыцари, сопровождавшие его, стояли в первом ряду. - Похоже, ты уже проснулся, - произнёс ответственный маг, увидев Яна. - Наш император прислал приказ касающийся тебя. Делай, как я говорю, опустись на левое колено, правую же ногу… хмм? Маг не ожидал, что Ян будет знаком с этикетом. Однако манеры Яна были безупречны. «Что. Он же просто 12-летний ребёнок…» (Прим. пер. Не совсем понятно, почему 12- летний, тест вроде как проводится на 10-летие, но видимо автору лучше знать.) Вообще-то в этих правилах поведения не было чего-то особо сложного. Но Ян проделал этот так изящно. Словно он делал это постоянно. - Сир, чего вы ждёте? - …Ах! После вопроса Яна маг наконец очнулся от раздумий. Из рукава он достал хрустальный шар. Затем направил в него ману. Раздалось жужжание. Со слабой вибрацией, шар осветился слабым синим светом.(Прим. пер. У местных мобильников уже есть вибрация и подсветка. Не так плохо. Тогда Посты связи, это вышки сотовой связи? ) Затем свет пришёл в движение, его потоки, извиваясь, сформировали в воздухе буквы. «Магический приказ» переданный через посты связи. - Ян Пэйдж, маг империи, прими этот приказ. Когда свет практически закончил формировать буквы, ответственный за испытание маг начал читать послание. В этот момент, все вокруг него, опустились на колени. Замешкавшись, последним на колени опустился хозяин гостиницы. - Я приказываю именем императора, что передавалось от самого первого Гринривера, отныне Ян Пэйдж утверждается Имперским Магом и имя его заносится в священные списки Башни Слоновой Кости. Записать имя ребёнка, который ещё даже не поступил в школу магии. Это было шокирующее и беспрецедентное заявление. - Во-вторых, я приглашаю Яна, чем талант сияет ярче, чем у кого-либо, в королевский дворец. Я высылаю моего наследного принца, чтобы встретить его. И желаю, чтобы их путешествие вместе с принцем прошло удачно. Второе сообщение было ещё более шокирующем. Настолько, чтобы коленопреклонённые люди вокруг невольно зашевелились. Ян с трудом удержался от смеха. «Да ладно вам, мотивы этого очевидны». Послать наследного принца в качестве товарища в путешествии? Он должно быть приведёт вместе с собой огромное количество народу. Причём не какого-то другого принца, это явно не было просто приветственным жестом. - И наконец… Маг меж тем продолжил чтение. Послание ещё не было окончено. - До того, как мой посланник и спутник в путешествии прибудет, я приказываю, чтобы дом Могриан защищал и оказывал всяческую поддержку Яну. И выполнить этот приказ они должны наилучшим образом. Последняя часть приказа особенно порадовала Яна. Это значило, что Ян терерь будет жить в замке провинции. Ему нужно было хорошее место, чтобы сфокусироваться на своём дыхании манны. «Это в сто раз лучше, чем наш домишко или маленькая гостиница» Если бы Ян, был ребёнком, который только-только узнал о магии и совсем не разбирался в политике, подобный жест, несомненно, заставил бы его сразу склониться в сторону королевского дворца. - На этом послание заканчивается, - маг закончил чтение. Затем он внимательно посмотрел на Яна. «Это действительно не простой ребёнок» Жизнь Яна резко обернулась не просто хорошо, он заслужил невообразимую милость всего за день. Однако он не выглядел счастливым и радостным, он оставался собранным и спокойным на протяжении чтения всего сообщения. Обычный человек, даже не ребёнок, уже прыгал бы от счастья и рыдал от радости, в такой ситуации. «Это потому, что он невероятный гений?» Маг не смог представить ничего кроме этого. Хоть он сам был магом 2-го класса, которые очень редко встречаются во всём мире, он уже чувствовал разницу в уровне между ним и этим мальчиком. - Господин маг, - этот голос прервал размышления мага. Это был голос рыцаря дома Могриан. - Могу я сопроводить его к замку провинции? - Да, можете. С позволения мага, рыцарь направился к Яну. Вероятно из-за загорелого лица, он выглядел скорее как наёмник, чем как рыцарь. - Арнольд, капитан новых рыцарей Могриана, прибыл сюда, чтобы сопроводить вас в замок, согласно приказу великого лорда Могриана. Его отношение было весьма мягким, особенно по сравнению с его видом. - Согласно приказу императора, я буду охранять господина Пэйджа и готов предоставить вам любые услуги и сделать для вас всё возможное. Не стоит упоминать, что ваша мать также получит подобающее отношение. Незачем было откладывать. Моя мама была кухаркой в местном замке. Теперь же она входит туда как благородная леди. Она должна чувствовать себя очень драматично. В замке Могриан жило много людей. Сам лорд со своей женой, их дети, носящие фамилию Могриан и бесчисленные слуги. Все эти люди теперь ждали снаружи замка, чтобы принять Яна, ну, если быть точным, чтобы выполнить приказ императора. - Чего они там так долго? - Естественно! Даже если он умеет пользоваться магией, это ещё не делает его высокородным. - Какая связь между опозданием и происхождением? - Да все эти низкородные рождаются ленивыми. Дети семьи Могриан вовсю болтали между собой. Это были мальчик и девочка в возрасте от 12 до 14 лет. Среди них мальчик, похоже, был старшим. - А НУ ТИХО, ОСТОРОЖНЕЕ С РЕЧАМИ! – одёрнул их мужчина средних лет. Это и был великий лорд этих земель, Маркус Могриан. - Он маг и гость нашего дома. - Н-но! - Ха, хочешь пойти против королевского приказа? Для него самого, не было ничего важнее, чем следовать приказу императора. Не потому, что он был настолько верен и хотел использовать этот шанс для продвижения. Просто он нутром чувствовал, что происходи нечто серьёзное. «Подобное отношение слишком уж драматично». Он знал, что маги были редкостью. Они были самым опасным оружием, и ключевыми фигурами, что могли изменить историю всего человечества. Но даже так. Он не понимал подобного приказа. «Неужели его талант делает его настолько особенным?». В итоге он пришёл к такому вот простому выводу. Талант, который превосходит все ожидания человечества. Талант, который и королевская семья и Башня Слоновой Кости так сильно желают. Талант, настолько большой, что даже другие страны захотят заполучить его. И мальчик, обладающим этим талантом, оказался жителем провинции Могриан. «Не стоит упускать шанс, наладить с ним дружеские отношения». В итоге умозаключения лорда привели его к такому же простому выводу. Произвести хорошее впечатление на сына их кухарки. Если мальчик вырастет и действительно обретёт большую силу, это станет для их семьи огромным преимуществом. В противном же случае, всё равно нет никакого риска. Лорд вспомнил лицо своей кухарки. Она была известной красавицей. «Готов поспорить, моя дочь не оставит её в покое». Лорд вздохнул, наблюдая за своей ребячливой дочерью. Она наверняка попытается высмеять её. Его дочь родилась очень завистливым ребёнком. Его сильно беспокоило, что она может попытаться провернуть какую-нибудь по-настоящему грубую шутку к этой кухаркой. «Хотя она и сказала, что не сделает ничего подобного». У него не было выбора. Всё равно что вода, разлитая по полу. Оставалось лишь осторожно двигаться вперёд, стараясь не поскользнуться. - Вот и он. Настоящее парадное шествие, включавшее и самого Яна, направлялось к ним. - Лаби, Маргарет! Я ещё раз предупреждаю, будь те аккуратны в своих действиях. Если не можете держать себя под контролем, просто молчите и ничего не делайте. Он даже не взглянул на своих детей, его взгляд отыскал Яна. Как он и слышал, это был потрёпанный мальчик, выглядевший где-то лет на 10. «Я обеспечу ему хорошую одежду, хорошую еду и хорошую постель. Если он захочет, я обучу его грамоте, верховой езде и этикету. В этом возрасте дети больше всего падки на подобные вещи. Хоть он и был магом, но оставался ребёнком. Будет не трудно угодить маленькому ребёнку. - Добро пожаловать, - он улыбнулся тёплой и мягкой улыбкой, он с теплотой приветствовал его, - Маг Империи. ---------- Гость дома Могриан. Часть 3 Тренировочная площадка в замке лорда Могриана. Обычно здесь отрабатывали свои навыки рыцари. Сейчас здесь стоял Ян. Он выбрал эту тренировочную площадку, чтобы оттачивать свои навыки. Хотя дыхание маны само по себе было эффективным, также было необходимо тренироваться в скорости реакции и умении применять заклинания. - Тихо сегодня. Многие слуги с недавних пор тайком прокрадывались на эту тренировочную площадку. Что маг собирается делать на тренировочной площадке? Всем было интересно. «Без понятия, кто распространяет эти слухи». Большинство прокравшихся видели лишь, как он дышит. Буквально дышит. И лишь совсем немногим повезло видеть, как он использует магию. Они-то и распространили эти слухи так быстро. - Я видел, как он разнёс тренировочную мишень какой-то сферой из настоящего огня! - Там летали ледяные осколки! - Я видела какие-то водяные пузыри… И так далее. Это были не просто слухи. Огненный Шар, Водный Шар, Ледяные Копья и другие… Такие же заклинания 1-го уровня, что он продемонстрировал во время Теста на Реакцию Маны. Он разогревался с помощью этой магии. «Ну, вообще-то, не так уж плохо быть знаменитым». Эта время, до объединения всех трёх государств, нельзя было назвать мирным. Всё-таки речь шла об эре трёх соперничающих стран. И чем больше будет слухов о его таланте, тем выше будет его ценность. Гений, обладающий талантом «Первого Мага». И это было совсем не плохо, по крайней мере до тех пор, пока страны не будут объединены. Естественно будут сомнения и потому за ним будут посланы следить многочисленные шпионы. Особенно, если речь идёт о Башне Слоновой Кости. «Вот только ничего они не найдут». Какие бы трюки они не использовали, Ян уже наперёд знал их все. И мог с ними справиться. «Хотя, я мог бы выбрать и более безопасный путь». Но в это раз он решил иначе. Хотя это и может быть опасно, но это самый быстрый путь для развития. «Но это лишь до тех пор, пока я не смогу использовать магию драконов». Когда он достигнет этого уровня, он сможет перемотать время назад, когда пожелает. Ян улыбнулся, и огляделся вокруг. К счастью, вокруг не было видно никого из слуг. «Давайте попробуем, пока вокруг тихо…». Ян встал и положил свою руку на землю спортзала. Вууууууш… В мгновение ока, морозный воздух собрался в его руке. - Замораживающий Взрыв (Прим. пер. Frost Nova). Стоило ему произнести заклинание… Кра, крак, краккк! Всё вокруг подверглось абсолютной заморозке: земля спортзала, тренировочные чучела и мишени, буквально каждая травинка в радиусе действия. Всё вокруг Яна замёрзло. Это было захватывающее зрелище. - Недостаточно, - однако, лицо самого Яна было полно разочарования. Он достиг подобного уровня всего за 15 дней. Это был феноменально быстрый рост. Его силы уже можно было приравнять ко 2-му классу. Однако он всё ещё не был удовлетворён. «Раньше я бы заморозил весь замок лорда, а не только эту тренировочную площадку» С его прежними силами такое действительно было возможно. «Мне нужно что-то, что поддержит мою ману…» Какой-то эликсир или артефакт. Ему нужна была материальная поддержка, чтобы рост его навыков стал ещё быстрее. «Эликсиры пока недоступны» Эликсиры могли временно или даже навсегда увеличить количество энергии используемой пользователем. Естественно мана тоже была включена в список подобной «энергии». «По крайней мере, до тех пор, пока я не заручусь поддержкой Башни Слоновой Кости» До тех пор, пока он не встанет на сторону Башни Слоновой Кости или императора, было невозможно раздобыть эликсиры. Всё потому, что они ценились дороже золота. «Тогда как насчёт артефактов?» Артефакты хранили в себе скрытые силы. Большинство их принадлежало высшему дворянству. Своего рода семейные реликвии дома. «Если честно, они просто впустую тратят их потенциал» Вовремя войны за объединение, Башня Слоновой Кости, убедила дворян поделиться их артефактами, которые просто пылились в их сокровищницах, и это серьёзно увеличило мощь магов. Тогда это коснулось всех дворян империи, без исключения. «И я был одним из тех, кто отвечал за это» Он читал списки артефактов множество раз, силы, которые были заключены в артефакте, их внешний вид, имя дома, который предоставил их. «И у дома Могриан было… кольцо, не так ли?» Это был низкоуровневый артефакт, носивший имя Кольцо Могриан. Если я правильно помню, это кольцо как раз могло послужить катализатором в активности Сердца Маны. «В то время, однако, оно было для меня совершенно бесполезно» В его прошлой жизни, он и так был настоящим монстром в плане контроля и количества маны. Эго прозвищем было «Полудракон», как раз из-за его огромного резервуара манны. «Однако сейчас его ценность куда выше для нынешнего меня» Он нуждался в любой возможной поддержке для его маны. Так что ему повезло, что он оказался в замке Могриан. «Проблема в том, как же получить его» Этот благородный род даже не знал, что это был артефакт. Для них это была просто семейная реликвия. Так что не было никакого приемлемого способа, чтобы они вот так просто отдали ему это кольцо, или хотя бы продали. - Хмм… Он так и не смог придумать никакого достойного плана. Так что решил пока просто подождать и ещё немного подумать над этим. - Господин, господин маг! Господин маг! Внезапно кто-то буквально ворвался на тренировочную площадку. Это был старый, белобородый дворецкий семьи Могриан. Он настойчиво призывал Яна. «Ему лучше быть осторожней» Пол тренировочный площадки был до сих пор весь покрыт льдом. Эффект заклинания Замораживающего Взрыва до сих пор действовал. - Ургх! Как он и ожидал. Если он вот так упадёт, то может и позвоночник повредить. - Падение Пера. Я быстро применил на дворецком магию замедляющую падение. Так что тело дворецкого приземлилось мягко, словно пёрышко. - Почему вы звали меня? - …Ах! Господин маг! Пожалуйста, помогите нам! – после вопроса Яна старик снова пришёл в крайний ажиотаж. Даже не объяснит, с чем именно помочь? - Наш лорд пропал! - Что вы хотите этим сказать? - О-он отправился на охоту в горы Могриан… Если вкратце, то история рассказанная старым дворецким была такова. Местный лорд периодически развлекался охотой. Причём не просто на животных, а на монстров владения Могриан. Однако, с последней охоты лорд так и не вернулся вовремя. С ним были лишь несколько рыцарей, немного солдат и его сын, Лаби Могриан. «Горы Могриан…» Там обитали лишь немногочисленные гоблины. Так неужели тренированные рыцари и солдаты могли проиграть гоблинам? Существам с маленьким телом, слабой силой и явным недостатком мозгов. Более того, эти существа были крайне трусливы и никогда бы не посмели сами напасть на многочисленный отряд людей. Кроме того, они обычно не собирались большими группами. В лучшем случае могло быть штук пятнадцать гоблинов за раз. К тому же, раз уж лорд любил периодически устраивать на них охоту, проблем ту быть не должно. - Согласно сообщениям разведчиков, они обнаружили некоторые следы. Несколько трупов гоблинов и… человеческую кровь разбрызганную вокруг. Могли ли их и правда победить гоблины? «Сейчас ещё не время ему умирать». Известно было, что лорд Маркус Могриан, погибнет позже. В прошлой жизни Яна, он был убит убийцами из другой страны, прямо перед началом полномасштабной войны объединения. «То же касается и его сына». Ян до сих пор ясно помнил историю Лаби Могриана. Глупого мальчишки, который сбежал, стоило начаться войне. Он бросил провинцию Могриан на произвол судьбы. После чего был казнён, насколько Ян помнил. «Если эти походы на охоту были периодическими…». В таком случае лорд с сыном должны были охотиться и в его предыдущей жизни. Это не должно быть эффектом запланированной Яном революции. «А значит, они смогут и самостоятельно вернуться домой живыми». События не изменяются просто так. Поэтому ему нет нужды волноваться. - А разве господин Марко не здесь? Это было имя мага, проводившего тест. Должно быть, он и помог им в его прошлой жизни. Так что Яну лучше всего просто оставить ему возможность спасти лорда. - К сожалению, господин маг оставил нас, ради другого задания… Получается, он оставил провинцию? Такого Ян не ожидал. «А вот это уже может быть эффектом от моего возвращения». Маг отвечающий за тест, очень редко столь внезапно покидает провинцию. Ян хорошо знал это, поскольку и сам занимался этим раньше. Это новое задание должно быть как-то связано с ним. Например, его в тайне вызвали отчитаться, лично перед повелителем башни. «Тогда ситуация может стать опасной». Слишком ранняя смерть лорда может изменить будущее самым неожиданным образом. Яну лучше постараться помешать этому. Знание будущего. Разве на данный момент это не самое сильное оружие, которым он владеет? Возможно столь же сильное, как и его талант к магии. А возможно даже сильнее. - Вот почему я так срочно поспешил к вам, без каких либо извинений. Возможно вы, господин маг, владеете какими-то особыми возможностями, чтобы отыскать нашего лорда… мы уже воспользовались всеми обычными способами, но так и не смогли этого сделать. Маги были таинственными существами для обычных людей. К тому же широко распространились слухи, что Ян уже владеет магией. Как бы ни казалось странным ожидать чуда от ребёнка, они верили, что настоящий маг может найти решение. Особенно если им самим так и не удалось разрешить эту ситуацию. - Где именно это произошло? - Ха? - Я найду его, - Ян говорил с полной уверенностью. Пропал не только сам лорд, но и его сын. Так что он заверил дворецкого, что сможет найти лорда и вернуть его живым. Только так он мог предотвратить внезапные изменения в будущем. ---------- Гость дома Могриан. Часть 4 Проход в горы Могриан выходил прямо на задний двор замка лорда. Это место, обычно тихое и спокойное, сегодня было весьма многолюдно. Тут собрались все рыцари и солдаты, которые не отправились на охоту, многочисленные слуги, жена и младшая дочь лорда были здесь же, молясь за безопасное возвращение лорда и его людей. - Ян? – женский голос окликнул Яна. Это была его мать. Она тоже пришла сюда вместе с остальными. - Я слышала, что лорд всё ещё где-то в лесах… - Да, поэтому я решил помочь отыскать его. - Т-ты…? – лицо Ванессы побледнело, - Это слишком опасно! Ты ещё молод, и… - Всё хорошо, мам. Ты разве забыла? Я теперь маг. - Но… Естественно она волновалась. Хоть её сын и был магом с огромным талантом, он всё ещё был её сыном, задолго до того как стал магом. - Не переживай. Я не похож на других. Я обязательно вернусь, хорошо? Пообещав матери, что он обязательно благополучно вернётся, Ян подошёл к солдатам. Первый отряд разведчиков, которые уже обыскали все окрестные горы, выглядел очень уставшим. Те разведчики, что ещё сохраняли бодрость, принадлежали ко второму отряду. - Для начала отведите меня к тому месту, где оборвались следы. Услышав просьбу Яна, вперёд вышел старший рыцарь и заговорил: - Согласно докладу разведчиков, следы полностью обрываются. Мы обнаружили лишь несколько зацепок, указывающих, что это было нападение множества гоблинов… - У меня есть решение, так что, пожалуйста, проведите меня. Судя по выражению лица, рыцарю явно было не по себе, когда им стал командовать юный мальчик. - …Да, господин маг, - взяв себя в руки, ответил он. Всё-таки команда исходила от мага. Мага, которого вскоре в его путешествии будет сопровождать сам наследный принц. И возраст здесь не важен. Если у дворян есть положение, то у магов есть положение и сила. Сила, чтобы править всем миром, если их будет достаточно. - Хмпф, давайте посмотрим, что он за маг такой. Старший рыцарь не слишком доверял Яну. Конечно, у него может быть кое-какой талант, раз уж наследный принц лично прибудет за ним. Однако, тем слухам о магии на тренировочной площадке, слухам, что так живо распространяли слуги и дворецкие, он не верил подобной ерунде. - Внимание! Второй отряд разведчиков. И всё же рыцарь должен был следовать приказу Яна. Он был магом, и с этим солдаты ничего не могли поделать. Первый отряд не отыскал ни единой серьёзной зацепки. И вряд ли второй отряд отыщет что-либо важное. И всё же пропал не кто-нибудь, а лорд этих земель. Рыцарь должен был сделать всё, что в его силах. - Как приказал господин маг, отправляемся в горы. Рыцари и солдаты, а также второй отряд разведчиков, перестроились в походный порядок. Но внезапно, прежде чем они начали маршировать… - П-постойте! – кто-то потянул Яна за рукав. Девушка с рыжими волосами, единственная дочь лорда, Маргарет Могриан. Судя по её виду, она должна была быть года на четыре старше Яна. - Мой отец… брат… спасите их, ПОЖАЛУЙСТА! – её лицо было всё в слезах и соплях. - Если вы спасёте их, всё, я сделаю всё, что угодно, для вас! Я, я могу попросить папу дать вам денег, земли и слуг! Так что, пожалуйста… Её отношение полностью изменилось по сравнению с тем, что было ещё этим утром. «Я слышал, она плохо отзывалась о моей маме». Выглядело так, словно Маргарет часто вела себя весьма грубо с ней. Но на самом деле, она скорее просто вымещала свою зависть к красивой кухарке. - Хмм? В этот момент Ян увидел кое-что на пальце Маргарет. Если быть точным, кольцо на её правом указательном пальце. От него исходила особая аура. «Кольцо Могриан?» Это должен быть тот самый низкоуровневый артефакт, кольцо Могриан. Похоже, лорд решил передать его дочери, а не своему наследнику. - Я найду их для вас. - П-правда? В подтверждение своих слов Ян повернулся к сразу просиявшей Маргарет. - Но, вы должны сдержать своё обещание. - Я серьёзна! Всё, что пожелаешь! - Подумайте над этим, пока я ищу. - П-подумать над этим? О чём он говорит? Маргарет не понимала. Ян продолжил, чтобы помочь ей осознать. - Мне не нужны те вещи, которые вы обещали. - Т-тогда что же…? - Над этим вам и нужно подумать. При этом Ян посмотрел куда-то в сторону, и Маргарет проследила за его взглядом. Там стояла Ванесса, чьё лицо было полно тревоги. - …! Девушка быстро отвела взгляд от Ванессы, наконец, всё поняв. На её лице отразился сложный мыслительный процесс. - И. Ян продолжал. На лице Маргарет отразился даже некоторый испуг. - Кольцо. - К-кольцо? - Передайте его мне. Девушка была крайне смущена. И не только она, все люди дома Могриан. Похоже, они даже понятия не имели, что это артефакт. - Почему? - Я чувствую ману исходящую от него. - Ману? - Это поможет мне отыскать людей. Так что… И всё же Маргарет не могла вот так, с лёгкостью, решиться на это. Это было не просто кольцо, это была семейная реликвия их дома. Реликвия, которую отец лично передал Маргарет. Но Ян сказал, что в нём есть мана. Более того, сказал, что оно поможет отыскать её отца. - Х-хорошо. Кольцо было передано Яну. Его пальцы были ещё слишком маленькими, так что пришлось одеть его на большой палец. «Сердце забилось». Стоило ему одеть кольцо и он ощутил биение сердца маны. Это ощущение. Яну это нравилось. - Идём. Он отвернулся от молодой благородной девушки и полез на земляной склон горы вместе с разведчиками. Вообще-то было не так уж и тяжело. Напротив, пусть скорее напоминал просторную проторённую дорогу. Судя по всему, охотились они и правда довольно часто. - Как далеко в горы мы собираемся идти? – нарушив тишину, спросил Ян у рыцаря. - Следы начинаются не так далеко отсюда. - А это нормально, что гоблины напали прямо здесь? - Нет, гоблины обычно обитают в дальних районах… постойте, это странно, - лицо рыцаря сразу стало более серьёзным. - Я слышал они периодически ходили на охоту. - Да, каждый первый день месяца. В этом не было ничего особенного. - Так значит, они давно привыкли к этому. Я хочу сказать, у охотников уже должен был сложиться привычный маршрут охоты. Под «охотниками» естественно подразумевались лорд и его спутники. В глазах гоблинов они были должны уже стать истребителями гоблинов. - А это значит… - На них с лёгкостью могли устроить засаду. - Хотите сказать, они попали в засаду, устроенную гоблинами? – рыцарь был явно с этим не согласен, - Это невозможно, они ни за что не смогли бы придумать такой план… Низкий интеллект гоблинов был всем хорошо известен. Хоть они и были человекоподобными монстрами и обладали кое-каким разумом, но его можно было приблизительно оценить как разум трёхлетнего ребёнка. И подобные создания не только набрались смелости ударить первыми, но и подготовили засаду на охотников, изучив их маршрут? «Невозможно». Речь ведь шла даже не о хобгоблинах (Прим. пер. В современной традиции, хобгоблины считаются более продвинутой и сильной версией гоблинов.) живущих на юге, среди обширных лугов и пастбищ, далеко отсюда; для простых гоблинов, обитавших здесь, это и вовсе было практически невозможно. Когда мысли Яна дошли до этой точки… - Здесь, как вы можете видеть, всё произошло на этом мете… Команда разведчиков и Ян достигли нужного места. Повсюду были следы красной человеческой и зелёной гоблинской крови… Было очевидно, что здесь была битва. Однако человеческих тел нигде не было. На земле лежали лишь трупы гоблинов. - Тела жертв с нашей стороны уже были убраны? Рыцарь лишь покачал головой. - Мы не смогли никого найти, когда впервые обнаружили это место. Это значило, что гоблины забрали всех с собой. И живых и мёртвых. «В этом деле есть много странных моментов». Во-первых, масштаб сражения был слишком велик. Здесь повсюду было разбросано больше десятка трупов гоблинов. В таком случае, когда они напали, их тут должны были быть сотни. «Они не собираются такими большими группами». Гоблины обычно живут небольшими общинами, за счёт охоты на животных и собирательства. Однако следы указывали, что подобную засаду должны были устроить сотни гоблинов. Яну даже стало любопытно. «Появился кто-то, кто собрал их вместе и управляет ими?». Их лидер должен обладать высоким интеллектом, силой и желанием собрать всех гоблинов в этих горах. Некое могущественное существо с лидерскими качествами. - Есть ли какие-то другие монстры, живущие в этих горах? - Насколько я знаю, нет. - Хмм. Ладно, одними раздумьями проблему не решить. Пора начинать действовать. - Призыв. Тихо произнеся это, Ян поднял свой указательный палец. Затем начал чертить серебристые магические узоры прямо в воздухе. - Духовный Волк. Закончив рисовать сложный магический узор, он активировал второе заклинание. Серебристый свет вспыхнул ещё ярче. Медленно открылся магический портал. Тот же серебристый свет бил из него. - Хоу-оу-вол. Солдаты совсем растерялись. Странный вой раздался с той стороны магического знака. Это был вой волка. - Что? Откуда этот звук? - Разве он не сказал, что это духовный волк? - Но прозвучало как-то странно… Стоило шёпоту стихнуть, как нечто маленькое начало прорываться из портала. Затем с хлопком упало на землю. - Во… волк? Как и сказал солдат, это был волк. Из ниоткуда, прямо на их глазах был призван волк. Но этот волк выглядел немного странно. Это был волк, но… - Арррф… арф? Он так умильно рычал и был довольно маленьким. Зубки его не выглядели острыми, похоже, они даже не совсем ещё отросли. Хвостик завилял при виде Яна. - Щенок? Как кто-то и сказал, это был щенок. Если быть точным, «щенок духовного волка». ---------- Гость дома Могриан. Часть 5 Если бы Ян не упомянул ранее, что это был духовный волк, люди наверняка подумали бы, что это просто щенок. Щенок с неожиданно острым взглядом. Именно так он и выглядел. «В моей прошлой жизни я могу вызвать зверя гораздо больше». Но для его текущего резервуара маны и этого было достаточно. Иначе он разом истощил бы всю свою ману. «Именно поэтому магия призыва не так уж известна». Девяносто процентом магов навсегда оставались на уровне 1-го класса. Так что для большинства магов, призыв бил лишь забавой, когда им хотелось полюбоваться милой магической зверюшкой и поиграть с ней. - Ух ты… Никогда раньше не видел подобной магии. - Как насчёт тебя? Ты ведь бывал в столице. - Можешь и не говорить! Конечно же я видел такое прежде. - Ооооо. Солдаты тут же завели разговор о магии. Это заклинание весьма впечатлило их. - Иди сюда, - Ян подозвал духовного волка туда, где остались следы крови. Он даже к хозяину подбежал в типично щенячьей манере. - Эти запахи, может отыскать, куда они ведут? Духовный волк принялся обнюхивать место. Он пытался отыскать следы пропавших людей по запаху. - Господин маг. - Говори. - Мне жаль вас беспокоить, но мы уже выпускали гончих. Но даже они не смогли найти путь. Гоблины, должно быть, использовали какие-то отвлекающие запахи, чтобы сбить их со следа. Так что может быть бесполезно пытаться отыскать их по запаху, - не желая возражать напрямую, произнёс рыцарь. В словах рыцаря был смысл. Однако… - Люди говорят, что нюх собак в сотни раз лучше человеческого, верно? – вместо прямого ответа, в свою очередь спросил рыцаря Ян. - Да, так я слышал. - А нюх духовных волков в сотни раз лучше собачьего. - Это, это правда? - Я читал об этом в книге. - …Да? - «Всё о магии», это довольно известная книга, вы знаете? Архимаг Люк написал её. - Я, я знаю об этом, но… Он говорит с такой уверенностью, но вся эта уверенность взята из книги? Рыцарь посмотрел на духовного волка. Мило сопя, тот с умилительной серьёзностью вынюхивал следы. Только посмотрите, как мило он шагает своими маленькими лапками. - В самом деле? Это существо? Всё-таки он сказал, что прочитал об этом в книге. Ну, рыцарь знал, что эта книга действительно знаменита. Даже сам рыцарь читал её. В этой книге было описано множество видов магии. Она была написана легендарным магом. Но всё же… чёрт возьми. Можно ли действительно довериться этому Яну? И пока рыцарь терзался сомнениями, которые становились всё больше с каждой минутой… - Оуу… оууууууу!!! – духовный волк перестал принюхиваться и завыл. Выглядело так, словно он приглашал следовать за ним. Так и было. - Давайте выдвигаться. Все, включая Яна, пришли в движение. Духовный волк указывал путь. Он деловито двигался вперёд, отыскивая скрытые следы. Примерно так должно было выглядеть развитие событий и в его прошлой жизни. Маг ответственный за проведение тестов, Марко, также должен был выбрать подобный путь. - Нюх! Нюх! Щенок неотступно бежал через лес. При виде него лесные звери сразу разбегались во все стороны. И магические звери не были исключением. Хоть он и был щенком, он всё же был духовным зверем. Пусть даже он и выглядел так, словно любой зверь способен одним махом проглотить его, даже не разжёвывая. - Фух, фух. Дыхание солдат уже стало совсем тяжёлым. Они углублялись всё дальше и дальше в лес. Если они заберутся совсем в глушь, то так можно и потеряться. Когда они уже начали переживать, а смогут ли самостоятельно вернуться… - Гррррр, - духовный волк внезапно остановился. Не просто остановился, но принял предупреждающую позу. - Стоять! – рыцарь-ветеран остановил остальных. Все пригнулись. Шурх, шурх. Ян осторожно выступил вперёд. - Долина? Перед ними простиралась большая долина. Она была настолько глубокой, что никто не остался бы цел, упади он вниз. На другой стороне крутых скальных стен окружавших долину была пещера. Идеальное место для логова. - Посмотрите… посмотрите туда! – в спешке закричал один из солдат, смотревших вниз в долину. Лица всех сразу побледнели. - Как, как такое возможно? - Гоблины… На самом дне долины. Им открылось самое шокирующее зрелище. - Я даже не могу сосчитать сколько их там… Там собрались гоблины. Эта простая фраза в точности описывала ситуацию. Проблема была в их количестве. По первому взгляду, там было больше пяти сотен гоблинов. В этот момент. Дуууум – Дуууум – Дуууум – Дуууум – Дуууум Раздался низкий грохот барабанов и гоблины сразу пришли в двидение. Они быстро сформировали круг с пустым пространством в центре. Также они сделали проход ведущий в центр. Словно тренированные солдаты они двигались быстро и чётко. - Ч-что это? С той стороны, куда сразу обратились все взгляды сквозь ряды гоблинов, по пути, который они создали, двигался неизвестный монстр. «Хобгоблин?» В этот раз Ян также был удивлён. Большой, сравнимый размерами со взрослым мужчиной, и светло-розовой кожей. Это должен был быть хобгоблин, о которых Ян уже вспоминал недавно. «Но как?» Хобгоблины обитают только на южных великих лугах. Это Ян узнал давным-давно. Но теперь, оказалось что он ошибался. «Так, значит, он и выступает в роли их лидера» В чём он точно мог быть уверен, что это он правил простыми гоблинами словно король. Король всех гоблинов в этих горах. Дууум – Дууум – Дууум И снова начали бить барабаны. Из пещеры на той стороне долины появилось ещё больше гоблинов. Они вышли из пещеры что-то неся. - Лорд? – подскочив произнёс рыцарь-ветеран. Тем, что несли гоблины без сомнений был местный лорд. - Он ещё жив! - И наш капитан? Там был не только лорд этих земель. Но и его сын, Лаби Могриан. Джеймс, капитан рыцарей Могриан. А также выжившие рыцари и солдаты. Все они были скованы и брошены в центр толпы гобилнов. - Как! Киак! Киак! Киак! – крики сотен гоблинов сотрясли долину. Они начали бросать грязь в беспомощных людей. Вся долина была охвачена ненавистью и безумием. Вот-вот должна была начаться расправа над людьми. Вжих! Старший рыцарь выхватил меч. Остальные поступили также. - Мы должны защитить нашего лорда! Ряды воинов начали осторожно приближаться к обрыву, чтобы спуститься по скалам вниз в долину. - Вы все там умрёте, - сказал им Ян Там было слишком много гоблинов. В этой битве им ни за что не победить. - Но мы же не можем просто сидеть здесь и ничего не делать! Естественно, они даже не стали слушать. Все словно с ума сошли, увидев лорда. Впрочем, Ян этого ожидал. - Просто стойте здесь и смотрите. - Что?! Это были последние слова Яна. Он двинулся вниз в долину без каких-либо колебаний - Го-господин маг! – в полном шоке закричал старший рыцарь - Падение Пера. Он не стал карабкаться по скалам. Он и правда, в буквальном смысле, спрыгнул вниз. А это значило, что он неминуемо разобьётся. - …ха? Но Ян не разбился. Вместо этого он спускался медленно, двигаясь по диагонали, оставляя след за собой. Это был эффект замедляющей падение магии. «Я должен приземлиться в правильном месте». Прямо посреди толпы гоблинов. В непосредственной близости от лорда, его сына и остальных рыцарей и солдат. Ему нужно было прикончить всех гоблинов одним ударом. Если выжать максимум силы из кольца, это было возможно. Большинство из них расположились в идеальном для этого построении. «Мне нужно будет использовать всю свою мощь, исчерпать свой резервуар маны до самого дна». Ян начал собирать ману. Поток маны потёк в его правую руку, собираясь в замораживающую всё энергию. По мере того, как магия набирала мощь, снежинки начали танцевать в воздухе. - Киак! Киак! Киак! – по мере приближения крики гоблинов становились всё громче. Уникальные крики гоблинов, похожие скорее на скрежет металла. Их было очень неприятно слушать «Ещё немного». Ян изогнул тело, меняя угол посадки. Так он сможет приземлиться в самом центре намеченной зоны. «Ещё немного». Он уже мог ясно видеть лорда и остальных. И всё же пока между ним и людьми ещё оставалась некоторая дистанция «Ещё немного». Он был уже почти рядом с ними. Он быстро направил поток манны к ногам. Так он мог справиться с ударом при посадке. - Киааак? Один за другим, всё больше гоблинов замечало его. Человека, что медленно спускался к ним с неба. Хобгоблин сжал в руке свой топор. - Отмена. Ян начал стремительно падать, поскольку отключил магию падения пера, действовавшую на него. Но всё было прекрасно. Дистанция между ним и землёй была не такой большой и он уже укрепил ноги при помощи маны. Теперь оставалось сделать лишь одно. Шарах! Лорд, который уже потерял всякую надежду. Его молодой сын и остальные солдаты. Перед ними внезапно приземлился Ян. - Замораживающий, - после приземления, Ян тут же положил руку на землю, - Взрыв. То самое заклинание, которое Ян использовал на тренировочной площадке ранее. Однако теперь радиус действия полностью превысил изначальный уровень. Замораживающий Взрыв. Крак, Кракк, Краккк!!! Волна замораживающей энергии разом поглотила всех гоблинов. Она была куда сильнее той магии, что Ян использовал на тренировочной площадке ранее. Это было результат использования каждой крупицы маны, что была у Яна. - Кииииккк! - Кииииааааакк! Вся долина, раньше заполненная яростными криками гоблинов, превратилась в настоящий ледяной ад, и крики сменились воплями отчаяния и боли. - Это… Сила истинного мага, которую раньше они могли представить лишь по книгам. Разведчики могли лишь наблюдать за силой бушующей внизу в долине. Они буквально потеряли дар речи и могли лишь ошеломлённо хлопать глазами Всё оружие в их руках показалось бесполезными игрушками. - …сила мага? ---------- Гость дома Могриан. Часть 6 «Значит так и закончится моя жизнь?» . Великий лорд, Маркус Могриан, скорбно покачал головой. Какой позор, умереть от рук гоблинов. Все дворяне и барды будут смеяться над ним и его семьёй. «Я должен был, по крайней мере, спасти своего сына, Лаби» . Охота на монстров была лишь развлечением для него. Он никогда не ожидал, что это его увлечение может разрушить будущее его семьи. - Кииикк! Он ясно видел гоблина прямо перед ним. Он отличался от всех прочих гоблинов. У него была розовая кожа крупное тело и он был умелым бойцом. Это была засада и все его воины были разгромлены бесчисленными гоблинами. «Провинция должна быть проинформирована…». Он ещё раз обвёл взглядом сотни гоблинов и этого их розовокожего вожака. Раньше они были лишь добычей на охоте, не более. Теперь они превратились в многочисленную опасную банду. Хрясь! Лорд был уже окончательно сдаться, как вдруг услышал, как что-то ударилось о землю. А затем он услышал голос. - Замораживающий Взрыв. Этот голос явно принадлежал юному мальчику. Прежде чем потерять сознание, он попытался увидеть, кто был этот юноша. Однако смог разглядеть лишь спину мальчика. «Этот мальчик должно быть…». А затем во все стороны распространился ледяной ад. Вся долина заполнилась отчаянными воплями гоблинов. И пока он не мог поверить своим глазам, мальчик обернулся. - Папа! Хмм? Папа? Этот голос принадлежал не мальчику. Тогда откуда он идёт? - Папа! Лорд раскрыл глаза. Вокруг больше не было ни мальчика, ни гоблинов ни ледяного ада. Знакомая комната, это была его спальня. - Маргарет..? Маргарет отчаянно звала своего отца. Затем она увидела, что бессознательное тело отца пришло в движение. - Охх… Что произошло? – этот вопрос был полон растерянности. - Господин маг спас тебя, и брата тоже. - Что с остальными? Они в порядке? - Ну… Все люди схваченные гоблинами выжили. Однако рыцари и солдаты принявшие на себя весь удар при нападении в самом начале, не было никаких шансов спасти их. Даже маги не могут воскрешать мёртвых. - Сколько я был без сознания? - Ты не приходил в себя два дня. Мы все беспокоились за тебя… - Приведи Хротгара ко мне. Хротгаром звали их старого дворецкого. - Ха? Но как же встретиться с мамой и братом… - Я так и сделаю. Но есть кое-что, что мне нужно сделать сначала. Маргарет перестала спорить. Вместо этого она покинула комнату, чтобы привести старого дворецкого. «Это странно. Я никогда не видел Маргарет такой послушной». Некоторое время спустя. Старик с белой бородой буквально вбежал в комнату. - Господин лорд! Става богу, вы в порядке! - Ты должно быть потратил немало усилий, ухаживая за мной. - Н-нет! Это просто моя обязанность. Я невероятно счастлив, что вы очнулись, старый дворецкий был в восторге. Лорд похлопал его по спине. - Сколько людей погибло? - Сир… - Я готов. Скажи мне, сколько. - Двенадцать солдат и сэр Лоттен… Слишком много ценных жизней было принесено в жертву ради его увлечения. А что случилось бы, реши головы убить всех прямо на месте после своего нападения? Все, кто отправился на эту охоту, встретили бы неминуемую смерть. - Это ужасно. Лорд почтил минутой молчания память погибших. Да, он мог быть расчетливым человеком. Однако вся его расчетливость была направлена на благо его провинции и людей, которые в ней жили. И теперь многие верные люди, положившие свои жизни ради провинции, были мертвы. Он чувствовал большую ответственность за это. - Так, от имени нашего дома уже были выплачены компенсации семьям погибших? - Да. Мы достойно вознаградили их. - Хорошо сделано… Угх! - лорд застонал, мотая головой. Он ещё не восстановился и страдал от сильной головной боли. Старый дворецкий посмотрел на него с беспокойством. Мотая головой, лорд продолжил говорить. - Ты сказал меня спас маг, это был господин Марко? Естественно лорд предположил, что это Марко спас его. Он видел мальчика в его воспоминаниях, но сам не мог понять был ли это просто сон или нет. Более того, Ян был просто ребёнком. Даже если у него был огромный потенциал… - Нет, сир. Поскольку господин Марко покинул нашу провинцию ради другого задания, я обратился за помощью к молодому господину. Так значит это была не иллюзия и не сон. - Он спас нас всех. - ,,, Теперь он окончательно осознал, что тот ледяной ад, который он видел, создал именно Ян. Теперь он понимал, причину того, что сам император оказывает Яну такое внимание. - Ясно. Причину, по которой королевская семья и Башня Слоновой Кости так сильно хотели заполучить его. Причину, по которой дому Могриан был отдан приказ защищать его всеми силами. «Иначе другие страны непременно попытаются забрать его». С последней эпохи войн прошло уже 60 лет, с тех пор континент был поделён между тремя крупными странами. И каждая из этих трёх стран вкладывала все свои деньги и власть в то, чтобы вырастить так много магов, сколько могли. Никто не знал, когда разгорится следующая война. Война могла вспыхнуть в любой момент. Даже в этот миг каждая из стран шпионит за другими государствами. «И они не станут просто убивать его. Они попытаются переманить его на свою сторону» Это была эра магов. И маги били теми, кто решит исход войны. Маги из других стран становились приоритетными целями заказных убийств. Особенно маги, отличающиеся большим талантом. Однако Ян был ещё совсем ребёнком. Он был ещё достаточно молод, чтобы можно было попытаться переманить его на свою сторону, прежде чем убивать. «И я теперь обязан жизнью такому невообразимо важному мальчику». После небольшой паузы, лорд наконец снова открыл рот. - И где же господин маг? Я бы хотел встретиться с ним лицом к лицу. - Эм, будет довольно тяжело встретиться с ним прямо сейчас. - Почему это? Неужели он был тяжело ранен? - Нет, он в порядке. Но… - старый дворецкий замешкался на секунду. Когда он продолжил, на лице его отразилась настоящая растерянность. - Он отбыл для… торговли. - Торговли? Пока Лорд, очнувшись , общался с дворецким, Ян разговаривал с другими людьми. Дело происходило в той самой долине, где располагалось логово гоблинов. - Все тела в исключительно хорошем состоянии! Я никогда такого не видел, - толстяк средних лет, облачённый в роскошные одежды, почтительно обратился к Яну. - Так и должно быть. Я заморозил их, прежде чем они умерли. - Верно! Какое мудрое решение вы приняли. Толстяк был торговцем, который заведовал крупнейшей торговой компанией в провинции, носившей имя «Торговая Компания Фориан». - Так сколько это будет? – Ян как раз занимался торговлей. Зачем тратить впустую тела гоблинов? Если бросить их здесь, они просто сгниют, когда оттают. Лучше уж было продать их, чем бросить просто так. - Давайте посмотрим. Шесть сотен и ещё двадцать один труп гоблина в исключительно хорошем состоянии, а также… Тела монстров немало стоили. Практически каждая часть их тел могла быть использована алхимиками в качестве ценных ингредиентов. Кроме того, находилось им применение и в других областях. Естественно, если брать тела конкретно гоблинов, то стоили они не так много. Это были слабые и широко распространённые монстры. Однако в этот раз число трупов было огромно. - … один труп хобгоблина. Ух ты! Я не ожидал увидеть их в этом районе, серьёзно! Ян также был согласен с этим. Появление здесь хобгоблина было крайне необычно. Нужно будет позднее изучить этот вопрос. - Ну, в любом случае, это будет в общей сложности по меньшей мере тысяча золотых… - торговец внимательно всмотрелся в лицо Яна, неуверенно мямля последнюю часть своего предложения. Хоть Ян и был молод, он был магом. Более того, магом, который в одиночку уничтожил все эти сотни гоблинов. Торговец не смел мухлевать с ним. Он мог бы конечно попытаться увеличиться свою прибыль, но он не был готов ради этого рисковать своей жизнью. - Естественно, как я и сказал, это лишь «по меньшей мере» тысяча золотых, - видя, что выражение лица Яна никак не меняется, заторопился торговец. Предложенная цена не удовлетворила его? - К-как я и сказал, это «по меньшей мере»… - А, нет, меня устраивает цена, - сумма предложенная торговцем вполне удовлетворяла Яна, он просто задумался, что же ему делать с этими деньгами. - Вот оно, - приняв решение, Ян снова продолжил разговор, - в этой провинции есть какой-нибудь хороший алхимик? - Какого рода..? - Я ищу алхимика, который умеет изготавливать хорошие эликсиры. Ещё несколько дней назад Ян отказался от идеи эликсиров, чтобы улучшить свой уровень. Но лишь потому, что у него не было денег. Теперь, однако, ситуация изменилась. Вероятно, по-прежнему невозможно будет раздобыть эликсиры высшего качества, однако этих средств должно было вполне хватить на несколько эликсиров среднего уровня. - Конечно есть. Он поселился в местной деревне Ллойд, говорят он приехал из столицы, сюда, на север, в поисках неких редких трав. Его зовут… - торговец на секунду замолк, вспоминая имя алхимика, - А! Ледио. Его зовут Ледио. Алхимик Ледио. Ян про себя повторил это имя. Он не смог вспомнить никого похожего в его прошлой жизни. - Если желаете, я могу связаться с ним для вас? - Нет, спасибо. Я лично навещу его позже. Закончив с торговлей, Ян сразу же покинул долину. Было уже почти время ужина в замке Могриан. Сейчас в замке провинции царила довольно печальная, мрачная атмосфера. Многие люди умерли, а сам лорд лежит без сознания. «Хотел бы я, чтобы он побыстрее очнулся» Скорбная тяжёлая атмосфера мешала Яну нормально есть. К тому же он не хотел оставлять свою мать одну в замке, охваченном горем. Так что Ян поспешил обратно в замок. ---------- Гость дома Могриан. Часть 7 - Ты должен был это видеть! - Да ладно, хватит уже. - Лёд появился из ниоткуда с оглушительным звуком Краккккккк! - Да ладно, ты хоть знаешь, сколько раз ты уже повторил это? - Сотни гоблинов разом вскричали! - Эхх… - Это было на другом уровне даже по сравнению с тем, что я читал в книгах! Небо было окрашено заревом заходящего солнца. Двое солдат охраняли ворота замка провинции. Тот, что был слева, был во втором отряде разведчиков, которые ходили вместе с Яном. Тот, что справа, принадлежал к первому разведывательному отряду, который отдыхал в это время. - Даже рыцари были поражены! - Да, да, и ты говорил, что они все разом прошептали «Это… сила мага?». - Всё верно! Правый солдат лишь покачал головой. Он слышал это уже множество раз. Хотя, в первый раз, когда он услышал это, он был очень заинтересован. Он постоянно отвечал словами вроде «Это правда? Серьёзно? Да быть не может! Удивительно!». Ну, в любом случае, эта история была более впечатляющей, чем всё, что он слышал ранее. - И я тоже спасал нашего лорда вместе с ним! Позже, когда я выйду на пенсию, я напишу об этом книгу. Хроники Мага и Копьеносца! Да! Разве ты не чувствуешь, как сердце начинает биться чаще от одного названия?! – оживлённо болтал солдат слева, постукивая по земле своим копьём. Похоже «Копьеносец» ссылался на него. - Копьеносец? Хрень собачья. - Ха, что не так с этим? Я и правда очень хорош с копьём… - Ты хоть писать-то умеешь? - Эй! Я учусь этому! - Хмпф! Да, верно. Пока солдаты болтали, кто-то подошёл к замку. Это был невысокий мальчик. - Господин маг? Левый солдат сразу узнал Яна. Это был тот самый великий маг, который так помог разведчикам, о котом он болтал не переставая целый день. - В-вам нужно быстрее поспешить внутрь! Наш лорд очнулся. Это была прекрасная новость. Наконец-то, Ян мог поужинать, не испытывая мрачного давления. С весёлой улыбкой Ян двинулся в замок. Лица слуг совершенно изменились. Весь замок, казалось, наполнился энергией, которой ещё и вчера не было и следа. Замок наконец вернулся к обычной жизни. - Охх! Господин маг! – обладателем этого голоса был старый дворецкий, Хротгар, - Вы прибыли как раз вовремя. - Я слышал, что лорд очнулся, когда пришёл. - ОХ, вы слышали? Да, какое облегчение, - старый дворецкий не скрывал радости. Он был просто идеальным человеком для дворецкого дома. - Ужин начнётся в обычное время? - Ох, конечно же. В этот раз лорд попросил, чтобы вы ужинали с ним. Кажется он хочет вам что-то сказать… Что-то сказать? Ну, конечно, Ян ведь спас им жизнь. Не только жизнь самого лорда, но и его сына, рыцарей и солдат. Было бы довольно проблематично в такой ситуации отделаться молчанием. - В таком случае я буду присутствовать на ужине. - Тогда я пошлю за вами, когда всё будет готово. А пока что Ян отправился в одну из комнат замка. Это была большая комната, где Ян остановился вместе со своей мамой. - Ян? Ты только что пришёл? Ян почувствовал облегчение, просто услышав ей голос. Как всегда, Ванесса тепло приветствовала Яна. - Да, мама, я... – Ян вдруг замолк, - Это платье..? - Хмм? А, это? Медленно крутнувшись, Ванесса показала платье ему. Причина, по которой Ян был так удивлён, это платье, которое она носила. Она отказалась принять одежду, которая была ей подарена этим домом. Однако это платье, несомненно, было одеждой дворян. Также она носила ювелирные украшения с драгоценными камнями. - Это смотрится хорошо на мне? Я не совсем уверена. - Тебе идёт, на самом деле. Красота одежды лишь подчёркивало красоту хозяйки. Тут не могло быть никаких сомнений. - Правда? Какое облегчение. - Так, что случилось? - Ну, юная леди выбрала его для меня. - Юная леди? - Да! Включая драгоценности. Под юной леди она, должно быть, имеет в виду дочь лорда, Маргарет. - Может ей просто не слишком нравилась та одежда, которую я обычно ношу? Ну, может быть. Она стала вести себя подобным образом несколько дней назад. Возможно, её отношение действительно изменилось. - Ну, по крайней мере здесь она хорошо постаралась, - Ян ещё раз окинул взглядом свою мать. Ей сейчас было двадцать семь лет. Не сказать, что молода, но и не старая. «Если бы она родилась дворянкой, то, без сомнения, стала бы звездой раутов, балов и благородных собраний». Это стало совершенно очевидно, когда он увидел свою мать в этом великолепном наряде. Ян был величайшим магом континента. Так что он получал предложения от множества леди, в том числе и настоящих красавиц, тех, что зовут цветами империи. Однако среди всех этих многочисленных девушек он мог вспомнить лишь немногих, которые могли сравниться по красоте с его матерью. «Понятия не имею, почему я, ребёнок подобной красавицы, родился с такой внешностью». Я осознал, что было кое-что странное в его происхождении. Его отец даже получил однажды прозвище «Орк». Если учитывать это, возможно ему ещё повезло, что он родился парнем просто с посредственной внешностью. - Хмм. Тут он вспомнил о золоте, что получил, продав трупы гоблинов. Изначально он собирался потратить всё до гроша на эликсиры. «Мне лучше оставить немного золота». Он подумал, что часть денег, всё же стоило бы сохранить, чтобы купить подарки для своей мамы. Он всегда мог заработать ещё, если деньги действительно понадобятся, охотясь на монстров. - Я думаю, тебе стоит отныне одеваться именно так. - Я… Я не думаю, что подхожу для этого. - Ладно тебе, мам, я гарантирую, что ты должна гордиться собой. - Ч-что ты имеешь в виду, говоря, что я должна гордиться собой? - Есть такая поговорка «Гений знает, что он гений и красавица знает, что она красавица. Иначе было бы странно, что они сами не понимают этого». Как ты знаешь, мы с тобой гений и красавица, разве нет? - Ах ты, маленький ангел! Хочешь покрасоваться, потому что ты теперь маг? – она нежно потянула Яна за щёку, со смущённым видом. Ян не стал уклоняться от этой материнской ласки-наказания, как самый обычный десятилетний мальчишка. «По крайней мере, для мамы…» Она, должно быть, почувствует себя странно, если Ян вдруг изменится. Хотя бы сейчас он хотел побыть для мамы просто милым ребёнком. - Тук-тук! Пока щёки Яна мило растягивались, кто-то постучал в дверь. - Войдите! – поспешно крикнул Ян, и его мама быстро отпустила его щёку. - Господин маг, госпожа Пэйдж, - горничная семьи открыла дверь и вежливо приветствовала и, - Ужин готов. Вы готовы идти? - Да, мы готовы. Ян и Ванесса последовали за служанкой. В столовой уже собрались великий лорд и его семья, все они ждали только Яна. Еда ещё не была подана. Как и сказал старый дворецкий, похоже, лорд хочет поговорить с ним перед ужином. - О! Добро пожаловать, прошу, - с гостеприимным видом приветствовал их лорд. В отличие от момента, когда он приветствовал их в самом начале, в этот раз он приветствовал их искренне. - Как ваши раны? - Благодаря всем тем, кто молился за меня и ухаживал за мной, всё хорошо. - Приятно слышать. - Услуга которую вы оказали, я действительно хочу поблагодарить вас за неё, - лорд ласково поблагодарил Яна. Его сын, Лаби, также поклонился Яну. - Вы спасли настоящее, будущее и основы дома Могриан. И если я плохо отплачу за эту милость, я не заслуживаю имени великого лорда империи. Под настоящим подразумевался сам лорд. Будущее было его наследником. А основы означали рыцарей и солдат. - Я много думал об этом. Сперва я хотел даровать вам деньги и земли, это было бы довольно щедрой наградой. Однако вскоре я понял, что для вас эти вещи не имеют значения. Лорд ненадолго замолк, его дыхание стало неровным. Он всё ещё страдал от ран и время, проведённое без сознания, тоже не обошлось ему даром. - Ах, прошу, не поймите меня неправильно. Я вовсе не говорю, что вы стали выше простых человеческих желаний, и прочие глупости в этом роде. Я имею в виду, что став магом, вы и так можете получить всё, что захотите. Это было правдой. Даже сам Ян говорил нечто подобное в разговоре с Маргарет. Она невольно вздрогнула, также вспомнив слова Яна. - Итак, вывод к которому я пришёл… Говоря это, лорд поставил что-то на стол. Это была самая обычная старая деревянная шкатулка. - Пожалуйста, откройте её. Лорд внимательно наблюдал за Яном, взглядом подталкивая его открыть шкатулку. Впрочем, Ян уже знал о её содержимом. «Кольцо Могриан» Он понял это, едва увидев шкатулку. В этой шкатулке, несомненно, лежало кольцо Могриан. «Было мудрым решением одолжить его тогда» Когда события в Горах Могриан завершились, Ян, как и обещал, вернул кольцо, сказав, что оно очень ему помогло. «Я в любом случае думал о том, чтобы намекнуть на это позже». Но даже он не ожидал, что лорд сам отдаст ему кольцо, ещё до того, как он заговорит об этом. С полным удовлетворением Ян открыл шкатулку. Как он и ожидал, внутри лежало кольцо Могриан. - Я уже слышал подробности этой истории. Вы сказали, что чувствуете ману в этом кольце. - Я сразу понял, что это не обычное кольцо. - Я даже не знал. Я всегда думал, что это просто старое кольцо, - лорд сделал паузу, взгляд его на мгновение задержался на кольце, бывшем семейной реликвией его дома, - Какую силу содержит это кольцо? Эта сила способна помочь вам, господин маг? - Если быть честным, желая его, я мог осмелиться даже захотеть украсть его. - Настолько сильно? Это приятно слышать, - удовлетворённый, лорд кивнул, - Это кольцо, я дарю его вам. Подарить семейную реликвию дома чужаку? Обычно такое попросту невозможно. Семейные реликвии содержат память о прошлых поколениях и являются воплощением истории семьи. Однако никто из присутствующих членов семьи, кажется, не был шокирован этим. Вероятно, они уже согласились с этим ранее. - Но разве это не наследие вашей семьи? - Прошу, расценивайте это как знак. - Знак чего? - Знак того, что отныне маг Ян Пэйдж, становится «Вечным Гостем» лома Могриан. Лорд только что дал просто ошеломительное обещание. «Вечный Гость» не было просто красивой метафорой. Это была вечная клятва, которую любой дворянин империи обязан был сдержать. - Примите ли вы это предложение? – спросил лорд с самым серьёзным видом. Все ждали решения Яна. - … Ян задумался. Это обещание могло стать не просто оплатой долга. Ян знал характер и возможности лорда Могриан. В той долине, он, должно быть, осознал огромный потенциал Яна. И этим даром он пытался наладить прочную связь с ним. «Это не плохое предложение» Честно говоря, предложение было даже очень заманчивым. Однажды в будущем, оно может серьёзно помочь Яну. Ян вытянул свой палец. Вместо ответа, он надел кольцо Могриан, кольцо стало своеобразным залогом этих отношений. - Мы, дом Могриан, - когда лорд увидел, что Ян надел кольцо, он сразу же начал читать «Клятву Вечного Гостя», - Всегда будем рады приветствовать Яна Пэйджа, и обещаем с готовностью встать на его сторону, когда бы ему ни потребовалась наша помощь. Эта клятва будет передаваться из поколения в поколение, пока существует само имя лордов владеющих самой северной провинцией империи Гринривер. Теперь, когда клятва была произнесена, Ян стал «Вечным Гостем» великого дома северной территории, щита империи, самой северной территории империи Гринривер, дома Могриан. Это был первый шаг на новом пути мага Яна Пэйджа, положение, которого он не смог добиться даже в его прошлой жизни. ---------- Очень противоречивый алхимик. Часть 1 После того как Ян был объявлен «Вечным Гостем» лома Могриан, великий лорд немедленно организовал сопровождение для него. - Я не уверен, подходим ли мы, чтобы сопровождать его. Здесь было в общей сложности двадцать человек в отряде, включая рыцаря-ветерана Эрика, что сопровождал Яна в ту долину, и Луку, который упорно называл себя мастером копья(Прим. пер. Подумав, решил, что так звучит эпичнее, чем просто копьеносец, и точнее отражает суть.). Теперь они повсюду сопровождали его, охраняли и бегали по всяким поручениям. - Я тоже думал об этом, - ответил солдат Лука на реплику рыцаря-ветерана. Они оба видели тол замерзающий ад, что Ян сотворил тогда в долине. Лорд приказал им защищать его? Да даже тот волчонок духовного волка лишь посмеётся над ними, услышав такое. - Возможно это мы те, кого тут охраняют… - Я согласен. Все двадцать человек сопровождения, ведомые Яном, двигались на самую окраину провинции, в деревню Ллойд. Он собирался навестить алхимика, которого предложил торговец. - А вы что думаете об этом? – спросил Лука Яна, который шёл прямо перед ним. Обычно люди боялись, сталкиваясь с магами. Особенно если они видели ту сцену в долине. Но этот солдат, лука, казалось, совсем не боялся Яна. Не важно, рыцари это били или маги, он был на редкость дружелюбным и общительным парнем. - Разве кто-то посмеет рискнуть своей жизнью? Понаблюдав за ним, Ян мог сделать вывод. Такими темпами этот солдат рано или поздно непременно нарвётся на серьёзный выговор от дворян или магов с плохим характером. - Сколько ещё до деревни Ллойд? - А? А, мы уже скоро прибудем. Далековато она, верно? Вместо того чтобы отвечать, Ян сменил тему, задав встречный вопрос. Как Ян и планировал, похоже, этот Лука сразу забыл, о чём он там спрашивал перед этим. Однако настоящие мысли Луки были несколько другими. «Охх! Это на самом деле заставляет понервничать». Ошарашенный внезапным вопросом, Лука с трудом успокоился. Честно говоря, он так же побаивался Яна, как и все остальные. Он не только обладал статусом равным дворянину, но и владел этой чудовищной магией. Как можно было посметь, вот так запросто, общаться с таким человеком? Более того, они были знакомы не так уж и долго. «Но я должен выдержать. Это мой шанс. Мой единственный шанс». Причина, что вдохновляла его и заставляла рисковать жизнью, была возможность взять «интервью». Интервью, ради цели всей его жизни! «Когда ещё мне выдастся шанс поговорить с настоящим магом?». Его мечта, о которой он рассказывал товарищам, когда выдавалось время. Написать героическую летопись после выхода на пенсию! Все только смеялись над ним и его целью, но сам Лука был серьёзен. «Маг и Мастер Копья! Это будет шедевр!». Сила мечтать, достаточно мощная, чтобы изменить его жизнь. Раньше в выходные он просто напивался с друзьями. Теперь, когда у него выдавалось свободное время, он всё его уделял изучению грамоты. Деньги, что раньше уходили только на выпивку, теперь тратились на покупку бумаги, книг и чернил. «Ну же, взбодрись! Я смогу сделать это! Без сомнений! Вперёд, вперёд, вперёд!». Подбодрив самого себя, Лука покрепче взялся за своё копьё. Отряд и правда был уже совсем недалеко от деревни. - Вы увидите деревню, когда мы поднимемся на этот холм, - произнёс рыцарь-ветеран Эрик. Это была и в самом деле очень далёкая деревушка, словно кто-то специально взял её и затолкал в самый дальний угол провинции. Ян только мельком слышал о ней в своей прошлой жизни и никогда не бывал там. «Алхимик Ледио, так?». Алхимик, что прибыл из столицы и поселился в деревне Ллойд. Согласно торговцу, он прибыл сюда, чтобы собрать какие-то редкие травы. Травы, что росли только в северных землях, Ян вполне мог перечислить несколько таких. «Но, травой, что нельзя отыскать в других местах будет…». Была только одна такая трава. Растение слишком хрупкое, чтобы можно было перевозить её. Трава настолько чувствительная, что невозможно было выращивать её самостоятельно. «Цветы Рандор». Это действительно было очень редкое растение. Однако его эффекты не были точно известны. Под вопросом было, возможно ли вообще относить это растение к полезным травам. «Возможно это не обычный алхимик». Он отправился на север, чтобы собирать подобное растение. Здесь были две возможности. Он знал, как её применять, или ему было просто интересно попытаться самому выяснить это. «Хмм, ну посмотрим». Поднявшись на холм, он действительно увидел поселение. Это и была деревня Ллойд. - Хмм? У деревни явно были проблемы. Какие-то люди, угрожая ножами, силой сгоняли деревенских жителей в центр поселения. Солдаты, размещавшиеся здесь, были убиты. Вжих! Рыцарь-ветеран Эрик вытащил свой меч. Эти люди, несомненно, были бандитами. - Берём только этих малолеток, нам лучше уже убираться отсюда. - А что насчёт этих цыпочек? - Ты только глянь на них, придурок. Разве кто-нибудь таких купит? Коварный голос. Это был разговор между бандитами, которые явно планировали не только ограбить деревню, но заняться торговлей людьми. - Хмм, но жалко впустую тратить такую возможность. - Давай продадим этих малолеток, а потом быстро смоемся в Колдвуд. - Хе-хе! Да, у них там есть красивые тёлки. Обычно здесь размещалось штук пять солдат и где-то двенадцать мужиков, способных сражаться. Однако бандитов было больше двадцати. Это была битва , в которой они попросту не могли победить, особенно если учитывать численное превосходство и боевой опыт бандитов. Более того, на них напали внезапно. - П-папа! - Дуглас! Многие родители пытались отчаянно защитить своих детей, не давая забрать их. Одним из таких родителей был алхимик Ледио. Он изо всех сил крепко держал своего сына, Дугласа. - Отдайте мальчика вы, ублюдки! Однако было бессмысленно сопротивляться. Сил слабого алхимика явно было недостаточно, чтобы удержать сына и противостоять мускулистым бандитам. - Н… нет! Только не моего сына! - Заткнись. Хрясь! Хрясь! Хрясь! Бандит принялся ногами избивать скорчившегося на земле Ледио, пиная его в живот. - Хуркккххх! – глаза Ледио закатились от жесточайшей боли, и он издал словно бы предсмертный стон. - Какой-то подыхающий ублюдок смеет возникать против меня?! Лицо Ледио было болезненно бледным ещё до того, как его начали избивать. Более того, он был очень истощённым и худым, словно палка. Было очевидно, что он страдает от какой-то скверной болезни. - Папа! – его молодой сын, Дуглас, стал отчаянно извиваться, пытаясь вырваться из хватки бандита, - Отпусти меня! Отпусти меня! Папа! - Ха, да у них вся семейка любит нарываться, - раздражённо произнёс бандит. Затем он вытащил кинжал из ножен на бедре. - Может ты заткнёшься, если твой папаша сдохнет? - …! Под давлением этой угрозы Дуглас замолк. - Издашь ещё хоть один звук и сможешь полюбоваться внутренностями папаши. - Хнык…! - О? Неужто я что-то слышал? – бандит зловеще улыбнулся, показывая свои гнилые зубы. Он обожал грабить и насиловать. Однако больше всего он любил именно это. Убивать и играть со своими жертвами, прежде чем убить их. Прямо как сейчас. - Ты заплакал, да? - Н-нет…! - О, а теперь ты и вовсе заговорил? – он откровенно издевался над мальчиком. - Тск, опять этот сумасшедший мудак взялся за своё. Даже другие воры смотрели на него с беспокойством. Когда такие люди собираются вместе среди них непременно находится хотя бы один такой ненормальный. - Да прикончи ты его уже наконец и тащи сюда мальчишку! - Хе-хе! Знаю, знаю. Склонившись над Ледио, бандит ухмыльнулся. - Не переживай, я продам его в хорошее место, - он прошептал это, демонстрируя заплаканное лицо Дугласа Ледио. - Нет… Дуглас… Не уходи… Хотя он двигался с огромным трудом от боли, он всё равно протянул руки, чтобы схватить сына. - Пока-пока. Бандит перехватил нож обратным хватом. Он собирался ударить точно в шею Ледио. Он особенно любил обезглавливать людей. - П-папа! ПАПА! – отчаянно кричал мальчик. - Пииирррк! – в этот миг задался какой-то странный звук. Это был не звук чего-то вонзающегося в плоть. Не звук чего-то ломающегося. Это было что-то среднее между ними. И шёл он от головы бандита, в то время как его кровь крупными брызгами разлеталась повсюду вокруг. - Ч-что это было? Что случилось? Бандиты запаниковали. Осмотревшись, они обнаружили бандита, чьё тело, подёргиваясь, лежало на земле. - Лёд? Это был острый кусок льда, наподобие сосульки, что пробил голову бандита. Ну, если быть точным, он при этом разнёс её на куски. - О-откуда?! Откуда это взялось?! – воры начали осторожно осматриваться, пытаясь найти источник откуда прилетела эта сосулька. - Т-там, вон там! – один из воров кажется что-то нашёл, он указывал на окрестный холм. - А-армия п-провинции? Рыцари и солдаты мощно и красиво неслись на них. Это было единственное, что они могли сейчас видеть. Один вид этой сцены вверг их в ещё большую панику. - П-почему они здесь?! - Проклятье! Бежим! Всё-таки между ними было ещё достаточное расстояние, чтобы они ещё смогли бежать. К такому выводу пришли бандиты. Они были уверены в этом без всяких сомнений. Пиииирк! Внезапно упал ещё один бандит. И снова это была сосулька. Пиииирк! Острые куски льда летели один за другим. Никогда не промахиваясь. Пиирррк! Бандиты никак не могли понять, что сосульки летят с вершины того самого холма, даже когда умирали, корчась, на земле. ---------- Очень противоречивый алхимик. Часть 2 - Неплохо, - пробормотал Ян, именно он стоял там, на холме. Магические способности Яна уже превзошли 2-й класс и теперь достигли уровня 3-го класса. Не только благодаря тренировкам, но из-за большой поддержки, оказанной кольцом Могриан. «Мне повезло получить его без каких-либо конфликтов». Ян был полон решимости, так или иначе, заполучить это кольцо, любыми необходимыми средствами. Как он сам сказал лорду, он готов был даже украсть его. Впрочем, в итоге он получил его в весьма приятным способом, к тому же с дополнительными хорошими преимуществами. Знак его статуса как «Вечного Гостя». Просто не могло быть лучшего способа получить это кольцо. - Господин маг, - рыцарь-ветеран Эрик подошёл к Яну. Они очистили деревню Ллойд без каких-либо серьёзных затруднений. - Кто-нибудь ранен? - Благодаря вам, у нас даже не было шанса получить ранение. Эрик сказал чистую правду. Эти смертоносные сосульки, летящие с холма. Все они били точно в бандитов. «Слава богу, что он на нашей стороне…». Неужели маги других стран так же сильны, как он? Эрик начинал всерьёз беспокоиться о войне, которая неизбежно однажды начнётся. Ему лучше заранее подготовить щит и шлем понадёжнее. - Сначала лучше собрать трупы, - произнёс Ян, не имевший ни малейшего понятия, о чём сейчас думал Эрик. - Мы сразу же отправим посланников к Макспадденам. Все погибшие солдаты принадлежали к их дому, так что они позаботятся о телах. Дом Макспадден. Они были под началом дома Могриан и отвечали за северо-западную часть провинции. Деревня Ллойд также находилась под их управлением. - Я предлагаю зарыть или сжечь трупы воров, что касается трупов местных жителей, пусть о них позаботятся их односельчане. Быстрое и чёткое решение. Как рыцарь, он привык действовать быстро и эффективно. - Делайте так, как предложили. - Да, господин маг. Ян принял предложение Эрика. Фактически он рассматривался как его командир. Все в отряде считали Яна своим командиром. И его возраст не был проблемой. «Надеюсь он не погиб». Ян осмотрелся вокруг, разглядывая выживших жителей. Были те, кто чувствовал облегчение. Но было и много людей, охваченных горем, тех, чьи родные и друзья были убиты бандитами. Ледио должен был быть одним из них. - Ледио! Приятель! Очнись! - Папа! Папа! Ян услышал чьи-то настойчиво звучащие голоса. Ледио, это было имя алхимика. Ян направился в ту сторону. - Хмм? Алхимик ледио лежал на земле. Ян был немало удивлён, увидев его лицо. «Это же…» Болезненно бледная кожа. Белые волосы. Выпирающие надбровные дуги. Впалые виски. Хрупкое, истощённое тело. «Мана зависимость?». Это была болезнь, известная как «Проклятие Божье». Как и следует из названия, только очень немногие люди с особым типом тела, могли подхватить эту болезнь. Все симптомы алхимика ясно свидетельствовали, что он страдал от мана зависимости. Причём страдал уже очень долгое время. «Это, несомненно, мана зависимость». Было четыре основных типа тела. За исключением обычного, было ещё три особых типа. «Тело в котором сочетаются сразу и сердце и мозг маны». Сердце маны позволяет накапливать ману и помогает ей циркулировать по телу. Мозг манны позволяет использовать накопленную в теле манну, и выводить её за пределы тела, творя магию. «Далее тип тела в котором есть только сердце маны». Поскольку у людей с таким телом не было мозга маны, магия была для них недоступна. Однако они всё же могли накапливать ману, что значительно укрепляло их тела. Большинство из них становились королевскими рыцарями. «И наконец, тип тела, где есть только мозг маны». Источником силы для мозга маны была мана. Однако такое тело не могло самостоятельно генерировать ману. А это значило, что мозг был совершенно бесполезен. «И подобное весьма проблематично». Для этого типа тела мана была поистине губительна. Если по каким-то причинам, будет дано больше маны, чем необходимо, её остатки, скапливаясь в организме, будут постоянно стимулировать мозг маны. Всю жизнь, каждый её момент. «Это в буквальном смысле зависимость». Естественно, обычно никто не водит ману в таких людей. Единственными, кто мог сделать подобное, были маги. «Я знал нескольких магов с весьма отвратным характером». Ян склонился над Ледио. Если он просто оставит его сейчас, тот вскоре умрёт. Хотя Ян и не мог полностью излечить его, он мог оказать ему первую помощь. - Дайте мне секунду. Ян возложил руки на Ледио. С помощью вливания манны он для начала вылечил его симптомы. - Фух..! Фух…! Фух… Вскоре дыхание Ледио успокоилось. Смертельная бледность покинула его лицо. Тело также быстро восстановилось. - Можете дальше сами позаботиться о нём. - А? Ах, да! С-спасибо вам! Мужчина, который хлопотал над ним, был, похоже, соседом Ледио. Он осторожно поднял Ледио, кланяясь Яну. - М-мой папа… он в порядке? Мальчик был примерно того же возраста, что и Ян. Возможно даже чуть помладше. - На некоторое время. Окончательно вылечить мана зависимость? Ян не знал никаких способов сделать это. В его распоряжении были лишь временные меры. - З-начит, позже, он опять станет таким же… - Верно. - … Мальчик с трудом сдержал слёзы. У этого алхимика просто уже не было выбора. Единственное, что ему оставалось, это или получать ману от магов или умереть. Только эти два варианта. - Быстрее… мне нужно быстрее найти цветок, о котором говорил отец… - пробормотал мальчик. Ян услышал это бормотание. - Цветок? Слово «цветок» сильно заинтересовало Яна. Речь о цветке Рандор? - Он сказал, что цветок поможет с лечением… Ян внезапно кое-что понял. «Этот алхимик искал средство, чтобы излечить мана зависимость». Растение, что упомянул его сын, должно быть лекарством при мана зависимости. Но чтобы лечить этот недуг, какими свойствами оно должно обладать? «Получается оно должно делать что-то с остатками маны внутри тела…». Нейтрализация маны. Ян был по-настоящему шокирован. Эффект этого растения должен «нейтрализовать» ману. Если это правда… «Яд, что не позволяет мане циркулировать в потоке крови по телу» - прозвучал голос в его памяти. Как раз перед тем, как он отмотал время назад. В тот миг, когда он был отравлен Рагнаром. Ян ясно помнил его первые слова. «Тот яд, которым меня отравили». Смертоносный яд, приготовленный Рагнаром. Чтобы убить Яна и истребить всех магов в мире. «Мне лучше проверить…». Ян быстро взглянул на Ледио. Было бы лучше расспросить самого алхимика, а не мальчика. А затем. - Дуглас! Куда ты пошёл?! Дуглас! – закричал мужчина, поддерживавший Ледио. Мальчик меж тем уже выбегал из деревни. Он должно быть побежал на поиски цветка, о котором говорил его отец. «Ду… глас?». Удивительно, но Яну было знакомо это имя. Такое имя было весьма широко распространено в империи Гринривер. Однако сложившиеся обстоятельства делали его особенным. Алхимик и трава подавляющая ману. Эти ключевые слова делали это имя совершенно уникальным. «Королевский алхимик, Дуглас Хамон». Ян вспомнил величайшего алхимика в истории империи. «Верно. Теперь я вспоминаю». Он ещё раз медленно повторил про себя имя Дуглас. Он вспомнил кое-какие детали о его прошлом. «Он ведь был рабом в самом начале». Если бы Ян не решил посетить деревню Ллойд, мальчик, несомненно, был бы продан этими бандитами. Как и случилось в прошлой жизни Яна. «И он отчаянно ненавидел всех магов». Только маги могут вливать ману в другого человека. И должно быть именно какой-то маг сделал его отца мана зависимым. «Так на самом деле он…». Ян посмотрел на убегающего Дугласа. Более того, он был примерно в том же возрасте, что и Ян. Рагнар, Ян и Дуглас. В прошлой жизни все трое были примерно одного возраста. - …Ха-ха, - Ян рассмеялся как сумасшедший. Он пришёл в эту деревню ради эликсиров. А в итоге встретил здесь человека, которого совершено не ожидал увидеть. «Что ж, Рагнар, в этот раз…». Мальчик, у которого был талант, чтобы стать величайшим алхимиком империи. К тому же, вероятно, тем самым алхимиком, что был на стороне Рагнара. Ян быстро бросился за Дугласом. «Ты не сможешь его заполучить в этот раз». ---------- Очень противоречивый алхимик. Часть 3 Дуглас резво бежал к лесу росшему поблизости от деревни. Для своего возраста он бежал очень быстро. Он держал большую дистанцию между собой и Яном. Впрочем, Ян знал несколько трюков. - Спешка. Он был магом. Так что он нагнал Дугласа очень быстро. - …? Почувствовав, что кто-то следует за ним, Дуглас обернулся. - Сон. Не было нужды играть в прятки. Это была усыпляющая магия самого низкого уровня. Но она была достаточно сильна для юного мальчика. - Цветок… я должен найти… - даже теряя сознание, он продолжал говорить о цветке. Цветке, что должен был помочь исцелить болезнь его отца. Цветке Рандор. - Уупс. Ян попытался подхватить мальчика одной рукой. Затем решил использовать обе руки, чтобы удержать Дугласа. - До сих пор никак не привыкну. Он часто забывал, что теперь у него тело маленького ребёнка. Так что удержать Дугласа оказалось совсем не легко. - Фух… Аккуратно уложив Дугласа на землю, Ян сел рядом с ним. Затем начал серьёзно обдумывать сложившуюся ситуацию. Во-первых цветок Рандор. «Значит цветок Рандор нейтрализует ману». Это растение было погибелью для магов. Он даже не предполагал такого в его прошлой жизни. «Для магов это скорее яд, чем лекарство». К счастью, это растение действительно было очень редким. Кроме того, было практически невозможно перевозить или выращивать его. «Более того, большинство людей даже не знает о его эффектах». Даже сам Ян не был до конца уверен в действии этого растения. Могли ли быть другие люди, знающие о подобных эффектах? «Мне нужно это выяснить». Нужно во что бы то ни стало узнать, откуда сам Ледио получил эту информацию об эффектах растения, была ли это какая-то книга, отрывочная запись или просто слух. - Папа… Цветок… Ухх… - произнёс Дуглас во сне. Должно быть, он всё ещё ищет там цветок Рандор для своего отца. «Этот мальчик ещё одна проблема». Ян внимательно всмотрелся в его лицо. Теперь он ещё сильнее уверился в выводах, сделанных им ранее. «Если не учитывать вечного гнева, терзавшего его в прошлой жизни...». Ян с лёгкость мог представить, как мальчик будет выглядеть в будущем. Только на лице этого юноши, как и сказал Ян, пока не было следов того гнева, что не отпускал его в прошлом. Дуглас в своей прошлой жизни был просто переполнен ненавистью. Естественно, сам он думал, что хорошо скрывает это. «Итак, что мне делать?». Тот смертельный яд, что практически убил Яна в его прошлой жизни. Он, вероятно, был изготовлен именно Дугласом. На самом деле, так и было скорее всего. «Он лично приготовил яд для меня». Он ненавидел магов. И он, должно быть, сварил тот яд, зная планы императора. «В таком случае, я должен его убить?». Он был самой большой угрозой для Яна. Возможно даже единственной. Убить его до того, как он станет опасен, было одним из самых очевидных решений. «Но я могу попытаться изменить его, сделать так, что он будет стоять на моей стороне». Что если его исключительный талант будет служить самому Яну, а не Рагнару? Что если он сможет в будущем варить уникальные эликсиры, которые многократно повысят возможности Яна, вместо того, чтобы изобретать яд для него? «Возможно я смогу бросить вызов даже 9-му классу». Уровень Дракона. У него появится шанс достичь его. «Но…» Людей невозможно полностью контролировать, всегда бывают неожиданности. Поскольку его отец выжил, и он не стал рабом, его дальнейший путь и так пойдёт по иному маршруту, чем в прошлой жизни. «Люди быстро меняются». Людям попросту невозможно доверять. Однажды он уже совершил эту ошибку, и это в результате привело его к смерти. Единственный человек, которому он может доверять в этой жизни… «Только моя мать». Он решил не доверять никому кроме неё. Драгоценный дар, что его прошлая жизнь подарила ему. Хотя, возможно, это было скорее проклятием. - П-папа… не умирай… папа… Дуглас начал кричать во сне. Должно быть кошмары. Этот кошмар о потере отца стал суровой реальностью в его прошлой жизни. - Господин маг! – донёсся вдруг голос откуда-то издалека. Это был тот самый солдат, Лука, который, тяжело дыша, бежал к ним. Как всегда он нёс с собой своё копьё с красным пером. - Что случилось? - Я… я увидел, как вы выбежали из деревни… - произнёс лука, бросив взгляд на лежавшего рядом мальчика, это был тот самый мальчишка, который выбежал из деревни прямо перед Яном, - Этот мальчик… - Я погнался за ним, поскольку он мог сделать что-то безрассудное. - Но что… Он ведь спит, да? - Я погрузил его в сон. - Ага! Точно. Усыпляющая магия! Ох… - быстро закивал Лука, похоже, он вдохновился новой идеей для своей книги. - Раз уж ты пришёл сюда, пожалуйста, отнеси его обратно в деревню. - А что насчёт вас? - Мне нужно сходить кое-ку… - внезапно взгляд Яна стал особенно пронзительным. - Ч-что-то случилось? Луку напугал взгляд Яна. Он даже вспотел от страха. - …ничего. Я вернусь чуть позже. - А, да… Да! Т-тогда! Лука быстро взвалил Дугласа к себе на спину. Хоть он и поклялся себе быть смелым ради своей книги, он был страшно напуган. Так что он двинулся прочь от Яна, практически побежал. «Хотя это стоило того! Усыпляющая магия!». Терзаемый смешанными чувствами тревоги и радости, Лука вернулся в деревню. - Что ж, давайте сделаем это! – бодро вскрикнув, Ян вскочил на ноги. После чего углубился в лес. - Эй, малыш? – раздался из чащи грубый мужской голос, - Куда ты идёшь? Это может быть опасно. Он был не один. Вокруг было штук десять мужчин. И они начали медленно окружать Яна. - Похоже, ты только что вышел из деревни Ллойд, там были наши товарищи, мы хотели бы услышать твою историю. Что там случилось? Те бандиты, что напали на деревню. Эти парни, похоже, тоже были их частью их отряда. - Мы добрые ребята, знаешь ли. Если будешь хорошим мальчиком, мы может и сохраним тебе жизнь. Хм? Как там было это слово… Милосердие! Точно, из милосердия. Более того, с ними было несколько детей, которых они похитили. И, судя по всему, это не были дети из деревни Ллойд. «Они, должно быть, напали и на другие деревни». Нападение на несколько деревушек подряд? Довольно опасно для бандитов так действовать. Вероятно после этого налёта, они переместят своё логово. И они собирались награбить столько, сколько смогут унести, прежде чем выдвигаться. - Я убил их, - просто ответил Ян. - Чего? - А их трупы я приказал сжечь или зарыть, - он повторил слова сказанные Эриком ранее. - Какого чёрта ты тут несё… - Если я сожгу тебя, это может привести к лесному пожару. В таком случае… Ян взмахнул рукой снизу вверх. - Путы. В следующий миг произошло нечто удивительное. Гррр… Бандиты ощутили, как земля затряслась у них под ногами. А ещё парой секунд позже… Хрясь! Хрясь! Хрясь Хрясь! Чудовищные лозы вылезли на поверхность, разрывая землю. - Ч-что..?! Лозы лезли со всех сторон. Нацелившись точно на бандитов, они стали опутывать их тела. И не только это, они сильно сжимали их, забивая рот и нос, заставляя их задыхаться, они были словно гигантские змеи сжимающие жертв в своих чудовищных кольцах. Хитро и быстро. - Ммм… мммм! Ян не обращал внимания на трепыхающихся бандитов. Он освободил связанных детей. - Откуда вы? - И… из деревни Сойл… - Хмм, Сойл? Ян никогда не слышал о такой деревне. Впрочем, было множество крохотных деревушек, о которых он никогда не слышал. - Идите прямо туда и скоро увидите деревню, - Ян указал в сторону деревни Ллойд. - Скажите им, что вы из деревни Сойл, расскажите о том, что случилось в вашей деревне и добавьте, что господин маг разобрался с оставшимися бандитами. Поняли? Дети закивали. Хотя некоторые из этих детей были старше Яна, никто не осмелился задать ему вопрос. Поскольку они видели, что случилось с бандитами. - Тогда идите, быстрее, - Ян отослал детей. Затем он перевёл взгляд на бандитов. Они всё ещё пытались сопротивляться. - Что ж, давайте решим, что дальше. Пока я ещё никого не убил. Лозы ещё плотнее обвились вокруг бандитов. Ян не отдавал им прямых приказов, они автоматически действовали согласно его воле. - Живыми или мёртвыми, что будет полезнее для меня? Ян собрал ману в левой ноге. Он собирался применить новое заклинание. - Вы, парни. Хрясь! Ян мощно топнул по земле левой ногой. И земля там разверзлась. Образовалась огромная яма. - Мёртвыми вы пригодитесь мне больше, не так ли? Согласно желанию Яна, лозы пришли в движение. И скрылись в глубине ямы. Естественно вместе с опутанными бандитами. ---------- Очень противоречивый алхимик. Часть 4 Солнце садилось, и насыщенный день в деревне Ллойд подходил к концу. Атмосфера в деревне постепенно успокоилась. - Дуглас, ты спишь? Внутри, потрёпанной хижины, на жёсткой деревянной кровати лежал Ледио. Хоть он и лежал в постели, он не мог заснуть. - …Ещё нет. Дуглас лежал на небольшой кровати с другой стороны. Он также не мог заснуть, как и его отец. - Бартон сказал мне, что в нашу деревню пришёл маг. - Ну, он выглядел как мой ровестник. - Я слышал, ты снова рисковал своей жизнью. - …Я только хотел отыскать цветок. - Значит, всё-таки рисковал. Разве ты не знаешь, как опасно может быть снаружи? Получив выговор от отца, Дуглас встал. Он выглядел расстроенным. - Тогда что мне нужно было делать? Маг сказал мне… Ты будешь в порядке только какое-то время. Скоро ты снова начнёшь мучиться! После пробуждения от магического сна, он не бог больше думать ни о чём другом, кроме как о беспокойстве за своего отца, его мучил страх, что тот оставит его одного. - Я в порядке. Теперь нам нужно лишь отыскать цветок Рандор… - Пока мы его не нашли. Мы уже потратили на поиски больше года! Это было правдой. Чтобы излечить его мана зависимость, они отправились на север, в поисках цветка Рандор, уже больше года назад. - Ты уверен, что этот цветок сможет исцелить тебя? - Дуглас… - Он хоть вообще, существует? Ледио ничего не ответил. Он понимал тревогу своего сына. Но он не мог дать ему чёткого ответа. - Конечно существует, - прозвучал неожиданно чей-то голос, и это не был голос Ледио. - …! Двое поспешно осмотрели свой дом. Но голос шёл не изнутри, а снаружи. - К-кто это? – с опаской спросил Ледио. С трудом двигая своим истощённым телом, он подошёл к двери. Одной рукой он схватил топор. - Цветок Рандор. - …? - Я слышал вы ищете его. Ледио не ответил. Медленно он открыл дверь. Скриииип… Ржавые петли старой двери издали неприятный звук. Там, у стены хижины стоял обладатель голоса. Это был молодой мальчик. - Что ты сказал о… - Прошу прощения. Мальчик свободно вошёл внутрь дома. - Кто т…? – Дуглас сбился, узнав мальчика, он поспешно зажал рукой рот, словно не желая ляпнуть чего лишнего. - Дуглас, ты знаешь этого мальчика? - О-он тот ма… маг, о котором я говорил… - …Что? Так вот почему. Вот почему Дуглас зажал рот. Увидев юношу одного с собой возраста, он бессознательно заговорил с ним без всякого почтения. - Про… про… прошу прошения, господин! Я допустил о-ошибку! - Всё нормально. Кстати, - успокоив Дугласа, Ян обратился к Ледио, - Я Ян Пэйдж. Говоря это, он положил что-то на стол неподалёку. Внешне это напоминало ледяной шар размером с кулак. - Ч-что это? - Вам это может пригодиться. Невольно Ледио подошёл поближе к загадочному предмету. Затем всмотрелся в кусок льда. - Это…? Глаза Ледио внезапно широко распахнулись. Дрожащими руками он подхватил ледяную сферу. Он увидел, что именно хранилось во льду. Там в центре был заморожен фиолетовый цветок. - Цветок… Рандор? Дуглас также был крайне удивлён, услышав бормотание Ледио. Цветок, который они искали целый год, но так и не нашли. И вот сейчас Ян принёс им то, в чьём существовании они даже не были уверены? Этот маг… - Этот цветок я отдаю вам. Глаза Ледио лихорадочно заблестели. - Но сперва я хочу спросить одну вещь. Ледио готов был ответить на всё, что бы тот ни спросил. Он страдал от мана зависимости слишком долго. Его жизнь уже угасала. Но он не мог вот так уйти, оставив Дугласа совсем одного. - Откуда вы узнали? - …простите? - Его эффекты не были никому известны. Но когда вопрос Яна прозвучал, Ледио словно окатили ледяной водой. Это был не тот вопрос, на который он мог легко ответить. - Это… Эффект этого растения был фатален для магов. И теперь маг спрашивал его об этом. Жизнь его и его сына была в опасности. - Прошу, не тратьте время на бессмысленные размышления, - тихо произнёс Ян, с лёгкостью прочитавший мысли Ледио. - Я могу и сам выяснить это, если захочу, - Ян произнёс это со скрытой угрозой, смотрел он при этом не на самого Ледио, а на юного Дугласа. Ледио отлично понял намерения Яна. Что случится, если Ледио вызовет гнев мага? Это будет концом для его семьи. Не было способа ни как-то уберечься от этого, ни сбежать. Этот ответ мог решить их судьбу. «Конечно же, я не посмею что-то скрывать» Этот маг и так уже спас его жизнь, причём дважды. Сначала от рук того бандита. А потом помог с его мана зависимостью. - …Иллюстрированная книга, - решившись, заговорил Ледио, - Я увидел это в иллюстрированной книге. Ледио прошёл к старой книжной полке. Большинство книг были об алхимии. Впрочем было и несколько книжек для детей. Щёлк! Ледио не стал брать одну из книг с полки. Вместо этого снял практически незаметную панель с нижней полки. За ней оказалось спрятано пустое пространство. - Вот она. Ледио вытащил книгу из тайника. Это была очень толстая и древняя книга. Даже обложка её сильно износилась. Сами страницы давно пожелтели, одно это уже указывало насколько старая эта книга. - Это иллюстрированная книга о растениях, которую я унаследовал от своего отца. Ян открыл книгу. Все её листы били заполнены мелким шрифтом. Тут были названия и подробная информация о растениях. Включая их свойства и регионы, где они росли. Были приведены их изображения и способы того. Как лучше их собирать. - Удивительно. Ян был по-настоящему впечатлён. Ту была вся суть искусства травничества. - Вот, посмотрите на этой странице… Там Ян увидел раздел посвящённый цветку Рандор. Из-за его редкости о нём было не так много информации. «Он может нейтрализовать ману. Может быть найден только на севере континента. 12 лепестков неяркой фиолетовой окраски. Синие листья и стебель ядовиты. Мгновенно засыхает, стоит ему отделиться от почвы, на которой он растёт. С текущим уровнем знаний собрать его, не повредив, невозможно». Но даже так, вся записанная информация была абсолютно точна. Кто и как написал эту книгу? - Ваш отец тоже был алхимиком? - Это поколениями было профессией нашей семьи. - Получается эта книга - наследие вашей семьи. - Похоже на то. Семья, чей род издавна специализировался на алхимии. Такое не часто встретишь. К тому же качество сведений в книги было настоящей неожиданностью. И Дуглас наследник этого рода. Ян захотел привлечь Дугласа на свою сторону ещё сильнее. - Это тот ответ, которого я хотел. Взяв ледяной шар с вмороженным в него цветком в руки, Ян продолжил. - Но… - лёд начал быстро таять, вскоре влажная почва корней и сам цветок подверглись воздействию воздуха, - Мне жаль. Пссссс… Стоило ему оказаться на воздухе, и цветок мгновенно завял. Не просто завял, он полностью засох. А затем после лёгкого дуновения ветра его тео распалось на куски и развеялось пылью. - У меня не было другого выбора. Я смог лишь заморозить его так, чтобы он сохранил форму. Он не врал. Всё было именно так, как говорилось в книге. Стоило цветку покинуть почву и он сразу превращался в пыль. - Вы обманули меня? - Я просто решил для начала показать доказательство. - Что за доказательство… - Доказательство того, что я могу отыскать цветок Рандор когда захочу. Ледио и Дугласу не удалось найти его даже спустя целый год. Яну же на это понадобилось всего пол дня. Всё благодаря его отличному владению магией и знанию призыва. - Давайте заключим сделку. - Сделку? Ян наконец-то перешёл к основной теме. - Отправляйтесь со мной. - Почему так внезапно? Что имеете в виду? - Я обещаю периодически снабжать вас маной. Основной угрозой жизни Ледио была мана зависимость. Это значило, что его жизнь отныне будет в руках Яна. Способ использовать цветок в качестве ингредиента. Я также отыщу его для вас. Мы обыщем каждую запись королевской библиотеке и архивах Башни Слоновой Кости. Там должна быть какая-то запись об этом. Нет сомнений, что Рагнар и Дуглас в его прошлой жизни нашли её. - … Это были просто отличные условия для Ледио. Однако это всё же была сделка. А значит другой стороне тоже что-то нужно. - Что вы хотите взамен? – спросил Ледио. - Исследования и создания зелий. - Каких именно? - Эликсиров. - Эликсиров? - Эликсиров, что будут созданы специально для моего тела, будут учитывать тип моей маны и прочие подобные детали. Уникальные эликсиры, созданные только для меня. - Личные эликсиры только для одного единственного человека. Ледио не сдержавшись, подозрительно спросил: - Если вы хотите, вы ведь можете обратиться к любому другому известному алхимику, разве нет? Я не настолько великий алхимик. - Я знаю. Это могло прозвучать оскорбительно для Ледио, однако Ян на этом не остановился. - Порой сила отчаяния сильнее любого таланта. - Я выгляжу настолько отчаявшимся? - Вы просто не хотите умереть, оставив вашего юного сына одного. Ледио нечего было на это ответить. Разумеется, эти слова попали точно в цель. Однако больше всего его поразили не слова Яна. «Он не ребёнок» Это были не те речи, которые мог бы вести обычный ребёнок. И то что он маг не делало его исключением. Ледио встречал молодых магов и раньше. Для них он, человек лишённый сердца маны, был лишь игрушкой. «Они все были наглыми и заносчивыми». И естественно, им было далеко до настоящей мудрости. Сила, полученная в столь юном возрасте. Это было всё равно, что заряженный арбалет. Арбалет, который держит несмышлёный ребёнок. «Но он другой. Кто же он?». Ледио чувствовал, что в этом всём есть нечто неестественное и это заставляло его медлить с ответом. После недолгого раздумья, Ледио наконец произнёс: - Не могли бы вы дать мне… немного времени подумать? - Столько, сколько пожелаете. Ян уважал сомнения и раздумья Ледио. Он снял маску ребёнка. Ледио должно быть уловил что-то неестественное. Ему, несомненно, нужно некоторое время. «В этот раз он будет другим, - подумал Ян, глядя на Дугласа, - Он не потерял своего отца и не попал в рабство» Мальчик просто замер, услышав столь неожиданное предложение. Однако на его лице не было и следа той ненависти и злобы, которая терзала Дугласа в его прошлой жизни. «Особенно если я постараюсь спасти твоего отца» Ледио был просто инструментом для Яна. То, чего Ян хотел на самом деле, это талант Дугласа. «Я завладею твоим талантом». ---------- Приезд наследного принца. Часть 1 Ян с его отрядом сопровождения остановились в деревне на некоторое время. Поскольку деревня ещё не оправилась от нападения бандитов, они решили остаться, чтобы дать жителям успокоиться. - Мастер копья Лука был храбр. Даже противостоя тысячам врагов, он не дрогнул. Он верил в совершенную поддержку архимага 6-го класса. Затем последовал взмах «Драконьего Копья Луганис», острие стремительно полоснуло по окружившим их недругам и лишь красное перо, подобное вспышке, позволяло хоть как-то уловить это движение… - под деревом дзельквы в деревне, сидел Лука и писал свой роман в записной книжке, его копьё с красным пером лежало рядом, прислонившись к бедру. (Прим. пер. Дзельква – это род деревьев семейства Вязовых, произрастающих на территории Кавказа, Средиземноморья, Китая и Японии.) - Стоп, а какую магию в таком случае будет использовать маг? Это должно быть что-то для поддержки. Хмм, может те ледяные копья, что использовал господин Ян? Целая куча копий и хрясь, хрясь, хрясь…! - Вполне. Хочешь покажу что-нибудь? Услышав внезапно чей-то голос, Лука вскрикнул. Рядом с ним стоял Ян. И как долго он уже стоит здесь? - …Господин маг? - Я не хотел напугать тебя, прости. - Н-ничего страшного. Я в порядке. Х… ха-ха… Он выдал лучшую свою улыбку, но внутри ему было не до смеха. Только благодаря тому, что последнее время он старался держаться поближе к Яну, он смог заставить себя улыбнуться. Иначе не удивительно бы, даже описайся он прямо в штаны. - Драконье Копье Луганис. - …а, да? - Я вижу красное перо на нём. Так это оно? – поддразнивающим тоном произнёс Ян, глядя на копьё луки с красным копьём, и подмигнул, игриво, как ребёнок. «Так он прочитал…». Он не показывал свой роман другим. Ну, получается господин маг сейчас стал первым читателем. Лука так смутился, что ему отчаянно захотелось забиться в какую-нибудь нору от стыда. «Кстати, как он смог прочитать?». Было довольно любопытным фактом то, что Ян мог прочесть буквы. Хоть он и был магом, но это случилось всего месяц назад. А до этого он был просто сыном обычной кухарки. Он никак не мог успеть за это время выучить грамоту. У Луки ушло несколько лет на то, чтобы научиться читать и писать. И, естественно он ещё не знал грамоту в совершенстве. Была ещё целая куча слов, которые ему предстояло выучить, не говоря уж о разнообразных правилах грамматики. - В-вы умеете читать? – набравшись смелости, спросил Лука. Неужели это какая-то магия позволила ему прочесть написанное? Это могло быть очень полезной информацией. - Конечно. Я ведь маг. - Т-так маги могут читать при помощи силы своей магии? - Конечно. Маги могут всё. - Ух ты…! Лука воспринял шутку Яна абсолютно серьёзно. Ян лишь тихо посмеивался, глядя на его ошарашенное лицо. - Я всегда так думал, но теперь я точно уверен. Ян знал про Луку. Если быть точным, знал, что тот пишет книгу. Хоть он никогда не читал её, он не раз уже слышал о ней. «Я слышал о нём, когда решил покинуть столицу в моей прошлой жизни» Ян, пожалуй, был самым известным выходцем из провинции Могриан. Однако был там и другой человек, который был не менее знаменит у себя на родине, чем Ян, и заработал на этом много денег. «Лука Лука» Писатель, заработавший кучу денег. Писатель под псевдонимом Лука Лука. И Ян был практически уверен, что этот парень и есть тот, кто впоследствии станет этим известным писателем. Хотя сейчас до славы ему было ещё далеко. - Господин маг, вот вы где, - кто-то позвал Яна, это был рыцарь-ветеран Эрик, - Мы уже готовы возвращаться в замок провинции. Ян бросил взгляд в сторону дома Ледио. Деревушка была небольшой, так что отыскать его не составило труда. «Ему нужно больше времени?» Ледио сказал, что ему нужно время подумать. По прикидкам Яна, он дал ему уже достаточно времени. - Хорошо, выдвигаемся. - Тогда мы выступим спустя час. Деревня Ллойд уже полностью восстановилась. То же касалось и деревни Сойл, также подвергшейся нападению. Дом Макспадденов удвоил количество солдат в страже. - Кстати, лука, что ты тут делаешь? – отчитавшись, спросил Эрик луку. - Я… Я просто думал отдохнуть немного… - В то время пока твои товарищи готовятся к возвращению? - Я не нашёл ничего, с чем мог бы помочь… - Ещё оправдания будут? - П-простите, сэр! Эрик был рыцарем, рождённым в обычной семье, и не принадлежал к дворянскому роду. Благодаря этому он не смотрел на своих солдат свысока и был весьма добр с ними. Естественно, при этом он прекрасно знал свои обязанности и твёрдо следовал приказам. «Ну, ему явно придётся нелегко». Ян почувствовал симпатию к луке. Но сейчас пора было идти к дому Ледио. Понадобится ли ему ещё время? Скриии… В этот момент дверь сама открылась перед ним. - Ах? Господин маг? Дуглас встретился глазами я Яном. Позади него шёл Ледио. С собой он нёс большой багаж. Не только рюкзак на спине, но и сумку в руках. - Вы решили? Ледио кивнул. - У меня нет выбора. Уж лучше я проживу хоть немного дольше. Ледио взъерошил волосы Дугласа. Он решил прожить как можно дольше любой ценой ради собственного сына. - мудрое решение. - Только прошу, сдержите своё обещание. - Конечно же. Враг из его прошлой жизни, которого Ян встретил совершенно случайно, теперь был на его стороне. Это было неплохое начало. - Вы уже попрощались с деревенскими жителями? - Просто выпили немного с деревенскими мужиками, да и тех было немного. Всё-таки я просто чужак, который варил странные зелья, - в голосе Ледио прозвучала некоторая горечь. Естественно деревенские жители действовали совершенно нормально. Ледио не винил их за это. - С-сир… - Дуглас робко подошёл к Яну, с трудом раскрыв рот. Всё-таки маги были пугающими созданиями для простых людей. Он действовал с опаской. - Вы правда… вы правда поможете вылечить моего отца? - Я обещаю. - Правда? - Правда. - Тогда… Тогда теперь вы мой капитан! - Ха? Капитан. Это прозвучало так по-детски, впрочем речь ведь и идёт о ребёнке. Но в его прошлой жизни этой невинный мальчик вырос в мужчину переполненного гневом и ненавистью. - Хорошо. Можешь звать меня так. - Да, капитан! Разговор между его юным сыном и Яном, который действовал как взрослый и опытный мужчина. Слушая этот несколько странный разговор между ними, ледио вытащил что-то из своей сумки. Это была склянка с блинным горлышком. - Вот. Это подарок в знак нашего договора, - Ледио протянул её Яну. Ян осторожно потряс флакон. «Тут что-то есть». Этот флакон был наполнен какой-то неизвестной жидкостью. Может это эликсир, который сварил алхимик? Но обычно эликсиры не наливают в подобные флаконы. - Это алкоголь. - Алкоголь? - Мы пили его с мужиками всю прошлую ночь, и это была последняя бутылка… (Прим. пер. Хорошо видать погуляли, раз осталась лишь одна целая бутылка.) Может Ян и вёл себя как взрослый, но вот так давать ребёнку алкоголь? - Ну, я не хочу сказать, что это просто алкоголь. Хотя он был использован в качестве основы, но… Как бы это сказать? - Алкоголь, что полезен для вашего тела? – Дуглас, как мог, постарался помочь своему отцу. Однако это было не совсем то описание, которого хотел Ледио. - Это своего рода… полуэликсир. - Хм, полуэликсир. - И что значит это «полу»? - Ну, он поможет вашему телу, но на вкус как алкоголь. - В таком случае, он не сделает меня пьяным? - Н-нет, он сделает вас пьяным. Тогда разве это не алкоголь? - Но его эффект я гарантирую. В отличие от обычных эликсиров, что подпитывают вашу силу, постепенно увеличивая её в течение долгого времени, это зелье даст мгновенный эффект… После чего Ледио углубился в подробное описание. Объясняя, он выглядел куда более уверенным, явно захваченный процессом. Это была новая сторона Ледио, с которой Ян не сталкивался прежде. Возможно, это и был его настоящий характер. Это также доказывало его твёрдую решимость. - Господин маг! – внезапно к Яну обратился, ещё один подошедший солдат, - Прибыл посланник из замка провинции. Солдат указал за пределы деревни. Действительно, там, на холме, гарцевал всадник. Можно было ясно рассмотреть знамя Могриан. Тыгыдым, тыгыдым, тыгыдым. (Прим. пер. Нет скучному цок-цок, тыгыдымского коня в массы! ) Топот копыт всё приближался. Ян подошёл ко входу в деревню. За Яном последовали и другие люди. - Тише! Тише! – Всадник осадил и успокоил коня, стоило ему увидеть яна. Судя по виду, он был солдатом провинции. - Господин маг. - Можешь говорить. - Вам лучше поспешить вернуться в замок провинции, - торопливо произнёс всалник. - Какие-то проблемы? - Пришло известие, что наследный принц пересёк реку Гармас. - Реку Гармас? Уже? - Сообщение пришло этим утром. Разволновался не только Ян, но и Эрик и остальные солдаты тоже зашумели. Река Гармас отмечала границу северных земель. Оттуда было всего два дня пути до замка провинции. «Но почему они сообщили об этом так поздно?». Согласно простому здравому смыслу, сообщение о скором прибытии должно было прийти через посты связи дней за десять. Чтобы у провинции было достаточно времени подготовиться достойно принять наследного принца. «Мне лучше быстрее выдвигаться». Уже не оставалось времени, чтобы успеть всем отрядом. По крайней мере, учитывая, что ни у кого из отряда сопровождения не было коней, не говоря уж о семье Ледио. - Пожалуйста, одолжите мне коня, - приняв решение, обратился Ян к всаднику. - Вы знаете, как ехать верхом? - Я не изучал техник верховой езды и мои ноги слишком коротки. Тело Яна было слишком маленьким и потому обычно ему понадобилось бы специальное седло по заказ. Понимая это, всадник и спросил юного мага с таким замешательством. - Тогда как вы… - Я быстро подружусь с ним. Сказав это, Ян подошёл к коню. Поглаживая его, Ян применил заклинание. Магия позволявшая контролировать мирных животных - Приручение. В ответ конь лизнул Яна. Магия приручения уже начала работать. - Увидимся с вами позже. Ян тут же оседлал коня. Если честно, сидеть так было не очень удобно. - Сэр Эрик, прошу вас, возьмите с собой этого алхимика и его сына, стоящих здесь. - Да? Кто он… - Благодарю вас. Увидимся в замке. Попросив Эрика сопроводить Ледио и Дугласа, Ян шепнул коню: - Давай отправимся к замку провинции. Ты ведь знаешь дорогу? - Прррррггхх! – конь бодро заржал в ответ. После чего поскакал к указанной цели. Не нужно было ни управлять поводьями, ни пинать его в живот. - … Эрик внезапно получил новое поручение от Яна. Он посмотрел на Ледио. Ледио посмотрел на него. Это была на редкость неловкая ситуация. - Меня зовут Ледио. Я алхимик, - ледио первым попытался нарушить эту неловкую тишину - Моё имя Эрик. Рыцарь из рыцарского ордена Могриан. Однако после этого знакомства неловкая тишина повисла вновь. В конце концов, они оба лишь проводили глазами скачущего вдали Яна. Долгим молчаливым взглядом. ---------- Приезд наследного принца. Часть 2 «Любыми средствами, сделай его своим человеком». Роскошная карета украшенная золотом и драгоценными камнями. В карете сидел красивый молодой человек. С впечатляющими платиновыми волосами. «Используй этого мальчика как основу для своего будущего статуса» Наследный принц империи, Хайден Гринривер. Он снова вспоминал слова отца. «Я хочу, чтобы ты собрал команду верных людей, лично для себя» Заданием было убедить мальчика встать на его сторону. Хотя их разговор с императором был долгим, вывод из него был весьма прост. - Ха! И всё же Хайден никак не мог понять. Хоть этот Ян и был магом, что в нём такого уж особенного? Разве в Башне Слоновой Кости не полным полно таких же детей-магов? «Со мной рядом и так полно всяких сопляков, которых я терпеть не могу». Эта мысль не относилась только лишь к Яну. У принца во дворце было пять младших братьев. Но, на самом деле, Хайден даже не воспринимал их как родных. «Хмпф, даже матери у нас разные». И эти дети несомненно будут только угрозой его жизни позже. Стоило Хайдену вспомнить о них и его начинало тошнить. «Однажды я унаследую корону». Тогда он немедленно казнит всех остальных принцев. Особенно пятого, самого хитрого и коварного. - Ха-ха. Представив это, он почувствовал себя немного лучше. Успокоившись он снова начал смотреть на проплывающие за окном пейзащи. Эта река, блистающая изумрудным светом, была одной из рек Гринривера. Река Гармас, служившая границей севера и юга. - Ваше Высочество. К карете приблизился верховой рыцарь. Это был второй капитан королевских рыцарей, Оливер Рэйвуд. - Мы должны как можно быстрее послать гонца. - Я думал мы уже закончили этот разговор. Лицо капитана Оливера слегка напряглось, словно он не хотел, чтобы наследный принц заметил его истинные эмоции. - Им потребуется хотя бы немного времени, чтобы подготовиться должным образом принять вас, ваше высочество. Прошу, пощадите их, - мягко и умоляюще повторил Оливер. - Ах, ваша семья ведь тоже принадлежит к одному из северных благородных домов, не так ли? - Да, это так. Эго семья, дом Рэйвуд, был одним из домов в подчинении дома Могриан. В данный момент главой дома Рэйвуд был старший брат Оливера. - Хмм… Наследный принц задумался. Ему нравился Оливер, ну или, по крайней мере, он недолюбливал большинство остальных людей. Рыцарь, который всегда тщательно защищал его, без всяких оправданий. Более того, он был прозван величайшим мастером меча в империи. Как наследному принцу, ему следовало с вниманием относиться с такому человеку, как Оливер. «А не к какому-то сопляку, который знает парочку магических трюков!». Это был девиз наследного принца. - Сколько дней осталось до прибытия туда? - Это займёт около двух дней. - Хорошо. Я позволяю, но только лишь из уважения к твоей преданности. - Как прикажете. Оливер отошел от кареты. Затем отдал приказ своему отряду. Вскоре двое всадников покинули кортеж принца. Они отправились к ближайшему посту связи, чтобы передать это сообщение дому Могриан. «Два дня будет в самый раз». Надо сказать, он хотел провернуть весьма грязный трюк. Полюбоваться, как все эти дворяне будут бегать в спешке и панике. Он уже чувствовал волнение представляя это зрелище. Может принцу просто хотелось доказать своё превосходство. Именно потому он решил не сообщать должным образом о своём прибытии. Более того, он даже увеличил скорость, чтобы оно стало ещё более неожиданным. Он хотел увидеть этих северных дворян паникующими. «Стражи Севера? Щит Империи? Всё это хрень собачья». Принц невзлюбил их с того момента, как услышал о них. Варвары, что только и говорят о традициях севера. У них не было ни магов, ни выдающихся рыцарей с сердцем маны. И эти варвары так гордятся собой? В этот раз он сломает эту их гордость. «И маги…» За каретой тянулось настоящее шествие. Наследный принц с неприязнью взглянул на другие кареты в кортеже. Там было ещё три кареты, столь же роскошные, как и карета принца. В каждой из них ехал один маг. «Однажды я разберусь и с этими заносчивыми людьми» (Прим. пер. А я уж надеялся, что хоть наследный принц нормальным окажется. Чёрт с ними с магами, но гнобить дворян, опору государства, защищающих важную границу, в преддверии масштабной войны…) Меж тем северные земли и правда были в панике. И это касалось всех, от дворян до простых людей. Все они бегали в спешке, чтобы успеть подготовиться к столь внезапному прибытию наследного принца. - Наследный принц остановится здесь! Чтоб ни одной пылинки! Запомните это! Не только они, но и многочисленные слуги и служанки в замке провинции. - Как нам удовлетворить вкусы людей из самого королевского дворца? - Мы не можем начать, пока старшая горничная не придёт… - Я помогу вам. - Го-госпожа Пэйдж? - Хватит уже. Я же говорила вам не называть меня так. Кухонные служанки совсем растерялись, не зная чем угощать столь высокопоставленных гостей из королевского дворца, все были на взводе. - Я предположил, что раз сообщений нет, он должно быть опаздывают… Естественно, человеком, попавшим в самое затруднительное положение, был великий лорд Маркус Могриан, он мог лишь растерянно покачать головой. Ему хватало беспокойства и с тем, что случилось недавно в горах Могриан, а теперь ещё и неожиданное прибытие наследного принца. - Все прибыли? - Да. За исключением домов Макспадден и Рэйвуд, все главы и наследники семей уже собрались в замке. Что касается этих дух домов, то от них уже пришло сообщение, что они также скоро прибудут, - чётко ответил старый дворецкий Хротгар. Его слова сняли часть груза с плеч великого лорда. Что случится, если часть мест, предназначенных для дворян, окажется пустой, когда прибудет наследный принц? Он может упрекнуть их. Однако самая большая проблема всё ещё оставалась нерешённой. - Что насчёт господина мага? Никаких сообщений? - Да… Сообщений не было. - Это уже проблема. Естественно он ни в чём не хотел обвинять Яна. Однако его серьёзно беспокоило, какую реакцию проявит в этом случае наследный принц. - Ладно, выдвигаемся в любом случае. Великий лорд, двинулся к главным воротам замка. Нужно было ещё успеть подготовить слова приветствия наследного принца. - Приветствуем вас, великий лорд. Там уже ждали его бесчисленные главы благородных семей, которые служили под началом дома Могриан. У них даже не было времени, чтобы подобающим образом приветствовать друг друга. И шанса поговорить у них не будет до самого ужина. - Приветствия оставим на потом. Сперва мы должны приготовиться встретить наследного принца. Вскоре все дворяне пришли в движение. Включая великого лорда, представители дома Могриан заняли первый ряд. Остальные лорды и их наследник выстроились позади. - Фух, это было неожиданно, - запыхавшимся голосом произнёс глава дома Рэйвуд, двигаясь к своему месту, его растрёпанные волосы ясно показывали в какой спешке он прискакал сюда. - Это мне стоило бы это сказать, - всё-таки именно у великого лорда были тут самые серьёзные проблемы. Дворяне собрались буквально в последнюю минуту. - Наследный принц идёт! И вот наконец громкий крик одного из дозорных солдат сотряс местный замок. Вдали уже можно было разглядеть большой кортеж. Рыцари и солдаты в белых одеждах, а также несколько роскошных карет. Главная проблема становилась всё серьёзней. - Великий лорд, где господин маг? Теперь и остальные главы благородных домов начали задаваться этим вопросом. Ведь именно молодой маг и был той единственной причиной, по которой наследный принц прибыл сюда. В таком случае, где же этот маг? - Он… Однако не успел великий лорд признаться, что маг отправился куда по личным нуждам и ещё не вернулся… Тыгыдым! Тыгыдым!! Тыгыдым! На одной из дорог, ведущей к замку, тропе, что вела в дальние районы провинции, показалась скачущая лошадь. На ней верхом ехал мальчик. Хотя скорее мальчик просто висел, вцепившись, у неё на спине. - Что… Эта поза выдавала совершенно необученного новичка. Это нельщззя было даже назвать верховой ездой. Поза всадника свидетельствовал о полном отсуствии даже начальных навыков верховой езды. Тем не менее, лошадь скакала точно к цели. - Стоять. - Пурррх! Одной краткой команды хватило, чтобы лошадь снизила скорость, словно она и впрямь могла понимать человеческую речь. Как такое вообще возможно? Не существует настолько умных лошадей. Всё-таки дворяне уделяли верховой езде, этому благородному занятию немало времени. Весь их здравый смысл твердил, что подобное невозможно. - Простите, я немного опоздал. - Всё хорошо. Это огромное облегчение, что вы прибыли вовремя. Прошу, встаньте здесь. Великий лорд лично провёл Яна к его месту. Он отчаянно спешил успеть. - Господин маг, как человек, которому предназначался королевский приказ, вы должны стоять впереди всех, этого требуют обычаи империи. Каждый из дворян, слышавших этот разговор, был ошеломлён. Хоть они и предполагали это, они просто не могли поверить глазам, когда увидели его в действительности. - Этот мальчик… маг? Мальчик, который прискакал в столь чудной позе. Тот самый гость севера, Ян Пэйдж? ---------- Приезд наследного принца. Часть 3 - Так значит это ты? Это была первая фраза наследного принца, когда он увидел Яна, стоявшего на пороге местного замка, это же были и его последние слова. Явное и намеренное игнорирование Яна. Казалось, его совсем не заботит всё то, о чём император лично просил его раньше. Естественно, Яна это также не волновало. «Он был точно таким же в моей прошлой жизни». Он не унаследовал ни таланта своего отца, ни мудрости своей матери. Откровенно говоря, совершенно никчёмный человек. Так что Ян ничего и не ожидал от него. Если бы не любовь императора к своему сыну, от него избавились бы давным-давно. «Кто меня волнует на самом деле, так это…». Вместо императора, Ян направил всё внимание на другого человека. Трёх магов, прибывшим вместе с наследником империи. Если конкретно, то на единственную женщину среди этих троих. «Сесилия» Ян мог отчётливо вспомнить её. Естественно, он помнил и двух других магов. Однако Сесилия была особым случаем. «Она была шпионом империи Колдвуд». В его прошлой жизни, это раскрылось лишь долгое время спустя. Очень редко бывает, что маг оказывается шпионом. Эта новость тогда потрясла всю империю. «Я ожидал, что они рано или поздно захотят вступить в контакт со мной, но…». И империя Колдвуд и республика Ло. Он ожидал, что они неизбежно захотят связаться с ним. Однако, они послали не каких-то других шпионов, а именно её? «Они думают, что в случае чрезвычайной ситуации, она сможет подавить меня силой с помощью своей магии?». Кстати, Сесилия также смотрела на Яна. С привлекательной, чистой улыбкой. Ян не стал избегать её глаз. Он встретил её проницательный взгляд с самым невинным детским лицом. Это будет долгая ночь. Позднее, когда уже совсем стемнело, в обеденном зале замка. Был устроен грандиозный званый ужин в честь прибытия наследного принца. Учитывая, что он был подготовлен всего за два дня, это был вполне удовлетворительный вечер. Забыть обо всех публичных титулах, но достойно принять гостя. Подобные старые традиции были широко распространены на севере. Те самые традиции, что так презирал и ненавидел наследный принц. Однако даже наследный принц не мог отклонить столь щедрого приглашения. - Ха-ха! Никогда не думал, что эти северные вина могут быть так хороши! – напротив, он вовсю наслаждался вечером. Он любил алкоголь больше всего остального. На самом деле, это была даже скорее дурная привязанность, чем просто любовь. Магическое зелье, что позволяет ему забыть обо всём. «У этого наследного принца нет никакой твёрдости характера». Одна из присутствующих в толпе гостей леди особенно внимательно наблюдала за наследником империи. Эта леди, Сесилия, даже неодобрительно прищёлкнула языком. «Ну, хотя для нас это только к лучшему». Всё-таки она была шпионом империи Колдвуд. Наследный принц сущий дурак? В этом не было ничего плохого для её родины, скорее наоборот. Даже сам император, признанный хорошим и мудрым правителем, изо всех сил старался покрывать его. Это был ясный признак того, что будущее империи Гринривер сомнительно. «Где там этот мальчик…». Ей не нужно было шпионить за этим дурным наследным принцем вечно. Сегодня её единственной целью был Ян. И сейчас взгляд Сесилии настойчиво искал его в толпе. Похоже, его вообще не было в обеденном зале. Естественно, он ведь только ребёнок. «В конечном итоге я обязательно отыщу его, нет нужды спешить». Сесилия тихо покинула обеденный зал. Первый приказ, который она получила от родной страны, был прост: «Войти в число магов сопровождающих принца в его поездке на северную территорию». «Ну, по крайней мере в этом я преуспела». Это было не так сложно. Она была магом 3-го класса и обладала довольно внушительным влиянием в Башне Слоновой Кости. Если уж она захотела, то могла с лёгкостью присоединиться к кортежу принца. «Но это действительно правда?». Тот отчёт о Яне от мага проводившего испытания. Некоторые слухи о нём также уже дошли с северных земель. И она сразу же сообщила на родину обо всём, что узнала. Но каждый раз, вспоминая детали отосланного отчёта, она начинала всерьёз сомневаться в нём. Самостоятельно научился управлять маной? Может использовать магию, которой его никто не обучал? Прямо как Первый Маг из легенд? У руководства в её стране были такие же подозрения. «Я до сих пор не верю в это». Несколько дней назад она получила второй приказ. «Выяснить правдивы ли эти слухи или нет». Это значило, что ей предстояло выяснить это лично. Что если эти слухи и впрямь просто преувеличенные байки? В любом случае, у неё уже было готово подходящее оправдание. Будучи магом и его старшим товарищем в Башне Слоновой Кости, она из любопытства решила проверить его навыки. Всё-таки даже повелитель башни приказал ей уделить особое внимание этому Яну. Однако, если вдруг слухи окажутся правдой, тогда всё сразу изменится. «Похитить его и его мать и живыми доставить в империю Колдвуд». Позже шансы на успех будут куда меньше. Всё нужно было сделать сейчас, когда он ещё находится на северной территории, вблизи границ, только сейчас успех миссии будет максимален. Тем боле сейчас, когда всё внимание занято званым ужином, сегодня был самый идеальный день для этого. «Однако похищение - это довольно необычное задание». Нужно было доставить его живым любыми средствами. После этого его попытаются завербовать. Если так красиво, как ожидается, не выйдет, тогда его лучше сразу убить. В любом случае, они не могли позволить другим странам завладеть столь потенциально опасным оружием. В приказе чётко была показана воля империи Колдвуд. «Так, в спальне его нет» Его мать помогала кухонной прислуге, что было очень необычно. Слухи утверждали, что его мать простая кухарка и, похоже, это было правдой. «Я слышала, что он обычно проводит своё время на тренировочной площадке, не так ли?». Именно это сказали ей местные слуги. Первая тренировочная площадка, пожалуй самая большая среди всех тренировочных площадок провинции. Они сказали, что мальчика всегда можно отыскать там. Некоторые даже добавили, что сами видели, как он использует впечатляющую магию. Честно говоря, пока всё это выглядело, как чистой воды преувеличенные и раздутые слухи. «Слухи всегда таковы, становятся всё больше и больше с каждым разом, как катящийся снежный ком». Сотни гоблинов? От силы их там наверняка было не больше сотни. И всё же это свидетельствовало о выдающемся таланте. Таланте достаточно большом, чтобы обеспечить ей достаточно веские причины для его похищения. «Он здесь?» Сесилия добралась до упомянутой тренировочной площадки. Затем осторожно заглянула туда. С помощью магии она скрыла все следы своего присутствия. «Он здесь» Как и ожидалось, Ян был здесь. Именно так, как и сказали ей слуги. Спокойно стоял в центре площадки. Не двигаясь. «Ну, давайте проверим». Пришло время испытать его. «Разминочный уровень» Над головой Сесилии появилась несколько синих сфер. Не связанные ни с какой стихией, чистые сгустки маны. Это была магия самого начального уровня, чья сила была сравнима с обычным лёгким ударом. «Магические стрелы» Три сферы полетели в сторону Яна. Если все эти слухи правда, то магические стрелы не должны повредить ему. И даже если это просто слухи, много вреда они не нанесут. Бах! Бах Бах! Раздался глухой звук ударов. Он совсем отличался от того, что ожидала Сесилия. Это не были удары о живую плоть. «Щит?» Так и было. Полупрозрачный магический щит сомкнулся вокруг мальчика. Он и был источником того шума. «Но как?» Он смог отреагировать и создать щит при таком внезапном нападении. Он ожидал его? Быть такого не может. «Так значит это не просто слухи, да?». Сесилия убрала маскировку. Больше не было смысла прятаться. - Кто здесь? – прозвучал голос мальчика, в нём не было эмоций. По крайней мере тех эмоций, которые он должен был испытывать в такой внезапной ситуации. Смущение, любопытство, страх… Это было странно и подозрительно. - Разве ты не видел магию? Я твоя старшая коллега из великой Башни Слоновой Кости. Сесилия произнесла это без колебаний. Затем она улыбнулась. Ей и правда хотелось поговорить с ним. - И зачем ты это сделала? - Разве маги не должны приветствовать друг друга? - И ты называешь подобную грубость приветствием? - Ха? Только посмотрите, что говорит этот маленький мальчик. Сделав забавный жест, Сесилия подошла поближе. Ей хотелось получше рассмотреть Яна. - Ладно тебе. Старшие всегда проделывают подобные трюки над новичками, не будь таким суровым. Как она и ожидала, на лице Яна не было ни следа смущения и растерянности. - Неужто обязательно делать такое серьёзное лицо? Ты заставляешь меня смуща… - Хватит, Сесилия. Сесилия внезапно остановилась. Разве она сказала своё имя этому мальчику? Нет, она никогда такого не делала. - Сесилия Колдвокер - …Что? Колдвокер. Дети, которых с рождения тренировали, чтобы сделать шпионами империи Колдвуд. Дети, которые смогли пережить все тренировки и начать выполнять задания. Это была секретная фамилия, которую получали лишь подобные дети. Даже в её родной стране лишь немногие знали о Колдвокерах. Но тогда… -… Кто… кто ты? ---------- Приезд наследного принца. Часть 4 - Кто… кто ты? – сильно насторожившись, спросила Сасилия. Способность скрывать эмоции была основой основ для Колдвокеров. Однако в этот момент она не смогла их скрыть - Это имя. Как ты…? - Я прекрасно знаю его. Конечно же он знал. Человеком, который выследил всех Колдвокеров в империи. Человек, который практически уничтожил всю эту операцию. Этим человеком был Ян в его прошлой жизни. - Если хочешь, я могу перечислить всех ваших агентов и все задания над которыми вы работаете в данный момент. - Хрень со… - Йол, конюший в доме Молтен, Робин, королевский секретарь… Внезапно Ян начал перечислять имена, имевшие прямое отношение к их операции. - Аэрио, солдат 9-ой пограничной армии, Изабель главная горничная в отдалённом королевском дворце… А, хотя она ещё не должна была стать главной горничной. Все Колдвокеры, которых Ян раскрыл в своей прошлой жизни и помнил поимённо до сих пор. Он назвал лишь те имена Колдвокеров, которые должны были выполнять задания в данный момент. - Что же общего между этими людьми, может у тебя есть догадки? Думаю, я уже знаю ответ. Затем он вскользь коснулся заданий, которые должны были выполнять эти люди. - Что, ради всего святого… Сесилия окончательно утратила душевное равновесие, её разум был подобен хлипкому судёнышку, угодившему в жуткий шторм. Замешательство лишило её всякой способности мыслить разумно. - Не переживай. Я единственный в этой стране, кто пока что знает об этом, -с полной уверенностью сказал Ян Сесилии, - И я, пока что, не собираюсь никому рассказывать об этом. - Что ты имеешь в виду? - Вы ребята, хмм, как бы сказать… - Ян замолк на секунду, чтобы подобрать выражение получше, - Аварийный запас. - …? - Я сдам их властям одного за другим, когда мне это понадобится. Колдвокеры, которые под прикрытием скрывались в империи, или даже те, кому ещё только предстояло проникнуть в её ряды. Для Яна они были лишь инструментом, для повышения его заслуг. Заслугами, которые он мог заработать, когда они ему понадобятся. Эта эпоха была очень нестабильной, война могла разразиться в любой момент. Поимка вражеского шпиона во время войны. Что за исключительная заслуга. Аналогия с аварийным запасом вполне точно описывала их положение. «Да кто же он такой?» Сесилия закусила губу. Что за таинственный человек. Человек, который знал всё о Колдвокерах. Более того, скорее всего этот человек был врагом её страны. Она никак не могла успокоиться. Неважно как, она обязана что-то сделать со всем этим. Текущее положение не позволяет ей обратиться за поддержкой на родину. Она должна справиться со всем сама. «Я обязана разобраться». Как и гласил полученный ей приказ, этого мальчика нужно доставить живым. Приказ есть приказ, и мальчик оказался такой большой угрозой. Как только она разберётся с этой ситуацией, ей нужно будет немедленно отправить срочное сообщение на родину. Нужно сообщить им, что есть высокий шанс того, что личности всех Колдвокеров могли быть раскрыты. К счастью, эта область располагалась вплотную к границе. Были хорошие шансы ускользнуть. «А если всё обернётся совсем плохо…». В таком случае он должен быть убит. Хотя основной целью миссии было похищение, убийство всё ещё оставалось запасным вариантом. И не было времени разбираться. Она должна сделать всё на что способна. - Я понятия не имею, откуда ты узнал эти имена. Вокруг Сесилии внезапно вспыхнули огненные сферы. Шесть сфер, каждая размером с человеческую голову. Эта магия была куда более разрушительна, чем простая магическая стрела. - Но тебе не стоило говорить об этом, мальчик. Сразу после того, как она закончила говорить, огненные сферы стремительно полетели в Яна. Все шесть были нацелены точно на его тело. С тем магическим щитом, что он использовал раньше, он не сможет защититься от них. - Барьер Маны. Однако ответ Яна был прост и в то же время удивителен. Барьер Маны, это был следующий уровень магии Щита. Он мог поглотить куда больше урона, чем простой магический щит. «Он способен использовать Барьер Маны?». Её удивление было естественным. Барьер Маны это магия 3-го класса. А это значило, что силы магии этого ребёнка были, по крайней мере, равны её собственным. Отчёт того мага не был простым преувеличением, как и все те слухи. На самом деле они скорее даже недооценивали его. БААХ! БААХ! БАААААХ! Огненные сферы беспощадно ударялись о барьер маны Яна. Оглушительные звуки масштабных взрывов разносились по тренировочной площадке. Поскольку здесь было тихо, шум выглядел ещё более громким, чем обычно. Это может заставить людей прийти проверить что здесь творится. И всё же, она любыми средствами должна закончить свою работу, и желательно быстро. «Сначала мне нужно найти способ избавиться от этого его барьера…» Сесилия была вынуждена спешить. Время сейчас работало на мальчика. «Полагаю у неё большие проблемы». Дуэль между магами, как правило, была весьма скучным зрелищем. Простые люди могли ожидать впечатляющего и красочного магического шоу, но реальность, как водится, была совсем иной. В большинстве случаев, маги просто прятались, как черепахи, за их магической защитой, выжидая удобного момента для атаки. Ни один разумный человек не станет рисковать жизнью, ради показушного магического шоу. Тот, кто мог дольше оставаться собранным и сохранять контроль в подобном скучном противостоянии, и становился победителем в большинстве случаев. «Естественно, это стратегия для «обычных» магов». Однако сам Ян в его прошлой жизни был другим. С его подавляющей, разрушительной магией, он мог одним ударом уничтожить и самого мага и его магический барьер. Хотя, это было в прошлой жизни. «Сейчас я не могу этого сделать». Ему просто не хватит манны на использование столь высококлассной магии. Теперь Яну нужно было отыскать другой метод. «Я просто не могу оставить всё как есть». Сесилия тоже была магом 3-го класса. Так что она способна применить такой же Барьер Маны. К счастью у Яна был план. Или, если быть более точным «Я заранее подготовил план». Ещё когда он только увидел Сесилию у ворот замка, он уже предвидел, что она попытается добраться до него в качестве шпиона, и даже то, что она может действовать агрессивно. Так что он кое-что заранее подготовил. Нечто, что теперь скрывалось в тенях в небе над тренировочной площадкой. - Свет. Ян создал небольшую сферу света. Это была безобидная магия поддержки, которую обычно использовали, чтобы ясно осветить тёмные области. «Почему он применил магию света?». Сесилия не могла понять причины этого. Сейчас и Ян и сама Сесилия рисковали своими жизнями. В подобной ситуации, требующей затраты всех сил, почему он использовал какую-то бесполезную магию света? - Я знал, что ты Колдвокер. Ян запустил сферу света в небо. Выше, выше, ещё выше и ещё. - Но даже если я знал, я решил остаться здесь в одиночестве. Как думаешь, почему? Сфера света разогнала тени над тренировочной площадкой. Внезапно лицо Сесилии резко побледнело. Бесчисленные острые куски льда плавали там вверху. И их острия были направлены точно на Сесилию. - Я также ожидал, что ты придёшь сюда, на тренировочную площадку. Иан приготовился должным образом поприветствовать Сесилию, сотворив этот шедевр магии, гигантскую ловушку. - Ледяное копьё. Подобно ливню, ледяные осколки начали падать вниз. Но в отличие от обычного ливня, они не падали беспорядочно. У каждого из этих ледяных копий была цель. И целью этой была Сесилия. - Угх…! Сесилия тут же сотворила свой барьер маны. Бесчисленные ледяные копья начали разбиваться, ударяясь в него. Клинк! Крааак! Клинк! Крааааак! Звучало так, словно под бесчисленными ударами защита начала давать слабину. Теперь преимущество было целиком на стороне Яна. Треск! Треееск! Треееееееск! Барьер Сесилии начал постепенно трескаться. Даже у барьера маны были свои ограничения. Хотя барьер можно было и восстановить новым заклинанием. Опытный маг вроде Сесилии без сомнений мог это сделать. Однако эти ледяные копья Яна не были его последним ударом. - Фью… Ян начал собирать манну в руках. А затем начал концентрировать её между ладонями. «Надо спешить». Он создал огненную сферу. Всего одну сферу. Однако её размер был невероятно огромен. И, как снежный ком, катящийся по склону, огненная сфера постепенно становилась всё больше. «Просто стой там». Все те бесчисленные ледяные копья, что Ян установил под потолком тренировочной площадки. Они были довольно слабыми. Он использовал их лишь для того, чтобы заставить Сесилию использовать барьер маны, сделать так, чтобы она не могла двигаться. Всё это было лишь к подготовкой к мощному финальному удару. - Огненный Взрыв. Гигантский огненный шар сорвался с рук Яна. ---------- Приезд наследного принца. Часть 5 Рооаааррр… С рёвом огненный шар полетел над полом тренировочной площадки. Сесилия прекрасно знала это заклинание. Из-за его медленной скорости его обычно не используют в дуэлях. Но сила его была невероятна. Ей придётся отпрыгнуть, чтобы уклониться от удара. «Если я этого не сделаю, я умру». Проблема была в барьере, что она установила, чтобы защититься от ледяных копий. Пока барьер действует, она не могла двигаться. У неё оставалось всего два варианта. Умереть или рискнуть всем, с небольшим шансом на выживание. Естественно Сесилия выбрала второе. Она не хотела умирать вот так. - Отмена. Барьер, и так почти разрушенный, исчез. Теперь она могла свободно двигаться и она использовала всю силу своих ног, чтобы отпрыгнуть так далеко, как только возможно, чтобы не попасть в радиус взрыва огненной сферы. Пккккхт! Пкхт! Пккхт! Тут же ледяные копья нещадно ударили по ней. Они пронзали её, оставшееся без всякой защиты, тело. - Аргх! – Она не смогла сдержать крик боли. Плечо, спина, рука и бедро. Не просто болезненные уколы, ледяные копья насквозь пробили её тело, разрывая плоть. Это была просто невероятная боль, которую обычный человек ни за что бы не выдержал. - Я выжила. И всё же Сесилия была уверена, что у неё получилось. Удары ледяных копий не задели жизненно важные точки. И ей ужалось уйти из зоны действия взрыва огненной сферы. БАБААААААААААХХХ! Звук взрыва, без всяких преувеличений, потряс весь замок. Огненная сфера, от которой Сесилии чудом удалось уклониться, уничтожила даже внешнюю стену замка. - Барьер Маны…! Сесилия покатилась по полу. Затем она заново наложила на себя барьер маны. Теперь ледяные копья больше не угрожали ей. Плесь! Хлюп! Плесь! Из ран на её теле хлестала кровь. Она залила весь пол, на котором она лежала. Но всё было нормально для неё. Скоро сюда придут люди. Они вылечат Сесилию. «У него нет никаких доказательств». Она была удовлетворена уже тем, что выжила. Не было никаких доказательств. Доказательств её настоящей личности. Она понятия не имела, откуда этот ребёнок всё узнал, но она была готова поспорить, что доказательств у него нет. Она была совершенно в этом уверена. Она всегда действовала со всей осторожностью. И не оставляла следов. «Люди будут скорее склонны поверить мне». Она была магом 3-го класса из Башни Слоновой Кости. Она проникла в башню совсем молодой и притворялась полностью верной им уже 11 лет. Нет ни шанса, что её начнут подозревать, лишь на основе бездоказательных слов этого мальчишки. «А мои раны исцелятся, позже я…». Пока Сесилия уже строила планы на будущее… - Фью! – Ян подошёл к ней и сел рядом. На том месте, где он раньше стоял, осталась опустошённая бутылка. - Да уж. И впрямь «полуэликсир». Это был тот самый полуэликсир, что подарил ему Ледио. Ледио тогда сказал, что он подействует сразу же, как только выпьешь его, так что Ян выпил его прямо перед схваткой с Сесилией. Результат был вполне удовлетворительный. Сесилия была побеждена и теперь лежала на полу в луже крови. «Хотя у него явно есть побочный эффект» Его мана до сих пор была нестабильна. - Я мог бы заслужить некоторое уважение прямо сейчас, - успокоив немного потоки маны, негромко заговорил Ян, - Раскрыв тебя. - Ха-ха, а ты сможешь? - Конечно. - И где доказательства? Я совершенно уверена, что не оставила никаких следов. - Тут ты права. В прошлый раз ты тоже не оставила никаких улик. - В прошлый раз? - Ты не поймёшь. Прошлый раз? Он блефует? Почему-то Сесилию охватил невыразимый страх. - Но есть доказательство, о котором даже вы сами, Колдвокеры, не знаете. - Ты пытаешься обмануть меня…! - Успокойся. Скоро ты сама всё увидишь. Вскоре всё пошло именно так, как кони оба ожидали. - Что здесь случилось… - Стена, что…? Собралась многочисленная толпа из гостей присутствовавших на вечере. Они были дважды шокированы. Сначала развороченной стеной замка, а потом видом израненной, окровавленной Сесилии. - Сесилия? Вскоре поспешно прибыли два других мага, что прибыли вместе с ней. С одного взгляда было понятно, что она тяжело ранена. - Что случилось? Эти раны… нанесены магией? Внезапно двое магов переглянулись. Сейчас было всего пятеро магов в провинции Могриан. Включая магов прибывших с Сесилией, её саму, и мага, ответственного за испытание, Марко. Марко сейчас отбыл с важным заданием. А это значило… - Я это сделал. Все взгляды сразу сфокусировались на Яне. Мальчике, что признался, что это он разнёс замковую стену и ранил мага Сесилию. Повисло недолгое молчание. - Расскажи нам подробности, - наконец тяжёлый, низкий голос положил конец гнетущей тишине. Обладателем голоса был второй капитан королевских рыцарей, Оливер Рэйвуд. - Что здесь произошло? - Я случайно увидел, как эта леди там…. Ян прервался, и посмотрел на Сесилию. Даже на её лице отразилось любопытство. Что за бессмысленную вещь он собирается сказать? - Она разговаривала с человеком в маске. - Хм? Услышав слова Яна, Сесилия лишь усмехнулась. Значит, он решил просто соврать. Не было никаких доказательств или свидетелей. Никто не поддержит его. Это и заставило её усмехнуться. - Продолжай. - Когда она заметила меня, то попыталась убить. - И ты так тяжело ранил её? - Иначе я бы погиб. Рыцарь просто не мог поверить в подобную историю. Сесилия была официальным магом 3-го класса и принадлежала к башне Слоновой Кости. И этот мальчишка одолел её? Он, конечно, уже наслушался достаточно слухов об этом Яне. И в королевском дворце, и здесь, в северных землях. Все только и твердили о нём. Он гений сравнимый с Первым Магом. Он научился использовать магию без обучения. И всё же он не мог так просто поверить в это. - Ты можешь доказать это? Не то чтобы сам капитан Оливер верил в эту историю. Его вопрос скорее был чистой формальностью, чем искренним желанием убедиться в её правдивости. - Похоже предварительно он что-то проверяли. - Проверяли? - Какой-то знак на её теле, - Ян намеренно сделал паузу. - Осмотрите её, - отдал приказ капитан Оливер. Однако он отдал приказ осмотреть не обычного человека, а мага Сесилию. - Эй, капитан! Достаточно оскорблений! - Неужто ты забыл, что мы маги из Башни Слоновой Кости? Естественно маги начали возражать. Большинство рыцарей не посмели бы выступить против двоих магов 3-го класса. Однако Оливер Рэйвуд был другим. Вжих! Напротив, он выхватил меч и направил его на магов. Остальные рыцари уж точно не рискнули бы поступить так. - Т-ты смеешь…! - СМЕЮ? Слова старого мага лишь сильнее распалили капитана Оливера. Он решительно обратился к ним, с некоторой тревогой. - Его высочество здесь. И вдруг случилось столь угрожающее происшествие. И даже если тут оказался замешан один из магов Башни Слоновой Кости моя задача выяснить, что же здесь произошло. И вы говорите «смею»? ВЫ ПОСМЕЛИ СКАЗАТЬ МНЕ, ЧТО Я СМЕЮ? - Э-это… Маги не нашлись, что ответить. Хоть они и были магами высокго ранга, они не могли стоять выше представителя королевской крови. Независимо от того, что они думали на самом деле, таковы были закон и порядок империи. - Дайте хотя бы исцелить её сначала… - Вы сможете заняться этим после того, как я закончу свою работу. Оливер заново отдал приказы. Учитывая пол Сесилии, он приказал служанкам осмотреть её тело. «Подумать только, что я встречу здесь этого опасного человека». Увидев лицо капитана, Ян снова вспомнил о своей прошлой жизни. лучший мастер меча в империи или, если быть точным «лучший мастер меча континента», Оливер Рэйвуд. Верный рыцарь, что до последнего был на стороне наследного принца. «Тогда он был убит магами на стороне Рагнара». В последней схватке, чтобы защитить наследного принца, он в одиночку выступил против нынешнего повелителя башни и его магов, и смог убить пятерых. Причём все пятеро были магами, чей уровень превосходил 2-й класс. «Хотя, в истории он был отмечен как предатель». Человек что достиг высшего мастерства как рыцарь. По крайней мере Ян помнил его именно таким. Даже сейчас он должен был достигнуть очень высокого уровня как фехтовальщик. Даже маги не смели так просто бросить ему вызов. - Нашли что-нибудь? – спросил капитан у служанок. - П-простите, с-сэр, мы ничего не смогли обнаружить. - Вы уверены в этом? - Мы проверили несколько раз, но… Не было никаких знаков, ничего. Двое магов сразу же сердито зашумели. - Что я говорил вам?! Неужели вы могли всерьёз подозревать одного из нас? - Нам лучше немедленно начать её исцеление! Прямо сейчас! Однако Оливер не стал даже их слушать. Вместо этого он посмотрел на Яна и снова спросил: - Ты соврал? - Нет, сэр. Коротко ответив, Ян подошёл к Сесилии. Пока люди удивлёно наблюдали за ним… Треск! - Ч-что… Действия Яна ошеломили присутствующих. Мужчины поспешно отвернулись, даже женщины не знали, что им делать. Это касалось не только служанок, но и жены великого лорда и даже Маргарет. Более того, даже Ванесса, только что прибежавшая из обеденного зала, была смущена и растеряна. - Здесь. Ян между тем даже не остановился. Он ещё сильнее дернул за верх платья Сесилии, окончательно разрывая его. Её обнаженная грудь была выставлена на всеобщее обозрение. - Я не знаю, о чём ты вообще говоришь. Был лишь одни. Лишь один человек из всей толпы, что смотрел всё так же твёрдо, не отводя взгляд. Казалось он вообще не испытывает никаких эмоций по этому поводу. - Вот, посмотрите. Ян провёл рукой по телу Сесилии. В этот раз даже сама Сесилия смутилась. - К-какого чёрта ты дела…! Она была абсолютно уверена, что там не было никакого знака. В конце концов это ведь было не чьё-то ещё, это было её собственное тело. Если бы там был какой-то знак, уж она-то сама знала бы об этом. В следующий миг… «Должно быть где-то здесь…» Ян направил небольшое количество маны в грудь Сесилии. Мана сразу же впиталась, стоило ей коснуться её кожи. А затем внезапно на этом месте появился знак. На верней части правой груди Сесилии, там где мага начала поглощаться, что-то вдруг проявилось. Таинственный узор сияющий синим. Люди не имели ни малейшего понятия, что значили эти знаки. Однако большинство знало, что это такое. - Магические… письмена? И Сесилия, пожалуй, была поражена этим больше всех прочих. Когда эти магические письмена были скрыты на её теле? Этот знак означал Колдвокеров. «Я не могу в это поверить» У неё не было никаких воспоминаний об этом. На неё совершенно точно никогда не наносились никакие магические письмена. Когда? Где? Как? - Что… ты сделал? Даже теряя сознание, она продолжала пристально смотреть на Яна. Он должно быть просто использовал какой-то грязный трюк. Иначе как это вообще можно было объяснить? - Я видел что она что-то сделал здесь своей рукой, было похоже, что она управляет маной. Ян продолжал врать без колебаний. Ложь, над которой Сесилия лишь усмехнулась, теперь была подтверждена доказательством. «Естественно она и сама не знала». Колдвокеров выращивали в специальном учреждении. Эта магическая татуировка была своего рода клеймом, что все они получали там. Клеймом, что помогало людям, управляющим этим заведением контролировать своих молодых шпионов. Этот ритуал проводился, когда они были ещё совсем молоды, так что ничего удивительного, что даже она сама не помнит. «Я узнал об этом лично от одного из таких управляющих». Тот парень был довольно упрям. Он выл весьма высокопоставленным членом среди людей занимающихся Колдвокерами. Понадобилось приложить немало усилий, чтобы схватить его живым. Пришлось больше года подвергать его самым мучительным пыткам. В конце концов, однако, он всё же заговорил, в том числе рассказал и об этом. - У вас есть какие-то идеи, что может означать этот знак? – строго спросил Оливер у остальных двух магов. Словно язык проглотив, те могли лишь покачать головами. - Что насчёт вас, господин Пэйдж? Ян тоже отрицательно покачал головой. Сейчас ему лучше было притвориться, что он ничего не знает. - Хмм, - Оливер погрузился в глубокую задумчивость. Он не знал значение этого знака. Однако слова Яна теперь получили подтверждение. Исходя из сложившейся ситуации, словам Яна можно было доверять. Это дело требовало теперь более масштабного расследования. - Займитесь её ранами. Я допрошу её позже, - приказал Оливер своим солдатам. Затем он посмотрел на двоих магов и произнёс: - Прошу, подготовьте Тюрьму Маны для неё. - Кхмммм…! Тюрьма Маны была особым магическим кругом, предназначенным специально против магов. В области действия этого магического круга, все потоки маны подавлялись. Это было насущно необходимо в случае ареста мага. - Капитан, - после того как Одивер закончил отдавать свои приказы к нему обратился его заместитель. - Что такое? - Почему вы не приказали обыскать всё поблизости? - Хотите сказать, что лучше начать немедленно искать того человека в маске? - Да, так что… - Это пустая трата времени. - А? Оливер с ходу отклонил предложение своего заместителя. - Мы не должны распылять наши силы ради бессмысленных поисков. Скорее мы напротив, должны усилить охрану его высочества. - Эм… - Не забывайте причины, по которой мы прибыли в северные земли. Его решение было целиком и полностью ориентировано на благо наследного принца. Впрочем, для его телохранителя это было мудрое решение. Вице-капитану оставалось лишь согласиться с этой точкой зрения и отступить. Щёлк. Убрав меч обратно в ножны, Оливер снова обратился к Яну. - Если всё случившееся сегодня правда, я немедленно доложу об этом его величеству. Это был непрямой способ сказать, что Ян заслуживает награды. Именно этого Ян и хотел. Учитывая характер нынешнего императора, он прямо спросит Яна, чего тот хочет. И если просьба будет разумной, он примет пожелание Яна. И на такой случай у Яна уже было заготовлено несколько пожеланий. «Много разных пожеланий». ---------- Книга драконьих песнопений. Часть 1 Опустилась глубокая ночь, званый ужин уже закончился, и на замок опустилась тишина. Не было больше суеты, не было вина, смех и звуки разговоров больше не звучали здесь. - И правда исключительный. В одной из комнат замка, спальне отведённой для наследного принца. Наследный принц вспоминал недавние события, попивая северные вина. Он снова и снова думал над этим, и чем больше он думал, тем более заинтересованным становился. «Как может быть такой молодой мальчишка быть настолько сильным?» Волновало ли его, что среди магов оказался шпион? Нет, его никогда не заботило подобное. Но тот факт, что Ян победил в дуэли против Сесилии. Только это и привлекло внимание наследного принца. «Я думал, его талант был просто преувеличен» Наследный принц знал, что значит быть магом 3-го класса. Он слышал, что большинству магов не удаётся достичь даже 2-го. Однако, один из этих магов только что проиграл мальчишке по имени Ян. Теперь наследный принц действительно хотел его. «С капитаном в качестве моей правой руки и этим мальчишкой в качестве левой…» Оливер, что уже достиг уровня мастера во владении мечом. И Ян, обладающий непостижимым потенциалом. Что если наследному принцу удастся сделать его своим верным слугой? Разве тогда не начнут все пресмыкаться перед ним, ползая у его ног. Включая всех этих надоедливых принцев в их отдельном дворце, да даже всех этих заносчивых магов из Башни Слоновой Кости. «Но как?» За всю его жизнь, принцу ни разу не удалось завоевать чьё-то доверие или тронуть их сердце. Он даже не знал толком, как управлять людьми. «Точно! Надо поступить как отец!» Он видел методы отца множество раз. Отец обычно достойно награждал людей за их заслуги. В этом в принципе нет ничего сложного. В этом ведь точно нет ничего сложного, так? - Капитан. - Чем могу служить? - Мальчик, приведи его сюда. Оливер сразу понял намерения принца. ОН тут же приказал своим солдатам привести Яна. - Я слышал вы искали меня, ваше высочество. - О, ты пришёл. Добро пожаловать. Наследный принц приветствовал Яна с лицемерной улыбкой. Это было совершенно противоположное поведение, по сравнению с их первой встречей. Он вдруг резко сменил своё отношение. И похоже даже не стыдился подобного. - Причина по которой я позвал тебя… да, точно, я был тронут твоей доблестью. Шпионка ведь оказалась одной из высокопоставленных магов? Но тебе удалось успешно одолеть её и даже взять живой, это огромная заслуга перед страной. - Благодарю вас, милорд. Наследный принц продолжил свою речь с ещё большей уверенностью. Похоже, он искренне считал, что идеально отыгрывает роль могущественного короля. - Итак, я хочу лично вознаградить тебя. Есть ли награда, которую ты хотел бы получить? Деньги, золото, земли, что угодно, я выслушаю тебя и достойно вознагражу. Ян едва удержался от презрительной ухмылки. Он просто повторяет за своим отцом? В любом случае, подражать ему удаётся очень плохо. «Мне нечего попросить у него» И это была правда. Наследный принц не мог дать ему ничего из того, что он действительно хотел. Разве что сам император да повелитель башни могли выполнить его просьбы. Всё, что этот принц мог дать ему, это деньги. «Хм, хотя, всё-таки есть кое-что, что я могу попросить» Внезапно на ум Яну всё же пришла подходящая просьба. Ян не был уверен, позволит ли наследный принц, но попробовать в любом случае стоило. - В таком случае… - Можешь говорить. - Если позволите, я хотел бы посетить руины старой Башни Слоновой Кости, прежде чем отправляться к королевский дворец. - Руины старой Башни Слоновой Кости? Руины старой Башни Слоновой Кости. На том месте, где ранее, сто лет назад, располагалась Башня, ныне остались лишь руины. А отличие от нынешней башни, она располагалась очень далеко от королевского дворца. Это была простая и дегкая просьба для наследного принца. Просьба, смысл котрой он не мог понять. Он ожидал, что Ян попросит денег или земли. Однако всё, что он хотел, это посетить какие-то старые бесполезные руины. Как он и ожидал, Ян был просто невинным ребёнком. В отличие от прочих принцев, которые были так молоды, но уже всерьёз хотели заполучить трон. Это простая просьба. Это место не было пути ко дворцу. Однако оно было и не так далеко, чтобы пришлось сильно менять маршрут. - Если ты этого хочешь, я принимаю это. Выслушав решение принца, Ян лишь рассмеялся про себя. Похоже, он сможет заполучить эту вещь ещё раньше, чем он рассчитывал. Тот древний предмет, что был спрятан под землёй в руинах старой Башни Слоновой Кости. «Книга драконьей магии» Древняя книга, Что Ян отыскал всего за несколько лет до того как погибнуть в своей прошлой жизни. Книга, которая стало важнейшей основой его исследований в магии времени. Даже Ян не смог понять всего, что содержалось в ней, с его знанием языка драконов он мог разобрать лишь малую часть. Но даже одной этой книги хватило, чтобы он уловил суть. «Как много я смогу понять в этот раз?» Это было естественное любопытство мага. Он почувствовал, как сердце забилось чаще. Высочайшая башня, та что ближе всего подбиралась к небу во всей империи Гринривер. Башня Слоновой Кости, сокровищница бесценных знаний. Сейчас все здесь были сильно встревожены. Каждый маг, поступающий сюда, отныне должен был проходить проверку на магические письмена. И это касалось не только учеников школы, но даже всех магов из Башни Слоновой Кости. Подобные масштабные проверки начались после недавних событий в северных землях. - Пока что ничего не было установлено. Мы даже не знаем смысл этого символа, не так ли? Более того, человек в маске так и не был схвачен. Единственная информация, что у нас есть поступила от юного свидетеля. Включая Хаберта, собрались все архимаги из Башни Слоновой Кости. Причиной столь срочного совета послужили две серьёзные темы. - С другой стороны, она посвятила служению Башне Слоновой Кости и империи многие годы. Это может быть просто ложное обвинение или чья-то ловушка. Наследный принц ведь тоже был там, не так ли? Вы знаете, насколько он не любит Башню Слоновой Кости. Самым насущным вопросом была конечно же Сесилия. Одна из них подозревалась в шпионаже в пользу другой страны или какой-то враждебной группы. Более того, шпионка была магом 3-го класса, высокопоставленным магом. В худшем случае, её падение могло потянуть за собой всю башню. - Поэтому, пока мы будем проводить своё собственное расследование, Башня Слоновой Кости будет игнорировать все подозрения насчёт Сесилии. Это приказ повелителя башни. Это была типичная реакция для Башни Слоновой Кости. Эта группа всегда с пристрастием относилась к своим членам. Группа, которую держали вместе гордость и сплочённость магов. Они были сильны, но немногочисленны. Так что им приходилось держаться вместе и стоять друг за друга изо всех сил. Они постоянно становились мишенью нападений и заговоров со стороны тех, кому не нравилось, что они обладают столь большой силой. Обезопасить сообщество от многочисленных нападок и сокрушить всех врагов в ответ. Такова была суть Башни Слоновой Кости. - Что касается свидетеля происшествия, то его имя, я думаю, тоже вам всем хорошо известно. Маги широко распахнули глаза. Даже для них Ян был интересной и загадочной личностью. - Как мы должны определить его статус? Вероятно, само существование Яна уже стало для многих магов больше, чем просто интересной темой. Ян на данный момент уже стал самой горячей темой в Башне Слоновой Кости. - Согласно собранной нами информации, уровень магии этого мальчика уже может быть на уровне мастера 2-го класса, а может даже и выше. После заявления Хаберта поднялась настоящая шумиха. Поскольку все они слышали слухи, они могли ожидать подобного. Однако официальное заявление лично от повелителя башни, было совсем на ином уровне, чем досужие домыслы и личные ожидания. Но уровень способностей Яна был не единственной проблемой. Куда больше всех волновало то, что этот юноша научился контролировать и использовать магию, которой его никто не учил. - Следовательно, Башня Слоновой Кости немедленно начнёт более тщательное расследование. Расследовать все детали и выяснить все подробности о Яне. Для подобного не обойтись было без силы архимагов. - Выяснить всё это, точно установить, действительно ли он никогда не обучался магии у других, рос ли он как обычный нормальный ребёнок, в каком окружении он воспитывался, кто его родители. Только использовав все силы Башни Слоновой Кости, мы сможем узнать всё это. Поэтому мы нуждаемся в вашей помощи. Придя к согласию, все кивнули. Если здесь есть что-то подозрительное, они должны это выяснить. У них уже был печальный пример Сесилии. - Однако, если расследование не выявит никаких проблем, если все подозрения насчёт Яна Пэйджа окажутся неверны… - Тогда онам остаётся лишь признать это. Если выяснится, что мальчик действительно родился гением, они вынуждены будут признать его непостижимый талант. То, что он гений, чей талант и правда может сравниться с «Первым Магом». - В таком случае, мы должны заранее разработать подходящий план на будущее. План того, как вырастить из мальчика второго «Первого Мага», сделать его нашим верным союзником и надёжным инструментом для целей Башни Слоновой Кости. Повелитель башни упомянул лишь Башню Слоновой Кости, не сказав ни слова об империи. Он даже не назвал Яна членом Башни Слоновой Кости, для него он был лишь «верным инструментом». И ничто из этого не было просто случайными оговорками. - Мы не сможем контролировать его, просто даря ему подарки и делая одолжения. Поэтому мы должны использовать свой собственный путь, единственно верный путь, которым может пойти Башня Слоновой Кости. И все маги, присутствующие на совете, согласно кивнули. К счастью Ян был ещё очень молод. Хотя у него была большая сила и потенциал, он ещё не повзрослел и не набрался опыта. И маги Башни Слоновой Кости считали это своим основным преимуществом. ---------- Книга драконьих песнопений. Часть 2 Цок-цок, Цок-цок, Цок-цок… Небо, видимое из окна кареты, было чистым и ясным. Вторя стуку лошадиных копыт, ночные насекомые распевали свои нехитрые песни. 22 дня уже прошло с того момента, как он распрощался с провинцией Могриан. У него осталось немало приятных воспоминаний о родине. (Прим. пер. Убийства, кровь, запугивание… Есть что вспомнить. ) Он также познакомился с многими людьми в замке Могриан, рыцарем-ветераном Эриком, солдатом-писателем Лукой. В его прошлой жизни всё, безусловно, было совсем иначе. «Но самое главное…» Ян посмотрел на сидящую рядом мать. Это была первая поездка за пределы родной земли в её жизни. Сейчас она как раз с любопытством наслаждалась видами из кареты. Это было, пожалуй, самое ценное его достижение, которого он так и не смог достичь в своей прошлой жизни. «И мне удалось привлечь новых людей на свою сторону» Неподалёку от его мамы сидел алхимик Ледио. Его сын, Дуглас, тоже сидел рядом с ним. В его прошлой жизни, этот мужчина умер, а мальчик впоследствии стал его врагом. И вот сейчас они направлялись в королевский дворец, все вместе собравшись в просторной карете. Благодаря этому, Ян проникся к ним большим дружелюбием. «Неплохо» Но как долго ещё сохранится подобное мирное положение? Он и сам не знал, когда этому придёт конец, однако одно он знал со всей определённостью. Мир и покой нужно поддерживать. И не важно, извне или изнутри. Ему нужна была сила, чтобы контролировать своё окружение. - Ох, боже мой! Как же я могла забыть? Возглас Ванессы отвлёк Яна от его глубоких раздумий. - Что-то не так, госпожа? – успел первым спросить Ледио, опередив Яна. С недавних пор они часто беседовали. На самом деле они стали даже довльно близки друг к другу. «Ха? Только посмотрите на него» Ян понял, что они примерно одного возраста. Конечно, Ледио был несколько старше, может на 4 или 5 лет. Может Ян реагирует слишком чувствительно? - Леди ведь дала мне письмо, она попросила, чтобы я прочитала его во время поездки… Ванесса вытащила письмо из своей сумочки. Должно быть, это письмо было от дочери великого лорда, Маргарет. - Но я не умею читать… Ян, может ты? Только Ян подготовился взять письмо… - Я прочитаю его для вас, я умею читать. - Не могли бы вы тогда прочесть? - Ха-ха, никаких проблем. Дедио недавно вернул себе былое здоровье и форму. Это касалось не только здоровью, он и внешне словно помолодел. А белые волосы даже шли к его внешности. Вот только… - Хорошо, давайте посмотрим… ох? Ян сдул письмо из его рук. И оно мягко приземлилось прямо в его руки. - Должно быть просто случайный порыв ветра, - Ян поспешно произнёс первое, что пришло ему в голову, в качестве оправдания. И что они сделают, если маг скажет, что его слова были правдой? И не важно, как Ледио посмотрит на него, или как его мать посмотрит на него, или даже как Дуглас посмотрит на него. Ян быстро пробежал письмо глазами. - Хмм. - Что? Что там? В письме не было ничего важного. И никаких угроз или оскорблений тоже. Была часть посвящённая Яну, но он решил зачитать вслух лишь то, что непосредственно относилось к его матери. - Она пишет, что очень извиняется. - Извиняется? Извиняется за что? - Извиняется, что всегда придиралась к тебе, когда ты работала кухаркой. Игнорировала тебя, когда ты посетила замок вместе со мной. За всё, что она сделала плохого тебе. Ян не соврал. Она даже перечислила всё в деталях. Хотя он и свёл всего это всего в пару предложений, в самом письме Маргарет подробно перечислила все такие случаи. Её память была удивительной. «Честно говоря, я бы даже назвал это настоящим талантом» Даже Ян не мог запомнить все эти незначительные истории. Вопреки её внешности у неё были отличные навыки запоминания. «Хотя может она хорошо помнит лишь собственные дурные шутки» И всё же его впечатление о ней изменилось в лучшую сторону. Казалось, она и правда смогла стать мягче и осознать своё плохое поведение, так что всё хорошо. Ян не знал, когда он встретится с ней в следующий раз, но она, несомненно, сильно изменится. Станет совсем другой, чем раньше, в том числе и в своей прошлой жизни. - Ну, ей не нужно извиняться за это. Там ещё что-нибудь написано? - Это всё. И ещё она желает тебе удачи. - Правда? Это всё? - Да. Ванесса с подозрением посмотрела на Яна. В этом момент экипаж замедлил ход и остановился. Похоже, они прибыли. - Господин Пэйдж, - позвал Яна снаружи один из имперских стражей, - Мы прибыли. После того, как все вышли из кареты, первое, что бросилось им в глаза, была башня цвета слоновой кости, конечно же. Они могли ясно рассмотреть и саму старую башню и её окрестности. Эта была каменная башня, построенная из грубого, необработанного камня. По сравнению с новой Башней Слоновой Кости, что возвышалась рядом с королевским дворцом, и была тщательно выстроена лучшими мастерами из самого качественного камня, она выглядела совсем иначе. - Мы остановимся на два дня в близлежащей Рабской деревне. За эти дни наследный принц дозволяет вам свободно посещать и исследовать старую Башню Слоновой Кости. Именем деревни действительно было Рабская деревня. Ян хорошо знал её. Случайные гости могли лишь ломать голову, думая «какого чёрта они дали своей деревне такое имя?» Однако это название полностью отражало суть и происхождение этого поселения. «В этой деревне жили рабы Башни Слоновой Кости» С давних пор эту башню населяло множество магов. Те же люди, что работали здесь, прислуживая магам, основали небольшое поселение поблизости. Даже после того, как башня Слоновой Кости была перенесена поближе к королевскому дворцу, люди продолжили жить здесь и теперь в деревне обитали их потомки, давно ставшие независимыми. «И всё же название несколько странное» Потомки рабов назвали так своё поселение добровольно. Так что чужакам нечего было тут возразить. - А пока следуйте за мной, я отведу вас к месту, где мы остановимся. В деревне наследный принц сразу начал оживлённый разговор с местным старостой. Выглядело всё так, словно оба от души наслаждаются разговором. Хотя большая часть улыбок и смеха исходила от принца, деревенский староста тоже часто улыбался. - Мы никогда не ожидали, что вы придёте навестить нашу старую, захолустную деревушку. Это честь для нас и милость, о которой будут вспоминать десятилетиями. - Ха-ха-ха! Ты меня рассмешил. Ну и как ваши дела? - Вообще-то у нас был неурожайный год… Внезапно Ян кое-что понял. Наследный принц ведь дурак. «Для обычных людей, он совсем не так плох…» Ни для дворян, ни для магов, ни для других принцев, лишь для простых людей. Для обычных людей он казался нормальным парнем. Естественно всё это было не из-за его скрытых талантов, как хорошего короля, ни из-за отзывчивого сердца, которое заставляло бы его волноваться о своём народе. Просто снисходительное пренебрежение к людям, что были ниже его. Только простые люди могли всерьёз бояться и уважать его. Люди, которые сделают всё, что он прикажет. Он просто не чувствовал угрозы от них. «Более низкое положение» Естественно, сам факт того, что он считал свой народ ниже себя, не делал его хорошим человеком. И всё же это было лучше, чем ничего. «Намного лучше, чем творить всякие безумства и зверства» Может именно поэтому он смог так резко изменить своё отношение к Яну. Ян ещё не был членов Башни Слоновой Кости, и был низкого происхождения. Более того, Ян попросил его посетить эти руины, это было его желанием. «И раз уж я принял его просьбу и привёл Яна сюда, Ян должен быть мне по гроб жизни обязан!» Наследный принц вполне мог размышлять именно так. «Может ему просто не посчастливилось родиться членом королевской семьи» Это могло быть причиной того, что император вечно покрывает его. Он мог думать так же, как сейчас Ян. «Кстати о башне…» Яну было дано всего два дня. Ха эти два дня ему придётся перерыть всё подземелье старой Башни Слоновой Кости. Поскольку там ещё оставались действующие ловушки, на это понадобится время. Ему нужно точно всё рассчитать, чтобы успеть. - Простите меня, командир.(Прим. пер. Честно говоря даже не знаю, как лучше обозвать. Англичане то и дело скачут по разным интерпретациям. Если раньше было капитан\командир, то вот здесь это уже Босс. Сделаю пока командиром. Чтобы с капитанами рыцарей не путать.) Дуглас робко похлопал по плечу Яна. Ян уже жалел, что позволил мальчику называть себя командиром. Он не ожидал, что тот так уцепится за эту идею и так и будет до сих пор его называть. - Когда вы собираетесь в Башню Слоновой Кости? - Почему спрашиваешь? - Я… Я бы хотел тоже сходить туда… В таком случае Яну придётся навестить башню этой же ночью. Решившись, он заговорил. - Хорошо, давай сходим туда завтра. - Правда? Вместе со мной? - Да. - Ух ты! Спасибо вам! Он обращался к Яну с таким уважением, словно разговаривал с умудрённым старцем. Похоже он до конца осознал всю значимость положения мага. Ну, даже в его прошлой жизни, он никогда не проявлял грубости к нему. - И, командир, возьмите это… - Хмм? Дуглас что-то протянул Яну. Это была склянка с красной жидкостью. - И что это? - Шшшш! Это лечебное зелье, которое я сделал. - Лечебное зелье? Это было одно из базовых зелий алхимии. Вот только такому юному ребёнку вряд ли бы удалось так просто сделать его. - Мой папа сказал никому его не показывать, но я решил дать его вам. Мальчик действовал с крайней осторожностью, словно это был большой секрет. - Спасибо. Ян быстро спрятал зелье в свою сумку. «Так он и правда гений» Ян уже заметил, что он чем-то занимался, внимательно читая ту самую иллюстрированную книгу. Однако даже Ян не ожидал, что ему удастся так быстро создать своё первое зелье. И беспокойство Ледио здесь понятно. - Господин Пэйдж и его спутники, прошу, вы можете воспользоваться этим домом. Под руководством солдата, они подошли к одной из деревенских хижин. Не сказать, что дом был прямо великолепен, однако это был один из лучших домов во всём поселении. - Хорошего отдыха. Вскоре опустилась глубокая ночь. И лишь быстрые тени дозорных солдат порой нарушали её молчаливое спокойствие. Солдаты разбили походный лагерь прямо вокруг деревни. На севере разместились палатки имперских солдат, на юге расположились королевские рыцари. Поскольку все они были ветеранами, они быстро устроили лагерь. «Пробраться мимо них тайком будет первым серьёзным препятствием на моём пути» Наблюдая за слаженной работой опытных солдат, Ян прищёлкнул языком. Ему лучше сохранить так много своей маны как только он сможет. «Ладно, давайте сделаем всё медленно и неспеша» Спустя ещё несколько часов, когда стояла уже середина ночи и даже дозорные задремали. Ян отправился исследовать руины. И на самом деле это было весьма опасное место. ---------- Книга драконьих песнопений. Часть 3 То, что Ян когда-то нашёл книгу Драконьей Магии, было чистой случайностью. После ухода в отставку, он некоторое время странствовал по континенту, прежде чем вернуться в родные места. Без каких-либо планов, без подготовки и чётких целей. Просто свободное путешествие, наполненное свежим воздухом и видами ночного неба. И старая Башня Слоновой Кости просто попалась ему на пути. «И я воспользовался шансом, желая побывать здесь хотя бы раз» В прошлой жизни Ян тогда обнаружил скрытый винный погреб под старой башней. На погреб было наложено охлаждающее заклинание. Благодаря этому древние вина, хранившиеся там, обрели отличный вкус. «Я не мог просто оставить их здесь» Собрав самые исключительные вина, сохранившиеся в идеальном состоянии, он решил развеять замораживающую магию в погребе. Источник магии, должно быть, работал здесь уже сотни лет. В нём заключалось огромное количество маны для поддержки магии. Куда безопаснее было развеять магию, пока это не вызвало непредсказуемых последствий. «И тогда я ещё кое-что обнаружил. Под погребом были ещё помещения» Он выяснил, что погреб охлаждается не каким-то наложенным здесь заклинанием. И естественно источника магии здесь тоже не было. Энергия для охлаждения погреба поступала откуда-то глубоко снизу. «Всё точно так же, как прежде» Винный погреб, который он уже посещал раньше в его прошлой жизни. В его воспоминаниях он был точно таким же. Холодный воздух, запечатанные магией деревянные контейнеры для вина. Всё просторное пространство под башней, было заставлено этими ёмкостями. Большинство из них, однако, были пусты. «Не знаю, кто это сделал, но он явно был любителем вин» Ян целенаправленно подошёл к огромной ёмкости для вина, размещавшейся в центре погреба. Она была настолько большой, что внутри свободно поместилось бы десять человек. Дно её было прикреплено к земле. Тонг, Тонг! Ян аккуратно постучал по большой винной ёмкости. Судя по ответному звуку, она была пустой. Как и в его прошлой жизни, она была огромной, но вина внутри не было. Бах! Без каких-либо колебаний он разнёс ёмкость своей магией. Её внутренности были выставлены на всеобщее обозрение. Это была не просто огромная бочка для вина, она выглядела так только снаружи. В действительности, у неё даже не было дна. Был ясно виден каменный пол Башни Слоновой Кости. «Они спрятали вход довольно умно» В прошлой жизни, Ян подумал, что спуск вниз должен был скрыт какой-то высокоуровневой защитой. Скажем, спрятан магией иллюзии или открываться лишь особым заклятием. Поняв, что вход на нижние уровни должен быть где-то здесь, в винном погребе, он ожидал отыскать какой-то магический проход. «В итоге я понял, что вход находится под этой ёмкостью» После этих слов, сказанных самому себе, слабый свет разогнал тьму вокруг. Он был довольно рассеянным. Это заставило Яна устыдиться уровня своих нынешних сил. Грррррр! Ян с силой сдвинул каменную плиту. Он укрепил свою силу с помощью маны. Вхирррр… В морозном, слабо освещённом пространстве показалась лестница. Проход был столь мал, что он с трудом смог протиснуться в него в своей прошлой жизни. «Но не в этот раз» Поскольку тело Яна сейчас принадлежало молодому мальчику, он не встретил никаких проблем. Возможно, это был первый раз, когда он был благодарен, что у него такое молодое тело. Плесь! Вода, скопившаяся в луже под лестницей, первой поприветствовала Яна. В подземелье стояла непроницаемая тьма. Одного светящегося шара было явно недостаточно. - Свет. Я создал ещё несколько шаров света, парящих над ним, и наконец смог разобрать, куда же ему идти. Хоть он и бывал уже здесь раньше, он же не мог найти нужный путь в полной темноте. Более того, в глубине его ждала «та штука». «Горгулья» Миновав узкий проход, он прибыл в круглое помещение. Хотя комната выглядела довольно просторной, дальнейшего пути отсюда не было видно. Однако посреди комнаты стояла статуя. В его прошлой жизни, обнаружив, что это статуя горгульи он был немало напуган. Он ведь думал, что это просто статуя. «Кто бы мог подумать, что под старой Башней Слоновой Кости обнаружится настоящая горгулья?» Тут стоит упомянуть одну важную деталь. Нет такого мага, который мог бы укротить горгулью. А это значило, что это подземелье не принадлежало Башне Слоновой Кости. «Как и сам винный склад и эти гаргульи» Когда маги перебрались на новое место, кто-то, должно быть, прибыл сюда, и создал всё это. И это касалось не только его прошлой жизни, так было и сейчас. Крак! Грр… Статуя горгульи пришла в движение, стряхивая пыль. Каменная поверхность раскололась, раскрывая своё ужасное содержимое. Но в это раз он был готов. - КАААРРРРКК! Со странным карканьем серая горгулья спрыгнула с постамента. Она голодным взглядом уставилась на Яна, капая слюной. Похоже горгулья решила его сожрать. «Её фиолетовые глаза» Глаза сияли подобно аметистам. Ян слышал, что глаза горгульи это очень редкий алхимический ингредиент. Судя по виду, речь шла именно о них. «В моей прошлой жизни у меня не было шанса разглядеть их внимательно» Тогда, напуганный, он вышел из себя и использовал слишком много силы. Невообразимую, разрушительную магию, которую вряд ли посмеет, да и вообще сможет применить с его нынешним уровнем. Естественно ему даже не выдалось шанса рассмотреть горгулью внимательно. Он просто мгновенно уничтожил её, превратив в пыль. «Ледио должно понравиться» К счастью, на этот раз у Яна был под рукой личный алхимик. Он сможет сварить из этого отличный эликсир для него. - Водяной шар. Самая базовая магия, наряду с огненным шаром. Несколько водяных шаров возникло вокруг него. Не то чтобы они быль хоть сколько-то эффективны против горгульи. Всё-таки это были лишь шары из воды, а у противника была кожа, твёрдая как камень шкура. «Однако грубая сила не всегда всё решает» У нынешнего Яна не было достаточно сил, чтобы уничтожить горгулью одним магическим ударом. Ничего вроде усиливающего полуэликсира у него тоже с собой не было. А значит нужно было полагаться не на силу, а на эффективность заклинаний. - Водяной шар. Бесчисленные водяные шары разбились о горгулью. Естественно, они не нанесли ей никакого урона. Они просто намочили ей с ног до головы. - Водяной… - Каааааркк! - тварь бросилась на Яна, мерзко крича. Похоже, водяные шары Яна разозлили её. Тем не менее, Ян продолжал стрелять водяными шарами, снова и снова призывая их. - Карр, Карр…! Ян увернулся от атаки, ловко, словно змея. Теперь горгулья распахнула свои крылья. Похоже она уже вне себя от ярости. «От этого мне не уклониться» Были свои ограничения для магически усиленного тела. И в текущем состоянии от стремительного броска горгульи, подкреплённого силой её крыльев, было невозможно увернуться. Горгулья инстинктивно понимала это. Ян перешёл ко второй стадии плана. - Каааааааа! – этот крик был полон уверенности. Уверенности, что мальчишка станет её едой после этой атаки. Горгулья начала у3счкоряться при помощи крыльев. Её скорость резко увеличилась. И тогда Ян… - Ледяная Стена. Словно из ниоткуда возникла ледяная стена. Плагодаря источнику холодной энергии поблизости, скорость активации заклинания была в два раза быстрее. Он создал стену, чтобы защититься от атаки горгульи? Нет, он хотел не этого. Он создал стену не перед собой. Вместо этого он поместил её под собой, мгновенно поднявшись на её верхней кромке. Хрясь! Тело горгульи со всей силой ударилось о ледяную стену. Удар был достаточно силён, чтобы горгулья пробила её, однако лишь половина её тела оказалась на другой стороне. Если так посмотреть, на какое-то время горгулья прочно застряла во льду. И пока никак не могла высвободиться. - Ух ты, я бы точно погиб, стой я прямо за стеной. Ян мягко спрыгнул с вершины ледяной стены. С этой позиции он мог видеть лишь дёргающийся зад горгульи. Полностью удовлетворённый результатом, он начал собирать ману в обеих руках. Треск! Треееск! Треееесссккк! Молнии начали танцевать между его ладоней. Он ведь уже намочил горгулью ранее, не так ли? - Молния. Можная белая, сыплющая искрами молния ударила в горгулью. Если быть точным разряд ударил по всей ледяной стене, включая застрявшую в ней горгулью. Уязвимая плоть горгульи обычно была надёжно скрыта под прочной каменной шкурой. Так что не было ничего лучше молнии, чтобы добраться до её уязвимых мест и поразить их. - КААРРРРРААК! Резкие крики продолжались ещё некоторое время. Когда они стихли на земле усыпанной ледяными осколками в луже воды осталось лежать лишь её бездыханное тело. - Фью. Отвратительный запах горелой плоти наполнял воздух. Этот запах уж точно приятным не назовешь. Тошнота невольно подкатила к горлу. «Он должен сейчас открыться» Согласно воспоминаниям Яна, после убийства горгульи должен был открыться новый проход. Если быть более точным, то под постаментом, на котором ранее сидела горгулья, тогда открылась широкая дыра. Так должно быть и на этот раз. Бух Бах! Крррр… Как он и ожидал. В центре комнаты появилась широкая дыра. Почти готово. Его цель должна быть там, внизу. Однако, прежде чем спускаться, ему нужно было ещё кое-что сделать. «Это важно» Схватив его за ногу, Ян подтащил труп горгульи поближе к дыре. Было довольно тяжело, учитывая размеры. Но, благодаря поддержке манны, он смог всё же сдвинуть её тело. «Ах да, сначала глаза» Не сказать, чтобы это было приятным процессом, но у него не было выбора. Это весьма ценный ингредиент. Вздохнув, Ян извлёк из трупа глаза. Они были твёрдыми и выглядели прямо как аметисты. «Хм, не так противно, как ожидалось» На деле процесс оказался куда проще, поскольку глаза скорее напоминали камни. Вот если бы они были мягкими и сочились всякой слизью, было бы совсем неприятно. Закончив, Ян подтащил труп ещё ближе, а затем столкнул его в дыру. Падать тому пришлось долго, дыра была глубокой. Затем, несколькими секундами спустя… БАХ! БАБАХ! БАБАМ! Раздались звуки взрывов. И это было только начало. Вскоре, помимо взрывов, раздалось и множество других звуков. Треск молний, хруст раскалывающегося льда и так далее. В каждом таком звуке ощущалась мощная магия. «Да уж, тут установлено до глупости много ловушек» Это всё были звуки срабатывания магических ловушек. В его прошлой жизни ему пришлось разбираться со всеми ними самому. Здесь не было проблем, поскольку он использовал мощнейшую магию щита, но сейчас, он вряд ли бы выдержал силу подобных ударов. «Кажется, закончилось» Шумы прекратились. Наверняка там ещё осталось несколько неактивированных ловушек, но с этим он как-нибудь справится. - Падение пера. Книга Драконьей Магии была совсем близко. А также ещё несколько весьма «полезных» предметов. Все они находятся там, в этой дыре. Ян, не колеблясь, прыгнул вниз, использовав магию замедления падения. ---------- Книга драконьих песнопений. Часть 4 Ян приземлился на труп горгульи. Хотя тот уже растёкся какой-то липкой склизской жидкостью. Это уже даже трупом нельзя было назвать. «Похоже большинство ловушек уже сработало» Однако ему следовало поспешить. Магически ловушки не были одноразовыми. Когда они восстановят запасы маны, они снова будут готовы к действию. Следовательно, они не будут полностью обезврежены, пока Ян не отыщет и не удалит источник маны, подпитывающей их. Подобным образом была устроена охлаждающая магия в винном погребе. Этот источник сейчас и был главной целью Яна. «Я снова встретил тебя раньше, чем ожидал» Ян подошёл к золотому столу на самом нижнем уровне этого подземелья. Одна единственная книга лежала на нём. Не било ни пыли, ни каких-то других свидетельств того, что прошло уже множество веков. У книги был впечатляющий вид, она вся была украшена драгоценными камнями. (Прим. пер. Что за моветон? Драконья кожа и чернила из драконьей крови, вот это стиль. ) «Книга Драконьей Магии» Это и был тот самый источник маны, что управлял всеми системами в этом таинственном подземелье под старой Башней Слоновой Кости. Книга сама по себе могла запасать и распределять ману. «И та записка тоже всё ещё здесь» «Это не тот предмет, которым люди могут попытаться овладеть. Особенно это касается тебя, читающего сейчас эти строки» Это было всё, что содержалось в записке. Честно говоря, первое предложение было совершенно верным. Большинство людей было неспособно понять даже первую строчку из этой книги. Но естественно, Ян был не согласен со вторым утверждением. «Но кто же написал это?» В старой башне Слоновой Кости больше не было магов. Но кто-то использовал это место в качестве своего нового дома. Даже винный погреб был творением настоящего мастера. «Дракон, скорее всего?» Но зачем дракону оставлять записку на человеческом языке? Просто чтобы подразнить нашедшего? Об этой тайне Ян постоянно думал в своей прошлой жизни. Но ответа так и не нашёл. Но… Вспых! Записка сгорела, стоило лишь её коснуться. Даже простая записка была наполнена магией. Кто бы ни был тот таинственный человек, что оставил здесь книгу драконьей магии, он должен был быть великим магом. «И сумасшедшим чудаком» Стряхнув переел, оставшийся после записки, с рук, Ян аккуратно взял книгу с золотого стола. Мана, что питала всё в это подземелье, распространялась повсюду через этот декоративный стол. Первым делом нужно было прервать поток маны питающей магические ловушки. Иначе, замешкайся он, и все те мощные ловушки активируются вновь. В таком случае, с его нынешними силами, Ян мог бы и не выжить. Вхирррр… Звук отключения источника маны от стола эхом разнёсся по помещению. Теперь все магические ловушки, а также источник холода, хранивший винный погреб, были отключены. «В этой жизни…» Ян с облегчением посмотрел на книгу. Действительно, это был поистине удивительный предмет. Прекрасное доказательство того, что драконы и правда когда-то жили в этом мире. Их легендарная сила и помогла Яну вернуться в прошлое. «Я смогу провести множество новых экспериментов…» Строя планы, Ян открыл книгу. Его руки до сих пор помнили как делали это когда-то. Однако, затем обнаружилось нечто странное. - …хм? Ян не мог отвести глаз от книги. Просто не мог. Всё было не так, как в его прошлой жизни. «Пустое пространство…?» Тут должны быть сплошь слова драконов. Но теперь, тут было много пустых мест, которые заменили присутствовавшие раньше слова. Похоже, исчезли строго определённые участки. «Что случилось?» Ян ещё раз внимательно просмотрел книгу. Какие именно места пропали? «Боже мой» Бегло прочитав книгу несколько раз, он смог сделать один вывод. Хотя причины этого до сих пор были неизвестны, у всех пропавших мест было нечто общее. «Записи племени золотых драконов» Племя золотых драконов. Драконы с золотой кожей и чешуёй. В древних легендах говорилось, что именно они владели магией способной управлять временем и пространством. Естественно, легенды оказались правдой, Ян доказал это на собственном опыте, успешно отправившись в прошлое. «Не хватает именно мест, где описана магия золотых драконов» Именно эту магию Ян использовал как основу для своих исследований, и именно она позволила ему путешествовать во времени. И именно её описания исчезли из книги драконьей магии. Каждое слово, что упоминало о ней. «Но как?» Ян уже даже не думал, насколько невероятной была такая ситуация. Само существование драконьей магии и путешествия во времени уже сами по себе были нереальными вещами. Это уже было за гранью просто возможного и невозможного. Однако нужно было хобя выяснить причины того, почему это случилось. Это может стать критически важным моментом для дальнейшего изучения драконьей магии. «Возможно, так случилось потому, что я уже воспользовался ей?» Это был тот вывод, в котором было больше всего смысла. Ян уже перемотал время назад с помощью магии золотых драконов. Что это значило? Это значило, что, когда он вернёт себе свои прошлые силы, он сможет контролировать время усилием воли. Ян был очень взволнован такими перспективами. «И если слова магии, что позволили управлять временем исчезли…» Ян прервался, ненадолго задумавшись. Он закрыл книгу, потом сконцентрировал свою ману. Чтобы произнесли слова магии золотых драконов. - …! Как он и ожидал. Магические слова Золотых Драконов, что исчезли из книги, он не мог произнести ни одного из них. Магию драконов нельзя было использовать, просто произнося вслух эти слова. Они произносились за счёт маны, по сути эти слова сами в каком-то смысле были воплощением маны. Из всего этого он мог сделать лишь один вывод. После произнесения слова драконьей магии исчезали. По сути это была одноразовая магия. И вероятно это касалось не только магии золотых драконов, но и всей прочей драконьей магии, записанной в этой книге. «Я надеялся, что смогу отматывать время назад нова и снова…» Это была шокирующая истина, которой даже он не ожидал. Одна из лучших страховок, что, как он думал, у него была, внезапно исчезла. А что случилось бы, не узнай он об этом вовремя? Новая тяжёлая ноша добавилась в его второй жизни. - Хмм. И всё же не было смысла тратить время на бессмысленное беспокойство. Он решил пока собрать всё нужное здесь, а потом уж думать об этих проблемах. Ян порылся в ящиках стола. Согласно воспоминаниям его прошлой жизни, где-то там должны быть дополнительные отделения. «Вот оно» Рука Яна нащупала нужное место. Он потянул. Вжих. Потайной ящик с трудом выдвинулся. Внутри было много драгоценностей. Ян не хотел тратить свои награды на банальные деньги, в том числе и по этой причине. «Однако нет никаких причин отказываться и не брать их» Этот будет весьма полезно, когда ему действительно понадобятся деньги. Всё же лучше всего, чтобы у Яна был некоторый запас собственных денег на будущее. Конечно, можно было обратиться за финансовой помощью к кому-то ещё, но в таких делах лучше всё же не полагаться на посторонних. «Для начала возьмём только самое ценное» Естественно, если бы это было возможно, он хотел бы взять всё. Вот только сейчас ему столько не унести. У него с собой была лишь одна сумка, к тому же довольно маленькая. У него просто не было выбора. «Чувствую себя прямо как расхититель гробниц» На самом деле это вполне точно описывало случившееся. Он тайком пробрался в старые руины. Отыскал там секретный проход. Внутри обнаружил настоящий древний артефакт и сокровища, и теперь неохотно покидает это место, оставив большую часть сокровищ позади, поскольку не может их все унести. Просто идеальное совпадение образов. «Но почему…» Теперь его маленькая сумка была доверху набита редчайшими сокровищами. К тому же он завладел книгой драконьей магии и глазами горгульи. «Почему я чувствую себя таким довольным?» Ян успокоился. Он уже оправился от шока, после исчезновения части драконьей магии в книги. Теперь он испытывал весьма забавное и нелепое чувство. Чувство успешного расхитителя гробниц. Так и подмывало проорать «я сорвал куш!» «… Ладно, давайте уже выдвигаться, ха-ха» С сумкой полной сокровищ, что Ян нёс на спине, он хотел побыстрее покинуть это место. Чтобы избавиться наконец от этого совершенно детского чувства радости. ---------- Лучшие инвестиции - Где это вы были столь ранним утром? Действительно, стояло ещё совсем ранее утро и все ещё спали. За исключением разве что Ледио, который, стоя у дверей хижины, поздоровался с вернувшимся Яном. ОН был не из тех людей, что любят поспать. - Ох, вы рано проснулись. - Моя прошлая жизни приучила меня к этому, ха-ха, - Ледио улыбнулся, пытаясь нарушить неловкость этой ситуации. Затем он с интересом посмотрел на набитую сумку Яна. - А что это за сумка? - А, у меня есть кое-что для вас. Услышав вопрос Ледио, Ян начал рыться в своей сумке. Вскоре он вытащил оттуда нечто фиолетовое и положил это на стол. Два куска камня наподобие аметистов. - Что это? - Глаза горгульи. - Йик! – Ледио даже издал короткий вскрик от удивления. Глаза горгульи. Он никогда раньше не видел их, но он прекрасно знал об их ценности. Его реакция была совершенно естественна для алхимика. Для алхимика это было то же самое, что могущественный артефакт для мага. - Э-это правда… - Я извлёк их своими руками, так что они не могут быть подделкой. - В-вы сам извлекли их? Получается, Ян сам выследил и убил горгулью? Но где? Эти глаза не просто так были очень редким ингредиентом, поскольку обычно этого монстра так просто не отыскать. «Где же, чёрт возьми, он нашёл их?» Этот мальчик, Ян, тайком выскользнул ночью, а когда вернулся, совершенно внезапно достал глаза горгульи. Какая же он всё-таки таинственная личность. Теперь у Ледио появилось насчёт Яна ещё больше подозрений, чем раньше. - Их можно использовать, чтобы сварить эликсиры? Я не так много знаю об их использовании. - П-подождите секунду. Ледио поспешно вытащил свою иллюстрированную книгу и начал просматривать её. Он всегда относился к ней и держал её так, словно это был сундук полный величайших сокровищ. - …Тут сказано, что даже если просто проглотить их сырыми, они уже подействуют как эликсир. Боле того, если у использовавшего их есть сердце маны, они сделают потоки маны более плотными. Это были хорошие новости для Яна. Размеры резервуара маны были важны, но и плотность потоков маны была очень важна для мага. Даже если используемое заклинание будет одним и тем же, у того мага, чьи потоки маны плотнее, результат будет сильнее. «И всё же не хотелось бы глотать их сырыми» Во-первых, они были слишком велики, чтобы просто проглотить их за один заход. Во-вторых, они были твёрдыми как камень. И в-третьих, это всё-таки были глаза монстра. По возможности Ян хотел бы использовать какой-то другой путь, чтобы употребить их. - И тут описано довольно много способов того, как можно сварить эликсир из глаз горгульи. Так, посмотрим, какой наилучший эликсир можно из них приготовить… Это было облегчение. Всё-таки был способ сварить из них какое-то зелье. Ян выпил воду из чашки на столе. Он несколько разволновался. «Наилучший эликсир, да?» В его прошлой жизни, у него выдалось не так много шансов использовать эликсиры. Конечно, он использовал их несколько раз, но такая возможность появилась только, когда он уже совсем вырос и достиг высокого уровня магии. Даже когда он подрос достаточно, чтобы получать поддержку эликсиров, ему давали лишь самые базовые эликсиры, предоставляемые школой магии. - Ах, я нашёл. Вскоре Ледио отыскал наилучший рецепт для приготовления эликсира из глаз горгульи эпического качества. Затем он показал это место в книге Яну. - Пять дыханий красного дракона? - Какое громкое имя, не так ли? «Пять Дыханий Красного Дракона» было названием эликсира. Ну, это было действительно впечатляющее имя. - Как и подразумевает его имя, он требует множества сумасшедших ингредиентов. Только взгляните на них. Мне интересно, возможно ли вообще приготовить такой эликсир. Ледио указал на раздел со списком ингредиентов. Действительно, это было собрание ценнейших компонентов. Даже Ян, который не слишком хорошо разбирался в алхимии, слышал многие из этих названий. Глаза горгульи, корень мандрагоры, лист амброзии, кровь огра. И ещё больше было таких, о которых Ян прежде никогда не слышал. - Я показал их вам, поскольку это один из самых лучших эликсиров. Но я не думаю, что это возможно. Как вы сами видите, практические нереально собрать все нужные ингредиенты, не так ли? Даже моим предкам не удалось ни разу приготовить его, что уж говорить обо мне… Ледио прекрасно знал свой предел. Даже если каким-то чудом ему удалось бы собрать все нужные ингредиенты, он не мог гарантировать, что сможет успешно приготовить столь выдающийся эликсир. Он запросто мог просто потратить все эти ценнейшие ингредиенты впустую. «Надо подумать, где я могу достать эти ингредиенты» Мысли самого Яна двигались совсем в другом направлении. Похоже, он всё-таки сможет заполучить их в конце концов. Естественно это займём много времени, но ему в любом случае понадобится талантливый алхимик уровня Дугласа, чтобы сварить своль высококлассное зелье. Как раз будет время, чтобы Дуглас достаточно вырос, чтобы суметь поддержать Яна с его могущественным талантом. - Я соберу эти ингредиенты для вас. - Что? Н-но как я вам и сказал… - Я не говорю, что принесу их немедленно. На это определённо понадобится время. А до тех пор вы можете посвятить его подробному исследованию процесса. Исследования ведь тоже входили в нашу сделку, помните? Да, Ледио действительно заключил такую сделку с Яном. Ян будет поддерживать его своей маной, спасая от мана зависимости, и поможет отыскать способ окончательного исцеления. Ледио же обязался проводить исследования эликсиров и создавать их специально для Яна. - С моим уровнем способностей, на это может потребоваться куда больше времени, чем вы ожидаете. Честно говоря, это может и вовсе оказаться невозможным, пожалуйста, прирмите во внимание… - Я не возражаю, сколько бы лет на это не понадобилось. Я не стану давить на вас. - Хммм… И всё же Ледио, казалось , не был до конца убеждён. Ян перешёл к новой теме, чтобы подбодрить его. - И у вас есть Дуглас. Ян словно невзначай упомянул это имя. Самый дорогой человек для Ледио, Дуглас. - Похоже он довольно сильно заинтересовался алхимией. - …С недавних пор, да, заинтересовался. - На то должна быть особая причина. Дальше можно было и не продолжать, Ледио прекрасно знал эту причину. Мальчик отчаянно хотел помочь своему отцу, чтобы дать тому выжить. Чтобы в тот день, когда цветок рандор можно будет наконец использовать, своими руками приготовить из него лекартсво. - Я слышал, что алхия веками была делом вашей семьи. - … - Дуглас тоже должен был унаследовать некоторый талант передаваемый через поколения. - Но он ещё слишком молод… - Он сделал исцеляющее зелье, я видел его. - …! Услышав заявление Яна, Ледио бы немало удивлён. Пару дней назад ледио был просто поражён талантом своего сына. Недавно его сон время от времени заглядывал в их семейную иллюстрированную книгу, а потом вдруг внезапно смог самостоятельно приготовить базовое исцеляющее зелье. «Я никогда не ожидал, что он сможет сварить хорошее зелье даже без использования каких-либо измерительных инструментов…» Даже самое базовое зелье, требовало соблюдения точных пропорций. Если их не соблюсти, зелье окажется неэффективным. Однако Дуглас смог точно рассчитать нужное количество ингредиентов без всяких измерений, полагаясь лишь на свои собственные чувства. Для самого Ледио такое было попросту невозможно. - Насколько я знаю, талантливых алхимиков ценят очень высоко. Более того, при королевском дворце есть специальная школа для алхимиков, не так ли? Действительно, хорошие алхимики высоко ценились. Как Ян и сказал, существовала даже специальная школа, чтобы обучать подающих надежды молодых алхимиков. Они стоили того, чтобы тратить силы на их обучение. И разве это не значило, что их ждало светлое будущее? Даже сам Ледио жил совсем не плохо, пока не пострадал от мана зависимости. - С этим, - Ян снова порылся в своей сумке, на этот раз он извлёк оттуда несколько прекрасных алмазов, - Вам не придётся волноваться о финансовых вопросах. Этого должно вполне хватить на оплату обучения Дугласа. - Г-где вы взяли такие… Внезапный дождь из драгоценных камней. И каждый из них был наилучшего качества. Ледио невольно замер в ступоре. - Я рассматриваю это как инвестиции. - Какие инвестиции… - В ваши исследования, Ледио, и… Ян бросил взгляд вглубь хижины. Он смотрел на лицо Дугласа, который всё ещё спал с самым невинным видом. - В талант Дугласа. После слов Яна, ледио прикрыл глаза. Некотрое время он ничего не говорил, глубоко задумавшись. Вопрос касался будущего его сына. Естественно ему нужно было время, чтобы подумать. - …Зелье, которое он сварил. Честно говоря, даже я был удивлён, - наконец нарушил повисшую тишину Ледио, - Я действительно чувствую несомненный талант в нём. Но сир, всё-таки это было самое базовое обычное зелье. Для приготовления не требуется каких-то сложных навыков. Вы ведь знаете это? - Да, знаю. - Тогда я просто обязан это сказать. Нет НИКАКОЙ гарантии, что Дуглас действительно вырастет великим алхимиком. Вы ведь понимаете? - Да, понимаю. - И всё же вы говорите, что хотите сделать инвестиции в его талант, хотя ещё ничего не определено заранее? - Ну, в этом и состоит весь смысл инвестиций. - Эх… - Ледио вздохнул, охваченный тревогами. Естественно это было очень заманчивое предложение. Не просто возможность продлить его жизнь, Ян предлагал также поддержать его сына, Дугласа. При таком раскладе он мог лишь поклониться Яну, преисполненный горячей благодарности. Но. «Это решение повлияет на всю дальнейшую жизнь дугласа. Я должен тщательно рассмотреть его» Он не мог так запросто рисковать судьбой своего единственного сына. Он уже немало пострадал от своеволия магов. Магам нельзя было полностью доверять. Что если в итоге Ян так и не сможет получить эликсир, который он хочет? Что если не только сам Ледио, но и Дуглас не сможет успешно приготовить его? Даже сам Ледио не знал что тогда случится. Всё-таки нельзя было так просто полностью довериться Яну. «Но…» И всё же он не мог принять и противоположное решение. Предложение Яна, эти драгоценности, были достаточно ценны, чтобы обеспечить Дугласа всем необходимым и дать ему самое лучшее образование, которое только позволено не дворянам. Более того, качество и уровень его жизни сразу значительно возрастут. «Разве это не будет для Дугласа лучше всего?» Он просто не мог относиться к подобным вещам спустя рукава. Его ребёнок, Дуглас, был всем для него. Впрочем как и для большинства родителей в мире. - Чем больше я знакомлюсь с тобой, тем сильнее сомневаюсь, что ты просто молодой мальчик, - пробормотал алхимик, качая головой. Когда солнце полностью взошло, он принял решение. - Я понятия не имею, что за секреты вы храните… Но! – Ледио быстро подхватил драгоценные камни и продолжил, - Сдержите своё обещание! Даже если у меня ничего не выйдет, даже если Дуглас не станет великим алхимиком! Нет, конечно, он будет великим алхимиком, я уверен, мой мальчик станет им. В любом случае… Как Ян уже подметил Ранее, Ледио любил поговорить, когда чувствовал облегчение и уверенность. ---------- Войти в Гринвиредиум. Часть 1 Когда до столицы осталось дней десять пути, солдаты совсем выдохлись. Стоило им расслабиться, и изнеможение стало всерьёз донимать их. Даже все эти гордые рыцари расслабились. Это было вызвано своего рода облегчением, что они уже почти дома. - Нам лучше собраться, - капитану Оливеру приходилось то и дело подбадривать их, - В данный момент мы конвоируем женщину, которая подозревается в шпионаже в пользу другой страны. Если это правда, её страна, возможно, захочет перехватить её, и сделают они это как раз в тот момент, когда мы устали и расслабились больше всего. Сказанное Оливером звучало вполне разумно. Ян был с ним согласен. До сих пор у них не было никаких шансов на вмешательство. Двое магов 3-го класса постоянно поддерживали тюрьму маны, и Оливер лично надёжно охранял её. Более того, вокруг было множество солдат и рыцарей. - И если вдруг чья-то голова покатится по земле, владельцем этой головы будет один из нас, для кого тоска по дому и семье совсем забившая голову, стала настолько тяжёлой, что он не смог удержать голову на плечах. После этой короткой речи, солдаты сразу подняли поникшие головы повыше. Хотя капитан Оливер и пошутил, он был абсолютно серьёзен, и в его словах ощущалась неоспоримая сила. Никто не осмелился воспринять это просто как шутку. Это был сильный и серьёзный человек, который даже осмелился поднять свой меч на магов. - Нет чести в том, чтобы потерять голову. Она становится совершенно бледной, поскольку в ней не остаётся крови, раздувшийся язык вылезает наружу и взгляд становится мёртвым и бессмысленным. Если не хотите, чтобы ваши семьи увидели столь отвратительное зрелище, не теряйте собранности и не расслабляйтесь. Солдаты покрепче схватили свои копья. Уж чего-чего, а того, чтобы их родным показали их отрубленные головы, они уж точно не хотели. - Сэр, да сэр! Он был человеком мудрым человеком с хорошими лидерскими качествами. Ян смотрел на него, впечатлённый. «Мне лучше избегать конфликтов с ним, насколько это возможно» В его новой жизни Яну и Оливеру тоже суждено пойти разными путями? «И всё-же лучше не упускать Сесилию из виду» Все заслуги Яна исчезнут, если Сесилия сможет успешно связаться с другими Колвокерами или даже будет спасена ими. «Это будет тяжело по многим причинам» Ян знал о существовании Колдвокеров. Но пака лишь одна Сесилия знала об этом. Но что если она сможет связаться с другими Колдвокерами? Или даже будет спасена ими? «Она в первую очередь сообщит обо мне» В таком случае империя Колдвуд сразу начнёт действия против него. Появление мальчика, который знал о масштабной сверхсекретной операции их империи. Они не могли оставить этого просто так. «Лучше пойду пешком» Верно, он решил присматривать за тюрьмой маны, где держали Сесилию. Ян выбрался из кареты и пошёл рядом с тюрьмой. - Господин Ян, почему вы идёте пешком? – спросил знакомый солдат. - Мне просто так нравится, - Ян не счёл нужным объяснять. Цок-цок, цок-цок… Топ-топ-топ… Цок-цок, цок-цок… Топ-топ-топ… Стук копыт лошадей и шаги солдат разносились вокруг. Снова собравшись с силами отряд продолжил поход. Один, два… пять, семь и, наконец, десять дней прошли. - Наконец-то… Наконец-то их долгий путь подошёл к концу. Столица империи Гринривер, Гринривердиум, была уже видна невооружённым глазом. Солдаты тосковавшие по дому и семье, Дуглас, который возвращался в свой родной город, Ванесса, которая ни разу не бывала в столице, взгляды всех были устремлены в одну точку. На приближающиеся городские стены Гринривердиума. До них уже было совсем близко. - Наследный принц! Удостоил своим прибытием! Солдаты в передних рядах кричали, размахивая огромными флагами. Они представляли империю, королевскую семью и рыцарей. Спустя десять дней, их идеальный строй, никогда не позволявший ни малейшей небрежности, наконец-то прибыл в столицу, Гринривержиум. - Наследный принц! Удостоил своим прибытием! Вскоре многочисленный отряд, сопровождавший наследного принца, вошёл в ворота. Величайший город империи, её столица, предстала взглядам во всём великолепии. С провинцией Могриан было даже не сравнить. Огромная столица была самым цивилизованным городом страны. - Наследный приииииинц! Удостоил своим прибытиемммммм! Эти крики уже отчасти напоминали радостный плач. Бесчисленные горожане расступались на их пути. Все они опускались на колени, кланяясь наследному принцу. В этот момент, нищие, толстые торговцы, благородные леди – все одинаково склонились перед наследным принцем. - Наследный принц! Удостоил… А? Крики солдат внезапно замолкли, когда они что-то увидели впереди. - СТОЯТЬ! – раздался голос многократно усиленный маной. Он исходил от небольшой толпы впереди, состоявшей из примерно двадцати человек в белых мантиях. Их вид без всяких сомнений указывал на их личность. Маги Башни Слоновой Кости. - По какому праву вы останавливаете кортеж его высочества? Отряд рыцарей быстро выступил на встречу магам. Естественно Оливер возглавлял их. - По приказу императора, - с этими словами из толпы вышел маг с белой бородой. Это был старик в простой, ничем не украшенной белой мантии. Единственным примечательным моментом в его внешности, был длинный посох, который был выше его самого. - Повелитель башни? – пробормотал капитан, все были сильно удивлены. Этот маг с длинным посохом был самым высокопоставленным человеком в империи после королевской семьи. Повелитель башни, глава Башни Слоновой Кости, архимаг 5-го класса, Хаберт Леон был здесь. - давно не виделись, капитан. - Повелитель башни, почему вы… кстати, вы сказали, по приказу его величества? - Я действительно получил и доставил приказ его величества. Повелитель башни Хаберт развернул приказ. Не тот созданный при помощи маны, что Ян получил раньше, это был настоящий приказ, написанный лично императором. - Наследный принц, Хайден Гринривер, получает приказ императора. Все опустились на одно колено. Подобный приказ был по сути гласом императора. даже наследный принц вынужден был подчиняться ему. - Отныне я отдаю всю власть и ответственность за расследование и охрану в отношении мага Сесилии Башне Слоновой Кости, я приказываю немедленно передать Сесилию им. Это значило, что Сесилией теперь будет заниматься Башня Слоновой Кости. На лице капитана Оливера отразилось некоторое недовольство. У него не было даже шанса допросить её. Он планировал заняться этим, как только они достигнут штаб-квартиры королевских рыцарей в Гринривердиуме. - …Похоже это было весьма срочное дело для вас. - Почему нет? Нам лучше разобраться во всём побыстрее, не так ли? – невозмутимо отозвался повелитель башни на наводящий вопрос капитана. Более того, он даже похлопал того по плечу и с мягкой улыбкой. - Вам лучше отдохнуть и восстановить силы. Мы сделаем всё, что в наших силах для этого расследования, так что, пожалуйста, не волнуйтесь больше об этом. И всё же Оливер вовсе не чувствовал себя успокоенным. Однако у него не было выбора. Таков был приказ императора. Не только сам капитан, даже наследный принц не имел права пойти против него. - Передайте преступницу повелителю башни. Однако, стоило Оливеру назвать Сесилию «преступницей»… - Капитан, она ещё не является преступницей. До тех пор пока всё не станет кристально ясно, она по-прежнему является магом Башни Слоновой Кости. Прошу, будьте аккуратнее со словами, - поправил его повелитель башни Хаберт. Эта поправка была даже не ради самой Сесилии. Слишком много глаз наблюдало сейчас за этой ситуацией. Дело касалось гордости всей Башни Слоновой Кости. - Ох, повелитель башни! – двое магов, поддерживавших тюрьму маны для Сесили, встретили его с улыбками. - Я слышал это было непростое путешествие. - Но господин, Сесилия… - Не сейчас господа. Давайте сперва уведём её, мы поговорим об этом позже. Добившись всего, чего хотели, маги уступили путь. Как и другие, они склонили головы. Ну, хотя сейчас это было уже совершенно бессмысленно. - …Н-наследный принц! Удостоил своим прибытием! Сбившееся было с ритма шествие свиты наследного принца снова пришло в движение. Только крики теперь звучали совсем не так уверенно. После нескольких минут напряжённого молчания… - Эти ублюдки. Как они посмели…! Не только наследный принц здесь ненавидел Башню Слоновой Кости. - Капитан! Это несправедливо! - Даже если у них был приказ, я не могу принять этого! Рыцпри второго отряда королевских рыцарей начали открыто жаловаться и возражать. Это была естественная реакция. Они проделали весь этот путь от северных земель до самой столицы, стараясь изо всех сил не расслабляться и не терять бдительности, и тут вдруг у них буквально отбирают преступницу, которую они с такими трудами доставили. Более того, разве это не были её союзники? - Что происходит? Даже невинная, совершенно не разбирающаяся в таких делах Ванесса перепугалась. Это уже говорило о том, насколько неспокойной была сложившаяся ситуация. - Не такое уж больше дело. Не волнуйся об этом, мама. Ян, с другой стороны, похоже, совсем не был встревожен случившимся. «Скорее это даже хорошие новости» Он был прекрасно осведомлён о Башне Слоновой Кости. Обо всём, что творилось в её глубинах, включая самые неприглядные части. Откуда он знал это так хорошо? «Я уже проходил через всё это, когда сам был повелителем башни в своей прошлой жизни» ---------- Войти в Гринвиредиум. Часть 2 «Я уже лично испытал всё это. Всё-таки я и сам был повелителем башни в своей прошлой жизни» Как человек многое испытавший, Ян мог описать Башню Слоновой Кости всего одной фразой. «Башня гордости» Хотя статус их был всё же чуть ниже, чем у королевской семьи, они хотели стоять надо всеми, быть людьми, что на самом деле правят всеми остальными, это была группа, что объединила людей с подобной заносчивой гордостью. Такова была Башня Слоновой Кости. «И забрали они её с такой поспешностью лишь потому, что не хотели, чтобы их гордость была поставлена под угрозу» Все их действия руководствовались лишь политическими мотивами. Они никогда не заботились о самой Сесилии. Просто… «Они не хотели допустить, чтобы орден рыцарей посмел допрашивал одного из магов» И слово «посмел» Ян использовал не просто так. Оно сполна отражало взгляды Башни Слоновой Кости на рыцарей. «Только самой Башне Слоновой Кости, позволено решать все вопросы, связанные с магами» Остальных это не касается. Такова была главная линия поведения башни Слоновой Кости, никто не смел покушаться на их гордость. Именно поэтому они не могли позволить рыцарям разбираться с Сесилией. «Но как только Сесилия попадёт в башню, их отношение полностью изменится» За пределами башни, они никогда бы не позволить себе утратить свою гордость. Каждый маг был лицом, представлявшим всю Башню Слоновой Кости. Однако в самой башне всё было совсем иначе. И даже не важно, были ли эти слухи о её шпионаже правдой или вымыслом, многие люди были свидетелями этой сцены, слухи уже распространились. Независимо от того, какова правда, Сесилия уже стала известна как преступница из Башни Слоновой Кости. Оно опозорила имя своей организации. Так что они упрячут её в самую глубокую темницу, какую только отыщут, чтобы все навсегла забыли о ней. «И пока она там, это будет гораздо безопаснее, да и охранять её будут куда лучше» Всё-таки Башня Слоновой Кости это сообщество сильнейших магов. И те подземные тюрьмы были созданы именно этой организацией. Там безопаснее, чем в спальне у императора. Ян спокойно мог это гарантировать. Подземные казематы Башни Слоновой Кости были куда надёжнее, чем даже в штаб-квартире королевских рыцарей. Оттуда Сесилия уж точно не сможет связаться с сообщниками. «Это практически невозможно даже для Колдвокеров» Посему Ян был даже скорее рад действиям башни Слоновой Кости. Не было нужды больше волноваться об этом. «Теперь мне нужно разобраться только с императором, Башней Слоновой Кости и королевской семьёй» Успокоив ход своих мыслей, Ян огляделся. Его мать наслаждалась видами столицы. Рядом с ней устроился спящий Дуглас. А рядом с ним… «Хмм?» Выражение лица Ледио было странным. Он смертельно побледнел, словно снова был болен. Однако для приступа мана зависимости было ещё слишком рано. - Вы в порядке? - …Простите? - Кажется с вами что-то не так. - А… ничего такого. Ха-ха… Он явно выглядел обеспокоенным ещё перед их въездом в столицу. Однако, после того, как он увидел членов Башни Слоновой Кости, его лицо и вовсе резко побледнело. «Должно быть, один из них и был как-то связан с его мана зависимостью. Впрочем, не похоже, что он хочет поговорить об этом» Ян не стал расспрашивать дальше, поскольку Ледио явно хотел что-то скрыть. Рано или поздно ему придётся разобраться с этим. И когда проблема встанет во всей своей остроте, тем больше в итоге он будет зависеть от помощи Яна. - Хэй! Хэй! Внезапно возница остановил карету. Предстояло проделать ещё немалый путь, чтобы прибыть к королевскому дворцу. Что происходит? - Господин Ян, наследный принц зовёт вас, - раздался знакомый голос имперского солдата. Под его руководством, Ян вышел из кареты. Вскоре он узнал место, где они остановились. «Это место…» Это был один из особняков, которые члены королевской семьи использовали, когда они покидали королевский дворец. Более того, это был тот самый дом, который подарили Яну, когда он достиг уровня мага 5-го класса. - Тебе нравится? – спросил наследный принц Яна, - Этот дом мой отец дарит тебе. Невольно Ян был охвачен сентиментальными чувствами. В прошлой жизни ему было 26 лет, когда он получил этот особняк в дар. Более того, он получил его не от нынешнего императора или наследного принца, а от Рагнара, который к тому моменту успешно захватил трон. Но в этот раз он добился этого на целых 14 лет раньше. (Прим. пер. Кто-то тут явно лажает. Причём не я. Сколько ему лет-то уже? 10 или 12? Специально перечитал 2-ю главу на английском. Там чётко сказано что тест проводится с детьми достигшими 10 лет. В общем, полез я в корейский первоисточник. Корейского я, конечно, не знаю, но цифры там использованы такие же, арабские. Так что 12 ему, судя по всему. На досуге подправлю первые главы, если не забуду.) «Это действительно довольно красивый особняк» Он располагался не так далеко и от королевского дворца и от Башни Слоновой Кости. Более того, он находился в оживлённой торговой зоне, практически в центре финансовой жизни столицы. Так это было наилучшее место, чтобы насладиться городской жизнью. «Как удачно. Я как раз думал о новом доме» Такой особняк не купить и за несколько тысяч золотых. Ян и сам не мог бы найти места лучше, чем это. - Я очень ценю подобную милость, ваше высочество. - Милость? Ха-ха-ха! В ответ на слова Яна, наследный принц Хайден громко рассмеялся. Ему уже всерьёз начинал нравиться этот мальчишка. Не так сильно как капитан, но близко к тому. Даже с этим его чудовищным талантом, в отличие от прочих заносчивых гениев, он никогда не заставлял Хайдена чувствовать себя неполноценным. «Что если я смогу контролировать его…» Если Ян и правда станет величайшим магом, тогда Хайден сможет стереть с лица земли всех этих заносчивых магов и их повелителя башни. Одна мысль об этом, заставила его улыбнуться. - Кхм, кхм! Для начала пусть твоя семья останется здесь, мы же поспешим во дворец. Первым делом нам нужно встретиться с моим отцом, разве ты не согласен? Ян прибыл в столицу по приказу императора, хорошим тоном было бы навестить его сразу же, как только возможно. К тому же Ян и сам с нетерпением ждал встречи с императором. Но перед этим. - …Если позволите, могу я сначала показать особняк своей матери? – это была искренняя просьба от Яна. - Твоей матери? А, конечно. Поступай, как знаешь. Наследный принц разрешил ему сделать это без всяких колебаний. В конце концов у него ведь тоже была мать, которая уже покинула этот мир. - Мам, выходи и посмотри на это. Ян вывел маму из кареты. Указав на роскошный особняк он спросил: - Что ты думаешь о нём? - Что? - Об этом особняке. - Почему ты спрашиваешь? - Просто скажи мне, что ты думаешь? Почему он спрашивает об этом? У Ванессы не было никаких идей. Ну, это был замечательный особняк. Таких не увидишь в провинции Могриан. Он был в сотни раз больше того домишки, где они прежде жили с Яном. А может даже и больше. - Я даже не знаю что сказать. Он выглядит таким огромным… - Теперь это наш дом. - И он очень краси… А? – Ванесса резко замолкла. - В этом доме мы теперь будем жить. - Т-ты хочешь сказать прямо здесь? - Да. - В этом особняке? - Да, да. Сколько же он ждал этого? Это желание ему так и не удалось исполнить в его прошлой жизни. Хотя он и стал великим магом, преодолел границы возможностей человека, он не мог изменить судьбу своей матери. Все те сюрпризы и подарки, которые он хотел подарить ей, все те вещи, которые хотел сделать вместе с ней. Он не смог ничего из этого. Но теперь, ему наконец-то удалось отмотать время назад. И он собирался сполна насладиться этим. Медленно, шаг за шагом. - Хочешь зайти? Взяв Ванессу за руку, он провёл её внутрь особняка. Его интерьеры были ещё прекраснее, чем внешний вид. Там был пруд с множеством плавающих рыбок, волшебный фонтан, бесчисленные цветы и деревья украшавшие сад. - …В таком доме действительно живут люди? - Раньше он принадлежал королевской семье. - Королевской семье…? - Давай зайдём и посмотрим на комнаты. Миновав сад они, наконец, достигли самого особняка. Если сравнивать только размеры, то этот особняк уже превосходил дом лорда Могриан. А уж его богатство и роскошь поистине делали его «дворцом королевской семьи». Это был настоящий шедевр роскоши. - Я хочу снова спросить. Что ты думаешь о нём? - Хмм… Ян очень хотел это услышать. Услышать, какой это красивый, замечательный, чудесный дом. Что это скорее места, а не реальность. - Он такой большой… Он хотел поймать тот момент, когда глаза его матери загорятся настоящим счастьем. Вид, который ему так и не удалось лицезреть в его прошлой жизни. Сечас это произойдёт. - Он такой большой, смогу ли я вообще убирать такие площади…? - … - Ян просто не смог ничего ответить. Даже будучи человеком, однажды преодолевшим границы мага 8-го класса, который смог отмотать время и получить шанс прожить свою жизнь во второй раз, он никак не ожидал такого её ответа. - Мам… - Ч-что? Я сказала что-то не то? Мгновение, которого он так страстно желал в его мечтах. Похоже, с этим придётся подождать ещё немного. ---------- Королевский дворец. Часть 1 - Хотите, что на талии было туже? - Нет. Всё нормально. - Что касается обуви, какой… В одной из многочисленных гостевых комнат королевского дворца, которые предназначались для гостей королевской семьи, стоял Ян, окружённый многочисленными служанками. Всё это были симпатичные молодые служанки королевского дворца. - Какой цвет вы предпочитаете? Розовый или золотой? - …Я предпочитаю золотой. - Замечательный выбор, госпаодин! Все эти служанки подбирали одежду для Яна. В довершение ко всему они же и одевали его. Однако, поскольку ему предстояла встреча с самим императором, этот процесс был совершенно необходим. - Господин Пэйдж, учитывая ваш юный возраст, его величество дозволяет вам встретиться с ним непосредственно, минуя все формальности с советом и организацией официального приёма, - этом разнёсся по комнате голос слуги, акустика здесь была совершенно замечательная, - Таким образом, вы встретитесь с его величеством уже после завершения совета и официального приёма. На собрании совета обычно собирались дворяне всех рангов. Ян ожидал, что и он встретится с правителем страны именно там. Таков был стандартный обычай королевской семьи для всех получивших приказ императора. Однако нынешний император принял в расчет возраст Яна. Поскольку массовое собрание высокопоставленных людей может слишком сильно давить на неопытного юношу, он позволил ему встретиться с собой лично. - Если вам ещё что-то понадобится, прошу, не стесняйтесь спрашивать об этом у этих служанок. Они обслужат вас в любой момент, их навыки не подлежат сомнению. Ян на собственной шкуре испытал эти их навыки. В считанные мгновения они превратили Яна в юного благородного джентльмена. - Я понял. - Тогда прошу меня извинить, - слуга очень тихо покинул комнату. Говорят, местных слуг специально тренируют так, чтобы шумом ходьбы они не мешали своим господам, так что они перемещаются тихо как ниндзя. «Хмм. Это несколько нервирует» Яну никогда ещё не выдавался шанс лично встретиться с нынешним императором. Когда он закончил учёбу в школе магии и начал всерьёз интересоваться политикой, нынешний император был уже смертельно больным человеком, почти не встававшим с постели. «Хотя я многое слышал про него» Согласно общественному мнению нынешний император был в прямом смысле идеален. В политике ему удавалось филигранно балансировать между интересами Башни Слоновой Кости и дворян и заручится серьёзной поддержкой. В управлении страной, пускай даже это было смутное предвоенное время, он также смог добиться немалых успехов. Он был человеком, который остался в истории как хороший и мудрый правитель. «Единственным недостатком была излишняя привязанность к наследному принцу» Хоть нынешний император и был хорошим правителем, закончил он своё правление не слишком хорошо. Он настоял на том, что именно наследный принц станет его преемником, в результате от него отвернулись не только 5-й принц и поддерживавщая его Башня Слоновой Кости, но и дворяне и даже сам народ империи Гринривер. Это стало величайшей ошибкой, которую он допустил. «Тем не менее он был великим человеком» Часто люди называют магов «мудрецами». Однако это одно из самых больших недопониманий относительно магов. Даже сам Ян, став магом 8-го класса был далёк от того, чтобы быть «мудрецом». Это понятие «мудрец» отражало лишь талант к магии. Сюда не входили ни собственно мудрость, ни глубокое мировоззрение. «Скорее уж наоборот, многим магам мудрости как раз и не хватает» Большинство из них и вовсе были склонны к чистой воды нарциссизму. И лишь немногие жили за закрытыми дверями, всю свою жизнь посвящая исследованиям. Вот этих людей уже можно было ожидать хоть какой-то мудрости и глубокого мировоззрения. «Даже я сам не сильно отличался от них» Сумасшедший маг желавший во что бы то ни стало преодолеть стену, созданную пресловутыми «классами». Глупец, что вязался в войну за объединение континента развязанную Рагнаром. Эти две вещи, были единственными полноценными достижениями Яна в его прошлой жизни. «С другой стороны, император был словно на другом уровне истинного величия человека» Человек невероятной мудрости и рассудительности. И теперь ему предстояло встретиться с таким человеком. Вполне естественно, что он нервничал. Единственным императором, которому Ян служил в своей прошлой жизни, был Рагнар. И между ними не было ничего такого особенного, поскольку они были друзьями. «Было бы здорово чему-нибудь научиться у него» Ян инстинктивно бросил взгляд за окно. Из всех гостевых комнат дворца, Яну досталась самая ближайшая к отдельному дворцу. Именно там жили принцы из королевской семьи. Благодаря этому, сейчас Ян мог ясно видеть сад, которой «тот ублюдок» так любил. «Чем он занят в данный момент?» Должно быть, он сейчас где-то там, в отдельном дворце. Рождённый от наложницы 5-й принц. Тот, кто больше всех был похож на нынешнего императора, однако, в отличие от своего отца, был холоден и расчетлив. Когда-то старый друг Яна, ныне ставший его врагом. «Рагнар» Что я должен сделать в этой новой жизни? Ян постоянно размышлял об этом с первого дня своего возвращения. И всё же до сих пор не нашёл ясного ответа. Однако в одном он был совершенно уверен. «Я отплачу сполна за всё, что я вынес» Ян ещё даже не повзрослел. Ещё было слишком рано для его мести. Страдания и отчаяние от предательства. Рагнар должен испытать то же самое. - Господин Ян, его величество ждёт, - несколькими минутами позднее сообщил ему слуга. - Идём. Ян проследовал за слугой. По дороге, многие люди проходили мимо Яна. Не только слуги, здесь были и многочисленные дворяне выходящие с заседания совета. Все они бросали на него любопытные взгляды. - Это тот маг? - Тот самый, что схватил шпионку… - Я слышал, что шпионка была магом 3-го класса. В этом плане между северными землями и столицей не было никаких отлиций. Всё те же лица, полные любопытства. Зная, что его вызвали к императору, они уже не могли усомниться в его силе. - Впечатляет и при этом он ещё так молод. - Похоже, даже Башня Слоновой Кости в полном ажиотаже из-за него. - Даже не сомневаюсь. Такого рода талант не обычное дело. - Скорее даже очень необычное. - А что там за первый маг? Его называли этим именем. - Старая легенда среди магов? - Хе? Это уже преувеличение… Дворяне были людьми, которым постоянно приходилось держать глаза и уши наготове. Они успели собрать о Яне немало информации. - Сюда. Среди всех этих перешёптываний Ян достиг главного места во дворце. Тронный зал, который должен был отражать всю славу и величие императора. - Ваше Величество, маг Ян Пэйдж просит дозволения войти. - Он может войти. Из-за дверей тронного зала, послышался глубокий, сильный голос. Это был голос императора, Терри Гринривера. - Пожалуйста, проходите. Двери были в отличном состоянии, потому бесшумно открылись без единого скрипа. Взгляду Яна открылись внутренности тронного зала. -Я склоняюсь перед вами, ваше величество. Рядом с императором стоял наследный принц. Притворяясь, что успел хорошо познакомиться с Яном, он демонстративно приветствовал его, подняв руку. - Подними голову. Император всмотрелся в черты лица Яна. У него были глаза Рагнара. Хотя на самом деле всё было наоборот. - Гость из северных земель, Ян Пэйдж, верно? – читая разложенные рядом бумаги, пробормотал император, это был отчёт о Яне Пэйдже. - За столь короткое время, ты много добился. - Я ценю вашу похвалу, ваше величество. - Не стоит так напрягаться. У тебя ведь ещё не было шанса выучить все эти манеры, не так ли? Можешь пока просто присесть. «Не стоит так напрягаться. У тебя ведь не было шанса выучить все эти манеры» Ян уже слышал точно такие же слова в его прошлой жизни. Их сказал ему Рагнар при их первой встрече. Этот ублюдок сказал точно такие же слова. Не зря говорят «яблоко от яблони недалеко падает». (Прим. пер. В оригинале (по крайней мере в английском переводе) тут идиома «кровь гуще воды». Что примерно то же самое и значит, только с распределением на всех родственников.) - Ты должно быть пережил немало бед. Тебе понравился особняк? Я лично подобрал его для тебя. - Это был просто огромный особняк, который я никогда не мечтал увидеть даже во сне. - Так тебе он понравился или нет? – коварно спросил император. Ян спокойно ответил: - Я действительно ценю это. Мая мать была очень счастлива. - Хмм, я вижу, - император кивнул, ответ Яна вполне удовлетворил его, - Тогда ты догадываешься, о чём я хочу поговорить дальше? О причине, по которой я послал наследного принца, чтобы пригласить тебя во дворец, и сразу по прибытии даровал тебе этот особняк? Конечно же, Ян знал это. Однако ему пришлось задуматься над тем, какой ответ дать сейчас императору. «Должен ли я ответить ему прямо?» Рагнар был из тех людей, что любил поговорить прямо, сразу переходя к делу, он верил, что такое поведение свидетельствует о честности человека. Поскольку он был очень похож на своего отца, император тоже должен оценить прямой и открытый разговор. «Нет, пока ещё нет» Было ещё слишком рано для этого. До тех пор, пока он не получит всё, чего желает, ему необходимо притворяться обычным двенадцатилетним мальчишкой. - Разве это не потому, что у меня есть особый талант? - Талант? Что за талант? - Согласно словам разных людей мой талант в магии лучше чем у остальных. Так что… - Ян намеренно притворился, что сбился с мысли. - Так ты говоришь, что хорош в магии? - Это смущает, но да, так я слышал. - Ты думаешь это всё? - … - Правда? Ян больше ничего не ответил. Он лишь неловко ёрзал на месте. Притворяясь смущённым и растерянным он поступал так намеренно. - Отец, он ведь просто молодой мальчишка. Чего ты ещё ожидаешь от него? – вступился наследный принц за Яна. Он выглядел как растерянный ребёнок, случайно задевший дорогущую фарфоровую вазу. Столкнувшись со столь неожиданной реакцией наследного принца, император не нашёлся что возразить. - …Очень хорошо. Твой талант, я высоко ценю его. Даже другие маги были впечатлены тобой. Если бы не заступничество наследного принца император обязательно бы попытался более подробно расспросить Яна. Он ведь даже толком и не начал. У этого мальчика было непостижимо много талантов. Естественно у него было много разных вопросов. «В такой ситуации мне лучше поддержать авторитет наследного принца» Всё-таки наследный принц вступился за Яна. В таком случае было лучше пока не расспрашивать Яна и дальше. Так мальчик получит ещё один повод последовать за принцем в будущем. «У меня будет ещё достаточно времени для вопросов» Приняв решение, император сменил тему. - Как я слышал, ты оказал серьёзную услугу нашей стране, задержав мага, которая подозревается в шпионаже в пользу другой страны. Это правда? - Она попыталась навредить мне, я просто защищался. - И ты выжил и стал победителем, так? Именно потому, твои заслуги так ценны. Он не только выжил после нападения, ему удалось схватить её живой. Более того, именно он отыскал тот магический знак, ставший главной и очень важной уликой. Ян сполна заслужил благодарность. И Ян естественно ожидал этого. - Как гражданин нашей империи, ты оказал ей огромную услугу. А каждая подобная заслуга должна быть вознаграждена. Скажи мне, есть ли что-то, чего ты хочешь? Наконец-то этот момент настал. Раздался вопрос, которого Ян ждал всё это время. Благородная манера нынешнего императора вознаграждать достойных, которую так грубо передразнил наследный принц ранее. «Я много думал над этим» Официально это было первое посещение Яном королевского дворца. Так что он не мог просто попросить нечто конкретное. Скажем, я ищу особую запись в той книге из королевской библиотеки. Или я хочу отыскать одну вещь, спрятанную где-то в тайнике в этом месте королевского дворца. Он не мог попросить подобные вещи. Ян долго думал и в итоге пришёл к следующему ответу. «Я ведь сейчас просто молодой мальчик» Это, пожалуй, было самым главным на данный момент. Ян сейчас был молодым мальчиком. Хотя у него и был чудовищный талант, это никак не относится к его юному возрасту. Большинство людей будет думать именно так. - …Я хочу походить здесь. - Походить? Это звучало бы совершенно неуместно, будь он взрослым. Такую просьбу встретили бы с подозрением. Так что он использовал тот самый трюк, что уже применял ранее к наследному принцу. Таково было решение Яна. - Я хочу походить по самым разным местам в королевском дворце, и хочу рассказать потом об этом моей маме. Чтобы она знала, как выглядит настоящий дворец, и какое это замечательное место. ---------- Королевский дворец. Часть 2 - Я хочу походить по самым разным местам в королевском дворце, и хочу рассказать потом об этом моей маме. Чтобы она знала, как выглядит настоящий дворец, и какое это замечательное место. Вслед за желанием Яна, наследный принц также сказал несколько слов в его поддержку. - Ян также посетил руины старой Башни Слоновой Кости. Ян очень любопытный мальчик. Пожалуйста, великодушно рассмотрите его просьбу, ваше величество. Сегодня наследный принц оказался очень полезным для Яна, сделав несколько очень своевременных замечаний в его поддержку. Вероятно он и дальше может послужить ему с такой же полоьзой. - Хмм. Император задумался, просьба была вовсе не трудной, на самом деле выполнить её было проще простого. Он бы в любом случае наградил Яна. Однако ему хотелось поговорить с мальчиком чуть подольше. - Что ж, хорошо. После этого простого ответа, император что-то достал. Это была драгоценная безделушка размером с руку. - Ты сможешь получить доступ в большинство мест, просто показав это украшение. Это был личный знак императора, доказывающий, что Ян его гость. - Кроме того, ты можешь попросить стражей сопроводить тебя и показать тебе дворец. Ян крепко сжал украшение. - Это всё, что ты хотел бы получить? - Я очень рад этому, ваше величество. - В таком случае я также вознагражу тебя, эту награду я подготовил заранее. - Войдите. Сразу после его приказа, огромные двери распахнулись. Вошли двое слуг, держа тяжёлый сундук, в сопровождении нескольких служанок. Это были те самые служанки, что одевали Яна. - Покажите ему. Щёлк. Слуги поставили большой сундук перед Яном. Открыв его, они продемонстрировали ту награду, что император подготовил для него. - Это лишь часть той награды, что я дарую тебе. Сундук был полон золотых монет. - В дополнение к монетам, я также предоставляю этих служанок, чтобы ухаживать за твоим новым домом. Я не медленно отправлю их в твой особняк, можешь не переживать. Деньги и опытные служанки, это действительно было отличной наградой. «Мама ведь переживала, как будет убираться в таком огромном особняке» Ян внезапно вспомнил неожиданный ответ его матери. Поскольку Ян в любом случае собирался нанять нескольких слуг, не было причин отказываться от столь радушной награды. «Они смогут поддержать маму и будут прислуживать ей, позволив ей пожить роскошной жизнью» - Я высоко ценю вашу милость и щедрость, ваше величество. **** Ян завершил приём с минимальными трудностями. Из-за напряжения, что он испытывал при встрече с императором, его лоб весь покрылся потом. Как он и считал ранее, в его прошлой жизни, император, несомненно, был великим человеком. Ян почти физически ощущал подозрения императора по отношению к нему. Однако он не ожидал получить такую восхитительную награду или того, что взгляд императора окажется настолько проницательным. «Он должен подозревать всех. Даже Рагнара» «Подозрительность и проницательность – это основы политики». Рагнар любил цитировать эту фразу. Он должно быть научился этому у своего отца. «У меня осталось не так много времени» Солнце уже скоро будет садиться. И до захода солнца Яну лучше всё же успеть получить то, что он искал здесь, ради чего он и получил это украшение-пропуск. Хотя это был его первый визит во дворец, у него уже была небольшая, но важная цель. Его первой целью были королевские катакомбы, где покоились в гробницах предыдущие императоры и императрицы. «Однако туда нужно ещё проникнуть» Согласно тысячелетней традиции, императоров и императриц из королевской семьи хоронили в королевских катакомбах. Люди называли это место «Последним прибежищем королевской семьи. «Хотя будет довольно просто подобраться поближе» Поскольку там находились могилы прошлых императоров и императриц, никому, кроме членов королевской семьи, не позволялось заходить туда. Однако, благодаря знаку императора, Ян мог подобраться достаточно близко. И этого будет уже достаточно, чтобы суметь проскользнуть внутрь. «Нужно быстро забрать то, что мне нужно оттуда, а затем можно отправляться в королевскую библиотеку. С библиотекой уже недолжно быть никаких проблем» Как он и обещал Ледио, он хотел достать для него копии некоторых записей о травничестве и алхимии. «Однако, не думаю, что сразу удастся найти так уж много полезных записей для Ледио» Если бы информацию о цветке Рандор было так легко найти в записях, тогда он не считался бы столь загадочным растением. «Но я хотя бы должен продемонстрировать ему, что прилагаю к этому усилия» Ян должен показать, что действительно старается. Это поможет завоевать доверие Ледио. А доверие позволит ему с большим энтузиазмом исследовать и создавать эликсиры для Яна. Более того, Дуглас тоже станет больше доверять Яну. «Об остальных задачах я могу позаботиться позже» Пока что, этого было вполне достаточно. Он не может надеяться заодно прихватить парочку артефактов, что хранятся в королевской сокровищнице, не рассчитывать получить редкие ингредиенты из королевской алхимической лаборатории. «Что касается артефактов и ингредиентов, мне придётся подождать, пока выдастся шанс попросить их в награду» Подобный шанс рано или поздно обязательно появится. Следовательно, сейчас ему нужно заполучить вещи, которые нужны ему в данный момент. Вещи, которых никто не хватится и не поймёт, что это он взял их. Таковы были планы Яна на остаток этого дня. - Господин маг. Чем я могу помочь вам? - вежливо спросил один из стражей. Новости о том, что выдающийся юный маг посетил дворец и удостоился встречи с императором, уже разошлись по всему дворцу. Благодаря этому страж и смог узнать Яна в лицо, а может он просто обладал достаточным чутьём, чтобы угадасть его высокий статус. - Его величество велел мне показать это вам. Притворяясь невинным ребёнком, Ян показал украшение данное ему императором. - К вашим услугам! Это украшение отражало волю императора. так что окружающие солдаты, сразу выказали полное почтение Яну. - Хмм, а где здесь большой сад? Я видел его в книге. - Сюда, прошу, следуйте за мной. Благодаря украшению, Ян мог с лёгкостью ходить дворцу. Пока его провожатые вели его, он припомнил несколько знакомых лиц. «Просто притворюсь, что я просто невинный ребёнок наслаждающийся местными достопримечательностями» Ян намеренно посетил несколько мест во дворце, о которых так или иначе слышали все и которые обычно люди хотели бы посетить. Например тронный зал или аллея великого хранителя, где выстроились статуи прежних императоров. Посетив несколько таких мест, которые чаще всего упоминались в книгах, Ян намеревался постепенно всё ближе подбираться к последнему убежищу королевской семьи. «Надеюсь только я не встречу здесь этого ублюдка» Столкнуться с Рагнаром в королевском дворце. Это был наихудший сценарий из всех, какие только Ян мог себе представить. Сможет ли он сдержать собственный гнев, если они вдруг случайно встретятся взглядами? Не заставят ли разгоревшиеся эмоции убить его на месте? Ян мог бы оборвать его жизнь одним взмахом руки. - Нет. Пока ещё нет. Продолжая свою прогулку по дворцу Ян постоянно напоминал себе, что нужно уметь управлять собой и быть терпеливым. - Уфф… Прошлое ещё некоторое время и, к своему облегчению. Ян так и не столкнулся с Рагнаром. Зато он познакомился с большинством стражей, позволив им запомнить его в лицо. После этого Ян начал медленно приближаться к своей истинной цели. «Это совсем рядом с дворцом для принцесс» Женщины, унаследовавшие королевскую кровь, в том числе и принцессы, отвечали за уход за последним убежищем королевской семьи. Такова была традиция королевского рода. Принцесс часто рассматривали просто как расходные политические инструменты, и это нередко заставляло их возмущаться и скорбеть о том, что они родились девочками, а не мальчиками. Поэтому королевская семья и создала подобные традиции, чтобы принцессы могли гордиться тем, что управляют толь священным местом, где покоятся останки императоров и императриц. - Хрррр… Хнф… Хрррр…! И вот наконец Ян прибыл ко входу в последнее убежище королевской семьи. На входе, у лестницы, что вела в катакомбы, находился страж, который по идее должен был охранять это место, а на деле спал самым бесстыдным образом. «Остальные стражи поблизости относились к своим обязанностям куда серьёзнее и всегда были настороже» Прежде чем он смог достичь этого места, Яну не раз пришлось продемонстрировать императорское украшение бдительной страже. И какая ирония, что сам вход в это священное место охранялся так небрежно. Поскольку это был проход к императорским гробницам, тут всегда было очень тихо и мирно, и вот вам результат. - Хррр…! - Сон. Хотя страж и так уже спал, Ян своим заклинанием погрузил его в ещё более глубокую дрёму. А замтем быстро проник внутрь. В катакомбах было тихо и не было ни единого источника света. Только тьма обитала здесь. - Свет. Благодаря заклинанию, Ян теперь мог ясно видеть катакомбы. На каждой мтороне помещения стояли гробницы, соединённые попарно. Все они были украшены изумрудами, которые были символом империи Гринривер. «Это должно быть где-то рядом с гробницей первого императора, ведь так?» Ян прошёл дальше в убежище в поисках саркофага первого императора. Поскольку империя имела весьма долгую иторию, здесь было собрано уже множество гробниц прежних императоров, которые когда-то правили ей. Более того, самая перавая гробница должна была располагаться дальше всего от входа. «Должно быть где-то здесь» И вот Ян наконец достиг гробниц первого императора и его императрицы. Затем он начал искать что-то рядом. Что же он ищет? «Место где его можно отыскать, может быть совсем неожиданным…» Внезапно Ян осветил потолок. Вскоре он с удовлетворённой улыбкой обнаружил то, что искал «Нашёл» Что-то торчало на потолке. И это что-то вовсе не было артефактом. «Гриб каменного сердца» У него был туманно-серый цвет. Эти грибы и были целью Яна. - Ледяной копьё. Ян создал блинную сосульку, куда длиннее, чем обычно, и стал скрести ей по потолку. Серые грибы так и посыпались на пол. «Их тут больше, чем я ожидал» Эти грибы были ядовиты и практически неизвестны. Если человек съест такой гриб, его нервная система будет парализована, прямо как при использовании парализующей магии. Единственное отличие, что в итоге это и вовсе приведёт к остановке сердца. Однако при правильном приготовлении из них можно сварить состав, что позволит принявшему его оставаться спокойным и невозмутимым в любой ситуации, в том числе и при допросе. В итоге это позволило империи Гринривер полностью превзойти остальные страны в шпионской войне. Само существование этих грибов стало великим открытием, которое внесло немалый вклад в возможность объединения всего континента под властью империи Гринривер. «И сейчас они нужны мне как никогда» Вскоре Башня Слоновой Кости начнёт действовать. Они обязательно пригласят Яна ради «простой» беседы. «Возможно сам повелитель башни примет в этом участие» У него мог бы быть шанс, будь он на том же уровне, что и в своей прошлой жизни. Но сейчас он будет просто неспособен защититься от магии допроса наложенной повелителем башни и остальными архимагами. «Ледио без проблем приготовит это» Ян не помнил точного рецепта этого зелья. Однако он припоминал, что это был довольно простой алхимический продукт, пригодный для массового производства. «Это должно хватить…» И тут внезапно, когда Ян собирал упавшие грибы… - С-сир! Что привело вас сюда в этот вечер? Усиленный маной слух Яна уловил звуки голоса. И звуки шли от входа в катакомбы. Вероятно это голос того самого спавшего солдата. Похоже, кто-то только что разбудил его. «Есть только несколько человек, чьё появление могло настолько поразить этого стража» Входить сюда дозволялось только членам королевской семьи. Так что тот, кто появился сейчас там, скорее всего принадлежал к ней. Это могла быть принцесса, наследный принц, а возможно даже и сам император. Также это мог быть один из пяти остальных принцев. «Прошу, только не Рагнар» Этот ублюдок обожал посещать императорские гробницы. Всё потому, что он верил, что однажды сам станет императором и тоже будет похоронен здесь. - Отмена. Ян отменил заклинание света. Затем спрятался в самом дальнем и тёмном углу. Однако при свете ламп его с лёгкостью могут раскрыть. В большинстве случаев он бы ещё мог притвориться невинным ребёнком, который ничего не знал о правилах и забрёл сюда из чистого любопытства. Но что если посетителем окажется этот ублюдок? «Рагнар» Как он ни успокаивал себя ранее, эмоции снова взяли над ним верх. Он даже начал собирать ману на кончике пальцев. Он мог бы с лёгкостью убить Рагнара, который пока ещё был лишь ребёнком. Ему даже заклинания не понадобятся, всего один удар усиленной маной рукой. Это была совсем не хорошая ситуация для Яна. ---------- Королевский дворец. Часть 3 - Что? Но… Х-хорошо. Это всё, что расслышал Ян. Стражник разговаривал весьма громко, поскольку был сильно взволнован, однако слов его собеседника не было слышно. «Два человека?» Послышались шаги двоих человек, спускающихся по лестнице. Может стражник отправился в качестве сопровождения? «Звук шагов остановился» Оба посетителя остановились у подножия лестницы. Свет их фонарей не достиг Яна. Он до сих пор был надёжно скрыт от них в тени. - Принцесса, я знаю, у нас нет особого выбора, но это место… Голос принадлежал мужчине. И это точно был не голос охранника, судя по всему это был мужчина средних лет. «Принцесса?» На данный момент, в королевской семье было три человека, которых могли называть принцессами. К счастью это точно был не Рагнар. Это уже было огромным облегчением для Яна. На всякий случай он спрятался за гробницей первого императора. - Здесь редко кто-нибудь бывает, здесь не будет свидетелей, и ничто из нашего разговора не просочится наружу. Не сказать, чтобы голос принадлежал взрослой женщине, однако в нём всё же чувствовалась непередаваема зрелость и уверенность. - Я пришла сюда, чтобы исполнить свои обязанности принцессы, а вы, сир Кевин, пришли сюда, чтобы проверить надёжность магии хранящей убежище. Весьма хорошее оправдание, не так ли? Учитывая возраст нынешних принцесс, это должна была быть дочь императора, сестра наследного принца. «Хари Гринривер» - Люди не зря говорят, что во дворце нет безопасных мест. Однако это убежище, я гарантирую это. Нет места безопаснее, чем это. - Возможно, стоило выйти за пределы дворца… - Снаружи дворца даже ещё опаснее. Вы должны понимать это, сир Кевин. Их разговор звучал весьма подозрительно. Этого уже было вполне достаточно, чтобы многие начали подозревать эту пару, задаваясь вопросом, что у них за отношения. - Мои предки поймут. Это всё ради отца и моего брата. - Эх… - убеждённый её уговорами, Кевин вздохнул. - Хорошо. Я опасаюсь, что на меня падёт кара ваших предков, но, похоже, у меня нет выбора. Наконец Кевин внял настояниям принцессы. И что же они теперь будут делать? - Я уже обучил вас базовым формулам прежде, вы запомнили их? - Конечно же, указав себе на голову, отозвалась она. Всмотревшись в её уверенное лицо, Кевин продолжил. - Хорошо. Тогда давайте начнём с заклинания света. Сразу после этого в воздухе повисла сияющая сфера. Это должно быть заклинание 1-го класса, свет. «Маг?» В королевском дворце было несколько магов. Большинство из них не смогли преодолеть предел даже 1-го класса. Обычные «бездарные» маги средних лет. В основном они отвечали за работу различных магических устройств во дворце. Естественно у них не было ни малейшей причины тайком пробираться в убежище вместе с принцессой. - Теперь ваша очередь, миледи. - Хм, так, как там… Что? Принцесса тоже собирается применить магию? Глаза Яна широко распахнулись от удивления. - Свет! Небольшая светящаяся сфера, которую создала принцесса, была на том же у ровне, что и у начинающего студента школы магии. И всё же Ян был крайне удивлён. Маг в королевской семье? Ян ничего не знал об этом. «И они скрывали этот факт?» За исключением школы при Башне Слоновой Кости, самовольное обучение магии приравнивалось к государственной измене. Более того, сокрытие магического таланта от Башни Слоновой Кости, также считалось тяжёлым преступлением. Должна быть веская причина того, почему они делают всё это в тайне. «И всё же этот маг обучает её» Даже такие маги 1-го класса официально принадлежали к Башне Слоновой Кости. И он должен прекрасно понимать, что то, что он сейчас делает, тяжёлое преступление. И всё же этот маг, Кевин, не колебался. Единственное что его смущало, это место для обучения. - Хм? Почему мой такой маленький? - Тому есть несколько причин, которые и вызывают столь маленький размер. Недостаточное количество и плотность маны, недостаток контроля, неопытность в использовании магии. Для вас… влияют все они. - Подобная грубость… - Н-но, поскольку вы начали использовать мана дыхание довольно поздно и ваши обстоятельтства не позволяют вам нормально практиковаться… - Ха-ха! Просто шучу. Они даже не были настроены особо серьёзно. Могический урок, что маг Кевин давал принцессе Хари продолжался. Самые базовые основы магии 1-го класса. Что ещё печальнее, они практиковали лишь магию света. Более того, это продолжалось несколько часов. «Когда уже это закончится?» Яну уже было откровенно скучно. Поначалу понаблюдать за ними было довольно интересно. Принцесса рожденная с сердцем и мозгом маны. Почему она вообще скрыла подобный факт? Это вызвало любопытство Яна. Но вскоре он заскучал. «Она даже не слишком талантлива» Слишком поздно начала обучение и ей явно не хватало практики. Даже учитывая все эти обстоятельства, не сказать, чтобы она была хоть сколько-нибудь талантлива. Вероятно, она так никогда и не выйдет за пределы 1-го класса. Вскоре вопрос «почему она скрывает это?» закономерно превратился «за каким чёртом ей вообще скрывать подобный уровень магии?» «Однако трудно будет проскользнуть мимо них, не вызвав никаких проблем» Возможно, это и сработало бы, покажись он в самом начале. Он всегда мог воспользоваться простейшим оправданием, что осматривая дворец случайно забрёл сюда, и поскольку стражник спал, он и не заподозрил, что это какое-то запретное место. Однако теперь проблема заключалась в самой ситуации. Они втайне изучали здесь магию. И вряд ли они так просто отпустят его. - Свет! Пока Ян там уже клевал носом от скуки, свет принцессы постепенно становился больше и ярче. Теперь его яркость вполне можно было сравнить с лампой. - Ух тыыыы! Принцесса удивлялась и радовалась как ребёнок, когда у неё наконец получилось создать более-менее приличную сферу света. Судя по виду, она была лет на пять старше Яна. «Вероятно, в молодости она была совсем другой» В воспоминаниях Яна, Хари никогда не была девушкой, способной так лучиться от радости. Как и наследный принц, она обладала прекрасной внешностью. Однако она всегда ходила, поджав губы и с самым мрачным видом. Женщина, что провела всю свою жизнь как птица в клетке и в итоге в ней же и умерла. «Ну, конечно же, она ещё не пережила ничего плохого в своей жизни» Её отец, император, ещё крепко стоял на ногах, впрочем, как и её брат. В её прошлой жизни всё уже было совсем иначе. - Принцесса, как насчёт того, чтобы закончить занятия на сегодня? – наконец произнёс Кевин ту фразу, которую так ждал услышать Ян. - Если мы слишком задержимся здесь, у людей могут возникнуть подозрения. Принцесса согласно кивнула головой. - Благодарю вас. Я знаю, что это непростая просьба, но вы всегда помогаете мне. - Не тревожьтесь об этом. Скорее это мне нужно извиниться перед вами. Я ведь маг лишь 1-го класса. Есть большие ограничения в том, чему я могу обучить вас. Всё-таки Кевин был магом 1-го класса. Он был не на том уровне, чтобы обучать других. Хотя у него было больше опыта и знаний, чем у принцессы, он всё же оставался лишь магом 1-го класса. - Возможно нам всё же следует известить об этом Башню Слоновой Кости… - Н-нет! Это может подвергнуть вас опасности, а также… Принцесса крайне чувствительно отреагировала на слова «Башня Слоновой Кости». Причина столь чувствительной реакции, крылась в том, что она испытывала к башне совсем иные чувства, чем наследный принц. Если наследный принц откровенно ненавидел Башню Слоновой Кости, из-за своего чувства неполноценности, то принцесса боялась её. - Я буду стараться изо всех сил. Тот юный маг, что прибыл во дворец вместе с моим братом, Ян Пэйдж, так? Люди говорят, что он овладел магией, хотя никто не обучал его. Если я постараюсь, однажды я тоже смогу… Даже она сама понимала, что это практически невозможно, потому смолкла, растеряв всю уверенность - Принцесса, вам не нужно беспокоиться обо мне. Я всегда сделаю всё, чтобы поддержать вас. Прошу, не теряйте уверенность в себе. Это звучало как утешение мастера к его ученику. Вскоре они покинули это место, намеренно разделившись. Вскоре после этого, это место тихо покинул и сам Ян. Он успел ускользнуть прежде, чем стражник, провожавший высокопоставленных гостей, вернулся на свой пост. «И всё-таки это как-то странно. Особенно реакция принцессы» Ян проживал свою жизнь во второй раз. А значит мог предвидеть как будут развиваться события. Однако причина, по которой принцесса огромной империи, так боялась раскрыть свой талант к магии Башне Слоновой Кости, по-прежнему ускользала от Яна. Подобный страх всегда вызван конкретными причинами. И её реакция полностью отличалась от отношения её брата. Тут должно что-то крыться. «Что-то, чего я не знаю» В его прошлой жизни, Ян только-только поступил в школу магии на тот момент. И будучи обычным студентом школы, он узнал о большинстве событий между королевской семьёй и Башней Слоновой Кости того времени, читая впоследствии книги по истории. Однако в этот раз всё было совсем иначе. Теперь ему предстояло стать непосредственным участником этих событий. «Это может быть как-то связано с повелителем башни. Этот старый пердун давно уже планирует сделать Рагнара новым императором» Это было пока единственное, что он мог предположить. Наиболее вероятный сценарий. «Визит в библиотеку придётся отложить на следующий раз» Не встретив никаких препятствий Ян покинул убежище. Это заняло куда больше времени, чем он планировал. Однако он был вполне доволен добытыми грибами и полученной новой информацией. - Господин Ян. Вам понравилась ваша экскурсия? – дружелюбно спросил солдат, провожавший его раньше. Натянув невинную детскую улыбку, Ян ответил: - Да, очень! Это было очень здорово! ---------- Приглашение Башни Слоновой кости. Часть 1 - Ух ты…! - Сколько же всё это может стоить? В особняке, который теперь принадлежал Яну, Ледио, Ванесса и Дуглас сидели возле сундука с сокровищами, который был подарен королевской семьёй. - Чтобы заработать столько денег, мне придётся продавать зелья армии по крайней мере 50 лет. - А что, если я помогу тебе? - Хмм, тогда примерно 49 лет? - Папа! Ледио и его сын целиком были сосредоточены на количестве золотых монет в сундуке. Сколько же всего это может стоить? Только это их волновало. - Это было подарено моему мальчику Яну… С другой стороны Ванессу не заботило количество. Единственное, что её волновало, что это был дар самого императора. Дар, который он вручил её сыну, а не кому-то другому. - Нашим императором, который живёт в королевском дворце… Император был самым могущественным человеком в империи. И вот, столь влиятельный человек сделал такой великолепный подарок её сыну. Это была лучшая новость, которую она только могла надеяться получить в своей жизни как мать. - Это и есть причина того, почему он без колебаний вручил мне те драгоценные камни? – тихо пробормотал Ледио, он неосознанно произнёс это вслух. - Драгоценные камни? – с любопытством переспросил Дуглас, сидевший рядом с отцом. - Вы что-то сказали о драгоценных камнях? – Ванесса тоже присоединилась к вопросу. Кто-то и ему подарил драгоценности? Кто же? - Н-нет, н-ничего. Ха-ха. К счастью, никто не стал и дальше расспрашивать об этом. Ледио испустил вздох облегчения. Последнее время он вечно неосознанно произносит то, что у него на уме. «Я просто не могу держать себя под контролем с тех пор, как я вернулся сюда» Столица Гринривердиум была настоящим кошмаром для Ледио. Хотя он родился и вырос здесь, но здесь с ним случилось слишком много плохих вещей. Особенно мана зависимость. Он получил это проклятие именно в этой столице. «Тот маг должно быть уже отправился проводить проверку на ману в один из регионов» Речь шла о человеке, который заставил Ледио страдать от мана зависимости. Когда он сделал это с алхимиком, он был магом, который как раз должен был стать выпускником школы магии. С тех пор прошёл уже год, поэтому он должен был отправиться проводить тест на ману в другой регион страны. Это был стандартный процесс, получить назначение в качестве официального мага ответственного за проведение теста. «На какое-то время, я в безопасности. На какое-то время.» Насколько Ледио знал, средний срок проведённый на этой должности составлял примерно 5 лет. Следовательно, у него всё ещё было достаточно времени. Он сможет покинуть это место, после того как найдёт лекарство… Или… «Я могу попытаться заручиться поддержкой господина Яна» Ледио тоже слышал все эти слухи. Он и так знал, что маги стояли выше обычных людей. Ян же был гением. Непостижимым гением. Вскоре он обязательно станет одним из архимагов. «Я могу прибегнуть к поддержке более сильной стороны» От простолюдинов до дворян, самые разные люди собрались в Башне Слоновой Кости. Следовательно нет никаких преимуществ в происхождении мага. То, насколько Башня Слоновой Кости ценила конкретного человека, зависело только от количества его магической силы и таланта в обращении с ней. «Тогда у этого ублюдка просто не будет выбора…» Существовало много разных путей. Ледио невольно почувствовал некоторое облегчение. - Пожалуйста, выпрямитесь, не нужно мне кланяться. Это заставляет меня чувствовать себя неловко… Я ведь тоже была прислугой на кухне. Так что… - закончив любоваться золотыми монетами, обратилась Ванесса к служанкам, что с почтением склонились перед ней. - А? Это были те самые служанки, которых император прислал вместе с сокровищами. Они держались строго и почтительно, склонившись в глубоком поклоне. - Н-но г-госпожа Пэйдж, мы… - Я понимаю о чём вы думаете. Это не та вещь, которую я могу изменить. Остальные высокородные просто не позволят этого. Всё-таки ванесса была кухаркой, прислугой на кухне в замке провинции. Её положение было даже ниже, чем у большинства других служанок. И она знала как сурова может быть их жизнь. - Я не стану заставлять вас присесть и отдохнуть. Но, пожалуйста, по крайней мере, не кланяйтесь. Потом ваши спины будут ужасно болеть. Я сама не раз испытывала на себе подобное. Она посоветовала это искренне, на основе собственного опыта. Если перенапрячь поясницу, потом так легко она уже не восстановится. - Эмм, госпожа Пэйдж, вы так добры. Ледио, кивнул, наблюдая за поведением Ванессы. По сравнению с Яном, чью личность Ледио не мог даже понять, его мать была поистине невинной и доброй. Было даже тяжело представить, что Ванесса действительно его мать. - Что-нибудь для поясницы? Эликсир для костей и суставов… - Папа, очнись, - Дуглас, перехватив взгляд отца, заставил Ледио остановиться, - Это может создать для тебя большие проблемы. - Что за проблемы? - Она ведь теперь дворянка, не так ли? - Ну да, потому что она мать мага. - Поэтому ты не должен завязывать отношений с ней… - Ч-что ты говоришь, ты, мелкий сопляк! Ледио был сильно смущён, потому что он понимал смысл сказанного. Теперь он всерьёз задумался над сказанным Дугласом. - Лидеру это может не понравиться, если он узнает об этом… Дуглас с подозрением смотрел на своего отца. Под его взглядом, Ледио буквально бросило в холодный пот. «Он всерьёз готов пойти против меня, да?» По мере того как Дуглас проводил всё больше времени с Яном, он всё чаще действовал как взрослый. Но он ещё слишком юн, чтобы так резко взрослеть. «Таких побочных эффектов я не ожидал» Он решил заключить сделку с Яном ради своего сына, но теперь уже начинал немного жалеть об этом. - Ян. Как прошла встреча с императором, его величеством? – приветствовала Ванесса входящего Яна. Ян только ввернулся в особняк из дворца. - Тебе достаточно было и один раз назвать его его величеством. - Н-но… Стоило Яну войти и служанки снова согнулись в поклоне. Они знали, что этот молодой маг, Ян Пэйдж, был главой этой семьи. - Похоже все эти монеты и служанки, всё это дары императора, его величества. Я не знаю, чем мы заслужили всё это… - Мам, я уже говорил, что у тебя больше не будет плохих воспоминаний. Неужели ты не веришь мне? - Н-не верю? Конечно нет. Я просто и представить не могла такого! И правда, она просто не могла такое представить. Внезапно, всего за один день её сын становится великим магом. Более того, получает личный призыв от императора и сопровождение в столицу. И даже получает эти награды после личной встречи с самим императором. - Даже во сне я и не мечтала о таком. У ванессы была очень суровая жизнь. Особенно после того, как она потеряла её мужа. Она готова была плакать от счастья, когда узнала такие хорошие новости о её сыне. Потому что он был её единственной надеждой и счастьем. Однако в сложившейся ситуации речь шла уже не просто о «хороших новостях» не так ли? Она чувствовала себя так, словно всё это сон. - Ну, тогда я подожду ещё немного, пока ты не осознаешь, что всё, что случилось с нами, чистая правда. Ян понимал свою мать. Тут не о чем переживать и нет причин торопиться. Ей просто нужно ещё немного времени. «Я не смог сделать этого в моей прошлой жизни…» После того, как она счастливо улыбнулась ему, Ян перевёл взгляд на Ледио. Он понятия не имел почему, но Ледио казался каким-то нервным. - Нам нужно поговорить. - П-поговорить? Со мной? Ледио был напуган. Что сейчас будет? - Почему вы так удивлены? - Н-ничего. Всё хорошо. Поговорить это нормально. Бормоча, он украдкой покосился на Дугласа. Должно быть, что-то всё же проскочило между ними. Ян лишь пожал плечами, с лёгким любопытством. Затем отошёл в уединённую комнату вместе с Ледио. - Я хочу, чтобы вы сварили мне зелье. - Какого рода зелье, вы хотите? - Зелье из этих грибов. Ян один за другим вытащил грибы, которые собрал. Даже Ледио никогда не видел эти серые грибы раньше. Это было только естественно. В этом времени они ещё не были открыты. - Что это за грибы. - Они называются грибы каменного сердца, и весьма ядовиты. - Ядовитые грибы? Какого рода зелье вы хотите приготовить из них… Естественно было немало зелий, в чей состав входили ядовитые ингредиенты. Однако те эликсиры, которых Ян хотел раньше, что позволяли укрепить магическую силу выпившего их, ни один из них не требовал ядовитых компонентов. - Они парализуют нервную систему. И могут привести к остановке сердца. - Эти грибы? - Да. Поэтому обращайтесь с ними со всей осторожностью, как со смертельным ядом. Это были пугающе опасные грибы. Невольно вздрогнув, Ледио присмотрелся к грибам. Грибы каменного сердца, да? Были ли такие записи в его иллюстрированной книге? - Так какое зелье вы хотите, чтобы я приготовил из таких опасных ингредиентов? Так получится скорее яд, а не зелье… - Вы знаете о магии допроса? - Да. Ледио уже как-то приходилось пройти через это однажды в прошлом. Тот маг-ублюдок, что вызвал у него мана зависимость, использовал её на Ледио. Так что Ледио очень хорошо знал об этом. - Я хочу зелье, что позволит обмануть магию допроса. Вскоре Ледио понял замысел Яна. Вообще-то, он догадался ещё когда услышал о магии допроса. - Сможете сварить такое? - Думаю, смогу, но это срочно? - Так и есть. Чем быстрее, тем лучше. - Хмм… Ледио задумался. Он смог припомнить несколько подходящих ингредиентов. Он вполне мог бы приготовить подобное зелье, смешав в нём эти ингредиенты. - Эх, Дугласу это не понравится… - произнёс Ледио совершенно неожиданную фразу, - Все зелья подобного типа требуют множества экспериментов. Нужно чтобы зелье сработало правильно, и у него нет никаких побочных эффектов. Поскольку мы не можем просто испытывать его на людях, обычно используются животные. Вроде мышей и кроликов. Хоть Дуглас и мечтал стать алхимиком, но он был нормальным ребёнком. Убийство множество животных явно не сделает его счастливым. - Дуглас может начать плакать и умолять меня не проводить такие ужасные эксперименты на животных. - Я попытаюсь убедить его. Это будет не так сложно, Ян кивнул в ответ собственным мыслям. Внезапно… - Господин Ян, - с той стороны двери послышался голос служанки, - Башня Слоновой Кости прислала вам письмо. ---------- Приглашение Башни Слоновой кости. Часть 2 Это письмо, что доставила служанка. Казалось бы, в нём ничего не было. Однако любой маг сразу бы почувствовал таящийся в нём секрет. Письмо было наполнено маной. «Эти старикашки» С давних времён, Башня Слоновой Кости предпочитала пользоваться тайными способами наподобие этого. Тайными посланиями, которые могли понять лишь маги, обладающие сразу сердцем и мозгом маны одновременно. Это весьма эффективно поддерживало в магах чувство собственного превосходства и вовлечённости в общее дело. Вхирр… Стоило Яну ввести свою ману в письмо, как медленно начали проявляться слова. «Наш дорогой маг, Ян Пэйдж. Как и королевская семья, мы тоже с нетерпением ожидаем встречи с вами…» Как самое обычное письмо это тоже начиналось с общих приветствий. Быстро пробежав всё это взглядом, Ян сразу перешёл к главному. «Согласно нашим традициям, вам нужно пройти обучение в академии. Но какой смысл в том, чтобы вот так в пустую тратить ваше время, если вы и так уже один из самых талантливых наших магов?» Как Ян и ожидал, Башня Слоновой Кости не стала долго выжидать. Они хотели лично проверить талант Яна. Воспользовавшись подходящим поводом и назвав это «простой беседой», они хотели допросить его. И без всяких сомнений на этой «беседе» к нему применят самую мощную магию допроса. «Таким образом, точно через 7 дней, мы хотели бы пригласить вас на наше маленькое собрание. Как достойного всяческого уважения члена Башни Слоновой Кости, просим вас принять это приглашение». Единственная проблема была в отпущенном времени. Ян, конечно, мог бы попросить их отложить дату встречи, но он сам не хотел этого. Чем больше он будет медлить, тем более неожиданные ситуации могут возникнуть в итоге. - Тут сказано, что у нас есть одна неделя, - обратился Ян к Ледио. Зелье должно быть завершено до тех пор. Времени оказалось совсем немного, куда меньше, чем Ян ожидал. Кроме того, Ледио никогда раньше ещё не работал с таким ингредиентом. - Если эта задача выглядит слишком трудной для вас, я могу обратиться к нескольким другим алхимикам. Если бы Ян так удачно не встретил Ледио в провинции Могриан, он собирался обратиться к кое-каким алхимикам с чёрного рынка. Ян знал нескольких, с не очень хорошей репутацией, но весьма квалифицированных специалистов. И у него было немало способов заставить их воздержаться от лишних расспросов. - В-вовсе нет. Одна неделя, да? Это возможно. Однако Ледио был также весьма талантливым алхимиком. У него была гордость за своё мастерство и это не было настолько невыполнимой задачей. -Если пожертвовать временем для сна, всё будет в порядке. - Тогда прошу, я рассчитываю на вас. - Никаких проблем. Но всё же, пожалуйста, убедите Дугласа. Последнее время он кажется больше подчиняется вам, чем мне. Если честно, я не совсем уверен, хорошо это или нет. Как вы знаете, вы совсем не заурядный… - Ледио опять с головой ушёл в болтовню. Ну, это лишь было доказательством, что он вполне уверен в успехе поставленной задачи. Вероятно, он уже придумал несколько возможных рецептов. И то, что он вот так болтает с Яном, служило более надёжным доказательством, чем тысячи слов обещаний. Неделя не такой большой срок. И время прошло быстро. Цок-цок, цок-цок… Ян ехал в экипаже, который направлялся в Башню Слоновой Кости. В то место, где обитала большая часть магов империи. «Эффект продлится примерно 2 часа…» Ян вспоминал объяснения Ледио, сжимая зелье. Ледио удалось сварить его. «Два часа…» Допрос не должен продлиться так долго, в большинстве случаев он длился примерно час. Этого должно хватить. «Наконец-то» За окном открылся самый экзотический вид. Травы, цветы, деревья и бабочки самых разных цветов. Хотя, казалось бы, башня Слоновой Кости находилась посреди столицы. «Им удалось создать такое окружение, словно мы посреди леса» Это в буквальном смысле можно было назвать «лесом посреди города». После переезда со старого места, они изменили окрестности таким вот образом. Можно сказать, следуя привычкам и традициям. - Мы прибыли. Услышав слова возницы, Ян выбрался из экипажа. Знакомый вид башни Слоновой Кости приветствовал Яна. Она выглядела совершенно иначе, чем старая Башня Слоновой Кости. Она была просто гигантских размеров, внешние белые стены были чуть ли не отполированы, и построена она была тщательно и очень умело. «А вот и они, первые маги» Несколько молодых магов направилось к Яну. Они явно чувствовали себя не очень комфортно, вынужденные приветствовать этого сопляка, каким-то чудом ставшего полноценным магом, по имени Ян. В этом возрасте они больше всего были исполнены гордости и самодовольства. Их не волновало кем или чем там был Ян, им не нравилась сама идея того, что нужно проявлять уважение к какому-то мальчишке. - Идём мальчик. Высокие особы ждут тебя, - произнёс молодой маг нарочито грубым и острым голосом. Яну это показалось скорее милым, чем угрожающим. Это помогло ему успокоиться. «Высокие особы, да?» Эти молодые маги, явно только-только стали официальными магами, так что они были переполнены гордостью. И если уж они заговорили о 2высоких особах», то было всего несколько человек, к которым они могли выказывать такое уважение, таких как архимаг 4-го класса и по совместительству повелитель башни, Хаберт. «Там должно быть будет много магов, которых я знаю» Роясь в своей памяти, Ян вступил на первый этаж Башни Слоновой Кости. Маги называли это место «Святилищем Начинаний». Ян тысячи раз проходил здесь в его прошлой жизни. И это место совсем не изменилось со времён прошлого, в смысле будущего. «Когда я впервые оказался здесь, это было так захватывающе». Ян вспомнил момент, когда побывал здесь впервые. В то время ему всё было интересно. И эти просторные огромные помещения, освещённые светом магических шаров. Система кондиционирования воздуха, управляемая магией. Маги в торжественных белых мантиях. Книги, парящие прямо в воздухе. Эта атмосфера сильно отличалась от того, что он ожидал. «Тогда я думал, что каждый маг здесь обязательно должен быть мудрым и харизматичным» Тогда он действительно думал так, но теперь он знал правду. Все маги здесь были простыми новичками. И полны они были не мудрости, а спеси и заносчивости. «Хотя я и сам был таким же, когда был в их возрасте» Под руководством молодых магов, Ян прошёл до конца одного из проходов. Там, невысоко над землёй, парил золотой диск. Он был достаточно велик, чтобы свободно вместить пятерых мужчин. Естественно, Яну был знаком этот диск. «Лифт» Если быть точным «Лифт Маны». Питаемый маной, он доставляет магов с этажа на этаж. Без этого, магам было очень тяжело взбираться по всем этим бесконечным лестницам. - Видишь этот диск? - Да, вижу. - Мне не нужен твой ответ. Встань на него, - сварливо отозвался молодой маг, который был особенно груб с Яном. - И знай, что это честь для тебя. Не каждому позволено ездить на нём. И это была правда. Обычно золотым диском разрешалось пользоваться лишь с дозволения одного из архимагов. И лишь магам, которые проявили настоящий талант к магии, здесь это много значило. «В моей прошлой жизни я тоже был самым молодым магом, которому было это дозволено. Если я правильно помню» Яну было тогда 19 лет, когда ему было даровано право использовать золотой диск, он как раз тогда достиг 4-го класса. В этот раз ему было всего 12, но он уже добился этого. Естественно, сейчас он пока ещё официально не был магом 4-го класса, но до этого оставалось совсем немного времени. «Может даже сегодня?» Как только Ян ступил на золотой диск, диск, почувствовав вес Яна, слегка завибрировал. Это было преддверием активации сильной магии левитации. Вхиррррр! После вибрации, лифт взлетел. Если быть точным, стал подниматься вверх. НЕ замедляясь, он поднимался всё выше. «Глоть!» - Ян залпом выпил зелье каменного сердца, которого принёс с собой. Его чувства притупились, и он почувствовал головокружение. Однако вскоре его сознание охватили ясность и спокойствие. Головокружение прошло. - Фух… - выдохнув, Ян посмотрел наверх. В башне было 22 этажа. Начиная с первого этажа «святилища начинаний», дальше шли «святилище тренировок», «святилище информации», «святилище записей», «святилище отдыха», святилище элементов» и так далее. Тут было множество самых разных святилищ, а надо всем этим располагались банкетный зал, нижний зал совета, верхний зал совета и, наконец, 22-й этаж. «Комната повелителя башни» Лифт остановился. Помещение было слишком большим, чтобы назвать это просто комнатой. Здесь собралось 11 магов. Сам Хаберт и 10 других архимагов. Каждый из них выглядел по-особенному. Здесь были мужчины и женщины, старые и молодые. В отличие от прочих магов, некоторые из них даже не носили мантий. «Похоже они не собираются отнестись ко мне полегче» Люди, которые считались лучшими из лучших в Башне Слоновой Кости. И сейчас они собрались в одно время в одном месте, и внимательно смотрели на одного и того же мальчика. Юного мага, Яна Пэйджа. Того, чей талант был сравним с Первым Магом. Все они собрались здесь, чтобы проверить этот талант. Или быть может, чтобы вовремя укротить столь опасный талант. ---------- Приглашение Башни Слоновой кости. Часть 3 - Спасибо вам, что приняли наше приглашение в Башню Слоновой Кости, - первым приветствовал Яна повелитель башни. Ян был всего лишь 12-летним мальчишкой. Однако он обратился к нему крайне вежливо. - Прошу, садитесь и чувствуйте себя комфортно. Маги со всех сторон окружили Яна. Предоставленное ему место располагалось точно в центре, так, чтобы каждый из архимагов мог ясно видеть его. Ян с готовностью сел. - Это помет заставить вас растеряться, я понимаю. Повелитель башни воздел свой посох. Вскоре синие потоки маны начали формировать некие слова в воздухе. - Но не стоит бояться и нервничать. Все члены Башни Слоновой Кости прошли через этот процесс. Эти слова были докладом о Яне. Начиная с общего жизнеописания и заканчивая его недавними действиями. Они явно проделали очень неплохую работу. - Как я и слышал, у вас не только есть талант, вы также совершили столько выдающихся вещей. И это не просто «впечатляюще», - читая записи, прокомментировал повелитель башни, хотя текста там явно было немало, он всё равно продолжал читать, словно и вправду заинтересовавшись этим, - Мы ведь все браться и сёстры по мане, что крепче даже кровных связей, не так ли? И если есть какое-то недопонимание или подозрения, то лучше разрешить их сразу же. У Башни Слоновой Кости явно были подозрения и они собрали о нём немало сведений. В довершение всего, комната была буквально переполнена магией допроса. Как и ожидал Ян. Именно потому он и подготовил те грибы каменного сердца. «Они слишком полагаются на свою магию» Эту магию допроса без сомнения создали лучшие из лучших Башни Слоновой Кости. И они должны гордиться и полностью доверять её результатам. Если Ян сможет пройти через сегодняшний допрос… «Без сомнений, победа останется за мной» Всё, что их сейчас волновало, это талант Яна. Столь ценный талант. - Эм, вы собираетесь мучить меня или делать ещё что-то плохое? – ответил Ян так, словно ни о чём не подозревает. Повелитель башни ответил ему с тёплой улыбкой. Эта улыбка просто идеально сочеталась со всеми этими морщинками на его лице. - Ха-ха. Ты ведь шутишь, да? Столь варварские методы это не наш стиль. Мы просто зададим тебе несколько вопросов. И тебе лишь нужно будет ответить на них. Говоря это, повелитель башни бросил взгляд на остальных архимагов. Это был молчаливый знак активировать магию допроса. Настало время проверить эффективность зелья Ледио. - Ян Пэйдж. Родился в 488 году по имперскому календарю. Под знаком красной козы(Прим. пер. Или козла? ). Отец странствующий торговец, Фран Пэйдж(Прим. пер. И опять англичане косячат. Тут имя отца значится как Пран, хотя ранее он был Фран. Оставлю пока так, там посмотрим.). Мать кухонная прислуга в замке провинции, Ванеса Пэйдж. Всё верно? - Всё так. Здесь не было ни слова лжи. Пока что шли лишь бесконечные вопросы связанные с подтверждением личности Яна. Ян отвечал спокойно. Настоящие вопросы начались после этого. - Откуда вы узнали, что трупы гоблинов можно продать и выручить за это деньги? - Я слышал об этом раньше и просто решил попробовать. - Мне интересно, что за отношения у вас с алхимиком Ледио? - У моей матери слабое здоровье. Так что я решил найти кого-нибудь, кто может делать зелья для неё. Представительно торговой гильдии посоветовал мне его. Я слышал, что маги получают много денег, так? Так что я нанял его. - С какой целью вы посещали руины старой Башни Слоновой Кости? - Я читал об этом во многих книгах. Поэтому мне хотелось побывать там хотя бы раз в жизни. Было много подобных проницательных вопросов. Конечно же, этого стоило ожидать. Теперь Яну лишь нужно было последовательно отвечать на них, шаг за шагом, как он готовился. Всё, что он сейчас скажет, в итоге станет подтверждённой правдой. - Вы помните того мага, Сесилию? - Конечно. - Вы сказали, что видели, как она встречалась с неким мужчиной в маске, и затем Сесилия попыталась убить вас, когда заметила ваше присутствие… Вы по-прежнему утверждаете, что всё сказанное вами правда? Она сама продолжает хранить упорное молчание об этом. - Да. Я чуть не умер тогда. Бесконечные вопросы от архимагов. Стоило Яну ответить на один, как за ним сразу следовал второй. - И вы действительно никогда ни у кого не обучались магии? - Да. Никогда. - Тогда, начиная с огненного шара, призыва элементов стихий, и заканчивая замораживающим взрывом. Откуда вы узнали все эти формулы? И я хотел бы услышать что-то убедительное в ответ. Маги использовали заклинания, быстро проводя особые формулы через мозг маны. Однако Ян заявлял, что никогда не учил подобных формул и всё же мог использовать магию. С точки зрения магов это было попросту невозможно. - И только не нужно снова заявлять что-то вроде того, что «у меня просто начало так получатся однажды». Это были те самые слова, что Ян произнёс на тесте маны в его родном городе. Похоже спрашивающий успел детально изучить этот вопрос. Однако ответ Яна всё равно остался практически тем же. - …Я просто представлял. - Представлял? - Например, представлял как пламя появляется на моей ладони. На ладони Яна вспыхнуло небольшое пламя. Это был самый слабый уровень огненного шара. - Я просто представлял это. И однажды это стало правдой. Творить заклинания лишь посредством воображения? Просто представить небольшое пламя и в ответ появится огненный шар. Если он начнёт воображать общение с духами, это обернётся магией призыва. Если захочет заморозить окрестности, это станет Замораживающим Взрывом. - Что за чушь ты несёшь… Это был полный бред. Все архимаги гневно загомонили. Сейчас магия допроса выявит всю его ложь. Однако ничего не случилось. - Он не лжёт? Маги быстро перепроверили свою магию допроса. Однако ничего не изменилось. Сильнейшая магия допроса, которую только могла сотворить Башня Слоновой Кости, подтверждала, что Ян говорит правду. - Как такое возможно? Первый Маг из легенд. Он действительно его реинкарнация или кто-то сравнимый с ним по силе? - Но если он лжёт… Это также не имело никакого смысла. Это значило, что вся их магия не подействовала на него. Что же это могло значить? - Он достиг более высокого магического класса, чем мы? Эта магия допроса была создана лично повелителем башни и всеми архимагами. И если какой-то маг оказался невосприимчив к ней… - Это невозможно. В этом нет никакого смысла. Куда проще было поверить, что в словах Яна действительно был смысл. Так и было. - Хммм… Череда бесконечных вопросов на время прервалась. Все ждали решения Повелителя Башни. - Хмпф! Да мне плевать! Леди, которая не задала Яну ни одного вопроса. Прежде чем появился Ян, она считалась самым молодым магом достигшим 4-го класса. «Леди Пламени», Элен, вскочила, ударив по столу. Своё прозвище она получила не только за любовь к магии огня, но и за горячий нетерпеливый хорактер. - Кто, чёрт возьми, ты вообще такой?! - Элен! Успокойся. Повелитель Башни… - Да ладно, мы же не для этого на самом деле собрались, не так ли? Давайте уже зададим вопросы, ответы на которые нам действительно хочется знать. Настоящие вопросы! Даже маги относящиеся к одному и тому же классу имели различия в силе. И Элен по праву считалась одним из самых сильных магов 4-го класса. По крайней мере, сейчас. - Своим чёртовым ртом скажи мне. Кто, чёрт возьми, ты такой? Хватит нести всю эту хрень, а? Можешь пожаааааалуйста сказать мне? – Элен произнесла всё это крайне агрессивно. Остальные маги выглядели несколько смущёнными, но даже они ожидали ответа Яна с нескрываемым любопытством. Их гордыня просто не позволила бы им вести себя так. «Ага. Она прямо как всегда». В его прошлой жизни Элен вела себя так же. Грубо и агрессивно, не стесняясь в выражениях. - Я думал, вы уже знаете это, не так ли? - Что? - Всё здесь. Расправив плечи, ян указал на слова, сотканные из потоков маны парящие в воздухе. Если быть точным на раздел, где была указана краткая информация о нём. - Ян Пэйдж. Родился в 488 году по имперскому календарю. Под знаком красной козы. Отец странствующий торговец, Фран Пэйдж. Мать кухонная прислуга в замке провинции, Ванеса Пэйдж, - более того он начал читать это ей, каждое слово, медленно и чётко. - Мне нечего больше сказать. Слова Яна были наполнены пренебрежением. И Элен знала это. - Да как ты смеешь гово… - Хватит! Короткий крик Повелителя башни оборвал злой голос Элен. Даже Элен не смела пойти против него. - Позвольте мне задать последний вопрос. В этот раз свой вопрос собирался задать лично Повелитель Башни. Его мысли были схожи с мыслями остальных архимагов. Что если то, что сказал Ян правда, им остаётся лишь признать его исключительный талант. И даже если всё это ложь, Ян всё равно оставался великим магом. «Однако, не слишком ли он…спокоен?» Повелитель Башни был полон подозрений. Тело Яна продолжало подавать биосигналы о полном спокойствии, какие бы вопросы они не задавали. Да, это может быть свидетельством спокойного характера. Однако, «Нужно удостовериться» Вопрос, который должен поколебать его спокойствие. Повелитель Башни задал свой вопрос именно с таким намерением. - В тот день, когда вы проходили свой тест на реакцию маны, я знаю, там была кое-какая проблема. Вы помните того солдата, Джонатана, который тогда оскорбил вас и вашу мать, не так ли? Ян молча кивнул. Пока не было никаких заметных изменений в биосигналах. - На следующий день этот солдат был найден мёртвым. С острым, пронизывающим взглядом, Повелитель Бащшни продолжил задавать свои вопросы. Он сфокусировался на том, чтобы уловить любые психические колебания от Яна. - Возможно, смерть этого солдата была как-то связана с тобой? Повелитель Башни был умным человеком. Он отличался от остальных. Он не полагался исключительно на силу их магии. Его сомнения нельзя было развеять так просто, и он проверял каждую возможность. «Однако он не знает, что это сила зелья» Это был предел возможностей Повелителя Башни. Маги и алхимики были весьма близки. У них было немало возможностей для сотрудничества. В конце концов хорошие эликсиры часто им нужны. Однако эти отношения не были равными, маги всегда стояли выше алхимиков. «Поэтому маги знают только основы» Так же как Ян, который просто знал некоторые растения и ингредиенты, остальные маги знали лишь самые основы алхимии. И Харберт не был исключением. Хотя, вероятно, он и знал их лучше прочих. «И всё же он даже не подозревает о существовании грибов» Зелье, которое может обмануть магию допроса. Пока не известно было ни одного растения или ингредиента, что давали бы такой эффект. Он просто не сможет вообразить подобное. «Мне лучше избавиться от эффекта» В большинстве случаев яды и подобные им вещества не влияют на магов. Они в любой момент могут использовать свою ману, чтобы нейтрализовать их эффект и вывести их из тела. Именно потому Рагнар тогда, в его прошлой жизни, попросил Дугласа приготовить особенный яд. «Он ведь сказал, что это будет последний вопрос, не так ли?» Повелителя башни весьма волновало, как он выглядит в глазах окружающих. Поэтому он скорее всего сдержит слово, если уж сказал что-то однажды. Но только, если сейчас получит удовлетворительный результат. - Хорошо. Я отвечу. Ян нейтрализовал эффект зелья каменного сердца. Убедившись в этом, он открыл рот. - …Я ничего не знаю об этом. - Вы отвергаете все подозрения? - Да, отвергаю. То, что Ян произнёс, без всяких сомнений было ложью. Его тело отреагировало самым естественным образом. Оно показало те самые реакции, которые хотел увидеть Повелитель Башни. И эти изменения дошли до всех. И до Повелителя Башщни и до остальных Архимагов. «Он лжёт?» Все сразу поняли, что Ян лжёт. Однако на их лицах отразилось лишь облегчение. Всё-таки их магия допроса была идеальна. Так что проблема была не в их магической формуле, не в том, что они были обмануты магом более высокого класса, не во вмешательстве какой-то третьей стороны. Тогда получается, всё сказанное этим мальчишкой - правда. «Всё-таки, этот ребёнок – ребёнок». Эта мысль одновременно посетила Повелителя Башни и остальных. Мальчик говорил правду до самого последнего вопроса. И лишь тогда, подозреваемый в убийстве - солгал. Это многое значило для них. «Талантливый ребёнок куда лучше, чем маг, который уже превзошёл нас» Не лучше ли всего такой исход для них? В любом случае куда лучше, чем маг скрывающий превосходящую их силу. - Действительно, я тоже не думаю, что вы причастны к его убийству. Всё обдумав, Повелитель Башни снова улыбнулся. Он наконец вернул себе уверенность. Спасибо, что ответил на все наши каверзные вопросы. Никто не стал открыто обвинять Яна во лжи. Убийство какого-то солдата не было такой уж проблемой. До тех пор пока он не станет каким-нибудь сумасшедшим серийным убийцей. - Мне действительно хотелось бы пообщаться с вами подольше, но боюсь у меня ещё слишком много дел. Прошу меня извинить. Он уже узнал всё, что хотел, от Яна. Проверил всё, что желал. Теперь оставалось лишь удостовериться в магическом таланте этого ребёнка. Конкретное и точное измерение. - Как ты уже знаешь, с талантом подобным твоему, мы никогда ещё не сталкивались прежде. Это поистине нечто неизведанное для нас. Поэтому… - Повелитель башни поставил на стол хрустальный шар, это был один из тех коммуникационных шаров, что позволял связаться с любым этажом Башни Слоновой Кости, - нам необходимо боле точно измерить вашу силу. Не только текущую, но и потенциал твоего таланта. Так мы сможем помочь твоему дальнейшему росту, как и подобает твоим старшим товарищам из Башни Слоновой Кости, вы понимаете? Более точно измерить силу. Это значило, что они хотят перейти от 2примерной оценки» к сложившемуся «факту», убедиться, что Ян действительно уже перешёл от 2-го к 3-му классу. «А это уже проблема» Было два основных способа оценки магического класса. Первый, естественно, базировался на количестве доступной маны. Второй, «мощь расчетов», зависел от мозга маны. Чем выше класс мага, тем более сложные магические формулы приходится обрабатывать мозгу маны. Если маг не успеет рассчитать всё достаточно быстро и сделать это идеально, заклинание провалится. Грубо говоря это зависело от «врождённого интеллекта» и многие маги не могли преодолеть эту стену. «Вряд ли меня попросят показать мощь рассчётов» Ян уже наврал этим людям, что может творить магию, лишь вообразив её. Благодаря этому, они не подвергнут его такому тесту. «А значит, они будут измерять мой резервуар маны» Мысли Яна оказались верны. В комнату, поднявшись на лифте, вошло несколько молодых магов. В том числе и тот, что грубил Яну. С собой они принесли огромную полупрозрачную сферу и установили в центре комнаты Повелителя Башни. «Что? Он прошёл магию допроса?» – лица молодых магов побледнели. Они надеялись, что всё это лишь явно преувеличенные слухи. Они были практически уверены, что тайные трюки Яна будут раскрыты на этом допросе. И этот сопляк-выскочка Ян проведёт остаток жизни в тюрьме маны. «Все слухи были правдой?» Они просто не могли в это поверить. Однако Ян всё также стоял в комнате Повелителя Башни. И он явно уже прошёл через магию допроса. - Что это? – спросил Ян, когда гигантская сфера опустилась перед ним. Естественно, он спрашивал не потому, что не знал, что это такое. Просто для него уже стало своего рода привычкой притворяться невинным, ничего не знающим ребёнком. - Это Хранилище Маны. Это один из важнейших источников силы, что питает большинство объектов в Башне Слоновой Кости. Лифт Маны, система кондиционирования, коммуникационные сферы и так далее. Источник питания, что отвечал за работу всех этих магических приспособлений и носил имя хранилища маны. - В данный момент у него нет никакого выделяющегося цвета, но если зарядить его маной, то оно засияет синим. Как вот то, видишь? – в той стороне, в которую указал Повелитель Башни было такое же хранилище маны. И оно было не просто синим, сфера была окрашена в глубокий тёмно-синий цвет. В нём содержалась сила, равная, по меньшей мере, магу 3-го класса, и чем больше маны в него влить, тем более тёмным и насыщенным будет цвет. - Попробуй ввести свою ману в него. - Всю? - Так будет лучше всего. Мы хотим увидеть твои пределы. - Тем же способом, что с другими объектами? - Конечно. Ответы Повелителя Башни были чёткими и ясными. Ян осторожно протянул руку. Что направить свою ману внутрь. «Стоит ли мне сдержаться?» До сих пор всё шло именно так, как и ожидал Ян. И это был последний акт этой пьесы. - Если я просто ограничусь количеством на уровне мага 2-го класса… На данный момент Башня Слоновой Кости ожидала, что Ян достигнет уровня мага 2-го класса, может быть начинающего 3-го. Стоит ли ему именно столько маны и показать? Это принесёт облегчение остальным Архимагам, а Ян всё равно займёт прочное положение. «Это лучший выбор, который приходит в голову» Свести к минимуму угрозу, но всё же заработать достаточный авторитет. Это заметно упростит жизнь Яна. «Именно так я и поступал с тех пор как отмотал время назад» Искусно манипулируя атмосферой, он сдал властям шпиона. С самым невинным детским видом, одурачил императора. Благодаря зелью каменного сердца смог пройти этот допрос. Он мог припомнить ещё множество подобных ситуаций. И сейчас вполне логично было поступить точно так же. Действовать с умом, вводить в заблуждение остальных и менять обстоятельства в свою пользу. Казалось бы, всё просто. «Но…» Человек не всегда поступает разумно. Часто он решает вопросы на эмоциях. Даже если проживает свою жизнь во второй раз. Как сейчас. Его разум сказал нет, но сердце сказало да. Внутренний конфликт. Что-то заставляло его чувствовать себя неуютно. «Почему?» Он с лёгкостью мог найти ответ. Каждый раз, когда он поддавался эмоциям, было кое-что общее. Источник этого внутреннего конфликта. «Магия» Он мог с терпением относится ко всему остальному. Принимать в расчет своё окружение и сложившуюся ситуацию. Он мог демонстративно трястись, как испуганный ребёнок. Мог обманывать других своей ложью. Однако, когда дело доходило до магии, он просто не мог поступать так. Всякий раз, когда речь шла об использовании магии, он поддавался эмоциям. Не только сейчас, в его прошлой жизни всё было точно так же. «Ради магии» Ян был просто магом 8-го класса. Он не был мудрецом или великим лидером, чьё имя было бы достойно занесения в анналы истории. Мудрость, широта мировоззрения, целеустремлённость. Возможно ему не хватало всех этих качеств. Но ради магии… «Я могу признать остальные свои ограничения и недостатки. Но не в магии» Ни маги из башни Слоновой Кости, ни другие маги континента, ни другие существующие маги. «Нет никого, кто был бы выше меня в магии» Его гордость ослепила его мудрость. И Ян влил в сферу всю ману, до последней капли, что была у него. Без колебаний. Не сдерживаясь. - Ч-что? Внезапно взгляды всех окружающих были буквально прикованы к хранилищу маны. Изначально бывший лишь голубым, цвет его начал становится всё темнее и глубже. От голубого к синему. От синего к тёмно-синему. От тёмно синего к иссиня чёрному. И наконец… Крак! Краккк! Крракк! Поверхность хранилища начала трескаться. БАБАХ! А вскоре и вовсе взорвалась с грохотом. В хранилище маны просто не хватило места, чтобы вместить столько маны. Вхирррр! Потоки маны хлынули во все стороны. Голубая энергия извивалась, создавая настоящие торнадо. -Ух! Маги невольно пришлось прикрыть лица от столь сильного ветра. Лифт Маны начал носиться вверх-вниз полностью выйдя из-под контроля. Магические светильники начали лопаться один за другим и гаснуть. Документы разлетелись кто куда, стулья были повалены. И лишь несколькими мгновениями спустя… - … Здесь снова воцарились тишина и спокойствие. Никто не решался даже открыть рот. - Фух! Фух Фух! – и лишь звук тяжёлого дыхания разносился в этом полном молчании. Это было дыхание Яна, который сильно пострадал от подобного шока. ОН даже не мог больше стоять и без сил опустился на землю. Однако даже так он продолжал наблюдать за всеми окружающими. «Только посмотрите на их лица» Молодые маги, что доставили хранилище, Архимаги, которые думали, что сила Яна не превысит и 2-го класса и даже Повелитель Башни, который очень редко показывал свои истинные эмоции. Все эти лица отражали полнейший шок. - Э-это… - невольно произнесла Элен, - Как это вообще возможно? Элен даже начала собирать осколки хранилища. Она хотела удостовериться, правильно ли оно было изготовлено. Хотя это и было бессмысленно. - Как этот ребёнок… Остальные не выказали такого шока как Элен. Однако все они были крайне растеряны и смущены. Это хранилище не смогло вместить всю ману Яна. При том, что хранилище было рассчитано на мастера 3-го класса. Таков был его предел. И Ян разрушил его, переполнив. Что же это значит? - Больше маны чем у мастера 3-го класса? Это значило что количество его маны, по крайней мере, на уровне начинающего 4-го класса. И при этом ему даже не нужно использовать формулы. Это означало появление двенадцатого архимага. ---------- Люди, которых я должен защищать. Часть 1 Совет Башни Слоновой Кости был очень занят эти дни. Ян Пэйдж, Ян Пэйдж, Ян Пэйдж. И сегодня не было исключением. Опять дело было в Яне Пэйдже. В горячих обсуждениях между архимагами уже прошло несколько часов. - Так это правда. Всё это было правдой! Более того, ему уже удалось преодолеть границу 4-го класса. Он уже достиг того же уровня, что и все мы, за исключением вас, Повелитель Башни, - взволнованно произнёс архимаг средних лет, Ронан. Они знали, что у Яна огромный талант, но не ожидали, что он уже способен достичь того же уровня, что и они. И сейчас они словно играли с огнём. - И мы пытаемся укротить такого монстра? Обуздать его? Если мы правда этого хотим, то нам нужно начинать немедленно. Прежде, чем он повзрослеет. Так быстро, как только возможно, прежде чем он станет монстром, которого мы уже не сможем контролировать! Магическая академия, проведение проверок на ману в других регионах – сейчас это всё дерьмо собачье! Это были обязанности, через которые должен был пройти каждый начинающий маг. Пройти полный курс обучения в академии, и отправиться проводить проверки маны в регионах в течение 5 лет. Ронан предлагал освободить Яна от всех этих обязанностей и скорее оставить его под присмотром архимагов, чтобы заставить его встать на сторону Башни Слоновой Кости. Промыть ему мозги, убедить, использовать любые средства, которые только понадобятся, чтобы обуздать Яна. - Мы же не можем отнестись к этому спустя рукава лишь из-за его возраста, не так ли? Не только Ронан, но и большинство других архимагов думали так же. Теперь всех тревожил этот Ян. Необъяснимая сила, которая таилась в нём. Он уже достиг уровня мага 4-го класса. И у него всё ещё был потенциал расти дальше. - Хоть вы и использовали неподобающую лексику, ваши слова звучат разумно, - даже сам Повелитель Башни поддержал Ронана, - Отправлять Яна Пэйджа в академию, будет пустой тратой времени. Это лишь заставит других студентов почувствовать себя неполноценными. Даже мы, архимаги, обеспокоены его возможностями. Представьте, что подумают простые начинающие ученики. В ответ все архимаги закивали головами. В отличие от речи Ронана, слова архимага заставили их отреагировать куда живее. Всё потому, что вместо того, чтобы прямо признавать свои страхи и необходимость быстро что-то сделать с Яном, как предложил Ронан, оправдание вроде «не смущать разум начинающих учеников» позволяло им чувствовать себя куда комфортнее. - Как вы все знаете, главная цель к которой мы все стремимся это поддержать репутацию Башни Слоновой Кости, силу этого символа нашей мощи. И чем более сильные маги будут в наших рядах, тем выше будет наша слава. Башня Слоновой Кости как «символ мощи». «Слава и репутация» Башни Слоновой Кости. Всё это было источником авторитета Башни Слоновой Кости. И Повелитель Башни никогда не забывал об этом. - В таком случае, как насчёт того, чтобы сделать официальное заявление насчёт Яна? Объявить, что появился новый маг 4-го класса и он официально становится 12-ым архимагом. Однако, в силу возраста Яна и его таланта, совет решил назначить специальный учебный курс для него… Я думаю, это будет достаточно хорошо. В целом он высказал всё то же, что ранее предлагал Ронан. Однако предлог был использован совсем иной. При такой формулировке не отражались страх и беспокойство, царившие в сердцах членов совета. Скорее это заставляло совет выглядеть благородным и щедрым собранием, члены которого готовы всегда поддержать выдающихся молодых магов. Сделав подобное объявление, они могли предоставить достойную причину, повод, сохранить лицо и даже укрепить общественное влияние. - Что остальные думают о моём предложении? Собрание продолжалось ещё некоторое время, но в итоге решение было принято. Заявление Башни Слоновой Кости было вскоре обнародовано. Появление двенадцатого Архимага. Более того, он побил все рекорды и стал самым молодым магом 4-го класса. Новости распространились стремительно, словно пожар. Не только королевская семья, но и все значимые дворяне и самые богатые и влиятельные торговцы зашевелились. - Приветствуем вас сир. Мы прибыли от торговой компании Хайби. Наша штаб-квартира расположена на 8-й улице торгового квартала. Причина, по которой мы прибыли, потому что наш глава хочет… Ах, прошу, сперва примите наш подарок. После официального объявления в поместье Яна собралась настоящая толпа. Большинство из этих людей были посланы дворянами и купцами. - Наш глава посылает вам этот подарок. Прошу вас, только не подумайте ничего, никакого давления. Он просто желает поздравить вас. Это ведь поистине великая новость для всей нашей империи, не так ли? Дворяне, торговцы и прочие люди осознавшие, что появилась новая влиятельная фигура. Все они собрались у входя в особняк, держа в руках разномастные сумки и коробки. Причины такого столпотворения ведь ясны? - Значит торговая компания Хайби, так? - Да, всё верно! Прошу, обязательно посетите 8-ю улицу торго… - Торговая компания Хайби, я обязательно передам ему это название. - Ах, спасибо вам! Спасибо! Социальное положение и влияние Архимага были невообразимы. По положению они стояли выше большинства дворян. Ян прибыл в столицу всего несколько недель назад. Он был в буквальном смысле новой влиятельной силой здесь. И это был наилучший момент, чтобы привлечь к себе внимание этого Яна. - Эх… И это стало ответственностью Ледио. Ему пришлось лично принимать каждого. «Хотя я никак не могу этого понять» Целый парад с подарками от купцов и дворян. Грубо говоря это были чистой воды взятки, а не «подарки». Он думал, что Ян не станет принимать их. Потому что он считал Яна честным, искренним человеком? Конечно нет. «Разве у него уже не достаточно денег?» Это и было причиной сомнений Ледио. Только это. У Яна и так уже было достаточно денег. У него был целый мешок драгоценных камней наилучшего качества. Если только он не был одержим деньгами, не было никаких причин принимать все эти сомнительные и рискованные взятки. Ледио ожидал, что Ян просто откажется. «Но он сказал мне принимать всё. Почему?» Естественно, никто не посмеет выступить против Архимага, если тот захочет принять такие «подарки». И всё же это беспокоило Ледио. - Это дом господина Яна Пэйджа? Бесконечный поток взяток. Кто на этот раз? Ледио устало поднял взгляд. Старик, который выглядел как слуга одного из благородных домов, стоял там. Он выглядел знакомо для Ледио. - Откуда вы прибыли? – Ледио спросил это чисто автоматически, он уже привык повторять это. - Глава дома Паркер, Адам Паркер прислал меня… - Д-дом Паркер? Ледио вздрогнул. Теперь он окончательно узнал этого человека. «Что за неудачное стечение обстоятельств» Тот маг, что вызвал мана зависимость у Ледио. Этот ублюдок был вторым сыном дома Паркер. В то время у Ледио был контракт с этим благородным домом. - Что-то не так? - Н-ничего. Вы сказали дом Паркер, верно? А этот мужчина был одним из слуг дома Паркеров. Но он не узнал Ледио. - Прошу, оставьте ваш подарок здесь. -Тогда пожалуйста, не забудьте представить нас господину Яну. Если бы Ледио продолжал видеть его, кошмарные воспоминания снова бы охватили его. Поэтому он как можно быстрее отослал слугу. - Какое же облегчение, что на моей стороне господин Ян. Чем больше Ледио узнавал о Яне, тем более пугающим тот выглядел. На самом деле он оказался куда более потрясающим и невероятным человеком, чем Ледио представлял. Ледио знал, что у Яна исключительный талант. Но он не ожидал, что ему будет даровано звание Архимага сразу после этого визита в башню Слоновой Кости. Да кто вообще смог бы предвидеть такое? «Даже дом Паркеров, обладающий влиянием дворян и мага, не сможет навредить мне» Как и думал Ледио, дом Паркеров одновременно обладал и влиянием благородной семьи и рождённого в неё мага. Однако сейчас ледио не чувствовал никакого страха перед ними. Ян был не просто обычным магом. Он был 12-летним Архимагом. Уже титул Архимага сам по себе заключал в себе огромные силу и влияние, но больше того, у Яна был поистине безграничный потенциал. И такой человек был на стороне Ледио. Даже дом Паркеров не сможет больше угрожать ему. «Серьёзно, может он на самом деле дракон?» Совершенно детское предположение, которое скорее подошло бы Дугласу. Но на деле оно практически идеально подходило Яну. Даже если однажды Ян прямо заявит ему «на самом деле я дракон» Ледио совсем не будет удивлён. «Эзх, и о каких только глупостях я сейчас думаю?» Покачав головой, Ледио посмотрел на следующего гостя. «Чегооооооо?!» Он тут же вскочил, широко раскрыв рот. Он был удивлён раз в сто больше, чем когда услышал имя Паркеров. - Н-наследный принц? – голос ледио был полон смущения и растерянности. - Наследный принц? - Его высочество, наследный принц? Вскрик Ледио был слишком громким. Каждый человек, который в данный момент стоял перед особняком оглянулся. Стоявшие вдалоеке подошли поближе. Там и правда стоял светловолосый красавец в окружении второго отряда королевских рыцарей. Это и правда должен быть наследный принц. - Слава нашему наследному принцу! После этого крика солдат все люди вокруг поклонились. Все, за исключением одного человека, Ледио. «Прошу, только не надо говорить, что теперь мне нужно приветствовать и его» В этот момент Яна не было дома. Кроме того, Ванесса тоже ушла, чтобы сделать некоторые покупки вместе со служанками. Сейчас в особняке оставался только сам Ледио. И это сводило его с ума. «Вот чёрт…» Это был не просто дворянин, это был наследный принц. Ледио не мог и дальше просто стоять. Он быстро вскочил с места и поклонился. - Н-наследный принц, ваше высочество! Что привело вас сюда? - Хмм? А ты… - принц смерил Ледио подозрительным взглядом, он должно быть ожидал, что его встретит сам Ян. - Я, я служу господину Яну алхи… - А! Я вспомнил. Ты тот слуга-управляющий, что прибыл вместе с Яном, так? Перед Ледио встала серьёзная проблема. Должен ли он поправить наследного принца, сказав, что тот ошибся? Или просто признать его слова? - В-всё верно! Я управляющий дома Пэйдж, Ледио. Я очень ценю, что вы запомнили столь ничтожного человека! Это честь для этого дома! Он выбрал второй вариант. Не было ничего хорошего в том, чтобы указать принцу на его ошибку. Кроме того, в данный момент он и правда выполнял обязанности дворецкого-управляющего. - Итак, где Ян? Я пришёл сюда поздравить моего названного брата, Яна, с тем, что ему был дарован титул Архимага. Наследный принцы намеренно подчеркнул слова «названый брат». Так, чтобы все это слышали. - Г-господина Яна сейчас нет в поместье. - Хм? И куда он пошёл? - Я не знаю точного места назначения, он только сказал мне, что собирается пойти что-то купить. Он обещал вернуться до ужина… Ледио пытался использовать все оправдания, которые только пришли ему в голову. Он был просто в отчаянии. - Хмммм… - наследный принц, казалось, был разочарован. Однако долго это не продлилось. - Ну хорошо. Это моя вина, что я не отправил ему сообщение заранее. Все члены второго отряда королевских рыцарей были удивлены такими словами. Подобные внезапные визиты были плохой привычкой наследного принца. И тут он вдруг говорит, что это его вина? - К обеду, верно? Тогда я подожду. Подожду здесь, внутри. А ты пока можешь продолжать делать свою работу. Он даже похлопал Ледио по плечу и пошёл внутрь поместья. Капитан Оливер даже невольно приподнял бровь. Хотя обычно капитан очень редко проявлял свои эмоции. «Мне лучше получить расплату» Причинна, по которой Ян приказал Ледио принимать все подарки. ОН хотел получить компенсацию за своё недостойное поведение. Если бы только он действовал умнее и смог успокоить себя во время вливания маны, он получил бы от этого множество преимуществ. Однако он всё испортил из за собственной дурацкой гордости за свою магию. Поэтому он хотел получить так много взяток, как только сможет. «Это хотя бы заставит меня чувствовать себя лучше» Впрочем, он ни о чём не жалел. Даже если это его второй шанс заново прожить жизнь, он не собирался вот так просто сдаваться. Он просто не мог сдерживаться в своей магии. Это было его единственной гордостью. «Хотя жизнь меня теперь ждёт явно непростая» Читая это их складно составленное заявление, Ян ясно видел, о чём они сейчас думают. Они должны теперь бояться и опасаться Яна. Мальчика, который появился из ниоткуда и уже так внезапно достиг их уровня. Он стал для них угрозой. «Будь я на их месте я бы тоже распсиховался» Их гордость за превосходство над всеми остальными. Все те усилия, которые они потратили на это. С появлением Яна всё это было мгновенно разрушено. Теперь они отчаянно попытаются обуздать его. «Но главное всё это создало мне немало серьёзных врагов» Появление столь молодого мага 4-го класса. Такое должно было потрясти всю империю и породить для него кучу врагов. «В этом мире полно странных людей» Людей, что начнут завидовать Яну. Группы которые захотят заполучить его или уничтожить. Что они предпримут в первую очередь? «Нацелятся на мои слабости» Яну отчаянно не хотелось признавать этого. Однако он прекрасно знал своё слабое место. Слабое место, которое ясно видно всем его врагам. «Моя мать» Всё верно. Его мать была его единственной слабостью. А это значит, что ему срочно нужен план. Средство, с помощью которого он сможет обеспечить безопасность своей матери, приспособление, с помощью которого он в любой момент сможет узнать, где она находится и в безопасности ли она. «И здесь как раз должен быть предмет, который должен справиться с такой задачей» Ян наконец добрался до торгового района. Если быть точным он находился посреди «Улицы техномагии» (Прим. пер. Англичане утверждают, что здесь использовано слово хекстек, но лично я не уверен, поэтому так). Ян решил использовать силу техномагии, чтобы защитить свою мать. Если быть точным, устройство разработанное местными инженерами-техномагами. В основном, конечно же, это были разнообразные приспособления облегчающие жизнь и работу по дому и используемые, как правило, лишь в богатых семействах. Во-первых, уровень этой технологии был ещё не настолько продвинут, чтобы сделать её действительно массовой. Во-вторых, Башня Слоновой Кости жёстко контролировала эту отрасль, установив строгие правила. «Эта технология попросту не может существовать без помощи магов». Магия и техномагия. По сути, они были тесно связаны друг с другом. И естественно источником работы техномагии была мана. Местные инженеры попросту не могли проводить свои эксперименты и создавать новые приспособления без помощи маны. И кто же те единственные, кто мог предоставить её им? «Башня Слоновой Кости» Позиции магов были невероятно сильны. НЕ просто благодаря разрушительной силе их заклинаний. Алхимия, архитектура, медицина, создание ювелирных украшений, техномагия - практически каждая сфера жизни человеческой цивилизации была тесно связана с ними и полагалась на их силу. «Тут должно быть не так много предметов, что пригодятся моей матери, и всё же» «Шар связи» уже стал неотъемлемой частью жизни. естественно это не касалось простых людей, однако подобные средства связи уже широко использовались на имперских постах связи. И всё же из-за высоких ресурсозатрат цена была непомерной. Сейчас Ян хотел достать именно такой шар связи. «Я вполне смогу восполнить эти деньги потом» Даже прямо в этот момент деньги широким потоком лились в его карман. Парад подарков у поместья. Кроме того, были ещё драгоценности, что он оставил в руинах старой Башни Слоновой Кости. Дзинь! Ян открыл двери одного из крупнейших магазинов торговавших изделиями техномагов. Колокольчик внутри приветствовал нового клиента. - Эй, Вэнс! Тащи чёртёж! Чертёж! - Д-да сэр! Внутри помещения было полно народу. Первым делом Ян увидел инженеров. По первому взгляду могло показаться, что они выполняют ту же работу, что и самые обычные кузнецы. Однако тела инженеров-техномагов вовсе не бугрились от мускулов, тут не было жара и пота. Скорее местные умельцы были весьма стройными. Болеее того, температура в комнате контролировалась техномагическими устройствами, сохраняя приятную температуру. - Принеси мне три маленьких хранилища маны. Только полностью заряженных! - Да сэр! Повсюду были разложены сотни разнообразных хранилищ маны. И кучи незаконченных техномагических устройств. Лифты маны, светильники маны, шары связи и так далее. Отдельные части валялись прямо на земле. «Каждый раз, попадая сюда, я снова поражаюсь, какое же это необычное зрелище» Название магазина было «Мастерская Трама». Это была лучшая «техномагическая мастерская» во всей империи Гринривер, большинство техномагических устройств поставлялись или были разработаны именно ими. - Шевели задницей! – буркнул, пробегая мимо Яна местный мальчик на побегушках. Он смерил Яна неприязненным взглядом, как бы говорившем, «какого чёрта ты встал тут, не видишь, мы заняты?» - Вэнс, придурок! Живее! Какого чёрта ты там застрял? - Я, я уже бегу, старший! Парень смерил Яна ещё более неприязненным взглядом, однако окрик мастера заставил его шевелиться. Должно быть, это был начинающий инженер-техномаг. - Чем я могу помочь вам? ---------- Люди, которых я должен защищать. Часть 2 - Что привело вас сюда? – кто-то окликнул Яна. На этот раз это был не юноша, а мужчина средних лет. Судя по виду именно он заведовал делами в этой мастерской. «Стоит ли мне продемонстрировать свой статус мага и потребовать немедленной встречи с главой мастерской?» Поразмыслив, Ян решил не делать этого. Он пришёл совершить крупную сделку. Каждое его действие сразу станет поводом для сплетен в мастерской. Он ведь пришёл не просто купить какую-нибудь дешёвую безделушку. А значит ему лучше произвести на инженеров хорошее впечатление. Чтобы добиться этого, лучше объявить о своём титуле Архимага немного позже. Поступив так, будет куда проще заставить инженеров не распускать о нём лишних слухов. - Я пришёл сюда, чтобы купить кое-что из ваших изделий. - Какие именно изделия вас интересуют? - В первую очередь я хочу посмотреть на шары связи. - А, тогда прошу сюда. Управляющий провёл Яна к полке, где были выставлены низкоуровневые шары связи разных цветов. Это были самые простые и широко распространённые модели, которыми обычно пользовались для связи между этажами. - У вас есть другие? - Есть, их качество выше, но и цены довольно высоки… - Я ищу те шары, которые используются на постах связи. - …? Услышав это управляющий магазина усомнился в своих ушах. С остальными инженерами было также. Все они косились на Яна. «Что, чёрт возьми, говорит этот мальчишка, он с ума сошёл?» - в ихвзлядах прямо читались эти слова. Впрочем они не ограничились только взглядами. - Пффф! Какой смешной придурок. - Какого чёрта он там хочет купить? - Эй, Вэнс, чего стоишь? Иди живо помоги нашему охренительно богатому клиенту, ха-ха! Их голоса были полны насмешки. Возможно, они отреагировали немного слишком бурно, но это была совершенно естественная реакция. Ничего другого. Такие шары были невероятно дорогими. - Хватит! Это грубо! – только управляющий сохранил свои манеры. Естественно он тоже не особо верил, что этот мальчишка может позволить себе шар связи высшего качества, но всё же он носил одежду дворянина. - Я извиняюсь, но шар, который вы хотите, довольно трудно будет приобрести. - Это невозможно? - Нет, это не так. Но во-первых вы вероятно не сможете позволить себе это. Более того, вам потребуется разрешение от башни Слоновой Кости… - Тогда я покупаю. Сохраняя полную уверенность, Ян поставил свою сумку на пол. Похоже она вся была набита деньгами. - Давайте. Но даже если сумка выглядела набитой доверху, этого всё равно вряд ли хватит. Даже если там сплошь золотые монеты, этого всё равно будет недостаточно, чтобы купить шар связи высшего качества. Разве что он захочет купить осколки разбитого шара. «Он даже не слушает» Управляющий начал испытывать раздражение. Он уже дважды практически прямым текстом сказал Яну, что тот не сможет себе этого позволить. Более того, этот мальчик даже не вёл себя как дворянин. ОН решил просто выставить мальчишку вон. - Эх, господин? Как я уже сказал вам… - начал управляющий раздражённым тоном. Несмотря на это, Ян начал открывать сумку. - Я не знаю, сколько у вас там золотых монет, но этого будет всё равно недостаточно… - Это не золотые монеты. - Чтобы купить шар связи самого высшего качества… А? Ян высыпал содержимое прямо на пол мастерской. И это не были золотые монеты. Вместо этого, там были драгоценности, чуть ли не в миллион раз дороже обычных золотых монет, если считать по весу. - Э… ЭЭЭ? Не только простые инженеры, но и сам управляющий совсем растерялся, не зная, что сказать. Если поначалу они не верили своим ушам, то теперь настало время не верить глазам. Это вообще происходит на самом деле? - Это драгоценности. - Что… - Наивысшего качества. - Н-наивысшего… В качестве действительно не было никаких сомнений. Только некоторые из драгоценностей заслуживали такого статуса. Драгоценности созданные при помощи маны. Обычным драгоценностям была не сравниться с ними. Даже человек, совершенно не разбирающийся в драгоценных камнях мог ощутить эту разницу. Уникальные форма, красота, идеальная твёрдость. - Этого будет недостаточно? Управляющий начал поспешно считать. Недостаточно? За шар связи высшего качества? Он так и не смог решить. Трудно было вот так подсчитать стоимость этой груды драгоценностей, и, что самое главное, он даже не знал точной стоимости пары шаров связи высшего качества. У него был недостаточный статус, чтобы продавать их. - Э-это… Однако в любом случае, теперь были совершенно ясны две вещи. Этот мальчик перед ним не был просто глупцом, и он явно не пришёл в эту мастерскую, чтобы дурачить их. ОН на полном серьёзе пришёл в их мастерскую чтобы купить шары связи. - Н-не могли бы вы подождать немного? Я не могу вот так принять решение о продаже… Должно быть так. Всё-таки это была сделка высшего масштаба. Ян серьёзно кивнул. - Ш-шеф! Спустя некоторое время, остальные инженеры несколько нервно приветствовали появление некоего человека. Это был мужчина средних лет. Должно быть это и был сам «Трам». «Чёрные волосы?» У Трама были чёрные волосы, что было довольно редким случаем для этого континента. В его прошлой жизни Ян даже не подозревал об этом, поскольку к тому моменту Трам уже успел поседеть. И теперь Ян был действительно удивлён этим. Пока что это было один из самых занимательных открытий в этом его путешествии во времени. - Прошу прощения. Трам внимательно изучил драгоценные камни. Он должен хорошо разбираться в них. - Хмм. Трам по-видимому убедился, что камни настоящие. Взглянув на Яна, он заговорил: - Стоит начать с того, что средства связи высшего уровня не могут быть проданы без разрешения Башни Слоновой Кости. И в большинстве случаев они этого не позволяют. Дело даже не в цене, их практически невозможно продать. То, что он сказал, было пракдой. За исключением постов связи, которые были установлены при прямом посредничестве королевской семьи, членов Башни Слоновой Кости и высших дворян, управляющих провинциями, большинство людей не могли приобрести их, они даже не знали об их существовании. Более того, в от личие от более распространённых частных шаров связи, они требовали невероятного количества маны, чтобы можно было управлять ими. Поэтому растпространение этого товара было строго ограничено. - Более того, я знаю лишь нескольких людей и богатых торговцев, которые могли бы позволить себе купить их. Поэтому я прошу вас идентифицировать себя. Похоже вы выступаете посланником от какого-то влиятельного лица, но если ваш хозяин не заслуживает доверия, я вынужден буду рассматривать эти драгоценности как краденые. Похоже Трам с подозрением отнёсся к происхождению этих драгоценностей. На самом деле, честно говоря, они и впрямь были украденными у кого-то сокровищами. Однако Яну не хотелось признавать это. К счастью у него был надёжный титул, который заслуживал доверия. - Сперва я предоставлю вам все нужные доказательства. - …И что это значит? Вместо ответа, Ян сделал лёгкий жест в воздухе. Вскоре драгоценные камни, рассыпанные по земле, начали левитировать. Очевидно было, что это была сила магии. - Магия? Выглядело как довольно простая магия. Вот только заклинание левитации само по себе вовсе не было таким уж простым. Напротив, это была высокоуровневая магия. И Трам прекрасно знал это. Как инженер техномагии, он знал большую часть теоретической магии. - Возможно ли… Юный мальчик вроде Яна, очевидно должен ещё только ожидать поступления в академию магии, ну или, по крайней мере, должно было пройти ещё немало лет до его выпуска оттуда. И всё же он уже владеет магией столь высокого уровня? На ум Траму пришла только одна личность, подходящая под такие условия. Всего несколько дней назад Башня Слоновой Кости объявила о появлении нового Архимага, самого молодого за всю историю, Яна Пэйджа. Заявляли, что ему всего 12 лет. - Т-так ты…? - Думаю, ваши догадки верны. - Чтоооо?! Неожиданно Трам перепугался так, словно увидел перед собой настоящего призрака. - Прошу, простите мне мою грубость! Обычно в башня использует в качестве посыльных для подобных заказом молодых магов низшего класса. Даже главному инженеру совсем непросто вот так напрямую повстречать Архимага. Они оставались просто таинственными личностями, от имени которых поступали заказы и разрешения. - Прошу, простите нас! Что за катастрофическая ситуация тут сложилась?! Не просто маг, а Архи маг. Что он делает здесь, в их мастерской. - Я вовсе не давлю на вас. Я понимаю, что вы просто не могли узнать меня. С улыбкой Ян собрал рассыпанные драгоценности. Естественно с помощью магии, с лёшкостью. Затем протянул правую руку. - Рад познакомиться с вами. Ян Пэйдж. - М-меня зовут Трам, главный инженер этой мастерской! Для меня большая честь встретить вас! Трам схватил руку Яна обеими руками. Ян был магом 4-го класса. И возраст тут был вообще не важен. Его инженеры-техномаги наверняка были грубы с ним. Да их мастерскую вообще могут прикрыть, стоит Януотдать такой приказ. - Итак, могу я взглянуть на ваши шары связи? - Конечно. Прошу, следуйте за мной. Под радушным руководством Трама Ян спустился за ним в подвал. Лица остальных инженеров побледнели. - Ч-что происходит? - Это же была магия, да? - Постойте… Ян Пэйдж? - Новый Архимаг… Теперь ситуация стала предельно ясной для рабочих. - В-вот мы облажались. И не только инженеры техномагии. - Я… Я тогда вздохнул? Управляющий медленно припоминал все свои действия с Яном. - Я, я… С другой стороны, самый младший член мастерской, Вэнс, был готов практически впасть в истерику. Он ясно помнил, как сказал Яну «шевели задницей». Сожаления переполняли его. «Почему я так поступил? М-меня теперь казнят?» В воображении каждого из работников мастерской на бешеной скорости снова и снова прокручивались картинки того, как они повели себя с Яном. «Теперь они точно будут молчать» Наиболее эффективным методом против распространения ненужных слухов было запугивание. Ян провернул простой но крайне эффективный трюк, заставив местных инженеров ощутить настоящую угрозу. Даже если речь идёт о Башне Слоновой Кости, только архимаги были извещены об этой покупке шаров связи. И если уж эта информация стала бы широко известна, источником, скорее всего, послужила бы мастерская. Однако на авторитет архимага можно было сполна положиться. Люди всегда очень чувствительно реагируют на это. Порой даже слишком. «В этом одно из преимуществ членства в Башне Слоновой Кости» Для людей Башня Слоновой Кости была символом уважения и страха. Одно её существование гарантирует эффективность молчания инженеров. «Всё прошло хорошо» Вместо сумки с драгоценностями, Ян теперь держал в руках простую железную клетку. Внутри содержалась пара шаров связи. Однако вопреки заурядной внешности, истинная мощь хранилища была невидима, содержимое было надёжно защищено несколькими мощными защитными заклинаниями. «Это ради защиты моей матери» Ян потратил просто невероятное количество денег на эти шары. Позже, это вероятно вызовет некоторые проблемы. Однако он был готов к последствиям. Превыше всего остального для него было обеспечить безопасность своей матери. Поэтому Ян был удовлетворён. «Вот только как вручить его ей?» Шар связи высшего качества был довольно большим. Примерно с два кулака взрослого мужчины. Какой-нибудь брелок из него не сделаешь. Может посох? «Но она ещё слишком молода, чтобы пользоваться посохом» В этом был бы смысл, будь она магом, но она им не была, и она молода. 30 лет, хотя, до дня рождения ещё было время, так что даже 29. Она всё ещё молода. - Хмм… Он не мог просто отдать ей шар в его изначальном виде. Всё-таки она должна будет повсюду носить его с собой. Такой неудобный большой шар с лёгкостью можно забыть и где-то оставить. Ему нужно что-то с этим сделать. «Хотя, если сказать ей о его цене, она вряд ли забудет его или где-то потеряет» Однако это заставит её просто потерять рассудок. Она будет заботиться об этом шаре больше чем о себе самой. Так что Яну лучше не говорить о его цене. «Нужно неспеша всё это обдумать. Неспеша». Ян поднял взгляд в небо. Небо ещё недавно бывшее чисто голубым теперь начинало постепенно темнеть. Он обещал матери, что вернётся до ужина, и если он хочет сдержать обещание, ему лучше поторопиться. «Она обещала, что приготовит её пирог с красной фасолью» «Особый Пирог из Красной Фасоли» Ванессы. То её блюдо, по которому Ян скучал, пожалуй, больше всего. В его прошлой жизни, ни один из поваров так и не сумел добиться такого же вкуса как у неё. Даже просто представив это, его рот заполнился слюнями. «И в этот раз мне лучше не бегать с голыми ногами» Пирог из красной фасоли лучше всего есть горячим. Но если Ян просто пойдёт, пирог достанется ему только холодным. - Полёт. Ян тихо произнёс слова заклинания. Заклинания, что позволяло человеку летать. Летать, но всего 30 секунд. Поскольку оно требовало громного количесва маны и скорость полёта была очень низкой, это заклинание использовалось не слишком широко. Однако при поддержке ещё нескольких дополнительных заклинаний, его вполне можно было использовать. - Вверх. Фигура Яна взмыла высоко в небо. Прежде чем эффект заклинания истёк, он успел достичь высоты замковых стен. Отсюда он уже видел своё поместье на горизонте. - Ветер. ОН начал непрерывно использовать базовую магию ветра. Это были основы основ, однако мощь заклинания можно было значительно усилить, всё зависело от мастерства мага. И Ян был достаточно хорош в этом. Чудовищный ветер буквально сдул Яна в направлении особняка. - Ввветееееррр! Скорость была в десятки раз выше обычной ходьбы, фигуру Яна несло прямо к особняку. Если быть более точным оно стремительно падало туда, на такой скорости его должно было просто размазать о землю. Но даже так, Ян продолжал бережно, словно ребёнка, сжимать свой контейнер. - Падение пера. Чуть ли не в последний момент он применил заклинание падения пера. Оно сразу замедлило падения тела Яна, как раз тогда, когда он уже почти врезался в особняк. В итоге он должен был изящно опустить прямо перед входной дверью. - Хмм? Вокруг особняка столпилось множество людей. Люди вряд ли бы стали нести подарки круглые сутки. Ян усилил своё зрение, направив ману в глаза. «Рыцари?» Судя по серебряному цвету доспехов это был второй отряд королевских рыцарей. Те самые рыцари, в обязанности которых входило охранять наследного принца. - Хлоп! Как и планировалось, Ян приземлился прямо у входной двери. Естественно это сразу привлекло внимание рыцарей. Некоторые из них были так ошарашены, что инстинктивно выхватили мечи. - Господин Ян? – молодой рыцарь узнал его. Ян обратился к нему: - Его высочество, наследный принц, посетил мой дом? - А, да! Так и есть. Вам лучше поторопиться. Он ждёт уже довольно долго. После слов молодого рыцаря, Ян почувствовал себя несколько неуютно. Хотя принц и помог Яну и даже хорошо к нему относился, всё же он был неполноценным человеком. Он вполне мог разозлиться и поступить крайне жестоко из-за долгого ожидания. «Пожалуйста только не это» Мог ли он навредить матери Яна? Если такое и правда случилось – дело плохо. В таком случае Ян скорее с готовностью выберет путь предателя свой родины. Решительно Ян вбежал в особняк. - Хмм? На входе, внутри особняка стражу нёс капитан рыцарей Оливер. Хотя он и был здесь один, он никогда не терял бдительности. Потому, стоило кому-то войти, он сразу поднял голову. Перед ним стоял молодой мальчик, Ян Пэйдж. «Что такое?» Оливер ощутил опасную ауру от мальчика. Хотя он выглядел слабым, от него определённо исходило убийственное намерение. Оливер просто не мог пропустить его к наследному принцу в таком состоянии. - Прошу, остановитесь. В данный момент Ян по положению уже стоял выше Оливера. Используя все необходимые манеры, рыцарь преградил Яну путь. Он был как минимум раза в два выше мальчика. Однако давящая, штормовая атмосфера сохранялась. - Почему ты преградил мне путь? – низко прорычал Ян. То, что Оливер встал у него на пути, только заставило его занервничать ещё сильнее. Здесь действительно случилось нечто плохое? «Да ладно, разве он не просто маленький мальчик? Но только посмотрите на его ауру…» От этого маленького тела исходила поистине опасная аура. Убийственное намерение, пропитанное дрожью маны. И оно становилось всё сильнее. Хлоп. Оливер бросил руку на рукоять меча, чтобы в любой момент выхватить его. ЯН тоже поднял концентрацию своей маны. Затишье перед бурей. И тут внезапно… ---------- Люди, которых я должен защищать. Часть 3 Затишье перед бурей. Внезапно раздавшийся голос нарушил его. - Капитан! Это был молодой рыцарь, стоявший снаружи. Тот самый, что первым узнал Яна, он поспешно вошёл внутрь. - Те продукты, которые просили повара, наконец… Рыцарь даже не смог толком продолжить своё сообщение. - Прибыли… снаружи… Он очутился прямо посреди всего этого напряжения между Оливером и Яном. - Повара? Продукты? Что тут происходит? Ян вообще ничего не понял из доклада рыцаря. Он и правда внезапно заговорил о каких-то поварах и продуктах? - Эм… Наследный принц вызвал королевских поваров. Однако продуктов в особняке оказалось недостаточно, и дополнительные ингредиенты были доставлены из дворца… - сообщил молодой рыцарь, с нервно бегающим взглядом. После услышанного, Ян отозвал потоки маны. Кроме того, убийственная аура, окружавшая его, тоже исчезла. - Т-так я могу впустить их? Хотя эти продукты заказал лично наследный принц, молодой рыцарь всё равно обратился за разрешением к Яну. Вероятно недавняя напряжённая атмосфера сильно повлияла на него. - …Да, можешь. Стоило Яну остановить своё агрессивный настрой, Оливер также убрал правую руку с рукояти меча. Также он освободил путь. - Приношу свои извинения. Я неверно понял ситуацию. И Ян прошёл мимо Оливера. Оливер в молчании проводил его взглядом. «Неверно понял, да?» Оливер вполне мог предположить, что именно он не так понял. Однако эта убийственная аура, агрессивное поведение, всё это исходило от 12-летнего ребёнка. «Смог бы я и правда зарубить его?» Пока Оливер противостоял Яну, это была единственная мысль, что посетила его. Имей он возможность выбирать, на чью победу он бы сам поставил? На меч Оливера, лучшего мечника империи? Или магию Яна, Архимага 4-го класса? «Я бы поставил на магию» Оливер с горечью улыбнулся сам себе. Тяжёлый, жестокий факт. ОН даже не смог бы победить маленького мальчика. «Я должен стать сильнее, чем сейчас» Чтобы сдержать обещание, данное императору. Обещание защитить наследного принца. И он его защитит. Следуя этому обещанию, Оливер последовал за Яном. - Это правда, госпожа Пэйдж? Ян направился к обеденному залу особняка. Оттуда он мог слышать голоса. - Он и правда такой? - Он всегда просит меня испечь его для него… Первый голос принадлежал наследному принцу, второй Ванессе. Наследный принц в одиночестве восседал за большим столом. Перед ним стоял пирог из красной фасоли. Похоже, он едва успел отведать один кусок. - Ха! Я не понимаю. На вкус прямо запеченная грязь, почему ему вообще нравится… Может он просто привык к тяжёлой жизни? Принц жестоко критиковал блюдо. Он даже качал головой, словно никак не мог понять вкусов Яна. - Я попробовал его из-за вашей искренности, но… В конце концов, наследный принц и вовсе отложил вилку и нож. Затем крикнул в направлении кухни. - Сколько мне ещё ждать, пока еда будет готова? На этот крик из кухни, весь в поту, выбежал молодой повар. ОН был явно смущён и растерян. - В-ваше высочество! Дополнительные ингредиенты только что прибыли. Это не займёт так много времени. Прошу вас, подождите мин… - Ещё нет? - М-мы подадим ваш ужин очень скоро! - Хммм… Наследный принц почувствовал себя неуютно. Он закрыл глаза и задумался. Он не потеряет своё величие, если продолжит терпеть их действия? «Нет, нет.» Если бы повар был дворянином или членом Башни Слоновой Кости, он мог бы выказать ему свой гнев. Однако он был простым поваром. Чтобы стать достойным королём нужно проявлять милосердие к своему народу, не так ли? Наследный принц даже припомнил несколько цитат подходящих по смыслу. Хотя и не смог припомнить из какой именно книги они взяты. - Хорошо. Но вы должны обеспечить ужин высшего качества. Я хочу впечатлить моего названого брата, Яна, и его мать лучшими блюдами, которых они никогда не ели раньше. Ты понимаешь? - Я, я обеспечу наилучшее обслуживание! - Хорошо. Я доверяю это тебе. Можешь идти. Проводив взглядом удаляющуюся спину повара, наследный принц снова посмотрел на пирог с красной фасолью. Что за человексможет вообще питаться столь жалкой едой? И Ян вырос, поедая такой пирог? Глаза принца ясно отражали эти мысли. - Ваше высочество, - Ян, ждавший всё это время, быстро вошёл в обеденный зал. Реши он выждать ещё и наследный принц вообще может запретить пирог из красной фасоли в этой стране. - О! Смотрите кто здесь! Архимаг Башни Слоновой Кости, Ян Пэйдж! – тепло приветствовал его наследный принц. Ян был несколько смущён. Яну стало неловко, что совсем недавно он хотел буквально прикончить его. «Ну, это всё-таки лучше, чем иметь с ним плохие отношения» С такими оптимистичными мыслями, Ян поклонился. - Я слышал, вам пришлось ждать меня довольно долго. - Да, это было немного долго. - Я извиняюсь перед вами, ваше высочество. - Нет, тебе не нужно извиняться за это, только прошу, не нужно говорить, что ты уже поужинал, хорошо? Тогда, пожалуй, тебе и впрямь будет за что извиняться передо мной… Более того, принц даже начал шутить с Яном. Он ведь не злится? Может это благодаря маминому пирогу из красной фасоли? Ян немного растерялся. - Как насчёт того, чтобы сесть здесь? И вы тоже, госпожа Пэйдж. Ужин скоро буцдет готов. Я гарантирую, вы будете поражены! Ух ты, я и не знал, что в мире существует настолько вкусная еда! Именно так. Ха-ха! Говоря это, принц со стуком подальше отодвинул тарелку с пирогом из красной фасоли. Это был молчаливый приказ служанкам. - Прошу меня извинить. - Мммм. Одна из служанок, поспешно унесла пирог из красной фасоли. Ян лишь проводил его с печалью во взгляде. Ради этого пирога он буквально летел в особняк. И теперь он с трудом мог укрепить свой разум, чтобы отогнать печаль. Он даже не заметил, как оливер встал рядом с наследным принцем. - Ваше высочество, вы ведь принесли подарок для Яна? – прошептал он принцу. Вероятно, в этом и была та особая причина, по которой наследный принц посетил особняк. - Аааа! Я почти забыл об этом! Внезапно вспомнив, он хлопнул в ладоши. Затем, вытянув шею, посмотрел на Яна. - Хмм! Я прибыл в твой особняк по одной простой причине. Я услышал объявление, что ты стал архимагом. Поэтому я прибыл сюда, чтобы отметить это с глазу на глаз. Я совсем забыл заранее отправить сообщение прежде чем приехать, но ты ведь знаешь, у нас особые отношения, не так ли? - Я благодарю ва… - Уху, ещё не время благодарить. Я наследный принц, и мои поздравления никогда не ограничиваются лишь словами без всяких подарков, да? Ты ещё совсем не знаешь меня. По жесту его руки, служанки вокруг сразу засуетились. Вскоре они внесли шкатулку, завёрнутую в шёлк. Её размеры и звук изнутри подсказали Яну, что там внутри не просто деньги ил драгоценности. - Открой её. Было совсем не просто принести это сюда. Непросто? Что же это может быть? Развернув шёлк, Ян посмотрел на содержимое. В деревянной шкатулке был небольшой флакон. «Жидкость?» Во флаконе и впрямь содержалась какая-то жидкость. Может ли это быть особый королевский эликсир? Если так, то Ян примет его без всяких колебаний. Это была одна из основных целей Яна на данном этапе. - Что это, ваше высочество? – спросил Ян принца с видом невинного ребёнка. - Это называется эликсир, ты слышал что-нибудь об этом? - Да, я знаю, что это. - Тогда ты должен знать, что он делает. Это очень ценный эликсир, который передаётся в королевской семье. Как Ян и ожидал. - Особенно этот, даже я могу пить его лишь раз в год. Даже королевский эликсир самого низкого уровня мог сильно помочь Яну. Это был один из секретов долгой жизни императоров прошлого. Даже если речь идёт не о укреплении маны, в этом не было ничего плохого. Более того, принц сказал, что даже он может пить его лишь раз в год? В таком случае это должен быть эликсир высокого уровня. - Чтобы увеличить темпа твоего роста я специально принёс это для тебя. Не от имени моего отца, я вручаю это тебе как мой личный первый подарок. Так что пей без всяких сомнений. Ян и не сомневался. Он быстро откупорил крышку. Жидкость красного цвета манила Яна приглушённым запахом. Инстинкты, скрывавшиеся в глубинах его тела буквально заставляли его выпить это. - Давай, быстрее. Полным гордости взглядом принц также подначивал Яна быстрее выпить это. Ян поднёс горлышко к губам. - … Внезапно он замер, отодвинувшись прочь. В памяти всплыли плохие воспоминания. Тот момент, когда он был отравлен императором, Рагнаром. Ситуация не слишком отличалась от того раза. Член королевской семьи навестил его и предложил выпить некую жидкость. «Вот только эта не должна быть отравлена» Да. Ян прекрасно понимал, что это уже настоящая паранойя. На самом деле ситуация полностью отличалась. Наследный принц был вовсе не настолько храбр и хладнокровен, чтобы убить его на глазах у множества людей. Кроме того, обычный яд просто неспособен убить мага. А яд, которым Рагнар отравил его 30 лет спустя, вообще ещё не должен существовать. «К тому же это явно эликсир хорошего качества» Уже то, что это эликсир, позволило Яну немного успокоиться. Создание эликсиров очень чувствительный процесс, варить их надо с осторожностью. Даже самые незначительные примеси могут заставить его потерять свои уникальные запах и цвет. Цвет сразу потемнеет, а запах станет неприятным. - Фух. Ян медленно успокоил свой разум. Он унял желание, которое ощутил, впервые услышав этот запах, и отогнал плохие воспоминания из прошлой жизни. Избавившись и от того, и от другого, он вернул свою обычную проницательность. «Это должно стать отличным подарком для мамы» Секрет долгой жизни императоров прошлого. Качество королевских эликсиров было основополагающим фактором этого. Естественно, благодаря эликсиру мана Яна может быть значительно усилена, но он также не мог забывать о своей матери. «И всё же не могу поступить так прямо сейчас» Взгляд наследного принца был полон гордости и ожидания. Более того, взгляд его матери. Она ничего не знала об эликсирах, однако она была явно счастлива, что её сын получил такой замечательный подарок. «Выбора нет» Он решил всё же исполнить ожидания наследного принца. Ян выпил это. Глоть. У эликсиров был свой, уникальный вязкий вкус. Это вовсе не было вкусно. Он был горьким. И остальные эликсиры и лекарства были не исключением. Однако сам эффект для тела Яна было не сравнить с прошлым. Сейчас его тело было достаточно молодым, чтобы поглотить большую часть содержащейся в эликсире силы. Бум! Бум! Бум! Сердце маны, хотя на самом деле, всё его сердце, целиком, сильно забилось. Его кровь потекла по жилам куда быстрее обычного. И вместе с кровью, тело наполнили мощные потоки маны. Его бросило в жар. Его разум, с другой стороны, был кристально чист. - Фуууууух! Ян горячо выдохнул. Эликсир был силён, и его тело приняло всю эту силу, они оба сделали своё дело наилучшим образом. - Я-ян? Видя изменения в Яне, Ванесса разволновалась. С другой стороны, глаза принца по-прежнему были полны ожиданий. Эта реакция, он знал, что всё хорошо, потому что уже пил этот эликсир раньше. Эликсир прекрасно сработал. - Фуух! Тело Яна постепенно приходило в норму. Включая его бьющееся сердце, потоки крови, маны и поднявшуюся температуру. - Фууууууууух! Ян в последний раз горячо выдохнул. Он чувствовал, что всё его тело покрылось потом. - Ну как оно? Чувствуешь какие-то отличия? – взволнованным голосом спросил наследный принц. Он ещё спрашивает, почувствовал ли это Ян? «Определённо» Сам по себе резервуар его маны не увеличился. У каждого эликсира был свой тип и характеристики. Однако одно крупное изменение Ян всё же почувствовал. Его регенерация маны значительно увеличилась. «Похоже на Кольцо Могриан» Низкоуровневый артефакт, что усиливал активность сердца маны. Этот эликсир попадал в ту же категорию. «Если быть точным, где-то половина эффекта даваемого кольцом Могриан» Это было больше, чем он ожидал. Особенно учитывая, что изменились сами характеристики его тела, это вполне его устраивало. Это был хороший результат сочетания хорошего эликсира и юного возраста. - Т-тебе не понравилось? – наследный принц уже начал нервничать, поскольку Ян не проявил никакой реакции. Ян всмотрелся в лицо наследного принца. «Я считал его просто бесполезным идиотом» Всего лишь инструмент, который поможет наладить связь между Яном и императором. За исключением этого просто бесполезный человек. Ян привык воспринимать наследного принца именно так. Подлец, идиот, неполноценный, капризный. У наследного принца было много подобных прозвищ и взглядов на него со стороны. И Ян также был согласен со всем этим. «Ну, все эти слова вполне правдивы» И это явно был не тот случай, когда «на самом деле он был добрым и усердным принцем». И всё же он был несколько лучше, чем Ян думал. «Я уже вижу, где он может оказаться полезен» И всё же «несколько лучше» было всё, что Ян сейчас думал. - Ха-ха-ха! Вскоре громкий смех наследного принца можно было услышать даже с улицы. В итоге ужин в особняке Яна закончился хорошо. Реакция Яна на первый подарок наследного принца оказалась хорошей, а еда и вовсе была выдающейся. Кроме того они много разговаривали и за столом царил мир и покой. И правда замечательно. - Отлично. Я чувствую себя просто отлично! Наследный принц по ночным улицам возвращался во дворец. Как обычно, он не упустил шанс отведать местных вин и принц выпил большую часть из них. Ян ещё был слишком молод для этого, а Ванесса не пила. По этой причине он и был на взводе. - Ваше высочество, - капитан Одивер, всё это время молча стоявший рядом с принцем, наконец обратился к нему, - Вы и правда уверены в этом? - Хмм? В чём? - Это позволено лишь членам королевской семьи. Если наш император, его величество, узнает, что вы сделали подобный подарок… Королевские эликсиры. Их рецепт и процесс приготовления строго запрещалось разглашать. Особенно это касалось того эликсира, вручённого Яну, использовать их дозволялось лишь самому императору и наследному принцу. И теперь наследный принц вот так запросто нарушил традиции и законы поддерживавшиеся сотни лет. - Ааа, это вообще не проблема. Мой отец сам сказал мне привлечь Яна на мою сторону любыми необходимыми средствами. Я просто последовал совету отца, вот и всё. Тут не зря было использовано слово «необходимыми». Однако наследный принц в буквальном смысле применял все средства, какие только знал. - Или ты недоволен, поскольку я не дал его тебе первым… - дразнящим взглядом, принц взглянул на Оливера. - Вовсе нет. - Ты должен был сказать мне, если это так. - Ваше высочество. - Ха-ха. Я просто шучу. Ладно тебе. Я имею право пошутить, не так ли? Он явно выпил слишком много. Даже Оливер, служивший ему 12 лет, очень редко становился предметом подобных шуток принца. И то такие шутки происходили, только когда он ещё был очень молод. Затем, в какой-то момент, он перестал так шутить. - Мне жаль тебя, но я должен привлечь его на мою сторону. Ты и твои рыцари ведь не сможете утереть носы этим заносчивым ублюдкам из Башни Слоновой Кости, не так ли? Наследный принц вовсе не смотрел с пренебрежением на рыцарский орден. Такова была реальность. - Однако, этот мальчишка способен сделать такое, разве нет? Он стал Архимагом, стоило ему только посетить Башню Слоновой Кости. Этого Оливер не мог отрицать. Этот мальчик был магом такого таланта, который ещё никогда не встречался в истории. Если ему удастся преодолеть сопротивление и помехи от его окружения, он запросто сможет стать величайшим магом за всю историю Башни Слоновой Кости. - Мы ещё посмотрим. Придёт день, когда он сдаст мне всю Башню Слоновой Кости! И я очищу её ото всех этих магов, которые заставляют меня так неуютно себя чувствовать! Особенно от это их повелителя башни, который решил поддержать Рагнара, сволочь! Только скажи, если кто-то из них досаждает тебе! Однако сам Оливер не мог согласиться с планом наследного принца. Оливер сильно сомневался в такой возможности. К тому же он вспомнил случившееся в особняке. Мальчишка угрожал принцу. Даже если всё это было лишь недоразумением, он был опасен. Можно ли вот так запросто привлечь подобного монстра на свою сторону? - К тому же… Наследный принц явно и дальше собирался продолжать свою речь, однако в этот момент впереди показались ворота королевского дворца. Впрочем, показались не только ворота. Из них как раз выходил юноша со своими последователями. - Рагнар? Лицо принца мгновенно скривилось, приняв крайне уродливый вид. 5-й принц, Рагнар, и королевские рыцари, охранявшие его. Люди, которых он больше всего ненавидел. - Брат? Рагнар никогда не обращался к нему как к «его высочеству». Как и всех остальных детей, рождённых от простолюдинок, он называл его просто «брат». Это ещё можно было бы терпеть, будь отношения между ними более дружелюбными, однако у наследного принца ни когда не было дружелюбных отношений с другими принцами, скорее их даже можно было назвать враждебными. Так что Рагнар таким образом намеренно оскорблял его. - Уже довольно поздно, где ты был? - А что насчёт тебя, куда это ты пытаешься ускользнуть так поздно? - Как обычно. Проверяю как живут другие люди. Заодно хочу подыхать свежим воздухом. Я скоро вернусь, так что тебе не стоит волноваться обо мне. - Хмпф! Я и не волнуюсь. Рагнар отвечал наследному принцу с неизменной улыбкой. Так что принцу захотелось от души захотелось ударить его в лицо. - Что ж, тогда увидимся позже, брат. - Как знаешь. Одной этой мимолётной встречи хватило, чтобы наследный принц почувствовал себя крайне некомфортно. Практически впав в настоящую ярость, он буквально ворвался в королевский дворец. Второй отряд королевских рыцарей поспешил за ним. - Принц, ваше высочество, - лишь один человек, капитан Оливер, задержался, обратившись к Рагнару, - Он его высочество, наследный принц. Так диктуют называть его придворный этикет и манеры, прошу обращайтесь к нему надлежащим образом. Хотя он и упомянул этикет и манеры, однако это была явная критика. Один из королевских рыцарей выступил вперёд, чтобы разрешить ситуацию. - Эй, Оливер. Они братья, прошу не рушь своим формализмом дружеские отношения между ними. Это был капитан стражи 5-го принца, королевский рыцарь Калео. В своё время он проходил тренировки вместе с Оливером. - Но я понимаю. Лучший мечник служит настоящему идиоту… Кхм! Я хотел сказать наследному принцу, так что у тебя должно быть немало проблем с ним. Я понимаю, но… Притворившись, словно просто оговорился, Калео в глаза назвал наследного принца идиотом. Остальные стражи молча посмеивались. Совершенно естественная реакция. - Как смеешь ты, говорить нечто подобное о его высочестве наследном принце… Все, кто оскорбляют дворян должны быть казнены на месте. - Что? Вжих! Все случилось в мгновение ока. Никто даже не понял сразу, что же случилось. Они лишь поняли, что Оливер выхватил меч, и скорость у него была неуловима для глаза. Они даже не сразу сориентировались. Больше того… - А за оскорбление члена королевской семьи… Вжих! Вжих! Вжих! Вжих! - Виновного разрезают на пять частей, отрубая руки, ноги и голову. Голос Оливера был совершенно серьёзен и внушал настоящий ужас. И ужас этот вскоре передался всем остальным. Шлёп, шлёп… шлёп. Первым что упало, была борода. Калео как раз отрастил её согласно последней моде, но теперь она была отсечена и валялась на земле. Следом упали части кожаной брони защищавшие руки и ноги. Будь удары Оливера хоть немного сильнее и вместе с ними упали бы отсечённые руки и ноги Калео. - Й… ииииии! Однако на деле были отсечены лишь борода да куски брони. Однако в воображении Калео он уже потерял все части тела. ОН на самом деле был буквально пойман иллюзией, что его порезали на куски. Калео шлёпнулся задом на землю, дрожа всем телом. На самом деле меч Оливера даже коснулся его кожи, Калео почувствовал это. Однако не было и следов крови, Оливер в самом деле лишь коснулся его мечом. - Прошу вас хорошо запомнить это, сэр Калео. Вложив меч в ножны, Оливер посмотрел на Рагнара. Затем поклонился, соблюдая все манеры. Словно ничего не случилось. - Счастливого вам пути. ---------- Иногда кнут лучше, чем пряник (часть 1) - Скажи мне правду. Оно ведь очень дорогое, не так ли? – спросила Ванесса по шару связи. Скрывая нервозность, он ответил как можно естественнее: - Конечно нет, мам. Если не веришь мне, сама проверь золотые монеты, которые его величество император подарил мне. За исключением нескольких монет, которые мы использовали, количество совсем не изменилось. Естественно не изменилось. Ян ведь расплатился за шары драгоценными камнями. - В самом деле? Хм, это по-настоящему удивительно. Другие шары связи, которые я видела в этом особняке и замке провинции, могут позволить общаться лишь на близких расстояниях. Но эти… как? Это было вполне естественной реакцией. В данный момент Ян как раз направлялся в Башню Слоновой Кости. Но даже хотя он был довольно далеко от Ванессы, связь всё равно работала. Согласно её опыту это было попросту невозможно. - Я использовал на нём кое-какие трюки. - Т-ты можешь делать даже такие вещи? - Не удивляйся. Я же маг. - Но… - Маги могут всё что угодно. Хм, а он не говорил уже что-то подобное прежде? Ну да неважно, Ян сменил тему. - В любом случае, всегда держи его при себе. - Но его размер… он немного слишком большой, родной. - Я постараюсь вскоре сделать что-нибудь с размером. - Но он всё равно слишком велик, не так ли? - Ну, я постараюсь что-нибудь придумать. Ян так пока и не решил проблему с размерами шара для удобства его матери. В принципе его вид не проблема. По сути, между ними и обычными шарами было не так много визуальных отличий. Нужно лишь придумать что-то, чтобы их было удобнее носить с собой. «Однако я так и не смог придумать ни одной стоящей идеи» И вот это уже было проблемой. Он ничего не мог придумать. Портативный дизайн для шара. Наверное стоит позже навестить мастерскую и обратиться к ним за советом. - И, куда бы ты не пошла, пожалуйста, бери с собой солдат из стражи. Никуда не ходи одна или просто со служанками. Пожалуйста. Это приказ наследного принца, а не только мой совет, ты же знаешь, верно? И опять наследный принц оказался полезнее, чем Ян думал. Во-первых он часами расхваливал красоту Ванессы. Ян даже забеспокоился, что принц мог заинтересоваться ей, но этого не случилось. Вместо этого он прислал нескольких солдат в качестве личной стражи для Ванессы. «Всякий раз, когда я вижу госпожу Пэйдж, она напоминает мне о моей умершей матери. Она была очень красива. Как вы можете видеть по моему лицу. Ха-ха. Вот только, хмм, ты… ты наверное больше похож на своего отца». Надо сказать, эти слова наследного принца задели Яна за живое. В прошлой жизни, когда он был молод, он много переживал и волновался об этом. Ну почему он не унаследовал красоту матери? И слова наследного принца напомнили ему об этом. «А, но здесь не о чем переживать, в этом нет ничего плохого. Ты ещё можешь позже вырасти в крутого парня. Ха-ха-ха!» Бесконечные шутки принца даже его мать заставили рассмеяться. Ян уже прожил долгую жизнь, так что знал, каким вырастет. И всё же наследный принц передал своих стражей его матери, так что Ян силой заставил себя успокоиться. Эти королевские стражи не были просто тренированными солдатами. Их разум и поведение также были хорошо тренированы. Они заслуживали куда большего доверия, чем какие-нибудь наёмники. - Ну хорошо, хорошо, мой маленький маг. Почему став магом ты вдруг стал таким разговорчивым? Откуда вообще взялись эти черты? Наследный принц сказал, что ты мог пойти в своего отца. Но мой муж действительно был таким разговорчивым? - Мам… Голос Ванессы прервался. Похоже она покинула комнату, без шара связи. - Эх… - вздохнув, Ян отключил шар связи. Но даже вздыхая, он улыбался. По сравнению с теми временами, когда она была просто кузхонной прислугой, Ванесса сильно изменилась. Теперь печаль и депрессия уже не мучили её, она вернула себе уверенность. Она чувствовала себя куда уютнее и прямо сияла. «Обстоятельства и окружение очень важны для человека, это и правда так.» Никто сейчас не приказывал Ванессе и не смотрел на неё сверху вниз. Её единственный сын вдруг стал очень влиятельным человеком. Ледио, который часто улыбался и выглядел даже забавно, когда чувствовал себя спокойно и уютно. Дуглас, который вёл себя как ребёнок, в отличие от Яна, и ещё множество факторов повлияли на неё. «Кстати» Ян взмахнул посохом, на котором был укреплён его шар связи. В отличие от шара матери, вопрос с его шаром был уже решён, он стал частью его посоха. Не было такого человека в империи который заподозрит что-то в маге, который просто держит свой посох. «Частный урок в Башне Слоновой Кости, да?» Сегодня был первый день начала занятий в академии магии. естественно Ян не пошёл в академию. Ему было сказано отправиться прямиком в Башню Слоновой Кости, чтобы получать частный уроки лично от других Архимагов. Ну, они только называли это «частными уроками», на деле они наверняка любыми средствами попытаются заставить его встать на сторону башни. «О, академия» Продолжая свой путь, Ян увидел вдали академию. Он решил не пользоваться сегодня экипажем. Ему хотелось неспеша пройти здесь, и снова увидеть академию. «В моей прошлой жизни, я тоже был там» Со своей позиции Ян уже мог разглядеть место собрания снаружи академии. Там уже стояли дети, признанные магами, которых собрали со всех уголков империи. Хотя на самом деле со всех уголков империи набралось всего шесть человек. «Мои одноклассники по академии» Это были одноклассники Яна. Впрочем, речь шла о его прошлой жизни, сейчас всё иначе. «Халдис, Калдарам, Джейджей, Роана» Особенно эти четверо, когда-то они были лучшими друзьями Яна. Однако они все погибли во время первой войны. «В этот раз, пожалуйста, живите долго» Он решил непременно поздороваться с ними в ближайшее время. Хотя в этот раз стать с ними лучшими друзьями будет далеко не так просто как в его прошлой жизни, но он постарается изо всех сил. Одна эта мысль уже заставляла его почувствовать себя счастливым. - Г-господин Ян Пэдж? Из Башни Слоновой Кости к нему подбежал мужчина в мантии. Это был тот самый молодой маг, что в столь грубой манере сопровождал Яна во время его первого визита в башню. - Мы снова встретились. - Х-ха-ха. П-привет. Вспоминая своё поведение несколько дней назад, молодой маг натянул неловкую улыбку. Всё с той же неуклюжей вежливостью он продолжил: - Я, я Парвон Паркер, мне было приказано служить вам в качестве мага поддержки на этот год. Рад познакомиться с вами, господин! Маги поддержки. По сути они были «мальчиками на побегушках» для Архимагов. Их назначали из числа новых официально признанных магов, по желанию или по долгу службы, и они сменялись на этом посту каждый год. - Я уже получил доклад. Спасибо за помощь. - С-сюда! Я провожу вас, господин! Парвон сам вызвался служить Яну. Причина была проста. Любыми средствами он должен был изменить то плохое впечатление, наверняка сложившееся о нём у Яна. «Это ради моего будущего как мага!» До встречи с Яном его жизнь была проста и понятна. ОН родился вторым сынов в могущественной дворянской семье, затем был обнаружен его магический талант. К моменту выпуска из академии он уже достиг 2-го класса и был направден на проведение тестов маны в один из регионов, с чем справился всего за год, ему всегда сопутствовала большая удача. «Теперь я должен снова всё исправить. Я ДОЛЖЕН!» Если в назначенном регионе удавалось отыскать больше двух потенциальных магов, магу отвечающему за тесты давалась привилегия закончить эту миссию раньше чем обычно. Так поступали, чтобы маги прилагали все усилия, проверяя детей на этих тестах маны. Впрочем такое случалось от силы раз в 50 лет. «Ну же, я не могу вот так разрушить свою идеальную карьеру!» Однако столь редкое событие случилось не так давно в провинции Сойтен. Было найдено три потенциальных мага. Это было то самое место где за тесты отвечал Парвон, так что, согласно традициям Башни Слоновой Кости, ему куда раньше чем обычно был дарован титул официального мага империи. - Эм, господин Ян? - Да мистер Паркер? (Прим. пер. И только тут до меня дошло. Это же тот самый гад, что соблазнил… в смысле испортил жизнь Ледио с этой его мана зависимостью) - В-вам не нужно так обращаться ко мне, господин! Завитее меня просто Парвон. - Я предпочитаю так. Его жизнь была идеальна. Жизнь была стабильна. Но всё это было мигом разрушено всего из-за одного проступка. Он произвёл плохое впечатление на архимага. - П-прошу простить мне моё недостойное поведение… Он должен снова изменить свою судьбу. Его жизнь пошедшая под откос должна быть исправлена. Даже если для этого придётся стать шавкой Яна. Парвон Паркер был готов на это. - Я искренне извиняюсь за… - А, за это? Всё в порядке. - Д-да? Лицо Парвона сразу просияло. Однако Ян тут же предостерёг его. - Но отныне тебе стоит вести себя лучше. - К-конечно, господин! Я буду служить вам изо всех сил! Вдвоём они вошли на нижний этаж Башни Слоновой Кости. Как и прежде Ян сразу шагнул на золотой диск, диск предназначенный для Архимагов. Все взгляды окружающих, смотревших на Яна, были полны растерянности. - Пожалуйста, возьмите это. Это проведёт вас на 19-ый этаж, святилище Архимагов. После этого Парвон быстро шагнул на общественный лифт башни Слоновой Кости. Этот был фиолетовым а не золотым. Вхирррр. Вскоре золотой лифт пришёл в движение. Одновременно с этим маги наконец поняли кто же был этот маленький мальчик. Теперь взгляды их наполнились уважением, ревностью и завистью к Яну. Естественная реакция для молодых магов. «Они ещё так молоды» Вскоре золотой лифт остановился на 19-ом этаже. Парвон также прибыл сюда на фиолетовом лифте. - Господин, ваш личный исследовательский кабинет находится здесь. В святилище Архимагов было 24 таких личных исследовательских комнат. Когда Башня Слоновой Кости переехала сюда, в её составе было 24 Архимага достигших 4-го класса. Благодаря этому, сейчас здесь было достаточно пустых помещений. - Я сейчас же приведу ваше личного наставника Архимага. Вашим первым лектором будет… Говоря это, Парвон вручил Яну ключ. И тут Ян был пойман врасплох. «Это та же комната, что и в моей прошлой жизни» Ему досталось то же помещение, что и в его прошлой жизни. Естественно, как и сейчас, он также был 12 Архимагом. Единственная разница была в его возрасте, так что этого вполне можно было ожидать. На самом деле в таком развитии событий не было ничего особенного. «И всё же это навевает воспоминания» Что ж, знакомая комната это уже хорошо. Ян с удовольствием открыл дверь своей новой\старой комнаты. - Привет? Резкий женский голос. Похоже, Парвону не придётся приводить сегодняшнего лектора. Первый лектор Яна уже прибыл. - Давно не виделись, ты, наглый сопляк. Она ясно выказала свои эмоции. Это была Архимаг Элен. - Кто вы? - Что? Теперь Ян официально был Архимагом. У него не было ни смалейших причин быть терпеливым. Хотя она и была старше, они были на одном уровне, так что ей следовало держать соответствующие манеры между двумя архимагами. Кроме того, «Причина, по которой они прислали именно её» Естественно, у неё не было ни малейшего интереса к его обучению, у неё даже особого таланта к этому не было. И всё же они прислали именно её в качестве первого лектора. Воспользовавшись её грубым и жестоким нравом, они хотели надавить на Яна, сразу поставить его на место. «Хмпф, старые пердуны» Ян не имел не малейшего желания играть под их дудку. И раз у Яна было достаточно силы, чтобы уничтожить хранилище маны, у него был лишь один очевидный выбор. «Стать новой влиятельной фигурой в Башне Слоновой Кости» Собрать множество последователей под знамёнами Яна Пэйджа. Создать новые веяния среди молодых магов. Более того взять под свой контроль половину Башни Слоновой Кости. «За 6 лет» Именно столько времени оставалось в распоряжении Яна прежде, чем Рагнар начнёт открыто действовать при поддержке повелителя башни. Яну необходимо было создать новую силу, которая сможет сорвать планы Рагнара и повелителя башни, Хаберта. «И к тому времени я должен превзойти уровень повелителя башни» Ему нужно было в буквальном смысле взять в свои руки власть над Башней Слоновой Кости, достичь того же уровня влияния, что и повелитель башни, а, возможно, и выше. - А, теперь я вспомнил. Это вы тогда собирали осколки хранилища маны, не так ли? И Элен должна была стать первым шагом Яна в покорении Башни Слоновой Кости. Ян намеренно обратился к ней самым невинным детским голосом. Естественно, содержание вовсе не было невинным. Это было прямое оскорбление. - …А ты не просто заносчивый сопляк, я так понимаю. Элен спрыгнула со стола, на котором сидела, и выпрямилась. Она была довольно высокой, учитывая её пол. И её красная обтягивающая мантия почти не скрывала очертаний её роскошного тела. - ха, отлично! Готова поспорить ты и так уже прекрасно знаешь всё это. Историю, теорию магии, этикет и всё прочее, чему по идее ты должен был научиться в академии, что ж именно потому вместо этого мы научим тебя кое-чему другому. Только представь, что было бы сунься ты в академию. Тамошние детишки перепугались бы и растеряли бы всякую мотивацию, не так ли? По её небрежному жесту, книги из окружающих шкафов закружились в воздухе и зависли перд ней. История башни Слоновой Кости, фундаментальная теория магии и так далее. Всё это были базовые учебники из академии. - Но, - Элен взяла одну из парящих книг, раскрыла и перелистала страницы. - Какая польза от всех этих вещей? Она с размаху бросила книгу о землю. - Кроме того, это не моё призвание. Держу пари, другие старейшины и так неплохо обучат тебя. Например Декард, который преподаёт в академии уже больше десяти лет. Возможно, даже сам повелитель башни чему-нибудь научит тебя, если у него найдётся свободное время. Остальные книги градом посыпались на землю. Она просто делала всё что пожелает. - Говоришь, ты одолел эту цыпочку, Сесилию. Не так ли? Она вплотную приблизила своё лицо к лицу Яна. Она словно змея пыталась парализовать свою жертву взглядом. - Эту сучка имела кое-какое чутьё. А, я имею в виду в магическом бою. Как насчёт того, чтобы я дала тебе пару уроков? В мире столько разных магов. Магов которые хороши в бою, хороши в магии поддержки, или тех, кто запирается в своих пыльных лабораториях и проводит там всю жизнь… Все остальные просто мусор. По факту тот «мусор», о котором она говорила, составлял большую часть членов Башни Слоновой Кости. Многие маги просто служили, улучшая жизнь людей. А она ни капли не изменилась, по сравнению с его прошлой жизнью. - Как ты думаешь, к какой категории отношусь я? - Полагаю к первой? - Правильно! В магическом бою нет никого, кто бы мог одолеть меня, - произнесла Элен с искренней гордостью. И Ян вполне был готов признать этот факт. Было не так много магов настолько же умелых в бою как Элен. - Я много ожидала от неё, Сесилии. Если бы она и дальше так же хорошо развивалась, она вполне могла бы хотя бы коснуться моих ног. Тогда я хотя бы могла разминаться, используя её. Но она оказалась шпионкой. Как печально. Элен не заботила ни империя, ни политика. Она просто была разочарована. - Ей стоило скрываться получше, что за глупая сука, - Элен покачала головой. Затем она посмотрела на Яна. - Но ты сделал её. Её взгляд был полон интереса. Ни следа того страха и неверия с которыми она собирала осколки разбитого хранилища маны. - Честно говоря, я была удивлена поначалу, но теперь, теперь меня волнует только одна вещь. Я получила нового противника. Все остальные были слабаками и всегда отклоняли мой вызов. Пользовались дешёвыми отмазками в духе «нужно сохранять достоинство архимага», бла бла бла. Они просто не хотят быть униженными. Для молодых магов дуэли Архимагов были настоящим зрелищем. Особенно дуэли Элен, которая предпочитала открытые публичные схватки. На них всегда собиралось посмотреть множество народу, и одолеть её в дуэли было невероятно сложно. В итоге они предаочли избегать её вызовов, вместо того, чтобы быть публично униженными. - Но знаешь что? Ты не сможешь отказаться. Даже если ты тоже один из Архимагов. Почему? Потому что я пришла сюда обучать тебя. Я твой учитель. И как учителю совершенно естественно обучать своего ученика моему боевому стилю, не так ли? Вещь которой Элен гордилась. Магические дуэли. - Давай быстрее, у тебя в любом случае нет выбора. С этими словами Элен покинула комнату. По пути она бросила пару слов Парвону, который ожидал снаружи. - Приведи остальных детей к арене. - Что? - Ты что. Оглох? - А, арена. Ах! Да, госпожа! Она сказала Яну, что собирается «учить» его, но она собирала аудиторию. Она всегда хотела получить побольше внимания и уважения от молодёжи. В этом она совсем не изменилась. - Ты его поддержка? Ну, желаю вам двоим удачи. Элен направилась на крышу башни Слоновой Кости. Ян молча последовал за ней. Крыша не была связана с лифтами. Туда можно было подняться лишь по лестнице. И Элен грациозно стала подниматься по ней, во всей красе демонстрируя чарующие очертания своей попки. - Покажи всё, на что способен, не бойся рисковать собой. Только так я смогу с радостью обучить тебя. Это было самое высокое место во всей столице Гринривердиум. На самом верху башни Слоновой Кости была открытая со всех сторон площадка. Всё здесь, от пола и до казалось бы самого обычного воздуха было защищено магическим барьером. Это было единственное место, где маги могли свободно и не сдерживаясь использовать свою магию. Место, получившееся неофициальное имя «арена». - Что скажешь об этом месте, тебе нравится? Элен была полна уверенности. Её ни капли не волновало насколько мог быть талантлив этот начинающий маг, не волновало что он уже был магом 4-го класса. Однако её уверенность опиралась на её превосходный боевой опыт и чувства. - Тут просторно. - Да, верно ведь? Однако откуда Элен было знать, что это вовсе не первый визит Яна сюда? Он провёл здесь десятки дуэлей. И ни разу не был побеждён. Причём именно Элен была его соперником большую часть времени. «Элен была моим лучшим соперником» И он десятки раз одерживал победу над этой леди в красной мантии. «Я в очередной раз понимаю, что ничего не изменилось с моей прошлой жизни» Единственным отличием был его возраст. Самый молодой 12-й Архимаг. Та же комната для исследований. И Элен жаждущая испытать силу Яна. «Она буквально не давала мне продохнуть» В его прошлой жизни, Элен был крайне упряма. Находя всё новые предлоги она раз за разом бросала ему вызов. Даже если каждый раз проигрывала, снова, снова и снова. Ключ к тому, чтобы разорвать этот бессмысленный круг. Ян знал ответ. «Позорное поражение» В своей прошлой жизни Ян в итоге сделал это. Он разгромил её так, что даже ей пришлось заткнуться после такого результата. «И в этот раз» К счастью молодые маги уже начали собираться. Чем больше аудитория, тем больше будет позор от поражения. Элен тоже понимала это. Совет Архимагов попросил её сокрушить Яна, и теперь она тоже планировала насладиться поединком, унизив своего соперника. «Я растопчу её в самом первом поединке» ---------- Иногда кнут лучше, чем пряник (часть 2) Молодые маги уже окружили двух Архимагов. Они добровольно пришли, чтобы посмотреть на эту захватывающую схватку. - Поединок, так внезапно? - Элен? - Против мелкого маль… я хотел сказать, господина Яна? Молодые маги часто вели себя как дети. Кто же сильнейший среди 12 Архимагов? Кто станет следующим Повелителем Башни? Большая их часть всерьёз интересовалась этим. - И всё же, сражаться против Элен, это как-то немного слишком… - Даже остальные Архимаги избегают схваток с ней. Конечно же, большинство из них ожидало, что выиграет элен. Она была одной из самых лучших в таких поединках. С её буйным нравом и талантом мага она была просто прирождённым бойцом. - Ну, я думаю аудитория уже достаточно большая. Элен расправила плечи. Смерив Яна новым взглядом, она произнесла: - Тебе нужно что-то ещё подготовить? Делай это сейчас. Быстро. - Не так уж много на самом деле. Ян подошёл к Парвону, который тоже уже стоял среди толпы. Передав ему свой посох, он спросил: - Немедленно сообщи мне, если услышишь голос или звук доносящийся от посоха. - Ха? Какой звук… - Ты заметишь, когда он раздастся. Прошу, сразу сообщи мне, не колеблясь. - Д-да, господин. Парвон принял посох, покорно склонив голову. Это ведь был его непосредственный начальник, Архимаг. Даже если он не понимал приказа, у него не было выбора. У такого мага поддержки не было права решать самостоятельно. Он мог лишь слепо доверять и следовать всем приказам Яна. - Я думала ты захочешь воспользоваться им? - Он слишком ценен. - Ха, маги не должны беспокоиться о деньгах. - Как вы знаете это только мой первый день. - Не переживай, мальчик. Скоро тебе хорошо заплатят для твоих частных исследований. Даже выплаты для поддержания исследований всё равно было бы недостаточно для покупки такого посоха. Но естественно она и понятия не имела, что этот хрустальный шар на посохе, на самом деле шар связи. Элен вообще не интересовало ничего, кроме сражений. - Ну, начнём? В этот раз Элен была на 10 лет моложе, чем когда он впервые столкнулся с ней в его прошлой жизни. И всё же, внешне она не так уж сильно отличалась. «Я должен полностью сломить её волю» Она всегда гордилась собой. У неё был талант. И речь не просто о её таланте к магии. «Она добилась бы огромного успеха, даже стань она рыцарем» Хотя сила её мускулов была ограничена тем, что она женщина, у неё было немало других черт, делавших её стиль боя уникальным. Ловкость, скорость реакции, хорошее зрение и глазомер. Она в буквальном смысле была идеальным бойцом. «Её боевой стиль очень отличается от прочих магов» Благодаря её способностям, тактика её боя полностью отличалась. Обычно маги создавали свои щиты и сражались пассивно, от обороны. «Она же предпочитает уклоняться от атак и затем контратаковать» Она предпочитала уклоняться и ускользать, а не защищаться и сидеть на месте под щитом. Сочетание её врождённых талантов и поддержка заклинаний в итоге делали её практически недосягаемой. Более того, вместо того, чтобы тратить свою ману на создание и поддержание магических щитов, она всю её вкладывала в атакующие заклинания. Особенно в свою любимую магию огня. Даже простая победа, лишь сделает ситуацию ещё хуже. В его прошлой жизни Ян побеждал Элен множеством способов. Обычным стилем боевой магии, тактикой и хитростью, которые позволяли быть всё время на шаг впереди, грубой превосходящей силой. «Но каждый раз проигрывая, она находила для себя оправдания» После череды бесконечных попыток реванша с её стороны, Ян наконец понял. ОН не должен оставлять никакой надежды для Элен. Например, «может в этой ситуации стоит в следующий раз попробовать вот этот способ?», «Наверное стоит поработать над этой моей слабостью» и так далее. Ян должен полностью уничтожить все остатки надежды, так, чтобы она никогда больше не посмела бросать ему вызов. - бей первым. Я уступаю это право своему ученику. - А вы сможете с этим справиться? - Ха! – в ответ на подобный вызов, Элен лишь рассмеялась. - Ну же, неужели ты волнуешься за меня? Ты лучше за себя беспокойся. - Что ж, тогда я приму ваше предложение. - Да, да. Давай уже, нападай быстрее. Элен была полна уверенности в себе. Но как долго ещё продержится эта её уверенность? - Хуу… Ян мягко закрыл глаза. В этот раз он не брал под контроль потоки маны в своём теле. Скорее он выпускал их наружу. Эта техника была весьма похожа на создание житов. - Хмпф! А ты знаешь несколько трюков, да? Наблюдая на маной Яна, Элен убедилась, что Ян вскоре применит свою защитную магию. - Какие бы щиты ты не пытался создать… Элен тоже начала творить своё заклинание. Пылающее пламя окружило её. Каждый сгусток был размером с заклинание «Огненного Взрыва». - Я уничтожу их, мальчик. Хелена была абсолютно уверена, что какие бы щиты там ни пытался сотворить Ян, она с лёгкостью все их уничтожит. Не только обычные щиты, но и барьеры маны и даже абсолютные барьеры. Она уже уничтожала такие сотни раз. - Хмм, это будет не так просто, - таинственно ответил Ян. - Что? На самом деле Яна окружил не жит, а потоки «Замораживающей энергии» - Ледяной Блок. Энергия, что окружала Яна начала обращаться в лёд. Крак, Крак… Краааккккк! Лёд быстро скрыл Яна со всех сторон. Да, это и правда была защитная магия, как и предвидела Элен. Однако это оказался вовсе не магический щит. - …Ты что, издеваешься надо мной? Это было совершенно бесполезное и бестолковое действие. Да, конкретно этой магии она не ожидала, но это и всё. - Какого чёрта ты творишь? Чувствуя себя так, словно над ней смеются, Элен разом свернула всё своё пламя. Реакция публики была похожей. В самом начале поединка Ян сделал глупый и неправильный ход. - Да любой другой щит… Но вот это? - Он теперь даже сделать ничего не сможет. - Щит исчезнет, когда его мана иссякнет, и всё. Вполне естественная реакция. «Ледяной Блок» не просто обычный щит. Да, он отличается почти неразрушимой твёрдостью, но у него есть множество недостатков. Во первых, использовавший его сразу «засыпает». Это значит, что он теперь даже не может развеять эту магию и применить какую-нибудь другую. Заклинание так и будет действовать, пока его мана не иссякнет. Эта магия в буквальном смысле была «последним шансом на спасение» и только так и применялась. - Привет, господин Пэйдж? Ты меня слишишь? – с насмешкой спросила Элен, подойдя к Яну. Она даже постучала о ледяной блок, словно в дверь к Яну. Глаза Яна были закрыты, он спал. Губы остались сомкнутыми, тело расслаблено. Без всяких сомнений он и правда использовал магию Ледяного Блока. - Я без понятия о чём он вообще думал. Глаза Элен были полны разочарования. А в голосе этого разочарования было ещё больше. - Да я сама просто безумная сука. Чего я вообще ждала от этого мелкого сопляка. Хлоп! Тут что-то ударило Элен по затылку. Если быть точным, «хлопнуло». Очень мягко. - Какого чёрта? Это была небольшая сфера маны. Такую мог создать только маг. Её создали без всякого применения формул, так что никакого урона Элен она не нанесла. Это было всё равно, что кинуть снежком. Кто-то из молодых магов должно быть запустил её. «Стоп. Подождите-ка» Она с подозрением покачала головой. «Кто же посмел так подшутить надо мной?» Кто-то посмел подшутить над Элен? Смелый настолько, чтобы бросить в неё эту сферу маны? Среди этого мусора Башни Слоновой Кости? «Да быть не может» Инстинкт заставил её посмотреть на Яна, замершего во льду. Вскоре она вдруг побледнела. - А? Там во льду, Ян спал, закрыв глаза. До самого последнего момента она была уверена в этом. Но… «Он… открывает глаза?» Элен запаниковала. Ему правда удалось открыть глаза, будучи запечатанным во льду? Более того, он может ими двигать? В этом не было вообще никакого смысла. Он сейчас должен спать. - Да какого чёрта… Одно то, что он открыл в таком состоянии глаза, уже шокировало. Однако дальше случилось нечто ещё более удивительное. Гррррррррр… Громкий шум послышался отовсюду. Тревожный звук шёл откуда снизу. - Ч-что? - Откуда идёт этот звук? - Я думаю откуда-то снизу… Молодые маги начали поспешно осматриваться. Каждый пытался отыскать источник звука, впрочем его не так уж трудно было обнаружить. Они нашли его стоило им взглянуть вниз, на крышу. - …Лозы? Молодые маги, хотя на самом деле это касалось любого, кто мог видеть Башню Слоновой Кости в тот момент, были поражены. Из леса, что окружал башню, сверх взметнулись сотни толстых лоз, обвивая её и взбираясь всё выше по стенам. - Что? Что там происходит? Увидев подобное, молодые маги растеряли всё своё хладнокровие. Никто даже не ответил на вопрос Элен. Они даже не слушали толком её голос. - Вы, червяки! Вопрос задала одна из могущественных архимагов. Но они отказываются отвечать ей? Элен пришлось лично направиться к краю крыши, чтобы узнать, что там творится. - …? Лозы всползали вверх по стене. Что это вообще такое? С шокированным видом, Элен снова повернулась к Яну. Оттуда, изо льда, Ян смотрел прямо на неё. «Он использует магию, находясь в Ледяном Блоке?» Сотни лоз, взметнулись на крышу, из-за края стен башни. Они словно живые змеи выслеживали свою добычу, даже не имея глаз. Добычу в красном, которую их хозяин приказал им схватить. Отыскать добычу в красном… Вскоре они все разом снова пришли в движение. - В-вот чёрт… Элен на мгновение замерла. Сотни лоз нацелились на неё. - Горите! Целью этих лоз была только Элен. И Элен сожгла их. Вот только проблема была в том, что лозы наседали бесконечно. Сгорая, сгорая, и снова сгорая. - Да что ж такое! Хотя прошло уже много времени, эта битва и не думала прекращаться. Не только её мана, но и её выносливость уже были сильно истощены. Уклонение и сжигание ничего не решали. В таком случае оставалось лишь одно очевидное решение. Подавить колдующего. «Но как?» Колдующий скрылся под защитой Ледяного Блока. Сильного Щита, созданного за счёт замораживания маны. Заклинание, под защитой которого, Ян не должен быть способен вообще хоть что-то делать. Но способен. Ей нужно что-то с этим сделать. «Мне нужно отыскать способ…» Однако она не могла отыскать ни одного. Ни одного решения. - Фух… Фуух! Время шло, дыхание Элен становилось всё более затруднённым. Её выносливость и мана иссякали. Она начинала понимать, что не сможет выиграть этот бой. - Йиии! Когда в её обороне начали появляться дыры, несколько лоз бросилось на неё, сразу воспользовавшись этим. Одной из них удалось опутать её правую ногу. Её магия оказалась бесполезна. Лоза оказалась быстрее. Затем вторая нога, руки и наконец тело. Она уже скорее напоминала гусеницу завернутую в кокон. Первое в её жизни чувство полного унижения. Что она вообще смогла сделать в этой дуэли? Ей даже не удалось коснуться соперника. Всё, с чем она сражалась на протяжении всего поединка, это эти чёртовы лозы, пока её мана и выносливость не подошли к концу. Было бы не так позорно, если бы ей хотя бы удалось сжечь их все. Но в итоге она была ими поймана. Как полная неудачница. - К-как же так… Она знала, что у Яна был необыкновенный талант. Но это же явный бред. Он не потерял сознание в Ледяном Блоке. Более того, использовал магию. Было и ещё кое-что, ещё более удивительное. - …Ха-ха! – Элен засмеялась как безумная, наблюдая за дальнейшими действиями Яна. Его Ледяной Блок был развеян. Он использовал всю свою ману? Нет, вряд ли. Было бы слишком оптимистично верить в такие совпадения. Топ, топ. Ян подошёл к беспомощно висящей Элен. Как она и думала, Ян развеял Ледяной Блок по собственной воле. В противном случае он бы просто не смог подойти к ней вот так, даже не выказав признаков усталости и истощения. - Теперь я понимаю, почему все зовут тебя Первым Магом, - голос Элен был полон горечи. Теперь она понимала весь смысл этого титула. Она смогла оценить его силы в этом бою. ОН не был просто обычным талантливым магом. - Я сдаюсь. Так что, пожалуйста, убери уже эти грязные лозы… - Пока ещё нет, - отозвался Ян понизив голос. Этого было ещё недостаточно. Ему нужно полностью сломить её. И не только её , но всех этих магов, которые наблюдают за ними. - Я покажу им, кто я такой. Молодые маги просто слышали слухи и пришли по объявлению о дуэли. Он прошёл через допрос Архимагов. Он заслужил титул 4-го класса. Однако есть огромная пропасть между слухами и тем, чтобы увидеть самостоятельно. - Ч-что ты имеешь в виду? – с подозрением спросила Элен. Естественно, Ян не ответил. Вместо этого он медленно поднял руку над головой. А затем начал собирать ману в раскрытой ладони. - П-постой! Мальчик? Ян? Она даже назвала Яна по имени. В таком она была отчаянии. Да если атакующая магия такого высокого класса попадёт в неё, она сразу погибнет без всяких сомнений. - Это просто поединок! Практика! Останови это! Тёмные облака начали собираться в небе над Башней Слоновой Кости. Их мрачный, внушительный вид, отражал всю их мощь. Грр… Заклинание, которое использовал Ян имело в своей основе длинную и сложную формулу. Ему требовалось много времени для срабатывания. Однако сила была самой устрашающей среди всей магии 4-го класса. - Призыв Молнии! Толстая молния. С грохотом врезалась в крышу Башни Слоновой Кости. Именно туда, где висела Элен, опутанная лозами. КРРРАААКККККК!!! Элен лишь беспомощно зажмурилась. Как и все остальные маги, наблюдавшие за этим. Во все стороны хлынули обломки и куски камня, бывшие только что частью крыши. Даже защитная магия, прикрывающая башню не смогла выдержать подобной силы. Можно было даже не сомневаться, что Элен мертва. Оно должно было ударить прямо в неё. - …! Элен открыла глаза. Пол перед ней был разнесён на куски. Не просто разнесён, место удара было жутко обожжено и оплавлено. Молния ударила прямо перед Элен. - Фу, фуух! Фуууух! Только теперь она наконец смогла выдохнуть. Она выжила. Как-то, но она выжила. Нн почему она чувствует себя так, словно горит? Ну, на самом деле горела вовсе не она. Этот жар испускали тлеющие, обугленные лозы. Если бы не этот защитный кокон из лоз, это бы она сейчас вот так обгорела до костей. - Хватит. По знаку Яна, который всё так же уверенно стоял вне зоны удара молнии, лозы отпустили Элен. Она упала вниз. У неё не нашлось даже сил, чтобы снова встать на ноги. - Элен, - Ян вплотную приблизился в Элен. - Н-не подходи ко мне! – неосознанно, в панике закричала волшебница отползая, её инстинкты внушали ей ужас перед этим человеком. Однако его никогда не заботила её реакция. Так что он сел, заглянув ей прямо в глаза. - Так ты хочешь ещё чему-то научить меня? Элен отчаянно замотала головой. Чему научить? Чего он добивается? Элен не понимала, и не хотела понимать. Ей просто хотелось сбежать как можно дальше от Яна. В противном случае она не сможет унять этот неизвестный ей ране ужас, бьющийся в её сердце. - В таком случае, прошу меня извинить, мне нужно идти. С этими словами Ян направился прочь. При его приближении молодые маги разом расступились. И естественно освободили для Яна широкий проход. В конце пути Ян заметил нескольких особых гостей. Магов средних лет, которые считались старшими для большинства магов. В том числе и нескольких Архимагов, а также самого Повелителя башни, Хаберта. Вероятно они пришли на крышу, когда увидели все эти лозы, взбирающиеся по стенам. - Прошу прощения… - обратился к ним Ян, заметив их, - Не могли бы вы отойти в сторону, пожалуйста? Я сильно устал. Они отступили, со смущением на лицах. Новый Архимаг победил Элен. Башня Слоновой Кости, обычно столь тихая, вошла в новую эру. Особенно были взволнованы этим молодые маги. - Он использовал магию, находясь в ледяном Блоке… - Получается, он уже на том уровне, когда может создавать собственную магию? Куда бы вы не пошли разговоры были о Яне, Яне Пэйдже. Не было громких слухов, которые так или иначе не касались бы его. Однако далеко не все слены башни Слоновой Кости были так взволнованы. - Она всё ещё сидит взаперти и не выходит? - Да. Она даже отказывается есть уже который день. - Хмм. На 19-м этаже располагались комнаты для индивидуальных исследований. Сейчас здесь царила лишь тишина. Даже не тишина, депрессия. - Элен, ты меня слышишь? Перед дверями в исследовательскую комнату Элен стоял Повелитель Башни, обращаясь к ней. - Я понимаю, что ты чувствуешь. Однако ты не можешь просто сидеть там без еды. Давай хотя бы поговорим, хорошо? Говоря с ней самым тёплым тоном, Повелитель Башни отпер двери комнаты. Стоило ему медленно войти внутрь… Звяк! Повелителю Башни пришлось быстро наколдовать магический щит, чтобы отразить бутылку, брошенную в него. Внутри всё было ещё хуже, чем он себе представлял. - Ха… Куча бокалов для вина, раскатилась по земле. Повсюду было битое стекло. Включая книги, не осталось ничего, что было бы чистым и лежало на своём месте. - Элен. - Убирайся. - Это ничего не решит… - Я СКАЗАЛА УБИРАЙСЯ К ЧЁРТУ! - Растрёпанные волосы, осунувшееся лицо, запах перегара. Откровенно говоря, она выглядела опустившейся. И это был не просто результат поражения. Это поражение было позорным, на глазах у многочисленных свидетелей. Она кричала и плакала как полная неудачница, умоляя сохранить ей жизнь. И ей так и не удалось отыскать хоть какой-то способ, которым она бы смогла победить тогда. В лучшем случае позорно бежать. Её гордость не могла простить ей подобного. Её гордость была полностью растоптана. - Во-первых, мы лучше запретим доставку алкоголя. Поешь, когда в голове прояснится. Ни один маг не принадлежит сам себе. ОН принадлежит Башне Слоновой Кости. И ты прекрасно это знаешь, не так ли? - Просто оставьте меня одну. Пожалуйста… ПОЖАЛУЙСТА! - …Хорошо. Я приду завтра. И Повелитель Башни покинул комнату. - Тц, тц. Только взгляните на неё, - он прищёлкнул языком. На мгновение из-за привычной добродушной маски Повелителя Башни проступило крайне неприятное выражение. Он принял неверное решение. ОН планировал с самого начала поставить Яна Пэйджа на колени. Однако вместо этого, тот безжалостно разгромил Элен. «Теперь вопрос уже не в том, чтобы просто обуздать его» В тот день, когда Ян Пэйдж растоптал Элен, он сказал им «Отойти в сторону». Включая его, там стояли те, кого он должен уважать. Какой смелый и наглый ребёнок. «Он не пёс, на которого можно просто нацепить поводок» Поводок сгодится лишь для собак. Он не предназначен для дикого зверя. Зверя, который может попытаться укусить в любой момент. «Он скорее волк» Зверь, которого не приручить даже в юном возрасте. Теперь лучше всего выбрать другой путь сделать его верным слугой Башни Слоновой Кости. Хотя если быть точным… «Сделать его МОИМ верным слугой» Один неофициальный трюк. Секретный приём, о котором даже другие Архимаги ничего не должны знать. Ян вполне заслуживает такого особого отношения. «Но мне понадобится на это время, большое количество времени» Вскоре Хаберт достиг 22-го этажа, комнат Повелителя башни. Там его приветствовал знакомый голос. - Привествую, Повелитель башни. - Ваше Высочество. Юноша, который осмелился усесться на кресло Повелителя башни. Пятый принц, Рагнар Гринривер. Именно он приветствовал его. - Простите за опоздание. - Всё в порядке. Кстати, надеюсь вы продолжите ту историю, которую начали недавно рассказывать. - Какую историю… - О Яне Пэйдже. Двое мужчин, что не снимая носили маски. На самом деле, они были сильно похожи. ---------- Светское Общество (часть 1) - Мы уменьшили размер наполовину, этого будет достаточно? В один из мирных дней в столице. Перед особняком Яна Пэйджа. К Яну обратился юноша. Юноша, который выглядел на 3-4 года старше Яна. Это был Вэнс, подмастерье-новичок из мастерской Трама. - И сделать его меньше, так просто уже не получится, верно? - Мне жаль, но это так. Уменьшить его ещё, это уже за пределами нашей технологии… Ян так и не смог придумать никакой портативной версии для шара связи для его матери. Поэтому он снова обратился за помощью к мастерской. И это был полученный результат. - Хотя, думаю этого будет достаточно. Вы явно приложили немало усилий. - Наши лучшие работники работали над этим днём и ночью. Ах, и я тоже конечно. - Это было трудной задачей? - Да, господин. Начать с того, что это уже крайне дорогой продукт, так что нужно было быть крайне осторожными. Мы разобрали и выделили каждую отдельную часть, мы начали с фундаментальной цепи маны… Вэнс начал сыпать сложными техномагическими терминами. Ян с трудом мог вообще понять о чём идёт речь. Поэтому он решил сменить тему. Вот ваша плата. - Н-тет спасибо. Шэф сказан не брать никакой дополнительной платы… - Но вы ведь сделали вашу работу. - Ах, он строгий человек, однако спасибо за вашу доброту. Ян хотел передать кошель с деньгами, Но Вэнс сразу отказался. Он просто не мог пренебречь приказом своего мастера. Ян мог бы попытаться вручить деньги силой, поскольку обладал достаточным влиянием, чтобы превозмочь подобный приказ, но это только создало бы парнишке лишних проблем. - Тогда. Ян вынул из кошеля несколько монет и вложил их в руку Вэнса. - Прими это в качестве награды за доставку. - Н-но я не могу… Ян продолжал молча смотреть. Это был красноречивый взгляд. Вэнс понял и принял деньги, смущённый. - С-спасибо вам большое! Спасибо за заботу. Архимаг проявил доброту, её следовало принять с честью. Внезапно, словно что-то вспомнив, энс бросил на Яна новый нервный взгляд. - Г-господин Ян? - Да, можешь говорить. - Несколько недель назад, когда вы впервые посетили нашу мастерскую, я торопился и… был несколько груб с вами… - Вэнс внезапно начал настоящую исповедь, - Я, я не могу припомнить точно саму фразу, н-но с тех пор я постоянно вспоминал об этом и сожалел о содеянном… Видимо эта мысль тревожила его с тех самых пор. Впрочем это было только естественно. Ян был даже не просто благородным, он был Архимагом. Стоило ему только захотеть и он мог запросто приказать вышвырнуть его из мастерской. - А, теперь я припоминаю. - Д-да? - Ты тогда сказал мне шевелить задницей. - Ой! Вэнс сразу пожалел, что вообще завёл этот разговор. Ему не стоило об этом напоминать. - Прошу, будь осторожнее со словами в следующий раз. - Д-да, господин! Я буду! Я очень ценю ваше прощение! Ян всего лишь хотел посоветовать Вэнсу, быть осторожнее при общении с дворянами и магами, но тот видимо понял это несколько иначе. «Ну, не вижу особого смыла его поправлять» Судя по всему, Вэнс теперь в любом случае будет аккуратнее при общении. После ухода Вэнса, Ян вернулся в особняк. - Босс! – Дуглас, тайком слушавший их разговор, сразу позвал Яна.(Прим. пер. Опять же. Не совсем уверен, что оно тут к месту и лучше, чем капитан или командир, но попробуем.) - Это ваш новый непосредственный подчинённый? - Что? - Этот юноша, с которым вы только что встречались. Если он новый рекрут, то должен быть ниже меня по рангу. - Ха, ты забегаешь слишком далеко вперёд. Сегодня был первый день Дугласа в школе. В Королевской Алхимической Академии. Он был одет в красивую и аккуратную одежду. Как и Ледио. Я вернусь сразу, как только отведу его в академию, господин. - Увидимся позже, Босс! После ухода Ледио и его сына особняк снова погрузился в тишину. Мать Яна не покидала свою кухню последние несколько дней. Она изобретала «Новый Пирог из Красной Фасоли». Она была шокирована отзывами наследного принца о её пироге, назвавшего его «грязью». Благодаря этому Яну пришлось съесть целую кучу пирогов за последнее время. Его уже начинало понемногу тошнить от них. «Мирная жизнь, конечно, это неплохо, но…» Яну в последнее время просто нечем было особо заняться. Ему только и нужно было, что посещать эти занятия в Башне Слоновой Кости. Он также проходил обучение в академии в индивидуальном порядке. «Слишком спокойно» С того самого мига, как он смог отмотать время назад, у него не было ни единого момента отдыха. Начиная с самого теста на ману и заканчивая дуэлью с Элен. Физическое состояние может быть восстановлено при помощи дыхания маны. Однако умственное состояние так просто уже не восстановить. Да, он хотел отдохнуть, и наконец смог получить время для этого. Однако он словно забыл, что значит наслаждаться отдыхом. «Я действительно должен вот так отдыхать, ничего не делая?» Напряжение просто не желало отпускать Яна. Он боялся. Он должен как можно быстрее восстановить свои прежние силы, чтобы суметь защитить свою мать. Кроме того, ему нужно суметь создать новую силу внутри башни Слоновой Кости. И наконец отомстить Рагнару. Ему столько всего ещё нужно было сделать, это был долгий путь. - Фух… Ян растянулся в небольшом кресле. У Яна не было никого, кто бы согласился просто поговорить с ним, не испытывая дрожи. «Настоящего друга» с которым можно было бы разделить все свои секреты и тайны и который при этом не боялся бы титула Архимага Яна. «У меня никого нет» Мама это просто мама. Ледио был слишком задумчив. Дуглас был слишком юн. Кого ещё вообще можно хотя бы упомянуть… «Наследный принц?» Ян внезапно вспомнил Наследного принца, Хайдена. Потом сам же с усмешкой покачал головой. «О чём, чёрт возьми, я вообще думаю…» Из всех людей, почему вдруг наследный принц? Ян укорил сам себя. - Господин Ян. В этот момент к Яну вошла одна из служанок. Её имя было Хара. - Вам пришло приглашение из королевского дворца. - Приглашение? Приглашение? На что? Не должно было быть никаких приёмов, балов и званых вечеров в ближайшее время, насколько Ян знал. Он начал быстро читать полученное письмо. Это не было личное приглашение от императора. Печать на письме принадлежала наследному принцу. Если честно, Ян был рад увидеть её. «Светское Общество значит?» Содержимое письма было крайне простым. Скоро должно пройти очередное собрание королевского «Светского Общества». Но этот раз был особенным, поскольку мероприятию предстояло пройти от имени наследного принца, а не императора. И письмо как раз приглашало Яна и Ванессу на этот приём. На следующей неделе, в королевском бальном зале. «Почему он пригласил меня на это мероприятие?» Обычно магов никогда не приглашали на встречи светского общества. Пока маги были сильнейшим оружием Башни Слоновой Кости, сильнейшим оружием королевской семьи были достоинство, граждане и деньги и солдаты предоставляемые дворянами. Поэтому поддерживать связь с дворянами было крайне важно, одним из важнейших инструментов контроля и укрепления этих отношений и было это «Светское Общество». «Он наверняка даже и не знает об этом» И в такое место он вдруг приглашает Архимага из Башни Слоновой Кости? Если император узнает об этом, он будет явно разочарован. «И ты единственный из приглашённых, кто знает пока об этом событии!» Более того, именно это высказывание, наполненное его гордостью, было добавлено наследным принцем внизу приглашения. Может быть, за исключением Яна, он и правда собирался разослать приглашения всем прочим дворянам всего за пару дней до события, а может и вовсе утром в день приёма. Просто, чтобы подразнить их. «Да, это на него похоже» Не просто, не думая, пригласить мага, но заодно поиздеваться над дворянами. Таким поведением он полностью рушит весь смысл Светского Общества. Он любит такие глупые поступки. И он только недавно подумал о нём как о друге? Том самом настоящем друге, с которым можно свободно поговорить? Ян уже глубоко сожалел о самом факте подобной мысли. Наследный принц был удобным инструментом и не более. - … И всё же, почему Ян беспокоится о нём? Разве не проще всего просто предоставить его самому себе и пусть делает всё, что захочет? Просто тогда все до единого влиятельные дворяне разом отвернутся от наследного принца. - Эх, проклятье. Я устало потёр лицо. Затем подошёл к своему столу, достал пустой пергамент и перо и начал писать ответное письмо принцу. «И если даже так он не воспримет мой совет, то пусть получит то, что заслуживает» Ян углубился в письмо. Судя по всему, письмо Яна оказалось эффективным. Дворяне, которые должны были быть приглашены, получили приглашение достаточно рано, чтобы успеть подготовиться к встрече общества. Однако имена Яна и Ванессы так и не были исключены из списка приглашённых. Так что письмо Яна сработало только наполовину. «Видимо с этим его всё устраивает» Так что Яну и его матери пришлось присутствовать на встрече. Ян облачился в тот же наряд, который он одевал при встрече с императором, Ванесса тоже принарядилась. - Я, я и правда не знаю, позволительно ли мне быть здесь. Ванесса впервые посещала королевский дворец. И лицо её было полно тревоги. Голос дрожал. - Не переживай так сильно. Тут нет ничего страшного. Ян не знал точно, как именно работает «Светское Общество». Однако он часто представлял нечто подобное, когда видел свою мать в роскошном платье. Если бы она была дочерью благородной семьи, она бы стала настоящей знаменитостью в высшем обществе. И эти фантазии стали реальностью, когда он увидел свою мать сегодня. Поскольку в последнее время она смогла наконец отдохнуть от своих вечных трудов на кухне, хорошо питалась и получала всяческую заботу и уход от служанок, её красота расцвела ещё сильнее, чем прежде. «Я прямо вижу силу профессионального ухода за внешностью наших служанок» От макияжа, до малейших аксессуаров и украшений, она была идеальна. Теперь Ян мог быть абсолютно уверен в одном. «Я точно унаследовал внешность своего отца» Или может он вовсе приёмный. Ванесса настолько прекрасна. - Господин Ян, чей-то голос окликнул Яна. Это был слуга, сопровождавший гостей общества на место. - Меня уже уведомили о вас заранее, Господин Ян. А это полагаю… Госпожа Пэйдж? Слуга был поражён красотой Ванессы. Слух о том, что мать Яна Пэйджа была ещё недавно прислугой на кухне, был всем хорошо известен. Поскольку этот слуга тоже был представителем низшего класса, этот факт живо интересовал его. Ванесса, чья жизнь вдруг так резко переменилась, успела стать для слуг чем-то вроде легенды. «Поверить не могу, что она была простой кухаркой» Этот слуга на своём веку повидал немало прислуги, а также примерно представлял, как суровы могут быть дамы с севера. Однако Ванесса разом разрушила все его стереотипы. Она была редкостной красавицей. - А, д-да, я госпожа Пэйдж. Какие-то проблемы? - Ах! Нет, конечно же нет. Прошу, проходите. Сюда, пожалуйста. Слуга с трудом пришёл в себя и провёл новых гостей на место встречи. Однако тут уже Ванесса сбилась с ритма. Идём, мам. -А-а? Ян крепко взял мать за руку и потянул за собой. В итоге слуга привёл их к назначенной бальной зале. И удалился встречать прочих гостей. Мать с сыном так и остались неловко стоять на пороге. - З-здесь много людей. - Да, так и есть. Ян не имел ни малейшего понятия, как устроены подобные приёмы Светского Общества. Естественно, всё-таки он был магом Башни Слоновой Кости. Пусть даже самым могущественным и главным среди них. Хоть он и сказал, что здесь нет ничего страшного, на деле он сам знал не так много. «Об этом я не слышал» Бальный зал был разделён на три зоны. В первой собрались главы приглашённых семей. Во второй дети и наследники. И наконец в третьей леди и жёны из благородных домов. Конечно чётких правил для подобного разделения не было, просто таково было обычное поведение. «Я не могу оставить мою мать одну…» Ян не мог и дальше просто стоять на входе. Ему предстояло выбрать присоединиться к главам семей или к их наследникам, тогда как его матери предстояло отправиться туда, где собрались леди. И Яну такая идея была не по душе. «Может мне просто сразу заявить, что я маг?» Всё-таки Светское общество задумывалось исключительно для дворян. Здесь выстраивались отношения между домами. Хороший шанс, чтобы вовремя польстить вышестоящему дому. Или унизить соперника, слабый или просто менее благородный дом. Тут вовсю зверствовала политика и интриги. Ян, - видя всё беспокойство Яна, Ванесса заговорила первой, - Полагаю мне нужно пойти в ту часть зала, верно? Она не была слепой и имела свой собственный проницательный разум. Она также поняла, что бальный зал разделён на три зоны. - Нет, ты не должна… - Со мной всё будет в порядке. Они все высокородные дворяне, я просто буду делать то, что должна, - с улыбкой, ванесса попыталась успокоиться своего сына. Несколько неуверенной походкой она подошла к месту, где собрались благородные леди. По примеру остальных, она взяла себя бокал вина. - Мам. Услышав зов сына, Ванесса обернулась. На вид она выглядела явно нервничающей. - Ты ведь знаешь кто я, верно? - А? - Тут не т никого, кто был бы по положению выше тебя. Поэтому держись с гордостью. Сразу скажи им, кто твой сын и мой титул. Он сказал это не просто, чтобы её успокоить. Ванесса была матерью мага 4-го класса из Башни Слоновой Кости. Она мать могущественного Архимага. Среди всех этих дворян нет никого, кто посмел бы смотреть на неё сверху вниз. - Конечно, я горжусь тобой. Немного повеселев, Ванесса скрылась в глубине группы. Теперь она выглядела более уверенной, но Ян всё равно чувствовал беспокойство. Он так и остался на некоторое время стоять на месте, провожая свою мать взглядом. ---------- Светское Общество (часть 2) - Ваша кожа становится моложе и моложе, моя леди… - Мой второй сын наконец попал в Башню Слоновой Кости. - О, поздравляю. Мой первый сын… До тех пор пока наследный принц официально не начнёт собрание общества, все могли свободно приветствовать друг друга и перекинуться парой слов. Все здесь, естественно, хорошо знали друг друга. Лишь Ванесса оказалась изолирована в полном одиночестве. - Эмм… Нервничая, Ванесса осмотрелась, не в силах ни чём сфокусировать взгляд. Она отпила глоток вина. Она не привыкла пить алкоголь. Он ей не нравился. - Горькое… Она держала этот бокал скорее как украшение. Она не привыкла к такого рода приёмам. Да, она была свидетельницей нескольких собраний светского общества северной территории. Однако там приёмы были не настолько строгими и люди вели себя свободнее. Там они вели тихие разговоры и не разбивались на маленькие группы. - Кто эта леди там? – один из голосов обратил внимание на Ваннессу. - Кто это? - Никогда не видела её здесь раньше. Отдельные шепотки становились всё больше. Эти леди тоже играли в свои политические игры. А это значило, что все знали представительниц всех, сколько-нибудь значимых семейств. Они учились этому с самых юных лет. - … Внезапно шёпот остановился. Они закончили свои обсуждения? К несчастью для Ванессы, это был не конец. Они просто закончили свой «анализ». - У неё неплохое лицо… - Она одна из наложниц? Совершенная незнакомка для благородных леди. Эта незнакомка имела красивую внешность, но была уже не так молода. И совсем не выглядела уверенной. Они пришли к выводу, что её положение может описываться двумя случаями. Эта незнакомка должно быть из маленькой незначительной семьи или чья-то наложница. - Я думаю, она просто наложница. У неё такой большой зад. - У неё такой зад, так что... - Может быть за это её и выбрали, ей проще будет родить сына? - Ха-ха, забавная мысль. Они говорили вроде бы не громко, но так, чтобы их цели всё было ясно слышно. Чтобы каждое слово долетело до Ванессы. «Почему я вообще здесь?» Ванессу охватила лёгкая дрожь. Ей хотелось просто убежать из этого зала. Но она не могла. Она не могла навлечь позор на Яна. «Эти высокородные сволочи» Ян тоже ясно всё слышал. Каждое слово. Всё благодаря поддержке маны. Всё это были жёны из благородных домов, или леди, которые рано или поздно станут таковыми. Ян не ожидал, что они поведут себя так. «Возможно я просто переоценил их» Этому нужно было положить конец. Яну уже было быстро направился в ту сторону. И тут внезапно… - Я разочарована в вас, леди. Этот голос заставил Яна остановиться. Это была принцесса из королевской семьи, Хайри Гринривер. - П-принцесса? Внезапное появление принцессы заставило запаниковать собравшихся леди. Предполагалось, что она войдёт в бальный зал вместе с наследным принцем, так почему она здесь? - Миссис Серецио? - Я, я слушаю, моя госпожа. - Значит женщине с большим задом, будет проще родить? Целью была миссис Серецио, которая и завела этот разговор о заде прежде. Судя по всему, принцесса всё слышала. - Э-это… - Тогда вы то же самое можете сказать и обо мне? - Ч-что вы имеете в виду… - Если верить тому, что вы сказали, разве не я больше всего в таком случае подхожу на роль наложницы? Краткая речь принцессы была пронизана вызовом. Даже если была ещё слишком молода, чтобы всерьёз считаться взрослой женщиной. - Мы собрались здесь, чтобы наладить хорошие отношения. Для этого наследный принц пригласил всех собраться здесь. Но теперь только посмотрите, чем занимаются эти благородные леди. Следите за языком и не смейте оскорблять никого из гостей наследного принца. Даже если она ещё была молода, её речи были полны силы. НЕ только эти леди, но их мужья и отцы начали смотреть сюда. - Хотя, дайте-ка угадаю. Поскольку приём организован не лично императором, а наследным принцем, вы решили , что имеете право оскорблять его гостей? - М-моя госпожа! Это не… Из-за высказанной принцессой критики лица собравшихся дам сразу побледнели. Глубоко вздохнув, принцесса подошла к Ванессе. Та всё ещё стояла поодаль с помрачневшим лицом. - Госпожа, вы в порядке? - Я, я… - Я прошу прощения вместо них. - Я не… - Простите? - Я не наложница. Ванессе наконец удалось унять дрожь. Затем она поискала взглядом Яна. Наконец ей удалось взглянуть тому в глаза. Взгляд Ванессы спрашивал разрешения. В ответ Ян коротко кивнул. - Я, я оказалась здесь… благодаря моему сыну. Подобное собрание немного слишком для меня, поэтому мне несколько неуютно… Принцесса первая заинтересовалась услышанным. Остальные выглядели просто растерянными. Почему вдруг она заговорила о своём сыне, а не о семье? - Предполагалось, что только мой сын будет приглашён, но мне повезло тоже быть приглашённой… Ах, моего сына зовут Ян, Ян Пэйдж. О-он только недавно стал магом Башни Слоновой Кости. Маг Башни Слоновой Кости, Ян Пэйдж. Это сопровождалось сразу четырьмя титулами. «Самый молодой», «Маг Башни Слоновой Кости», «Архимаг» «Маг 4-го класса». Кто же не знал о нём? В столице таких людей попросту не было. Теперь уже лица собравшихся леди разом потемнели. «М-маг? Почему он здесь?» «Мага вот так пригласили на собрание Светского Общества?» Архимаг и его мать были приглашены на приём Светского Общества. Это был редчайший случай за всю историю империи. Но сейчас это не имело значения. Они были крайне грубы с матерью Архимага. Это могло оказаться смертельной ошибкой. - Его высочество, наследный принц. Хотя собравшиеся ненадолго погрузились в мрачное молчание, это объявление пробудило их от отягощающих их мыслей. Быстро все заняли подобающие места. Для некоторых леди это буквально стало спасением. - А, привет всем. Привет, - принц дружелюбно помахал собравшимся. Затем он двинулся к креслу предназначенному для хозяина вечера. Он был одет более роскошно и внушительно, чем обычно. Если бы только он не открыл рот, он бы даже показался полным достоинства и величия. - Кхмхм! Как всем вам уже известно, сегодня собрание Светского Общества провожу я, а не мой отец. Что ж, давайте посмотрим, я подготовил кое-что, но сначала… - прервавшись, принц начал взглядом кого-то искать в толпе, - А! Вот ты где! Наследный принц искал Яна. Внезапно он широко улыбнулся. - Перед началом я бы хотел представить кое-кого. Сегодняшнего специального гостя, самого молодого Архимага 4-го класса, моего единственного названного брата, ставшего им ещё с нашей первой встречи в провинции Могриан. Прежде наследный принц наотрез отказывался проводить собрания Светского Общества, даже когда его просил сам император. Однако в этом году это было не так. Напротив, наследный принц первым попросил об этом ещё до того, как его отец сам завёл об этом разговор. Причина была проста. - Ян Пэйдж! - Миссис, сколько раз я говорил вам думать, прежде чем действовать? Возможно, вы только что разрушили будущее нашего дома! Вы вообще в своём уме? Включая миссис Серецио, ещё несколько леди из благородных домов, были отозваны в сторону главами их семей и сурово отчитаны. - Я, я постараюсь сделать всё, что смогу, чтобы исправить это… - Постараетесь? Этого мало! Вы должны сделать всё, что только понадобится, чтобы исправить сложившееся положение! ВЫ ОБЯЗАНЫ! Они и правда оказались в чрезвычайной ситуации. Все эти леди буквально кланялись матери Яна, Ванессе Пэйдж, как какие-то служанки. Теперь к Ванессе больше относились как к члену королевского рода, чем к принцессе, стоящей рядом. «Так-то лучше» Титул Архимага Яна заставил поутихнуть этих леди, но именно наследный принц полностью изменил ход событий. Ян и правда смотрел на принца с пренебрежением. Но сегодня, он порадовал Яна. «Его отношение оказалось более мудрым ходом, чем моя эмоциональная реакция» С тех самых пор, как он отмотал время назад, он просто не мог спокойно относиться ко всему, что касалось его матери. Может потому, что уже потерял её однажды? Каждый раз эмоции буквально ослепляли его. Даже если в итоге это не несло ничего хорошего его матери, он просто не мог это контролировать. «Я слишком много думаю иногда» С другой стороны наследный принц положил конец всей этой ситуации всего парой фраз. Это был его талант. Даже если он сам и не думал о таком. - Ха-ха! Я получил твоё письмо. В этом не было ничего смешного, Но наследный принц широко улыбнулся. Сегодня Ян решил выслушать и поддержать его. Ян не имел ни малейшего понятия, когда это он стал последователем королевской семьи и названым братом принца, но это было вполне терпимо. - Недавно я прочитал одну книгу. Там была следующая фраза. «Хороший король всегда прислушивается к советам своих людей». Теоретически подобные книги он должен был прочитать, ещё когда ему было лет 8. Но судя по всему, он начал только недавно. - Я очень внимательно прочитал твоё письмо. Но в книге также говорилось и другое. «Внимательно прислушивайтесь к советам своих людей, но принимайте только те, что действительно необходимы. Решение остаётся за вами», - с гордой улыбкой принц продолжил, - Я так и сделал. Как ты и сказал, я не стал подшучивать над дворянами, но мне действительно хотелось пригласить тебя. В конце концов, именно ты был причиной собрания этого светского Общества. Поэтому я воспользовался только половиной твоих советов! Я честно воспользовался половиной и половину проигнорировал. Как и сказано в книге. Принимать только то, что действительно необходимо. Вообще-то это значит немного другое. Но Ян решил подыграть ему сегодня. - Исключительно, ваше высочество. - Ха-ха, ты прямо поднимаешь мою самооценку. Прошу, продолжай… как там? Да! Прошу и дальше продолжай давать мне свои советы. Я думал ты просто ребёнок, но ты и правда заботишься обо мне. Ян в ответ на это кивнул с улыбкой на лице. - Ах, кстати. Когда я вошёл, атмосфера была странной. Что-то случилось ранее? Хайри… Я хочу сказать, принцесса должна была войти вместе со мной. Но она решила появиться здесь раньше, - с этими словами наследный принц посмотрел на принцессу с Ванессой. В его жизни было немало тайных врагов. У него было неплохо развито шестое чувство. - Ничего существенного, ваше высочество. - Это уже значит, что что-то случилось. - Просто небольшое недоразумение. Моя мать показалась чужой для прочих дворян. Наследный принц коротко приподнял бровь. Он хорошо понимал подобные вещи. - Тогда мне нужно что-то сделать. - Ваше высочество. - Не переживай. Я всё ещё помню твой совет. Завоевать доверие дворян и заставить их встать на мою сторону. Верь мне, я способен на это. С полной уверенностью, наследный принц прошёл туда, где стояла Ванесса. - Миссис Пэйдж, простите, что приветствую вас так поздно, - с самым серьёзным видом принц приветствовал её. Ванесса, напротив, крайне смущённая, ответила: - В-ваше высочество. - Я полагаю кто-то не слишком хорошо отнёсся к матери моего названого брата? Ну, тогда… Должен ли я назвать вас моей названой матерью? – продолжил принц с улыбкой на лице. В империи Гринривер не было никакого официального титула, который носил бы имя «названой матери». Однако намерения принца были очевидны. - Можете в любой момент обращаться ко мне. Я обязательно выслушаю. Лица дам, которые вовсю упражнялись в придворной лести неподалёку, особенно миссис Серецио и леди с ней, отразили настоящий шок. Как будто одной принцессы было недостаточно. Теперь ещё и наследный принц. Он проявил к Ванессе настоящую заботу, более того назвал её «названой матерью». Они выбрали для насмешек неправильного человека. Совсем неправильного. «Должен признать. В этой области он куда лучше меня» Эта мысль посетила Яна, пока он наблюдал за принцем. Он должен был это признать. Наследный принц действительно умел обращаться с дворянами. - Хмм? Что-то внезапно привлекло внимание Яна и он осмотрелся. Многочисленные главы домов смотрели на Яна. Все они пытались встретиться с ним взглядом, пока наследный принц удалялся. «Прежде чем меня побеспокоят…» Ян тихо покинул своё место. Он покинул бальный зал и вышел на соединённую с ним терассу. Ян не ожидал никого встретить здесь, но тут уже стоял некий подтянутый и высокий тренированный мужчина. Для простого дворянина, он был даже слишком тренирован. - Сэр Оливер? ---------- Светское Общество (часть 3) - Сэр Оливер? Ян был удивлён. Это был капитан Оливер. Главной причиной удивления был фрак Оливера. Ян никогда ещё не видел, чтобы капитан носил что-нибудь кроме тяжёлой брони. В этом официальном наряде он выглядел как-то неуклюже. - Господин Ян. Казалось рыцарю и самому не нравится его нынешний наряд. Яну даже спрашивать не нужно было. - Его высочество, наследный принц, отдал мне подобный приказ. Он сам рассказал о причинах. Похоже, наследный принц пригласил и его и приказал при этом одеть формальный наряд, а не доспехи. - Полагаю ваша обычная броня идёт вам куда лучше. - Кхм! – в ответ на шутку Яна капитан кашлянул. Он никогда раньше не проявлял эту свою неловкую сторону. Но всё-таки он был не тем человеком, что будет наслаждаться подобным приёмом Светского Общества. - … После шутки Яна снова повисла тишина. Первым её нарушил сам Оливер. - …Я слышал об этом. - О чём вы слышали? О чём именно речь? - Люди говорят, что вам удалось победить Архимага Элен в бою. - Вы и правда слышали об этом? Это странно; Башня Слоновой Кости обычно предпочитает хранить в тайне сведения о внутренних делах. - За исключением разведки, для рыцарей почти нет применения в эту эпоху. В эту эпоху. Это было время, когда маги считаются сильнейшей боевой силой. Мечники и прочие рукопашные бойцы в лучшем случае воспринимаются как расходный материал. Или охранники. Или даже просто своего рода украшения и декорации. Голос Оливера был полон горечи из-за подобного отношения. - И я также читал то письмо, что вы послали его высочеству. - Это тоже часть разведывательной деятельности рыцарей? - Нет, наследный принц, его высочество, сам показал его мне. Ян попытался пошутить, но В этот раз Оливер даже не отреагировал. - Я был удивлён. Ваш врождённый талант ещё может объяснить, как вам удалось стать Архимагом в столь юном возрасте, и прочие подобные вещи. Однако, содержание вашего письма… Судя по всему вы не только знаете все политические тонкости, но и прекрасно понимаете характер принца. Нынешние политические обстоятельства, в которых оказался наследный принц и его характер и характеристики. Как и в прошлой жизни Яна, пока всё рисковало пойти по худшему из сценариев. Никто из нынешних влиятельных людей, не считает наследного принца человеком, достойным занять позицию следующего императора. Даже самый верный из его последователей, Оливер. - Это заставило меня засомневаться, что вы просто молодой мальчик. - Ха-ха, мне просто пришлось прожить непростую жизнь… - попытался подыскать оправдание Ян. Оливер залпом выпил содержимое свое бокала. Хотя он и не выглядел так, словно он пьян, похоже он был. - Однако, самое удивительно в том, что его высочество, наследный принц, действительно попытался прислушаться к тому, что ты говоришь. Прежде он даже игнорировал прямые приказы императора, но выслушал совет одного юного мага. Для Оливера это было самым удивительным. Казалось наследный принц в итоге даже сможет измениться к лючшему. - Поэтому я хочу убедиться. - Убедиться? - Чью сторону ты выбрал? Оливер хотел знать. Был ли Ян могущественным союзником или опасным врагом. - Я даже не хочу знать, кого ты поддерживаешь. Это будет целиком зависеть от стороны, которую ты выбрал. Насколько мне известно Башня Слоновой Кости поддерживает 5-го принца. Поэтому я хочу спросить. Ты выбрал сторону Башни Слоновой Кости? Он спросил об этом прямо. Такие вопросы не задают простому ребёнку. Однако Оливер был серьёзен. И возраст для него ничего не значил. Он уже видел силу Яна. Благодаря его письму, он представлял возможности Яна. Кроме того, он уже сталкивался с его храбростью. - Я думаю, вы пьяны. Я ещё не сделал выбор… - Прости, но мне нужен чёткий ответ. Чтобы я смог судить. Глаза Оливера внезапно сверкнули. Чудовищные концентрация и сила мелькнувшие в этом взглядом, разом смели всё влияние алкоголя. - Союзник или враг. Маг из Башни Слоновой Кости, который способен контролировать решения наследного принца. Оливер просто обязан был чётко понять, кто этот опасный юноша. Оливер мог бы выбрать другого принца и стать самым известным и прославленным рыцарем в истории. Однако он выбрал судьбу первого рыцаря наследного принца. Поэтому он хотел знать. - Это бессмысленный вопрос, - медленно заговорил Ян. Это был не тот ответ, которого хотел Оливер. - Кто станет говорить правду в такой ситуации? В сказанном был смысл. Он мог запросто соврать ему, что будет поддерживать наследного принца. Так что в вопросе не было смысла. - Что бы ты не сказал, ложь или правду… Однако Оливер не был дураком. Он прекрасно понимал это. Однако были причины почему он решился начать этот отчаянный разговор. - Я сам буду решать, верить этому или нет. Всё потому, что в Яне он увидел некоторые возможности. Он заключил, что Ян действительно может поддержать наследного принца. - Ну, я пока не знаю. - Я хочу ясный ответ. - Но я правда не знаю, - серьёзно ответил Ян. Он никогда не планировал становиться на чью-то там сторону. Его не волновало ни кто станет следующим императором, ни объединение континента. Всё что он хотел – это сорвать все до единого планы Рагнара. И в самый критический для того момент свершить свою месть. И к этому моменту он должен восстановить большую часть своей силы. А затем просто жить счастливо с дорогими ему людьми. - Но. Ян посмотрел Оливеру прямо в глаза. 2-й капитан королевских рыцарей, Оливер Рейвуд. Последний рыцарь, который охранял наследного принца до самой смерти. Ян вполне мог дать ему другой ответ. - Я НИКОГДА не встану на сторону 5-го принца. Удивлённый, Оливер осмотрелся по сторонам. Это было куда более прямое заявление, чем он ожидал. Однако не было шанса, что кто-то мог услышать сказанное Яном. Ян заранее накрыл всю эту область заклятием тишины. Единственный, кто мог его слышать – Оливер. - Этого достаточно? - На данный момент более чем. - Рад это слышать. - Тогда, могу я попросить у вас об одном одолжении? - Сперва скажите, я решу позже. - Прежде чем выберете на чью сторону встать, проведите поединок со мной. - Поединок с вами? После столь неожиданного предложения, даже Ян с любопытством покачал головой. ОН не просто хочет проверить позиции Яна, но и просит его о поединке? - Мне нужна сила, чтобы противостоять. - Магам? - Именно так. Это была довольно редкая возможность, рыцарю сразиться в поединке с магом. На это вообще не было практически никаких шансов. Но Оливеру это сейчас было крайне необходимо. - Ваш меч может в итоге однажды обратиться против меня, не так ли? - Я не стану этого отрицать. - Какое хладнокровие. Оливер даже не стал отрицать. Даже если он и был в отчаянии. Ему просто жизненно необходимо было получить хоть какой-то опыт в бою против мага. - Я отказываюсь. - Могу я узнать причину? - В этом нет никакой выгоды для меня. Прямой и ясный ответ. Здесь не было выгоды. - Что если я предложу вам какую-то награду? - Я не думаю, что у вас есть награда, которая сможет удовлетворить меня. Всякий раз как только выдавалось свободное время, Ян посвящал его тренировкам. Он изучал новые техники дыхания маны и разрабатывал магические формулы. Время для него было крайне ценно. Настолько, что никакие деньги его не заменят. Он мог бы пойти на это, попроси его лично император или наследный принц. - Это ожерелье. Оливер расстегнул ожерелье на шее. Это было простое ожерелье, без всяких драгоценных камней и украшений. - Когда я получил приказ служить наследному принцу в первый день, сама королева подарила его мне. Она сказала, что оно обладает особой магией, которая способна укрепить мой разум. Магическое ожерелье? Ян внимательно посмотрел на ожерелье. В нём не было ничего особенного. - Когда я одел его, я действительно ощутил некую силу. И всё же Оливер утверждает, что оно работает. Тогда сказанное им должно быть правдой. Всё-таки Оливер был рыцарем, у него было сердце маны. «Ах, тогда может быть…» Воспоминания о прошлом снова всплыли в голове Яна. Потерянное королевское сокровище, пропавший артефакт, последним владельцем которого была королева. Говорили, что это именно ожерелье. «Не может быть» Но, вероятнее всего было. В его прошлой жизни, тело Оливера буквально разорвали на куски. Множество заклинаний высокого класса одновременно ударили в него. Скорее всего ожерелье было попросту уничтожено вместе с Оливером. - Я отдам его вам в качестве оплаты. Я уверен, тебе оно подойдёт больше, чем мне. Это магам свойственно полагаться на свой разум, мечники же больше полагаются на свои боевые инстинкты, не так ли? И именно потому, ему нужно пройти как можно больше поединков с Яном. Ему нужно выработать инстинкты, которые будут работать против магов. Пока что их попросту не было. - Но разве это ожерелье не дар покойной королевы? - Она дала его мне, чтобы я смог лучше защищать его высочество наследного принца. И эти поединки с тобой, нужны мне именно чтобы выполнить эту её последнюю волю. Я думаю королева поняла бы и одобрила бы моё решение. Оливер был полон решимости. Для Яна это тоже не было плохой сделкой. Маги всегда стараются в полной мере использовать и закалить свой разум. И такой высокоуровневый артефакт может оказаться крайне полезен для него. - Хорошо, договорились. Осторожно Ян принял ожерелье из рук рыцаря. Стоило ввести немного маны, и предмет завибрировал. Уникальная реакция, которую можно наблюдать от артефактов с использованными высокоуровневыми магическими формулами. И тут внезапно… БАБАХ! Внезапный взрыв раздался за пределами дворца. Там был виден тёмный дым. Это был ещё не конец. Бах! Бах! Бах! Ещё несколько взрывов прозвучало один за другим. Они не были достаточно мощными, чтобы сотрясти землю. Однако они свидетельствовали о некой угрозе всему королевскому дворцу. И больше всего, Бабаааах! Новый взрыв раздался прямо в бальном зале. В одном из углов вспыхнул огонь. К счастью никто серьёзно не пострадал. - Ваше высочество! Оливер сразу бросился к наследному принцу. Ян Тоже кинулся к матери, взял её за руку и встал рядом с принцем. И с принцессой, которая держалась поблизости от Ванессы. - Барьер Маны. Ян создал защитный щит, закрывший наследного принца, его мать и принцессу. Без колебаний, Ян спросил у принцессы. - Вы знаете, как поддерживать барьер своей маной? - …Что? Этот простой вопрос нёс в себе сразу множество значений. Растерявшись, принцесса вздрогнула. Это был секрет, что она обучается магии. Так откуда этот самый молодой архимаг знает об этом? - Успокойтесь, просто ответьте на вопрос. - Я, я учила… - Тогда вводите свою ману понемногу. Так барьер продержится некоторое время. После чего Ян отвернулся. Это была критическая ситуация, Так что Хайри не могла пока расспросить подробнее. Она решила сфокусироваться на барьере. - Это слишком закрытое и уязвимое место. Не стоит ли нам покинуть зал? – спросил Оливер с беспокойством. Им понадобится больше пространства, чтобы организовать надлежащую оборону от дальнейших атак. Ян думал точно так же. Но это было несколько секунд назад. «Что-то тут не так» Если честно, нападение было слишком сумбурным. Та серия недавних взрывов за пределами дворца. Они явно были подготовлены заранее. «Но с какой целью?» Если взрывы были на территории дворца, то это должно быть дело рук шпиона. Причём подготовлено всё было заранее. Однако взрывы оказались слишком слабыми. Ян не мог найти никакой конкретной выгоды для нападавших от этих взрывов. Они не были достаточно мощными, чтобы разрушить королевский дворец. Их не хватило даже на то, чтобы разрушить хотя бы одну из стен замка. И мощь взрывов явно не была рассчитана на то, чтобы убить как можно больше людей. - Ваше высочество? Вы в порядке? Ваше высочество! Услышав взрывы в зал быстро прибыли рыцари 2-го отряда королевских рыцарей. Все они были хорошо тренированы и обучены. Это построение должно было надёжно защитить наследного принца. - Капитан, кто-то ранен? - Всё в порядке, какова ситуация? - Мы уже воспользовались шарами экстренной связи. Шары экстренной связи в королевском дворце. Они были напрямую связаны со штаб-квартирой Рыцарского Ордена, бараками имперской гвардии и Башней Слоновой Кости. По экстренному вызову, большая часть сил почти мгновенно собиралась в королевском дворце. И такой режим экстренной ситуации только что был активирован. «Шары экстренной связи?» Получается сейчас большая часть сил направляется в королевский дворец. Что если взрывы были рассчитаны именно на это? Что если целью взрывов был не урон, а отвлечение внимания? «Возможно» Ян отошёл в один из углов зала. Здесь собрались перепуганные служанки, которые дрожа лежали на полу. - Посмотрите на меня, пожалуйста. - Г-господин! М-мы ничего… - Вам просто нужно ответить на мой вопрос. Служанки медленно подняли головы. На их лицах был написан страх. - Служанка из удалённого дворца, Изабель. Вы знаете это имя? Почему он так внезапно спросил о ней? Одна из перепуганных служанок открыла рот: - Д-да, я знаю. - Она была в этом зале? - Что? А, да! Она сказала, что очень хочет побывать здесь и увидеть настоящий приём, так что поменялась с одной моей подругой, которую назначили сюда… Значит служанки из того дворца, тоже были здесь и Изабель поменялась местами с одной из них, под тем предлогом, что хочет увидеть настоящий бал. «Колдвокер» Служанка из отделённого дворца, в будущем возглавившая всю прислугу оттуда, Изабель. Она также была одним из шпионов империи Колдвуд, Колдвокером. Ян уже упоминал о ней во время боя в Сесилией. Должно быть именно Изабель и заложила эту бомбу в зале. «Это просто отвлекающий манёвр» Обманное движение, котрое шпионы должно быть готовили долгое время. К их удаче, прозвучало объявление о скором собрании Светского Общества, и это стало для них идеальным моментом, чтобы действовать. Террористический акт, устроенный прямо там, где должна собраться большая часть влиятельного дворянства этой страны. Достаточно хорошо, чтобы заставить растеряться и отвлечь внимание их врагов. Так, чтобы те организовали экстренный вызов подмоги. Как сейчас. «Их настоящая цель должно быть спасение Сесилии» Как только Башня Слоновой Кости утратит большую часть охраны, они смогут проникнуть внутрь. Хотя спасти? Нет, в такой ситуации это попросту невозможно. Просто выгадать немного времени, чтобы суметь связаться с ней. Выяснить у Сесилии всю пока неизвестную им информацию. «А потом они просто избавятся от неё» Вполне естественно для них было избавляться от всех следов. Так что смерть Сесилии вообще не станет для них проблемой. Однако информация о Яне, о том, что некий юный маг по имени Ян Пэйдж знает о существовании Колдвокеров, более того, осведомлён поимённо кто и где они. Ян должен остановить это. ---------- Отличиться перед империей (часть 1) «Никогда не думал, что мне доведётся проникать в Башню Слоновой Кости другой страны» В Башне Слоновой Кости собиралась большая часть магов. И теперь Даниэлю, убийце из Колдвокеров, предстояло проникнуть туда. Он сильно нервничал. Всё-таки сейчас он находится в Башне Слоновой Кости другой страны. Даже если большая часть местных магов принадлежала к 1-му и 2-му классу, у него не было бы и шанса на выживание, столкнись он с ними лицом к лицу. Даже такой искусный ассасин как он ничего бы не смог сделать в таких обстоятельствах. «И только посмотрите, что мы тут натворили, только чтобы дать мне этот крохотный шанс» Они осмелились на настоящую террористическую атаку в королевском дворце империи Гринривер. Ради проведения этой операции им пришлось отменить всю прочую разведывательную деятельность и отозвать всех шпионов внедрённых в Гринривер, буквально бросить сюда все свои силы. Потому что провал Сесилии был поистине серьёзной проблемой для них. Было слишком много подозрительных моментов в аресте Сесилии. И теперь они должны были любой ценой выяснить, что же именно с ней случилось, поэтому и был приведён в действие этот план. «Ладно, сейчас мне лучше сконцентрироваться на ловушках маны». Узкий, извилистый путь в самые глубины башни. И повсюду здесь были установлены ловушки маны. Будь это возможно, он бы предпочёл сначала проникнуть в комнату контроля и отключить их, однако время поджимало. И раз уж он столько тренировался, ему пришлось избегать или нейтрализовать их прямо на месте. Именно поэтому его страна и выбрала ради этой задачи именно его, эксперта в этой области. «Плёвое дело для меня» Ассасин Даниэль, быстро продвигался вперёд, избегая либо обманывая все ловушки маны. Он был специалистом в этом. Одним ловушкам маны его не остановить, пока не вмешается охрана башни. - Фух. Тюрьма Маны, где держали Скесилию, была на самом нижнем этаже местной темницы. Когда Даниэль наконец добрался сюда, он невольно вздохнул с облегчением, стучась в стену Тюрьмы Маны. - Кто там? Выражение лица Сесилии было полно настороженности. Незваный гость скрывал лицо за маской и капюшоном. Это мог быть один из трюков местной Башни Слоновой Кости, так что она проявила естественную осторожность. - Это я, сестра. Голос принадлежал молодому мужчине. Сесилия быстро узнала его, выражение её лица сразу стало весьма неприятным. - Даниэль? - Угадала. Ассасин снял маску и откинул капюшон. Всё его лицо было размалёвано макияжем как у дешёвой проститутки. И сейчас весь этот макияж тёк от его пота. Не самое приятное зрелище. - Ну, рассказывай, тебе ведь есть, что мне рассказать, верно? - Я, я ничего им не рассказала! Её первой реакцией, естественно, была самооборона. Хотя это была правда. Она действительно ничего не рассказала. Заговори она и её сразу попросят объяснить, что это за таинственные магические письмена. Поэтому она выбрала полное молчание. И пока она выигрывает время своим молчанием, её родина наверняка начнёт действовать. - Я знаю. Но речь не об этом. - С-сначала освободи меня! Я лично отчитаюсь… - Ну конечно же освобожу. Но затем нам придётся действовать по отдельности, верно? И конечно же я прибуду назад первым. Информацию нужно доставить как можно быстрее, и поскольку он успеет вернуться первым, он просил передать важные сведения ему. Этого сейчас просил Даниэль, и это явно было правильным решением. Нужно было действовать быстрее, чтобы их страна успела разработать соответствующий план. - Э-этот мальчишка, Ян Пэйдж… Он знает обо всём. - О чём? - О существовании Колдвокеров, знает полный список всех имён. - …Это правда? Как и ожидалось, самый молодой Архимаг действительно оказался причиной всех этих событий. Не только сам Даниэль, но и все, кто, так или иначе, знал о Колдвокерах, думали так же. Но такого масштаба даже они не ожидали. Он и правда знает список их имён? - Более того, он знал о наших магических письменах, о которых даже я не знала. - Большинство из нас только недавно услышало о них. Штаб-квартира решила наконец поведать нам об этом. Как ни посмотри, а этот Ян оказался даже большей угрозой, чем они могли представить. - Так, ещё какая-то информация? - Это всё. К тому же у нас нет времени на разговоры, верно? А теперь, пожалуйста, мы можем уходить? - Хм, верно. Кивнув, Даниэль открыл дверь ведущую к Тюрьме Маны. Лицо Сесилии прямо озарилось. Всего несколько шагов и она наконец-то снова сможет пользоваться своей магией. В отличие от прочих тренированных шпионов, в ней очень сильно было желание выжить любой ценой. - Ах да, Сесилия. - Ну что ещ… Голос Сесилии прервался. Ему помешал нож, вонзившийся в её изящную шейку. Она всё ещё находилась в пределах действия Тюрьмы Маны, так что ничем не отличалась от обычной женщины. У неё не было ни усиленной благодаря мане реакции, ни способностей к лечению. - Кха… Сесилия осела на пол, держась за кровоточащую шею. С улыбкой Даниеэль наклонился, заглянув ей прямо в глаза. - Наше начальство долго спорило, что с тобой делать. Всё-таки ты же маг 3-го класса, так не лучше ли попытаться спасти тебя? – говоря это, он вытер кровь со своего ножа об одежду Сесилии, - И вот это итог их споров. Вспомни, где мы находимся, лучше не рисковать успехом нашей миссии ради тебя. Вскоре тут всё будет запечатано, и солдаты блокируют все выходы. Сесилии всегда плохо давались скрытность и искусство побега, так что она будет лишь обузой. И в этом даже её магия ей не поможет. - Тебе явно стоило больше тренироваться. У тебя всегда были худшие оценки среди нас. - Ээээээ… - Я всегда знал, что однажды ты закончишь именно так, ты была слишком высокомерна, полагалась только на свою магию. Даниэль поднялся. Ему хотелось бы ещё поиздеваться, но времени почти не оставалось. - Так что увидимся позже. До свидания. - Значит это ты. - …? Внезапно раздался голос третьего человека. Инстинктивно Даниэль сразу отпрыгнул в сторону, пытаясь скрыться в тени. - Кто… Однако это было бессмысленное сопротивление. Замораживающая энергия уже собралась под ногами Даниэля. И теперь она надёжно приморозила его ноги к земле. - Т-ты? Молодой мальчик, магия. Этих фактов уже было достаточно, чтобы шпион смог догадаться, кто же это. Тот самый мальчишка маг. Ян Пэйдж. «Как он добрался сюда так быстро? От самого собрания Светского Общества? Стоп, прежде всего…» Одним из важнейших талантов ассасина, было скрывать все следы своего присутствия, а также обнаруживать малейшие следы чужого. И Даниэль был одним из лучших в этом среди всех Колдвокеров. Однако он не смог распознать появление Яна. - Получается эта твоя привычка ещё старше, чем я представлял. И имею в виду краситься как женщина. Это сильно мне помогло узнать тебя. - Ты, кто ты такой? Как ты…? - Так, значит ты уже убил Сесилию? - Ты из тех, кто сбежал от нас? Или… - Хорошая работа. Ты выполнил одно из моих желаний. Даниэль продолжал спрашивать и задавать вопросы. Однако Ян так и не ответил ни на один из них. Он пришёл сюда лишь ради достижения своей цели. - А теперь… - С-стой! Тебе лучше захватить меня живым! - Я долго ждал этого момента. Наконец-то я смогу убить тебя своими собственными руками. - …Что? - Наконец-то я смогу отомстить за своих товарищей. - Я не убивал никаких товарищей… - Конечно. Пока нет. Замораживающая энергия начала подниматься всё выше по телу Даниэля. К бёдрам, талии, животу, груди и кончикам пальцев. - Ещё где-то лет десять осталось до того момента, когда это случится. - Гахххххх! Даниэль отчаянно сопротивлялся. Это был даже не инстинкт выживания. Он жалел, что не сможет передать столь важную информацию своей стране. Он отличался от Сесилии. Несравнимый по своим характеристикам, он был идеально вышколенным псом своей страны. - Только подумать. В прошлый раз, ты убил моих товарищей. Лёд уже достиг подбородка и вскоре покрыл всю голову. Всё тело Даниэля было заморожено. - Теперь твоя очередь быть убитым мной. Даниэль так и не смог понять, о чём это твердит ему Ян. Никогда. - Это справедливо, не так ли? Выждав некоторое время, Ян постучал по ледяной глыбе. Вскоре та начала трескаться. И вот тело Даниэля освободилось из расколотого льда. На мгновение могло показаться, что он остался таким же как до заморозки. Однако всё его тело смертельно побледнело, казалось, вся кровь отхлынула куда-то вглубь. - Так, посмотрим. Ян начал обследовать труп Даниэля. Нужно было избавиться от всех опасных предметов, которые позже могли бы стать угрозой для Яна. Например письменные приказы с упоминанием Колдвокеров, или какие-то похожие предметы. К счастью обошлось без подобных вещей. - А его магические письмена… Магические письмена Даниэля обнаружились на его правом плече. К тому моменту как Ян нашёл их, в темницу как раз прибыли маги. Они узнали, что Ян направился к Башне Слоновой Кости. Поскольку Повелитель Башни покинул королевский дворец, временным лидером был выбран Архимаг Ронан. - Это… Что здесь случилось? Труп Сесилии лежал на полу в крови, держась за собственную шею. Труп подозрительного мужчины. Естественно Ронан хотел, чтобы Ян прояснил ситуацию. - Почему Сесилия… и кто этот человек? Ян не ответил. Настоящий шторм прошёлся по всей империи Гринривер. Первым делом была назначена проверка на магические письмена для всех граждан империи. В буквальном смысле «всех». От самых низкородных нищих до членов королевской семьи. Каждый человек, из каждой провинции. Таков был приказ императора. Хотя мера несколько запоздала, однако это должно было быть сделано. - Уже два человека из королевского дворца бесследно пропали! Служанка и королевский секретарь! И пока они проводили свои интриги манипулируя нашей империей, что вы сделали? Повелитель Башни, отвечайте! Вы обратились ко мне с просьбой предоставить всю власть в этом вопросе Башне Слоновой Кости, вы сказали, что позаботитесь об этих шпионах, разве нет? Разъярённый император сразу направился прямиком в Башню Слоновой Кости. Именно её членам было доверена вся власть относительно расследования случая с Сесилией. Однако они не только ничего не выяснили, вместо этого они чуть не позволили этим шпионам связаться друг с другом. К тому же, судя по всему, именно другие шпионы проникли во дворец и установили и взорвали те бомбы. Повелителю Башни нечего было на это возразить. - Я не могу больше доверять способностям Башни Слоновой Кости, поэтому с этого момента я отзываю у вас все полномочия относительно этого расследования. Следовательно, отныне вы обязаны передавать имперской гвардии всю информацию, которую добудете. Вам понятно? В теории отношения и влияние королевской семьи и Башни Слоновой Кости должны быть сбалансированными, они должны действовать параллельно, хотя и быть связаны прочными связями. Однако на данный момент Башня Слоновой Кости не была настолько большой силой. Вся власть и влияние были сосредоточены в руках правящей семьи. Потому в этот раз Башне Слоновой Кости оставалось лишь подчиниться. - Как прикажете, ваше величество. На этом совете помимо императора и Повелителя Башни также собрались наследный принц и все сколько-нибудь влиятельные дворяне. И вот посреди такого собрания, Повелитель Башни Хаберт получил подобный приказ от императора. - А теперь оставьте нас. У вас должно быть много дел, о которых стоит позаботиться. Император, чьё лицо излучало силу и достоинство, отослал прочь Повелителя Башни. Сбалансированные, параллельные отношения поддерживать совсем не просто. Иногда эти две главные силы в государстве относились друг другу дружески, но порой они становились настоящими политическими врагами. И удерживать надлежащий баланс в подобной ситуации был способен лишь император. - Надеюсь он заметил, что я тоже был здесь. Император бросил короткий взгляд на место, где сидел наследный принц, прямо по правую руку от места самого императора. Наследный принц улыбался как невинный ребёнок. Похоже он просто простодушно радовался, что Башню Слоновой Кости отчитали при всех. «…Ему предстоит ещё долгий путь». Вздохнув, император перешёл к следующей теме. Да, именно Башня Слоновой Кости несла самую большую ответственность за случившееся. Однако был член Башни Слоновой Кости, который, напротив, больше всего отличился перед империей. Верно, самый молодой Архимаг. - Маг Ян Пэйдж, войдите и склонитесь перед его величеством императором. Следом за голосом в зал совета вошёл мальчик. Он был облачён в безупречный костюм и его волосы были тщательно ухожены. Это был уже второй раз когда Архимаг Ян Пэйдж удостоился аудиенции здесь. - Рад снова видеть тебя, Ян Пэйдж. В отличие от Повелителя башни, император тепло приветствовал Яна. Затем император Терри Гринривер продолжил. - Прежде чем мы перейдём к основной теме, я даю тебе шанс самому объяснить всем случившееся. Хотя мы уже получили соответствующий доклад, многие здесь хотели бы услышать обо всём напрямую. Можешь поведать, что именно там случилось? Внезапное перемещение от собрания Светского Общества к темнице Башни Слоновой Кости. Что там случилось, какие мысли посетили Яна и почему он принял такое решение. Император спрашивал именно об этом. Естественно все на этом совете уже знали детали случившегося. Император попросту давал Яну шанс проявить себя. - Конечно, ваше величество. - Тогда расскажи нам. Что же именно случилось тем вечером? ---------- Отличиться перед империей (часть 2) - Тогда расскажи нам. Что же именно случилось тем вечером? Выслушав просьбу императора, Ян набрал в грудь побольше воздуха. Он начал свой рассказ, который однако содержал лишь детали, которые будут полезны Яну. Идеально переработанная история, которая не вызовет никаких подозрений. - Тем вечером, как раз когда село солнце, внезапно раздались бесчисленные взрывы. Поскольку звук одного из взрывов раздался из бального зала, я сразу бросился туда, чтобы защитить наследного принца, принцессу и мою мать своим магическим щитом. Вскоре сэр Оливер и я обнаружили нечто подозрительное. Во-первых сила взрывов была слишком мала, чтобы серьёзно повредить дворцу. Во-вторых… Я продолжил свой рассказ. Большая его часть базировалась на конкретных фактах. За исключением одного – что он заранее знал о существовании Колдвокеров. Опустив этот жизненно важный факт, юный маг подвёл итоги. - …Хотя вся эта ситуация выглядела весьма подозрительно, мы не могли решиться на конкретные действия. Когда я поделился этим с наследным принцем, он приказал мне изучить эти подозрительные моменты… Этого в поступившем отчёте не было. Внезапно все взгляды обратились на наследного принца. - Я это сделал? Наследный принц пожалуй выглядел самым растерянным среди всех. Потому что, конечно же, он не делал ничего подобного. - Я… отдал ему такой приказ? Ну, тот вечер был полон суматохи и смятения. Может он просто забыл об этом из-за царившей неразберихи? - Принц. - Я и правда…? - Принй! - Д-да, отец! - Это правда? - Да? - Я спрашиваю тебя, это ты отдал Яну подобный приказ? Требовалось прямо подтверждение от наследного принца. Все разговоры во время собрания совета записывались и документировались. Бесчисленные дворяне внимательно слушали, ожидая ответа. Естественно они затем расскажут обо всём, что слышали здесь. А значит это был шанс. «Небольшая помощь, шанс подаренный императору» Хороший шанс укрепить положение наследного принца и заодно его отношения с Яном. Император смотрел на наследного принца сияющим взглядом. После небольшого колебания, наследный принц заговорил. - Я, я дума… Д-да, всё верно! После ответа принца словно волна прошла по залу совета. Это не была негативная реакция. Они просто были удивлены. Наследный принц и правда сделал это? - Хватит. Император позволил дворянам несколько мгновений обсуждать это. Затем по его приказу всё снова смолкло. - Хотя наследный принц и отдал этот приказ Яну, очевидно, что именно Ян Пэйдж больше всего отличился в этом деле перед империей. Не будь его мы бы и дальше позволяли нашим неизвестным врагам похищать ценную информацию прямо у нас из-под носа, став посмешищем для всего мира. Когда дворяне услышали слово «посмешище» они отвели взгляды от стыда. Поскольку Ян Пэйдж предотвратил подобную трагедию ещё на ранней стадии, я никогда не забуду того, что он сделал для нас. В этот раз мне хотелось бы лично вознаградить его. Это значило, что император не будет спрашивать Яна о желаемой награде. - Награда, которую я хочу вручить тебе… Слуги и служанки пришли в движение, двигаясь быстро и умело. Ян уже был вознаграждён личным особняком и сундуком золота ранее. Поскольку прошлым вечером он отличился куда сильнее, то и награда должна быть ещё более ценной. Ян невольно ощутил волнение. - Вот она. Это была мантия. Новенькая, ярко-синяя мантия без единой складки. Она не была богато украшено, но производила впечатление очень ценной вещи. - Это мантия принадлежала моему предку, единственному магу королевской крови, Мишелю Гринриверу. Изначально подобная вещь не должна передаваться никому не принадлежащему к королевскому роду. На самом деле я лучше скажу, что просто одолжу её тебе, а не отдам. Таковы были его объяснения. Даже у Яна не было шанса увидеть эту вещь в прошлой жизни. Мантия первого и последнего мага в королевском роду. Человека, который был настолько талантлив в магии, что стал Повелителем Башни. «Мантия Мишеля Гринривера» В прошлой жизни Ян получил немало сокровищ принадлежащих королевской семье. Однако у него так и не выдалось шанса хотя бы раз увидеть эту вещь. Это было явным доказательством того, что человек не принадлежащий к королевской семье не мог и думать получить подобную награду. - Мантия одалживается до тех пор, пока Ян Пэйдж не умрёт. Или пока сам не откажется владеть ею. Однако император нарушил устоявшуюся традицию, оправдываясь тем, что просто «одалживает» эту вещь Яну. Это была необычная награда. - Примерь её. Тебе даже не потребуется переодеваться, поскольку это мантия. По знаку императора, служанки помогли Яну надеть мантию. Проблема была в том, что размер был пока слишком велик для Яна. Размер этой мантии явно предназначался для взрослого, однако Ян был ребёнком. Но всё равно, император пожелал, чтобы Ян надел её. - Всё хорошо, просто накиньте её на меня. Было забавно видеть Яна в непомерно большой для него мантии. Он выглядел как ребёнок, нацепивший вещи отца. Дворяне один за другим отворачивались, скрывая усмешку. - Кажется она тебе великовата. Интересно сколько времени понадобится, чтобы она подошла тебе идеально? Даже сам Император не удержался пошутить над Яном. Однако вскоре Ян осознал истинную суть этой шутки. Стоило ему надеть мантию, как он почувствовал это. Одно из особенных магических свойств мантии Мишеля Гринривера. - Я исправлю всё прямо сейчас. Ян медленно ввёл свою ману в мантию. Вскоре случилось нечто удивительное. Мантия буквально пропитанная магией, начала сжиматься на теле Яна. Она буквально уменьшалась сама собой. Как будто пытаясь подстроиться под размеры тела нового владельца. Вхирр! С тихим звуком впитываемой маны, мантия Мишеля Гринривера начала изменяться. Её длина, ширина и размеры, всё теперь идеально подходило новому владельцу. - Ух ты… - Как так получилось? Разом растеряв всё напускное величие собравшиеся дворяне принялись восхищаться неожиданным чудом. Наследный принц тоже поднялся и не спускал глаз с Яна. Поистине редкое зрелище. - Эта мантия подходит тебе даже больше, чем я ожидал. Особенно этот синий цвет. Хотя слова императора производили лёгкое впечатление, Ян теперь мог ясно это почувствовать. Всю эту мощь, что хранилась в мантии Мишеля Гринривера. Она была куда сильнее, чем Ян когда-либо представлял. «Это вполне может быть причиной, по которой было завещано никогда не передавать эту вещь чужакам». Крайне довольный Ян поправил рукава и воротник. Затем, поклонившись императору, Ян заговорил. - Я очень ценю вашу милость, ваше величество. Так прошла вторая встреча Яна с императором. Собрание совета закончилось на весьма позитивной ноте. «Это и правда просто удивительная мантия». Мантия казалось шептала Яну. Яну отчаянно хотелось проверить её силу прямо сейчас. «Я могу ясно почувствовать несколько вложенных магических формул» И это явно крайне особые формулы. Они отчаянно соблазняли Яна. Он ничего не мог поделать с этим желанием испытать их. «Давно уже я не испытывал такого волнения» Это была совершенно непредвиденная удача. На некоторое время ему, пожалуй, стоит сфокусироваться на изучении возможностей этой мантии. Загадочное одеяние, которое в прошлой жизни ему даже не довелось ни разу увидеть. Тут явно есть что изучить. «Хмм?» В этот момент кто-то попался Яну на глаза. Леди которая смотрела издали, не отводя глаз. Это была принцесса, Хайри Гринривер. «Похоже ей до сих пор не по себе» Всё-таки никто так и не узнал что она является магом. Когда на место взрыва прибыли маги из Башни Слоновой Кости, она уже потратила всю свою ману, и магический щит пропал. Это было заклинание слишком высокого класса для неё, чтобы она смогла долго его поддерживать. «К тому же сама по себе подпитка маной чужого заклинания привлекает не так много внимания». Комната тогда была погружена в настоящий хаос. Никто даже не заметил, что именно сделала тогда принцесса. Даже наследный принц и Ванесса, которые стояли рядом с ней. «Ладно, это не моё дело». Причина, по которой она так пристально смотрела на него была очевидна. Принцесса по какой-то причине намеренно скрыла свой талант к магии. Она даже решилась изучать магию, скрыв это от Башни Слоновой Кости. Если об этом узнают, она будет признана виновной в одном из тяжелейших преступлений в этой стране. И как оказалось Ян знает обо всём этом. Пусть мальчик, но он уже один из членов Башни Слоновой Кости. Более того, 12-й Архимаг. «Это был её выбор» Ян понятия не имел, почему она решила скрывать это. Ему это было даже не интересно. Ян не собирался тратить своё время, выясняя что же там случилось с принцессой, что она сделала такой выбор. «Однако». Ян собрал ману в правой руке. Затем указательным пальцем быстро написал что-то в воздухе. Это был незначительный жест, никто даже не заметил этого. «По крайней мере это я могу для неё сделать» После завершающего жеста мана вспыхнула. И Ян послал её в сторону принцессы. Словно порывом ветра, надпись заметная лишь магу, полетела к принцессе. И остановилась прямо у неё перед лицом. Те самые голубые буквы созданные из чистой маны. «Вам не стоит беспокоиться о случившемся прошлым вечером» Это было наибольшее утешение, котрое Ян мог дать ей. После этого принцесса немного успокоилась. Похоже ей этого оказалось достаточно. «А теперь я должен заняться…» Естественно изучением мантии Мишеля Гринривера. С волнением Ян покинул королевский дворец. Внезапно несколько человек преградило ему путь. Ян ожидал, что это окажутся наследный принц и его рыцари. - Вы хорошо постарались. Вот только на этот раз ожидания подвели Яна. Это был вовсе не наследный принц. - Хорошая работа, господин Ян. Молодой, но такой знакомый голос. Эта уникальная вежливость в общении. Член королевской семьи с которым Яну отчаянно не хотелось пока сталкиваться. - …? Инстинктивно, Ян повернулся, чтобы проверить источник голоса. Это был юноша, примерно на два года старше Яна, с яркими золотистыми волосами, отличавшими всех членов королевской семьи. «Рагнар». Это был этот ублюдок. Ян как мог старался избегать прямого контакта с ним. Если он мог избежать встречи, он избегал её, если мог скрыться от него, он скрывался. Однако сегодня он совсем забыл об этом, целиком увлёкшись своей новой мантией. Знай он об этом заранее, он бы выбрал другой путь. (Прим. пер. Вот честно, что бесит меня в переводах с английского, так это невозможность понять обращаются к герою на вы или на ты. С одной стороны вроде бы принц, но ведь и герой Архимаг, хоть и молодой… Но раз уж была фраза о вежливости, выберу «вы».) - Благодаря вам, сохранено благополучие королевской семьи и всей нашей империи. Как и сказал недавно мой отец, вы настоящий герой этих событий. Так что я с нетерпением ждал возможности встретиться с вами и лично поблагодарить от лица всего королевского рода, членом которого я являюсь. Ах! Совсем забыл представиться. Хотя уверен, вы уже должны знать кто я. В этот раз первая встреча Яна с Рагнаром случилась раньше, чем в его прошлой жизни. В прошлой жизни, Яну было 14 лет, и это случилось, когда академия признала его гением. Именно тогда он пришёл, чтобы встретиться с Яном. Так что эта встреча произошла на 2 года раньше, чем прежде. - Итак, позвольте представиться. Я пятый принц, сын нашего императора, Рагнар Гринривер. Встреча, которая вызывала столько тревог в итоге случилась. Естественно Ян не раз уже думал об этом моменте. Что ему сказать Рагнару? Получится ли скрыть от него свою враждебность и жажду убийства? - Мне бы хотелось устроить трапезу для нашего героя, у вас есть время? Однако тело Яна отреагировало самым неожиданным для него образом. Вместо тревоги и беспокойства, он как-то вдруг сразу успокоился. Ян мог ясно видеть белое лицо Рагнара. Мотивы его приглашения были очевидны Яну. И вовсе не убийственные намерения ему пришлось скрывать. Он с трудом удержался от смеха. «Он выглядит таким ребёнком» 30 лет спустя, Рагнар Гринривер стал могущественным и хладнокровным императором. Однако только посмотрите на него сейчас. Он просто молоденький принц, который пытается скрывать свои амбиции. Мальчишка, у которого не так много влияния, но который хочет им обладать. Мальчишка, который пытается жить неприметной жизнью, скрывая своё стремление к власти. «Такой тщедушный» Это было всё, что Ян сейчас думал. Не было ни злости, ни тревоги, ни любви, ни ненависти. Тщедушный 5-й принц. Мальчишка, чья жизнь может быть отобрана Яном в любой момент. В этот миг Ян наконец определился, в чём же будет заключаться его месть. - Нет спасибо. У меня уже есть планы. Ян без колебаний отклонил приглашение Рагнара. Однако Рагнар по-прежнему улыбался. - Я не возражаю разделить с вами трапезу и позже. Итак, когда вы сможете… - Прошу простить, но позже тоже не получится. В этот миг даже напускная улыбка Рагнара на мгновение исчезла. Однако он быстро снова натянул её. - Могу я узнать у вас причину? - Я очень занятой человек. Хотя он и был лишь 5-ым принцем, всё же он оставался членом королевской семьи. Если бы так отреагировал кто-то ещё, такая заносчивость была бы непростительна. - Занятой… человек? - Да. Очень многое нужно сделать. Однако Ян был Архимагом. Более того, Архимагом, что снискал милость императора и наследного принца. Даже если Рагнар и был принцем, не в его власти было наказать Яна за подобную дерзость. - …В таком случае получается, что я зря трачу ваше драгоценное время. - Да, именно так. Прошу меня извинить. Коротко поклонившись, Ян прошёл мимо Рагнара. Телохранители принца ворчали, а сам Рагнар пристально смотрел в спину Яну. Хотя Ян буквально чувствовал этот взгляд, его это не волновало. «В этот раз я буду на стороне твоих противников» В прошлой жизни Ян был союзником Рагнара. Самым близким и могущественным союзником. Однако в этой жизни всё будет иначе. Ян решил открыто противостоять ему. «У тебя не получится продвинуться дальше ни на шаг» Все те планы, что строит Рагнар. Ян будет рушить их все, своими собственными руками. И каждый раз, когда Рагнар снова потерпит неудачу, он будет слышать имя Яна Пэйджа. Пока наконец не падёт, проклиная Яна. «Пока он не погрузиться в отчаяние, стараясь забыть о самом моём существовании». Пока Ян не станет непобедимым врагом для Рагнара. «Абсолютным Злом». «Только ради тебя» Пройдя мимо Рагнара и его охранников, Ян очистил свой разум. Затем начал собирать свою ману. Чтобы испытать первую магическую формулу, которую ему словно нашёптывала эта мантия. Яну хотелось увидеть, что же из этого получится. - Полёт. Изначально полёт был не самым эффективным заклинанием. Длится недолго и скорость полёта крайне медленная. Однако мантия нашёптывала именно эту магическую формулу. Почему? Хлоп! Стоило Яну активировать формулу, как мантия отчаянно захлопала на ветру. Однако тут не было ветра. «Не может быть!» Обычно заклинание полёта позволяло лететь с очень медленной скоростью. Такова была теория. Вхиррр! И только что эта теория была разрушена. Ян стремительно взмыл в небеса. «Даже лучше, чем я себе представлял» Артефакт, который прежде ему даже не удалось ни разу увидеть. Сила мантии Мишеля Гринривера. Стоило использовать лишь малую её часть и сердце уже забилось как бешеное. «Наверняка должны существовать и другие подобные артефакты» И он не обязан ограничиваться лишь пределами родной империи. Если взять весь мир, наверняка найдутся и другие. Созданные неизвестными гениями неизвестно когда. Легендарные артефакты наверняка где-то спрятаны и ждут своего часа. «Забудем о прошлой жизни» В прошлой жизни, хотя Ян и был буквально одержим магией, он удовлетворился тем, что предоставил ему Рагнар. Однако теперь всё изменилось. Он действительно хотел этого и потому принял решение. «Я смогу отыскать их» Сможет завладеть ими. Артефактами сравнимыми по силе с этой мантией Мишеля Гринривера. А может быть даже более сильными. «Я смогу стать даже сильнее, чем был в своей прошлой жизни» Не только в магии, но и в политическом влиянии. Это естественно займёт время, но это возможно. «Но…» С другой стороны возникал вопрос. Зачем ему может понадобиться такая ошеломляющая сила? Чтобы выжить? Ради мести? Пока Ян размышлял над этими безответными вопросами, он сам не заметил как вернулся к особняку. В окне он заметил знакомые лица. Мама, которая умерла так рано в его прошлой жизни. Ледио, который скорее всего был убит теми бандитами. Дуглас, который в итоге стал смертельным врагом Яна. «В моей прошлой жизни никто не ждал меня дома» Не было никого, кто бы ждал его, кого бы Яну хотелось защитить. Однако в этот раз всё будет иначе. Есть люди, которым он нужен. Люди, которых он должен защитить. «Сила, чтобы защищать» Сила, которая поможет ему спасти близких при любых обстоятельствах. Даже если наступит конец света и появится невообразимо сильный враг. «Для этого любой силы будет недостаточно» Таковы были выводы Яна. Чем большей силой он будет обладать, тем в большей безопасности будут его близкие. «Я буду становиться сильнее, пока моё тело будет способно выдержать это, до самого предела» Отныне он решил действовать более решительно, чем поступал после того как отмотал время назад. С тех пор прошло 5 лет. (Прим. пер. Да-да. Вжух, и прошло 5 лет. :) ) ---------- 5 лет спустя (часть 1) - Хмм. Самая дальняя и охраняемая часть библиотеки. Место куда только наследному принцу позволялось входить. Только здесь содержались уникальные книги и материалы касающиеся «управления империей», которые даже другим принцам недозволенно было читать. Изучать факты, правила и тонкости управления страной позволялось лишь наследнику трона. - Хмммм! Наследный принц, которому только недавно исполнилось 23 года, Хайден Гринривер сейчас учился здесь, как и все прочие наследные принцы до него. С самого утра он погрузился в изучение основ управления империей. Хотя предполагалось, что все эти книги он должен был освоить ещё когда ему было 15 лет, это было всё, на что он способен. Он взялся за обучение довольно поздно. - Так… Большинство людей даже не умеет читать, что делает их низшим классом. Что за ерунда? Что такого плохого в том, чтобы не уметь читать? Эта книга такая грубая. Более того, он явно неправильно понимал большую часть сказанного в книгах. Принц оставался таким же, каким был в 5 лет. Но, по крайней мере, к этому моменту он прочитал хотя бы несколько книг. - А, неважно! Сегодня не до чтения. Наследный принц резко захлопнул книгу. Тут же поднявшись, он покинул библиотеку. - Ваше высочество. На выходе его встретили слуга высокого ранга королевского дворца Тео и Пол, вице-капитан второго отряда королевских рыцарей. - Ваше высочество, разве вы не должны были посвятить этот день чтению книгу, прошёл ведь всего час? - Так и есть, но я не в настроении. - Но вы обещали императору… - Не волнуйся. Завтра почитаю побольше. Вообще-то я и сегодня ещё займусь чтением после полудня. - Но… Слуга не нашёлся, что возразить. Он и так знал, что это уже настоящее чудо, что наследный принц вообще добровольно согласился на чтение этих книг. Этот слуга служил принцу 20 лет и ни разу не видел, чтобы тот всерьёз занимался этим. - Вице-капитан, сегодня ведь тот день, верно? - Что вы имеете в виду? - Последний поединок между капитаном и Яном. - Ах, да, верно. Поединки между Яном и капитаном. Они проводили их все эти 5 лет. Если не возникало ничего непредвиденного, они устраивали поединок раз в неделю. С раннего утра до утра. - И сейчас должна состояться кульминация. Это должно было быть их последнее сражение. И наследный принц ни за что не хотел пропустить такой момент. Последний решающий поединок его левой и правой руки. - Идём. Я уже много месяцев не видел их дуэлей. Их поединки проводились в тренировочном зале штаб-квартиры второго отряда королевских рыцарей. С волнением наследный принц зашагал по дворцу. - Каждый раз, как мне удавалось посмотреть на это, капитан всегда терпел сокрушительное поражение. Как там с этим сейчас? Он добился улучшения? Или всё так же, как и прежде? Если всё так же, то мне, наверное, лучше подойти, когда они закончат. Мне его жалко, - спросил наследный принц у вице-капитана, Пола. Прошёл уже где-то год с тех пор как наследный принц в последний раз видел их сражение. На тот момент Оливер не мог даже подобраться к Яну Пэйджу, могущественному Архимагу. - Я не знаю. - Что, как это ты не знаешь? Разве ты не вице-капитан? - Последний раз я видел их поединок тогда же, когда и вы. - …Ясно. Во время поединка Оливер не мог исполнять свои обязанности телохранителя принца. Поэтому в таких случаях его место занимал его заместитель, Пол. А поскольку последнее время наследный принц не посещал этих дуэлей, у вице-капитана тоже не было шанса увидеть их. - Но что-то же ты наверное слышал? - Капитан обычно неразговорчив. - Ну, это правда, - быстро согласился принц. Тем временем они уже прибыли к штаб-квартире второго отряда королевских рыцарей. Даже с такого расстояния наследный принц уже мог услышать шум. Шум, вызванный столкновением двух могучих сил. - Фух… Тренировочный зал второго отряда королевских рыцарей. Мужчина в доспехах, Оливер, который к этому моменту уже достиг среднего возраста, глубоко вздохнул. Они вели это сражение уже несколько часов и теперь он готовился к последнему решающему натиску. «Это мой последний шанс» Оливер держал тренировочный железный меч. Самые лучшие его мечи один за другим были уничтожены, пока он не осознал, что качество оружия в поединке против мага ничего не решает. Разве что меч будет могущественным артефактом. «Я не могу допустить ошибки» Оливер как мог старался ободрить себя. Сотни сосулек появились сверху, нацелившись ему в голову. Это заклинание судя по всему было сотворено молодым человеком с длинными каштановыми волосами, который стоял на противоположном краю тренировочного зала. На самом деле это была лишь малая часть его силы. - Гвааааа! С боевым криком Оливер бросился в сторону. Бросок вперёд был бы легко остановлен магией противника. Хотя даже этот рывок в сторону не сильно менял ситуацию. Однако Оливер сделал это чтобы хотя бы немного увеличить свои шансы.. Крак! Краккк! Кракккк! Сотни сосулек полетели вниз. Многие промахнулись мимо цели и с треском разбились о пол. Некоторые всё же нашли свою цель, но были отражены дешёвым железным мечом. Однако сам меч не сломался и даже не треснул. - Хап! Оливер внезапно извернулся всем телом, меняя направление. Почему он это сделал? Причина была проста. - Грррррр… Пол в том месте, куда только что направлялся Оливер вздыбился и поднялся, преградив ему путь. Он в буквальном смысле едва уклонился. Если бы он не успел сменить направление, то неизбежно с разбегу бы ударился о внезапную преграду и потерял равновесие. Это были чистые инстинкты, которые он оттачивал в этих поединках с Яном все эти 5 лет. «Что дальше?» Рыцарь чувствовал, что это ещё не конец атаки молодого мага. Это было только начало. «Тепло» Оливер быстро перевёл взгляд туда, где он почувствовал тепло. Там вздымалась пара пламенных рук, которые, целясь в Оливера, собирались ударить по земле. Бабах! Но даже когда он ловко увернулся… Бабах! Бабах! Появилась ещё пара пламенных кулаков. И это ещё не всё, они начали хаотично бить по земле. Благодаря подобной магии, пол тренировочного зала каждый раз приходилось восстанавливать практически с нуля. «Так, эти кулаки должны скоро исчезнуть» Он проходил через это уже множество раз. Ему не нужно было больше отвлекаться на эту магию. Прежде чем его соперник начал творить следующее заклинание, Оливер стремительно приблизился к нему. Без колебаний Оливер бросился навстречу мангу. Вскоре, огненные кулаки, которые преследовали его, вспыхнули и исчезли. Как он и ожидал, всё прошло согласно его опыту. Сверк! Электрические хлысты протянулись к Оливеру. Он легко уклонился, крутнувшись всем телом. Однако пол под ногами уже заполняла мощная замораживающая энергия, стремясь сковать льдом лодыжки Оливера и помешать ему уклоняться. Если он попадётся, то это неизбежно станет концом поединка. «Не выйдет!» Рыцарь быстро решил пожертвовать своим мечом. Он опустил меч, сделав его целью замораживающей магии вместо своих лодыжек. Затем он без колебаний отбросил наполовину замороженный меч и выхватил ещё один с пояса. Сррррунг! Оставалось сделать лишь несколько шагов влево, чтобы добраться до мага в синей мантии. Получится ли у него на этот раз? «Я смогу добраться до него» С твёрдой верой в свои силы, рыцарь шагнул вперёд. И тут огромная огненная сфера преградила ему путь. Однако на самом деле он ожидал этого. «Я смогу рассечь это» Мечник который способен рассечь огненную сферу созданную из маны. Ещё 5 лет назад таких мастеров попросту не существовало. Но… Вжух! Теперь это уже было не так. Подобный уникальный мастер появился в этом мире. Капитан второго отряда королевских рыцарей, Оливер Рейвуд. Телохранитель наследного принца и мастер меча. Сквозь отблески рассечённой распадающейся огненной сферы, Оливер мог ясно видеть. Молодого мага, который всё так же уверенно стоял по ту сторону, без единого движения. - Хияяяяяяя! Цель которой он пытался достичь последние 5 лет. Оливер закричал подбадривая себя боевым кличем. Сверкающий железный меч целился прямо в сердце мага. Это был завершающий удар, вся суть его мастерства, который должен был решить исход этого поединка. Дух! Железный меч прошёл насквозь без задержки. Удар был успешно нанесён. Огромное достижение, кульминация всех этих 5 лет для Оливера. - … Однако Оливер даже не улыбнулся. На мече не было крови. Кроме того, Оливер даже не почувствовал, что меч действительно пронзил тело противника. «Зеркальное отражение» Заклинание иллюзии, которое создаёт точное изображение мага. Так что его меч пронзи вовсе не самого мага, а лишь его «Зеркальное отражение». - Браво, вы очень хорошо постарались, - с этими словами молодой маг в синей мантии ткнул пальцем в спину Оливера. Это был Ян Пэйдж, юный маг, которому исполнилось 17 лет в этом году. - Я так и не смог даже коснуться вас. Оливер даже не почувствовал присутствия настоящего Яна. Будь это реальная битва, Оливер бы уже был покойником. Да, казалось, что Оливер успешно достиг своей цели, однако до Яна он так и не добрался. - Учитывая, что вы пытались не просто «коснуться», а практически убить меня, пронзив моё сердце… Голос Яна стал ниже, а вот рост его наоборот увеличился. Он стал выше и лицо стало более зрелым. Так же у него теперь были впечатляющие длинные волосы. - Если бы я получил прямой удар от вас, это бы стало мигом моей смерти. С тех самых пор как 5 лет назад начались эти поединки, они оказались куда более захватывающими. Хотя Ян и не использовал свою полную силу, ему всё же пришлось прикладывать куда больше усилий, чем он ожидал. Более того, Оливер с каждым разом становился всё сильнее. - Настоящая ирония в том, что другие называют меня моснтром. Но… Оливер и в самом деле был монстром. Будь он магом, его талант и усилия привели бы его к становлению поистине великим магом, таким же великим, как Ян. - Спасибо, что сражались со мной, - Оливер вежливо поклонился. Это была для него огромной помощью. В этих поединках он смог превзойти свои пределы. Хотя так и не смог даже коснуться Яна. - Я просто расплачивался за ожерелье. - Я получил куда больше. - Да, я вижу. Ян быстро мысленно пробежался по ходу сегодняшнего поединка. Самым ярким образом был Оливер разрубающий магическое пламя мечом. Разве подобное не бывает лишь в фантастических историях и сказках? - Рыцарь рассекающий пламя. Думаю стоит рассказать об этом ему… - Прошу прошения? - Нет, ничего такого. Просто я знаю одного человека, который пишет книги. Решив не обращать внимания на эту странную фразу, Оливер спросил. - Могу я кое-что спросить у вас? - Конечно. - Насколько высокого уровня вы уже достигли? Прошло уже 5 лет. И если уж Оливер стал намного сильнее, чем 5 лет назад, то что уж говорить о Яне? - Не настолько высокого, как вы наверняка ожидаете, ответил Ян на вопрос Оливера с некоторой горечью. Естественно скорость его развития была очень быстрой. Ян добился постине недостижимой скорости роста. - Мастер 5-го класса. К этому моменту Ян стал магом 5-го класса. Более того, было всего несколько магов за всю историю, которые добились титула «Мастер». А учитывая, ему было всего 17 лет, скорость его развития была поистине невообразимой. В его прошлой жизни, он преодолел порог 5-го класса, когда ему исполнилось 26 лет. «И всё же это куда медленнее, чем я ожидал». 5 лет прошло. Он планировал стать как минимум Мастером 6-го класса. Однако все его планы разрушило совершенно неожиданное препятсвие. «Базовые ограничения моего тела» Хотя Ян был невероятно талантлив, он не мог ускорить темпы развития своего тела и соответственно ускорить рост сердца маны. Кто мог ожидать подобного? С этим неразвившимся сердцем сейчас его пределом был 5-й класс. «Как оказалось больше достичь невозможно» Превзойти 5-й класс ещё до того как тело закончит расти и развиваться? Такого попросту никогда не случалось прежде. Хотя естественно о самых древних временах не было записей, так что трудно утверждать наверняка. «Но я должно быть первый» Это было сродни плаванию через неизвестный океан. В принципе во всё этом не было ничего особо плохого. Он просто хотел, чтобы его тело созрело быстрее. - Браво! Ну конечно же! Всё-таки речь о лучшем маге и лучшем мечнике нашей империи. Пока Ян глубоко задумался, к ним, аплодируя, подошёл красивый мужчина со светлыми золотыми волосами. Мужчина, чьё поведение совсем не изменилось с возрастом. Это был наследный принц Хайден. - Ваше высочество. - Ваше высочество наследный принц. Ян с Оливером коротко поклонились. Принц не появлялся здесь целый год. Что же привело его сюда сегодня? - Как я слышал, сегодня последний день ваших поединков. - И в самом деле. Это будет очень занятой год ля меня. Выслушав Яна, наследный принц решительно хлопнул в ладоши. - Верно. Давайте позавтракаем все вместе. В честь неутомимого развития моей правой и левой руки. Как насчёт этого? Взгляд наследного принца был направлен исключительно на Яна. Оливер в любом случае ему не откажет. - Мне очень жаль. Однако у Яна уже были планы. Сегодня был последний день не только поединков с Оливером, ещё один «последний день» ожидал его. - Сегодня последний день моих индивидуальных занятий в Башне Слоновой Кости. - Башня Слоновой Кости? - Сегодня я впервые официально приступаю к обязанностям Архимага, поэтому… - Ах! Верно же. Сегодня был последний день индивидуальных занятий в Башне Слоновой Кости, которые заменили ему стандартное обучение в Академии. Сегодня же он официально должен был приступить к выполнению обязанностей Архимага. Поскольку ранее у него был статус «ученика», ему не нужно было задумываться об этом. Однако сегодня ситуация должна измениться. - Так вот почему ты сказал, что будет занятой год для тебя. Наследный принц кивнул, понимая, что проект Яна по «Захвату башни Слоновой Кости» наконец должен вступить в действие. По крайней мере так думал наследный принц. - Ну, я думаю в таком случае у тебя нет выбора. - Я ещё раз искренне извиняюсь. - Ты извиняешься слишком много. Словно тут вообще не о чем было беспокоиться, наследный принц пожал ему руку. Он бесконечно доверял Яну. Это были прочные и крепкие отношения, строившиеся все эти 5 лет. - Ступай и делай то, что должен делать. Мы можем вместе поесть и позже. - Я найду время как только смогу. Ян поклонился наследному принцу. Так же он попрощался с Оливером. - Тогда прошу меня извинить. Полы мантии Яна захлопали на несуществующем ветру. И вскоре он взмыл в небо. Когда они увидели это в первый раз, они чуть с ума не сошли. Не только наследный принц, но и Оливер тоже. Как вообще человек может свободно летать в небесах? Однако теперь это их уже не удивляло. Они уже много раз видели это. - Тогда увидимся. И Ян быстро исчез. Казалось, он летел даже быстрее, чем прежде. Быстро, словно орёл. - По крайней мере вот этому я точно завидую. Я тоже хочу летать вот так. Как птица. Стоп, а разве он не быстрее любой птицы? – пробормотал наследный принц, чувствуя настоящую зависть. - Капитан. - Да мой повелитель. - Как я мельком видел, ты очень хорошо сражался с Яном, верно? Как оно сейчас? Ты сможешь сражаться с магами? Услышав этот вопрос, Оливер легко улыбнулся. - Я могу дать вам два ответа. - Два? - Первый, я пришёл к выводу, что у меня нет никаких шансов даже коснуться господина Яна. Это было честно, хотя и ранило его гордость. Однако Оливер оставался спокоен. Он сражался с Яном множество раз за эти 5 лет и давно признал его силу. - И я думаю, разница в нашей силе будет становиться всё больше и больше. - Вот как? - Да. Наследный принц ожидал такого ответа. Однако он не думал, что Оливеру даже не удастся коснуться Яна, ни сейчас, ни когда-либо ещё. - Однако, что касается других магов, - Оливер продолжил, и в этот раз его слова были полны уверенности, - Да, я смею заявлять, что смогу победить их. ---------- 5 лет спустя (часть 2) - Господин Ян! Ян только что появился в зале на входе в Башню Слоновой Кости. Как всегда тут было множество молодых магов. Хотя за эти 5 лет тут появилось немало новых лиц. - О, вы пришли. Сегодня последний день вашего обучения, верно? - Похоже лёгкие деньки для вас кончились, господин Ян. - Они всё равно собираются поручить вам какое-нибудь сложное задание? Но самое больше изменение за эти 5 лет претерпела местная атмосфера. Особенно изменилось отношение людей к Яну. Больше не было этих взглядов наполненных завистью и ревностью. Большинство из них искреннее любили Яна. В отличие от прочих Архимагов, Ян никогда не пытался подавлять их своим авторитетом. - У меня нет выбора. Всё-таки я самый молодой. - Как правило, возраст ведь не имеет значения в башне Слоновой Кости, верно? Влияет только сила и умение в магии, не так ли? Если уж зашла речь о возрасте, я тоже старше вас. Лайла, девушка, только недавно официально ставшая магом, бесстрашно шутила с Яном. Если бы речь шла о каком-то другом Архимаге, такое её поведение показалось бы настоящей грубостью. - Ха-ха, я это учту. Ян формировал новую силу за счёт привлечения молодой крови. И в этом плане всё продвигалось быстро и гладко. Многие уже были готовы следовать за Яном. И не только молодёжь, некоторые из старых магов, тоже поддерживали Яна. Ян постепенно становился ядром новой силы в Башне Слоновой Кости. - Увидимся позже. Ян ступил на золотой диск. Теперь для всех это его действие выглядело абсолютно естественно. На самом деле, это подходило ему больше, чем кому-либо ещё в башне. - Если хотите однажды тоже оказаться на этом диске, работайте усерднее – ха-ха. И после этой шутки, - Бууу! Молодые маги с первого этажа освистали его. Архимаг, который не стеснялся открыто общаться и шутить с другими магами, многие весьма положительно реагировали на это. Подобное было невероятной редкостью в истории Башни Слоновой Кости. - О, вы пришли. Лифт доставил Яна в комнату Повелителя Башни. И встречал его лично Повелитель Башни Хаберт, который и должен был провести этот последний индивидуальный урок. Внешне он не слишком изменился за это время, хотя и прошло уже 5 лет. - Я вспоминаю тот день, когда я услышал о вас впервые. Такое чувство, что всего несколько дней назад я услышал о появлении невероятно талантливого мальчика на севере. Но ты вырос и уже превратился из мальчика в молодого человека, ха-ха. На лице Повелителя башни была всё та же привычная приветливая маска, однако сказанное им только что, действительно отражало его впечатление от сегодняшних событий. Время идёт, и он стареет с каждым днём. Он вспоминал об этом каждый раз, когда видел Яна. Он чувствовал, что надо спешить. Так много планов нужно успеть выполнить. - Но это значит, что пока ты становишься старше, я лишь старею. - Уверен ваше крепкое здоровье не оставит вас и за следующие 10 лет. После приветствия, Повелитель Башни углубился в изучение документов. Это всё были отчёты и результаты индивидуальных занятий Яна. - Превосходно. В каждом отчёте содержатся лишь похвалы вам. Башня Слоновой Кости обучала Яна весьма прдвзято и необъективно. Особенно это касалось истории Башни Слоновой Кости и обязанностей мага, по сути это была настоящая промывка мозгов. От начала и до конца, используя всё новые предлоги и оправдания, Яну вбивали в голову мысль об абсолютной преданности башне Слоновой Кости. И Ян с готовностью следовал диктуемым ему правилам, получая только отличные оценки. За исключением разве что того, что он слишком много времени проводил с наследным принцем, Яна можно было считать одним из самых идеальных и верных членов Башни Слоновой Кости. - Ваше появление огромная удача для Башни Слоновой Кости и всей нашей империи. Не удивительно, что молодые маги готовы следовать за вами. Вы словно ходячее руководство по тому как быть идеальным магом. В этом казалось бы невинном комплименте Повелителя башне был скрытый намёк. Ян становился лидером новой волны в Башне Слоновой Кости. Многие молодые маги готовы были следовать за ним. Сделал ли это Ян намеренно или так получилось само собой, он стал их лидером. И Повелителя Башни совсем не радовал этот факт, так же как и прочих могущественных старых магов составлявших ядро силы управляющей Башней Слоновой Кости. - Ха-ха, вы смущаете меня. - Хм, посмотрим. Отделавшись этими словами, в которых проскользнул некий таинственный смысл, Повелитель Башни перешёл к основной теме. - Как ты знаешь, сегодня последний день твоего обучения. Будь ты обычным учеником академии, дальше бы тебя ждала выпускная церемония, а потом бы тебя послали в одну из провинций проводить тесты на ману. Однако твой случай особенный. Сегодня твой последний день, почему бы тебе просто не поговорить со стариком. Разве плохо звучит? - Вовсе нет. Это будет честью для меня. - Ха-ха, хотя это просто обычная вежливость, эти слова заставили меня почувствовать себя лучше. Повелитель Башни достал «медаль». Медаль была цвета слоновой кости, и на ней были написаны слова древнего языка империи. - Я поздравляю тебя, отныне ты становишься настоящим магов со всеми его привилегиями и обязанностями, всегда следуй своем долгу. Эта медаль служила доказательством того, что Ян становится официальным Архимагом. Её нельзя было передать или оставить, а применение было весьма ограниченным. Их применяли лишь тогда, когда нужно было заставить человека оказать помощь в «исполнении обязанностей Архимага». - В любом месте любой из провинций эта вещь даст тебе полное право отдавать приказы солдатам и обычным людям, заставляя их служить твоей воле. Отныне тебе часто будет нужна подобная власть. В отличие от прочих магов, обязанности Архимагов были весьма специфичными. Если вкратце они служили этаким «ультимативным решением любой проблемы». Их долгом было разбираться со всевозможными экстремальными ситуациями, будь то природные катастрофы или нападение монстров. Поскольку как правило подобные обязанности требовали немедленной реакции и помощи людей, сила медали была тут очень полезна. - И есть место, где нужна помощь Архимага? - Вы могли бы и не спрашивать. Повелитель Башни ответил быстро, словно только и ждал этого вопроса. И Ян был готов служить ему. Это были не те обязанности, которыми он мог бы пренебречь. Поскольку взамен ему были гарантированы все преимущества Архимага, пожизненно. - Нам не хватает людей. Как ты знаешь, Элен выбыла из строя. Я не хотел бы обременять тебя, но мы отчаянно нуждаемся в твоей силе. Что значило, раз именно Ян несёт ответственность за состояние Элен, то ему придётся выполнять эту работу. Всё-таки именно он был главной причиной того, почему Элен выбыла. - Но подойду ли я для подобной работы? - Ха-ха. Ты одна из главных сил Башни Слоновой Кости. Если ты захочешь, то будешь способен на всё. Прошу, не надо недооценивать себя. Сказав это, Повелитель Башни выпустил свою ману. Как тот отчёт о Яне, что появился здесь прямо в воздухе 5 лет назад, теперь здесь были данные о поступивших запросах из провинций. - Я дам тебе шанс самому выбрать место, поскольку это твой первый раз. Всего было три провинции обратившихся за помощью Архимага. Провинция Роадмир, где был расположен крупнейший портовый город. Провинция бенсон, где добывалась большая часть железа. Но больше всего внимание Яна привлекла провинция Пьерик. «Это то самое место где я когда-то проводил тесты на ману в своей прошлой жизни» 5 лет проводить тест на ману в одной из провинций было обязанностью каждого нового мага. И мпенно в провинции Пьерик Ян когда-то провёл это время. «Я слышал что в провинции была крупная проблема перед тем как меня направили туда». Это подсказала Яну его память. И похоже текущий запрос как раз и касался этой «крупной проблемы». «Провинция напрямую примыкает к Восточным Великим Лугам». Люди часто говорили, что Восточные Великие Луга наполовину заполнены монстрами и наполовину местными племенами. И провинция граничила с такой опасной местностью. Поскольку жилтелям провинции приходилось по сути всю жизнь вести бесконечные бои, здесь была самая сильная пехота во всей империи. Кроме того, благодаря плодородным землям, в этой области производилось больше всего зерна. - Провинция Пьерик звучит интересно. Именно из этой провинции запрос был настойчивее всего. Мы уже послали двух магов 3-го класса в сопровождении имперской армии, но похоже этого оказалось недостаточно. Ян не ожидал, что проблема окажется настолько серьёзной. У провинции уже была лучшая пехота в империи, и маг ответственный за проведение теста. Более того, они получили подкрепление от имперской армии и даже двух магов 3-го класса, но даже этого не хватило? - Похоже монстры с Великих Лугов перешли в наступление. Монстры с Восточных Великих Лугов довольно часто вторгались на территорию империи. За это время жители провинции Пьерик успели стать настоящими ветеранами в боях с ними. Так почему же они до сих пор посылают отчаянные просьбы о помощи? Насколько Ян знал, проблема не должна быть настолько серьёзной. Этот вопрос вызывал у Яна всё больший и больший интерес. - Все подробности здесь, так что, прошу, прочитайте и дайте мне ответ сегодня же. Если вы не хотите, я подыщу… - Вам не придётся. Я берусь за это дело. Ян уже принял решение. Раз уж ему в любом случае придётся выполнять свой долг Архимага, то лучше уж это будет знакомое место. - Я отправлюсь в провинцию Пьерик. Первое дело Яна в качестве Архимага. Оно ждало его в провинции Пьерик. Стоило ему решить и дальше всё пошло довольно быстро. Ян отказался брать с собой каких-либо телохранителей или магов поддержки. Они скорее станут для него лишь обузой. Всё, что ему нужно, это небольшой походный рюкзак. - Эй, босс. Дуглас, которому сейчас было уже 15 лет, вышел из особняка. Он до сих пор звал Яна боссом. Это стало своеобразной привычкой. - Неужто ты так и будешь называть меня боссом, даже когда состаришься и станешь дедушкой? - Нет, конечно, нет. Хотя стоп, может и да. - Эх. - Ну не важно. Вот, возьмите это. Это была сумка полная флаконов. Это были особо прочные флаконы защищённые магией. - Вы ведь помните особый эликсир моего отца? Я сделал его по-своему. Возможно… Сделав небольшую паузу, Дуглас молча бросил взгляд на отца. Затем быстро прошептал Яну. - Он должен быть куда лучше, чем отцовский. Хоть он и шептал, голос его был полон уверенности. Его талант позволял ему быстро повышать свои навыки алхимика. Изначально курс обучения в королевской алхимической академии был рассчитан на 8 лет. Предполагалось, что этому юноше предстоит обучаться там ещё 3 года. Однако его талант был настолько выдающимся, что он уже получил титул королевского алхимика. Пусть даже ему было всего 15 лет. «Его талант никуда не исчез» Как Ян и надеялся, талант никогда не предаст своего владельца. «Я переживал, что если обстоятельства не будут настолько отчаянно давить на него, как в прошлой жизни, это может плохо сказаться на его развитии». Всё-таки в его прошлой жизни Дуглас оказался в весьма суровых обстоятельствах. Однако даже сейчас он быстро развивался и его талант расцветал всё сильнее. - Ты уверен, что он работает лучше? - Конечно. В конце концов кто я?! Первый человек Босса! Алхимик, который скоро станет лучшим во всей империи! Ян Пэйдж лучший маг! И Дуглас, лучший алхимик. - Дерзкий ты парень. - Хе-хе. Сегодня Ян должен был отправиться в провинцию Пьерик. Впервые Ян надолго покидал свою мать с тех пор как обратил время вспять. «Думаю это первый раз, когда я покину радиус действия шара связи» За эти 5 лет Ян научился лучше контролировать себя и не перегибать палку в вопросах безопасности своей матери. Так что он не так сильно волновался, покидая её. После той истории со шпионами, город стал куда более строг в вопросах преступности, чем когда-либо. Более того, он получил признание от королевской семьи. Любой, кто увидит этих многочисленных охранников вокруг особняка Яна, сразу поймёт это. - Ян. На этот раз это была его мать. Хотя прошло уже много лет, она и её улыбка были всё так же прекрасны. Она вручила Яну корзину с едой. - Съешь это, пока будешь в пути. Я много приготовила. - Мам, маги никогда не будут голодать. Куда бы я не пошёл, я везде буду уважаемым гостем. Даже какие-нибудь бандиты склонятся передо мной. - Н-но всё равно… С улыбкой Ян принял корзину с едой. Она была тяжёлой и еды там явно должно было хватить минимум на два дня. - В первом отделе, еда которую нужно съесть сегодня, а во втором то, что может храниться долгое время. Вяленое мясо, сухофрукты… 5 лет прошло. Теперь Ян выглядел как почти взрослый молодой человек. Однако для Ванессы он всегда останется её любимым сыном. - Спасибо мам. В итоге багажа набралось больше, чем Ян ожидал. Полуэликсиры и мамина еда. Теперь Яну понадобится что-то, чтобы увезти всё это. - Хмм. После коротких раздумий, Ян начал рисовать формулу призыва в воздухе. ОН нашёл неплохое решение. Решение, которым мог воспользоваться лишь Архимаг высокого класса. - Призыв. Навыки призыва мага 5-го класса были на совершенно ином уровне по сравнению с остальными. И не сравнить с тем, что было 5 лет назад, когда он смог призвать лишь крохотного щенка. - Дух лошади, единорог. Стоило ему произнести заклинание, как появилась прекрасная лошадь. Серебристые глаза, белоснежная шкура, белая грива и белый рог на лбу. Её размеры и мускулатура были куда больше чем у обычных лошадей. - Единорог? - У-ух ты! - Они и правда существуют? Это сразу привлекло внимание обитателей особняка. Ванессы, Ледио и Дугласа. Кроме того служанок и охранников. Это была совершено естественная реакция. Всё-таки Ян только что призвал настоящего единорога. «Единорог будет идеальным существом для перевозки багажа» Удивлены окружающие или нет, Яна это не заботило. Для него этот величественный единорог был лишь удобным средством для перевозки багажа. Ну и для езды верхом иногда. - До встречи. Ян погрузил всю свою поклажу на единорога. Затем попрощался со всеми. Хотя вряд ли эта поездка займёт больше нескольких месяцев, Ян всё равно чувствовал себя несколько неуютно, поскольку не расставался с близкими целых 5 лет. - Я скоро вернусь, так что не волнуйтесь. Оставив позади всеобщее прощание, Ян двинулся вперёд. Он с трудом удержался от того, чтобы оглянуться. Однако это было бы слишком явным знаком, что Ян переживает за них. «Я должен им доверять» И он доверял. Доверял этим стражам, которые защищали особняк. Доверял тому, что город действительно всерьёз взялся за борьбу с преступностью. Доверял наследному принцу и Оливеру, которые довольно часто заглядывали в гости. Доверял тем молодым магам, готовым следовать за ним. А также, «Я подготовил всё, что только смог» Ян установил ловушки маны во всех углах поместья, управлять которыми могли лишь Ванесса, Ледио и Дуглас. Это должно было устранить большую часть угроз. «А теперь вперёд» Угроза в провинции Пьерик. Ян начал свой путь туда. Он дышал свежим воздухом за пределами городских стен, которого не вдыхал целых 5 лет. ---------- Провинция Пьерик (часть 1) Провинция Пьерик, правившая восточными землями империи граничила с Восточными Великими Лугами. Реальная ситуация была даже хуже, чем говорилось в отчётах. Они в буквальном смысле вели войну. Войну с монстрами с Великих Лугов. - Кто мог ожидать, что нам потребуются дополнительные силы против монстров? - Хотелось бы чтобы это была война, а не завоевание. - Это и правда война. Ты слышал, что они начали использовать настоящую партизанскую тактику? - Ага, слышал, говорят имперская армия угодила в засаду. - Неужто миру конец? Кто мог представить, что монстры способны на такие умные действия? Собеседники находились вблизи передовой линии, где велись бои, которая пока проходила по границе между Великими Лугами и провинцией Пьерик. И эти люди как раз занимались поставкой припасов сражающимся. Много подобных «передовых линий» появилось в последнее время. Как говорили, это уже не был масштаб простого противостояния монстрам. Это была настоящая война. Какое обычное сражение с монстрами потребовало бы постоянных поставок припасов? - Почему эти монстросволочи вообще лезут сюда? - Кто ж, мать его, знает?! Они и так вечно дерутся меж собой, или сражаются с теми варварами! Почему они вообще делают это? В голосах солдат ясно была слышна тревога. Теперь приходилось сражаться с настоящим союзом монстров. Разные виды монстров объединились в организованные отряды и вторглись в провинцию. Как результат все деревушки и прочие небольшие поселения поблизости от границы были полностью уничтожены. Хотя сразу же были собраны крупные армии, которые смогли успешно отбросить монстров, конец войне это не положило. Поэтому было выбрано несколько узких проходов, где были отстроены передовые крепости, где теперь не прекращались сражения. - Кстати, когда уже должен появиться Архимаг? - Ага. Мы запросили его поддержку давным-давно. - Разве он не должен уже был прибыть сюда? Вопросы солдат были обращены к одному человеку. Магу, который отвечал за проведение тестов в провинции. Выглядел он слабым и подавленным. Это был простой маг 1-го класса, Макгиди, который закончил Академию Магии всего год назад. - Я, я не знаю. Да и откуда было Макгиди знать? Хотя они, как и он, были членами Башни Слоновой Кости, он лично ещё не встречал ни одного Архимага. Хотя, вообще-то, он как-то мельком видел одного из них. Тот Архимаг сказал, что пришёл повидаться с магами, которые стали бы его друзьями, учись он, как все нормальные ученики в Академии. - А Архимаги действительно так сильно отличаются от обычных магов? Те маги 3-го класса, которые сражаются на передовой, определённо очень сильны, но всего ещё один такой ситуацию вряд ли изменит, я полагаю. Ты же видел, какая хренова туча их там? Была огромная разница в статусе простого солдата и мага. Даже маг 1-го класса стоял по положению куда выше их. Однако эти солдаты и не думали следить за языком. Всё потому, что местный маг проводящий тесты был откровенно слаб и явно боялся враждебно настроенных солдат. - В этом, чёрт возьми, есть смысл. Архимаги же обычно 4-го класса, да? Не думаю, что 4-й класс так уж намного сильнее 3-го. Я бы предпочёл, чтобы они лучше прислали сбда больше имперских отрядов. Солдаты начали поддакивать этим глупым домыслам. Только тогда наконец Макгиди, робко открыл рот. - М-между ними большая разница. - Ты уверен? Разница и правда есть? - Е-если Архимаг прибудет, о-он определённо станет сильным союзником. - Хмпф! Как будто я тебе поверю. Была причина того, почему солдаты были так грубы с Макгиди. Когда он впервые присоединился к сражению, этот 18-летниц парень так перепугался, что так ничего и не сделал, просто спрятавшись под защитой стен. Более того, он даже описался от страха. Несколько солдат видели это, и с тех пор Макгиди стал предметом презрения и насмешки. Невозможно было просто сместить его, всё-таки он был выше сражавшихся вместе с ним солдат по положению. Однако слухи быстро распространились. В итоге его отправили служить в отряде снабжения, услав подальше от передовой. - И всё же, мы тут можем быть спокойны. Отряд снабжения, который охраняет настоящий маг! Кто бы ожидал подобной «роскоши»? Даже офицеры и вышестоящие дворяне неофициально позволяли солдатам издеваться над этим трусливым магом. Да и сам Макгиди не смел возмущаться насчёт подобного сарказма. - Как же нам «повезло», что… Это были последние слова солдата, который продолжал насмехаться над Макгиди. - Э-эрк...! Стрела попала ему точно в шею. - Стрела? Солдаты не сразу осознали ситуацию. Какого чёрта, кто и откуда выпустил эту стрелу? Это была огромная стрела, которую нормальный человек вряд ли бы смог использовать. - Эрк! Другой солдат, который только что больше всех смеялся над шутками своего товарища, разделил его судьбу. Его голову пробила ещё одна огромная стрела. - Ч-что происходит? - С-смотрите… Смотрите, там…! Со всех сторон вдруг показались враги. Это были тролли. Отряд троллей, который вдвое превосходил по численности солдат, появился словно из ниоткуда, окружив отряд снабжения. - Т-троли? - Какого чёрта тролли здесь? Тролли, с кожей ярко-зелёного цвета, украшенной таинственными узорами. Они были куда опаснее гоблинов. Они были больше и выше, чем люди, и обладали более мощной мускулатурой. Острые носы и подбородки. Задранные затылки. Острые зубы. - В этом нет никакого смысла… - Эти тролли ждали в засаде, чтобы перехватить припасы? Всё, что они знали, что монстры атаковавшие провинцию в этом году, действуют слишком разумно. Однако всё же не настолько разумно, как люди. Они отступали и нападали, следуя ситуации, порой заманивали врагов в засаду. Но не более того. Однако эти тролли, которые по идее должны атаковать на передовой, ждали в засаде, чтобы перехватить припасы, чуть ли не в центре провинции. Неужели эти твари вдруг настолько поумнели, что планируют отрезать линии снабжения их врагов? - З-занять позиции! Щиты поднять! Следуя крику опытных солдат, солдаты начали разбирать щиты из повозки с припасами. Проблема была в том, что количества солдат было недостаточно, чтобы сформировать надёжное защитное построение. - Кррр! Крррр! - тролли зарычали, издавая уникальный звук их вида. Их подавляющее количество плохо сказывалось на боевом духе солдат. Кроме того, боевая мощь троллей превосходила навыки солдат из отряда снабжения. Люди были в меньшинстве и уже окружены со всех сторон. Надежды не было. - Г-господин Макгиди! Сделайте что-нибудь! Паникующие солдаты обратились к своей последней надежде – магу. Всё-таки это был маг, может он как-то сможет переломить ход этой ситуации. - Я, я… - Мы так все умрём! - Вы же маг! Господин Макгиди! Но он ведь даже 1-й класс толком не освоил. Что он сможет в такой ситуации? Против них было целое полчище троллей. «Я, я могу хотя бы попытаться замедлить их». Макгиди точно так же хотел жить, как и все остальные. Приняв решение, дальше он действовал быстро. Слава Богу, вокруг было много деревьев и травы. В самый раз для огня. - К-какого чёрта ты делаешь? - Я пытаюсь не подпустить их ближе! - Почему просто сразу не ударить магией прямо по ним? - Н-но что если это только их разозлит? В такой критической ситуации, солдаты начали спорить с магом. Отряд снабжения попросту зря терял силы и время. «К-как же? Что мне желать?» Макгиди пытался найти хоть какое-то решение. Однако ничего хорошего на ум упорно не приходило. Только его инстинкт самосохранения, ещё заставлял его как-то пытаться. «Я, я ещё не хочу умирать». НЕ только Макгиди, каждый здесь думал точно так же. Они не хотели умирать. Они не могли умереть. И уж точно не от лап троллей. Они известны были своим пожиранием людей. Они не просто занимлись людоедством, из их кожи и костей они делали свои орудия. «Быть убитыми такими существами?» Это была самая чудовищная и недостойная смерть для человека. Однако пути для спасения не было. - Н-нет. Нет! И пока над этой сценой раздавались истошные крики какого-то солдата, отражая всеобщее отчаяние, Макгиди, солдаты и даже отряд троллей, заметили нечто странное. Таинственная белая масса начала сыпаться с неба. Прозрачные холодные кристаллы. Они сразу же таяли, стоило им коснуться ладони. - Снег? Солдаты даже не знали, что такое снег. Холода и снег никогда не приходили в восточные земли. Однако Макгиди знал, что это такое. Он был с севера. «Но как?» Естественно он был в замешательстве. Он сейчас находился в провинции Пьерик, восточных землях империи. И вот вдруг здесь пошёл снег вместо дождя? В любом другом месте это было бы возможно, но на востоке? - Ч-чт…? Инстинктивно Макгиди поднял взгляд в небо. Так же как и солдаты, родившиеся и всю жизнь прожившие в восточных землях. Все они буквально потеряли дар речи. Вуууу… Снежная буря. Приближалась снежная буря. Но самым удивительным тут был человек. Человек, паривший в центре бури. Человек в синей мантии. - Снежная буря. После этих безмолвных слов, хаотичный ветер вдруг задул в опредёлённом направлении. Словно косяк рыб, охотящихся на добычу. - Крр! КррррК! - Крррррраааа! Мощный порыв ветра, перемешанный с ледяными кристаллами снега, ударил по земле. Не по Макриди и солдатам, удар стихии был нацелен только на троллей. В этот миг МАкгиди с солдатами чуть с ума не сошли. Вполне естественная реакция. Вуууушшш! Отряд троллей быстро решил отступать. Однако перед лицом могучей снежной бури, их усилия оказались бессмысленны. Вскоре ветер мощными ударами бил лишь по замёрзшим трупам троллей, засыпая их снегом. - Ч-что вообще происходит? Всё случилось слишком внезапно. Тролли были уничтожены, и лишь отряд снабжения остался в живых. Было стойкое чувство, что всё это сон. - М-магия? После недолгого молчания, солдаты наконец начали что-то соображать. Ну ладно. Это должна быть магия. Иначе столь ошеломляющую силу просто невозможно объяснить. Тогда встаёт вопрос, кто же это сделал? Маг Макгиди? «Да быть не может». В этом не было никакого смысла для них. Даже те маги 3-го класса не могли похвастаться столь могущественной магией. Магия, которой они только что стали свидетелями, была непостижима. Это было настоящее природное бедствие. Тогда остаётся лишь один вариант. Человек парящий в воздухе. Этот человек в синей мантии должен быть магом. «Маг сильнее, чем маги 3-го класса?» Как раз к тому моменту, когда все пришли к тому же выводу, таинственный маг опустился на землю. - К-то вы? – нервничая спросили его солдаты. После их вопроса маг снял капюшон. - Опустите оружие. Я ваш союзник. Внешний вид мага и его голос подсказывали, что он был молодым человеком. Благодаря этому Макгиди смог угадать его личность. Могущественный молодой маг, примерно одного с ним возраста, кто ещё это мог быть? - Я-ян… Пэйдж? Солдаты также знали это имя. Они слышали много слухов о нём. Гений, который мог появиться лишь в романе. Самый молодой Архимаг в истории. - Вы… господин Ян? – осторожно спросил Макгиди. - Смотрю, меня узнали, - легко отозвался Ян. - Я, для меня честь встретиться с вами. Ян коротко кивнул. Затем достал медаль. Это была «Медаль Архимага», которая давала право отдавать приказы солдатам провинции и её жителям. - Я Ян Пэйдж, Архимаг Башни Слоновой Кости, которому было приказано помочь вам. Я слышал, что лорд провинции Пьерик сейчас находится на передовой, можете проводить меня к нему? – вежливо обратился к ним Ян. Поскольку при этом он показал медаль, это было равноценно приказу. Впрочем причин отказывать у них не было, путешествие с этим человеком несомненно будет куда более безопасным. - К-конечно же мы проводим вас! Пока остальные солдаты ещё были во власти шока и паники, вперёд вышел и заговорил опытный ветеран. Он прекрасно знал власть и силу этой медали. Хотя он впервые видел её воочию, он многое слышал о ней. - И, и спасибо вам за помощь! И конечно же он только что стал свидетелем мощи настоящего Архимага. Архимаг определённо отличался от этого жалкого мага 1-го класса. Архимаги по статусу были куда выше их командиров. Одно неверное слово, могло стоить им жизни. - Мы никогда не забудем той милости, что вы нам оказали сегодня! Ветеран низко поклонился, благодаря Яна. Остальные солдаты, увидев это, повторили за ним. Хотя Архимаг вёл себя вежливо, его статус и мощь были куда выше их. - С-спасибо вам! Спасибо, господин маг! - Мы действительно благодарны, что вы спасли нас! - Спасибо вам, я всё-таки смогу снова увидеться с семьёй! Нестройный хор благодарных голосов звучал ещё некоторое время. Солдаты использовали все слова благодарности, которые знали. «У-ух ты». Макгиди смотрел на Яна с восхищением и завистью. К нему здесь никогда так не относились. «Это… настоящий маг». Он никогда прежде не видел настоящую силу Архимага. Он понял, насколько же он слаб. Эта сила была настолько удивительной, что у него буквально кружилась голова. - Мистер маг. - … - Мистер маг? - А?! Да! Макгиди очнулся от своих мыслей, поскольку Ян обращался к нему. - Это ведь вы отвечаете здесь за проведение тестов, верно? - Да я! Для меня честь встретиться… - Вы уже говорили это буквально пару минут назад. - Ах… Улыбнувшись, Ян продолжил. - Как вас зовут? - Я Макгиди! Прошёл год с тех пор как я был назначен… - В таком случае вы старше меня. - С-старше? Не может быть… - Идёмте. Мы не можем стоять здесь вечно. - Я, мне очень жаль! И Макгиди поспешил присоединиться к выступающему в путь отряду. ---------- Провинция Пьерик Часть 1 - Это здесь? - Да, тут нет другого пути ведущего в империю, кроме этой долины большой змеи. Разве что попытаться перебраться прямо через горы, но провести так большие силы будет очень непросто. Макгиди уже стал верным «гидом» по провинции. Ян и так знал большинство этих фактов, однако всё же были детали, ему незнакомые, так что он предпочёл притвориться, что никогда не был здесь. «В таком случае тролли, которых мы видели вчера, должно быть перебрались через горы». Практически нереально было охранять каждый склон в этих горах, не давая перебраться здесь монстрам. Кроме того, кто вообще ожидал бы, что они соберутся напасть на отряд снабжения? Это определённо было странно. Ян вспомнил события в провинции Могриан. Не мог ли тот хобгоблин точно так же перебраться через эти горы, как эти тролли? «Да нет, вряд ли». Ян ненадолго задумался над этой мыслью, но вскоре покачал головой. Да возможность была, но слишком она низка. Отсюда весьма далеко до северной территории. Любой монстр, который попытался проделать бы такой путь через всю страну, был бы убит куда раньше, чем добрался бы до провинции Могриан. - Лорд земель Пьерик также сражается в долине. Он всегда сражается в первых рядах, меня это даже пугает, - Макгиди меж тем продолжил свои объяснения. Молодой лорд этих земель, Калиан Пьерик. Человек, которого прозвали «Лучшим воином восточных земель». Енё доводилось общаться с ним в его прошлой жизни. «То, что лорд этих земель также является лучшим воином, всегда создавало массу проблем» Он вечно рисковал своей жизнью, сражаясь в первых рядах. Хотя у него не было наследника, он всегда безоглядно бросался в бой. Он действительно был настоящим воином, но не самым мудрым правителем в плане будущего провинции. - В любом случае, ещё раз спасибо, без вашей помощи я бы не выбрался из столь больших неприятностей. Действительно, вряд ли бы он самостоятельно справился с такими большими проблемами. Макгиди проводил здесь тесты только год. Однако в его прошлой жизни вскоре Ян был уже назначен сюда. Это случилось примерно к концу этого года. Что это значило? Переживи Макгиди эту засаду, Яна бы не прислали в эту провинцию ему на смену. «Тогда он должно быть погиб от лап троллей» В прошлой жизни Яна, Макгиди скорее всего погиб, место проводящего тесты на ману мага освободилось, и поэтому Яна назначили именно сюда, в провинцию Пьерик. - Я хочу ещё раз поблагодарить вас. Я чуть не расстался с жизнью. Я слышал, что тролли питаются человеческим мясом, это так страшно… Маггиди задрожал всем телом. Ян бросил на него быстрый взгляд. У него было нежное, белоснежное лицо и маленькое тело. Кроме того, его мантия была слишком велика для него. «Она так старательно притворяется мужчиной» Ян уже давно знал её секрет. Он внимательно изучил всю информацию касающуюся его миссии. Среди прочего там были и данные о назначенном в провинцию маге. «Ей должно быть тяжело пришлось». Маги обладали высочайшим статусом. К тому же владели мощью магии. Враждебно настроенные солдаты? Если бы она хотела, она бы могла поджарить их до углей за пару секунд. Однако, «У неё нет никакого опыта в общении с людьми» Большинство магов попадали в Академию ещё детьми, в возрасте 12 лет, и затем жили за стенами Академии 5 лет, полностью отрезанные от обычного общества. Последующие 5 лет проведения тестов в провинции как раз и должны были восполнить этот пробел, дав молодому магу освоиться в обществе. «Вероятно, атмосфера и события царившие в этой враждебной провинции сильно давили на неё.» В конце концов, в этой провинции сражения и битвы велись наиболее часто среди всех земель империи. Вероятно, она была напугана столь опасной и враждебной обстановкой. И то, что у неё были не самые выдающиеся характеристики среди магов, только усугубляло этот страх. Более того, она провела здесь от силы 1 год. «Должно быть, она изменила свою внешность и голос с помощью магии». Вероятно именно поэтому, она решила притвориться мужчиной. Согласно её опыту это было лучшим решением. «Не думаю, что это был хороший выбор». Для Яна это скорее было её ошибкой. Хотя некоторые солдаты могли недооценивать её, у неё всё был её статус и сила магии. Они не стали бы переходить черту. «А вот с мужчиной уже другое дело». Вместо того, чтобы производить впечатление слабого и трусливого мужчины, для неё куда лучше было бы просто остаться девушкой. По крайней мере, с ней бы обращались куда вежливее и тактичнее, «как с леди». - Вход в долину большой змеи расположен вон там, - сказала Макгиди, указывая вперёд. Далеко вдали располагалась крупнейшая линия фронта на восточных землях. Ян мог бы быстро добраться туда, не будь рядом спутников, которых нужно защищать. - Подождите тут немного, пождалуйста. Ян остановил отряд и воспарил в небо. Затем сконцентрировал ману и послал во все стороны. - Обнаружение. Магия, что позволяла обнаружить любое живое существо поблизости. Почти невидимая полупрозрачная волна распространилась на большое расстояние. Это было заклинание обнаружения сотворённое Яном. Радиус его действия был намного больше, чем у прочих магов. - Никого. Никаких признаков других монстров. Закончив сканировать местность, Ян плавно опустился на землю. - Я отправлюсь вперёд, увидимся там. Поблизости нет монстров, так что можете не волноваться. Солдаты немного растерялись, услышав, что Ян хочет оставить их позади, но вздохнули с облегчением, услышав, что рядом нет больше монстров. И лишь во взгляде Макгиди сохранилась печаль. «Это был такой замечательный момент…» Макгиди ощутила грусть. Когда Ян был рядом, солдаты и к ней относились с уважением. Она не знала такого отношения с тех самых пор как была направлена в эту провинцию. И этот сказочный момент вот так внезапно закончился. - До встречи. Ян, взлетев, направился к долине большой змеи. Его задачей было «решить проблемы в восточной провинции». Ему было приказано разобраться с этим вопросом любыми необходимыми средствами. Будет ли это уничтожение каждого агрессивного монстра или поиск источника проблем и его устранение. И эта долина должна стать дебютом Яна Пэйджа в этом задании. Часть 2 - Каждый должен добыть десяток голов этих тварей! Размеры долины были огромными. Это был практически единственный путь соединявший империю и Великие Луга. И сейчас долина большой змеи стала хаотичным полем битвы. - И даже не думайте помирать, прежде чем сделаете это! Ведомые великим лордом этих земель, Калианом Пьериком, его солдаты, имперские солдаты и маги 3-го класса отчаянно защищали долину. Всё новые, бесконечные волны монстров накатывали на них. - Все слышали? - Да, мой лорд! Молодой лорд этих земель, Калиан. Он смело кричал, нанося удары своими топорами. Авангард под его руководством храбро бросался вперёд на монстров. Однако ситуация начинала складываться для них поистине отвратительно. «Их явно превосходят количеством» Ян наблюдал за всем сверху. Отсюда он ясно видел дисбаланс в силе. Стоило только взглянуть на это море монстров. Даже в горячке боя, часть магов отдыхала в задних рядах. «Видимо они практикуют дыхание маны». Это могло значить лишь, что их мана была полностью исчерпана. Это доказывало, какой отчаянной и напряжённой была эта битва. «Для начала лучше заблокирую им путь» Если битва и дальше будет идти вот так, он будут обречены. Монстры тоже понимали это и ни на секунду не ослабляли свой натиск. «Но сперва я выпью полуэликсир» Ян снял крышечку с одного из специальных полуэликсиров Дугласа. Горький запах ударил ему в нос. - Глоть! Эффект полуэликсира волной разошёлся по всему телу. Действительно, самоуверенность Дугласа была обоснованной. Если брать в расчёт лишь скорость и мощь этой горячей волны, полуэликсир явно превосходил вариант его отца. «Он и правда всё тот же достойный соперник, убивший меня в моей прошлой жизни». Хотя это и звучало как-то неправильно, это был искренний комплимент. Всё-таки тогда ему удалось создать яд, который смог убить мага 8-го класса. В его прошлой жизни, конечно же. - Хмм. Улыбнувшись, Ян снова посмотрел вниз, на огромную долину. Ян знал, что решение, которое остановит войну кроется в этой долине. Хотя он и не мог уничтожить всех этих монстров, он был способен на время остановить их наступление. «Начинаем». Ян приземлился на линии фронта, чуть ближе к монстрам, чтобы случайно не зацепить своих. Топ! Появление Яна ненадолго привлекло всеобщее внимание. Из-за хаоса и напряжения царящих на поле боя, ни у людей ни у монстров, не было времени, чтобы сильно отвлекаться на это. Однако этих мгновений хватило, чтобы они задались одним вопросом. «Кто это? Что он хочет?» Вскоре они увидели ответ. Мощный поток маны излучаемый Яном, вошёл в контакт с поверхностью земли. - Ледяная Стена. Ян начал возводить ледяную стену. Это была не та, обычная небольшая ледяная стена. Грррррррррр! Ширина долины была огромной, так же как и высота скал, окружавших её. Всё-таки это была долина в самом сердце гор. Однако ледяная стена оказалась настолько невероятных размеров, что смогла полностью перекрыть её. Это в буквальном смысле была невероятно огромная ледяная стена. - Ч-что за… Невероятная сцена появления Яна шокировала всех. Однако Ян ещё не закончил. Было ещё множество монстров, которые остались по эту сторону ледяной стены И теперь необходимо было уничтожить их. - Архимаг из Башни Слоновой Кости наконец-то прибыл! – быстро оценив ситуацию, громогласно прокричал лорд этих земель. Не могло быть лучших слов в этот отчаянный момент, которые воодушевили бы солдат сильнее. Все здесь мечтали получить помощь Архимага, и только что своими глазами узрели его мощь в этой невероятной ледяной стене. - Архимаг с нами! Выживших не оставлять! Ни одного! Монстры отрезанные от основных сил были быстро истреблены клинками и копьями воодушевлённых солдат, и топорами великого лорда Калиана. Бой, что казался бесконечным, на время остановился. Монстры не могли перебраться через ледяную стену Яна, так же как и через горы. - Я никак не ожидал, что они смогут буквально задавить нас числом. В просторном бараке принадлежавшем лорду этих земель, Ян и Калиан обсуждали положение дел. Лорд обладал очень крупным и мощным телосложением. - То есть на самом деле, мы ожидали, что они могут превзойти нас количеством, но не настолько. Сегодня они действовали крайне решительно. Должно быть что-то серьёзное происходит в Великих Лугах. В противном случае… Калиан был прав. Ян тоже почувствовал нечто странное, когда создавал ледяную стену. Он смог заглянуть в глаза нескольким монстрам. В них читались не обычные ненависть или жажда крови. «Страх». Они были явно напуганы, словно что-то гонит их сюда. Они были похожи на солдат, что отчаянно сражаются, чувствуя близкую смерть. «Что-то здесь не так» Должна быть причина того, почему они нападают будучи настолько напуганными. Должен быть какой-то первоисточник. - Как вы наверняка знаете мы просили у королевской семьи и Башни слоновой Кости две вещи. Первая – это оказать нам поддержку припасами и солдатами и вторая – направить сюда Архимага. Архимага, который мог бы в одиночку решить эту проблему, - бросив взгляд на возвышающуюся вдали огромную ледяную стену, Калиан продолжил, - Действительно, эта ледяная стена впечатляет. Благодаря этому мы выиграли некоторое время. Однако это всего лишь временное решение, верно? И раз уж они решили прислать вас вместо армий, я бы хотел, чтобы все основные решения вы обсуждали со мной. Это было вполне разумное требование от Калиана. Получи его войска подкрепления и припасы, они смогли продолжить эту войну, отдако империя отказала в этом. Вместо этого они решили послать Архимага. Это значило, что Калиан должен был найти какое-то альтернативное решение, а не просто идти по пути полного истребления всех врагов в этой войне. - Я понимаю, - ответил Ян, - Стена останется здесь примерно на 10 дней. По мере того, как мана наполняющая её будет истощаться, стена будет таять. Это значит, что здесь будет относительно безопасно в течение 10 дней, если только монстры не решатся штурмовать горы. Лицо Калиана немного просветлело. - За то время, пока ледяная стена активна, я собираюсь посетить Великие Луча. - Вы собираетесь отправиться туда в одиночку? - Я постараюсь найти источник проблем. Если возможно, я попытаюсь также найти решение. Таковы были обязанности Архимага. Разобраться с катастрофой, с которой невозможно справиться обычными человеческими силами. Архимаг был тем, кто должен в одиночку разрешать подобные проблемы. «И ещё в Великих Лугах есть несколько вещей, которые я бы хотел заполучить» Ян выбрал это место не просто потому, что таков был его долг. Было сразу несколько причин, почему Ян решил навестить именно эти земли. Знакомые места, где он жил раньше, странная ситуация, о которой Ян не знал в его прошлой жизни. Но также была и ещё одна особая причина. «Особенно я хочу тот посох» Где-то в Великих Лугах находился посох, который Ян очень хотел заполучить. - Должно быть аборигены хранят его. И скорее всего именно он как-то связан с этим нашествием монстров. Если он сможет умело распорядиться этим шансом, то следом за кольцом Могриан, амулетом королевы и мантией Мишеля Гринривера, он сможет заполучить и этот, уже четвёртый свой артефакт. ---------- Великие Луга (часть 1) - Всё ещё хуже, чем я думал, пробормотал Ян, осмотрев несколько скоплений монстров в серном районе, который составлял примерно половину лугов. Ситуация была по настоящему серьёзной. «Все монстры с Великих Лугов объединились?» Как известно 70% местной территории было захвачено монстрами, остальное принадлежало местным аборигенам. За прошедшие сотни лет, аборигены смогли успешно объединиться, образовав одно большое общее племя. С другой стороны, разные виды монстров постоянно враждовали, убивая друг друга; так было ещё несколько месяцев назад. Но за эти месяцы они вдруг внезапно объединили свои силы. Более того. «Они нападают не только на провинцию Пьерик». Монстры атаковали не только провинцию Пьерик, принадлежащую империи Гринривер. Нападения с территории Великих Лугов последовали также на империю Колдвуд на севере, а также на княжество Ло, на северо-западе. «Но почему?» Ян до сих пор не знал точных деталей. Однако он установил, что монстры нападают на территории все трёх стран, граничащих с ними. Почему же атака на провинцию Пьерик выглядела самой масштабной? Причина крылась в долине большой змеи. «Пути ведущие в другие страны узки, извилисты и запутаны». Когда речь шла о других странах, монстры могли вторгаться в них лишь малыми силами, из-за столь узких проходов, однако долина, ведущая в империю Гринривер была широка и просторна, что позволяло организовать одновременное вторжение огромного количества монстров. Так что то, что именно империя Гринривера встретила самый мощный удар, было лишь стечением обстоятельств. «В таком случае, что насчёт аборигенов?» Если уж монстры, в самом буквальном смысле, начали полномасштабную всестороннюю атаку. Тогда что насчёт поселений аборигенов, которые были ближе всего к логовам монстров? Они тоже подверглись нападениям? «Мне лучше это проверить». Южные области Великих Лугов принадлежали аборигенам. В их союз входило сотни маленьких и больших поселений. Достигнув границ их территории, Ян развеял магию полёта. Тут творилось столько непонятного, что Ян даже не знал, с чем он может столкнуться, поэтому решил пока беречь ману на всякий случай. «Тут тихо». Совершенно иная картина по сравнению с северными территориями, где не смолкали крики и шум монстров. На южных землях, принадлежащих аборигенам, было мирно и спокойно. Тут не было монстров, единственным вторженцем был Ян. «Подозрительно». Это дело ситуацию ещё более подозрительной. Тут было так спокойно, словно это уже не были Великие Луга с их монстрами. Учитывая происходящее на востоке и севере, как такое возможно? «Именно аборигены должны были бы стать первой целью нападения монстров». Пока молодой маг обдумывал всё большую подозрительность этой ситуации, небольшой патруль аборигенов заметил и окружил его, взяв на изготовку свои топоры и копья. - Назови себя! Чернокожие аборигены окружили Яна. Все они обладали таким же мощным телосложением как Келиан, великий лорд. Ещё более угрожающий вид им придавали разнообразные украшения сделанные из костей монстров. - Я не враг. Ян заговорил на языке, незнакомом большинству людей. Изучая магию и язык драконов, Ян изучил множество языков, в том числе и язык аборигенов Великих Лугов. - Я прибыл из империи Гнринривер. Аборигены выглядели немного удивлёнными. Чужак заговорил на их языке. Они никогда прежде не сталкивались с подобным. - Откуда ты знаешь наш язык? – спросил самый крупный мужчина из патруля. Его чёрные, гибкие мышцы, напоминали скорее обсидиан, чем человеческую плоть. - У меня не так много времени. Я пришёл сюда, чтобы встретиться с Королём Шаманов (Прим. пер. Это не шутка. В английском переводе титул звучит именно так.) - Что? Король Шаманов. Своего рода Повелитель Башни среди аборигенов. И среди них находились люди рождающиеся с сердцем и мозгом маны, однако их обучали по несколько иному пути, они становились шаманами вместо магов. Поскольку шаманы, точно так же как и маги, опирались на силу маны, между ними было много общего, но было и немало различий. - Я бы хотел обсудить с ним вторжение северных монстров. Я уверен, что он знает о сложившейся ситуации… - Да как ты смеешь! Хотя Ян изложил свою просьбу вежливо, на их языке, их реакция была крайне холодной. Скорее даже враждебной. - Ты, наглый пёс империи, как смеешь ты даже упоминать его имя? Или ты думаешь, что он твой друг, которого ты можешь увидеть, когда захочешь? Аборигены начали ритмично бить по земле обратной стороной своих копий. Хотя для Яна Король Шаманов и мог выглядеть как Повелитель Башни, но для аборигенов, он значил куда больше этого. Он в буквальном смысле был королём, верховным владыкой для них. - Убирайся, ты, наглый ублюдок! Если ты скажешь ещё хоть слово подобного бреда, мы принесём тебя в жертву духам Великих лугов! Последовал грубый и ясный приказ. Однако Ян не собирался следовать их приказам. Напротив, это разозлило его. Он был не из тех магов, которые бы просто вторглись в их родные земли и начали жечь их дома, даже не поговорив. Ни в прошлой жизни, ни в этой, если конечно это не требовали особые обстоятельства. Однако в этот раз всё было иначе. - Только ради вас, парни. Ян и так уже постарался общаться с ними как мог вежливо. Пытаться ещё раз было бессмысленно. Его противники не заслуживали этого. - Разве я похож на человека, который станет следовать вашим приказам? Ян посмотрел на них пронзительным взглядом. Аборигены сразу крепче сжали свои копья. - Посмотрим, что ты скажешь, когда сдохнешь! Аборигены пошли в атаку. Однако Ян не стал расправляться с ними при помощи магии. Или, если быть более точным, он собирался использовать не только магию. - Ледяное Копьё. Длинный кусок льда сформировался в его руке. Это была тонкая и острая сосулька, сильно похожая на меч. Один из её концов был тупым, чтобы было легче держать этот импровизированный клинок. Ян поступил так специально. «Ради маны». Ян принял правильную стойку для фехтования. Очевидно, это было «Имперское Мастерство Меча». Только вместо меча был кусок льда. Ну или вернее, это был меч изо льда. «Я постараюсь сберечь как можно больше». За прошедшие 5 лет, Ян не просто проводил поединки с Оливером. Он также занимался физическими упражнениями, которые должны были укрепить его сердце маны и ускорить его рост. Помимо прочего ему выпал шанс изучить тренировки рыцарей и их Имперское Мастерство Меча. Это было довольно интересно. «Пусть даже я не и не столь талантлив как чисто физический боец.» У Яна не было особого таланта во владении мечом. Однако Ян был магом. Он всегда мог укрепить своё тело и усилить его возможности при помощи маны и заклинаний поддержки. «Так моя сила сопоставима с молодым королевским рыцарем». Если использовать магию поддержки, скажем повышающую ловкость и скорость реакции, с её помощью, навыки Яна в обращении с мечом были не так уж и плохи. На самом деле они были даже довольно хороши. Так их оценивали Оливер и другие рыцари. И это было не просто лесть и подхалимство, это была честная оценка. Клинннг! Копьё огромного аборигена было отражено, указывая остриём куда-то в небо. Он не смог одолеть Яна, даже со всей своей мускулатурой. - К-как он может быть…! Ян был сравним по силе с телохранителями шаманов. Те также владели огромной силой, даже с маленьким телом. Этот человек из империи такой же как они? - Магическая Стрела. Ошеломлённый абориген отступил назад. И Ян не упустил этот шанс. Бам! Небольшая сфера маны ударила аборигена в живот. Произошёл небольшой взрыв. Хоть это и не убьёт его, он будет сильно мучиться какое-то время. Сила удара заставила спутаться его кишки. - Эрргххх! Мощь мышц этого мужчины из империи было сравнима с силой защитников племени. Однако его магия была похожа на силу шамана. Растерявшись, аборигены отступили назад. - М-маг. Имперский маг! Они знали об имперских магах. Те были похожи на их шаманов. Стоило им распознать в Яне мага, как они вытащили свои рога, готовясь дуть в них. Вероятно пытались позвать подкрепления. - Не нужно поднимать лишний шум. Однако их усилия были бесполезны. Из земли поднялись спутанные лозы, опутав аборигенов, вырвав и сломав рога. Всё-таки это были Великие Луга. Идеальное место для использования магии земли, управляющей растениями, причём это не требовало много маны. - Монстры атаковали наши границы. Ян неспешно подошёл к опутанным лозами аборигенам. Меч его был направлен на шею их лидера. - Однако я вижу, что вы не подверглись их атаке. Значит вы должны быть как-то связаны со всем этим. Даже лёгкое прикосновение ледяного меча, заставило выступить кровь. Его лезвие было очень острым. - Говори. Король шаманов. Где я могу найти его? - Н-наш король… - Вы меня ищете, молодой человек? Откуда-то сзади раздался старческий голос. Хотя он стоял весьма далеко, голос его был ясно слышен. Шаманы во многом напоминали магов. В том числе они также знали, как усилить свой голос при помощи маны. - И почему же человек из империи ищет Короля шаманов? Старик, облачённый в волчью шкуру подошёл ближе, в сопровождении множества охранников. - Это вы Король Шаманов? - Люди называют меня так. - Я прибыл из империи Гринривер. Я хочу расспросить вас о недавнем поведении монстров. Ян отбросил ледяной меч. Бросив внимательный взгляд на посох, который старик сжимал в руках, Ян продолжил. - Вы что-то знаете об этом? - И что же эти монстры делают? - Они одновременно атаковали границы трёх стран. - Это обычное дело, - ответил старик без какого-либо любопытства. Что ж, постоянные нападения монстров действительно были обычным делом. Вот только масштаб в этот раз был абсурден. - Это странно. Именно вы должны были бы стать основными жертвами этой активности монстров, но вы реагируете так, словно ничего и не слышали об этом. Даже вы, Король Шаман. Подозрения Яна становились всё яснее и глубже. - И ещё. Был критически важный факт, свидетельствующий, что этот человек лжёт. - Вы не Король шаманов. - …? Спокойствие старика на мгновение пошатнулось. И хотя это было всего мгновение, глаза Яна не упустили его. - Что за бред… - Этот посох. Ян посмотрел на посох старика. Он смотрел на него с самого начала. Это и была главная улика. - Насколько я знаю, Король шаманов использует другой посох. Ян не так много знал об обычаях и повседневной жизни аборигенов. Но, по крайней мере, он знал об этом посохе. Посохе, который даруется Королю шаманов. Всё-таки это и был тот «четвёртый артефакт», на который он нацелился. - Что вы пытаетесь провернуть? – тихо спросил Ян. В ответ на этот вопрос старик высоко воздел свой посох. - Взываю к стихии огня! Вскоре вокруг взметнулись гигантские языки пламени. Это был другой тип магии, по сравнению с магией изучаемой имперскими магами. У э Того пламени были чётко различимые руки и голова. Это была так называемая магия духов, если конкретно призыв духа огненной стихии, вот только это была лишь копия, имитация духа. - Это не твоё дело, имперец. Голос шамана изменился, теперь он был пронизан ледяным холодом. Призванное им огненное создание атаковало Яна. - Ха… Вероятно, по их мнению это должно было сразу прикончить его. Однако Ян лишь горько усмехнулся. Этот шаман явно недооценивает его. «Как-то даже неудобно» Вероятно они недооценили его, поскольку Ян начал бой как простой мечник. Шаман видимо просто не принял его всерьёз, решив, что Ян обычный имперский маг 1-го класса, который только и может, что махать мечом да использовать простейшую магию вроде магической стрелы. «Значит стихия огня, да?» Шаман напал на него, призвав имитацию огненного духа. Поэтому Ян решил ответить ему той же магией, только куда более высокого класса, чем эта подделка. Всё-таки Ян ведь был лучшим магом в империи, разве нет? Пусть пока и неофициально. «Что ж, око за око, зуб за зуб» Уклонившись от атаки огненной магии шамана, Ян в свою очередь использовал формулу призыва. Она была куда более сложной, чем призыв духа волка или единорога. Однако Ян проделал всё быстро, чётко и без единой ошибки. - Призыв. Ян намеренно произнёс заклинание на их языке. Местные жители свято верили в духов и духов-защитников. - Дух огня, Саламандра. По сравнению с поддельным огненным духом шамана, это была настоящая огромная ящерица, которая была куда больше и всё тело которой было окутано пламенем. Настоящий дух пламени, саламандра. - Д-дух огня…? Это был настоящий дух. Не та подделка, созданная шаманом, а настоящий дух огня, саламандра. Более того, её пламя мгновенно поглотило призванного шаманом фальшивого духа. - Если хочешь жить… Саламандра неспешно обошла застигнутых врасплох аборигенов. Они прекрасно чувствовали мощь этого пламени. Раскалённый воздух обжигал их лёгкие. Было очевидно, что попытайся они даже дёрнуться и дух сразу сожжёт их. - Прекрати врать мне. ---------- Великие Луга (часть 2) Часть 1 Существует много разных способов запугать человека. Например, показать ему настолько ужасающую мощь магии, что он описается от страха. Среди всего её многообразия Ян выбрал призыв духа. - Д-дух… Причины были просты. Во-первых, его противник вызвал жалкое подобие, имитацию настоящего духа. Ян ощутил в этом вызов для себя. Второй же причиной было… - Дух огня! Он весьма хорошо знал особенности веры и религии местных аборигенов. Для них духи были сродни богам. Сам процесс выбора нового Короля Шаманов был тесно связан с духами. Этот титул могли получить лишь шаманы, которым удавалось призвать настоящего духа. Если смотреть с точки зрения магов империи, то это был примерно 3-й класс. «Должно быть они вообще впервые видят духа уровня саламандры». Для аборигенов, Король Шаманов был настоящим посланником богов. Именно поэтому Ян и призвал эту огромную огненную ящерицу, саламандру. Подобная магия должна была куда сильнее повлиять на аборигенов чем любая другая, как в плане зрелищности, так и по духовно-религиозным причинам. «Хотя я не ожидал, что это настолько их поразит». Ян лишь пытался припугнуть их. Однако они все разом упали на колени и начали бить поклоны. Словно встретились с «настоящим Богом». - Великий дух огня… - Хватит. По приказу Яна саламандра дохнула огнём. Даже один выдох выжег всю траву перед ними. - Теперь мы можем поговорить? Ян наклонился к распластанным в поклоне аборигенам, выглядящим крайне растерянными. Они словно выпали на время из реальности. Поскольку за ними сейчас наблюдал ещё более могучий дух, чем у их Короля шаманов, они даже думать толком не могли. - Дух говорит через меня. - Да! Метод оказался крайне эффективным. - Где сейчас Король Шаманов, почему вы пытаетесь скрыть это? И лучше вам сказать мне правду. Наконец, из толпы вышел старик, поддельный Король Шаманов и низко поклонился. Вероятно он был одним из высокопоставленных шаманов, игравших примерно ту же роль, что и Архимаги, раз имел достаточно сил и статуса, чтобы притворяться Королём шаманов. - К-короля шаманов сейчас нет в поселении. Это был ожидаемый ответ. Ии действия говорили красноречивее всяких слов. Они задумали некий план. И скорее всего это был план Короля Шаманов. - Мне нужны подробности. - М-мы сами ничего не знаем… - Дух и так уже в ярости. - Д-дух…? Увидев жест Яна, саламандра с любопытством склонила голову. Ян хотел, чтобы саламандра, подняла голову и дохнула огнём. Поняв намерения Яна, саламандра выпустила столб пламени в небеса. Это было довольно эффектное выражение «ярости». - Я, я всё вам расскажу! При виде «яростной» саламандры, аборигенов буквально начало трясти. Впрочем, в подобной ситуации, и жители империи проявили бы себя точно так же. Просто представьте себе огромную огненную ящерицу, чьё огненное дыхание застилает небо. Более того, аборигены поклонялись духам. - Король Шаманов сказал, ч-что он хочет открыть путь. - Открыть путь? - Он сказал, что у него есть новый план того, как истребить северных монстров и открыть новые пути между сильными странами… - План? - М-мы не знаем в чём именно состоит этот план. Он лишь сказал, что у него есть план, и затем отправился на север, назначив меня своей заменой. Это всё, что я знаю, клянусь вам. Старик отчаянно клялся, что не лжёт. Однако магия допроса, активированная Яном, ясно показывала, что он врёт. Старик явно знал, в чём именно заключается этот «план». И скрывал это потому, что его суть явно не понравится человеку из империи. «План того как победить всех монстров?» Ян уже почти разгадал эту загадку. Монстры действовали слишком разумно, ими явно кто-то управлял. Если предположить, что Король шаманов смог как-то управлять действиями монстров, всё начинало проясняться. «Вероятно, он специально гонит их на чужие границы, чтобы сократить их количество». Гнать монстров к границам трех стран. Безостановочно. Используя разные уловки. Все три страны естественно весьма чувствительно отнесутся к этому, не так ли? Они несомненно соберут свои силы, чтобы истребить напавших монстров. «Сделают за него всю работу» Все затраты ресурсов и потери лягут на плечи этих стран. Это в самом деле был отличный план. С точки зрения аборигенов конечно же. «И в ближайшее время всё действительно так и случится». Ян в общих чертах знал, как после этого сложились события в истории. Все три страны вскоре организуют общую встречу, и сформируют общую армию по истреблению монстров. Как и желает Король шаманов, большая часть монстров будет истреблена и Великие Луга очищены от них. Вот только… «Аборигены в итоге также будут покорены и станут рабами». Никаких «новых путей» не появится. Эти страны просто поделят между собой богатые ресурсами земли аборигенов, разделив их на части, и обратят всех жителей в рабство. «Впрочем, это случится несколько позже в будущем» Хотя их судьбы это не изменяет. Ян покосился на старика. Затем тихо произнёс. - Король Шаманов обнаружил заклинание позволяющее ему управлять монстрами, не так ли? Эти слова потрясли старого шамана. Похоже догадки Яна были верны. - Откуда он взял это заклинание? - … Лицо старика побледнело. Его собеседник был человеком, способным призвать «настоящего духа». Более того, казалось, что он способен прочесть его мысли и узнать правду. Если он и дальше будет пытаться лгать, он не мог поручиться за свою жизнь и жизни всего их народа. - …Король шаманов узнал это заклинание от женщины, кожа которой была такой же светлой как у вас. - Женщины? - Король Шаманов называл её просто гостьей, и она покинула племя спустя несколько дней. А ещё через несколько дней, наш король начертил знаки этого заклинания на своём посохе и отправился на север. В-верьте мне. Это значило, что за эти события ответственность нёс не только Король шаманов. Если у этой таинственной женщины была светлая кожа, то она вероятно прибыла из другой империи или герцогства. - Хмм. Ян задумался, обдумывая разные догадки и предположения. Но вскоре решил для начала разобраться с проблемой, с которой имеет дело прямо сейчас. «В этот раз он не лжёт». Был только один путь разобраться с этой проблемой. Во-первых он должен отыскать Короля Шамнов, среди всех этих полчищ монстров. «А затем…» Просто убить или нейтрализовать его, чтобы освободить монстров из-под его контроля. Ничего сложного. «Скорее трудности будут с тем, чтобы обнаружить его и подобраться вплотную». Ян завязал его длинные волосы. Решение было очевидно. Настало время действовать. - Спасибо вам за помощь, - снова вежливо поблагодарил Ян. У него больше не было дел с этими людьми. Его даже не заботило, что стоило бы наказать их за грубость. Он узнал всё, что хотел, а интересующий его посох должен быть у Короля Шаманов. - Этому человеку, вероятно, потребуется лечение. Отозвав саламандру, Ян указал на человека, которого победил в схватке. - А теперь прошу меня простить. И Ян взмыл в небо. Призыв настоящего духа уже поразил аборигенов до глубины души, но теперь этот маг взлетел. Аборигены снова были потрясены. Часть 2 «Что-то пошло не так?» Великий лорд провинции Пьерик схватился за голову. Уже 10 дней прошло с тех пор как Архимаг, Ян Пэйдж, отправился в Великие Луга. С тех пор от него не было никаких вестей. «Если он не вернётся…» Ледяная стена перегородившая долину начала таять. Он говорил об этом прежде, что она продержится 10 дней, так что вскоре она должна окончательно растаять. «Я не могу и дальше просто ждать». Лорд был наслышан о Яне Пэйдже. Он верил, что невероятная сила Яна сможет разрешить эту проблему, но похоже он ошибался. - Адол. - Да, мой лорд. Великий лорд Калиан позвал Адола, своего лучшего воина, который дожидался снаружи барака и приказал готовиться к битве. - Всё как мы планировали, занять позиции. Соберите все войска и катапульты, что у нас есть. Также отправьте отряды прикрывать горы по сторонам. - Как прикажете, - голос Адола был полон почтения. Он был готов умереть. Затем воин быстро покинул барак. - Господин Ян, я не виню вас, - тихо произнёс лорд. Калиан говорил правду. Это была слишком масштабная проблема, чтобы справиться со всем в одиночку. Он скорее готов был обвинять королевскую семью или Башню Слоновой Кости, которые отказались предоставить им припасы и подкрепления, отправив молодого мага в одиночку. «Скорее лучшим выбором было бы, попросить его сражаться вместе с нами, оказывая армии поддержку». Если бы он, скажем, остался здесь, и дальше блокируя путь врагу этой стеной, они бы могли выиграть время и возможно всё же добились бы подхода подкреплений из империи. «Но уже слишком поздно сожалеть». Калиан поднялся. Затем подхватил пару своих топоров лежавших неподалёку. Это была семейная реликвия их рода «Палачи Пьерика». «Мы защитим нашу землю, я и мои солдаты» Калиан постарался подбодрить себя. Они должны защитить провинцию и людей живущих в ней, как сильнейший щит империи. Постоянно напоминая об этом себе он покинул барак и бросил взгляд на ожидающее их поле битвы. Бросил взгляд на ледяную стену, что уже стала куда ниже. «Ну же, ападайте, глупцы». Перед ледяной стеной, что блокировала Долину Большой Змеи, были собраны все доступные силы. Имперские войска, которые он получил с первым подкреплением, два мага 3-го класса и назначенный сюда маг Макгиди, а также катапульты для первого удара. - Мой лорд. - Угу. Спустя несколько часов все приготовления были закончены. Ледяная стена уже стаяла до половины своей первоначальной высоты. - Готовьте катапульты. Приказ великого лорда, наблюдавшего за всем со сторожевой башни, был быстро доставлен всем отрядам катапульт. Было тихо, все нервничали. Не было ни речей, ни подбадриваний. Затишье перед бурей. - Ууу… Назначенного сюда мага, Макгиди, трясло. Она бы сейчас предпочла насмешки отряда снабжения. Впрочем так было не только с ней, но и с другими солдатами. Все они вспоминали моменты в своей жизни, которые теперь выглядели куда лучше, чем этот. Если бы они могли, они хотели бы перемотать время. - Держаться. Однако хладнокровный приказ великого лорда привёл их в чувство. Скоро начнётся. «Ещё нет» Скорость таяния ледяной стены всё возрастала. Ещё несколько минут и через неё уже можно будет перебраться. «Ещё немного» Правая рука великого лорда со сжатым в ней топором поднялась вверх. В лезвии топора ярко отражалось солнце. Как только он опустит руку, катапульты начнут атаку. «Ещё немного» Когда уже почти должно было открыть происходящее по ту сторону ледяной стрелы, всеобщее внимание вдруг было отвлечено. Стена внезапно начала трескаться и осыпаться. - Что? - Она ломается? - Почему? 20,000 солдат начали шептаться. Не самая лучшая атмосфера перед битвой. Только приказ лорда заставил их успокоиться и снова сосредоточиться. - Ого…! За мгновение до того как был отдан приказ «огонь»… Кр… Краккк! Трещины стали ещё больше, распространившись по всей стене куда быстрее, чем они ожидали. Грррррррррр! Стена вдруг разом рассыпалась глыбами льда. Благодаря этом у все увидели, что же находится на той стороне. - …? Там не было ничего. Ни перед разрушенной ледяной стеной, ни во всей долине, насколько хватало взгляда. Там не было ни единого монстра. Вместо них там стоял один единственный человек. - Это…? – Макгиди первой узнала его. Вскоре и другие люди поняли, кто же это. - Ха, хаа! Фух… Это был молодой человек в синей мантии, весь в пыли. Он дышал судорожно и тяжело, словно его лёгкие были повреждены. - Г-господин Ян? Сегодня был 10-й день с его ухода. Он прибыл сюда не с помощью своей магии полёта, он пришёл пешком. - Этот посох… Ян крепко сжимал посох израненными руками. Вид у посоха был весьма необычный. - Никогда… Никогда не трогайте е… Сделав это предупреждение, Ян упал в обморок. ---------- 5 лет спустя. Часть 2.2 «Никогда не трогайте этот посох». Это было последнее предупреждение сделанное Яном перед тем как он потерял сознание. - Угх… Ян очнулся через четыре дня. Негромко простонав, он быстро открыл глаза. Нестерпимая боль раскалывала его голову. «Это место…?» Очнувшись, Ян быстро осмотрелся вокруг. Тут не было каких-то особо роскошных украшений, но место выглядело чистым и ухоженным. «Кажется я в замке провинции». Ян быстро узнал это место. В провинции Пьерик на данный момент не было других таких мест. «Похоже я всё-таки сделал это». Когда Ян добрался до ледяной стены в долине, он исчерпал каждую крупицу маны и здоровья, что у него были. Он в буквальном смысле «упал» в обморок. Потерял ли он сознание потому, что Король шаманов оказал жёсткое сопротивление? Нет. Он был лёгким противником. Причина крылась в посохе. Посох Великих лугов, наполненный магией. «Я никак не ожидал, что он вызовет галлюцинации». Та формула, вложенная в посох, вовсе не была заклинанием позволяющим контролировать монстров. Это была «иллюзия», или скорее «галлюцинация», проецирующая в разум определённое видение, жертвой которого в свою очередь стал Ян. «Видение, что Великие Луга сгорают в поистине адском пламени.» Если быть более точным, галлюцинация заставляла поверить, что пылающий метеорит уничтожил Великие Луга. Король шаманов старательно поддерживал это заклинание, именно потому монстры так отчаянно вторгались в чужие границы, они верили, что спасаются от смертоносного стихийного бедствия. «Монстрами легко манипулировать при помощи галлюцинаций». Их инстинкт самосохранения был силён. В итоге это заставило объединиться враждующих монстров, чего в истории прежде никогда не случалось, привело к тому, что они начали планировать вторжение в другие страны. «Лучше побыстрее разобраться с этой магией посоха…» Магия вложенная в посох ещё не была удалена. Тогда Ян лишь на время блокировал её силу; в итоге ему едва удалось скрыться от монстров, с которых спало заклятие. - Господин Ян? Кто-то вошёл в комнату Яна. Это был назначенный сюда маг, Макгиди. - Вы очнулись! Он, в смысле она, бросилась к Яну. В руках она держала ведро с водой и полотенце. - Как долго я был без сознания? - Четыре дня подряд. - Четыре дня… Услышав ответ, Ян окинул взглядом Макгиди. Он понятия не имел, почему за ним ухаживает назначенный в провинцию маг, но сейчас у него в любом случае были дела поважнее. - Где посох? - Ах, другие маги запечатали его для вас. Они сказали, что сейчас он вот в том ящике, по свойствам похожем на тюрьму маны. Но что… В центре комнаты находился ящик. Именно на него сейчас и указывала Макгиди. - Прекрасно. Это были прекрасные меры предосторожности. Вероятно, маги 3-го класса позаботились об этом. Удовлетворённый, Ян поднялся. - В-вам всё ещё нужно отдыхать… - Я в порядке. Он быстро подошёл к контейнеру и открыл крышку. Скриии… Когда длинный ящик был открыт, внутри обнаружился тот самый берёзовый посох. Вся его поверхность была исписана магическими формулами. «Лучше сразу разобраться с галлюцинациями». Невозможно просто удалить магическую формулу, если она уже нанесена. Однако Ян мог попытаться изменить её на другую, добавив и переписав ряд символов, создав совершенно новое заклинание. «Будет непросто». Сделать такое было совсем не легко. Нужно было не только справиться с влиянием изначальной формулы, но и подобрать взамен ей такую, которая сможет синхронизироваться с артефактом, гармонично заняв своё место. В худшем случае, если Ян выберет неправильную формулу, артефакт может полностью утратить всю свою силу, став совершенно бесполезным. Превратится в обычную старую палку. «Это было бы весьма печально, не так ли?» Яну очень нравился этот посох, причём с самых разных позиций. Особенно ему нравилось это сплетение ветвей на верху, куда Ян сможет пристроить свою сферу связи. Пожалуй даже это была самая важная часть. «Свера связи идеально подойдёт к этому посоху». В прошлой жизни Ян повидал немало посохов-артефактов, многими он владел лично. Именно поэтому он выбрал именно этот посох среди всех артефактов, которые знал. «А теперь начнём». Ян поднял левый указательный палец, и вскоре на его кончке появился небольшой острый ледяной осколок. Размер был в самый раз, что бы вырезать части новой формулы. Царап, царап… Лёгкий скрип ледяного острия вырезающего формулу на берёзовом посохе наполнил комнату. Судя по всему это должно было занять какое-то время. А скрип всё повторялся, снова и снова… «Мне лучше не шуметь». Ян с головой погрузился в свою работу. Из-за этого Макгиди упустила подходящий момент, чтобы уйти из комнаты, и теперь ей оставалось лишь следить за Яном, стараясь не мешать. Она даже дышать старалась как можно тише, чтобы не отвлекать его. «Что он вообще делает?» Действия Яна подогревали любопытство Макгиди. Она закончила обучение всего 1 год назад. Она даже не смела предположить, чем же он занят. - Хмм. Она усилила глаза с помощью маны. Затем начала интенсивно всматриваться, изучая посох, его вид, особенности, формулы начертанные на нём. «Неа. Понятия не имею.» Таков был её вывод. Знание расширяет понимание. Так что она просто начала смотреть на лицо Яна. Его сосредоточенное лицо выглядело весьма впечатляюще. - … Когда она впервые увидела его в академии, он был ещё молодым мальчиком. Кроме того, сопровождавшие его титулы «мальчик» и «самый молодой» заставляли его выглядеть ещё моложе для неё. «Он уже вовсе не мальчик». Он вырос и стал молодым мужчиной. Более того, её первое впечатление о выросшем Яне сложилось, когда он спас её, спустившись в центре могучей снежной бури. «А он неплохо смотрится…» - Господин Макгиди. - Эхк! От неожиданности Макгиди издала странный звук. Смущаясь, она поспешно отвернулась. - Пожалуйста встаньте здесь. - П-прошу прощения? - Вот здесь, рядом с окном. Но Яна похоже совсем не заботили её переживания. Это скорее был приказ. - Д-да сир! Макгиди поспешно последовала его приказу. Всё-таки это был приказ Архимага. Она быстро двинулась к окну. - Что мне делать дальше? - Просто постойте здесь секунду. Новая формула была добавлена к магии Посоха Великих лугов. Если артефакт успешно синхронизировался с ней, он отреагирует на поток маны, активируя заклинание. Если нет, то теперь это просто бесполезный кусок дерева. Ян собирался проверить это. - Ещё немного. Стоило направить ману в посох, как тот начал слабо светиться. Это не была та тёмная и кроваво-огненная аура магии галлюцинаций, а чистый, прозрачный серый свет. - Хорошо. Во-первых замена формулы прошла успешно. Появился именно тот серый свет, которого он хотел. Кроме того, посох не утратил ни капли своей силы. Лёгкая вибрация при введении маны доказывала это. Теперь лишь оставалось проверить эффект заклинания. Благо рядом находился подходящий объект для испытания. - Господин Макгиди. - Да? Ян поднялся. Затем направил посох в лицо Макгиди, одновременно вводя в него достаточно маны, чтобы активировать новую нанесённую формулу. Вууууум. Серый свет из посоха, охватил Макгиди. Вскоре начали происходить удивительные вещи. Несколько заклинаний наложенных на Макгиди, таких как «Смена Лица», которое заставляло её выглядеть как мужчина, и «Смена Голоса», а также несколько сопутствующих им, были развеяны. - Э… А? Она снова стала выглядеть как женщина. Её тело, голос и внешность вернулись к своему изначальному виду. - Почему это… Ой! Макгиди быстро зажала рот ладошками, услышав свой голос. Затем быстро ощупала своё лицо. Её изящный носик и тонкий подбородок были весьма красноречивым ответом. Вся магия, которую она использовала, чтобы изменить свой облик была отменена. - Отмена? Она тоже знала об этой магии. Пусть даже она не могла их использовать, она в своё время изучила несколько знаменитых заклинаний высших классов. Эта магия была одним из них. Заклинание, которое развеивало всю магию поддержки на цели с весьма высоким шансом. Вероятно именно это магия, магия «Отмены» и была сейчас нанесена на посох. - Г-господин Ян…? Она смотрела на Яна круглыми глазами. Её взгляд просто требовал срочного объяснения ситуации. - Сработало хорошо. Однако Ян даже не ответил ей. Его голова сейчас была занята только его посохом. Он даже не слушал и не смотрел в сторону преобразившейся Макгиди. - А теперь установим шар связи. Ян взмахнул рукой и шар связи показался из сумки и полетел в его руку. Его размеры и вид служили идеальным дополнением, служа завершающим украшением для вершины посоха. - Куси. Вскоре ветви посоха пришли в движение, оплетая шар связи, повинуясь команде Яна. Вскоре они надёжно удерживали его, опутывая со всех сторон. - Вот так. Хороший мальчик. Ян приласкал посох, словно собаку. И только затем Ян наконец обратил внимание на окружающий мир. Естественно он тут же встретился взглядом с Макгиди. - Где сейчас великий лорд? - …Что? Макгиди была крайне смущена и растеряна. Ян же с другой стороны сохранял полное спокойствие. - Я лучше пойду… - П-подождите секунду, господин Ян! Макгиди преградила ему путь. Она была так взволнована и растеряна, что даже решилась преградить путь молодому Архимагу, настолько отчаянно она хотела услышать его ответ. - К-как вы узнали? - О чём ты говоришь? - О том, что я замаскировалась под мужчину… - Аа. Ян кивнул, не проявляя особых эмоций. - Я знал об этом с самого начала. - В-вы знали? - Конечно, обо всех отправленных в провинции магах в Башне Слоновой Кости есть детальные отчёты. Я изучил все документы касающиеся дел в провинции, и касающийся тебя в том числе, Макгиди… Я имею в виду Мэри. Всё верно. Сказанное Яном было совершенно логично. Всё-таки Ян был Архимагом, одним из глав Башни Слоновой Кости. Естественно он должен был знать об этом. Мэри, именно это имя было её настоящим, начала краснеть. - Тогда почему вы ничего не сказали… - Я просто подумал, что у тебя есть некие личные причины для этого. Думаю великий лорд тоже знает об этом. Личные данные магов направленных в провинцию всегда передаются её лорду. И это тоже было вполне логично. Однако лицо Мэри становилось всё более и более красным, казалось оно вот-вот взорвётся. Хотя всё вышесказанное было весьма логично в случае мага направленного в провинцию, она никогда раньше не задумывалась об этом. - Тогда… Она начала вспоминать все свои прошлые действия. Как она разыгрывала из себя мужчину перед Яном, более того, это же касалось и местного лорда. Она могла вспомнить немало таких эпизодов. - Я, я такая дура… Она начала винить себя. - Т-тогда что насчёт солдат? - Нет. Они не знают об этом. Я и местный лорд, ах да, ещё другие направленные сюда маги. Это все люди, которые знают о тебе. Мэри возблагодарила Бога, что по крайней мере солдаты ничего не знают об этом. Если бы выяснилось, что они тоже знают о личности Мэри, это стало бы ещё большим позором для неё. - Я думал, ты знаешь об этом. Но я извиняюсь, если я обидел тебя. - Н-нет. Вы не должны. Просто… Мэри неестественно дёргалась из стороны в сторону. Она была слишком растеряна, она хотела быстрее успокоиться, но не знала, что делать. Она преградила путь Яну вовсе не затем, чтобы получить его извинения. - Т-тогда удачи в ваших делах! В итоге она просто выбежала из комнаты. - Хм. Ян чувствовал, что сделал что-то неправильное. Однако он никак не мог до конца понять чувства девушки. Ян задумался. «Разве ей не нужно просто заново замаскироваться?» Без понятия. Растерянно почёсывая голову, Ян также покинул комнату. Прежде чем покинуть это место, ему нужно отчитаться перед местным великим лордом. Только тогда его миссия будет считаться завершённой. «А затем я смогу вернуться домой». Чувство, что он вскоре вернётся домой оказалось куда более приятным, чем Ян ожидал. Тудум! Тудум! Стоило лишь подумать о доме и сердце сразу забилось чаще. Оно забилось так быстро… - А? Вот только сердцебиение было куда более быстрым, чем нормальное. Хотя он воодушевился, предвкушая возвращение домой, это было как-то слишком. Тудум! Тудум! Тудум! Тудум! Звук сердцебиения в буквальном смысле звучал так напряжённо, словно сердце скоро взорвётся. Ян никогда прежде не испытывал подобного, и в этой и в прошлой жизни. Даже если бы он выпил сразу множество полуэликсиров, которые должны били стимулировать активность сердца маны, это бы не привело к подобному. - Эгрх…! А теперь он начал чувствовать боль. Он судорожно обдумывал все возможности. Что-то неладное происходит с его телом? «Почему так внезапно?» Сердце начало биться ещё быстрее и напряжённее. Его сердце маны начало испускать потоки маны. Ян ощутил головокружение. «Возможно ли…» Внезапная догадка озарила мысли Яна. Он наконец понял, что происходит с его до сих пор неокрепшим, неразвившимся до конца сердцем маны. «Может ли быть…» Может ли быть это признаком роста и нового скачка в развитии его сердца маны? Он не был уверен. Однако это стоило проверить. Ян быстро сел и начал использовать дыхание маны. - Фух…! Терпя сильную боль в его сердце, Ян начал дышать. Катя каждый вздох был болезненным, он упорно терпел это. «Если это и правда то, чего я ожидаю…» Его резервуар маны столкнулся с пределом своего роста ещё 5 лет назад. И вот теперь ему возможно удастся преодолеть этот предел. Тогда он сможет превзойти уровень мастера 5-го класса. «Стать начинающим 6-го класса». (Прим. пер. Не совсем уверен, поскольку раньше об этом не упоминалось, но похоже в каждом классе есть ещё и подуровни. Как минимум начинающего и мастера.) Кровь начала сочиться из его рта, носа и ушей. Это была мёртвая, тёмная кровь. Любой, кто увидел бы нынешнее состояние Яна был бы шокирован. Повезло, что сейчас он не дома. «Если бы мама увидела это…» Она бы точно упала в обморок. Также с головой погрузившись в боль, Ян улыбнулся. Его дыхание маны приближалось к завершению. ---------- Преодолеть предел (часть 2) Часть 1 - Господин Ян, я слышал, вы проснулись… Г-господин Ян? Великий лорд Калиан бросился в комнату Яна. Его поразил вид молодого мага. ОН ничего не мог с этим поделать. Лицо Яна, его тело, мантия, даже пол вокруг – всё было залито кровью. - Что вообще… Вы в порядке? - Всё нормально. Отвечая на вопрос великого лорда, Ян поднялся. Вскоре кровавые пятна на его лице начали осыпаться, словно хлебные крошки. - Я в некотором смысле сбросил старую кожу. - Кожу? Великий лорд некоторое время обдумывал смысл этих слов. Но так и не пришёл ни к какому выводу. Сказанное оставалось загадкой для него. «Он странный, как все маги». Сделав про себя это короткое замечание, лорд перешёл к главной теме. - Я так рад, что вы очнулись. Помимо выражения моей признательности, есть многое, что я должен вам рассказать, поэтому я сразу бросился сюда. Великий лорд вручил Яну хрустальный шар. Это было своего рода хранилище магических сообщений передаваемых через посты связи. Это было немного другое устройство, чем шар связи. - Когда вы отправились в Великие луга 10 дней назад, вскоре пришло сообщение от Башни Слоновой Кости. В послании говорится, что это общение нужно было показать, когда ваша миссия будет завершена, но вы потеряли сознание… В любом случае быстрее просмотрите его. Послание от Башни Слоновой Кости? Что происходит? Ян быстро взял хрустальный шар. Затем влил в него немного маны, чтобы активировать содержимое. - Постойте, прежде чем вы начнёте, у меня есть для вас ещё одно послание. Великий Лорд Калиан вытащил что-то из внутреннего кармана. Это было письмо. Не те сообщения маны, что передаются через посты связи, а обычное, «бумажное» письмо, с эмблемой императора на нём. - Это сообщение непосредственно от его величества императора, переданное через гонца. Императором было строго приказано, чтобы я лично передал это послание вам, из рук в руки. - Через гонца? - Да, именно так. Император предпочёл использовать гонца и бумажное письмо, вместо более удобных и быстрых постов связи. К тому же это был довольно рискованный метод, когда любая неожиданность может привести к серьёзно задержке. И всё же он выбрал именно этот способ, так по какой же причине? «Содержание этого письма не должно стать известно Башне Слоновой Кости». Вероятно содержание таково, что Башня Слоновой Кости могла вмешаться, намеренно создав трудности с доставкой сообщения. В любом случае, вывод тут мог быть лишь один. В письме содержится нечто, что идёт против воли и намерений Башни Слоновой Кости. «Так, давайте сперва прочитаем сообщение от Башни Слоновой Кости». Стоило ввести в шар ещё немного маны и начали проявляться синие буквы. Всё как обычно, типичное письмо маны. «Это сообщение предназначено Архимагу Яну Пэйджу. Поскольку его содержание может помешать успешному выполнению миссии Яна Пэйджа, Башня Слоновой Кости попросила нас отложить отправку послания.Приносим свои извинения.» Что-то что может помешать его миссии? Вскоре следующее предложение повисло в воздухе. «С прискорбием сообщаем, что некоторые проблемы возникли у вас дома. Неизвестные нарушители проникли в ваш дом, но благодаря охране, ваша семья и собственность в безопасности. В данный момент они находятся под защитой королевской семьи и башни Слоновой Кости, так что этим письмом мы уведомляем вас, что вам не стоит ни о чём беспокоиться.» В письме было ещё несколько дополнительных вещей, но главная его суть заключалась именно в этом. Если вкратце, то кто-то проник в его дом и охрана успешно задержала нарушителей, а поскольку теперь всё находится под контролем королевской семьи и Башни Слоновой Кости, то волноваться не о чем. «Похоже Башня Слоновой Кости намеренно составила всё так, чтобы я начал волноваться о семье». Очевидно, что они отправили это послание намеренно, чтобы лишить Яна спокойствия. Однако проблема была в том, что им действительно удалось заставить Яна беспокоиться, как они и планировали. Он отчаянно захотел вернуться назад к семье прямо сейчас и лично всё проверить. «Лучше решить всё после того, как я прочитаю письмо императора». Ян с трудом успокоил свой разум. Теперь он начал читать послание имератора. «Мой дорогой маг и друг моего сына, Ян Пэйдж.» В отличие от содержания послания Башни Слоновой Кости, которое порождало ощущение спешной, неотложной ситуации, письмо императора носило уверенный и спокойный характер. Хотя ситуация описанная в нём явно была куда более напряжённой, требуя немедленной реакции. И всё равно стиль письма оставался аккуратным и вежливым. «Если это письмо будет успешно передано вам в руки, это будет означать, что для меня и моего сына ещё осталась надежда. Надеясь на богиню удачи, я хочу попросить вас об одном одолжении.» Император подчёркивал, что это именно просьба об одолжении, а не приказ. «Поскольку вы вероятно упустили этот факт, исполняя свои обязанности Архимага, уведомляю вас, что великий совет вскоре должен состояться в вольном городе Демидера, решив вопрос с завоеванием земель захваченных монстрами Великих Лугов.» «Но почему это случилось так рано?» Ян был удивлён. Это должно было произойти лишь несколько лет спустя. Прошлое, которое Ян знал, изменилось. «Включая вашего друга, наследного принца Хайдена Гринривера, там будут присутствовать также 5-й принц Рагнар Гринривер, Повелитель Башни Хаберт Леон, великий капитан имперской армии Дункан Митос и ещё несколько избранных личностей, которых решили направить на этот совет. Когда вы читаете эти строки, они должно быть уже начали своё путешествие в Демидеру.» Однако сама по себе ситуация была точно такой же как в прошлой жизни Яна. Самым главным в этом совете было участие Рагнара. Именно там он впервые публично проявил себя, быстро начав набирать влияние и союзников. Это был его дебют, создавший почву для дальнейших успехов. «В моей прошлой жизни это был критический момент, с которого началось падение наследного принца.» Рагнар же с другой стороны именно на этом совете проявил свои выдающиеся дипломатические качества. В результате не только нейтральные дворяне, но даже союзники императора признали талант Рагнара, а также полную бесполезность и непригодность для власти наследного принца. «В сложившейся ситуации нет никого, кто бы мог говорить от имени наследного принца, служа его глазами и ушами. Капитан Оливер крайне верный человек, но он простой воин. Поэтому я прошу одолжения у Яна Пэйджа, друга наследного принца, прошу, отправляйтесь в Демидеру, и поддержите его. Именем императора, я гарантирую, что обеспечу защиту вашей семье, поселив их в своём дворце.» Таковы были причины того, что император отправил это послание. Он цеплялся за последнюю надежду. Он надеялся, что Ян Пэйдж сможет помочь наследному принцу стать чем-то больше, чем просто дурным принцем. - … Ян закрыл глаза. Он начал оценивать ситуацию, сравнивая события его прошлой жизни и текущее положение. «Похоже Повелитель Башни спланировал всё это» Ян даже не осмеливался предположить, как давно он задумал всё это. Даже это вторжение монстров с Великих Лугов могло быть его планом, или даже лишь малой его частью. Сложные и запутанные мысли переполняли сознание Яна. Однако сейчас он должен был решать быстро. «Семья или помощь императору?» Тот незнакомец, который проник в особняк Яна, мог быть также подослан Повелителем башни, чтобы отвлечь Яна, заставив его поспешить домой. «Он очень хорошо меня знает». Возможно всё это время Повелитель Башни тайно собирал информацию о Яне. Вероятно он понял, что Ян одержим своей семьёй. Если Повелитель Башни намеренно спровоцировал эти события, действительно, это также может быть частью его плана. «Я бы неизбежно поспешил вернуться к семье». Было ли это отвлекающим манёвром или нет, он бы даже не стал колебаться в этом вопросе. До сегодняшнего дня. «Если быть точным, до случившегося несколько минут назад». Огромное количество маны сейчас струилось по венам Яна. Без всяких сомнений он преодолел свой предел, достигнув 6-го класса. Уровня мощи, который давал ему право носить титул «Первого мага 6-го класса всего человечества». «У 6-го класса открывается своя собственная уникальная магия». Магия, которую Повелитель башне даже вообразить не мог. Магия о которой не было даже записей. И Ян достиг того уровня когда мог свободно ей пользоваться. Став Архимагов 6-го класса. - Ха-ха, - Ян коротко рассмеялся, такая улыбка появлялась у него, только когда он чувствовал полное превосходство. - Что случилось? Что там в письме? Спросил, всё это время терпеливо хранивший молчание великий лорд этих земель. Учитывая его характер, он ждал очень долго. - Великий лорд. - Я слушаю. - Я ведь защитил ваши земли, не так ли? Спросил Ян нечто неожиданное. И всё же Калиан, признавая это, кивнул головой. - Конечно, вы спасли меня, мою провинцию и её людей. - Тогда могу я попросить вас об одном одолжении? - Всё, чего пожелаете. Я сделаю всё, чтобы отплатить за всю ту милость, что вы оказали мне, - решительно отозвался Калиан, ударив себя кулаком в грудь. И правда, роль воина ему подходила куда больше, чем властителя земель. Часть 2 Свободный, нейтральный, торговый, портовый. Вольный город Демидера, имел много названий. Именно сюда, в место, где вскоре должен был состояться совет, прибыло посольство от империи Гринривер, включая и наследного принца, Хайдена Гринривера. - Я знаю, что уже поздно, но может призвать Яна хотя бы сейчас? Лицо сидевшего в карете наследного принца было мрачным. Начиная с Повелителя Башни и заканчивая Великим Капитаном имперской армии, а также остальными членами этого посольства, все были на стороне 5-го принца, Рагнара. Ему явно придётся нелегко. - Успокойтесь, ваше высочество. Никто здесь не посмеет причинить вам вред. В этом Оливер был прав. Они даже не думали об этом, у них вообще не было возможности навредить наследному принцу, поскольку им был отдан приказ защищать его. За исключением Повелителя Башни, большинство членов посольства лишь поддерживали Хайдена как «достойного наследника», но при этом пока не собирались становиться его слугами и последователями. И раз уж сам император приказал им защищать наследного принца, они будут защищать его изо всех сил. - Но всё равно, это заставляет меня нервничать. Я так сильно скучаю по Яну. НО он сейчас занят, исполняя свои обязанности Архимага… Пока наследный принц был не в своей тарелке, 5-й принц Рагнар, напротив, был полон уверенности. Его переполняла гордость влиятельного и умного человека. Он ехал не в карете. Весь путь от королевского дворца до этого места он проделал верхом. - Вы все хорошо выполняли свои обязанности. Сегодня я подготовлю ужин специально для вас, прошу, насладитесь им от души. - Ух ты! Более того, он установил хорошие отношения со стражей и рыцарями, охранявшими посольство. Он в буквальном смысле был словно воплощением описания «хорошего лидера». Теперь даже самый ничтожный солдат в составе посольства поддерживал идею того, что именно 5-й принц должен стать следующим императором. «Он замечательно созрел» Повелитель Башни с тёплой улыбкой посмотрел на Рагнара. Наконец-то плоды долгой подготовки готовы вскоре созреть, и показать его силу всему миру. Наконец наступает момент, когда империя должна превратиться в «Империю Башни Слоновой Кости». «Пришло время собирать урожай». Ради сегодняшнего дня он готовился и планировал всё долгое время. Он убедил Элен, потенциал которой был почти утрачен, работать на него. Через неё он смог сделать немало неофициальных шагов. Он принёс смуту в Великие Луга, что подарило ему шанс собрать этот совет всех трёх стран. Всё удалось лишь благодаря его уникальному положению и силе в стране и обширным связям. «И я позаботился, чтобы никто нам не помешал». Он уже изучил характер и особенности самого назойливого любителя вмешаться, Яна Пэйджа. Ян всегда ставил свою семью превыше всего. Всякий раз, когда дело касалось его семьи, он готов был бросить вызов всей империи. «Сейчас он должно быть торопится прямиком в королевский дворец». Конечно же, он не трогал его семью напрямую. Он лишь посредством искусной манипуляции заставил нескольких воров проникнуть в его дом. И всё прошло весьма хорошо, не так ли? Не осталось никаких доказательств, что Повелитель Башни как-то причастен к этому событию. А поскольку перед этим, он заранее отправил его как можно дальше, Яну потребуется ещё немало времени, чтобы вернуться к семье. «К тому времени, этот совет уже завершится и наследный принц будет…» Когда Повелитель Башни ещё раз улыбнулся, абсолютно уверенный в своём плане, люди вокруг вдруг подняли шум, наблюдая за чем-то в небе. - …? Повелитель Башни следом за всеми посмотрел в небо. Там в небесах к ним стремительно летел человек в мантии, те сааме до боли знакомые мантия синего цвета, магия полёта и узнаваемый силуэт. - Ян! Наследный принц отреагировал первым, узнав Яна, и выбежал из кареты. Его лицо более не было мрачным. Напротив оно начало расплываться в яркой улыбке. ОН готов был кричать. - Я-А-АН! – не устояв, наследный принц всё же закричал во всё горло. Прыгая вокруг, он размахивал руками. Человек в синей мантии приземлился прямо перед ним. Вскоре он преклонил колено и поклонился. - Извините за опоздание, ваше высочество. Человеком был Ян Пэйдж, который должен был спешить в королевский дворец, а вместо этого появился в вольном городе. Демидера, перед посольством империи Гринривер. «Но как?» Эта мысль принадлежала шокированному Повелителю Башни. Что он делает здесь? В этом не было никакого смысла. Это было за гранью любых ожиданий. «Неужели он действительно бросил свою семью?» В то же самое время в королевском дворце в столице Гринривердиум. Ванесса, Ледио и Дуглас разместились в королевском дворце. Поскольку в особняк проникли, теперь они находились в особой комнате дворца, под защитой бесчисленных стражей, защищающих их. - Я хочу увидеть Босса, - пробормотал Дуглас. Судя по всему его не пугало это множество незнакомых людей вокруг, скорее он просто хотел как можно быстрее вернуться в академию. - Скоро увидишь, сынок. После этого краткого ответа, Ледио посмотрел на Ванессу. Хотя с момента проникновения прошло уже много времени, она всё ещё выглядела встревоженной. - Миссис Пэйдж. Не волнуйтесь. Мы находимся во дворце самого императора, не так ли? Не может быть места безопаснее, чем это. Но как ни пытался Ледио её успокоить, Ванесса ответила лишь слабой улыбкой. Она пыталась держаться, но ей отчаянно хотелось увидеть Яна. Только увидев его лицо, она смогла бы успокоиться. - Башня Слоновой Кости ведь отправила ему сообщение, верно? Вскоре Ян войдёт в эти двери и скажет «Та-да!». Ледио хотел лишь пошутить, не более, чтобы развеять эту напряжённую атмосферу. Но. - Та-да, - распахнув двери, с улыбкой произнёс Ян, входя. Стоило Ледио произнести эти слова, и появился Ян. Двери распахнулись, в них стоял молодой человек в синей мантии. Тот самый человек, которого они так ждали. Судя по всему Ян подслушал Ледио. - А? - Босс! Ледио с Дугласом первые бросились ему навстречу. Ян небрежно сказал им привет. Затем подошёл к своей матери. - Извини за опоздание, мама. Ян нежно взял дрожащие руки матери. Человек, который должен сейчас стоять, преклонив колено, перед наследным принцем, встретился со своей семьёй в то же самое время. ---------- Преодолеть предел (часть 3) О самом существовании 6-го класса было совсем немного записей. И не было ни одного мага «официально» достигшего этого уровня. Поэтому магия этого класса была практически неизвестна. Самому Яну в своей прошлой жизни, пришлось самостоятельно создавать заклинания, опираясь лишь на несколько отрывочных формул в древних книгах неизвестного происхождения. - С этого момента лучшие воины провинции Пьерик будут защищать господина Яна вместе со мной, Калианом. Клянусь своей честью воина, мы не позволим даже мышке подобраться к нему. Вам ясно? Это был подвал замка провинции Пьерик, заброшенный тренировочный зал. Во главе со своим повелителем, великим лордом этих земель, вооружённым своими парными топорами, воины полностью перекрыли все пути сюда. Исполняя просьбу Яна, они собирались охранять и защищать его, прикладывая все силы. - Да, мой лорд! За этой мощной охраной находилось «главное тело» Яна, лежащее на полу без сознания. Рядом с ним находился лишь назначенный сюда маг, Мэри, которая отказалась от своей прежней маскировки. «Если здесь возникнут какие-то проблемы, направь ману мне в голову. И я сразу вернусь в сознание.» Ян лично попросил Мэри об этом. Именно поэтому она сейчас находилась прямо рядом с ним. «Я никогда прежде не видела подобной магии». Мэри вспомнила заклинание, которое использовал Ян. Оно напоминало зеркальное отражение, но действовало совершенно иначе. «Как же он назвал его? Игра Марионеток?» Игра Марионеток. Ян сейчас в буквальном смысле «играл марионетками». В то время как заклинание «Зеркального отражения», просто создавало фальшивое изображение, иллюзию, которая даже не могла ничего делать, лишь стоять на месте, эта магия 6-го класса была способна на гораздо большее. Две задействованные им марионетки могли не только свободно двигаться, они были способны применять магию 5-го класса. Однако в это время основное тело мага, управляющего ими, лежало без сознания, и в этом была основная слабость этого заклинания. «Мне надо собраться, собраться». Мэри перестала уходить в глубокие раздумья. Ян доверился ей, и потому она должна сохранять настороженность и внимательность, исполняя его просьбу. «Он сказал мне защищать его». Он не стал рассказывать, для чего собирается применять эту Игру Марионеток, но Ян в любом случае оставался её спасителем, верно? И не только она, но и все этих солдаты, воины и даже сам великий лорд были обязаны их жизнями Яну. И чтобы отплатить ему за это, сейчас они все должны сосредоточиться на его защите. - Ты пришёл! Ты пришёл! Наследный принц Хайден говорил громко, чуть не крича, словно взволнованный ребёнок. Он чувствовал такое облегчение. Ян появился в самый подходящий момент. Это был проблеск надежды для наследного принца. - Я готов поклясться, что между нами есть связь! Я уже был готов звать тебя. Я буквально только что, говорил об этом с капитаном. Ха-ха! Всего несколько секунд потребовалось, чтобы наследный принц вернул себе уверенность. Ян прибыл сюда не для того, чтобы поддержать наследного принца, но такая реакция невольно вызвала у него улыбку. Может быть потому, что тот был человеком с которым Ян проводил больше всего времени, не считая семьи? «А он мне начинает нравиться». Вторая жизнь Яна отличалась от прежней во многих аспектах. Ещё раз улыбнувшись, Ян посмотрел на Повелителя Башни и Рагнара. Растерянность на их лицах была захватывающим зрелищем. «Такое же лица я видел, когда я уничтожил хранилище маны несколько лет назад». Особенно встревоженным выглядело лицо Повелителя Башни. Внезапное появление здесь Яна должно быть выходило за рамки самых смелых его ожиданий. Хоть ему и удавалось прекрасно скрывать это, следя за эмоциями, Ян также достаточно времени провёл, наблюдая за ним, чтобы уловить мельчайшие изменения. - Ах, так это вы, Ян. Притворяясь, что всё нормально, Повелитель башни подошёл к ним. ОН заговорил с Яном как обычно. - Я слышал, вам удалось успешно справиться с вашей миссией, согласно докладу от великого лорда Пьерика. Я знаю, что вам пришлось настолько тяжело, что вы даже потеряли сознание. Вы проделали огромную работу на благо империи. - Это мой долг, я сделал то, что должен был сделать. Ян также отвечал как обычно. Это был самый обычный разговор между Повелителем башни и молодым Архимагом. Но вскоре разговор принял новое направление. - Однако, что вы делаете здесь? Если вы уже достаточно отдохнули, вам нужно возвращаться в Башню Слоновой Кости и заняться более насущными делами. Возможно вы не слышали о том, что недавно с вашей семьё… - Я получил письмо от башни Слоновой Кости. Однако я также получил письмо от императора, в котором его величество приказывает мне прибыть сюда и оказать поддержку его высочеству наследному принцу. Сказав это, Ян достал письмо императора. Это не было то секретное послание, которое он читал раньше. Помимо него к письму прилагался и официальный императорский приказ. - Могу я прочесть его. - Как пожелаете. Это был официальный документ скреплённый печатью и заверенный подписью императора Терри Гринривера. Проверив подпись и печать, Повелитель Башни начал взволнованно читать письмо. «Я знал, что он что-то предпримет, но…» Он не ожидал, что это письмо будет успешно передано Яну, а также того, что Ян всё же решит прибыть сюда, пренебрегая своей семьёй. «Кажется удача в этот раз улыбнулась вам, ваше величество». Однако Повелитель Башни конечно же не желал, чтобы Ян присоединялся к посольству. Всегда можно было найти множество причин и оправданий, чтобы отказать Яну. У него всегда был запасной план. - Я вижу, это личный приказ от его величества императора, но всё же боюсь, вы не сможете присоединиться к нам. В то время как Повелитель башни сохранял спокойствие… - Почему? Вы осмеливаетесь пойти против воли моего отца? Реакция наследного принца была полна ярости. Естественно Повелителя Башни это ни капли не заботило. - Ваше высочество. Вопрос идёт о доверии на предстоящем совете между всеми тремя странами. Количество членов посольства, включая стражу, было заранее согласовано. Были достигнуты определённые соглашения, и теперь мы просто не можем вот так своевольно менять количество представителей на встрече, - после небольшой задумчивой паузы, Повелитель Башни продолжил, - Основа любой дипломатии – это доверие, ваше высочество, даже один лишний солдат в охране может вызвать большие проблемы. В таком случае как можем мы столь внезапно добавлять Архимага в состав нашего посольства? Я уверен император осознаёт всю важность этого совета и потому поймёт моё решение. Всё сказанное Повелителем Башни было правдой. Хотя страны в данный момент и не воевали, они конфликтовали друг с другом уже очень долгое время. И вот в такой ситуации был организован общий совет, где в одном месте должны были собраться наследники, члены посольства и солдаты для охраны от каждой страны. Любое действие на этом совете будет воспринято очень чувствительно, его и так удалось организовать с огромным трудом, со множеством допущений и оговорок. Если одна из стран нарушит хотя бы одно из достигнутых временных соглашений, встреча представителей стран потерпит неудачу, даже не начавшись. «Действительно, основа дипломатии – это доверие». Ян готов был признать оправдание Повелителя Башни. Архимаги сами по себе представляли собой огромную военную мощь. В состав их посольства и так уже входили Повелитель башни и два Архимага. Что случится, если в список вдруг будет добавлен ещё один Архимаг? «Встреча стран будет сорвана». Даже сам император не хотел, что Ян присоединялся к посольству. Он лишь хотел, чтобы Ян присмотрел за наследным принцем, контролируя его и не позволяя наделать глупостей, или дал ему несколько советов. Император знал, что наследный принц всегда прислушивается к советам Яна. - Я понимаю причины вашего беспокойства, Повелитель башни. Однако у Яна был план, продуманный план, который позволит ему влиться в состав посольства, не вызвав при этом дипломатических проблем. - В таком случае, прошу вас, возвращайтесь. Даже само ваше присутствие в этом городе может вызвать серьёзные дипломатические проблемы. Мне жаль потраченных вами усилий на путь сюда, но тут я ничего не могу поделать. Слова Повелителя Башни звучали так, словно ему действительно жаль. Невозможно было усомниться в чувствах вложенных в его голос. Он никогда не терял спокойствия, общаясь с неизменной вежливостью. И чем сильнее был его противник, тем вежливее он становился. - Я лично объясню всё его величеству императору… - Но что если, Ян вновь прервал речь Повелителя башни. И всё же тот не выказал ни капли недовольства. Пока что. - Если один из Архимагов решит покинуть состав посольства, смогу я занять его место? Я получил личный приказ от императора, так что, полагаю, мы можем проявить разумную гибкость. После слов Яна, Повелитель башни бросил взгляд на двух Архимагов сопровождавших его, также входивших в состав посольства. Для них его приказы были выше приказов императора. Не было ни шанса, что они предадут его. «Именно. Ни шанса.» Он был Повелителем башни более 30 лет. Он знал каждого из Архимагов долгое время, и потратил немало сил, чтобы убедить их встать на его сторону. Некоторым для этого потребовалось несколько лет, некоторым больше 10. «Если не считать тех юнцов». Похоже, став кумиром молодых магов, Ян Пэйдж стал слишком заносчивым из-за своих молодых последователей. - Ха-ха. Если так, то да, вы можете. Но кто… Когда Повелитель Башни, смеясь, ответил, его вновь прервали. - Я, - произнёс Архимаг Ронан, также входящий в состав посольства, выступив вперёд. Это был тот самый старик, который столь яростно убеждал немедленно обуздать Яна, на том совете Башни Слоновой Кости несколько лет назад. - Я покину посольство. - …О чём вы говорите, Ронан? И снова в голосе Повелителя Башни прозвучала эта ужасающая вежливость. Ронан всегда был одним из самых жёстких и могущественных союзников Повелителя Башни. - Всё как я только что сказал. Мы ведь граждане империи, верно? Среди нас нет ни одного человека, который пошёл бы против приказа его величества императора. даже если речь идёт о дипломатических проблемах, - с самым твёрдым настроем, Архимаг Ронан продолжил свою речь, - Я знаю, что участие в этом посольстве невероятно важная миссия. Однако даже если мне придётся пожертвовать своим местом здесь ради того, чтобы выполнить приказ императора, я с радостью пойду на это, уступив место Яну. После этого Ронан направился к наследному принцу. Затем поклонился ему, встав на одно колено. - Этот старик смиренно просит у вашего высочества дозволения передать его важную миссию Яну Пэйджу. Прошу, позвольте мне сделать это, ваше высочество. Официально именно наследный принц обладал всей властью и полномочиями. Хотя на деле это было скорее формальностью, все же его власти хватало, чтобы принимать подобные решения. - Конечно! Вы можете возвращаться в королевский дворец. Наследный принц не колебался ни мгновения. Ему не нужно было даже задумываться, поскольку именно Ян займёт это место. - Ах, подождите минутку. Наследный принц начал рыться в вещах кареты, словно что-то внезапно вспомнив. Вскоре он вернулся, держа в руках несколько драгоценных камней и украшений, и передал их Ронану. - Используйте это, если в вашем путешествии вам понадобятся деньги. Ступайте и купите себе подходящую карету и не забудьте нанять достойного возницу, и несколько всадников для сопровождения, хорошо? - …Я, я ценю вашу милость, ваше высочество. Подарок от наследного принца заставил Ронана ненадолго смутиться. Справившись с эмоциями, Ронан подошёл к Яну. Поскольку в этот момент он стоял спиной ко всем остальным, только Ян мог видеть улыбку на лице старого Архимага. - Ян, отныне ты заменишь меня в этом посольстве. Прошу, должным образом следуй приказу императора. Пожилой Архимаг Ронан. Один из «Архимагов, которых можно привлечь на свою сторону», согласно опыту прошлой жизни Яна. Хотя он всегда действовал жёстко и прямо, он не был сосредоточен исключительно на верности Повелителю Башни или Башне Слоновой Кости. «Им движет лишь желание и дальше развивать свой талант мага». Каждый маг хочет развить свой талант, но Ронан был одержим этим. Большинство прочих Архимагов давно забросили тяжёлые тренировки, живя лёгкой жизнью при поддержке империи. Но его жажда магической силы с возрастом становилась лишь больше и больше. «Я знал, что смогу убедить его встать на мою сторону, просто обучив его продвинутым техникам дыхания маны». Старик не любил Яна из-за того чувства неполноценности, которое испытывал, глядя на него. Однако стоило ему обучиться у Яна новым магическим техникам, и это чувство ушло, осталось лишь желание научиться у него ещё большему. Особенно это касалось уникального дыхания маны выученного им у Яна, после этого, он окончательно встал на его сторону. Просто потому, что выученное у Яна позволило ему развиваться куда быстрее, чем обучение у Повелителя Башни в течение 15 лет. - Спасибо вам, старший. - Без проблем, в конце концов это ведь наш долг как граждан империи подчиняться приказам её императора, верно? Закончив с этим показным разговором, Ронан шепнул Яну. - Когда это закончится, научи меня большему. Речь естественно шла о дыхании маны. После того как Ян кивнул, Ронан быстро покинул это место. Не забыв при этом процитировать сказанное Повелителем башни. - А теперь этому старому человеку лучше быстрее покинуть это место. Даже моё присутствие в этом городе может вызвать серьёзные дипломатические проблемы… Как и сказал Повелитель Башни. Это не входило в планы Повелителя башни. Его план был с лёгкостью разрушен. Ронан внезапно предал его, и Ян внезапно официально стал членом посольства. - Ха, ха-ха… - не зная что и думать, Повелитель башни нервно рассмеялся, смешанные чувства и гнев, чувствовались в этом смехе. ---------- Неожиданный герой (часть 1) Вольный город Демидера официально не был связан ни с одной из великих стран, он в буквальном смысле был «вольным нейтральным городом». Все три великих страны признавали необходимость Демидеры, поэтому этот город существовал, храня нейтралитет, уже многие века. - Прошу, сюда. Мэр Демидеры, Энголо, лично вышел проводить посольство Гринривера. У власти в вольном городе находились великие торговцы, они и выбирали мэра каждые 6 лет, Энголо был избранным 19-м мэром. - Что с остальными посольствами? - Мы уже сопроводили их в личные гостевые поместья. Демидера могла сохранять нейтралитет лишь при поддержке трёх стран. Естественно в городе были роскошные гостевые поместья для представителей каждой страны. В роскоши они превосходили большинство, даже самых огромных, поместий континента. 20 процентов бюджета города тратилось на их содержание. - Вы можете свободно распоряжаться всем в гостевом поместье. А для его высочества наследного принца мы выделили специальный особняк вот тут. Он служит лишь для наших самых дорогих гостей. И в самом деле, этот особняк роскошью и размерами выделялся среди всех прочих. Наследный принц окинул его взглядом. - Хмм, Действительно неплохо, - удовлетворённый наследный принц кивнул, ему предстояло прожить здесь примерно неделю, и это был весьма выдающийся особняк. - Эй, Повелитель башни. У нас уже есть какие-то планы по расписанию? – спросил наследный принц у повелителя башни, его уникальная заносчивость снова вернулась. - До начала совета у нас нет никаких особенных планов в расписании. - Хмм, вот как? Коснувшись подбородка, принц улыбнулся. До совета ещё оставалось довольно много дней. Ему уже не терпелось насладиться всеми развлечениями вольного города. - Хорошо. Вы все можете отдыхать. Ян, ты идёшь со мной. Идём. С этими словами принц направился в сторону самого большого особняка, сопровождаемый Яном, Оливером, членами второго отряда королевских рыцарей и слугами. - Повелитель башни, - спустя некоторое время 5-й принц Рагнар обратился к повелителю башни. В голосе его был лёгкий намёк на спешку и на лице едва уловимое выражение, которое большинство людей вряд ли бы заметило. - Да, ваше высочество. Рагнар направился в сторону гостевого поместья. Повелитель башни молча последовал за ним. Им нужно было уединённое место для тайного разговора. - Я не виню вас за это, - таковы были первые слова Рагнара после прибытия в комнату. Под «этим» естественно подразумевалось непредвиденное вмешательство Яна. - Это всё этот маг, что трётся рядом с моим братом. Рагнар тоже с нетерпением ждал этого совета. Это должен был быть его дебют на политической арене. И пока этот идиот наследный принц впустую тратит свои драгоценные возможности, он планировал стать героем этого совета. Однако в последний момент в запланированный ход событий вдруг вмешался Ян. - Одно его присутствие вызывает у меня неудобство. И в этот раз снова у меня плохое предчувствие насчёт него. - Я понимаю, - согласился повелитель башни, у него Ян точно так же вызывал неуютные чувства, особенно сегодня, - Однако не волнуйтесь так сильно. Ян Пэйдж действительно обладает огромным талантом в магии, но здесь мы имеем дело с дипломатией. Яну было всего 17 лет. Он не принадлежал ни к благородному, ни тем более королевскому роду. Хотя он проявил множество неожиданных талантов, но дипломатия была просто вне сферы его профессиональных интересов. Где он мог научиться этому искусству? - Есть лишь совсем немногие вещи, которые он мог бы сделать здесь при помощи одной лишь магии. У него даже не будет шанса открыть рот на совете. И даже если этот шанс появится, ему просто нечего будет сказать. Что может вообще понимать в это деле этот мальчишка? Присутствие архимагов на совете было всего лишь декорацией, украшением, которое должно было продемонстрировать магическую мощь каждой из стран. Правом голоса по сути обладал лишь повелитель башни. - В дипломатических играх всё решают чёткое планирование и умение говорить. Ваше высочество, именно вы станете героем этого совета, как и планировалось. В глубине души повелитель башни также чувствовал дискомфорт и гнев, однако они планировали этот момент долгие годы. Империя принадлежащая Башне Слоновой Кости – ключом ко всему был именно 5-й принц. Потому повелитель башни старался, чтобы принц не поддался тревоге и сомнениям. - Эх, ясно. Я понимаю, но всё равно его присутствие заставляет меня чувствовать себя неуютно. Потому, пожалуйста, разберитесь с ним как можно быстрее. За прошедшие пять лет, ненависть Рагнара к Яну росла как снежный ком. Он перепробовал множество вещей, чтобы переманить Яна на свою сторону, но каждый раз терпел неудачу. В большинстве случаев ему не удавалось даже просто сказать Яну привет. «Ты смеешь игнорировать меня?» Внешний образ Разнара был искусно сформирован самим принцем. Талантливый, но мягкий и добрый принц, мечтающий стать великим императором. До тех пор, пока он не обретёт настоящую силу и власть, он решил придерживаться этого образа. Однако этот ублюдок Ян впервые за долгое время вытащил наружу его истинные мысли и чувства. - Устраните его любыми необходимыми средствами. - Можете не волноваться о нём. Повелитель башни долго и тщательно готовился все эти пять лет, чтобы взять под контроль это опасное оружие по имени Ян Пэйдж. Тёмная магия, заклинания шаманов, таинственное вуду с далёких континентов. - Вскоре всё будет сделано, как вы того и желаете. - Рад слышать. Пока повелитель башни и 5-й принц вели этот тайный разговор, Ян вошёл в огромный особняк вслед за наследным принцем. Он ничем не уступал особняку, который Ян получил в дар от императора. - Давай посмотрим. Насколько я знаю, ночные фестивали Демидеры весьма увлекательны, там должно быть так весело. Ха-ха! Разум наследного принца уже был полон предвкушения разнообразных развлечений. У него не было и следа осознания ответственности за предстоящий совет. Если бы император увидел бы его сейчас, он бы неизбежно печально вздохнул, Ян с Оливером испытывали те же чувства. «Не пойдёт». Это должно было стать дебютом Рагнара и началом падения наследного принца. И пусть даже всё началось на несколько лет раньше, чем в его прошлой жизни, суть событий оставалась всё той же. «Он смог идеально распределить силы армии для завоевания, много достичь при разделении завоеванной территории и получении большого количества рабов-аборигенов.» Рагнар тогда смог добиться больших преимуществ для всей империи Гринривер, на этом совете в его прошлой жизни. Кроме того он смог разрешить весьма сложные вопросы разделения территорий. Теперь всё должно было пройти примерно так же. «Но только если я ему это позволю». Естественно Ян не собирался так поступать. Он приложит все усилия, чтобы не дать Рагнару добиться хоть каких-то достижений. И чтобы сделать это… «Мне нужен этот идиот». Хотя прошло уже 5 лет, наследный принц так и остался идиотом. Впрочем, он был лишь пешкой в руках Яна. Возможно не лучшей из пешек, но у Яна не было другого выбора. В конце концов, именно наследный принц имел право говорить первым от лица посольства. - Эх… - вздохнув, Ян подошёл к наследному принцу. Принц уже послал нескольких слуг, чтобы узнать подробности и ближайших местах развлечений и местных деликатесах, вручив им немалую сумму денег. - Мне нужно ускользнуть незаметно, так что принесите заодно какую-нибудь неприметную одежду. Никаких украшений, они с лёгкостью меня выдадут. Самую обычную одежду, какую сможете найти, ясно? - Ваше высочество. - А! И вы же знаете, что я ненавижу красный цвет, верно? - Ваше высочество. - А? Что, Ян? – наконец-то наследный принц обратил на Яна внимание, взгляд его был чистым и невинным. - Вы не сможете никуда пойти. - Что? Почему? У нас ещё полно времени… - Нам нужно подготовиться. - Мы можем подготовиться и пото… - Нам нужно начать немедленно. Суровый взгляд Яна пригвоздил принца к месту. Он никогда не позволял наследному принцу находить лишние оправдания. Никто больше не смел говорить так с принцем, только Ян был способен на это. - Вам принадлежит право первым говорить от лица посольства. Если вы не сможете ничего сказать, 5-й принц перехватит у вас эту возможность. - Мой отец уже говорил мне… - Буду честен, нет сомнений, что 5-ый принц станет героем этого совета. Он должно быть долго готовился к этому. Вы действительно хотите, чтобы он этого добился? - Эммммм… На лице наследного принца появилось крайне неприятное выражение. 5-й принц станет героем? Наследный принц ни за что не хотел этого, он скорее готов был умереть. - Ч-честно говоря, - после слов Яна наследный принц ненадолго задумался, затем вытащил пачку бумаг из личного багажа и протянул их Яну, - Перед отправлением сюда отец дал мне несколько советов. Естественно он не дал прямых указаний и ответов. Ян изучил бумаги. Там было подробное описание всех деталей предстоящего совета, то, о чём могут возникнуть споры, и с какими проблемами при обсуждении придётся столкнуться. Более того, судя по всему, император лично написал всё это. - Он попросил меня заполнить пустые места, я старался как мог, но… Под подробными описаниями также было оставлено свободное место для выводов принца. Император попросил его заполнить пробелы и наследный принц постарался как мог. Естественно всё это была полная чушь. Удивительно уже было то, что он вообще взялся заполнять их. «Император сейчас должно быть испытывает сложные чувства». Ян понимал, почему император не дал прямых ответов и указаний. Император был умным человеком. Он знал, что наследный принц не тот человек, что хорошо подходит на роль будущего императора. «Он хотел, чтобы наследный принц попытался стать лучше». Наследный принц определённо был не достаточно хорош, чтобы стать следующим императором. Однако император сильно любил его. Он хотел, чтобы тот попытался чему-то научиться, слушая переговоры других умных и талантливых людей. - Честно говоря, я понятия не имею обо всём этом. Сила армии и снабжение припасами, бла-бла, территория и рабы бла-бла. Да меня просто высмеют, если я выступлю с какой-нибудь своей глупой идеей, так что может мне просто лучше промолчать. Наследный принц выглядел явно подавленным. Он должно быть действительно много думал обо всём этом. Именно потому сейчас ему просто хотелось сбежать и забыться благодаря бесчисленным развлечениям в этом городе. - Я просто не смогу выполнить волю императора. Ждать пока он научится чему-нибудь сам? Просто сидеть молча во время переговоров? У Яна не было времени ждать. Вместо этого он сам мог дать принцу ряд указаний. «Чтобы не допустить насмешек над ним». Полный решимости, Ян ещё раз внимательно просмотрел каждую из кучи бумаг наследного принца. Вскоре, используя ману, Ян стёр засохшие чернила ответов наследного принца. - Я дам тебе ответы. - А? К-какие ответы? - Я дам тебе все ответы насчёт предстоящего совета, каждое решение по каждому вопросу. Вашей же обязанностью, ваше высочество, будет до дня совета… Ян не стал писать всё вручную. Бесчисленное количество ручек парило сейчас вокруг него, автоматически записывая все его знания. Всё, что Ян знал об этом совете, каждый вопрос, решение которых сделало Рагнара героем в его прошлой жизни. - Запомнить это всё. Вы должны. Естественно у Яна был альтернативный план, на случай, если принц не захочет или не справится. Однако он всё же хотел дать наследному принцу шанс хоть что-то сделать самому. «В конце концов, всегда лучше иметь более сильную пешку». С этого дня прошла неделя. Вопреки ожиданиям многих наследный принц ни разу не покинул гостевое поместье. Он даже ни разу не попытался незаметно выскользнуть прочь. Честно говоря стража всегда знала, когда он вот так «незаметно и тайно» ускользал. Они лишь притворялись, что не узнавали его. Но в этот раз он действительно не пытался ускользнуть. - Чем он там занят в особняке? – тихо перешёптывались имперские стражи. - Может он вызвал кучу шлюх? - Ха-ха, и теперь развлекается с ними внутри, да? Мнения солдат разделились. Первое принадлежало тем, что всё ещё верил старым слухам, что наследный принц просто грязная тупая свинья. - Но разве он не изменился недавно? - Ага. Я же рассказывал вам уже, верно? Когда я охранял королевский дворец, то как-то встретил его, да? Тогда он похлопал меня по плечу и подбодрил… Было и несколько солдат, которые заметили изменения, произошедшие в принце за прошедшие 5 лет. Конечно тех, кто относился к нему с пренебрежением всё ещё было куда больше. - Но ради чего это всё? У нас уже есть его высочество 5-й принц. И конечно же обе стороны в любом случае куда больше уважали 5-го принца. Это было естественно. Рагнар тщательно хранил образ идеального принца все прожитые им 19 лет. - Возможно и в этот раз… Пока солдаты обсуждали этот вопрос, показался красивый светловолосый мужчина, сопровождаемый рыцарем и магом. Это были наследный принц, капитан и архимаг. Он наконец покинул особняк. - В-ваше высочество! Солдаты, нёсшие стражу у особняка, поспешно поклонились ему. Они были напуганы, потому что слышали слухи о том, что маг может магией усилить слух так, чтобы слышать даже самый тихий шёпот. И хотя они перешёптывались действительно очень тихо, они не могли быть абсолютно уверены. - А, вы парни, хорошо справляетесь. К счастью, похоже, трагедии не случилось, поскольку принц улыбнулся им и помахал рукой. Насколько им было известно, он бы никогда не стерпел подобной грубости. - В-ваше высочество, мы немедленно подготовим сопровождение… - Нет, - наследный принц отрицательно помахал рукой, - Это довольно близко, так что не нужно. Как там называется местный зал для собраний совета? Ну, не важно, совет же устраивают сегодня, верно? Я просто хочу отправиться туда пораньше. Естественно солдаты знали об этом. Им было строго приказано сопроводить туда наследного принца днём. Однако проблема была в том, что было ещё утро. Зачем отправлять в зал для собрания так рано? - Ваше высочество, я прошу прощения, но встреча совета должна состояться только днём… - Знаю, знаю. Я просто хочу немного попрактиковаться. Попрактиковаться? Попрактиковаться в чём? Солдаты с любопытством всмотрелись в лицо принца. - …? Увиденное потрясло их. На лице принца не было и следа обычного дурашливого и игривого выражения, скорее он казался очень уставшим. Только взгляните на эти тени под глазами, опавшие щёки и побледневшие, фиолетовые губы. Они понятия не имели, что с ним случилось, но ему явно пришлось нелегко. «Чем он вообще занимался?» Правда что ли забавлялся со шлюхами день и ночь? Но тогда в чём он там собирается практиковаться? Солдаты и помыслить не могли, что он имел в виду. «Без понятия». В итоге солдаты просто перестали гадать об этом. Они отступили, освобождая дорогу наследному принцу и его спутникам. «Да неважно! Он в любом случае с капитаном и архимагом, так что наша охрана ему не нужна». Однако солдаты даже не представляли. Что на этом совете между тремя странами, который будет проводиться несколько следующих дней, свершатся совершенно неожиданные события, которые потрясут совет и в корне изменят судьбу наследного принца Хайдена. ---------- Неожиданный герой (часть 2) «Ну, не зря говорят, что у каждого есть скрытые таланты». Такова была оценка Яном достижений наследного принца по итогам этой недели. Он оказался совсем не плох в запоминании. Естественно Ян как мог поддерживал его с помощью ряда специальных заклинаний, чтобы уменьшить усталость, и всё же он сделал куда больше, чем Ян первоначально ожидал. «Он действительно впечатлил меня». Поскольку Ян вообще ничего от него ждал, страсть наследного принца к обучению глубоко тронула его. Это было наилучшее впечатление, которое Ян когда-либо получал от наследного принца. «Естественно, справиться ли он со всем в реальности, совсем другая история». Совет должен был проходить в ратуше вольного города Демидеры, в самом крупном из её залов собраний. Только выдающимся представителям каждой страны, таким как высокопоставленным воинам, которые должны были в итоге принимать решения насчёт их армий и снабжения, а также архимагам, которые должны были обсуждать вопросы магической поддержки, позволялось присутствовать на совете. «Здесь столько знакомых лиц». Когда-то, ещё не отмотав время вспять, Ян был главным героем, что объединил воедино три великих страны. Он знал большую часть выдающихся личностей каждой. «Надеюсь, это давление не окажется для него слишком сильным». Сможет ли наследный принц достойно справиться со своей речью? Ян начал беспокоиться ещё до её начала. «Стоп. Почему вообще я так волнуюсь за него?» Ян смущённо почесал щёку. Он никогда и представить себе не мог, что настанет тот день, когда он будет вот так волноваться за наследного принца. За исключением его матери, Ледио и Дугласа, это был первый раз в новой жизни Яна, когда он беспокоился о ком-то ещё. «А может даже и не первый». Внезапно он вспомнил события пятилетней давности, когда дал наследному принцу совет насчёт Светского Общества. Он ведь сделал это потому, что волновался за наследного принца. «…Ладно, хватит думать об этом». И пока Ян упорно отрицал свои чувства, в зал вошёл третейский судья этой встречи, мэр Энголо, одетый в официальный наряд. - Меня зовут Энголо Навил, 19-й мэр Демидеры и третейский судья этого совета. С этого момента каждое слово, произнесённое здесь, будет записано. В случае чрезвычайной ситуации я обладаю властью прервать этот совет. Прошу, помните об этом. После вступительного слова мэра совет начался. Поскольку с последней подобной встречи трёх стран прошло уже больше десяти лет здесь царила тяжёлая и нервозная атмосфера. В данный момент город окружало больше трёх тысяч солдат от каждой страны. И без посредника тут в самом деле было никак не обойтись. - Как вы знаете, путь от территории нашего княжества к Великим Лугам узок и труднопроходим, потому мы не можем оперировать большими отрядами и поставками припасов. Посему мы хотели поддержать это завоевание магами и элитными рыцарями, вместо отрядов солдат, и деньгами вместо припасов. Обсуждение началось с того, кто какие военные силы предоставит, и какую обеспечит поддержку объединённой армии. Первым своё заявление сделал сын герцога Бенарта, истинного владыки Княжества Ло, Максвелл Бенарт. Он говорил на официальном языке этого континента, и хотя это не был его родной язык, он говорил на нём свободно. - На самом деле мы уже обсудили это с империей Колдвуд. Ах, прошу, не нужно недоразумений. Если империя Гринривер хочет что-то возразить насчёт этого решения, мы всегда готовы заново обсудить его. Сказав это, Максвелл посмотрел на Хайдена Гринривера. Вскоре этому примеру последовали и остальные. Проблема была в том, что они лишь смотрели. «Прислушиваются они к Рагнару». Естественно дипломаты давно собрали достаточно информации о наследном принце. Проблемы наследственности в империи Гринривер были весьма известны. Нынешний великий император пытался сохранить наследного принца в качестве своего наследника, однако с таким тупым принцем это было очень нелегко. И конечно все они были осведомлены о талантах 5-го принца. «Просто скажи это так, как когда практиковался». Во всём зале только один Ян надеялся, что принц даст достойный ответ. Потому он и волновался больше всех. - … Однако наследному принцу явно было нелегко сразу открыть рот. 5-й принц Рагнар, сидевший рядом, уже приготовился начать свою речь, заранее предвидев это. Он был абсолютно уверен, что этот идиот наследный принц не сможет ничего ответить. - Если позволите, я выскажусь вместо наследного принца. Я… Рагнар уже начал говорить, как вдруг… - …Насчёт припасов для армии, - внезапно наследный принц решительно заговорил. Вскоре все уже внимательно прислушивались к его словам. - Я бы предпочёл сначала выслушать великого полководца нашей империи, безупречного стратега, Данкена Митоса. Поскольку у нас есть такой превосходный эксперт в военных делах, то мне не обязательно говорить об этом лично, верно? Голос наследного принца был полон нервозности. Но хоть он и был взволнован, но всё же не дрогнул. - Сэр Данкен. - Ах, да. Конечно же я отвечу вместо вас. Услышавший подобную похвалу великий полководец с трудом собрался с мыслями. Он растерялся вовсе не из-за комплимента наследного принца, а в целом из-за его поведения. Он не ожидал, что наследный принц скажет такое. - Насчёт просьбы княжества Ло, я думаю… Хоть он и был несколько растерян из-за поведения наследного принца, Данкен Митос постарался сделать всё, что в его силах, следуя приказу. Хоть он и считал, что Рагнар был бы лучшим императором, однако он был верен нынешнему императору и своей стране. Ради империи он делал всё, что мог. «Хорошее начало». При виде этой сцены, Ян испытал некоторое облегчение. Начало совета прошло куда лучше, чем он ожидал. Хотя наследный принц просто ответил на заранее ожидаемый вопрос, он выбрал верный вариант среди множества ответов подготовленных Яном. «Просто продолжай». Ян уже не просто переживал, он искренне болел за успех наследного принца. Ян уже не мог отрицать. Этот человек действительно сделал нечто правильное. Человек, над которым все смеялись как над идиотом, проделал огромную работу. «Дай людям оценить твой настоящий талант». После этого совет протекал в том же духе. Наследный принц говорил, когда должен был и молчал, когда стоило молчать. Он строго следовал тому, чему Ян научил его, он тренировал все эти фразы больше тысячи раз. «Приближается решающий момент». Ян уже чувствовал себя куда более комфортно. Как он и ожидал, вскоре совет должен был приступить к обсуждению разделения территорий и ресурсов Великих Лугов после полного завоевания. «Самая важная часть сегодняшнего совета». Не только Ян, но и все остальные считали это т момент самым главным вопросом. Великие Луга богаты ресурсами. Ожидалась огромная выгода с этих территорий. Решить разделить ли их поровну, или кому-то достанутся какие-то преимущества в этом процессе – это и было главной целью сегодняшнего собрания для всех трёх стран. - Давайте решим всё прямо, - произнёс наследный принц империи Колдвуд, гектор Колдвуд, хлопнув себя по колену. В отличие от империи Гринривер, он был ядром политической силы Колдвуда. «Он убил всех своих братьев, за исключением рождённых от его матери.» Вопреки своему приятному голосу, он был холодным, скорее похожим на змею человеком. Меж тем, человек, который в прошлой жизни стал главным препятствием для Яна на пути объединения трёх стран, продолжил говорить. - Разделить территорию на три равных части? Это было бы нечестно. Каждая территория отличается по количеству ресурсов и их качеству. Кто захочет играть в игру со случайными результатами? Хотя Великие Луга были богатыми землями, были большие различия между разными их областями. Более того, были ещё ресурсы скрытые под поверхностью, что делало различия ещё больше. Если они просто возьмут по равному куску земель граничащему с их территорией, в итоге кто-нибудь неизбежно пожалеет о результате. - Если мы так поступим, по крайней мере одна из стран получит преимущество над остальными. Это неизбежно разрушит наши отношения. А разрушенные отношения с лёгкостью приведут к войне, вы так не думаете? И он был прав. Каждая из трёх великих стран мечтала однажды объединить весь континент под своей властью За свою историю эти три страны завоевали множество меньших стран. Малейшая искра агрессии могла с лёгкостью заставить пожар войны. - По крайней мере, моей стране не нужна подобная катастрофа. Было бы прекрасно, если бы мир сохранялся ещё тысячи лет. Потому, если у кого-то из вас есть хороший план, прошу, расскажите о нём. Давайте без каких-либо проблем поделим эти земли и удовлетворёнными отправимся домой. После речи Гектора Колдвуда, зал собраний погрузился в тишину. «Повелитель башни» - Рагнар взглядом встретился с повелителем башни. Они были готовы нанести решающий удар, который должен был перевернуть ход событий. До сих пор у Рагнара не было ни единого шанса. Такое неожиданное развитие событий заставляло его нервничать. «Ян Пэйдж, ты, ублюдок!» Это было очевидно. Должно быть, это он подстроил всю эту ситуацию. Этот ублюдок даже убедил его брата идиота заучить эти слова. В противном случае как такой идиот смог бы сделать всё это? «Я должен исправить это прямо сейчас». Повелитель башни кивнул. Рагнар уже было открыл рот, обращаясь к совету: - Я скромно прошу вас выслушать моё мне… Как внезапно. - Есть идеальный метод! В отличие от осторожного Рагнара, кто-то выкрикнул это громко и уверенно. Был лишь один человек, чей голос мог звучать так самоуверенно и заносчиво. Он буквально родился для этого. - У меня есть план. И был это наследный принц Хайден. Благодаря этому заготовленная речь Рагнара смолкла, не начавшись. - Тогда, прошу, расскажите нам, что вы предлагаете, ваше высочество наследный принц, - поспешил ответить посредник совета Энголо. У него были полномочия делать это. По крайней мере, на этом совете. - В Башне Слоновой Кости нашей империи, если быть точным это был один из магов башни, изобрели новую магию. Это массовая магия обнаружения позволяющая обнаружить скрытые под землёй ресурсы, а так же оценить их количество. После этих слов каждый человек на совете выказал самую разную реакцию. Большинство представителей других стран сомневались в существовании такой магии, однако Рагнар и Повелитель Башни не смогли скрыть растерянность, написанную на их лицах. «К-как?» Оба они думали об одном и том же. «Заклинание Обнаружения Ресурсов» было их козырем. Повелитель башни лично изобрёл его и естественно он никогда прежде не сообщал о нём, даже в самой Башне Слоновой Кости. - Это правда? – задали прямой вопрос представители посольств других стран. Наследный принц подтвердил, указывая на Яна: - Конечно же. Я уверен, вы все уже слышали о нём прежде. Самый молодой архимаг в истории нашей империи, Ян Пэйдж, придумал и лично изобрёл её. При этих словах руки повелителя башни задрожали. Он чувствовал себя так, словно заклинание было у него украдено. Однако это было попросту невозможно. Он ведь может создавать магию просто представив её, верно? Если он хотел создать её, он мог это сделать. Вопрос был в другом. «Получается, он также знал, что заклинание обнаружения ресурсов будет необходимо на этом совете?» Он никак не мог поверить в это. Он до сих пор считал, что Ян просто невинный мальчишка, которого интересует одна лишь магия. Он не ожидал, что этот малолетка сможет понять и разглядеть ключевой момент этого совета. - Ух ты… Множество людей было впечатлено. Это был идеальный ключ к решению главной проблемы этого совета. Более того, это была уникальна технология, которой пока обладала лишь империя Гринривер. Все они признавали это. - Используя эту магию, мы создадим карту ресурсов. Естественно сюда будет включено и качество почв. И после этого, опираясь на эту карту, мы разделим завоёванную территорию на части. Наследный принц был явно на коне. Сейчас он был главным действующим лицом всего совета. - После чего распределим эти части между тремя странами. С учётом и качества почв, и ресурсов в их глубине. Возможно единые границы будет провести проблематично, но мы ведь можем просто ближайшие лет десять сфокусироваться лишь на разработке и добыче месторождений, верно? - Хмм… Реакция совета в целом была весьма положительной. За исключением Повелителя башни и Рагнара, все согласно кивнули. - Я уверен, что нельзя найти лучшего решения. Поскольку существовало заклинание обнаружения ресурсов, то лучшего варианта и правда не существовало. В основном все жаждали заполучить именно скрытые ресурсы новых территорий, а не их плодородные почвы. И столь мощная и нужная магия принадлежала именно империи Гринривер. - Полагаю, все с этим согласны. И вот наследный принц поставил завершающую точку в этом совете. Точку, которую получила право поставить лишь его империя. - Тогда на этом всё. Главным событием сегодняшнего совета, очевидно, стал лишь один человек. Наследный принц Грингривера, обладавший бесчисленными позорными прозвищами, такими как: идиот; «симпатичная обёртка, и ничего внутри»; проблемный ребёнок королевской семьи Гринривера - Хайден Гринривер стал главным героем. ---------- Неожиданный герой (часть 3) - Ты видел это? Видел? Ха-ха-ха! Встреча должна была продлиться много дней. Однако всё закончилось куда быстрее благодаря Хайдену Гринриверу и Яну Пэйджу, которые всё продумали и предусмотрели, а вовсе не силами Рагнара, как все предполагали. - Ваше высочество. - О, капитан. Ты должен был видеть это! Увидев радость на лице наследного принца, Оливер расслабился. Он был всерьез озабочен этой встречей. - Я буквально разнёс совет… Кхммм, давайте сперва возьмём немного вина и я расскажу как всё прошло. Мы ведь так и не успели насладиться местными развлечениями, верно? Так что давайте немного прогуляемся по городу. У нас и минуты на это не было с самого прибытия в Демидеру, не так ли? Наследный принц с ожиданием смотрел на Яна и Оливера. Как он и сказал, когда ещё выдастся шанс как следует поразвлечься? Ян кивнул, Оливер хоть и молчал но явно был настроен весьма позитивно. - Ха-ха-ха! Хорошо. Ян, ты ведь уже почти взрослый, разве нет? Я научу тебя пить как настоящий мужчина, настоящий мужчина должен все… - Наследный принц, ваше высочество, - пока мысли принца были заняты выпивкой, к нему подошёл Рагнар, которому не выдалось возможности ранее заговорить на встрече, хотя предполагалось, что это он станет здесь главным героем. Он фальшиво улыбнулся. - Что? - Это было выдающееся выступление. Сегодня ваш младший брат многому научился. Даже услышав столь холодный ответ наследного принца, Рагнар всё равно сделал ему комплимент. Надо сказать, он прекрасно контролировал свои эмоции. Впрочем, сегодня ему не удалось полностью скрыть свои истинные чувства. «Хотя губы его улыбаются, его мысли полны совсем иных чувств». Не только Ян, но и наследный принц тоже чувствовал это. «Это хорощл». Это был первый раз, когда он победил Рагнара, и это было несказанно приятно. Практически вся его прошлая ненависть была смыта этим событием. «И никаких неприятных чувств не осталось». Обычно, когда бы наследный принц не встречал прочих принцев, особенно Рагнара, он чувствовал давление, сжимавшее его сердце. Но в данный момент он не чувствовал ничего такого. «Это даже странно». Хотя сам наследный принц и не понимал толком что чувствует, на деле это было чувство неполноценности. Однако в этот раз он больше не уступал Рагнару. А значит, исчезли и плохие чувства. «Может это потому, что я сегодня так здорово себя чувствую?» - придя к такому выводу, он громко рассмеялся. Похлопав Рагнара по плечу, он тепло ответил: - Ха-ха, приятно слышать это, брат. После такой реакции ненависть Рагнара вспыхнула ещё ярче. Этот жалкий наследный принц, из-за своей неполноценности, обычно лишь огрызался на него. Потому Рагнар, каждый раз видя его замешательство, чувствовал себя хорошо. Это сразу заставляло его чувствовать своё превосходство. Однако в этот раз всё было иначе. - Ты тоже, эм… как там это называется? А, да! Практикуйся! Всегда практикуйся и тренируй себя! И… Ну, неважно, в общем старайся изо всех сил. Понял? Улыбка Рагнара окончательно сползла с его лица. Он еле сдерживался, чтобы никто не заметил явной злости на его лице. Он не ожидал услышать подобное от наследного принца. Его гордость была раздавлена. «Твою мать!» С трудом сдержав свои эмоции Рагнар поспешно отвернулся. Если бы он продолжил смотреть на этого идиота, он бы просто не смог успокоиться. «Это всё вина этого сопляка». Он бросил взгляд на Яна. Одно сейчас, его существование было ему крайне неприятно. Сукин сын! «Этот ублюдок всё испортил!» Рагнар стиснул зубы. Смотря на наследного принца, рыцаря, что защищает этого идиота, и мага, что помогает ему, он процедил: «Я заставлю их всех пожалеть об этом дне. Я клянусь.» Наследного принца в этот момент не заботили чувства Рагнара, его мысли были всецело поглощены предстоящей вечеринкой. Он думал лишь об этом. - Хорошо, хорошо. Давайте веселиться! Смоем всю усталость после прошедшей недели. Оливер, ты тоже можешь расслабиться и насладиться отдыхом сегодня. Не будь слишком суровым, хорошо? Ян, ты тоже, ты уже почти взрослый… А, или я уже говорил тебе об этом? Наследный принц заводился все больше и больше. - В любом случае… А? Тело Яна начало странно искажаться. Наследный принц первым заметил эти изменения. Вскоре большинство окружающих сделали то же самое. Не только Оливер и Рагнар, но и члены посольства Гринривера и их охраники, стоявшие в отдалении. - Я-ян? Что происходит? Твоё тело… Если быть точным, тело Яна словно начало растворяться. По началу оно слегка размылось, но со временем, тело растворялось всё сильнее. - Кажется я на пределе. - На пределе? Что ты имеешь в виду? Наследный принц не понимал о чём говорит Ян. Предел? Какой предел? Что он хочет этим сказать? - Я извиняюсь, но думаю нам придётся отложить вечеринку до возвращения в королевский дворец. - Что ты имеешь в виду… - Я всё подробно расскажу… Вскоре черты его лица уже было сложно различать, голос тоже стал стихать и искажаться. - В королевском дво… Тело Яна исчезло словно мираж. Все видевшие это были растеряны. Повелитель башни открыл рот. Его голос звучал совсем совсем не так, как обычно. Скорее нервно и встревожено. -Это была иллюзия? То есть он был иллюзией всё это время? - ошалело бормотал он, словно сумасшедший, и каждый мог понять это по его голосу. Он совсем потерял рассудок, - Не существует заклинания подобной иллюзии… В его понимании это было просто невозможно. То же Зеркальное Отражение позволяло заклинателю лишь создать образ, не способный ни на что, кроме как просто стоять. Он никогда не слышал о марионетке, которая могла бы говорить, двигаться и использовать магию, причём на протяжении целой недели. - Получается все планы, что мы подготовили… Он настолько растерялся, что чуть не ляпнул лишнего. Рагнару пришлось даже молча одёрнуть повелителя башни за мантию. Только тогда он очнулся и поспешно прикрыл рот. «Получается все планы, что мы подготовили-бессполезны …» Невероятная магия, позволяющая создавать копию-марионетку. Но как бы невероятно это не было, каждый видел всё собственными глазами. Это была какая-то новая магия, о котрой никто из них не знал. «Из-за его магии?» Их планы в буквальном смысле стали бесполезными из-за марионетки Яна. Повелитель башни всегда считал свою силу пиком магической науки, но сейчас его с лёгкостью обыграл этот малолетка, его обыграла магия Яна Пэйджа. - … - Повелитель Башни Хаберт просто потерял дар речи. Его гордость была растоптана. Весь путь пройденный им примерно за 70 лет. ОН ещё никогда в своей жизни не испытывал подобного позора. - Ха-ха-ха… Многие люди в этот момент посмотрели на него. Его смех не был слишком громким. Но в нем было что-то странное. Он был таким жутким. Как -будто шел из самых глубин его души и сердца, его самоуважения. Безумец. - Мой лорд. В этом документе приведён план восстановления пограничной деревни. Прошу прочтите его и сообщите, если нужно что-либо попра… - Ничего. - Простите? Это был тренировочный зал в подвале замка провинции Пьерик. Уже больше 10 дней прошло с тех пор, как Ян потерял сознание благодаря заклинанию Марионеток. Однако великий лорд и его лучшие воины до сих пор охраняли это место. За исключением моментов, когда они ели или ходили в туалет, они неусыпно, по очереди сторожили тренировочный зал. - Сколько раз еще повторить? На время я уступаю тебе право принимать любые необходимые решения, разве я не говорил этого прежде? - Н-но… - До тех пор пока ты не осмелишься втайне делать что-то ради своей же выгоды. Великий лорд этих земель, Калиан, молча, но весьма красноречиво, взмахнул руками. Секретарь средних лет был потрясён этим угрожающим жестом. - С-своей выгоды? Почему вы говорите мне об этом… - Знаю, знаю. Я знаю, что тебе можно доверять. В любом случае поддерживай проект по восстановлению изо всех сил. Если этого будет недостаточно можешь использовать деньги из моей семейной сокровищницы. Ты меня понял? - Д-да мой лорд. - Тогда возвращайся. Мне нужно защищать нашего благодетеля. Яна Пэйджа, благодетеля всей провинции. Для лорда было настоящей честью и непререкаемой ответственностью выполнить просьбу их спасителя. Хотя это и заняло больше времени, чем он предполагал, но он всё равно целиком посвящал себя этому делу. - Хррр… Фью! Впрочем не все были настолько непоколебимы и терпеливы, чтобы не смыкать глаз на страже, как Калиан и его воины. - Хрр… - Мадам Мэри. - Фью… - Мадам Мэри. - А..? Мэри с трудом открыла глаза. - Ухх! – как только её маскирующая магия была развеяна, она издала странный вскрик. - Господин… Ян? - Давно не виделись. - В-вы проснулись? - Как видите. Однако Ян продолжал лежать. Не шевелясь. О пролежал так, не двигаясь, больше десяти дней. И хоть он и минимизировал потребности своего тела при помощи магии, полностью этого сделать не удалось. - Вы в порядке… Да? - Кажется, в данный момент у меня возникли некоторые проблемы. Я чувствую головную боль, не могу пошевелиться, но самое главное… Ян замолк ненадолго. Затем снова нерешительно заговорил. - Мой живот. - А? Ваш живот? У вас болит живот? - Нет, я голоден. Он никогда прежде никому не говорил подобных слов, за исключением матери. Однако сейчас он уже просто не мог этого выносить. Даже маги не способны полностью контролировать потребности своего тела. - Очень сильно, - подчеркнул Ян. ---------- Королева фей (часть 1) Целый день прошёл с тех пор, как Ян остановил свою «игру марионеток». Как следует отдохнув, отъевшись и использовав дыхание маны, он восстановил большую часть урона нанесённого его телу. Теперь пришло время уходить. - Спасибо вам всем, - произнёс Ян, стоя у ворот замка Пьерик. Рядом стояли великий лорд Пьерика, его лучшие воины и маг, Мэри, пришедшие попрощаться. - Почему бы не остаться ещё на одну ночь? Я знаю, вы занятой человек, но мы просто обязаны устроить достойный прощальный вечер для нашего спасителя, - грустно произнёс Калиан. Он хотел сделать хоть что-то, чтобы поблагодарить Яна за спасение жизней его и его людей. - Вы уже прекрасно отблагодарили меня, защищая эти несколько дней. К тому же, я просто выполнял свои обязанности архимага, не более. Если бы прибыл любой другой архимаг, он сделал бы для вас то же самое. - Но разве вы не попросили защиты взамен на помощь, что вы оказали нам? - Ха-ха. Я очень торопился в тот момент. Калиан отпустил шутку после скромных слов Яна. А затем перешёл к главной теме. - Что ж, не буду вас останавливать. Но прежде чем вы уйдёте, давайте кое-что сделаем. - Чего вы хотите? - Знаете, я уже слышал, что вы стали вечным гостем дома Могриан. Наверное, лет пять назад? Это было когда прославились своими достижениями вы на всю империю. Я слышал слухи об этом тогда. - Да, так и есть. - И я предлагаю вам стать также и нашим Вечным Гостем. Вечный Гость. Именно об этом Калиан хотел поговорить. Он думал над этим уже несколько дней. Он действительно желал заключить эту клятву как можно быстрее. - Это не то, что можно сделать так лег… - Что вы имеете в виду? Мы просто отныне будем считать вас нашим дорогим гостем. Судя по вашей реакции, полагаю этот старомодный Могриан, провел эту клятву со множеством строгих формальностей и обязательств. Это была правда. Лорд земель Могрриан сделал всё именно так. Они должно быть знают друг друга. - Вы хорошо знаете лорда Могриан? - Не просто знаю. Он был лучшим другом моего покойного старшего брата. Поэтому мы хорошо знаем друг друга. Впрочем, он строгий человек, мы не совсем совпадаем характерами… Калиан вдруг вспомнил, как когда-то играл вместе с братом и лордом Могриан. Он слегка улыбнулся. - Так что, если вы не против, мы хотели бы видеть вас в качестве нашего Вечного Гостя. Это не просто благодарность нашему спасителю. За этой клятвой стоит чёткая цель. Хотя маги обладают великой силой, не думаю, что все они настолько же велики, как вы, не так ли? Хотя он был таким человеком, который будет сражаться с врагами в первых рядах, не думая о последствиях, он всё же оставался правителем целой провинции. Он слышал и знал многое. В том числе и то, что Ян - маг редкостного таланта и мощи, и очень немногие маги, если такие вообще есть, способны сравниться с ним. - Это исключительно моё решение, но я думаю, что никто не пожалеет о нём, ни вы, ни наши люди, ни лорд Могриан. Он знает об этом и сумел сделать это на пять лет раньше, чем я, какой хитрый и умный старик. Провинциям редко выдавался подобный шанс, в отличие от королевских дворцов. Для них было достаточно ценным достижением завести любые отношения с магом, тем более с таким великим магом, как Ян. - Но прошу, не поймите неправильно. Мы вовсе не бросаемся к любому архимагу с просьбой стать нашим Вечным Гостем. Около 7 лет назад здесь побывал другой архимаг, который помог нам как и вы. Она была одета в кроваво-красную мантию. Такая сука. Должно быть это была Элен. И было это задолго до того, как она пропала без вести после поражения, которое ей нанес Ян. - Хотя она обладала огромной силой, у нас и мысли не было отнестись к ней как к Вечному Гостю. Мы предлагаем эту клятву, потому что вы достойны этого. Естественно у Яна не было причин отказываться. Хотя это было предложено так неформально, на деле это была серьезная и прочная клятва, которую дворяне империи сдержат любыми силами. Подобные отношения, однажды, могли сильно помочь Яну. «Если я обрету поддержку сразу и северной и восточной территорий, это сильно поможет моим будущим планам». И не просто поможет, а станет основой для великой силы. Ян закончил размышлять и, кивнув, ответил: - Даже не знаю. Вот так запросто давать клятву, которая зовётся Тысячелетней. Но я не стану отказываться, если вы действительно этого хотите. Есс! После согласия Яна, Калиан выхватил меч. Это был особый меч, который он подготовил специально ради этого момента. Похоже, он был уверен, что Ян не откажется от его предложения. - Поскольку это Тысячелетняя Клятва, мы всё же должны притвориться, что следуем формальностям процесса, верно? Прошу, потерпите немного, я все сделаю быстро. Великий лорд Калиан принял формальную позу для клятвы, воткнув кончик меча в землю. Рыцари, наблюдавшие за этим, последовали примеру своего господина. Он обвинял лорда Могриан в том, что он слишком серьёзно проводил клятву, но этот процесс выглядел не менее торжественно и серьёзно. - Дом Пьерик всегда будет рад приветствовать архимага Яна Пэйджа, и мы с готовностью встанем на его сторону, когда бы ему не потребовалась наша помощь. Именем лордов владеющих северной территорией империи Гринривер, эта клятва будет передаваться из поколения в поколение, бесконечно. Эта клятва была сильно похожа на ту, что давал лорд Могриан ранее. Калиан зачитал весь этот торжественный текст весьма быстро, словно речитатив. - Фух! Я странно себя чувствую в такие моменты. Не люблю я все эти формальные клятвы, я бы предпочёл просто сказать «давайте сделаем это!». Несколько смущенный, Калиан поспешно вложил меч обратно в ножны. Кто бы мог подумать, что столь великий воин, без страха воюющий против полчищ монстров, может так смутиться от клятвы. - Надеюсь, что мы ещё встретимся. - В следующий раз, пожалуйста, предупредите нас перед визитом. Мы устроим для вас настоящий праздник от лица всех восточных земель. Уверен, вам понравится. Улыбаясь, Ян и Калиан простились друг с другом. После последовало краткое прощание с каждым из рыцарей и ,наконец, настало время проститься с магом этой провинции, Мэри. - Увидимся через 4 года. - Д-да? - В Башне из Слоновой Кости, после того как ты завершишь свою миссию. - Ах, да! Я буду ждать. Вероятно, в его прошлой жизни, она давно уже погибла к этому времени. Так что Ян был впечатлён одним её существованием. Столь крошечные перемены уже привели к совсем другим последствиям, если сравнивать с его прошлой жизнью. «Вот только не знаю, станут ли эти изменения преимуществом для меня или принесут лишь неприятности». Какой теперь будет его жизнь? Не придя ни к какому выводу, Ян просто шагнул вперёд. - До свидания. Ян успешно завершил свою первую миссию в качестве архимага. Теперь его путь лежал обратно в королевский дворец. И он должен был прибыть туда раньше посольства. «Думаю, у меня есть немного свободного времени». В посольстве была довольно большая группа людей. Поэтому путь от границ Демидеры до Гринривера у них займет больше времени, чем у него одного. «Это идеальная возможность кое-что подготовить». Все прошлые годы, из-за боязни оставить свою семью одну и из-за необходимости посещать индивидуальные уроки в Башне Слоновой Кости, у Яна и шанса не было побывать за пределами столицы. Так что это была редкая возможность. «Позже у меня уже не будет достаточно времени». Ян официально раскрыл свои намерения вступить в политическую игру. И вскоре это неизбежно приведёт к конфликту. «И тогда защитить мою семью станет совсем непросто». Последние несколько лет, он мог защищать их, находясь поблизости. Защищать их самому было самым надёжным и безопасным способом. «Мне понадобится надёжный союзник в этом деле». Яну был нужен союзник. «Сильный, но верный союзник». Ему нужен был союзник обладающий великой силой, но при этом абсолютно верный ему. Причина была проста. «Моя семья не позволяет мне свободна перемещаться». Если бы он, так вовремя, не достиг 6-го класса, он бы не смог использовать "Игру Марионеток" и в результате неизбежно бы стал жертвой плана повелителя башни. Даже прекрасно осознавая, что это всё ловушка, он бы ничего не смог поделать. «Мне нужно избавиться от сковывающего меня страха за безопасность моей семьи». Тут Ян не мог возразить. Драгоценного сокровища, именуемого семьёй, попросту не существовало в его прошлой жизни. И он отчаянно хотел потерять его сейчас, для него было очень тяжело оставлять их одних. Он убедился в этом за прошедшие годы. «Если я сам не могу помочь…» У него был лишь один ответ. Ему нужно отыскать очень сильного союзника, чтобы тот надёжно защищал его семью. Наподобие такого как Оливер, который вечно защищает наследного принца. Яну был нужен именно такой союзник. «Тогда я бы смог перемещаться более свободно». Если бы у него был союзник, которому бы он смог доверить безопасность своей семьи, он бы смог освободиться от этой одержимости. Тогда он мог бы действовать куда спокойнее. «Единственная проблема в том, где же мне найти такого союзника». Сильные воины наподобие Оливера были настоящей редкостью. Обычные рыцари или стражники были недостаточно сильны. Что до магов, многих с которыми Ян был знаком, просто нельзя было вот так нанять в качестве охраны. «Сильный союзник, который всегда сможет защитить мою семью, находясь поблизости». Это было настоящей головной болью для Яна. Это решение вовсе не было простым. «Погодите, это ведь не обязательно должен быть человек, верно?» Верно. Телохранителю не обязательно быть человеком. Сильный, верный, и похожий на человека, чтобы не вызвать проблем в обществе. После долгих раздумий, Ян вспомнил одно подходящее существо. Яну уже доводилось встречаться с ним в прошлой жизни, когда он изучал Магию Драконов. «Точно, можно использовать фею». Они подходили по всем критериям Яна. Конечно же, это возможно, только если ему удастся убедить их. Их не стоило недооценивать. «Мне нужно кое-что подготовить». Хотя время поджимало, это не было невозможно. Приняв решение, Ян взмыл в небеса. Изучение Драконьей Магии. Это был великий проект, которому Ян посвятил немало времени в своей прошлой жизни. Хотя он понимал только часть слов языка Золотых Драконов, обычному человеку потребовались бы сотни лет, чтобы понять хотя бы самые основы. «В том числе в изучение входило и изучение языков других разумных видов». Особенно это касалось шаманов, орков, гномов, родственных феям существ, что живут под землёй, и самих фей живущих в лесах, и вообще любых существ способных использовать силу схожую с магией. Все они были целью этого исследования. Зачастую ради него приходилось встречаться с этими существами лицом к лицу. И именно с феями общаться было интереснее всего. «А может и нет.» - Ян опустил взгляд, слегка улыбнувшись. После некоторых приготовлений, он направился прямиком к месту обитания фей. Вооружившись сумкой, которую он тщательно спрятал. «Повезло, что они живут недалеко». Неожиданно, место обитания фей оказалось недалеко от человеческой цивилизации. Оно находилось на вершине гор, которые столетиями посещали лесорубы, охотники и собиратели трав. «Главная проблема была в том, чтобы развеять их иллюзии и защитные заклинания». Согласно исследованиям Яна, именно феи могли наиболее свободно использовать магию. Они были хороши во многих заклинаниях, особенно в магии иллюзий и защитных заклинаниях, которыми они защищали свои поселения. «Впрочем сейчас это уже не проблема». Было ли это потому, что он просто был сильнее всей магии фей? Нет. Когда он впервые побывал здесь, он был мастером 7-го класса. Но даже тогда он смог пробиться через их магию с огромным трудом. Так что уверенность Яна опиралась вовсе не на превосходство в магии. Шлёп! Ян приземлился на вершине горы, прямо на границе защитного щита фей. Перед Яном простирались лишь самые обычные горные леса. Но это был лишь эффект защитной иллюзии. «В моей прошлой жизни мне пришлось постараться изо всех сил, чтобы уничтожить барьер». Тогда он был полон гордости от титула сильнейшего мага в мире, ему и в голову не пришло пытаться использовать ещё какие-то пути кроме уничтожения. Тогда он попытался наладить контакт с ними, но они даже не желали отвечать. «Кто же знал, что всё может быть так просто». Вскоре Ян открыл сумку, которую принёс с собой. «Совсем немного для начала». Из сумки он достал несколько безупречных драгоценных камней. Это были те самые драгоценности которые Ян оставил в руинах старой Башни Слоновой Кости пять лет назад. Последние несколько дней Ян занимался тем, что носил их с собой. «Они просто без ума от драгоценных камней». Феи обожают драгоценности, особенно их Королева Фей. И с ума их сводила вовсе не их ценность. Они любили драгоценные камни сами по себе. И Ян прекрасно знал их предпочтения. - Развейте защитный щит и выходите, если хотите их, прокричал Ян положив камни на землю. Он даже бросил несколько камней прямо в щит. Но поскольку они были защищены магией, то не разрушились. - Я просто уйду, если они вам не нужны, хорошо? (П-постой…!) Когда Ян уже начал собирать драгоценные камни и класть их обратно в сумку, он услышал пронзительный женский крик. Не ушами, он услышал его в своём разуме. (П-подожди, человек!) Концентрация маны вокруг сразу снизилась. Это было явное доказательство того, что магический щит и иллюзии развеяны. Как Ян и ожидал. «Глупый и наивный мальчишка. Ох, или может девушка?» У появившегося создания был вид прекрасной девушки. Совсем крошечной девушки. - Так я пойду? У меня дела. (Эйй! Ты, маложивущий смертный!) После жалобы феи, внезапно последние иллюзии пропали. Теперь Ян смог увидеть скрытую картину, на которую и намёка не было всего пару мгновений назад. ---------- Королева фей (часть 2) На местности было множество огромных деревьев и цветов. Тысячи их гнезд были украшены декоративными камнями. Это место находилось внутри невидимого поля и было под защитой. Этот пейзаж напоминал райский уголок. (Человек, как ты нашел нас?) Бесчисленное множество взрослых Фей собрались в том месте, где находилось защитное поле. Они все еще были не больше человеческой ладони, но каждая из них имела такой же уровень, как и маги третьего класса. (Ответь.) Феи не имели определенного языка с тех самых пор как они начали общаться телепатически. Для Яна, феи звучали по-королевски. Для них же его язык тоже был знаком. Но все же, у фей были собственные буквы. “Кстати говоря, я пришел сюда, чтобы встретиться со Королевой Фей” (Нашей Королевой?) Согласно исследованиям из прошлой жизни Яна, лучше всего разговаривать с Феями в простой и прямой манере. Если ты пытаешься показать уважение и говоришь с ними официально, то, наоборот, создаешь только путаницу в разговоре. “Я хочу обменять что-нибудь на эти драгоценные камни.” (…..!) На мгновенье в глазах Фей промелькнуло удивление. Это была естественная реакция. Они получали удовольствие, просто рассматривая и трогая прелестные драгоценности. ‘Это единственное наслаждение, которое они могут найти’ Хотя Феи имели женскую форму тела с гладкими белыми крыльями похожими на ангельские, причина по которой они обожали драгоценные камни не была так чиста. 'Для них украшения символизировали сексуальное возбуждение’ (Этот факт ломает все стереотипы о феях, которые я знал прежде…) Каждая фея имела женское тело, но они не занимались сексом чтобы размножаться. Для них украшения были единственным возможным средством удовлетвориться и уменьшить стресс. Чем безупречней было украшение, тем больше они возбуждались. (Что за торговля драгоценностями…?) “Я принес в 10 раз больше драгоценностей, чем есть у вас. В зависимости от того, на что мы договоримся, я смогу отдать вам большую часть из них” Украшения, которые Ян забрал из-под руин старой ‘Башни из Слоновой Кости”, хорошо ценились в человеческом мире. Они были безупречнее, чем драгоценности, изготовленные известными мастерами. Однако, с точки зрения Фей этого добра у них было гораздо больше, чем у него. Ценность этих драгоценностей была одинакова или даже выше, чем ‘Королевское украшение’, которым могла обладать только Королева Фей. И этот странный человек говорит, что имеет в 10 раз больше драгоценностей, чем она. (Чего ты хочешь?) “Я хочу поговорить напрямую с Королевой” Ян все еще стоял на своем. (Ну так что, я спрашиваю тебя. Я Королева Фей.) Фея, которая продолжала разговаривать с Яном, не представила себя, как ‘Королева Фей’. Она представила себя довольно гордо, словно она раскрыла величайший секрет, но честно говоря, Ян знал, кто она такая, уже довольно давно. Он просто играл с ними. “Как я мог не понять этого?” Он сразу узнал ее не только, потому что он видел ее в прошлой жизни, но и потому что у нее были необыкновенные розовые крылья вместо белых. Он не мог не заметить ее. “Для меня честь – встретиться с Королевой Фей” (Да. Я спрошу первой. Вы действительно Человек?) “Да, я в самом деле человек” (Интригующе, вы имеете больше магии, чем другие люди.) Удивление Королевы было настоящим. Ян не уступал Королеве в силе. ‘Она была такой же психованной в моей предыдущей жизни’ В его прошлой жизни Ян впервые встретил Королеву Фей, после того как он достиг седьмого класса мастерства. В то время она реагировала на все ещё более резко. Она почти смутила его некоторыми вещами, которые ей были известны. Мастер Лизис Ладен Зу? Нет, не может быть…. Она четко проговорила это. С надеждой, что это могло бы быть имя Дракона, Ян спрашивал ее о многих вещах, но она больше не спрашивала об имени. (Ты не обычный человек, я это вижу. Я не могу ощутить твою злую ауру. Хорошо. Я не буду спрашивать: откуда ты знаешь о нас или как ты нашел это место. Впрочем, говори. Что ты хочешь за свои драгоценности?) Королева сказала все это Яну очень резко. Она махала своими маленькими розовыми крылышками. Она была похожа на прекрасную бабочку. (Если ты не ответишь честно, ты умрешь.) Это не было пустой угрозой. Если Феи целенаправленно нападут на Яна, его жизнь будет в опасности. Хотя он и был уверен, что он убежит, Королева была уверена, что сможет убить его. “Как я уже говорил, я хочу поторговаться с вами, Королева. Я могу предложить лучшие украшения, намного больше украшений, чем в той сумке.” От предложения Яна у Королевы потекли слюни, как и у других ближайших Фей. Драгоценности, которые он принес, имели огромную силу. (Ты хочешь получить что-то взамен) “Несомненно” Ян хотел две вещи. “ Во-первых, есть ли у вас определенный способ перемещения большого количества драгоценностей за один раз? Я не мог взять все, так что я прихватил лишь малую часть всех камней. Поэтому, чтобы удачно заключить сделку, я думаю мы нуждаемся в других способах перемещения вещей.” Особым способом, о которым желал услышать Ян, была ‘Межпространственная инвентаризация’. Ян уже знал, что Феи имеют несколько ‘Межпространственных инвентаризаций’. Однако, он будет выглядеть подозрительно, если напрямую попросит об этом. (Не волнуйся по этому поводу. Даже горы драгоценных камней не будут проблемой. Продолжай.) “Все чего я хочу – это всего лишь две вещи. Первая – это способ транспортировки. Есливы можете передать мне эту возможность, я хотел бы получить ее.” (Ничего сложного. Что дальше?) “Яйцо Феи.” (Что? Я просто ослышалась…) “Вы все правильно услышали. Яйцо Феи.” Королева Фей с легкостью приняла первое предложение. Однако, второе нет. Также поступили и другие Феи. Они вдруг иначе начали смотреть на Яна. Смертельная аура высвободилась из их маленьких тел. (Ты посмел просить меня об этом. Глупый человек.) Это была естественная реакция. Фея страдает больше всего, когда откладывает яйца. Даже обычные животные будут отчаянно защищать своих малышей и свои яйца, и Феи в том числе. “Я знаю, как эти украшения влияют на вас. Если вы спросите: откуда я это знаю, я скажу, что прочитал это в древних записях. Так что я предлагаю в 10 раз больше драгоценных камней, чем в этой сумке. Этого будет достаточно, чтобы дать каждой фее по камню.” Предоставление драгоценного камня лучшего качества для каждой Феи, который могла иметь только одна лишь королева, для них значило многое. “Пожалуйста, подумайте получше. Каждая Фея будет удовлетворена больше, чем когда-либо в вашей истории. Боли от откладывания яиц будет гораздо меньше. Естественно, что это увеличит жизнь, силу каждой Феи и число фей, не так ли?” Ян был прав. Королева думала о том же. Это принесет им исторический золотой век. (Ты знаешь слишком много о нашем народе. Какие древние записи ты изучал?) “Я верховный маг империи Гринривер. У них есть много данных более чем за тысячу лет, и у меня были полномочия, чтобы прочитать эти записи.” (Хмм.) Королева, казалось, стала более спокойной. Пока она летала вокруг Яна, то успела разглядеть его хорошенько. Свежий запах весны окружал его. (Что ж, давай посмотрим. Зачем тебе нужны яйца нашего народа? Если ты посмеешь попробовать проводить какие-то опыты с ними…) “Я выношу и выращу его.” (Вырастишь?) Человек посмеет выращивать Фей? Для Фей это было за гранью понимания. Однако Королева не ответила на это. Она позволила Яну продолжать говорить. “Мне нужен сильный союзник, который сможет защитить мою семью. Людям сложно доверять. Чтобы сделать преданного и надежного союзника, лучше всего растить его с самого рождения, но, как вы знаете, люди растут долго. А также нет никакой гарантии, что они будут сильными, когда вырастут.” (Ты говоришь так, будто ты не человек) “Как вы знаете, я исключение.” (И ты гордишься собой) Королева улыбнулась. Ее улыбка была также свежа, как ее аромат. “Однако, Феи совершенно другие. Они исключительные и умные создания. Они рождаются с магическим даром.” (Так, ты возьмешься за это дело и будешь родителем Феи?) “Я научу ее магии самостоятельно. Конечно, я буду обращаться с ней очень хорошо. Я довольно богатый человек в людском обществе.” Королева вынуждена была признать превосходный магический талант Яна. Честно говоря, она была озадачена, когда первый раз встретила его. Если бы он был чуточку сильнее, она приняла бы его за “необычное созданье” вместо человека. “Люди живут не дольше нескольких десятилетий. После моей смерти Фея будет вольна вернуться в свое гнездо. Я обещаю, что сдержу свое слово и после смерти. Я выращу великого воина для вашего народа.” Ян точно это подметил. Феи живут намного больше, чем люди могут себе представить. Этот период времени можно назвать ‘внешним обучением’. (Я понимаю, о чем ты говоришь) Поразмыслив, Королева взмахнула своими крыльями, и волшебная пыльца заблестела, словно алмаз. (Хотя я не могу дать тебе прямой ответ сразу же, я могу поразмыслить над этим пока буду проверять достаточно ли у тебя драгоценностей.) Она объяснила все смутно, но суть была ясна. Она хотела увидеть драгоценности собственными глазами. “Это немного далеко отсюда.” (На сколько далеко?) “Дорога не займет у меня много времени.” (И у меня.) Феи были отличными летунами, особенно Королевы, она была также быстра как самый быстрый полет Яна. (Я лучше полечу с вами.) Это было весьма неожиданное предложение. Она считала этот полет очень важным. Королева несла ответственность за свой народ. (Вы не возражаете?) “Нисколько.” (Хорошо.) Королева приняла решение достаточно быстро. Феи начали перешептываться. Прошло много времени с тех пор, как они в последний раз выходили за пределы своего щита. Феи даже не могут точно вспомнить свою последнюю вылазку. (Но, моя королева, в последний раз чужак…) (Не волнуйся. Этого не случится вновь.) (Как вы можете доверять этому человеку и его обещанию?) (Его сила несомненно превышает способности человека, но он недостаточно силен, чтобы скрыть от меня злую ауру. Он отличается от предыдущего, верь мне) После обсуждений и после ответа на все волнующие вопросы Фей, Королева вернулась к Яну. (Показывай путь. Я буду следовать за тобой.) Ян думал, что она захотела убедиться в нем, но не последует за ним. В любом случае, это было неплохое начало. ‘У меня все еще есть немного времени. ’ Ян должен был получить яйцо до того, как Лорд Башни и Рагнар доберутся до Королевского Замка. Быстро поразмыслив, он обнаружил, что у него еще есть немного времени. “Тогда вперед” Феи были удивлены быстрым полетом Яна. Одна только Королева следовала за ним с той же скоростью с равнодушным выражением лица, одновременно выделывая разные трюки, которые показывали ее превосходный навык полета. Включая прошлую жизнь Яна, это был третий раз, когда он посещал руины Башни Слоновой Кости. Но на этот раз у него была компания. Великая Королева Фей, которая приравнивалась к 6 классу магии. (Поистине неприятное место.) Она уже успела повторить выражение” неприятное место” более чем 10 раз. С того самого момента, как Королева покинула свое гнездо, она продолжала говорить это. Казалось, что она всей душой ненавидела человеческий мир. “Вам скоро станет гораздо лучше” (Хммм, ты уверен, что драгоценности находятся именно в этом месте?) “Обычно в человеческом мире драгоценные сокровища спрятаны в еще более худших местах. По сравнению с ними это место вполне себе нормальное.” Ян философски отвечал, но Королева не понимала его слов. На самом деле ее вообще это не интересовало. “Сюда.” Ян и Королева спустились на самый нижний этаж, где были заключены драконы более 5 лет тому назад. “Вот здесь. Посмотри под стол.” Ян открыл огромный ящик. Он был достаточно тяжелым, так что Яну пришлось применить магию. Раздался протяжный скрип и первый ящик открылся. Все три ящика полностью были наполнены драгоценными камнями. (Кххх…) Ян открыл другие ящики. Без преувеличения там была целая партия безупречных драгоценных камней. Не было ни одной Феи, которая смогла бы удержаться на ногах. “Ну что, как вам? Что вы теперь чувствуйте?” (Ч. Человек.) “Лучше…” (Это не проблема!) Неожиданно она перестала смотреть на ящики с драгоценностями, вместо этого она подняла глаза и посмотрела на стол, где должна была находиться книга “Песнь драконов”. Она спросила с настойчивостью в голосе. (Что здесь было прежде?) “Что?” (Я спросила тебя, что тут было прежде!) Вдруг Ян прищурил глаза. Она чувствует ауру книги? “Тут была книга” (Книга?) “Она была полна разных символов, которые я не видел прежде. Я храню ее у себя в безопасном месте. Сейчас у меня ее с собой нет.” Простодушно ответил Ян. Он говорил наполовину правду, он не сказал, что знал какая это была книга. Он пытался разузнать что-нибудь от ее. “Вы что-нибудь знаете о книге? Я исследовал ее, но не смог понять ни единой буквыъ.” (Конечно! Как мог Человек пытаться понять слова маг…) Королева тут же замолчала. Сейчас Ян мог быть полностью уверен на счет книги. Была какая-то связь между Королевой и чудовищем, чудовищем из легенды, но это чудовище, существование которого было доказано благодаря удачной перемотки времени Яном. ‘Дракон и Фея, да? ’ Племя Фей и Дракон имеют какую-то связь, или же имели ранее. Возможно это открытие поможет в дальнейших исследованиях Яна, связанных с Драконами. (в любом случае лучше брось читать эту книгу. Ты все равно не сможешь прочитать ни единой буквы.) “Но возможно я смогу прочитать хотя бы одну.” (Ты говоришь какой-то бред. Лишь немногие существующие способны прочитать слова из книги. Так как ты родился обычным человеком, то никакими способами ты не сможешь сделать этого.) ---------- Неожиданная выгода (часть 1) - Не будь глупцом. Только те, кто родился с возможностью читать эти слова, могут это сделать. Ты родился обычным человеком. Даже если ты проживёшь тысячи лет, то всё равно никогда не сможешь прочесть их. Королева Фей заявила об этом как о непреложном факте. Её голос был полон уверенности. Но всё было не совсем так. «Раньше я уже прочёл её и вернулся назад во времени». Всё же был кое-кто, рождённый человеком, но сумевшим прочитать их. И это ещё не всё. Этот человек уже много лет знает этот язык, и это не один год, не десять, а тридцать лет. «Не думаю, что мне стоит ей говорить об этом». Ян знал стоимость драгоценностей и указал на них. - Я могу рассказать вам о книге позже, но я хотел бы ещё немного её самостоятельно изучить. А это вот драгоценности, о которых я вам говорил. Из них я дам вам 70%. Я думаю это более чем справедливая цена. Хватит ли 70% этих драгоценностей для неё? Учитывая это количество, каждая фея сможет получить по одному, а, может, даже и по два драгоценных камня. Несколько поколений фей смогут наслаждаться этими драгоценностями. - Аааххх… Глаза Королевы Фей остановились на большой куче драгоценных камней. Хоть она и была Королевой, она всё же оставалась феей. Она не могла подавить свои желания при виде всех этих камней. - Эт-Это подойдёт. Думаю, их должно хватить... Королева Фей попыталась скрыть румянец, появившийся на её лице. Она закружилась в воздухе, вместе с этим выпустив немного маны. - Это должно сработать. - Так и об этом ты знаешь? Королева больше не была маленькой феей, которую Ян мог держать в руке. Она превратилась в женщину размером с обычного человека. Её розоватые крылья тоже исчезли. - Используй это. Королева Фей, превратившаяся в женщину, бросила мешок Яну. Это был маленький чёрный мешочек, похожий на его собственный. Это и было «межпространственное хранилище». - Это способ транспортировки, о котором ты просил. Помести камни туда. Пока Ян занимался перемещением драгоценностей, Королева Фей отошла от него на некоторое расстояние. Положив палец себе на лоб, она выглядела словно рассерженной и злой. Внешне она была похожа на раздражённую домохозяйку. - Хмм. К тому моменту, когда Ян закончил перемещать драгоценности, Королева Фей приобрела решительный вид, показывающий, что она приняла какое-то решение. - Я собираюсь добавить ещё одно условие. - Условие? - Книга, которая была здесь. Принеси её мне, и я дам тебе одно из наших яиц. - Разве ты сейчас не изменила свое обещание? - Обещание? Я когда-то тебе что-то обещала? Я сказала, что прилечу сюда, чтобы убедиться в качестве драгоценностей. Ты просто пытаешься получить желаемое по выгодной тебе цене. Слова Королевы Фей были правдивы, но Ян не собирался сдаваться. Как тогда он сможет продолжать свои исследования? - В таком случае, я отказываюсь. - Не понимаю... Ты никогда не сможешь прочитать то, что там написано, и она будет просто пылиться, пока ты не умрёшь. Так зачем она тогда тебе, лучше прими моё предложение. - А вы можете прочитать книгу? - Нет, я тоже не могу. - Тогда зачем она вам? - Я знаю существо, которое сможет. - Что это за существо такое? - Я не могу сказать тебе о нём. Даже если бы ты спросил тысячу раз, я всё равно не ответила бы. - Ты имеешь в виду, что не можешь рассказать мне о нём, даже если бы хотела этого. - Опять, а ты довольно резок. Для Яна это было в новинку, раньше он никогда об этом не слышал. «Я не могу продолжать об этом говорить». - Я всё-таки не могу дать вам книгу. - Ха? О чём, чёрт возьми, ты говоришь… - Если вы её захотите, сможете получить после моей смерти. - Недопустимо! Кто знает, что произойдёт с книгой за это время. Этот случай совершенно отличается от возвращения феи обратно в наше племя. Королева Фей была упрямее, чем предполагал Ян. Похоже, она не отступит без веской причины. - Вы сказали, что причина вашего желания получить её заключается в том, что вы знаете владельца, но дальше об этом вы говорить не хотите. - А разве этого недостаточно для того, чтобы отдать мне книгу? - Да, недостаточно, поскольку я тоже знаю владельца. - Что?.. - Дракон. Слово «дракон» вызвало у неё большое удивление. Её красивые бирюзовые глаза замигали. - Эта книга написана на языке драконов. - К-как ты..? - Это было простое предположение. Но, судя по вашей реакции, похоже, я попал прямо в точку. - Как ты смеешь!.. - Я не могу отдать тебе книгу, пока ты мне не объяснишь, почему ты достойна её больше, чем я. Слова Яна имели скрытый смысл. Он пытался определить, что связывает Королеву Фей и Дракона. - М-Минуточку. Я сказала, стой! Невзирая на скрытый подтекст этих слов, они всё же имели некий смысл. Кроме того, большинству людей было трудно узнать, о чём действительно думает Ян. - Я скажу вам кое-что. - Слушаю. Ян попытался всеми силами скрыть свою улыбку. Но всё же существует много способов избежать правдивого ответа. Королева Фей начала говорить. - Это верно, то, что ты сказал. Эта книга действительно принадлежит дракону, и написана она на драконьем языке. Это благородный язык, который могут понять только они. - Я знаю это. Если ты пытаешься этими словами обмануть меня, то лучше молчи. - Думаешь, я глупа? Дослушай до конца. Королева Фей ответила Яну колкими словами. - Я из той же семьи, что и драконы. Однажды после того, как почти все следы существования драконов исчезли, мы создали наше гнездо на останках гнёзд драконов. Кажется, что с тех времён прошла целая вечность, но я уверена, они вернутся. Это было впервые, когда Ян услышал об этом. Хотя на самом деле он ожидал подобного. Если у Королевы Фей действительно такие отношения с драконами, то она определенно могла надеяться получить эту книгу. Но Ян так не думал. - Эта книга принадлежит клану драконов. Я верну её туда, где она должна была быть изначально, так что хватит упираться. Королева Фей стала звучать ещё настойчивее. Если это было правдой, то Ян мог позволить себе говорить с ней честно. «Я покажу ей кое-что большее». Ян решил, что пришло время и ему рассказать кое-что, что он скрывал до сих пор. Эта сделка оказалась намного выгоднее, чем он думал изначально. - Я верю в то, что вы говорите. - Если ты веришь, так отдай мне эту книгу! Опять же, она начала действовать с презрением к Яну. Что и следовало ожидать. Она была Королевой Фей почти тысячу лет. И всё же какой-то человек посмел украсть такой драгоценный предмет. Как долго фея может унижаться перед ним? - Извините, но я хочу кое-что спросить. - Да кем ты себя возомнил!.. - Я хочу поговорить с тобой о чем-то очень важном. - Хуу, и о чём же? - Предположим, гипотетически, что есть великое и сильное существо, способное прочесть эту книгу. Если выбирать между Королевой Фей и этим великим существом, то кто из них имеет большее право владеть этой книгой? Вопрос Яна был неожиданным. Королева сильно рассердилась. - Хах! Какой глупый вопрос?! Конечно, выбор очевиден, надо отдать книгу этому могущественному существу. - Даже если это существо не дракон? - Сколько раз я ещё должна тебе повторить? - Разве невозможно, чтобы существовал еще кто-то способный на это, кроме драконов. - Если бы это было так, они бы это учли. Вера Королевы в драконов была тверда. Какими бы ни были их планы. Это был первый раз, когда Ян действительно улыбнулся. - Понимаю. - В чём смысл этого бессмысленного вопроса? Меня начинает это раздражать. Я думала, что ты на самом деле умён, а ты оказался просто ещё одним человеком… - Сейчас я покажу вам кое-что интересное. - Что? Королева Фей выглядела ещё рассерженнее. Однако вскоре она впала в замешательство. - Атар. Нет, она была не просто смущена. Она прикрыла уши руками, но уши у фей в сотни раз чувствительнее, чем у любой другой расы. - Хака. Атар Хака. Пришло время закончить заклинание. Пожар! Из руки Яна вырвалось багровое пламя, становившееся всё интенсивнее и больше. - Уггх… Тело Яна начало дрожать. Это был результат использования магии, потребляющей слишком много маны. - Ч-Что ты... - Вы ведь узнали это, не так ли? Конечно, она узнала. Она была членом семьи драконов. Это та же магия, которую бы использовали они. Была ли у неё какая-то причина не знать о «Магической речи драконов»? - Как ты смог… - Сам удивляюсь... - Глупость какая. Как человек смог!.. Королева Фей была потрясена. Как Ян, простой человек, способен использовать такую магию? Он же не дракон. Если бы он был драконом, то она бы почувствовала это. Она бы почувствовала «энергию клана», взывающую к ней. - Ты, должно быть, дракон? - Нет. Я что ни на есть самый обычный человек. То, о чём ты думаешь, в корне неверно. Разве этого недостаточно, чтобы доказать, что вы ошибаетесь? - … - Тот язык из книги, я могу читать и говорить на нём. Магия, которую использовал Ян, он узнал после тщательного углубленного изучения. Слова Драконьего языка, произнесенные им, принадлежали к Красному Драконьему Клану. Она создаёт пламя, которое горит ярче и жарче, чем любое другое. Единственная проблема с этим заклинанием в том, что оно потребляет огромное количество маны. «Драконий язык никогда не исчезал». Более того, этот язык отличался от языка Золотого Драконьего Клана. Даже в книге они различались. Сам язык не исчез бы после его использования. - Конечно, если появится первоначальный владелец книги, я верну её. Однако, думаю, вы должны согласиться, что в данный момент я больше всего подхожу в качестве владельца этой книги… - Это так. Королева Фей пораженно уставилась на Яна. - Я больше не буду просить эту книгу. До того дня, пока не вернётся мастер, или вы перестанете дышать, эта книга принадлежит вам. Она внезапно успокоилась. Неужели она передумала? - Спасибо. - Вместо… Королева Фей хотела большего. Она хотела сдержать своё слово. *Кугугугуг!* Оглушительный шум раздался по всей комнате. Но это был не просто оглушительный шум *Кугугугугуг!..* Тяжёлые камни в комнате начали двигаться. Причина была ясна. «Их стало больше?» Ян знал, что под подвалом Башни Слоновой Кости не было других помещений. Тем не менее у другой стороны комнаты появился проход. Он был довольно большой, но за ним было ещё более десятка каменных ворот. Только после прохождения всех этих дверей Ян сможет попасть в ту комнату. «Это реакция на драконий язык?» Это казалось наиболее вероятной причиной. Больше не происходило ничего, что могло бы опровергнуть это. Во всяком случае, это было рядом с тем местом, где он нашёл книгу. «Это довольно неожиданная награда». Конечно, Ян не знал, что ждёт его за этим проходом, но у него было довольно хорошее предчувствие насчёт всей этой ситуации. Что бы ни находилось в конце этого прохода, оно никогда не сможет навредить Яну. - …? В тот же момент, когда Ян решил шагнуть к этому проходу. *Конг! Конг!* Из глубин новообразованного прохода послышался странный звук. «Шаги?» Они были довольно громкими для шагов. Но это было так только из-за ограничений прохода. Это действительно был звук чьих-то шагов. Но не простых шагов. «Оно приближается очень быстро». *Конг! Конг! Конг!* Звук приближения чего-то массивного. Это было не похоже на звук шагов человека. Нет, оно было гораздо больше обычного человека. - Чт-Что сейчас происходит? - Если бы я знал… Ян быстро подготовился к возможному столкновению, также и Королева Фей вернулась к своей первоначальной форме. Эта форма намного лучше подходила для боя. *Конг! Конг! Конг! Конг!* Вскоре источник звука появился в поле зрения двух существ, вернее сказать, двух магов, находившихся в комнате. Массивное существо мчалось к ним по проходу, который был слишком мал, чтобы дать ему возможность свободно передвигаться. *Конг! Конг! Конг! Конг! Конг!* Казалось, что всё его тело состояло из костей. Голова же существа была похожа по форме на голову ящерицы. Большие толстые кости составляли большую часть тела существа. Также он был одет в броню из железа, а еще у него было оружие, легко достигающее трех метров в длину. - Это… Даже Ян, проживший две жизни, никогда раньше не видел ничего подобного. Он даже и не слышал о существе, подходящем под это описание. Что же это за монстр такой? - Больной Дракон???.. Королева, похоже, поняла, что это и даже смогла опознать это существо. Она даже назвала его точное название. - Больной Дракон? Что это за драконы такие? - Они такие же, как и я. Они из той же семьи, что и драконы. - Значит, он нам не враг? - Ну, первоначально это должно было быть так, но… Королева Фей быстро произнесла эти слова. Теперь же она смотрела прямо в злобно прищуренные глаза дракона. Там не было ничего, кроме тьмы. Она не могла найти в глазах дракона свет, обозначающий душу существа. - Я не думаю, что теперь он видит кого-то своим другом. Что же значили её слова? Дракон начал дико размахивать своим огромным оружием. Всё оказалось так, как и сказала Королева Фей. ---------- Неожиданная выгода (часть 2) *Кванг! Пасуеюусе…* Голова дракона выглядела так, будто она была сделана из драконьего зуба. Своим оружием дракон сломал ящики, в которых лежали драгоценные камни. В тот момент стало непонятно, было ли его оружие копьём или всё же молотом? - А мы можем его убить? - Сами по себе драконы бессмертны, но, кажется, это.. это просто оболочка без души. Поэтому не стесняйся, можешь его атаковать сколько захочешь. Тело дракона – ничто без его души. Что-то, похожее на это существо, не должно существовать. - Понятно, тогда я бы не отказался от вашей помощи. - Чего? - Ну, я почти без маны. - … То количество маны, которое он потратил на магию драконов, почти полностью истощило Яна. Королева Фей была поражена, когда Ян использовал драконью магию перед ней, и не заметила напряжения, которое испытало тело Яна, чтобы использовать его. Но кто мог подумать, что после того, как он произнесёт слова драконов, прямо из-за стены появится дракон? - Выиграйте мне немного времени, я попытаюсь восстановить ману. - Ха! Я – великая Королева Фей! Ты думаешь, что у такого мешка с костями, как у тебя, есть шансы выстоять против меня!? Королева Фей полетела вперёд с полной уверенностью в себе. В этом она была очень похожа на Яна. Он также был уверен в своих способностях. - Хууу… Ян выпил последнюю часть своего эликсира и начал фокусироваться на дыхании маны. Тело Яна было намного приспособленнее, чем у других людей. Поэтому он может вернуться в битву, как только восстановит часть маны. *Пачичичичи!* Молния Королевы Фей сотрясла подвал Башни Слоновой Кости. Большинство фей специализируется на «Светлой магии» от рождения, а молния – это ветвь светлой магии. - Ну, давай, ты – костяной ублюдок! Ян впервые видел, как Королева Фей сражается с кем-либо. - Ты, дерзкая штука. Ты делаешь что хочешь, но даже сказать ничего не можешь. Его первое впечатление о её стиле боя было довольно простым. Там не было ничего элегантного. «А она довольно глупа». Она бросает молнии в этого дракона, выкрикивая оскорбления. Она боролась против этого конкретного существа, потому что оно было простой оболочкой, без души. Кроме этого, сам стиль ведения боя был довольно хорош. - Геооооооооо… - О, так ты можешь говорить. Это хорошо. Хоть ты и едва меня понимаешь, ты поймёшь, что зря вылез из своей норы. Невзирая на её раздражающую личность, её стиль боя был уникален. Вместо щитов, феи используют крылья, чтобы летать на высокой скорости мимо нападающих противников, прямо как Элен. «Нет, она намного лучше, чем Королева». Она от рождения проворна и имеет хорошую скорость реакции. Она может контролировать своё маленькое тело очень точно. Ян задумался, а была ли Элен идеальной женщиной, о которой он частенько мечтал? - Да почему твои кости настолько прочные!? Проблема была действительно в стиле её боя. Вернее сказать, ужасный выбор против этого врага. - Геооо!.. - Да успокойся ты, страж ворот. Молния Королевы Фей не могла нанести никакого физического урона дракону. Её молния потеряла свою эффективность, поскольку они были глубоко под землей. Ян был единственным, кто понимал это. - Человек! Сделай уже что-нибудь. - А раньше не вы ли были уверены в своей победе? - Если бы мы были на поверхности, я бы закончила эту битву в одно мгновение. Даже если она и стала Королевой, она не стала менее гордой собой. Потребовалось кое-какое время, чтобы восстановить ману, но теперь её у него достаточно, чтобы атаковать. «Я покончу с этим одним ударом». Хоть броня и кости существа были очень прочны, но под бесконечным натиском Королевы Фей они дали небольшие трещины. «Это лучшее заклинание, которое я могу использовать с тем запасом маны, что я смог восстановить». Заклинание, которое мгновенно нейтрализует этого сумасшедшего дракона. Ян думал, как ему это сделать. Конечно, ему потребовалось всего несколько секунд для принятия решения. - Королева. - Что тебе надо? Я тут немного занята! - Я тут собираюсь кое-что попробовать. Приготовьтесь. - Что..! Беседа оборвалась. Яну начал выполнять свой план. Цепкий холод сковал ногу дракона. С силой, которой он обладал, дракон с лёгкостью освободил себя из этой ловушки. Однако это всё было частью плана Яна. - Ледяной… В воздухе начали образовываться гигантские блоки льда. Казалось, что сотни блоков льда заполнили комнату, после этого они начали принимать форму конуса. - …Конус! Ледяной Конус. Это было название заклинания, которое выбрал Ян. Большой Ледяной Конус летел к дракону. Нет, казалось, что лёд хотел пробиться через тело дракона. *Кугугугугу...!* Лёд продолжал биться о дракона, и через некоторое время он сформировал массивный кусок льда, прижимая костяного дракона к стене всё сильнее и сильнее. Дракон попытался оттолкнуть блок, но у него не было сил сделать этого. - Хуух! Хуу! Ян использовал почти всё, что у него было, в этом заклинании. Его дыхание срывалось. Ему потребовалось столько маны. Он сильно запыхался. - Ж-Жалкий человек? - Хух… П-Просто дай мне минутку. Однако Ян не собирался останавливаться на этом. Он шагнул вперёд, отмахиваясь от Королевы Фей. - Ледяной взрыв! Ян поднял свой палец вверх. *Кванг! Квангкванг! Квангкванг! Квангквангкванг!* Гигантский блок льда взорвался, разлетевшись на маленькие кусочки. В этот же момент Ян активировал свой магический щит. Это должно было защитить его от летящих повсюду осколков. - Т-Ты уничтожил его, полностью, почти ничего не осталось. - Если бы мы были на поверхности, вы бы сделали так же. Ян вымученно улыбнулся, глядя на Королеву. Он не лгал. Если бы они были на поверхности, то Королева Фей просто спустила бы бесчисленные молнии с неба. Однако и магия Яна – то ещё зрелище. В таком ограниченном пространстве, он смог создать такую разрушительную силу. - Пойдём же. Там, на другом конце, должно быть больше информации о драконах… Разве она не слишком возбуждена? Королева Фей ждала этого момента сотни лет. Она так долго ждала… Ждала своего хозяина. - Мастер Ладен Зу. Королева Фей полетела в конец коридора. Ян же не казался столь возбуждённым, как Королева Фей. - Мастер Ладен Зу! Королева Фей выкрикивала это имя, сильно волнуясь. Она дошла до конца коридора, постоянно вызывая своего хозяина. -… Там оказалась старая, захудалая комната, в ней по-прежнему оставались следы предыдущего жильца. Постельное белье, столы, книжные полки и письменные принадлежности. Также там стояли инструменты, используемые в алхимии, и фонари, в которых уже давно закончилось масло. «Тут столько пыли…» Ян взглянул на всю комнату целиком. Ткань явно выцвела, а другие предметы уже разваливались. Было ясно, что комнатой не пользовались многие годы. Должно быть, прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как кто-то посещал её. «Может даже целых сто лет». Королева Фей тоже это поняла. В этой комнате не было того, на что она надеялась, из-за этого она стала подавленной. - Мне жаль. - К несчастью, но это не поможет… Но, казалось, что она не потеряла свою надежду. Яну не нужно было беспокоиться за неё. - Внимательно осмотри тут всё. У Яна были такие же мысли. С большой вероятностью здесь жил дракон или кто-то равный ему. Может здесь найдётся что-нибудь, что поможет прочесть книгу? - Хух? В самом начале поисков они смогли кое-что найти. На столе стояла книга с небольшой запиской. Она была примерно там же, где Ян нашёл первую книгу. «Как вам удалось найти эту книгу?» «Без разницы кто ты, я впечатлён…» «Ты заслуживаешь неплохой награды за свои старания. Я дам вам это в качестве подарка». Озорная записка. *Хваруг!* Записка вспыхнула. Прямо как тогда, когда он нашёл первую книгу. «Подарок?» Ян отбросил остатки сожжённой записки и взял маленькую книгу, которая, судя по всему, и являлась подарком. - Что это? - Это подарок. - Подарок? Королеве Фей было любопытно, но она не могла прочитать эту записку. Ян не стал рассказывать подробностей и просто открыл книгу. «Ещё драконьи заклинания?» Выглядит многообещающе. В книге не содержалось никаких драконьих заклинаний. Но Ян всё же мог читать текст, записанный в книге на этом языке. «Техника?» Перед ним появилось содержание книги. Это была техника, используемая для заклинаний. Книга была заполнена разными техниками. Вдобавок к ним, была ещё одна техника. - Это что, человеческие техники? Книга была очень тонкой. В ней могло содержаться несколько техник, но если в ней была всего одна техника, то это совершенно другая история. Какая же техника могла быть такой сложной и длинной? Даже если это было бы техникой восьмого класса? - Кажется, она сложная. А ты сможешь её выучить? - Хмм? Ян не мог ответить Королеве Фей. Это было впервые, когда он увидел столь смехотворно сложную технику. «Почему бы не попробовать?» Конечно. Не было ни единого шанса на то, что такой маг, как Ян, сможет противостоять желанию попытаться изучить такую уникальную магию. - Как только я восстановлю немного маны, я попробую. - А, серьёзно? - А зачем нам ждать? Книга и заметка в ней. Озорная заметка. Казалось, что кто-то решил поиграть с Яном, но Ян готов поиграть в такие игры. «Эта игра определённо будет стоить свеч». Эта игра задумана не только драконом, но и первым магом. Легендарное существо, считающееся создателем всей магии. Ян всё сильнее и сильнее хотел в это сыграть. «Я даже не знаю с чего начинать». Обычно каждая техника состояла из отличительных черт. Маг уровня Яна, как правило, мог определить, какой тип магии используется и какова основная структура техники. Однако с этой техникой всё было иначе. - Хаа…! И сколько это займёт? Сможешь справиться до конца сегодняшнего дня? Сколько времени понадобится Яну, чтобы запомнить её? Королева Фей решила задать этот вопрос, одновременно с этим зевнув. - Сейчас. Ян захлопнул книгу, которую держал в руках. Теперь он смог восстановить достаточно маны и смог запомнить эту технику. Ян был не тем человеком, у которого ничего не было. Мозг Яна, накопив достаточное количество маны, расшифровал эту технику. Он не может потерпеть провала. Это изначальная магия. «Я сделаю это за один заход». Он активировал свой мозг маны для прочтения техники. В то же время он воочию мог увидеть последствия применения заклинания. Ослепительный золотой свет затопил всё вокруг. *Ооооунг!* Ян услышал, как в комнате раздался звон. Золотой свет длился довольно недолго. Прошло, может быть, секунд десять? - … Вот и всё. Больше ничего не произошло. Ян ничего не изменил. «Что?» Очевидно, Ян смог правильно активировать заклинание. Он почувствовал расход маны. Но ничего не изменилось? Затем. - Ч-Человек? Голос Королевы Фей дрожал. Почему? Она с изумлением смотрела на Яна. - …Что не так на этот раз? Поведение Королевы Фей было странным. Обычно она действовала так, как будто все люди для неё были ничтожествами, но теперь она прямо преклонялась перед Яном. - Я не знаю. Как это… Королева Фей была сконфужена. - Ты… силу драконов…? - Сила драконов? О чём ты говоришь? Незнакомое слово. Что она имела ввиду под "силой". - Как ты можешь использовать слова силы… как может простой человек… Королева Фей не могла ничего понять. Поняв то, о чём она говорила, Ян подумал, что он понял, что означает эта "сила дракона" и какое отношение она имеет к "золотой магии", которую он только что использовал. - Королева. - Как ты пос…? - Встань. После его слов Королева Фей вскочила. - Теперь сядь обратно. - Э-Этот паренёк! Она рассердилась на Яна за то, что он приказывал ей. Она была очень зла, но была вынуждена вернуться на пол. «Я думаю, я понял, как это работает». Ян слегка улыбнулся. - Ну, не сердись ты так, я просто экспериментировал. - Экспериментировал…? Ян почувствовал это всего мгновение назад. Та "сила", которую упоминала Королева. Это было трудно выразить словами. «Я могу описать его только чувствами». В словах Яна чувствовалась сила. Ими он мог управлять другими существами. Должно быть, в эти мгновения его выражение лица было под стать ситуации. Выражение, о котором он и не догадывался. - Кажется, это ещё одно драконье заклинание. Давайте пойдём отсюда, Королева. - Да погоди ты минутку! Что вообще только что произошло?! Она последовала за Яном, не прекращая своего крика. Она не могла сопротивляться этому. - Как мы и договаривались, 70% всех драгоценных камней ваши. Даже больше, вы можете забрать их все. Тон Яна был спокойным и расчётливым. Он не нуждался в этих камнях. - И я больше не нуждаюсь в яйце феи. - ...! Королева Фей промолчала. Но следующие слова поразили её. - Королева, вы лично будете защищать моих близких. - Чего? Я не могу этого сделать! Я должна защищать гнездо своего племени… - Я знаю, что вы можете общаться с другими феями, хоть вы и на таком большом расстоянии. Не беспокойтесь, если что-то случится с гнездом, мы сразу же придём туда. Оправдание Королевы Фей оказалось неэффективным. - Ты, наглый человек! Ты обещал…! - Разве я что-то обещал? - Ты планируешь нарушить своё обещание? - Ну, ты первая нарушила наше обещание, я хочу от тебя только защиты своих близких и обеспечение их благополучия. - Ха! Да как ты смеешь, человек?! - Может мы продолжим в тишине? Тишина. - … Королева Фей ничего не могла сказать. "Хозяин контракта" хотел тишины. - Да, тишина - это хорошо. Ян шёл впереди, наслаждаясь тишиной. Королева Фей быстро следовала за ним. Это действительно была неожиданная выгода. ---------- Становление сильнейшим (часть 1) - Ты знаешь, где остальные? - Как я могу об этом знать? Я давно никого не видела. Должно быть, прошло уже пятьсот лет с тех пор, как я в последний раз видела кого-то из них. Нет, скорее всего, даже больше. - Пятьсот лет… Ян и Королева Фей перенесли драгоценные камни в её гнездо, и теперь они возвращались в имперский город. В дороге у них было много времени для разговоров. Конечно, чем больше они говорили, тем больше Ян понимал разницу в их возрасте. - Кто такой Ладен Зу? - Я не могу этого сказать. - Опять отказ? Это имя как-то связано с драконами? - Да, связано. Королева Фей отвечала не на все вопросы. Похоже, то «слово силы», которое применили к Королеве ранее, гораздо сильнее чем «слово силы» Яна. «Эти слова не всесильны». Конечно, Яну было всё равно. Королева Фей отказывалась отвечать только в одном случае, когда разговор заходил о драконах. В любой другой ситуации она беспрекословно слушалась Яна. Даже если бы он сказал ей убить себя, Королеве бы пришлось это сделать. - У тебя есть имя? - Конечно. Почему ты так внезапно спросил о нём? - Я думаю, это может вызвать проблемы, если буду звать тебя «Королева Фей». А, да, пока мы в имперском городе, не могла бы ты оставаться в человеческой форме? Ян уже мог видеть стены имперского города. Он успел прибыть раньше делегации. Фактически он вернулся на десять дней раньше них. Оливер и Принц помогли ему в этом. - Ты хочешь, чтобы я оставалась в этом отвратительном виде, хумх… - Ты уже принимала его раньше. - Я это сделала только потому, что мне нужно было снять мешок. - Тогда просто думай, что это другая причина для этого. Это твой долг. И действительно. У неё не было выбора. Что она могла сделать против «слов силы»? Она была Королевой Фей, которая была вынуждена превратиться в человека. - Хм… - Это всё? Может, что-то ещё не так? - Нет, всё нормально. Ян смотрел на Королеву Фей в человеческой форме. Он медленно заговорил: - А ты не можешь принять менее заметную форму? - Что? - Просто в этой форме ты всё ещё слишком выделяешься. Это было правдой. Когда она была в форме Королевы Фей, ей было невозможно куда-то пойти и не привлечь всеобщее внимание, поэтому она пряталась в сумке. Однако, даже приняв форму человека, она была далеко необычна. Нет, она была чрезвычайно заметна. - Это единственная человеческая форма, которую я могу принимать. - Есть ли другие формы, не людские, которые ты можешь принимать? - Этот паренёк… Королева Фей приняла другую форму, мысленно жалуясь. На этот раз это была птица, но далеко не обычная, это был павлин с очень яркими розовыми перьями. - Этого хватит? - Всё ещё немного… - Как насчёт этого? Затем она превратилась в светло-розового волка. По размеру он, вероятно, был больше быка. Ну почему все формы, которые она принимает, настолько выделяются? - А ты можешь превратиться в маленькое, обычное существо. - Маленькое, обычное существо… Королева Фей задумалась на несколько минут. Вскоре она снова изменила свою форму. Да, она по-прежнему оставалась очень заметной, розового цвета, но всё остальное соответствовало условиям Яна. - Этого хватит? Она стала маленькой «кошкой». Если не обращать внимания на её окрас, это была лучшая форма из всех. - Сойдёт. - Ха! Почему ты такой грубый? Это форма была приемлемой для Яна. Большинство людей будет видеть обычного кота, они, как правило, не будут дважды задумываться об этом. А если кто-то спросит о цвете, Ян может просто сказать что это побочный эффект, вызванный применением магии. «Так сойдёт, ну или мне придётся прятать её в сумке или бутылке». Королева Фей не была согласна на такое. Яну повезло, что она смогла превратиться во что-то нормальное. - Хорошо. А теперь, можешь сказать мне своё имя? - Знать моё имя – особая привилегия. Только те, кого я считаю достойными, могут получить возможность узнать моё имя. Так что, слушай внимательно, я не буду повторять дважды. Каким же было её имя? Вскоре Ян узнал ответ. - Это тело принадлежит седьмой Королеве всех фей. Меня зовут Люсис Килель Басфорей Лаберера Эспелия Сулейман Седьмая. -… Яну нечего было сказать на это. Это имя было слишком длинным. Это, наверное, самое длинное имя на континенте. - Был человек, спасший меня. Каждый раз, когда он возвращался в мир людей, он давал мне новое человеческое имя. Это было либо имя человека, который мне нравился, либо просто имя, которое мне нравилось. Я знаю, о чём ты думаешь, но это имя очень дорого для меня. Королева Фей снова вернулась в свою обычную форму. Но она улыбалась, предаваясь старым воспоминаниям. Это был короткий миг, когда она сняла свою холодную маску. - Нет, это имя замечательное. - Ты действительно так думаешь? - Конечно, хотя… это имя слишком длинное для кошки. Как насчёт того, чтобы изменить «Эспелию» на «Эспель»? Я думаю, звучит неплохо. Ян взял часть её большого имени, которая понравилась ему больше всего, и Королева не протестовала против этого. Все имена, которые он выберет для неё, будут драгоценными. - Здесь тебе придётся быть Эспель. - Мне придётся действовать как твоя домашняя кошка. Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь преодолеть этот позор. Королева Фей была очень опечалена, но у неё не было выбора, кроме как стать розовой кошкой по имени Эспель. - Если я задержусь, прошу, задержите начало миссии насколько возможно. - Задержитесь? Почему? - Я не уверен, почему они могут задержаться, но, возможно, что это как-то связано с магией Яна. Это был первый раз, когда они видели магию клонирования. Даже лорд башни был удивлён. Капитан Оливер Рейвуд был первым, кто её увидел. - Должна быть какая-то причина на использование столь высококлассной магии. Как думаете, должен ли я дать немного больше времени на решение этой проблемы? Принц выслушал заявление Оливера. Для проведения успешных переговоров они провели банкет и уменьшили количество солдат, которым необходимо было нести службу в этот день. Конечно, всякий раз, когда у него появлялась возможность отдохнуть, он её не упускал. - Ха-ха-ха, просто продолжайте так же! Наша империя очень сильна в этой магии, поэтому мы должны заполучить ещё несколько кусков земли, пока у нас есть шанс! Это лучше, чем просто ждать! Сейчас они делали то же, что и десять дней назад в императорском городе. Хорошая выпивка в большом городе. Принц, рыцари и солдаты были уже там. - Хмм… Скорее всего, вы все уже устали слушать эту историю снова и снова? - Что вы? Нет. Это история действительно бодрит меня всякий раз, когда я её слышу. Солдат средних лет шагнул вперёд, надеясь получить благосклонность своего принца. Однако его слова были правдивы. Солдаты действительно были вдохновлены, слушая рассказы о достижениях наследного принца. Если бы это сделал Рагнар, тогда солдаты просто подумали бы, что это нормально для такого великого человека. Но в случае с наследным принцем было совсем иначе. - Правда? Ха-ха! Тогда я продолжу. На чём я остановился? Ах да, я немного соврал, когда сказал, что магия обнаружения с помощью минералов невозможна без нашей помощи. Это позволило получить ещё несколько кусков земли! Ха, сразу после этого эти дураки начали говорить разные глупости, поэтому… Это было удовольствие, которое он испытывал, в то время как другие страдали. До этого момента, большинство несильно задумывалось о наследном Принце. Как человек, не обладающий ничем особенным, но получивший власть только из-за своей родословной, никто не ожидал от него ничего необыкновенного. Однако он смог добиться больших успехов в этих переговорах. Стоя в стороне, пятый принц Рагнар наблюдал, как наследный принц шлёпает своими губами, затем он, стиснув зубы, вошёл в палатку лорда Хаберта. - Ваше Высочество. Владелец Башни читал какое-то письмо. Это был секретный отчёт, который он недавно получил. - О чем ты сейчас думаешь? Голос Рагнара был холодным. Он знал, что вся эта ситуация и переговоры, все это началось после интриг лорда Башни. Другими словами, это всё должно было быть выполнено Рагнаром, но теперь он уже ничего не мог сделать. Он недооценил этого идиота, наследного принца. - Что ты говорил раньше? Ян Пэйдж должен быть устранён до того, как он станет проблемой. Разве не так? - Да, я говорил это. - Каждый раз, когда я спрашивал тебя, не давал ли ты одинаковый ответ? Если мы немного подождём, он станет полезным оружием. Это говорил тоже ты, так? - Да, это тоже верно. - А что же теперь? Он полезное оружие? Хоть тон голоса и был возбуждённым, его выражение лица не менялось. Вместо этого, он снова просмотрел письмо и прошептал вслух. - Да. Этот старик был неправ. Я должен был действовать быстрее, но я опоздал. Кто мог подумать, что он может создать магию, подобной которой раньше не было? В этом письме сообщалось также о том, что клон Яна также появился в императорском городе. Другими словами, он сделал два высокоуровневых клона. Узнав это, он испытывал как гнев, так и восхищение. Чистое восхищение одного мага мощной магией другого. - Ваше Высочество, я не дам вам больше поводов для волнения. Я не хочу говорить вам, чтобы вы не волновались, но это будет в последний раз. - Последний? - Я прошу вас ещё немного подождать. Это последний раз, когда я прошу вас о такой услуге. Лорд Башни позвал кого-то, тихо и незаметно стоящего в углу палатки. Рагнар даже не заметил эту фигуру. На ней была чёрная мантия и капюшон, покрывающий её лицо, но фигура определённо была женская. - Магия, которой не должно существовать, принадлежит не только Яну Пэйджу. Подойди сюда, Элен. Я вас двоих ещё не познакомил. Женщина, появившаяся тут в темной мантии, та, кто отвечала за доставку распоряжения лорда Башни о «чёрной магии» королю восточных великих равнин. «Элен» сняла капюшон. - Приятно… с вами… познакомиться… Она говорила очень странным образом. Медленно и очень раздражительно. Её голос был очень мрачным. Рагнар обычно узнавал голос Элен. Она ведь была довольно высокомерным магом, не так ли? Тот голос, который он теперь слышал, никак не мог принадлежать этой женщине. - Ах, приятно с тобой познакомиться, Эле… хаа…? Взгляд Рагнара встретился с взглядом Элен. Его сердце начало тонуть. Ему казалось, что он может утонуть в них. В её пронзительных глазах не чувствовалось ничего человеческого. - Г-глаза…? Белизна в её глазах пропала. Её глаза были чёрные. Её глаза напомнили Рагнару демона из рассказов. - Не стоит так пугаться. Она человек и верный слуга. Она более чем готова отдать свою жизнь, чтобы защитить Ваше Высочество. Элен сняла капюшон, когда лорд сказал ей сделать это. Она не проявляла никакого высокомерия или эмоций. - Человек, являющийся бельмом в глазах Вашего Высочества, скоро сам предложит вам свою жизнь в качестве подарка вам. Я прошу только одного, чтобы вы простили этого бедного слугу за его проступки. «Чёрная магия», которую он тайно изучал в течение последних пяти лет или даже более. Раньше у лорда Башни не было никаких причин, чтобы использовать её. … Наступил день возвращения делегации. Все маги, кроме старшего мага и главного мага, делегации Башни Слоновой Кости собрались на переднем дворе Башни. Конечно, Ян тоже был там. - Это последнее устройство для хранения маны, которое ты заказывал. Если бы я мог точно определить количество маны, которое оно может хранить, я бы, вероятно, сказал… очень много. Вероятно, это эквивалентно количеству маны, которым должен обладать маг шестого класса. Ещё пять лет назад он был всего лишь учеником «Мастерской Трама». Но теперь, Вэнс один из самых многообещающих талантов в ней. Он предоставил Яну всю информацию о продукте. - Честно говоря, у нас нет никого сильнее мага пятого класса, чтобы проверить его, но я думаю, что он должен сохранить больше маны, чем может использовать нынешний сильнейший маг. Вэнс рассказывал это не только Яну, но и другим присутствующим магам. Внутри телеги, стоявшей перед Башней Слоновой Кости, был резервуар, который был больше, чем все остальные емкости. - Извиняюсь, что спрашиваю, но зачем вам такое большое устройство для хранения маны? Эм, если вы не можете сказать мне причину, то не надо, всё в порядке. Вэнс выглядел очень заинтригованным. Зачем могло понадобиться столько маны? Кроме того, гораздо дешевле было использовать несколько резервуаров поменьше, это также заняло бы меньше места. - Я просто хочу зарегистрировать свой класс. - Ты хочешь зарегистрировать свой класс? Регистрация классов. Это акт повышения класса мага, который записывается в реестр в Башне Слоновой Кости. Ян не регистрировал свой класс с тех пор, как стал старшим магом. Поэтому в реестре Ян Пэйдж записан как маг четвёртого класса. «Спасибо некоторым слухам». Для остальных казалось, что Ян или скрывает свой рост, или стоит на месте. Некоторые маги, стоящие рядом с Яном, говорили об этом. Большинство из них верило, что он застопорился в развитии. Единственная причина, по которой Ян Пэйдж оставался на своём месте, из-за того, что он получил признание у своих братьев-магов. - У старшего мага, как правило, несколько резервуаров для хранения. Или, по крайней мере, я слышал об этом от других старших магов. - Кстати, мне всё ещё нужен объём побольше. - Ч-что? Ян больше не слушал вопросы Вэнса. Теперь он поместил массивное хранилище маны в центр между собравшимися магами. Все мгновенно сосредоточились на нём. - Э-Это правда? - Это невозможно. Собравшиеся маги были очень удивлены, увидев это хранилище маны. И всему этому была одна причина. Ян собирался зарегистрировать свой класс любым способом. Прошло уже пять лет, а Ян по-прежнему является самым молодым «старшим магом» и кумиром для всех молодых магов. *Тхуд!* Огромный резервуар маны был помещён перед всеми. Ян подошёл к нему и положил на него руку. - Как вы, возможно, уже догадались, причина, по которой я хотел, чтобы вы здесь собрались, довольно проста: во время своего путешествия я получил магическое просветление. И теперь я хочу показать вам результат этого просветления. Ян сказал это сильным тоном. Что значит, магическое просветление? Насколько сильнее он стал? Собранные здесь маги были очень заинтригованы. - Мне бы хотелось продемонстрировать эту силу перед всеми из Башни Слоновой Кости, но я не могу больше ждать. Я знаю, что это немного грубо, но я должен сделать это сейчас. Многие из магов согласно закивали после слов Яна. В конце концов, они также являются магами. Они понимали лучше, чем кто-либо, как волнительно пробуждение могучей силы. - Я надеюсь, что вы все поймёте, почему я так возбуждён этим пробуждением. Нет, я уверен, что вы поймёте. Он искренне верил в то, что они поймут. Это было всё, что мог сказать Ян. «Я стану сильнейшим здесь, в Башне Слоновой Кости». ---------- Становление сильнейшим (часть 2) Ян выжидал, ожидая каких-либо действий со стороны лорда Башни и Рагнара. Они должны были поспешить. Наследный принц не представлял для них никакой угрозы. Однако они были предупреждены о его «стороннике». «И им являюсь я». Это заставляло Яна нервничать. Какие трюки они используют, чтобы избавиться от Яна? Лорд Башни достиг только 5-го класса, и у Рагнара был только он, полностью поддерживающий все его действия. «В моей прошлой жизни лорд Башни достиг всего, чего хотел, и умер». Лорд Башни был буквально одержим своими идеями и, достигнув всего, что он хотел, мирно умер. Он успешно возвёл Рагнара на престол и стал самым могущественным лордом Башни в истории Башни Слоновой Кости. Из-за этого многие маги охотно следовали за Башней. Хоть у каждого был разный уровень лояльности к короне, у Рагнара не было «врагов». В то время даже Ян следовал за Рагнаром. «Главное событие, произошедшее в моей прошлой и этой жизнях, – это событие на Великом Травяном поле и собрание Совета трёх стран. Конечно, даты и детали этих событий отличаются, но их общее развитие очень похоже». И если эти два больших события были запланированы лордом Башни, но сорваны из-за заклятия марионетки, каковым будет его следующий шаг? Он выглядит очень подозрительным. «И если лорд Башни решится использовать чёрную магию?» Он может использовать столько чёрной магии, сколько ему будет необходимо. «Я не боюсь этого». Ему бояться было нечего. Он был уверен в том, что сможет справиться со всеми трюками, которые может попытаться использовать лорд Башни, являющийся магом 5-го класса. Кроме того у него был очень мощный союзник – Королева Фей. В этот раз у Яна не было ни одного слабого места. «Но лучше бы мне подготовиться». Ян никогда не упускал возможности подготовиться к предстоящим событиям. В своей прежней жизни он был отравлен Рагнаром, который не был магом, да даже во владении мечом он был очень плох. Из того события он извлёк довольно большой урок. «Я не могу игнорировать подготовку и своё чувство тревоги». Лучшая система оповещения, которую мог бы заполучить Ян, и которая могла бы очень сильно облегчить ему жизнь, это заручиться поддержкой Башни Слоновой Кости. Он уже начал манипулировать ею пять лет назад. Он заставил многих магов встать на свою сторону. Но он не заставлял магов, принявших решение остаться в стороне от всего этого. Яну нужно было что-то, что он мог бы предложить этим нейтральным магам. У него, как самого молодого Архимага Башни, в арсенале было не так много того, что он мог предложить этим людям. «Мне нужно стать сильнейшим магом в Башне Слоновьей Кости, сильнее лорда Башни». Наконец-то у Яна появился шанс. Теперь он был «самым сильным» магом в Башне Слоновой Кости, недосягаемым, «Великим Магом 6-го класса». «Я поглощу всю Башню Слоновой Кости». Если бы он не мог убедить магов, одного за другим, то тогда бы Ян просто подчинил себе и контролировал весь командный центр магов. «На этот раз я уничтожу его». Две руки Яна лежали на стенках хранилища маны. Почти такая же сцена происходила и пять лет назад. Мана непрерывно вводилась в резервуар, а сам его цвет начал изменяться. От синего – обычного цвета, символизирующего ману, до тёмно-синего, а затем и до чёрного, что показывало почти полное заполнение хранилища. «Но». Эта регистрация класса была «показной». Поэтому он должен был продемонстрировать что-то более удивительное и особенное. Демонстрацию не только количества и качества его маны. «Первый акт был появлением самого молодого Архимага Башни – Яна Пэйджа». Сегодняшний второй акт показательного представления был посвящён «Яну Пэйджу – самому сильному магу Башни Слоновой Кости». Ему нужны были кое-какие «особенности», которые бы увеличили драматичность этой ситуации. На этот раз он решил сыграть перед ними в свою игру. *Кр-Кряк, Кряк!* Поверхность почерневшего хранилища маны начала покрываться трещинами. На вид оно казалось долговечным, поскольку оно было произведено совсем недавно. Однако теперь оно показывало, что полностью достигло своего предела. Из трещин полилась мана. *Виеееенг!* До этого момента всё было так же, как и пять лет назад. Но теперь из треснувшего хранилища маны хлынула мана, вызвав сильный ветер. Поскольку это количество маны было равно количеству маны 6-го класса, то и этот ветер был далеко не обычным. После того, как это хранилище окончательно лопнет под напором маны, тогда разразится настоящая буря. «Сейчас!» Ян быстро убрал руки от хранилища. Затем он протянул обе руки к небу и произнёс особое заклинание. - Поглощение… Заклинания выше 5-го класса записывались редко. Тем не менее оставалось несколько таких записей. В легендарных писаниях было мало заклинаний, которые считались «законченными». Среди этих легендарных заклинаний, это заклинание было самым известным. - …Маны! Это было Поглощение Маны. Могущественное заклинание, поглощающее заклинание цели, только что было произнесено Яном. *Вуууу!* Молниеносно началось нечто удивительное. Огромное количество маны, вытекшей из сломанного хранилища, уже собралось в одной точке и собиралось начать сильнейшую бурю, было собрано в небольшую сферу. И одна из рук Яна держала эту сферу. Огромное количество маны теперь было собрано в «сферу маны». - Хайах! Как только сфера сформировалась до конца, Ян сильно сжал её. Буря начала успокаиваться, а сфера маны уменьшаться. Она начала поглощаться Яном и входила в его тело через обе его руки. *Клап!* Как только сфера маны была полностью поглощена, руки Яна сделали хлопок. Результат сегодняшнего представления в корне отличался от того, что произошло пять лет назад. У Яна не сбивалось дыхание, а его тело теперь было залито сияющим светом. Его глаза стали ярко-синими, и в них чётко прослеживалась остаточная аура маны. Это был временный эффект применения Поглощения Маны. Огромное количество маны, помещённое Яном в хранилище, было поглощено им же. - Он что, использовал Поглощение Маны?.. - Значит, он смог преодолеть 5-й класс? - Это же значит, что теперь он сильнее, чем… Они знали, что Ян – великий маг. Ранее в истории никогда не встречался такой непостижимый талант, и все ожидали от него, что он станет сильнейшим в башне. В Башне Слоновой Кости многие это ждали, но они думали, что пройдёт ещё много лет до того как это свершится. Однако то, что произошло сейчас… Это произошло намного раньше, чем кто-либо ожидал. - Б-быстро! Про-Проверьте вместимость этого хранилища!.. Некоторые маги заметались возле хранилища маны. Маги, торговавшие устройствами для хранения маны, быстро начали проверку на вместимость этой ёмкости, действительно ли оно может удерживать количество маны, равное объёму маны мага 6-го класса. А секретарь, записывавший то, что происходило на регистрации класса, быстро вернулся в Башню Слоновой Кости для того, чтобы записать все те удивительные события, которые произошли на сегодняшней регистрации. - Г-Господин Ян. Что за… - 6-й класс? И заклинание Поглощения Маны? Маги, наблюдавшие за Яном, обступили его со всех сторон. Их было очень много, и каждый хотел что-то спросить. Несколько лет назад он же был магом 4-го класса, не так ли? Но после того как он посетил Великое Травяное поле, он внезапно достиг таких высот. - Чёрт возьми, что же вы видели на Великом Травяном поле? Неужели вы встретили кого-то вроде дракона? - Я думал, что вы станете магом 5-го класса довольно скоро, но 6-й класс? Пожалуйста, только не говорите мне, что это всё обман, это же не так? 6-й класс был легендарным классом не только для людей, но даже для магов. На самом деле маги знали, насколько силён и невообразим этот класс, поэтому они всегда мечтали увидеть его. А затем появился Ян и после теста всё указывает на то, что он стал магом 6-го класса. Естественно, они были очень взволнованы. - Давайте сначала зайдём внутрь. На улице довольно холодно. После того, как Ян успокоил их, когда с улыбкой заходил в башню, за ним последовали многие маги с любопытством в глазах и обожанием. 7 дней спустя. Делегация только что прибыла в Королевский Дворец. Народ империи вышел их поприветствовать. Главным героем был, конечно же, наследный принц Хайден. Вести о его успехе на Совете уже распространились по всему континенту. - Добро пожаловать! Ваше Высочество Наследный Принц! Люди образовали проход и склонили головы. На этот раз они поклонились не потому, что боялись власти, а из-за искреннего уважения к наследному принцу. Успех принца, которого все считали бесполезным идиотом, заставил сердца многих людей встрепенуться. - Постойте! Услышав просьбу девушки, наследный принц приказал остановиться. Вскоре принц-блондин подошёл к девушке. - В-Ваше Высочество! Поскольку она не ожидала, что он действительно подойдёт, она с ужасом склонила голову, но наследный принц помог ей расслабиться, подарив ей цветок. Никто не знал, откуда он появился, но это был вполне обычный цветок с жёлтыми лепестками. - Ваше Высочество?.. - Возьми его. В столице даже такой цветок трудно найти. Подарив цветок девушке, наследный принц вернулся к своей карете. Он не забывал приветственно махать рукой всем собравшимся. Он выглядел не как наследный принц, а как знаменитый, красивый актёр. - Эй, капитан. По-твоему, как всё прошло? Я был хорош? Вскоре делегация двинулась дальше. Наследный принц спросил Оливера, шедшего рядом с его экипажем. Казалось, он хотел получить чьё-то мнение о своих действиях, которые он только что предпринял. - Э-э… Это было? - Ну, как это было? - По крайней мере, она запомнит это надолго, в хорошем смысле… В этот момент появился спаситель, который помог Оливеру выйти из этого затруднительного положения. Оливер быстро перевёл внимание наследного принца на другого человека. - Ваше Высочество, прибыл сэр Ян. - Что? Ян? Наследный принц быстро высунул голову из кареты и огляделся. Вскоре он увидел, где находился Ян. Но он был не один, а прибыл вместе с другими магами Башни Слоновой Кости, сотнями магов, там было даже пять Архимагов. От этого вида лицо наследного принца стало каменным. Это заставило его вспомнить оскорбительный случай, произошедший пять лет назад. Это случилось, когда он приехал в город с Яном из провинции Могриан, и лорд Башни вместе с последователями грубо увели заключённую Сесилию. - Почему он с этими ублюдками?.. Пять лет назад Башня Слоновой Кости посмела задеть его гордость перед всеми жителями. Неужели Ян тоже попытается сделать это? - Наследный принц, Ваше Высочество. Однако этого не произошло. Фактически произошло всё с точностью до наоборот. - Архимаг Башни Слоновой Кости Ян Пэйдж и другие маги искренне приветствуют вас и рады за ваш успех на Совете трёх стран. С помощью использования маны, голос Яна был хорошо слышен всем участникам делегации, а также всем людям, которые были вокруг. Кроме того, вскоре после слов Яна, они склонили головы. Они проявляли уважение к делегации наследного принца. -…Ха, Ха! ХА! ХАХА! Наследный принц рассмеялся. Оливер тоже кивнул. Всё было совершенно иначе, чем пять лет назад. Всё было наоборот. Пять лет назад маги Башни Слоновой Кости заблокировали путь наследного принца, чтобы «показать власть лорда Башни и Башни Слоновой Кости». Но сегодня они заблокировали путь наследного принца, чтобы «показать успех Яна и наследного принца». Ян подтвердил, что наследный принц закончил свою миссию большим успехом, что даже маги проявили уважение, а также это сделал Ян Пэйдж, ставший сильнейшим магом Башни Слоновой Кости. - Что делают эти ублюдки?.. Лорд Башни яростно сжал кулаки. Действия Яна вызывали у него сильные приступы ярости. Ян продемонстрировал свою силу в Башне Слоновой Кости и унизил всю Башню прямо перед всеми гражданами. - Да как ты посмел...! Вскоре делегация продолжила путь в посольство. Глаза лорда Башни встретились с взглядом Яна. Лицо лорда Башни было обеспокоенным и нервным. В то время как с другой стороны Ян тепло улыбался. Это была почти такая же лицемерная улыбка, которую использовал лорд Башни. Ян издевался над ними, подражая этой улыбке. Это стало началом «основного конфликта». ---------- Полномасштабная война (часть 1) Лорд Башни, Хаберт, почувствовал странные взгляды от магов ещё с того момента, когда он только вошёл в Башню Слоновой Кости и направился в сторону высокой части Башни. Конечно, он знал причину всех этих взглядов. Он получил отчёт от нескольких магов ещё до входа в замок. Однако он не ожидал такого поведения у входа в Башню. - 6-й класс, он уже 6-го класса… Ха-ха. Лорд Башни выпустил немного маны вместе с пустым смешком. Многочисленные документы и книги, стулья и другие вещи, находящие неподалёку, разлетелись во все направления. Гнев, который он пытался подавить, казалось, полностью овладел им. «Такой проработанный план провалился…» Он думал о Яне как о правителе, короле среди новичков. Предполагалось, что его сила будет только на начальной ступени 5-го класса. «На этом уровне, я бы мог контролировать его так, как мне заблагорассудится». Пять лет тщательного изучения обстановки и частного обучения были проведены лордом Башни. «Чёртов щенок!..» Но всё пошло не по плану. Он оказался великим волшебником 6-го класса. После этого даже остальные пять сильнейших магов последовали за ним. Он потерял половину Башни Слоновой Кости. Нет, возможно, даже больше. Казалось, что всё уже потеряно. Всё, что было получено в течение многих десятилетий. Ненависть и чувство потери преобладали. «Успокойся. Подумай лучше, Хаберт!» Он всё ещё новичок, как бы силён он ни был. Семнадцатилетний новичок. «Я не могу проиграть этому щенку! Я не кто иной, как лорд Башни Слоновой Кости, и я достигал всего этого десятки лет. Я должен его остановить! Я всё ещё могу вернуть свои позиции!» Он больше не мог медлить. Он решился предпринять шаги и разобраться с Яном, пока тот не стал сильнее. Прежде чем он получит ещё более могущественные силы. - … Лорд Башни был очень взволнован. Неожиданно он активировал линию связи. Это была прямая линия связи с его личным магом-помощником. - Марко, приди сюда на минутку. Вскоре после этого из поднявшегося лифта вышел молодой маг. Это был Марко, который когда-то работал в регионе Могриан и уже почти как три года закончил свой служебный долг. - Мой господин. Вы звали? - Ах, ты уже тут. В течение последних пяти лет Марко был стабильным магом 2-го класса. Этого было достаточно, чтобы звать его довольно талантливым магом. Большинство магов не могли выйти за границы 1-го класса. - Я вдруг вспомнил старые времена. Прошло уже двадцать лет с тех пор, как я увидел тебя впервые. Ахах, ну, конечно, ты этого не можешь помнить Марко, ты же тогда только родился. Образ лорда Башни, наполненного ненавистью. И осторожностью к Яну. В этом разговоре этого образа не было видно. Скорее, нынешний образ лорда Башни был добрым и привязанным к кому-то больше, чем обычно. -Хах, всё как будто было вчера. Ребёнок, завёрнутый в ткань, смотрит на меня и улыбается. Может, я это так хорошо запомнил из-за того, что у меня нет своих детей? Единственный, кому я смогу передать всё, что у меня есть, это ты. Это было известно узкому кругу лиц, но лорд Башни взял под свою опеку новорожденного Марко и воспитал его. Марко, в свою очередь, следовал за лордом Башни как за своим отцом. С тех пор их отношения были такими, и даже теперь продолжали развиваться в этом русле. - Хах, я помню, как ты ползал, а потом встал на ноги… Я даже забыл приучать тебя к моим обязанностям и радовался тому, как ты растёшь. Ребёнок, рождённый с даром волшебства, был не особо одарённым, но вырос и стал стабильным, проверенным магом, хоть этого мало кто ожидал. Подумать только, кто бы в такое поверил? Лорд Башни посмотрел на Марко мягким взглядом. - Этот старик очень гордится тобой. - Это всё свершилось благодаря вашей доброте, мой господин. На этом моменте обмен любезностями окончился. Первым, кто нарушил тишину, был лорд Башни. - …Всё-всё-всё. Возвращайся в свою комнату и продолжай свою работу. Я просто хотел ещё раз тебя увидеть. Ты же этого хотел в последние дни? В улыбке лорда Башни читалась некая скорбь. Марко без труда почувствовал эту скорбь. - Мой господин. - А? Что такое? Марко тоже знал о том, что происходило внутри Башни Слоновой Кости. На сцену вышел более сильный маг, и почти половина всех магов Башни последовала за ним. Разумеется, смена поколений это обычная практика среди высококлассных магов. Но. «Лорд Башни больше, чем просто мой отец». Марко, решившись, начал говорить. Его голос был полон решимости. - Если есть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь вам, я сделаю всё, чтобы сделать это, всё что в моих силах, чтобы поддержать вас, мой господин. Прошу вас, наставьте меня. - Ха-ха, как я рад слышать такое, я с благодарностью приму эти слова. - Я серьёзен. Мой господин, я вам признателен, вы мой отец, и более важны, чем всё, что у меня есть. Если есть возможность как-то показать вам мою преданность, я бы хотел сделать это для вас, всё что в моих силах. Марко был очень лоялен к лорду Башни. Лорд слегка улыбнулся и замолчал на некоторое время. Он осторожно сказал. - Тогда… Марко ответил со всей готовностью. - Всё, что вы прикажете, мой господин. - А может и выйдет… Можешь пойти со мной? - Как скажете, мой господин. - Спасибо тебе. На самом деле спасибо. Держа руку Марко, лорд Башни приложил хрустальный шар к углу стола. Затем лифт, который использовался для доступа к комнате лорда Башни и удобства путешествия меж этажами, начал закрываться. Зачастую это происходило, когда требовалась тишина, или проводилось тайное собрание. - Мой господин, если закроется… - Ах, не беспокойся. Есть другой путь. Лорд Башни говорил об этом, вытаскивая книгу из книжной полки. Это была зеленоватая, разноцветная книга, от одного вида которой возникало странное и жуткое чувство. - Эта книга будет вести нас. - …Мой господин? После того, как книга была открыта, произошло нечто удивительное. Вернее это произошло сразу после того, как в неё влили немного маны. Отражая цвет обложки, из книги начала исходить зеленоватая энергия. И это был ещё не конец. Прямо посередине комнаты лорда Башни начали проявляться круговые «ворота». - Это, это…? Марко в шоке начал бормотать. Такой тип магии он видел впервые. Это действительно всё ещё была магия? - Пойдём, нам сюда. - Туда, но господин? - Не нужно бояться. Я войду первым, поэтому можешь войти за мной, не волнуясь, что что-то произойдёт. После того, как он договорил, лорд Башни без колебаний вошёл в эти зелёные врата. Он сделал это так, как будто делал это далеко не в первый раз. - …? После некоторых колебаний Марко последовал за лордом Башни. То, с чем он столкнулся, была темнота. На другой стороне врат была сплошная тьма. - Свет. Голос лорда Башни послышался из этой темноты. В тот же момент было произнесено простое заклинание - яркий свет. Поскольку это было довольно простое заклинание, после того, как оно было произнесено лордом Башни, диапазон, который могло осветить это заклинание, оказался огромным. Казалось, что тьма была разорвана в одно мгновение. - Мой господин?.. В то же время Марко пребывал в замешательстве. То, что было вокруг, напоминало своим видом «тюрьму». Вернее сказать, тюрьма, построенная глубоко под землёй. - Ч-Что это за место?.. Повсюду были только металлические клетки, внутри которых виднелись силуэты множества людей. Они не делали никаких движений, но все они всё ещё дышали. В них ощущалось очень слабое дыхание жизни. - Не надо смущаться. Это всего лишь топливо. - Т-топли… топливо. Мой господин, о чём вы говорите!.. Лорд башни говорил так, как будто это всё было повседневностью. Когда он закрыл книгу, круглые врата, которые привели их сюда, немедленно исчезли. - Р-Разве все они не люди? Марко подошёл к металлическим клеткам и посмотрел на всех людей внутри. Он не мог им помочь и был в полнейшем шоке. Первую причину этой беспомощности он определил сразу же. Чёрные глаза – абсолютно чёрные глаза, без какой-либо белизны. Это не было глазами людей. - Стойте… Ещё одной вещью, вызвавший ещё большее потрясение и шок, было то, что Марко, среди толпы чёрных глаз, увидел знакомое лицо. - Крис?.. Это был «Крис», одноклассник Марко из академии. Хоть он и был бледен, и у него не было правой руки и плеча, и даже с этими волосами, это, конечно, был Крис. - Ты же… - …Почти умер. Из-за несчастного случая во время произнесения заклинания. Лорд Башни закончил слова Марко. Крис был его другом, который погиб из-за несчастного случая во время магической практики. Но «почти умер»? -Большинство магов попало сюда из-за подобных случаев. Почти умер во время своей миссии, почти умер из-за несчастного случая или почти умер из-за болезни. Некоторые маги были привезены сюда из-за рубежа. Те же, кто не являются магами, были просто подобраны из трущоб. Лорд Башни говорил спокойно. В его голосе больше не чувствовалось доброты. Человек «без эмоций». Это был обычный сухой голос для таких людей. - Они всё равно были на дне общества. Они бы и прожили свою жизнь, как мусор. Всё потому что такие маги, как они, не особо важны. Они не смогли бы выйти за границы 1-го класса. Да и к тому же, к ним относятся с презрением. Я просто спас их из этой ямы. - Чт-Что ты… - Как топливо, для помощи в развитии Башни Слоновой Кости, вот так. Когда лорд Башни перестал говорить, он протянул вперёд «палочку Башни Слоновой Кости». Затем из людей, заключённых в клетки, извлекли алую «жизненную энергию» и синюю «ману», начавшую входить в наконечник палочки. - Не волнуйся. Я бы не поступил так с тобой, как с ними. Я могу пообещать тебе это. После заклинания лорда Башни алая жизненная энергия и синяя мана стали чёрными. Наверняка это была «чёрная магия», развращающая всю энергию. - Ты же мне как сын, так ведь? В конце концов, чёрная магия лорда обвила шею Марко. Не было ни единого шанса убежать. Даже магический щит не помогал. Вместо того чтобы замедлить эту магию, она просто проходила сквозь щит. - АААААААААГКХ!.. Глаза Марко были обёрнуты чёрной энергией. Так же, как и жизненная энергия и мана, потеряв естественную подпитку из-за ментального разрешения, они стали тёмно-чёрными, так что ни единого кровеносного сосуда не было видно. - … Марко некоторое время мог сопротивляться. Но эта борьба быстро подошла к концу. Однако он не умер, его дыхание не прекратилось. - Марко, встань. В этом состоянии Марко сразу же, как услышал приказ лорда Башни, встал. Всё было так же, как и с Элен. В его глазах больше не виднелось белизны, и он был в полной власти лорда Башни. Также ощущалось напряжённое и грубое дыхание. Он был перерождён как законченная «пешка». - Осталось ещё немного. Ты должен потерпеть ещё чуть-чуть. Амбиции лорда Башни на этом не закончились. Пешка, обладающая нормальным внешним видом. Ему нужна идеальная пешка. «Пешка, рядом с которой не будет ощущаться ничего необычного». Это была конечная цель лорда Башни. Идеальная пешка, со слепой верностью, которая может появиться в свете, а не томиться во тьме. - Ну, почти идеально. Это заняло немного времени. Так, продолжим. Лорд Башни снова поглотил жизненную энергию и ману из людей, заключённых в клетках. Тихо, без какого либо шума со стороны Марко, активизировалось второе заклинание чёрной магии. - А ты счастливчик. Единственное выжившее дитя, после взрыва бомбы маны в деревне. Это заклинание отличалось от предыдущего. Не просто отличалось, а имело полностью другой эффект. Чёрные глаза начали восстанавливать белизну. Как будто их просто «очистили». - А теперь… Довольный изменениями, лорд Башни кивнул головой. Он надеялся, что всё произойдёт именно так. - Посмотри на меня. Марко поднял голову в соответствии с приказом лорда Башни. Его глаза вновь стали прежними, но в них не чувствовалось ни малейшего чувства. - Итак, кто я такой? Лорд Башни осторожно спросил. - Вы, герцог Хаберт Леон, лорд Башни Слоновой Кости империи Гринривер. Марко ответил ясным тоном. Это был его обычный тон и голос. Элен в этом плане была мрачна и невнятна. Её тон сильно отличался от её обычного голоса. - Хорошо, тогда кто же ты? - Я – Марко. Я маг 2-го класса Башни Слоновой Кости, и теперь я служу вам, мой господин, как ваш маг-помощник. После ответа Марко, лорд Башни бросил ему короткий кинжал. *Танг!* Затем он приказал. - Отруби себе один из мизинцев, используя этот меч. Это был приказ о причинении вреда самому себе. Однако Марко не колебался. И он отрезал свой палец. Казалось, он даже не чувствовал боль. - Вот теперь наконец-то я могу назвать тебя своим сыном. Всё было идеально. Это заклинание прошло успешно. Наконец-то появилась пешка, о которой мечтал лорд Башни. - Нужно больше топлива! Конечно, он не особо нуждался в Марко. Это нужно было только для того, чтобы проверить это новое мощное заклинание, являющееся следующей ступенью чёрной магии, благодаря которому он только что смог добиться идеального результата. - Для того чтобы обуздать крупного зверя. Гораздо больший зверь требует гораздо больше топлива, необходимого для поимки и обуздания зверя, «Яна Пэйджа». Необходимо гораздо больше магов с сильной жизненной силой и большим запасом маны. ---------- Полномасштабная война (часть 2) Хаберт, лорд Башни, решил устроить себе незапланированный отдых. Официально он отбыл из-за «проблем со здоровьем». Поскольку это был отпуск, который неизвестно когда закончится, обязанности лорда Башни были временно поручены старшему магу Декарду. При возникновении же любых критических ситуаций, сообщения или вопросы лорду Башни, требующие срочного решения, передавались через мага-помощника, Марко, он посещал резиденцию лорда Башни. - В последнее время на него навалилось столько проблем. - Да и его возраст сыграл свою роль. Услышав причину отсутствия лорда, многие маги из Башни слоновой Кости подумали так. Справляться с такими сложными задачами столь долгое время, было сложной задачей для старика. Хоть, по сравнению со своими сверстниками, он был в довольно хорошем состоянии и с магической силой, но это не может продолжаться так в течение стольких десятилетий. - Кроме того, у него какие-то проблемы с Яном? Кроме всего этого, гуляли слухи о том, что он испытывает давление от появления мага 6-го класса. Лорд Башни и Ян были предводителями двух разных столпов в Башне Слоновой Кости, и это также было горячей темой для обсуждения. - А теперь, что там ещё происходит? - Э-э, с кем? - Ну, с наследным принцем и пятым принцем. - Кто знает, всё равно всё будет решаться в высших эшелонах. - Ну, здесь ты прав, там снаружи мы всего лишь дворяне. Но тут… В то время как остальные разговоры шли об оставшихся двух важных персонах, лорде Башни и Яне, последний сидел в своей исследовательской лаборатории. По какой-то причине Марко был рядом с ним. - Лорд Башни серьёзно болен? Ян часто беседовал с Марко, недавно вернувшимся в Башню Слоновой Кости. Он делал это из-за того, что мог узнать от него новости о регионе Могриан, он так делал последние два года. Ну, так было до недавних событий. Не было никаких оснований сомневаться, что Яну и Марко было приятно общаться. - Ничего такого, чего стоит опасаться. - Хух, это обнадёживает. Однако эти разговоры недавно прекратились. Это произошло сразу после его возвращения в Башню. Сначала всё это происходило из-за атмосферы, царящей в Башне Слоновой Кости, но теперь, похоже, была какая-то другая причина. «Изменилась сама личность». Ян начал ощущать своеобразное отчуждение, исходящее от Марко. Так же было и сейчас. То же лицо, тот же голос и его тон, но он не мог скрыть отчуждение. С самого начала он что-то подозревал, но наконец-то смог подтвердить свои догадки. - Если говорить больше нечего… - Постой, погоди немного, если несложно. Ян остановил Марко. Он хотел ещё кое-что проверить. Нужно только пару минут на размышления. «Неужели он хочет увидеть, как это закончится?» Яну было несложно догадаться об истинной причине пребывания лорда Башни в довольно неожиданном и столь продолжительном отпуске. Проблемы со здоровьем – просто оправдание. «Он, безусловно, что-то планирует». Уничтожить своего «политического» противника. Он ищет метод как это сделать. Или как-то настроить всю башню против него. И, конечно, этот противник – Ян. «Я могу немного представить себе его секретный план». Ян не жалел лорда Башни. Ни в коем случае. В прошлой жизни они служили одному и тому же человеку, поэтому не было никаких причин для соперничества. Но он знает, что то, что делает лорд, только из-за желания улучшить свои личные перспективы. «Но теперь всё иначе». Фактически поддержка Рагнара – довольно оптимальное решение. Он был отличным кандидатом на престол, независимо от того, что у него было в голове. Поэтому он хотел всего лишь немного «опередить» лорда, но не пересекать линию, иначе это может вызвать полное «разрушение», - таков был первоначальный план Яна. «Без надобности навредить членам семьи…» Однако тем, кто переступил линию, оказался сам лорд Башни. Он навредил членам семьи Яна. То, что он ценил больше всего после своего возвращения. Как он мог это просто так оставить? Лорд навлёк на себя гнев Яна. «Чёрная магия…» Ян знал о чёрной магии. Фактически он был одним из немногих, кто очень хорошо разбирался в таком типе магии. Он исследовал её раньше, поскольку думал, что она поможет ему в его попытках достичь более высокого уровня. Конечно, она была далеко не так эффективна, как он думал, и в результате интерес к этому типу магии иссяк. «Это просто бесчеловечно». Она всегда требовала «человеческих ресурсов» из-за высокого потребления маны, жизненной силы или духа. Именно поэтому она была объявлена вне закона. Но лорд Башни всё-таки решил использовать её. В чём смысл? «Значит, чёрная магия, позволяющая контролировать магов». Ян подумал об этом, глядя на Марко. Если это была правда, то это бы объяснило появившуюся у него отчуждённость, и если это так, то лорд Башни вошёл в омут, из которого нет возврата. - Сэр Марко. Он успокоил свои мысли и тихо позвал Марко. - Если я ошибаюсь, то заранее извиняюсь. - Простите что? - Это не значит, что ты болен или что-то ещё, но это может показаться странным. - Что ты имеешь в ви… Ян не ответил. Вместо этого он поднял палец вверх и быстро поглотил ману. Этот метод назывался «Аннулирование», магии, запечатанной в человеке. С помощью этого заклинания он собирался использовать высшую магию. - Великое Аннулирование. Интенсивный серый свет обернул Марко. Оно было не так интенсивно как обычно при использовании заклинания «Аннулирования». При использовании этого заклинания можно было устранить всю вспомогательную магию, при применении «Великого Аннулирования» уничтожалась вся магия противника, своеобразная «антимагия». - ААГХ, АААААААГХК…! Эффект был незамедлительным. Марко было больно, и его начало тошнить, как Ян и предполагал. В рвоте содержались частицы тёмной энергии, что подтверждало предположение Яна. - Аргхк, Аууугхк! А-уу-гхк! Агхк…! Некоторое время из Марко выделялась тёмная энергия. Он начал дышать быстрее, как будто только пришёл в сознание. Его дыхание было частым и глубоким, как будто его кто-то только что спас от утопления. - Как ты себя чувствуешь? - Аугхк! Я-я… Аугх! Сейчас… Что…? Этот Марко отличался от того, что был пару минут назад. Казалось, что он был в растерянности. Его покрытое потом лицо и глаза красноватого цвета говорили о его самочувствии. Уже несколько дней он двигался не по своей собственной воле. - Марко. Прошу, посмотри на меня. С тобой всё в порядке? - Я-Ян?.. Марко, наконец, узнал Яна. В то же время он смог немного оценить обстановку. Его память вернулась до того момента, как на него применили чёрную магию. При вспоминании об этом у него начинала сильно болеть голова, но боль медленно утихала. - Я-я думаю, что я был во сне… - Не думаю, что это сон. - Если то не сон… - Скорее всего, это из-за действий лорда Башни. Лицо Марко стало серьёзнее. Он надеялся, что всё, что он видел, было всего лишь частью сна: тайный проход, тёмная комната, клетки, люди в этих клетках с чёрными глазами и лорд Башни, вытягивающий жизненную энергию из них. Однако после слов Яна, он чётко осознал: всё произошедшее – произошло на самом деле. - Нужно… Нужно остановить его!.. Это были первые слова Марко, после того, как он пришёл в себя. - Его нужно остановить. Господин Ян. Лорда Башни нужно остановить! Это был крик отчаяния. Это была вторая сторона лорда Башни, за которым он следовал всю жизнь. И эта вторая сторона проявила себя. У Марко в голове было много мыслей. Но сказал он только одно, что лорда Башни надо остановить. Остановить чёрную магию. - Я и собираюсь это сделать. Но сначала ты должен мне всё рассказать. В отличие от сбивчивых слов Марко, указывающих на его эмоции, слова Яна были спокойны, и в них чувствовалась уверенность, показывающая, что он ожидал этого, и поэтому он был спокоен и хорошо подготовлен. - То, что он делал, что говорил и что видел. Расскажи всё. *** Когда солнце уже село, Башня Слоновой Кости официально закончила рабочий день. Начиная с этого момента и до утра, маги могли посвятить себя своим исследованиям и практике в магии. Если бы это было неделю назад, в это время Марко бы отправился в резиденцию лорда Башни с отчётом о том, что произошло в Башне Слоновой Кости за день. - Я пойду вместо тебя. Однако сегодня всё было по-другому. Вместо Марко в резиденцию с докладом отправился сам Ян. Он уже узнал всё необходимое от Марко. 90 процентов отчёта были вполне обычными, а оставшиеся 10 процентов были довольно секретны. «Лорд Башни открыл портал?» Это не было невозможным. «Портальная магия», обеспечивающая проход между одним местом и другим. «Должно быть, это сила артефакта». Судя из рассказа, портал открылся в тот момент, когда лорд использовал зеленоватую книгу. В таком случае объяснение этому было только одно. Это была не магия лорда Башни, а сила артефакта. Трудно поверить, что у него есть такой предмет. «Скорее всего, такой артефакт не регистрировался в реестре артефактов Башни Слоновой Кости». Оказывается, многое было сокрыто. Леон Хаберт, лорд Башни Слоновой Кости. Это был первый случай того, когда он использовал чёрную магию. - Кто это? Наконец, Ян достиг края имперского города, резиденции лорда Башни. Изолированный от суеты район, идеальный для жизни в спокойствии. - Это Ян Пэйдж, старший маг Башни Слоновой Кости. Я здесь, чтобы навестить лорда Башни по случаю его болезни и передать ему ежедневный отчёт о делах в Башне. - Угх! Сторож был удивлён словам Яна. Сторож резиденции лорда Башни Слоновой Кости не мог не узнать это имя – Ян Пэйдж. - Ах да, прошу вас, можете подождать пару минут, сэр? - Хорошо, столько, сколько вам нужно. ---------- Полномасштабная война (часть 3) Лорд Башни ждал визита Яна. Основаниями для такого ожидания послужило то, что связь с Марко неожиданно разорвалась. В империи Ян был единственным старшим магом, кто мог понять принцип действия этой чёрной магии и бороться с ней. - Как с ним поступить, мой господин? - Он пришёл один? - Да, господин. По крайней мере, вокруг никто не ошивался. - Тогда попросите его немного подождать. Хоть лорд Башни уже узнал, что Ян пришёл один, благодаря магии обнаружения, но он всё же спросил сторожа об этом. Затем он открыл портал в комнату, рядом со спальней. «Наконец-то ты пришёл, Ян». Держать Марко в непосредственной близости около Яна было не просчётом, а, так сказать, «стратегией частичной стимуляции», чтобы он пришёл сюда. Он хотел, чтобы Ян осознал, что произошло с Марко, и пришёл сюда, чтобы разобраться. Если бы он пришёл сюда с другими магами, то он бы отказал в приёме, но поскольку Ян был один, в этом не было нужды. «Должно быть, он очень самоуверен». Ян был великим магом 6-го класса. Но всегда была возможность смены в таблице, при наличии полной подготовки к этому. Чтобы увеличить свои шансы на лучшее будущее, он должен заставить этого 17-летнего юнца Яна Пейджа понять, что значит разница в силе. «За его попытки забрать у меня всё». Благодаря своим уникальным способностям и острому уму Ян узнал замысел лорда Башни. Затем проник в резиденцию лорда и спас всех жертв, после победы над лордом Башни, который поддался искушению чёрной магии. Замечательная история, не так ли? Он прослывёт героем не только среди магов, но и обычных граждан и будущих поколений. «Хотя этот рассказ будет вовсе не о герое…» Подземелье на другом конце врат было не просто отличным местом для изучения чёрной магии и содержания топлива для экспериментов. За стальными клетками было ещё одно пространство, которое было намного просторнее, чем можно представить. Фактически пространство внутри клеток было в несколько раз больше, чем пространство, на котором эта самая клетка была установлена. - Свет. Бесчисленные сундуки с сокровищами и ящиками для хранения разных редчайших артефактов и предметов роскоши. Действительно, это подземелье было складом. Это был секретный склад лорда Башни, в котором он хранил артефакты, магические предметы и ценности, которые он тайно собирал множество лет. - Некоторые из них уже будут не нужны после того, что произойдёт сегодня. Лорд Башни пробормотал себе под нос, собирая некоторые артефакты и магические предметы и, как бы готовясь к выходу на поле битвы, надел бронзовый костюм и плащ. Конечно, противник был далеко не слабаком, поэтому подготовка была обязательна. «Эти потери ничто, их можно считать инвестицией для получения и обучения верного песика шестого класса». Кроме этого, он взял некую коробку и поднёс её к стальной клетке. Коробка была полна различных фиолетовых драгоценных камней. «Камень Души». Фиолетовые драгоценные камни были так называемыми камнями души, которые использовались для хранения в них человеческих душ, которые были важными «ингредиентами» для «чёрной магии высокого уровня». Затем лорд Башни поднёс свой посох к коробке с камнями. «Сбор!» Все люди, находившиеся в клетках, начали реагировать на эту команду. Он поглотил не только жизненную силу и ману множества людей, он даже поглотил всю силу, содержащуюся в груде камней душ. Были слышны тихие крики, которые, без сомнения, принадлежали душам, заключённым в камнях душ. - Пробудись! Сразу после этой команды всё, что он поглотил, начало менять свой цвет на чёрный. Малиновая жизненная сила, синеватая мана, а также серовато-белые души, всё пробудилось как источник для чёрной магии. - Объединись! Затем с черновато-голубым драгоценным камнем, находившимся в центре комнаты в качестве основного пункта сбора всего поглощённого, чёрная энергия плотно переплелась между собой. Казалась, что она была сильно напряжена и готова для использования в чёрной магии в любой момент. - Хмм… Огромное количество камней душ было уничтожено. Он даже заимствовал силу некоторых артефактов. При такой подготовке, даже маг 6-го класса не сможет отделаться от его магии. Кивнув головой в одобрении, лорд Башни оставил врата открытыми и вернулся обратно в спальню, после позвал слугу, ожидающего его. - Пригласите гостя. Через некоторое время Ян вошёл в комнату. Лорд Башни был не особо приветлив. Он просто сидел в своём кресле, наслаждаясь чаем, которой принёс слуга. - О, сегодня сюда пришёл ты. - Мне пришлось вас посетить, после того, как я узнал, что лорду Башни Слоновой Кости стало плохо. Я бы хотел убедиться в вашем лечении, чтобы вы восстановились быстрее. - Спасибо за добрые слова. Вот, сядь. Чай замечательный. После этих слов Ян сел напротив лорда Башни. Вскоре нависла мрачная тишина. И Ян, и лорд Башни молча просто отхлебнули немного чая из чашек. Первым, кто нарушил молчание, был Ян. С его стороны это можно было считать актом уважения к лорду. - В последнее время Марко плохо себя чувствовал. - О, я обеспокоен, не заразился ли он от меня? - Я осмотрел его и, похоже, это не так. - Хух, хорошо, что это так. Он очень смышлёный и прилежный мальчик. - Именно поэтому я пришёл сюда, чтобы передать вам ежедневный отчёт обо всём произошедшем. Также просто вас навестить. Надеюсь, я не доставил вам неудобств. - Ха-ха, с чего бы это? Напротив, я очень благодарен за это, я смог встретиться с великим магом, достигшим легендарного 6-го класса. Во время разговора Ян оценивал обстановку. В частности, он просматривал все книги в книжном шкафу, он не мог найти ту книгу, которую описывал Марко. Возможно, она была сокрыта в другом месте. - Ты что-то ищешь? - Ах, на самом деле я слышал довольно интересную историю. - Историю? - Её мне Марко рассказал. - Тогда прошу, расскажи её и этому старику. Мне невероятно скучно, и я заперт тут ещё на месяц, до полного выздоровления. - Хорошо, я расскажу, ну-у, по его словам, где-то в вашем доме есть врата, которые ведут в какое-то секретное место. Сказал Ян, отпивая чай. Исходя из его действий, лорд Башни смог сделать один вывод о Яне. «Он не клон». Клон – копия, не имеющая реального тела. Поэтому клон не мог употреблять какие-либо продукты. Теперь, немного расслабившись, лорд Башни задал ответный вопрос. - Секретное место? А куда оно ведёт? - Возможно, это подсобка или хранилище. А может быть, и секретная исследовательская лаборатория. - Стремление к секретной исследовательской лаборатории свойственно всем магам. Если бы не правило, что все исследования могли проводиться только в Башне Слоновой Кости, то я бы тоже не отказался от секретной исследовательской лаборатории недалеко от резиденции. - А у вас разве её нет? Ну, исследовательской лаборатории. Вопрос Яна был довольно прямым. - А вы более непоседливы, чем я думал. Лорд Башни тоже не пытался юлить и сильно врать. - Ну, раз об этом зашёл разговор, не хотите ли осмотреться в моей резиденции? - А это возможно? - А есть что-то, что может этому помешать? - Не думаю, разве что чёрная магия. После этого ответа Ян замолчал. Взгляды Яна и лорда Башни пересеклись. - Я всё же понимаю, что чёрная магия запрещена правилами. - В чём причина того, что ты так внезапно упомянул о ней? - Я думаю, вы догадались. - Я не совсем уверен, о чём ты говоришь. Ты говоришь, что я использовал чёрную магию в исследовательской лаборатории? - Есть и такая вероятность. - Это просто нонсенс. Я признаюсь в существовании исследовательской лаборатории, а также в существовании секретных врат. Но это всё благодаря силе артефакта, который я получил совершенно случайно. Тем не менее чёрная магия! Об этом даже и говорить не надо. Я недоумеваю, что за глупости тебе рассказал Марко? Во всяком случае, лорд решительно отнекивался от использования чёрной магии. Его целью было заманить Яна в портал, на другую сторону, после чего он произнесёт «заклинание контроля» на душу Яна, используя уже подготовленную чёрную магию. - Это действительно так? - Конечно. Ты хочешь проверить? - Если вы позволите, то я бы хотел сделать это. - Ну, тогда давай пройдёмся. Я всё тебе покажу. Как лорд Башни я очень оскорблён таким заявлением, и я не хочу, чтобы ты думал, что я практикую чёрную магию. Лорд Башни с решимостью встал с кресла. Ян последовал за ним. Врата, находящиеся в спальне, мгновенно открылись и начали образовывать портал, который Ян увидел уже до конца сформированным. - Это проход туда. - Цвет довольно неприятный. - Поначалу я думал так же. Для того чтобы подтвердить, что на другой стороне нет каких-либо ловушек, лорд Башни первый вошёл в портал. За исключением книги, всё, что сейчас происходило, было так, как описывал Марко, это было действительно удивительно. Даже Ян никогда не видел артефакта, производящего такой эффект. - Входи. На другой стороне портала была только тьма. Однако Ян не использовал заклинание света преждевременно. Вместо этого, он решил применить магию, находящуюся на другом уровне, чем лорд Башни может себе представить. «Ночное видение». Глаза Яна вспыхнули зелёным, и темнота расступилась перед ним. Всё, что ранее было скрыто за тьмой, стало легко различимо. Тьма больше не мешала зрению Яна. «Это серьёзнее, чём я представлял». Место, находящееся на другой стороне врат, было подземельем. Он уже слышал об этом подземелье, но, увидев его лично, он был сильно озадачен. Было действительно удивительно видеть, что магов и обычных людей используют в качестве топлива. «И такой человек был великим лордом Башни в моей прошлой жизни». Имя "Хаберт Леон" запомнилось как имя величайшего лорда Башни в истории Башни Слоновой Кости. Это был момент, который заставил его узнать другую сторону истории. - Ян, знаешь ли ты… Голос лорда Башни, доносившийся из темноты, дрожал. Причиной этой дрожи были, конечно, «волнение» и «ожидание». - …В своё время я тоже хотел быть героем. Магом, защищающим империю и спасающим своих граждан от отчаяния, всё в одном. Лорд Башни заговорил, медленно подходя к кристаллу, установленному неподалеку. Хотя он находился в непосредственной близости от кристалла, он не спешил его применять, а просто смотрел на него. - За все эти годы я понял одно. Безжалостные действия приведут к серьёзным последствиям. Тогда у меня была сила, которая могла сделать меня героем. Одним движением руки тёмная энергия, витавшая над кристаллом, начала отделяться и, извиваясь, как змея, двигалась довольно медленно и жутко. - Одно моё решение могло помочь продвинуться многим талантам. Это и есть истинная сила, которая может обеспечить благополучие империи и её граждан. В конце концов, лорд Башни указал рукой на Яна. Вместе с этим движением вся тёмная энергия направилась в тело Яна. - Люди называют эту энергию силой. Тёмная энергия начала распространяться и быстро обвила все части тела Яна. Она обернула всё: ноги, голову, шею, тело, а также все остальные части его тела. Казалось, что его с головой облили чернилами. - ААААГГХ!.. Даже для Яна, этой энергии было слишком много, и он застонал в агонии. Чёрная магия, смешанная с огромными количествами маны и жизненной силы, вместе с энергией множества камней душ и артефактов, вся эта энергия выплеснулась прямо на Яна. Если бы это был просто человек, то от него послышался бы не только стон. - Свет. Наконец, лорд Башни использовал заклинание и осветил всё пространство вокруг. Он подошёл к Яну. Выражение его лица было высокомерным и удовлетворённым. - Стань частью моей силы. Чтобы я мог защитить всю энергию. Молодёжь, такая как ты, и старики, такие как я, все хотят стать героями, разве я не прав? Тело Яна поглощало всё больше и больше тёмной энергии. Зрачки потемнели, но в целом глаза остались такими же, как и раньше. Как и Марко, Ян упал на землю, медленно восстанавливая свои силы. - А теперь, встань. Ян отреагировал на команду лорда Башни немедленно. Он быстро встал и посмотрел на лорда Башни. - Ха-ха-ха-ха-ха…! Лорд Башни громко рассмеялся. Он был в экстазе. В конце концов, перед ним был великий маг 6-го класса. Первый маг 6-го класса в истории человечества. И такое существо стало марионеткой. И не чьей-либо марионеткой, а марионеткой самого Хаберта. - А это было довольно просто. Он ничего не смог сделать! Его старое лицо начало подёргиваться и искажаться, став похожим на дьявола. Возможно, это была истинная личность «Хаберта Леона», лорда Башни Слоновой Кости. - Эй, там, ответь мне. Кто я? Это был такой же вопрос, который он спросил у Марко. - Вы герцог Хаберт Леон, лорд имперской Башни Слоновой Кости. Даже ответ был идентичным. По крайней мере, до этого момента. - А также. Однако марионетка «Ян Пэйдж», добавил ещё что-то. Не из-за того ли это, что объём его знаний был намного больше? - Ты сумасшедший сукин сын. - Что? Что ты только чт… - Я сказал, что ты сумасшедший сукин сын. Ещё до того, как лорд Башни завершил свой второй вопрос, он получил ответ. Что это значит? Он ничего не мог понять, что произошло, это было слишком неожиданно. *Пабк!* Прозвучал громкий глухой звук. То, что сделал Ян, не было магией. Это был просто сильный удар кулаком, попавший в старое, уродливое лицо лорда Башни. - АААГХК! Упав на спину, лорд Башни схватился за свой разбитый нос. Усиленный с помощью маны, этот удар был намного мощнее обычного. Его разум помутнел, и он был на гране обморока. - Хкгх!Хууууу..! Хкгх! Хууууу..! Благодаря мане, лорд Башни быстро оправился от травмы и вернул трезвость своим чувствам. Он в шоке уставился на Яна. Экстаз, который недавно виднелся на его лице, уже давно исчез. - К-Ка-Как…? ---------- Полномасштабная война (часть 4) - К-Ка-Как…? У лорда Башни всё ещё было достаточно энергии для битвы. Но он не готовил никаких заклинаний. Казалось, что он уже потерял всю волю к борьбе. - Невозможно, это просто невозможно… У него было чувство стыда, но он понимал, что это ничего не значит. Он прибег к крайним средствам, чёрной магии, которая погубила сотни человеческих душ. Он считал, что даже маг 6-го класса не сможет сопротивляться. В конце концов, даже лорд Башни, будучи мастером 5-го класса, не смог бы сопротивляться всей этой силе и нескольких секунд. Однако это не сработало. Цель этого заклинания, Ян Пэйдж, остался невредимым. - Хугх. Ян подошёл к лорду Башни тяжёлыми шагами. В отличие от ожиданий лорда, Ян прижал руку к своему лбу, указывая на то, что стоны и боль, перенесённые им только что, были реальными. - Ну ничего себе… Причина, по которой это заклинание чёрной магии не сработало на Яне, была намного сложнее, чем можно было подумать. Во-первых, банальная разница в силе. Разрыв между магом 6-го класса, по оценке лорда Башни, и истинной силой мага 6-го класса, намного больше. Это означает, что огромное количество маны высокого качества защищало как тело, так и ум мага. - Хух. И вы ещё отрицали, что никак не связаны с чёрной магией. Вторым фактором был «Амулет Королевы», который Ян получил от Оливера в качестве оплаты за его просьбу о том, чтобы он стал спарринг партнёром на 5 лет. Было известно, что у него была сила, позволяющая очистить свой разум, и эффект был именно таким, каким он описывался. Он тщательно отфильтровал тёмную энергию, которая пыталась проникнуть в его разум и помутить его рассудок. - Знаете ли вы, что это? - …? Третья и последняя причина. Это великое оружие против чёрной магии, светло-розовый порошок, который захватил Ян перед своим походом в резиденцию лорда Башни. Одна горсть этого порошка хранилась внутри мешка. - Этот порошок называется пылью фей. - Пыль Фе-Фей...? - Да и это не простая пыль, а пыль Королевы Фей. Пыль Королевы Фей. Это был решающий фактор в сегодняшних событиях. - Возможно, ты уже знаешь, феи, как известно, обладают глазами, которые могут видеть зло. Они могут даже очищать эту энергию. Ну, или же уничтожить её всю. Королева Фей ссылалась на «злую энергию» во время их первой встречи с Яном. Поскольку она не увидела этой самой злой энергии, она успокоила всех своих подчинённых. Глаза, которые могут смотреть сквозь защиту и распознавать и уничтожать или очищать всё зло, были «силой», которую получила раса фей, как потомки драконов. - Это просто чушь… Другими словами, это стало веской причиной, по которой он решился на эту авантюру. Его врождённая сила, сила артефактов и вместе с этим сила Королевы Фей, более известная как метод Бога. Ян, в своём нынешнем виде, является не чем иным, как «кошмаром для чёрных магов». - Вы действовали слишком поспешно. Лорд Башни хотел воспользоваться наивностью Яна. Тем не менее именно Ян воспользовался тем, что его противник неверно оценил его. Начиная от трёхстороннего соглашения, до его становления легендарным магом 6-го класса, много событий, в которых отличился Ян, и получил за это много достижений, вызвавших бурю и беспокойство в уме лорда Башни. - Если бы вы оценили всё произошедшее здраво, то не стали бы поспешно делать выводы и применять такой кошмарный выход. Вы, должно быть, очень обеспокоены. Лорд Башни воспринял эти слова как попытку высмеять его. Он счёл это насмешкой. - Ублюдок! Из-за этих издевательств, лорд Башни решил кое-что предпринять, придя в себя после потери такого количества силы. Находясь в своей лаборатории, он опять собрал жизненную энергию и ману у людей, запертых в стальной клетке. - Гниение! Вскоре тёмная энергия яростно атаковала Яна, словно яд. Конечно, Ян даже не моргнул. Он даже не произнёс защитного заклинания. Всё, что он сделал, это распылил немного пыли Королевы Фей в воздухе прямо перед собой. *Вхууууу!* Эффект был невероятным. Когда пыль Королевы Фей и тёмная энергия соприкасались, последняя загоралась золотым огнём. Чёрная магия была сожжена. - А вы довольно сильны, но запасов маны всё меньше. - Аргх...! - В конце концов, вы – лорд Башни. Лорд Башни ничего не мог сделать. Его противником был маг 6-го класса. Обычная магия элементов не даст даже 1-процентного шанса на победу. Единственная возможность для победы – использовать видимую чёрную магию. По крайней мере, это был единственный способ, согласно оценке лорда Башни. - Пусть проклятие боли… В тот момент, когда лорд Башни уже собирался закончить новое заклинание чёрной магии. - Пространственный прыжок. Пространственный прыжок – заклинание, позволяющее перемещаться на небольшие расстояния. С помощью него Ян появился за спиной лорда Башни. - Рассеивание. Рассеивание было одним из основных заклинаний. Это заклинание позволяло разрушить заклятие мага во время его произношения и ошеломить врага на несколько секунд. - Поглощение Маны. Щит лорда Башни не смог защитить его от магии Яна. Он начал поглощать всю ману лорда. Ян Пэйдж собирался сделать лорда бессильным, чтобы тот не мог продолжать сражаться. Только тогда он сможет выполнить то, что он запланировал. - Аргх…! Мана, которую он поглотил от людей в клетках, быстро истощалась. Любой маг почувствовал бы боль. Лорд Башни не был исключением. На самом деле, будучи магом 5-го класса, он почувствовал ещё большую боль, чем менее сильные маги. - Прошу, успокойтесь. Я позабочусь об остальном. Тело лорда Башни медленно начало падать. Он был в сознании, но тело его не слушалось. Это был эффект от сильной потери маны. В его возрасте, эта отдача была более ощутима. - Свет. Ян использовал заклинание света, вместо ночного зрения. Ночное зрение потребляло большое количество маны. Кроме того, оно показывало весь мир зелёным, поэтому это заклинание использовалось для более специализированных задач. - Ухх, вот это да. Ян не смотрел на клетку и людей, запертых в ней. Вместо этого он сначала осмотрел вещи, разбросанные в помещении, и множество сундуков с артефактами. Конечно, он спасёт этих людей. Ян не был святым, но он не был и падшим или злым, как лорд Башни, который отверг всё человеческое. У этого была другая причина. Причина, по которой он пришёл сюда совсем один. - Я знал это! Ян слабо улыбнулся. Он хотел убедиться в этом своими глазами. Сомнение, которое у него было в прошлой жизни. И это сомнение было, по сути, подтверждено, благодаря сегодняшним находкам. - Это было сокрыто, так что его нельзя было найти. Лорд Башни, в его предыдущей жизни, получил многочисленные признания. Он проложил путь для объединения континента в качестве лорда Башни Слоновой Кости. Лорд Башни всегда был добр и вежлив. Он был лордом Башни Слоновой Кости, который был известен своей скромностью и отсутствием жадности. Последнее беспокоило Яна больше всего. - Сколько же всего он наворовал? После смерти лорда Башни в его предыдущей жизни, даже если бы члены его семьи не получили его богатства, то, что вернулось бы в имперскую казну, было бы довольно незначительным. Другие верили его словам, но Ян подозревал его до конца. Он искал огромные богатства, которые лорд, возможно, спрятал где-то в мире. - В прошлый раз я потерпел неудачу. Тогда он не смог найти их. Теперь же он понимал, почему он не смог найти их. Они были скрыты на другой стороне портала, ведущего в тайное место. «Их просто немыслимое количество». Количество артефактов, которыми он владел, было огромным. Это означало, что количество артефактов, которые он сокрыл, было намного большим, чем количество зарегистрированных в Башне Слоновой Кости. Здесь также было золото и серебро. Почему же он так прятал такие богатства и даже не пытался потратить их? Пока он не умрёт или исчезнет. - Вы планировали забрать их с собой на тот свет? Ян спросил это у лорда Башни, тело которого начало дряхлеть и его дыхание начало сбиваться. Казалось, что он немного смог справиться с отдачей от поглощения маны. Но его тело всё равно его не слушалось. - Ты хочешь их забрать? - Только некоторые вещи. Ян не скрывал своих мыслей. Он решил забрать часть предметов себе. В частности, забрать книгу, с помощью которой открывался этот портал. - Спасибо за твою честность. - Ну, это всё благодаря вам, тому, кто решил их спрятать. После непродолжительного исследования экспонатов, Ян снова подошёл к лорду Башни. Он хотел навести тут порядок. Определённую организацию вещей, о которой думал Ян. - Тогда закончим на этом. - Стой, подожди! Выкрикнул ли это лорд Башни от страха, увидев, что Ян подошёл к нему, или он был уверен, что с ним так легко не разберутся. Он сжал обе руки, выкрикивая своё требование. - Я не знаю, что ты удумал, скорее всего, ничего хорошего, но ты не можешь навредить мне! Или ты будешь долго оплакивать этот момент! - Оплакивать? - Кхе-хе. Ты действительно думаешь, что Марко был единственным? Хах, наивный, конечно, всё не так! У меня много таких пешек. И они намного полезнее Марко. - И что? - Ха-ха… кхе-кхе. Не прикидывайся глупцом, малыш. Они уже, скорее всего, на подходе. И пока я не дам им сигнал, они не остановятся. Знаешь, я думал, что такое может произойти, и дал им две установки. «Две установки», которые должны были выполнить марионетки лорда Башни. Это был слишком очевидный ответ, чтобы понять, что стало их целями, - не прошлось бы даже напрягать мозги. - Твоя семья и коронованный принц. - Хорошо, и что же вы хотите? Глаза лорда Башни на мгновение вспыхнули. Похоже, он смог найти путь для спасения. - Кхе-хе-хе. Я предлагаю тебе небольшое и довольно простое соглашение. Мы оба забываем, что здесь сегодня произошло. Если этот портал не найдут, то не будет никаких доказательств, которые могут обличить меня. А я отменю те приказы, которые дал своим марионеткам. Жёлтые глаза лорда Башни прилипли к выражению лица Яна. Его желание сохранить свою жизнь сильно горело внутри его сознания. - Что ж, я, пожалуй, откажусь. Однако ответ Яна был полной противоположностью того, на что надеялся лорд Башни. Более того, в его голосе не слышалось никакого сомнения. Если бы была хоть капля сомнения, то он бы не смог так ответить. - Н-но, тогда твоя мать и наследный принц умрут от моих… - Пусть попробуют, может, что и получится. - Что?.. - Я сказал – пусть попробуют. Ян рассмеялся, у него не было и капли сомнения, что у них что-то получится. Он был полностью уверен в предпринятых им мерах предосторожности. *** - Как он только посмел собрать пыль с моего тела!.. Крыша большого особняка, покрашенная в розовый, и светло-розовая кошка, спокойно сидевшая на ней. Ну не совсем спокойно, что было ясно из положения её тела. Ванессе очень понравилась эта симпатичная кошка, часто приходящая сюда, чтобы избежать пыток Дугласа, и она часто игралась с ней, иногда даже слишком. - Ах, ну что за судьба-то? Я уже многое повидала. Кроме того, ей был дан совет - быть настороже с окружающими её людьми. И этот совет был не от кого либо, а от ребёнка, Яна. Именно это беспокоило её больше всего. - Ну почему вы предоставили всю власть роду людей...? Она не могла ничего понять, сколько ни старалась. Она всегда вспоминала это вульгарное человеческое выражение. - Арргх, я что, переиграла сама себя? Некоторое время кошка, нет, Королева Фей, думала об этом и в итоге, превратившись обратно в свою обычную форму, начала яростно качать головой. - Да о чём я сейчас думаю!.. Это грязно. Очень грязно и вульгарно. Как могла я, их величайший потомок, говорить о таком? Это вина этих людишек. Я, должно быть, была испорчена их пошлостью и всеми их вульгарными выходками. - Кто там? В этот момент снизу крыши послышался голос. Это был голос Ванессы, матери Яна. После этого она смогла прийти в себя, и испугавшаяся королева Фей облегчённо вздохнула. Похоже, сюда пришли гости. - …Ух? Королева Фей увидела гостей за воротами. В её глазах был виден явный и хорошо заметный туман. Глаза, которые могли видеть зло, способные видеть истину, они опять проявили себя. - Да они же… Причина, по которой Ян посоветовал ей быть настороже с окружающими, приходящими сюда. Кажется то, о чём предупреждал её этот мальчишка, наконец, начало происходить. У них была такая мрачная и отвратительная энергия в их сердцах. - Да они бесстрашные. Как посмели они приехать в резиденцию Королевы Фей, королевы всей расы фей, которые могут видеть и уничтожать всю тёмную энергию? Только полностью поглощённые этой самой энергией могли посметь сюда прийти. - Хорошо, я тогда поприветствую вас, как подобает. Фактически она искала способ, чтобы выпустить весь накопившийся стресс. Она сильно настрадалась и получила слишком много стресса, когда к ней относились как к кошке, что ж, не пора ли выпустить все эти эмоции наружу? *Скрррррр…!* Над особняком начали сгущаться тёмные тучи. В них начала собираться энергия молнии. «Ярость Богов», которая станет загадкой для всей империи на сотни лет, вот-вот начнёт своё действие, из-за эмоций, высвобождаемых Королевой Фей. *Ккккк-квр-Кварнг! Кванг! Кванг! Кккк-квр-Кварнг!* - АААААРГХ! Огромная молния и не менее ужасающий гром сотряс всю столицу. В результате, наследный принц, который выехал на свою первую секретную инспекцию, уставился прямо перед собой. - Мой господин, вы в порядке? - Чт-Что это за гром и молния? Оливер незамедлительно спросил у принца, но тот в недоумении поднял свои глаза в небо. Независимо от того, как долго он всматривался в небо, она было просто тёмным, там не происходило ничего, что могло вызвать молнию. Что же могло послужить причиной это молнии? - М-Моё сердце почти остановилось. - Это гнев Богов, и они сильно гневаются. Прошу, вернитесь в замок. - Что? Сейчас? Н-но, мы же ничего не сделали? - Но, мой господин. После долгих раздумий наследный принц решился на эту секретную инспекцию. Не так давно, во всём городе он слышал похвалы только в сторону Рагнара, куда бы он ни пошёл, но теперь его собственная популярность достигла новых высот. Казалось, что теперь, лучшее время для изучения обстановки. - Сейчас мне стало кое-что интересно. - Прошу, расскажите мне, мой господин. - Нуу, это… Вернее… После короткой паузы, наследный принц продолжил. - Могу ли я научиться искусству фехтования? - Вы имеете в виду на мечах? - Да ничего особенного, просто для самообороны… Я, надеюсь, что не слишком поздно спохватился? Да и смогу с этим просто лучше выглядеть. Научусь правильно доставать меч из ножен, и буду выглядеть совсем в ином свете, может быть даже… *Ччееее-нг* Была ли это простая демонстрация того, как правильно надо доставать меч. Или же это было обычным для рыцарей, но Оливер внезапно резко вытащил свой меч. Он сделал это с такой силой, будто собираясь кого-то атаковать. - Нет, я не прошу начать тренировки сейчас… - Мой господин. - Я буду усерднее, обещаю. - Прошу вас, встаньте за мной. - Что? Оливер крепко держал свой заветный «Мандайл», меч-артефакт, полученный им лично от императора. Даже наследный принц был поражён этим действием. Оливер никогда не доставал Мандайл первым. Однако на этот раз всё было совсем иначе. - Императорские рыцари, защищайте принца! Сразу же после команды, просто одетые рыцари появились со всех сторон и окружили наследного принца. - Покажи себя! Оливер закричал низким голосом. Затем появилась женщина в чёрном халате. Кроме Оливера, никто из рыцарей не смог почувствовать её присутствия. Это определённо было связано с магией. - Так это ты… Оливер узнал эту женщину в чёрном халате. Черты её лица были хорошо ему знакомы. А когда она сняла свой капюшон, Оливер убедился в своих догадках. - Леди Элен, старший маг Башни Слоновой Кости. Глаза Оливера на несколько мгновений посмотрели как бы вдаль. Она была, в своё время, вторым по важности магом Башни Слоновой Кости. Источая убийственное намерение, она приближалась всё ближе. Не важно, какова была причина. Теперь Элен – убийца. - Почему ты хочешь навредить моему господину? Но она не отвечала. Но даже этого молчания было достаточно, чтобы сделать верный вывод. Сейчас начнётся схватка не на жизнь, а на смерть. Как мечник, борющийся с магами, он не может оплошать. ---------- Полномасштабная война (часть 5) - По чьему приказу ты здесь?! Оливер медленно приближался к Элен. Хоть снаружи он и казался безмятежным и ни капли не напряжённым, но его перчатки начали становиться влажными, от пота рук. - Я знаю, что ты не та, кто будет делать это по собственному желанию. Наконец, они встали на расстоянии рукопожатия друг от друга. Разница в их размерах была поразительной. Но… что насчёт разницы в силе? - И что такой простой рыцарь, как ты, собирается предпринять? Это был обычный голос Элен, как и в прежние времена. Больше не было темноты в глазах. Личность также вернулась к изначальной. Однако было одно веское но, у неё осталась слепая преданность лорду Башни, выработанная в результате влияния чёрной магии. - Тебе что, стрела в голову попала? - Как ты смеешь так говорить с женщиной. - Да уж… На этом вопросы Оливера закончились. С этого момента всё, что он будет делать, попадёт в «историю». В начале этой истории будет написано, что «Оливер храбро провёл первую атаку против одного из сильнейших магов». *Чи-Чанг!* Конечно, это сражение было далеко не лёгким. Её посох был прочнее стали, а физическая сила и скорость реакции в битве против меча, были намного более продвинутыми, чем у умелых рыцарей. Сила исходит из врождённых талантов и усиливается маной и заклятиями. *Кееанг! Ккангх! Кииианг!* Элен отступила назад, уклоняясь от постоянных и меняющихся атак Оливера. Отступив на нужное расстояние, она мгновенно произнесла заклинание. - Пиробласт! Шесть огромных огненных шаров полетели в направление Оливера. Для обычного рыцаря, было бы невозможным увернуться от такой высокоуровневой магии несколько раз. Именно поэтому на лице Элен читалась непоколебимая уверенность. - Время умирать. Однако её пожелание не сбылось. Кем же был Оливер? В конце концов, он «мечник с умением прорубаться через огонь», о котором даже Ян часто говорит с искренним изумлением, что такое умение существует только в мифах. *Шшууух!* Гигантский огненный шар был разрезан на две половины и раскололся по диагонали. Казалось, будто сквозь огонь, окружавший Оливера, открылся проход. С яростным криком он вырвался из пламени и вернулся в бой. - Раз-Разрезал огонь? Это был навык меча, которому даже Ян был удивлён. Забыв о происходящем, Элен продолжала бормотать в изумлении. Но она не оставалась в шоке надолго. Усиленные маной мышцы, вены и суставы Оливера двигались намного быстрее и мощнее, чем у многих свирепых зверей. - Ааа! Маг всегда должен держать дистанцию. Конечно, эта задача довольно непростая, но с применением некоторых заклинаний, это можно обеспечить, даже когда рыцарь намного мощнее. Это и была самая большая разница между магом и рыцарем. Однако в случае с Оливером, это не сработает. - Шшииканг! Кианг! Канг! Это было быстро, очень-очень быстро. Он был ещё проворнее, чем при его прошлом сражении с Яном. Независимо от того, как маг ни пытался разорвать расстояние между ними, он уже был там, будь то десять или сто шагов, он всегда был рядом. - А-Ааааргх! Оливер никогда не пренебрегал тренировками. Это было то, что можно было назвать божественным существом, наделённым талантом и силами бога, и имя ему было «Оливер Рейвуд». - Ааргх… Видя, как её теснят, Элен начала волноваться. Самолюбие мага не могло принять то, что она не могла справиться с рыцарем. Независимо от влияния чёрной магии, её врождённое эго всё же было таким же, как и при её рождении. - Как ты посмел, полукровка! «Полукровка» - унизительное имя, которым называют тех, кто родился только с сердцем маны или мозгом маны. Хоть это имя и было довольно оскорбительным, Оливер даже и не отреагировал на это. На это он спокойно ответил. - Продолжай болтать. - Что..? Элен, с другой стороны, разозлилась из-за этого замечания. Её два кулака охватило огнём. Затем два гигантских «огненных кулака» охватили её плечи. Для Оливера это было знакомое заклинание. «Такое же заклинание, что и у Яна – огненный удар». Это было одно из самых часто встречающихся ему заклинаний, за 5 лет спаррингов с Яном. Хоть оно и было меньше и немного слабее, по сравнению с заклинанием Яна, сама форма была такой же. Возможно, техника её сражения будет похожа. «Конечно, хоть и ненадолго, но она будет так же эффективна, как и у Яна». Обычный рыцарь был бы озадачен. Скорее всего, даже Оливер, произойди это 5 лет назад, он бы тоже был взволнован. Он столкнулся с парой огромных, пылающих кулаков. Удары были быстрыми и точными. «Уклоняться, мне нужно уклоняться». Но у теперешнего Оливера с этим заклинанием проблем не было, всё, что ему нужно было сделать – это увернуться. Поскольку эта магия продлится недолго, скоро она исчезнет. Если бы он не был поражён размером кулаков, он бы посчитал это удивительно лёгкой задачей. - Почему ты не примешь судьбу и просто не умрёшь? - Правда что ли? Ну, тогда я захвачу тебя живой. - …? - Я должен допросить тебя, чтобы выяснить, кто твой хозяин. Сжав зубы, Элен дико начала махать сверкающими кулаками. С каждым ударом отрывался новый кусок земли, и поднималась температура. Хоть Оливер и уворачивался, но всё равно его одежда начала обугливаться. - Ах ты, крысёныш! Оливер продолжал уворачиваться от этих пылающих кулаков с необычной ловкостью. «Сейчас!» Резко изменив стратегию, Оливер бросился в лобовую атаку. Было ли это решение плохим, он ведь идеально подставлялся под пылающий удар Элен? - Умри! Крик Элен был полон кровавых намерений и насмешек. Однако она не понимала одного. Оливер, именно он был экспертом «пылающего удара», среди них двоих. *Пуфф!* Два пылающих кулака, которые приближались к лицу Оливера, неожиданно просто распылились по всем направлениям. Эффект заклинания окончился. - Что за..? Но Элен не смогла просчитать этот срок окончания заклинания, поскольку она не разбиралась в этом заклинании, по сравнению с Оливером. Для неё это было так, как будто Оливер прорвался через огненный шар из-за своих способностей. - Барьер маны! Элен поспешно воспользовалось барьером маны. *Кррр!* Меч Оливера коснулся этого барьера. Ей удалось это в последний момент. Опоздай она буквально на мгновение, ей бы отрубили плечо. Она не ожидала того, что Оливер сможет прорваться через огненные шары. - Ха-ха-ха… Капли пота появились на лице Элен. Но она справилась с этим. «Барьер маны», часто используемый магами, никогда не сможет быть преодолён грубой силой или мечами. Элен никогда не хотела использовать это заклинание защиты, но в этот раз у неё не было другого выбора. - Вот. Вот так вот. Полукровка как ты, никогда не сможет пробиться через него, как бы ты, ни старался… Оливер был не обычным рыцарем. Он был намного сильнее, чем ожидалось. Даже Элен признала его, как такового. Однако с этим барьером, она могла почувствовать себя в безопасности. Оливер тоже знал об этом. - Ух, хорошо. Наконец-то мы можем начать настоящую битву. Капитан Оливер стал ещё спокойнее. Пока он говорил, он крепче сжал меч. - Я хотел продемонстрировать это герцогу Яну, в нашем последнем сражении. - Что ещ..? Элен не могла понять, о чём говорил Оливер. Это «барьер маны», мечи ничего не могут с ней сделать, да даже мобильные катапульты не повредят его. Но что тогда он хочет сделать? Он же просто мечник, что он сможет? - Практиковать это было довольно неплохим решением. Оливер порезал руку мечом. Порез был глубже, чем он предполагал. После этого действия на мече появился тёмно-красный след крови. Простой след? Нет, кровь лилась с меча. Вскоре лезвие меча полностью покрылось кровью. - Ты говоришь, что у нас, полукровок, нет никаких возможностей, чтобы использовать ману? Громкий голос Оливера начал резонировать. Он держал меч раненой рукой. Кровь алого цвета продолжала струиться по мечу. -Но, тем не менее. Мокрый от красной крови Оливера, его меч-артефакт, «Мандайл», слегка вибрировал. Это был такой же эффект, который появлялся при введении маны в артефакт. - Это всё-таки возможно, хоть и ненадолго. Мана - это энергия, циркулирующая в крови. Эта энергия сохранится, даже если кровь будет вне тела. Она скоро испарится, но, как и сказал Оливер, была возможность ненадолго сделать это. *Чуууууу, Чхуууууу, Чхуууууд, Тхуууууд…* Меч-артефакт «Мандайл» начал вибрировать ещё сильнее. Кроме того, по всей длине меча вспыхнул синий свет, естественный цвет маны. Даже в этот момент мана эффектно проявлялась из стекающей крови. - Позволь, я тебе покажу как. Белые клинки покрылись синим светом. Вернее, они были покрыты маной. - Я покажу тебе силу полукровки. Меч Оливера был поднят вертикально. Точным ударом он пробил свою цель - барьер маны, созданный Элен. Этот, ранее считающийся непробиваемый барьер. *Сх-криееек!* Даже звук отличался. И случилось удивительное. Глаза рыцарей, увидевшие всё это, широко открылись, словно взорвавшись от изумления. - Крр… Элен чувствовала то же самое. Вернее, она была поражена намного сильнее Оливера. «Меч» пробил «барьер маны». Простое железо разрезало магический щит, будто он был простым листом бумаги. Это конец? Он даже разрезал руку Элен. Густая кровь расплескалась повсюду. Рыцари были в изумлении, а Элен почувствовала сильную боль и потеряла всю концентрацию. - Нет, это не может… Вздрогнув, Элен начала отступать. Она собрала все силы, чтобы сбежать. Однако атаки Оливера и его меч были намного быстрее, чем она. У неё не было и минуты, чтобы спокойно подумать. *Шуух!* Большая часть халата Элен была отрезана. Попади меч немного глубже, она бы лишилась бедра. *Шуух!* В этот раз была отсечена другая часть её одежды. Попади он чуть глубже, и на месте этого лоскута было бы её запястье. *Шуух!* Бусины крови распространились в воздухе. Тыльная сторона её руки оказалась надрезанной. *Шуух!* В этот раз было ещё хуже. Один из её пальцев отлетел. Он стал белым словно нефрит. - ААААААХ! Элен вскрикнула. Правый большой палец и кончик среднего были отрезаны. Однако она не могла остановиться. С «мечом», горящим синим цветом и залитым кровью, Оливер, агрессивно атакующий, казался Элен «призраком с горящим мечом». - Нет, не подходи, не приближайся! Элен всё ещё была под влиянием чёрной магии. Хоть сила заклинания ослабла, поскольку она могла говорить и показывать свою естественную личность, но её движения и мыслительные процессы всё ещё не принадлежали ей. Но всё же она чувствовала страх перед Оливером и пронзительно кричала. *Ш-шууух!* В конце концов, Оливер оказался быстрее Элен. Она стала уязвимой, поскольку она показала свои слабые места. - АААААРХ! Сильная боль! Движения Элен стали вялыми. Сначала рука, потом пальцы, а теперь и её бок были повреждены. Её охватила сильнейшая боль. - Хугх!.. Хугх! Даже её дыхание стало напряжённым. Она ослабила свою защиту. - …! Единственная молниеносная вспышка меча пронзила Элен. Вернее сказать, она прошла через её шею. Элен не смогла даже закричать. Она увидела своё обезглавленное тело и кровь, бьющую из места разреза фонтаном. Она действительно ощутила это катастрофическое событие. - ...? Но это была только иллюзия. Её голова не была отрублена. На шее была только тонкая отметина. - Ахм… Ух? Элен ощупала шею своей дрожащей рукой. Она не могла поверить, что не погибла, она не могла издать никакого звука. Она ничего не могла сделать. Дрожащими глазами она могла только смотреть на Оливера. - Разве я тебе не говорил?.. Элен стала совершенно бессильной. Увидев это, Оливер вытащил свой меч. Затем он произнёс тихим голосом. - … Что я захвачу тебя живой. Для допроса, чтобы выяснить, кто её хозяин, поручивший это. Но ему не обязательно это говорить. - Подарить смерть – последняя форма милосердия. *** - Ч-что ты имеешь в виду, говоря, чтобы я попробовал! Что это...? - Ну почему ты так глупишь? Ты действительно подумал, что я приду сюда неподготовленным? Думаю, в этом ты мог уже убедиться. Ян верил в свои слова. Королева Фей была уверена в своих силах. В свою очередь Оливер был возле наследного принца. Они могли справиться, даже если бы к ним пришёл маг 4-го класса. Даже если бы их прошло двое, они всё равно были бы побеждены. Вот как Ян думал об этой ситуации: «Оливер Рейвуд был уникальным гением и, конечно, уникальным «мясником». «Он определённо лучший мечник на континенте». Не просто в империи, а именно на континенте. Вот как Ян думал об Оливере. Он будет становиться всё сильнее, продвигаясь вперёд. - Н-независимо от того, как подготовится человек, он не сможет победить мага… - Пыль Королевы Фей. Ян немедленно прервал бормотание лорда Башни. Он заговорил, медленно сотрясая сумку, в которой лежала пыль Королевы Фей. - Как думаешь, как я смог это заполучить? - … Феи - это очень мощные «любимцы богов». Записи о них определённо существовали в Башне Слоновой Кости. Если бы он был лордом Башни, то наверняка прочитал всё о них. - Всё, переговоры окончены. Больше узнавать мне нечего. Ян продолжил говорить строгим голосом. - Скорее всего, за ваши преступления вас будут судить и наказание за такое, обычно, смертная казнь. Я позабочусь о том, чтобы это свершилось. Я буду рад унаследовать Башню Слоновой Кости, над которой вы так усердно трудились, проливая пот и кровь на протяжении многих десятилетий, чтобы улучшать её. - Сволочь…! Как будто собираясь уничтожить его, лорд Башни яростно уставился на Яна. Это было всё, что он мог сделать. А что он ещё мог? У него не было больше ни маны, ни чёрной магии. - Ах, и… Раз уж ты так глупо поступил, я бы посоветовал тебе побыть настоящим дураком. Думаю, это облегчит мою будущую работу. - Что...? Понимая истинный смысл этой фразы, лорд Башни медленно отступал. Вернее, если говорить правильнее, он «уползал». - Нет, прошу! Прошу остановись! Есть лучший выход... - Я просто ограничусь побочными эффектами чрезмерного использования энергии. Больше разговоров не было. Понимая то, что сейчас произойдёт, Хаберт, лорд Башни, решился на последнюю попытку с восстановившейся маной. - На самом деле я не хотел заходить настолько далеко. Наконец руки Яна достигли лорда Башни. Вернее, его головы, которую он схватил обеими руками. Он хотел добраться до мозга напрямую. Конечно, инструментом была мана. - АРХ-АААААААХ..! Мана начала вводиться в огромных количествах. Под грубой манипуляцией, мана начала проникать в мозг лорда Башни. Почувствовав такую боль впервые, лорд Башни издал истошный крик. - Как лорд Башни, уместно стараться поднимать авторитет Башни Слоновой Кости. Поддерживать 5-го принца, Рагнара, вместо наследного принца, причина этого тоже понятна. Накопление такого богатства? Да, человек может сделать такое. Но ты допустил одну самую страшную, непростительную для тебя ошибку, ты посмел вовлечь во всё это мою семью. - ААА! АААААААРГХ! Ян оставался спокойным, даже слыша все эти ужасные крики. - Каждый из нас может поддаться агрессии. ---------- Тёмная Вуаль (часть 1) Всё быстро пошло своим чередом. Слухи распространялись с молниеносной скоростью, поскольку это было преступление национального масштаба. - Зверские преступления Хаберта Леона, лорда Башни, раскрыты всему миру. Он ведь не только жертвовал магами, но даже лишал жизни бедных, бессильных крестьян и использовал их как подпитку для чёрной магии. Я не смирюсь, если его пощадят, меня трясёт от гнева к нему, подумать только, творить такие ужасные и жестокие вещи… Наполненный гневом голос императора прогремел по всему дворцу. - Отныне, все обязанности, звания и привилегии Хаберта Леона будут отменены, сам он приговаривается к казни через публичное повешение. Итак, Хаберт, лорд Башни, был заключён в темницу после приговора. Из-за его умственной нестабильности из-за «побочного эффекта использования чёрной магии», он не смог ничего сказать в свою защиту. Всё шло так, как запланировал Ян. - Кроме того, я лично возглавлю расследование по поиску остальных виновников произошедшего и других чёрных магов помимо лорда Башни. Мы должны начать его немедленно, никаких задержек не должно быть, поблажек не будет ни для кого, вне зависимости от должности. «Вне зависимости от должности». В этом выражении было большое значение. Те, кто был в близких отношениях с лордом Башни: некоторые аристократы, слуги, маги и даже Рагнар, 5-й принц. Этим выражением, они все были определены в одну группу. - Тем, кто был схвачен и по незнанию участвовал в замысле лорда Башни, после выздоровления будет разрешено вернуться к нормальной жизни. Если из-за этих действий вы потеряли свою работу или средства для существования – то вы получите компенсацию, а семьям тех, кто уже погиб, будут возвращены тела их близких с достаточной материальной помощью для проведения ритуальных услуг. Конечно, ответственность за избавления пострадавших от чёрной магии легла на плечи Яна. Это произошло по довольно простой причине, он единственный маг, владеющий «Великим Аннулированием». - Однако наказание старшему магу, жрице Элен, которая покусилась на жизнь наследного принца, будет определено иначе, чем наказание других преступников. Хоть и не по собственной воле, она совершила преступление особо тяжёлого характера и приняла участие в заговоре, пытаясь убить наследного принца, и это не может быть проигнорировано. Поэтому я приговариваю старшего мага Элен к пожизненному заключению. Император принял логичное решение. Лорд Башни ведь уже был приговорён к казни. Если в нынешних условиях казнить ещё одного старшего мага, то это нанесёт большой урон власти. Соседние королевства наверняка будут следить за этим. - Конечно, вероятность того, что это может понести за собой некоторые последствия, всегда существует. Я приказываю вам донести это сообщение правонарушителям. Маг – самое полезное оружие или инструмент. Нет никаких сомнений в этом, если ты маг 4-го класса. Просто поддерживание её жизни принесёт огромную пользу во многих делах. Решение императора было правильным. - А теперь, пришло время наградить двух героев, мы не можем опустить этот момент. Для императора было особо приятным это обсуждение наград. Два «героя» были не только лояльны империи, но и были отобраны лично им. - Ян Пэйдж, разгадавший и предотвративший план бывшего лорда Башни, Хаберта Леона, и Оливер Рейвуд, доблестно остановивший попытку убийства наследного принца магом Элен, подойдите. Услышав слова императора, Оливер Рейвуд, капитан второго отряда королевских рыцарей, ступил на красную ковровую дорожку в парадном облачении. Доспех, шлем и даже плащ. Однако Яна нигде не было видно. - Подойди. Хотя большинство было взволновано отсутствием Яна, император просто приказал Оливеру подойти ближе. Вернее, он это сказал, попытавшись успокоить толпу. - Ян Пэйдж в настоящее время занят решением вопросов с чёрной магией. Он будет награждён отдельно, когда вся ситуация стабилизируется. А пока давайте сосредоточим наше внимание на капитане Оливере, защитившем наследного принца не от кого-либо, а от мага 4-го класса. Наконец, всё внимание было приковано к Оливеру. Конечно, Оливер не проявил ни намёка на волнение. - Это, безусловно, время благословений и празднований для нашей империи. Не только наследный принц в безопасности, но и рыцарь, преодолевший человеческие ограничения, сегодня родился в нашей империи, не правда ли? Он станет великим образцовым рыцарем не только для нашей империи, но и для всех рыцарей и большого множества мечников во всём мире. Его соратники кивнули в знак согласия. Им просто было интересно узнать о Яне, который куда-то запропастился, но и к Оливеру у них был, несомненно, высокий интерес. Это ведь тот самый рыцарь, победивший мага, и не простого, а старшего мага 4-го класса. - Я никогда не позволю мужеству и достижениям Оливера Рейвуда остаться незамеченными. Я много думал о том, как же мне наградить тебя. Думаю, вы должны остаться на вашем пути. Рыцарь должен быть рыцарем. Император Терри остановился на мгновение. Затем он медленно продолжил. - Отныне, я рад объявить Оливера Рейвуда, капитана второго отряда королевских рыцарей, «Мастером меча». Теперь он может командовать всеми рыцарями в моём королевстве и навсегда запомнится как самый почитаемый рыцарь из всех. Его товарищи были взволнованы этим заявлением. Только те высокопоставленные чиновники, уже знавшие об этом, хранили молчание. Это, безусловно, был самый почётный титул, существовавший в истории империи. Тем не менее, чтобы найти кого-то, достойного этого титула, потребовалось бы проследить историю империи на многие сотни лет назад. - Я понимаю ваше волнение. У нас наконец-то появился мастер меча. Но разве он недостоин? Что же послужило причиной того, что впервые за многие сотни лет появился новый мастер меча? Именно из-за магии честь меча была принижена. Император говорил тихо, как будто ожидая реакции от множества подданных и высокопоставленных чиновников. Рыцарям было неудобно слушать это, но, тем не менее, это была суровая реальность. - Тем не менее Оливер Рейвуд смог выйти из этой тени. Он долгое время был верным наследному принцу и, думаю, будет таким же в будущем. Кроме того, он одолел мага 4-го класса. Такой уровень способностей и лояльности, безусловно, можно считать почти идеальным, но если у кого-то из вас есть слова возражения, прошу озвучить их. Слова императора были уместны. У Оливера появлялись потрясающие полномочия. Этот век был веком магии. Рыцари уже ничего не могли с этим поделать, как пытались это сделать многие годы назад. Только из одного названия можно было понять, что эта должность была очень почётной. - Похоже, возражений нет. Император кивнул в ответ на реакцию его подданных. Он не показывал этого, но император был в восторге. Теперь у империи будет два столпа: Ян, который, скорее всего, станет новым лордом Башни Слоновой Кости, и Оливер, который стал главным мечником империи и защищал наследного принца. - Преклонись, Оливер Рейвуд, королевский рыцарь. Император сошёл с трона, взяв свой меч. Он положил его на одно из плеч Оливера, преклонившего колено. Это было похоже на дарование монархом титула рыцаря подчинённому. - Как глава ветви Изумрудной Реки я посвящаю рыцаря Оливера Рейвуда в «Мастера меча» и дарую все положенные данному званию привилегии. Готовы ли вы исполнять обязанности мастера меча, чей пост был пуст несколько последних сотен лет? Император Терри величественно задал этот вопрос. Оливер заговорил низким баритоном. - Мой господин, я с честью принимаю данный титул и буду носить его с гордостью всю свою жизнь. Это было короткое, но сильное обязательство. В этих словах не было никакого притворства или надуманного принятия. Скорее наоборот, он был полон уверенности в себе. Это был Оливер Рейвуд – «Мастер меча империи Гринривер». За три дня до казни Хаберта Леона, бывшего лорда Башни Слоновой Кости, Ян был в темнице, которую лорд Башни ранее использовал как лабораторию по изучению чёрной магии, а также в качестве секретного хранилища, которое было расположено на другом конце портала, созданного книгой. «Трофеи». Предметы, которые были сокрыты там, были личными богатствами лорда Башни. Он не пытался их скрыть. Скорее наоборот, Ян сразу же сообщил императору о личных активах лорда. Несмотря на это, эти богатства продолжали оставаться в хранилище, и на это была веская причина. - Все эти трофеи ваши, Ян. Независимо от того, что вы решите, оставить их себе или же вернуть их Башне Слоновой Кости, - выбор за вами. Так ему сказал император при личной встрече. В то же время это было испытанием для него. Император хотел увидеть, как Ян распорядится таким огромным богатством. Даже если бы он возвратил часть этих богатств в казну, в Башню Слоновой Кости или же оставил себе, было очевидным, что ни одно из этих действий не принесёт ему ожидаемого результата. «А это становится довольно раздражающим». Изначально, Ян хотел оставить себе только несколько артефактов и книгу-портал. Он и так уже был баснословно богат. Любые артефакты более низкого уровня стали бы только мешать ему. Именно поэтому он хотел просто оставить себе несколько артефактов, а остальное вернуть в Башню Слоновой Кости или же вернуть Королевской семье. «Ну, полагаю, что когда-нибудь они могут стать полезными для меня». Что может стать полезным, то ведь хорошо, полагаю… Чем больше денег, тем лучше, и в один день все эти артефакты, богатства и магические предметы могут стать мне полезны. Ну, во всяком случае, мне не надо волноваться за их сокрытие или утилизацию. - Лучше оставим всё, как есть сейчас. Он собирался оставить всё имущество лорда Башни здесь. Пока он мог открыть сюда портал, что было так же просто, как и просто входить и выходить через входную дверь, не было никакой необходимости в переносе этих вещей в свой дом. «Сначала проверим, что же ты такое?». Но он имел в виду не трофеи, которые он оставил на другой стороне портала. Скорее, он хотел удовлетворить своё любопытство, которое у него появилось с тех пор, когда он услышал о «Книге-портале». Эта книга-артефакт беспокоила его больше всего. «Портал невозможен, как бы сильно его не подготавливали». За его прошлую и нынешнюю жизнь Ян не только ознакомился, но и использовал множество мифических и могущественных артефактов. Однако слух о такой книге-портале стал для него полной неожиданностью. Он не мог поверить даже в существование такой вещи. И причина этому была проста. «Портал – это магия 8-го класса». Говоря точнее, это была магия, которую Ян смог использовать только тогда, когда он смог достичь 8-го класса. Такой артефакт можно было создать, изучив многие древние манускрипты и книги, однако чтобы реализовать это, нужна мана, эквивалентная мане мага 8-го класса и редкие материалы. «Это точно магия 8-го класса!» Даже Ян не знал способа создания или же происхождения этого артефакта. Он знал только его силу. Артефакт обладал сопоставимой способностью, которая была похожа на способности «мозга маны». «Что-то вписать в артефакт и тем самым активировать его?» Если происходит взаимодействие с вписанными в артефакт возможностями, то магу необходимо только влить в него ману, чтобы активировать магию, запечатанную в артефакте. Фактически эффект можно усилить. Это было похоже на заклинание полёта, которое было улучшено «Мишелем Гринривер Роувом». «В любом случае, кто же его создал?» Как и в случае с другими артефактами, он был уверен в этой книге. Это был точно не артефакт, созданный человеком. Конечно, это также не было создано любимицами богов, феями. Он был создан тем, кто был гораздо сильнее перечисленных. «Дракон или кто-то равный ему по силе». Поэтому Яну стало любопытно. Место, куда вёл телепорт, должно быть как-то связано с этой трансцендентной сущностью. Это точно не могло находиться на поверхности. Где же оно точно располагалось. Это было где-то на этом континенте? «Тот, кто проложил этот путь, был точно не лорд Башни». Да, метод для изменения точки выхода из портала был, но чтобы использовать его, нужны были определённые знания и силы, даже Ян не мог этого сделать. Лорд Башни, скорее всего, был в той же лодке. Таким образом, вероятность того, что это место было заранее внесено в координаты точки выхода из портала, была очень высока. «Это не похоже на третье измерение». Вернее сказать «третье» пространство, которое было пространством, в котором могли скрываться дружественные силы. Тем не менее это место не было похоже на это пространство. Оно было слишком реалистичным, чтобы быть им. Разве это подземелье не спроектировано как укрытие? «Здесь нет никакого выхода». Это была просторная прямоугольная комната, без каких либо выходов. После многих дней изучения, скрытых проходов, как в подвале старой Башни Слоновой Кости, не было. - Хмм… Ян некоторое время осматривал окрестности. Он слегка почесал щеку. «Ну, ничего не поделаешь». Казалось никаких других способов узнать, где было это место, не существовало. Был только один метод - «метод грубой силы», подумал он. «Проделай свой выход, если других нет, похоже, это единственный способ». Разрушь и продвинься вперёд, используя магию. И до каких пор? До тех пор, пока не увидишь свет внешнего мира. Это был крайне простой метод. Во всяком случае, так было для Яна. Это был метод, хорошо подходящий только для магов 6-го класса. *Кванг!* Ян больше не колебался. Он перешёл от планов к действиям, как только он всё обдумал. *Кванг! Кванг! Кваанг!* Тьма на другой стороне портала, была потрясена такой разрушительной силой мага. Проход начал открываться после череды взрывов и ударов. Однако конца этой тьме не было видно. Похоже, он был довольно глубоко. «А это займёт побольше времени, чем ожидалось». Подумав так, Ян принял позу Дугласа Харфа. Он даже принёс сюда различные артефакты из личного имущества лорда Башни, чтобы повысить эффективность. Он был полностью готов. *Квааанг! Кванг! Ква-Кванг! *Бззззз…* *Кванг! Кванг-Кванг! Кваааанг!* *Бззззз…* Сколько времени уже прошло с начала бурения этого туннеля? За всеми разрушаемыми камнями и слоями пыли. Но кроме этого, стала видна маленькая точка света. «Свет?» Несмотря ни на что, Ян всё же был магом. Его любопытству не было конца. Уникальное любопытство даже для магов. Что же означала эта точка света? *Квааанг!* Наконец, яркий луч света поприветствовал Яна. ---------- Тёмная Вуаль (часть 2) «Воу, что это за место...?» После того, как он закончил рыть этот туннель, он смог выйти наружу. К его удивлению, всё выглядело совершенно иначе, чем он предполагал. Это было не что иное, как широкая, открытая, «плоская» прерия. Там не было ничего, кроме травы, заполнявшей весь участок земли вокруг скалы. Здесь что, возвышенность? «Нет, стойте!» Это был не просто участок земли, высоко поднятый над землёй. Во-первых, он парил в воздухе. То есть буквально «парил» в воздухе. Облака, пролетевшие недалеко, подтвердили эту догадку. Это была «левитирующая» земля, о которой он раньше никогда не слышал и которую никогда не видел. Что же это за место? «Человек?» Ян, оправившись от шока, увидел какую-то фигуру на краю обрыва. На первый взгляд, это был человек. Он сидел очень ненадёжно. «Что же это такое?» Ян чувствовал себя несколько смущённым. Он пришёл в это место, ведомый своим любопытством и чувством чего-то особенного, что ожидало его на это стороне. Но он обнаружил вещи намного более странные, чем он ожидал. Большой левитирующий участок земли, который был настолько высоко над землёй, что достигал облаков, а ещё он нашёл тут странного человека. «Это определённо очень странно». Он считал это довольно подозрительным. Это была нормальная реакция в подобной ситуации. Тем не менее его разум считал совершенно иначе. Хоть и было трудно объяснить причину, но он чувствовал себя совершенно спокойно, учитывая весь окружающий его пейзаж. И даже этого человека тоже. «Это что, колдовство?» Была большая вероятность того, что всё так и было. Нет, он был точно уверен в этом. Проблема была в том, что хоть это и было колдовством, он не сможет одолеть его. Яна нелегко обмануть таким колдовством, по крайней мере, с теми типами колдовства, которые он встречал ранее, он мог справиться в большинстве случаев. Но, тем не менее. «Он не ощущает этого». Колдовство не могло быть обнаружено. С ним можно было справиться только при наличии необходимых приготовлений. В данном случае было только две причины происходящего. Или это изначально не был эффект от заклинания. Или же… «Этот маг намного сильнее меня». Ян – маг 6-го класса. Он даже обладал знаниями 8-го класса. Никто, из ныне живущих, не мог сравниться с Яном по силе. По крайней мере, из людей. Если это был «эффект колдовства», тогда был только один ответ. Человек, который всё ещё сидел на краю обрыва и показывал ему спину, кто «казался человеком», он и должен быть тем, кто применил это колдовство. «Он, как минимум, сопоставим по силе с моим прежним я». Этот кто-то должен быть похож на прошлого Яна, то есть по силе равный магу 8-го класса или же намного сильнее. Это был единственный способ, с помощью которого можно было обмануть Яна. «А что, если он враждебен ко мне...» Бежать было некуда. Это было бы большой удачей, убежать от этого человека. *Гулп!* Ян бессознательно сглотнул сухой глоток. Это была несвойственная ему реакция, как в этой, так и в прошлой жизнях. Исключая те годы, когда у него еще было мало опыта, и он был слишком наивным, такое произошло впервые. - Извините, могу ли я задать вам несколько вопросов, пожалуйста? Ян говорил, подходя всё ближе и ближе к человеку, сидящему на краю. Конечно, он сохранял некоторую дистанцию. Поскольку его голос был усилен маной, и его можно было легко услышать на таком расстоянии. - Эмм, куда я попал? И кто вы? Друг или враг. Или никто из них. Что это существо хотело от него? Яну было необходимо узнать истинную личность этой фигуры. Только тогда он сможет понять, как действовать дальше. «Любопытно». Ян был уверен, что в прошлой жизни ему не было равных. Даже сейчас он обладает огромной силой. Но появился кто-то, кто был сильнее его. И не на много, различие в их силах было слишком большим. Кто же это был такой? Это не мог быть человек. «Дракон?» Это был наиболее вероятный кандидат. И книга та драконья книга, разве всё не было связано? «Первый маг?» Это была уникальная «концепция», которую Ян осознал в этой жизни. И это, хоть и было ошеломляющим, но могло быть реальным. Поскольку такая личность действительно существовала. «Бог?» Ян не верил в богов. Несмотря на это, он думал о таком исходе. Если это был не дракон и не первый маг. Разве тогда ответ не лежал повыше? -… Человек не отвечал. Он просто сидел спиной к Яну. Это потому, что всё выглядело так безмятежно? Некоторые черты внешнего вида мужчины привлекли внимание Яна. «Его волосы такого же цвета, как и мои». Длинные, распущенные, светло-коричневые волосы. Конечно, это был не уникальный цвет, но и не самый распространённый. Он даже был одет в халат. Скорее, это был просто кусок соломенной циновки. - Я прошу сно… [Румбаттс] Ян заколебался в тот момент, когда услышал слова, произнесенные существом. «Это драконий язык...?» Звук исходил не от голосовых связок. Его нельзя было просто услышать. Это был звук, который был слышен только благодаря мане и разуму. Он был уверен, что этот тип речи был уникальной характеристикой для языка драконов. [Спеллджия] Существо продолжало говорить. Эти слова были очень похожи на язык драконов. Но он был не очень похож на магические слова драконов. Может, это были «повседневные слова» драконов? [Рах-дракоши] Это была фраза, состоящая из трёх слов. Тем не менее Ян не смог понять ничего, кроме последнего слова - «Рах-дракоши». «Рах-дракоши – дракон». Проблема была в двух предыдущих словах. Румбаттс и Спеллджия. Что же они могли значить? Как они были связаны с драконом? «Румбаттс Спеллджия Рах-дракоши». Как Ян и предполагал, это были не магические слова драконов. Скорее всего, это был ежедневный язык драконов. Казалось, что он хотел что-то сообщить. - Я понимаю некоторые драконьи слова, но не так хорошо. Если вам не трудно, не могли бы вы говорить на другом языке… [Румбаттс, Спеллджия, Рах-дракоши] Сущность, которая могла говорить на языке драконов, говорила это так, будто старалась подчеркнуть это. Румбаттс, Спелджия, Рах-дракоши. Неосознанно Ян повторил эти слова в уме. - …Ух? Это произошло в тот же момент. Мир начал рушиться, небо, облака и парящая земля, даже человек со светло-каштановыми волосами. Руки, ноги и тело Яна. Как будто пространство в этом мире начало исчезать. «Что за чёрт…» В то же время глаза Яна начали закрываться. Было трудно противостоять этому, он не мог держать их открытыми. Он не мог понять причину, даже закрывая глаза. Он никогда не чувствовал такой беспомощности. В конце концов, никого не осталось, кроме Яна. Насколько же он силён? Это существо? - Кто… Ему было любопытно узнать, что же это было за существо. Существо, говорящее на языке драконов. Может ли быть, что это был один из драконов? - …? Незадолго до потери сознания, существо повернулось и посмотрело на Яна. У него было мужское лицо средних лет с морщинами. В результате ему в голову пришла мысль, совершенно не подходившая сложившейся ситуации. «Какое же уродливое…» Эта мысль пришла в голову бессознательному Яну. Наконец, он потерял сознание. Это был бессознательный мир, наполненный абсолютной тьмой. Как долго он был в таком состоянии? - Что такое? Это был очень знакомый голос. Голос Королевы Фей. - Что с тобой? Этот звук прозвучал громким взрывом прямо в голове Яна. - Человек! Неужели что-то случилось, ты что, мёртв? Ян медленно открыл глаза. Затем он осмотрел окрестности, широко распахнув глаза. Он больше не был на той левитирующей земле. Подземелье, он видел подземелье, находящееся на другой стороне портала. - Аааргх! Ян обхватил голову руками. Огромная головная боль нахлынула на него совершенно внезапно. «Это был… сон?» Нет, как бы он ни думал об этом, это не могло быть сном. Мог ли быть сон таким ярким? Там точно была магия, и всё было реально. Если бы это был сон, то такой пульсирующей головной боли не было бы. - Что же ты там такое делал? Твоя мать постоянно беспокоила меня, чтобы узнать, что там с тобой происходит, потому что ты всё ещё не появился. Урргхх… я была так раздражена, что пришлось прийти самой! Ян открыл портал из спальни. Конечно, дверь была заперта, а ключа рядом не было. В комнате была только Королева Фей. Возможно, что-то неизвестное могло случиться в ближайшее время. -…Ухх, как долго я был… здесь? - По человеческому времени, примерно полдня. Ян ничего не мог понять, он стоял в полном недоумении. Не час, не два, а полдня? Он не мог даже и подумать, что прошло столько времени. - Хорошо, давай быстрее выходи на улицу, а то твоя мать может сломать дверь в любой момент. Ян не слышал Королеву Фей. Вместо этого он осмотрел окрестности, произнеся лёгкое заклинание. Если это был не сон, он обязан был найти вырытый им туннель. «Его тут нет?» Однако никаких признаков этого не было. То есть туннель, вырытый им в стене, отсутствовал, его там не было - никакого намёка. Какого чёрта там произошло? «Этого не может быть». Ян начал спокойно анализировать ситуацию. Он взял половину оставшегося эликсира, чтобы снова прорваться через стену. Эта маленькая бутылка с зельем всё ещё была в кармане его халата. Она была полной, как будто к ней вообще не прикасались. «Что за…» Всё было так же и с артефактами, которые он использовал при рытье, они все были в сокровищнице лорда Башни. Как будто ничего и не произошло, как будто никто их не трогал, они оставались там же, где он их нашёл. - Хмм… Так это действительно был сон? Но он ощущал его так ясно и «ярко». На его лице проступило выражение, показывающее, что он с трудом верил в правдоподобность произошедшего именно во сне. По этому поводу у него были большие сомнения. Он просто должен был проверить это. - Ээй, ты меня слышишь? - Отойди подальше. - А, что? *Кванг!* Ян снова начал возиться со стеной. Направление рытья, магия, всё это было точно таким же, как и раньше. Отличие было одним, теперь он был быстрее. Вернее, он рыл с большей скоростью. *Кванг! К-Кванг! Кванг!* *Пзззз…* Всё, что его окружало, чувствовалось точно таким же. Когда он подумал, что вернулся в ту же точку, он почувствовал холодный наружный воздух. Он даже увидел небо. Если и было в чем-то отличие, то только в освещении, сейчас было темнее, чем раньше, ведь прошло уже полдня. *Кванг!* Ян поспешил выйти из туннеля, наконец, вырыв большое выходное отверстие. Чтобы оправдать его ожидания, этот участок должен был быть точно таким же. Парящие облака, «парящая земля», с обрывами по краям, всё то же. - Ну конечно...! Тем не менее пейзаж, который запомнился Яну, скалы, облака и неопознанное существо, этого нигде не было. Место, которое он видел теперь, было тёмным лесом. Он видел большую часть стены замка, лежащего внизу. Капитолий империи, это была стена замка Гринривердиум. Казалось, он появился посреди холма за имперской столицей. - О чём ты там бормочешь? Ты что, с ума сошёл? Фея, последовавшая за ним, кричала на него. Он был без сознания всего минуту назад. А потом, как только его разбудили, этот ублюдок начал разрушать стену. Уместнее всего было назвать его безумцем. - … Ян не проронил ни слова. Вместо этого, он начал вспоминать все ранее произошедшее. Те воспоминания, которые теперь больше казались сном. Драконьи слова, которые говорило то существо. «Румбаттс, Спеллджия, Рах-дракоши». Затем произошло что-то невероятное. Яну показалось, что он почувствовал удивительное просветление. Те слова, смысл которых он не мог понять раньше, теперь же ему казались довольно понятными. То, что пыталось сказать ему то существо, теперь он понял, что именно оно имело в виду. «Румбаттс» . Никогда. «Спеллджия» . Не верь. «Рах-дракоши» . Дракону. «Румбаттс Спеллджия Рах-дракоши». Никогда не верь дракону. *** *Флууп!* Ян вернулся в свою резиденцию. Проведав свою семью, он решил остаться на целых три дня, листая страницы книги драконов. Он временно приостановил всё, что запланировал и над чем работал. Он должен был это сделать. *Флууп! Флууп!* Чем больше он перелистывал страницы книги, тем увереннее он становился. То есть та левитирующая земля, незнакомая сущность и всё окружающее, всё это не было частью сна. Это было настолько естественно. Он стал очень эрудированным. Его способность читать слова неизвестного языка драконов прогрессировала всё сильнее и сильнее, он понимал, что там было написано, и мог интерпретировать эти слова. «Но я всё ещё не могу понять и 3% слов». Насколько сильно можно было понять язык дракона. Но это было не то, с чем нужно было бороться. «Я ничего не делаю». Он не отплатил за это знание. Вот как он чувствовал себя в этот момент. Он не провёл ни одного исследования. Последнее исследование, выполненное им, прошло несколько месяцев назад. Однако он начал меняться. Изучение причины было важнее всего. «Да что за чёрт возьми..?» Но он не мог найти ответа, как бы он ни старался. Это была проблема, выходящая за рамки здравого смысла Яна. Эта сущность, левитирующая земля и язык драконов. Он знал одно, что должна была существовать взаимосвязь, что-то общее. «Дракон». Древние книги о языке драконов и события, произошедшие три дня назад, всё это должно было быть связано с драконами. «Но тогда почему не верить? Драконам?» Язык драконов, «драконий язык» был отчасти освоен. Драконья сила «потомка» также была получена. А что в итоге? Столкнулся с сущностью, похожей на дракона. Но не верить этому дракону? - Хмм… Ян на мгновение задумался. Затем он закрыл книгу драконьего языка. Разве эта книга не была тяжёлой? Даже осторожное закрытие такой книги должно сопровождаться громким шумом. «Подумаем об этом позже. Позже». Несмотря на то, что он отложил все запланированные дела и работу, ему всё ещё нужно было кое-что сегодня сделать. Он должен был наблюдать за публичной казнью Хаберта Леона, бывшего лорда Башни Слоновой Кости. Он не горел желанием присутствовать там, но, поскольку император планировал прибыть туда, он не мог не пойти. «Возможно, это станет отправной точкой». Ян сильно изменил историю за последние пять лет. Его мать была жива, Дуглас стал его другом, он быстро достиг должности старшего мага, изменил положение наследного принца, добился роста Оливера и т. д. Он хотел бы, чтобы всё шло своим чередом, но его жизнь превратилась в совершенно другую мелодию. «Казнь лорда Башни». Однако всё произошедшее не могло сравниться со значимостью этого события. Вот как об этом думал Ян. Лорд Башни Слоновой Кости будет казнён, тот, кто являлся сильнейшим союзником пятого принца, Рагнара, и лидером всех магов. Тот, кто в прошлой жизни стал лидером нации и запомнился как величайший лорд Башни Слоновой Кости, в этой жизни вынужден закончить свой путь совершенно иначе. «Истинное начало». Ян, ответственный за все эти события, поправил свою одежду. Взяв висящий посох, он встал со своего кресла. ---------- Казнь (часть 1) - О, король, отец мой! Это слишком неуместная мера, как ни посмотри. Ты действительно намереваешься казнить лорда Башни Слоновой Кости? Прошу тебя, пересмотри своё решение. Разве ты не предвидишь, какие империя понесёт потери при таком исходе? Говорившим был 5-й принц Рагнар, которому было 19 лет. Он снова и снова просил Терри Гринривера, императора, вынести другой вердикт. Эти просьбы длились уже не один день. - Лорд Башни – великий маг 5-го класса. Его казнь будет сродни убийству десятков тысяч солдат. Нет, это будет куда более серьёзная ошибка. Да, серьёзная ошибка! Рагнар отчаянно пытался предотвратить казнь лорда Башни, поскольку тот был единственным союзником 5-го принца. К счастью, у Хаберта была возможность и причина избежать такого исхода. Рагнар полагал, что это может сработать, если он будет настаивать на этих причинах. - Новость о казни моментально распространится по всей империи через слухи и объявления, в тот же день, как произойдёт казнь. Колдвуд, постоянно находящийся возле наших границ! Да даже для королевства Косули откроется путь, как только империя ослабнет! Поскольку умрёт самый могущественный маг, настанет лучшее время для этих стран предпринять то, что они задумывали, потому что государство станет хаотичным. Государственная власть, сама империя, воины и потери. Это были основные аргументы Рагнара. Казнить самого могущественного мага 5-го класса империи? Это было просто немыслимо. Этого не могло произойти! Это решение должно было быть пересмотрено. - Ну, теперь он не самый могущественный маг. Император тихо сказал, после долгого выслушивания аргументов принца. - Разве теперь самый могущественный маг Башни Слоновой Кости не Ян Пэйдж, первый, кто достиг 6-го класса в истории человечества? Это было правдой. В аргументах Рагнара была серьёзная оплошность. Лорд Башни больше не был самым могущественным магом империи. Разве Ян Пэйдж, являющийся сильнейшим на сегодняшний день магом и продолжающий становиться сильнее, не проявил себя в качестве новой силы в Империи Гринривер? - Он скоро станет новым лордом Башни. Поэтому проблем не должно быть. Нет, я осмелюсь сказать, что Башня Слоновой Кости войдёт в свой золотой век. Разве ты не согласен с этим? Рагнар ответил сразу же после услышанного вопроса. Ему не потребовалось и нескольких секунд, чтобы сформулировать свой ответ. - Да, конечно. Ян Пэйдж поведёт Башню Слоновой Кости в новую эру. Тем не менее лорд Башни также является магом с такими же мощными навыками, как и у Яна, но к тому же у него есть многолетний опыт. Если он будет жить и возглавит Башню Слоновой Кости вместе с Яном Пэйджем, империя сможет стать сильнейшей силой на континенте. Конечно, это было не ошибочное предположение. Объединение тактики, стратегии и силы магов 5-го и 6-го класса было бы действительно грандиозной силой. - И это ещё не всё. Башня Слоновой Кости будет разделена на две части между молодыми и перспективными магами и старыми, опытными. Что же это значит? Они будут поддерживать друг друга. Это значит, что долг нашей императорской семьи и ответственность за содержание Башни Слоновой Кости будут выполняться в самой Башне Слоновой Кости. Насколько бы идеально тогда стала вся эта ситуация? Эта оценка тоже была верной. Даже император кивнул в знак согласия. - Ты прав. - Тогда!.. - Но всё равно. Несмотря на согласие с точкой зрения Рагнара, император уже принял решение. У лорда Башни был слишком большой недостаток. - Лорд Башни изучал чёрную магию. Если бы он изучал её только мимоходом, я мог бы пересмотреть сво… Нет. Нет. Ты прав. Просто будучи магом, он приносил пользу империи. Если бы он запросил для своих экспериментов права на жизни подлых преступников, тогда, возможно, всё было бы иначе. Император наконец-то показал свои истинные мысли. Что бы он сделал, если бы лорд Башни попросил его одобрения изучения чёрной магии для защиты империи, он бы смог закрыть на это глаза, или использовать в качестве топлива для экспериментов жизни гнусных преступников, которых должны были отправить на эшафот, смог бы он тогда закрыть на это глаза? Вероятность такого исхода была очень высока, поскольку главным приоритетом императора была безопасность государства. - Однако его действия вышли за черту. Скорее всего, он сошёл с ума. В качестве жертв он использовал множество жизней невинных граждан и коллег по ремеслу. Как говорят, он занимался этим довольно долго и не колебался в своих решениях ни на минуту. - Это зн… - На благо государства? Ради его безопасности? Власти? Нет, лорд Башни не добивался ничего из этого. Единственной целью было получение контроля над Яном Пэйджем. Это был его единственный способ удержать за собой Башню Слоновой Кости. Разве не так? В этот момент Рагнар потерял дар речи. Он знал, что это было чистой правдой, и это тяжкое преступление нельзя было простить. Рагнару пришлось долго подумать, найти нужные слова, которые он может сказать, чтобы попытаться спасти лорда Башни. - Но у лорда Башни больший авторитет и статус, чем у великого феодала. Он находится в таком положении, которое можно назвать вторым троном империи. Как он может быть казнён только из-за того, что он навредил каким-то там крестьянам, которые ничего не имеют? Вы бы казнили члена императорской семьи из-за того, что он убил девушку-слугу? Вы бы казнили дворянина только потому, что он убил неказистого крестьянина? Это были аргумента Рагнара, которые не полностью попадали в цель разговора. Его аргументам не хватало «смысла». Потому что эта ситуация была слишком серьёзной. - Эхх… Рагнар, в этом-то твоя проблема. - …Эээ, отец? - Вот почему я не могу выбрать тебя своим преемником. От этого неожиданного откровения Рагнар впал в ступор, будто кошка, получившая по языку. Они говорили о лорде Башни. Почему же этот разговор затронул преемственность? - Рагнар, я знаю, о чём ты думаешь, твои амбиции и твою природу. Ты действительно очень умён. У тебя есть большое политическое понимание и даже сила, чтобы привлекать людей на свою сторону. Я знаю лучше, чем кто-либо другой, почему многие называют тебя святым и лучшим преемником места императора. Это, безусловно, был комплимент. Настолько хороший комплимент, что и сравнить было не с чем. Как будто его осыпали золотой пылью. Однако Рагнар не смог улыбнуться. Он знал, что это не комплимент. - Но у тебя есть один большой недостаток. Я предполагаю, что ты уже и сам догадался. Ты очень хорошо скрываешь этот недостаток, но ты не можешь его скрыть, когда давление на тебя становится критическим. Прямо как сейчас. Это был сильнейший недостаток Рагнара. Это было не что иное, как «потеря эмоций». Понятия «совесть» не существовало для Рагнара. Ему не хватало сострадания к этим бедным душам, и он рассматривал каждого человека как «инструмент», который можно было использовать, чтобы достичь собственной цели. Император очень точно знал и оценил природу Рагнара. Он знал это уже довольно давно. - Конечно, возможно, эти недостатки могут выглядеть в качестве сильной стороны. Поскольку необходимо решать множество важных вопросов, и императору необходимо решать их логически. - Н-но почему же тогда… После короткой паузы император продолжил. - Верные слуги – инструменты для государственных дел. Те, кто решают судьбы людей государства и обладают властью, их лучше использовать как инструменты. Однако император не должен быть именно таким. Тот, кто становится императором, вместе с этим становится отцом для многих граждан империи. Родители – единственные люди, которые могут делать выбор на основе обуревающих их эмоций. - По обычным вопросам, требующим логичных и хладнокровных решений, император может прислушиваться к советам верных слуг и даже доверять им эту власть. Тем не менее в самый решающий момент император должен встать на сторону граждан, несмотря на любые потенциальные потери для империи, он должен сделать этот выбор, и это уникальное право и прерогатива императора. - … Рагнар молчал, услышав слова императора. Он мог понять, о чём тот говорил. Он был умён. Возможно, он уже осознал весь смысл этих слов. - Ха-ха… Он разразился смехом. Это было тихое и сдержанное высмеивание. - Нет! Я не соглашусь с твоим мнением. - Мм, что такое? Брови императора поднялись из-за этого нечестивого тона. - Мой старший брат – сын, родившийся из чрева женщины, которую ты, император, отец мой, очень любил. Но как же насчёт меня! Разве я не тот сын, которого ты зачал, чтобы обрести силы и заручиться поддержкой великих аристократов? Возможно, в этом и есть разница! - Рагнар! - Ха-ха. О, император, отец мой, какие ещё оправдания тебе нужны? Признай это. Ты должен это признать! Это ведь всё верно, не так ли? Не в силах сдержать свой гнев, император высоко поднял праву руку, намереваясь ударить Рагнара по щеке. В ответ на это действие Рагнар плотно закрыл глаза. Кончики его губ приподнялись. - Х-ахахах… Но рука императора не двинулась. Он просто тяжело вздохнул сквозь губы. - Ты дурак! Покачав головой, император покинул комнату Рагнара. Одновременно с этим, он отдал приказ Димплу Морету, капитану первого отряда королевских рыцарей. - Димпл, охраняй комнату Рагнара. Убедись в том, что он не сможет покинуть её, и что он ни с кем не сможет вступить в контакт. Ты понял мои приказы? Получив этот приказ, Морет принял позу рыцаря. Его аура была сильна, под стать воле старого рыцаря, сражающегося уже не один десяток лет, и прошедшего множестве тяжёлых испытаний. - Ваш приказ – для меня всё! Запланированная публичная казнь Хаберта Леона, лорда Башни Слоновой кости, должна была начаться совсем скоро. Это событие должно было состояться на центральной площади. Дворяне и жители имперского города, а также живущие неподалёку, пришли туда целыми группами, чтобы увидеть это важное событие своими глазами. - А это правда, что этого человека, которого называют лордом Башни, действительно казнят? - Вы тоже об этом знаете? Вы же слышали о гостинице «Полуночной песни»? Так вот, дочь владельца этой гостиницы тоже была захвачена этим старикашкой! Он изучал эту чёртову чёрную магию, или как там она называется, и превращал людей в ходячие трупы. Собравшаяся толпа уже насчитывала более пяти тысяч человек, и для предотвращения неизвестных и чрезвычайных ситуаций рыцари и маги Башни Слоновой кости, а также имперская армия, были расставлены по всей площади и отправлены в патрули. Их миссия состояла в обеспечении безопасности королевской семье, осуществлении наблюдения, а также контролировании толпы. - Ха, ну что за безумный ублюдок. - Каков подлец. Безумный, старый ублюдок! - Эээ… они говорят – маг 5-го класса? Разве он не сильный маг? Как же они смогли поймать этого старика? При таком уровне магии, он мог летать высоко над небом или зарыться глубоко под землю! Разве он не вызвал бы всеобщую панику и хаос своими действиями? Но из-за того, что людей пришло куда больше, чем ожидалось, обеспечить наблюдение и контроль над толпой стало довольно сложной задачей. Для обычных людей маги – мистические существа. И теперь одно из этих мистических существ, одно из сильнейших на континенте будет публично казнено. Эта новость вызвала сильнейший интерес к событию, которое, скорее всего, произойдёт впервые за несколько сотен лет в истории империи. - Ну, насколько я слышал, в этом замешан один из самых молодых старших магов… - Это мой хозяин! Он поймал его! Молодой парень протиснулся через толпу. Это был Дуглас, самый талантливый алхимик в империи, который по-прежнему называл Яна «хозяином». Он тоже пришёл сюда, чтобы понаблюдать за казнью лорда Башни. - Хозяин - это не кто иной, как герцог Ян Пэйдж! Он самый молодой из этих старших магов! Насколько знаю, он сейчас сильнейший в Башне Слоновой Кости. Как я слышал, он стал магом 6-го класса, что бы это ни значило. Во всяком случае, именно хозяин поймал этого безумного старикашку. А также он спас всех тех людей. А, о чём это я? Ах да, разве это не фантастика? Как будто восхваляя себя, Дуглас ударил себя в грудь. Он всем видом демонстрировал всю испытываемую им гордость. - Ах… - Понятно. - В таком-то юном возрасте… Некоторые кивнули в ответ на хвалебные речи, исходящие от Дугласа. Они уже слышали некоторые слухи об этом маге по имени Ян Пэйдж, продолжающиеся не один год. Даже если они и не хотели слышать или знать о его величии, это было бы почти невозможной задачей. *Туууууууу!* В этот момент прозвучал громкий звук трубы. - Скоро сюда прибудет Император! Продемонстрируйте своё уважение к нему! Наполненные маной голоса магов громко прозвучали по всей площади. Это заставило всю эту шумную толпу встать на колени. Что такое? Вся площадь, переполненная шумом и гомоном, мгновенно затихла. - В-ваааааау…! Впечатлившись этим мгновенным изменением, Дуглас тоже опустился на колени. Он снова почувствовал, насколько силён и удивителен был статус императора. «И хозяин будет сопровождать его? Придёт вместе с императором?» Дуглас высоко поднял голову. Также он немного приподнял верхнюю часть тела, пытаясь увидеть своего хозяина – Яна, который должен был появиться вместе с императором. *Тууууууууу!* Вместе с новым звуком труб, на площади появились несколько человек, шедших через заранее расчищенный путь. Император, Терри Гринривер с седыми волосами, показывающими, что он уже вошёл в свои серебряные годы, 1-й королевский рыцарь, обеспечивающий его безопасность, и Ян вместе со всеми старшими магами Башни Слоновой Кости. «Ах! Это же хозяин!» Наследного принца, 5-го принца, принцессы или других членов королевской семьи там не было. Только император прибыл на казнь лорда Башни, как один из венценосных особ. Именно император решил, что всё должно быть именно так. - Внимание, входит Его Величество император! Под крики многих солдат и магов, император направился к зарезервированному месту. Маги и рыцари окружили его непроницаемой защитной стеной. Это всё было ещё дополнено присутствием Яна. Даже если за императором придут сотни, тысячи убийц, они не смогут проникнуть за эту стену. *Буум! Буум! Буум! Буум! Буум!* На этот раз, вместо звука трубы раздался гулкий звук барабанов, который символизировал вывод заключённых. В это же время с другой стороны появился Хаберт Леон, лорд Башни, облаченный в тюремную робу. Его насильно тянули к площади. - Ах, ты ж, чёртов демон, ублюдок! В этот момент кто-то из людей на площади начал кричать и кинул камень в лорда Башни. Этим человеком был владелец гостиницы «Полуночной песни», отец той девочки, которая долгие годы была в заключении и использовалась как топливо для чёрной магии. - Ты ещё посмотришь! Я найду твой труп и разорву его на части! Столько раз, сколько пострадала моя дочурка! Сотню раз! Тысячу! Ты поплатишься сполна! Гнев отца передался многим людям поблизости. Каждый взял по камню и бросил в лорда Башни. Маги, отвечающие за безопасное перемещение заключённого, использовали защитные щиты, прикрывая только себя и солдат. При этом лорд Башни был открыт для атак и очень уязвим. *Пабк!* Камень попал точно в лоб лорду Башни. Но тот не пошатнулся, он никак не отреагировал. Нет, он ничего не мог с этим поделать. Ян сделал его слабоумным. - Ты, грёбаный мусор, ублюдок! - Хуже псины! - Умри уже! По мере роста гнева людей, распространившегося по всей площади словно лесной пожар, солдаты и рыцари бросились всех успокаивать. Если бы действия недовольных переросли в насильственную демонстрацию, и без того трудная ситуация осложнилась бы еще больше. Таким образом, меры, предпринятые для успокаивания толпы, были совершенно оправданными. -… Когда первая волна гнева утихла, на платформе, где должна была пройти казнь, появился лорд Башни. Он должен быть казнён через повешение. Эта мера казни была принята после рассмотрения некоторых способов казни, таких как отравление, утопление и повешение. - Осуждённый Хаберт Леон, преступлениям которого, - гнусным и отвратительным, нет границ. Поднявшись со своего места, император начал рассказывать о преступлениях, совершённых лордом Башни. Обычно это делает ответственный за казнь, но в этот раз сам император взял на себя эту задачу. Причиной этого, безусловно, был всеобщий уровень гнева, направленный в сторону Хаберта. - Вы предали империю как лорд Башни и поддались чёрной магии. Кроме того, использовали жизни и души невинных людей и магов, как источники энергии. Это серьёзнейшее преступление из всех существующих, и оно не сможет быть смыто даже вашей смертью! Поэтому я, Терри Гринривер, император империи Гринривер, приговариваю вас к казни через повешение! Пока император произносил эти слова, солдаты держали наготове петлю. Они должны были поместить её на шею лорда. - Это имя останется в памяти, как принадлежавшее наихудшему и одному из самых злейших преступников в истории империи. Если у вас есть последователи и скрытые маги, практикующие чёрную магию, я, как глава ветви Изумрудной реки, объявляю во всеуслышание и клянусь, что найду и искореню их всех! Речь императора закончилась. Палач, стоявший возле лорда Башни, тоже был готов. Теперь единственно, чего ждали многие, это приказа императора, обычное движение его руки будет означать кончину Хаберта Леона, лорда Башни Слоновой Кости. Вместе с этим всё, что он сделал, также закончится. - Привести приговор в исполнение! ---------- Казнь (часть 2) От приказа императора веяло холодом. Заранее приготовленную петлю обвили вокруг шеи лорда Башни и туго затянули. После этого петлю начали поднимать над платформой. Поднимаясь над платформой, лорд Башни больше не мог дотянуться до твёрдой поверхности или даже просто встать на цыпочки, как раньше. - Ааггх, Аввггх! Аааагхх! Когда петля ещё туже стянулась вокруг шеи лорда, он начал задыхаться. Несмотря на то, что он стал глупым, естественный инстинкт выживания он не потерял. Он уже не мог воспользоваться магией, но его движения казались слишком отчаянными. - Ауугх… Ауууууххх… Агххххх… Его глаза налились красным. Появились выделения из ноздрей и рта. Постепенно борьба стала всё более вялой. Остатки жизни медленно угасали. - АУУУУГГХХХХХ… Когда лорд Башни покачал ногами в последний раз, начало происходить что-то странное. Всё внимание собравшихся на площади было направлено в одно место. Все были очень удивлены. - Ах?.. - Что за… что это?.. - Из его рта… Кровь, это же кровь? Просто кровь? - Кажется, всё не совсем просто… Изо рта лорда Башни начала выливаться тёмная энергия. Это было слишком похоже на ситуацию с Марко и другими пострадавшими, когда их освободили от влияния чёрной магии с помощью заклинания «Великого Аннулирования». «Это… Это что, чёрная магия?» Ян с удивлением смотрел на лорда Башни. Почему же тот, кто обвинялся в использовании чёрной магии, сейчас сам вёл себя как захваченный этой магией и выделял тёмную энергию? «Этому всему только два объяснения…» Однако размышления были недолгими. Ян наблюдал за всем этим, думая над всей ситуацией. «…Или лорд Башни сам стал жертвой этой чёрной магии…» Было вполне возможным то, что лорд Башни сам оказался жертвой этой чёрной магии. Но эта возможность уже была рассмотрена. Ян несколько дней назад использовал на лорде заклинание «Великого Аннулирования», но никакой реакции на это со стороны Хаберта не последовало. «…Или же он наложил на себя какое-то из заклятий чёрной магии…» Это был наиболее вероятный сценарий из всех. Если это была магия, активируемая перед смертью носителя, то это бы объясняло всё увиденное. Это могло было быть тем, что он подготовил уже давным-давно. Но совершенно очевидно, что скоро должно произойти что-то грандиозное. - Господин, господин Ян! Увидев происходящее, маги, собравшиеся вокруг, посмотрели на Яна. Из-за того, что у Башни Слоновой Кости теперь отсутствовал лорд, все окончательные решения принимались только сильнейшим магом Башни, магом 6-го класса – Яном Пэйджем. - Подготовьте Совместный барьер! После приказа Яна шестеро старших магов, находившихся возле места казни, окружили лорда Башни мощным барьером. Поскольку сам барьер был очень плотным как изнутри, так и снаружи, любая атака, которую могут предпринять недоброжелатели, наверняка будет предотвращена. «…например, заклинание самоуничтожения». Могло произойти много страшных вещей, такие как: самоуничтожение, начало эпидемического заболевания, иное заклинание или даже «промывка мозгов». Яну тоже пришлось действовать. Поднявшись со своего места, он принялся помогать магам удерживать и укреплять Совместный барьер. - ААУУУУУГХ! АУГХ! Тёмная энергия продолжала сочиться из его рта, его голосовые связки двигались вяло, показывая, что лорд Башни был при смерти. Но почему же всё шло так? Всё было намного более странным, чем могло показаться. Яну стало интересно, а насколько странным посчитали произошедшее обычные зеваки? Ян бросил быстрый взгляд на выражения лиц людей, стоящих возле платформы. - Хмм… Зрители, казалось, были полны удивления. Жизнь лорда Башни быстро угасала, но он продолжал тщетно бороться. Сам Хаберт уже выглядел ужасно, но его рвота тёмной энергией только усугубила ситуацию. - Что за чёрт… - А не должны ли мы убежать отсюда, пока есть еще возможность? Как и в случае с гневом, страх и растерянность быстро начали распространяться на толпу. Но в этот раз даже рыцари и солдаты, ответственные за управление этой самой толпой, также поддались этому странному страху. Им всем казалось, что должно произойти что-то плохое. - ХКРРРРР… КРРРГХ… Однако этот страх был недолгим. Ситуация быстро изменилась к лучшему. Рвота заметно замедлилась, а тёмная энергия перестала выделяться. Всё затихло, как будто ничего и не произошло. «Это… всё?» Ян пока не приказал отменить поддержку барьера. Он сделал это в качестве предосторожности, он обязан был сохранять бдительность. Нужно было ещё подождать. - Эээм, господин Ян. Чт-Что нам делать дальше? - … Уже прошло несколько минут. Гомон начал снова подниматься на ранее тихой площади. Внутри барьера виднелось вялое тело лорда Башни, больше ничего странного не происходило. - …Думаю, мы можем убрать барьер. Они прекратили поддерживание Совместного барьера, услышав тихий приказ Яна. Никаких признаков дыхания или сердцебиения у лорда Башни не наблюдалось. Он был мёртв. Воистину! Это значило конец главы магов Башни Слоновой Кости и 2-го по влиятельности, после императора, человека в империи. Это была очень жестокая сцена, которую Ян не мог сравнить ни с чем за обе свои жизни. - Чт-Что это было такое? Многие люди разразились приветственными криками. Однако Ян так и не смог избавиться от настороженности и подозрения. Лорд Башни определённо сделал что-то с помощью чёрной магии. Что же он мог сделать, что это была за чёрная магия? «Да ни в коем случае я не поверю, что это ничего не значило!» Беспокойство Яна никак не могло уняться, но само это событие, публичная казнь прежнего лорда Башни Слоновой Кости, Хаберта Леона, в конечном счёте подошла к концу. Ничего необычного после произошедшей странности не произошло, и большинство людей списало всё это на «нечистоту» чёрной магии, которая скопилась в теле лорда. Всю эту чёрную жидкость, вытекающую изо рта и ноздрей Хаберта, обосновали как простое выделение тёмной энергии из его тела. - А это нормально? Ну, то, что мы делаем. - Да, конечно, не волнуйся ты так. - Н-но, он всё же не простой, а дворянин, ну, считай… Это происходило в тот же вечер на холме возле императорского города. На пригорке появилось четыре имперских солдата. - Он был каким-то высокородным, да? Но теперь же он мёртв? - Но… - А разве вы там не сами вызвались и должны были знать об этом? - М-меня сюда временно назначили, всего на день… - Аха! И поэтому ты мелешь такую чепуху? Эти имперские солдаты были специальной командой, сферой деятельности которых была «обработка тел осуждённых». Их обязанностью был сбор всех тел осуждённых и либо их сжечь, либо просто похоронить их у ближайшего холма, хотя они не всегда делали это по запланированному сценарию. Причина была довольно проста. - Эм, а это всегда так? - Всегда, мы же все сами вызвались сюда прийти. - В смысле…? - А разве это не весело? В основном, это обычно кто-то совершенно бесполезный и обычный, но иногда нам попадается такая большая рыбка, как вот эта. Те, кто делает что-то совершенно неприемлемое и заканчивает свою жизнь с петлей на шее. На первый взгляд может показаться, что на эту работу добровольно никто и никогда так просто не вызовется. Только если его будут заставлять. Тем не менее добровольцев, назначаемых в такие вот команды «зачистки», всегда оказывается более чем достаточно. - Иногда поиграть с частями тучных трупов может принести удовольствие, ну например, использовать их в качестве приманки для рыб, ну или покормить ими диких животных. С ними много чего можно придумать. Хе-хе-хе. Лидер этой команды сказал это довольно злобным тоном. Другие солдаты ехидно захихикали. Один лишь новичок, утверждающий, что он был временно назначен сюда, обнял свои плечи и выглядел неуверенным. - А сегодня, так вообще особенный день. Этот бедолага не кто иной, как лорд Башни, так ведь? Хах, при каких других условиях я смогу увидеть лицо этого прославленного мага, а? Он сказал это, глядя на лицо лорда Башни, тело которого привезли на повозке. Солдат средних лет внезапно сплюнул и захихикал. - И когда еще мне представился бы случай поплевать на него?! - Ха-ха! Именно. Это довольно редкая возможность. - Вот бы ещё кого из членов королевской семьи казнили. - Одного из этих сынков императора? А что, было бы неплохо. Только лучше пусть это будет принцесса! - Знаешь, там ведь есть одна принцесса, известная свой красотой. Как же там её звали? Новичок находился вместе с этими начинающими сходить с ума солдатами. Они все пришли на соседний холм. Лес, за пределами освещения факела, был полностью окутан тьмой. Однако они без проблем нашли путь. Хотя для них это было нормально, почти все из этой группы занимались этим не первый раз. - Отлично. Это место подойдёт. - Эм… Подойдёт для чего? - Не лезь. Просто постой в стороне. Не обращая внимания на любопытного новичка, все приступили к действиям. Сначала они сняли труп с циновки, скинув его на грязную землю. Труп лорда Башни даже не обескровили. *Ччааанг!* Затем они начали протыкать труп наконечниками меча, оскверняя его. Зачем всё это? В конце концов, они даже подожгли труп факелом, и резкий запах жжёной плоти ударил в ноздри солдат. Мгновенно запах крови и горящего мяса начал распространяться по всей округе. Это, безусловно, должно было вызвать обострения обоняния и голода у диких зверей. - Этим зверям повезло сегодня. У них сегодня деликатес высшего класса. Они же не должны всегда есть объедки со свалок в переулках, так ведь? Хоть это мясо и будет немного жестковатым из-за возраста, но всё равно оно будет намного отличаться от того, что они привыкли есть раньше, хе-хе. У них не было намерения действовать по стандартам, чтобы захоронить или сжечь труп лорда Башни. Кроме этих действий существовало неограниченное множество других, куда более «интересных» способов позаботиться о трупе, но сегодня их выбор остановился на варианте с «кормлением» диких зверей. - Ааах, как же я им завидую. Завидую! Они скоро смогут повеселиться с лордом Башни. - Если ты так им завидуешь, то почему бы тебе к ним не присоединиться, хе-хе? - Ххкх! Чёртов сумасшедший ублюдок! Хватит нести эту бредятину. После всех этих шуток и смеха на довольно странные темы, они решили покинуть это место. Причиной этому стало скорое прибытие диких животных на это место, привлеченных запахом жареной плоти. Нет, скорее всего, они уже тут и просто наблюдают за группой. - Хе-хе, а было бы неплохо посмотреть, как они будут пировать. - Ты что, тоже захотел стать частью их ужина? - Ну, у нас нет выбора. Это же труп лорда Башни. Если они узнают, что мы сделали, и поймают нас, нас будет ждать конец не лучше, чем у него. Мы должны быть довольны тем, что уже сделали. Солдаты успокаивали себя тем, что больше они ничего не смогут сделать. Но сколько шагов они успели сделать? *Ссссс…* Энергия начала вытекать из тела лорда Башни и, словно змея, увидевшая свою добычу, начала скользить в сторону солдат. - Э-э? Что такое? Почувствовав какое-то присутствие за своей спиной, один из солдат обернулся и осмотрелся. Там он увидел тёмную энергию, скользящую к ним. Может, она казалась такой просто из-за темноты? Она выглядела как совершенно обычная змея. - …Это что – змея? - Чего? Змея? - Ну, вон на земле, разве там не змея? - Может, словим её и утопим в ликёре? - Ммм… змеиный ликёр, а неплохо звучит. - Ах ты ж, постоянно только о выпивке и говоришь… Именно в этот момент тёмная энергия в форме змеи поднялась над землёй. Её целью стал рот солдата среднего возраста, и она мгновенно протиснулась в его рот. Солдат не мог этому сопротивляться. - Ауггх, АУУУУУГХ…! Эти звуки были последними в его жизни. После этого начали происходить поразительные события. Из глаз, ноздрей, ушей и рта солдата средних лет начала вырываться жизненная сила светло-розового цвета. И вся эта жизненная сила направилась в сторону трупа лорда Башни, лежавшего в глубине леса. - Угх… Угх, ааааргх! Солдаты с криками бегали рядом с местом, где произошло это невероятное событие. Это событие не требовало объяснения, скорее, оно значило, что им нужно бежать и как можно быстрее. Это был единственный способ, чтобы попытаться сохранить свою жизнь. Эта мысль захватила все чувства оставшихся солдат. - Помогите!.. Однако тёмная энергия двигалась гораздо быстрее, чем бегущие солдаты. Забрав первую жизнь, она быстро забрала вторую и третью, после этого начала двигаться. Но что же начало двигаться? - Крггх, крррргх… Это был труп лорда Башни. Но он не вернулся из мёртвых. Он был слишком бледным, чтобы ещё быть живым. Даже в его глазах пропал свет жизни. - Эээ, ээээгхк! Из четырёх солдат выжил только один. Им был тот самый новобранец, временно назначенный сюда. Он так и застыл там, осматриваясь вокруг. Труп лорда Башни начал двигаться. И, что было ещё более пугающим, он смотрел прямо на него. - Угх… Эууух…? Это был волнующий момент, который заставил оцепенеть его разум и чувства. Это и стало причиной того, что он застыл на месте. Это никак не было связано ни с чёрной магией, ни с магией в общем. - Как он, как он посмел казнить меня? Лорд Башни смотрел вниз на свои дрожащие руки, начав тихо бормотать. Он даже дотронулся до следов от петли, которые появились на его шее. Он был перерождён, как «нежить», и все его воспоминания также вернулись к нему. - Ты… Ты, безусловно, пожалеешь! Лорд Башни превратился в нежить. Он подошёл к новичку, стоящему в оцепенении. Он хотел поглотить последний источник жизненной силы. - Определённо… Определённо…! Крр, Кррррр! - Искоренение… - Кррраа…! - …Нежити. - Ургх…? Повелитель Башни стал выглядеть ещё нелепее. Он услышал хорошо знакомый голос. Он даже не смог ответить на это заклинание. Он даже не закончил усмехаться. *Бууууууу Вууууунг!* Золотая мана, похожая на солнце, поглотила тело лорда Башни. Самая большая причина, по которой раса нежити не настолько распространилась по континенту, заключалась именно в эффекте от заклинания «Искоренение Нежити». - Ты…? Став нежитью, лорд Башни почти сразу попал под действие заклинания «Искоренения Нежити». Каштановые волосы, чёрный посох, тёмно-синяя мантия. Перед лордом Башни появился тот, кто стал причиной его казни – Ян Пэйдж. - Ты, ты!.. Лорд Башни не мог связно произнести и нескольких слов. Заклинание Искоренения Нежити – катастрофа для обращённых. Оно разрушает тело мертвеца на миллионы кусочков. *Панг!* Прямо как сейчас. - Сукин... Ты… Сын…! Множественные частички, оторвавшиеся от тела лорда, попали в Яна. Но, конечно, благодаря «заклинанию чистоты», которое было нанесено на мантию Мишеля Гринривера, ничего не смогло испачкать мантию. - Нежить? Просто невероятно. Ян, конечно, понял, что именно произошло. Тем не менее он, отряхнув халат, недовольно пробормотал. И, очевидно, своим тоном он показывал своё возмущение всем происходящим. - Ты зашёл слишком далеко! Он покачал головой и сказал об этом бывшему лорду Башни Слоновой Кости. - Эй, ты там в порядке? - А? Д-да, сэр! Ян спросил единственного выжившего солдата. Тот, придя в себя, энергично закивал головой. - Вы должны были следовать протоколу и просто сжечь его или что там надо. - Ну, это было… - Иди и доложи об этом. Я уберусь тут перед уходом. - Ах… Ах! Да. Да, я вас понял, сэр! Солдат быстро убежал с холма. Посмотрев на спину бегущего солдата, Ян сжёг всё то, что осталось от лорда Башни. Вернее сказать, то, что осталось от трупа Хаберта Леона, который превратился в бесформенные останки. ---------- Окончательное решение (часть 1) После казни Хаберта, повелителя башни, приговор Рагнару на его заключение в комнате был временно отменён. Димпл Морет, старый рыцарь, которому было поручено ограничить посещения 5-го принца, вошёл в комнату, чтобы оповестить того о решении императора. - Мой господин, Ваше Высочество! В комнате Рагнара было темно. Кроме того, что все шторы в комнате были завешены, так и свет был затемнён с помощью «свето-затемняющих устройств Мадо», для улучшения сна. - Казнь уже прошла? Лорда Башни… - Да. Он был казнён. - Понятно… Возможно из-за того, что голос Рагнара был таким подавленным и тяжёлым… Сам старый рыцарь, Димпл, не смог больше ничего сказать. В его голосе было слышны оттенки многих эмоций: гнев, чувство потери, растерянность и даже чувство одиночества. Тем не менее в нём отсутствовал и намёк на грусть или сочувствие. - Я понял, а теперь покинь мои покои. - Прошу вас, не убивайтесь из-за этого. - Ха-ха… Не горевать? Его тон стал чрезвычайно властным. Рагнар разразился пустым смехом, он также думал об этом. Однако Димпл поступил немного иначе, чем того ожидал 5-й принц. Рыцарь положил лист бумаги на стол. Это была аккуратно сложенная записка. Он даже зажёг свечу перед выходом, чтобы Рагнар мог её прочесть. - Эй, что это значит? Рагнар спросил старого рыцаря, с осторожностью в голосе. Димпл ответил тихим голосом. - Думаю, мне стоит откланяться. Рыцарь так ничего и не рассказал об этой записке. Поклонившись, просто вышел из комнаты принца. -… Рагнар раскрыл записку, убедившись в том, что Димпл действительно покинул его комнату. Содержание было вовсе не объёмным. Тем не менее Рагнар читал её довольно долго. Он перечитывал её раз за разом. Это записка, которую оставил старый рыцарь, действительно заслуживала такого внимания. - Это ещё не всё! После того, как Рагнар ещё несколько раз прочитал записку и что-то пробормотал, он поднёс бумагу к огню свечи и сжёг её. - Есть же ещё шанс, он должен быть. Задор и пылающий огонь вновь появились в глазах и в улыбке Рагнара. Эта улыбка была полна различных ожиданий и желаний, куда более сильных, чем когда-либо прежде. *** Империя Гринривер провела целенаправленное расследование в поисках остатков чёрной магии, которая могла распространиться по империи, и обратила внимание на усиление безопасности государства. Каждый служащий, каждый слуга во дворце попал под расследование. Разве они не были в самом сердце империи? Множество слуг, рыцарей, а также придворные маги, все они в равной степени попали под «расследование». - Пугх…! Конечно, ответственным за всё это был Ян. Поскольку это было самое строгое расследование, естественно, что им руководил самый сильнейший и способнейший маг. Единственное, что было недостатком Яна, так это физическая выносливость. - Господи, я должен убедиться, что ничего такого не должно повториться в будущем. Ян бормотал, как бы жалуясь на всю ситуацию, поскольку он проводил это расследование и исследовал сотни людей во дворце, и всё это он делал в одиночку. Это было вполне логично, поскольку только Ян был магом, сумевшим овладеть заклинанием «Великого Аннулирования». Он подумал о произошедшем как о «Форс-мажоре». «Даже Королева Фей не особо полезна». Он собирался воспользоваться врождённой способностью Королевы Фей, глаза, которые могут видеть тьму, чтобы ускорить это расследование. Но по итогу всего этого, он потерпел в этой попытке сокрушительный провал. «А зло куда двусмысленнее, чем я мог предполагать». Ян хотел знать только о наличии в человеке «тёмной энергии». Однако «зло», которое видела Королева Фей, было куда разнообразнее. То есть это была не только чёрная магия, но и внутренняя злоба, убийственные мысли, различные проклятия и другие подобные негативные мысли – всё это было помещено под одну гребёнку силой глаз Королевы Фей, во всём этом она видела «тьму». В качестве простейшего примера можно было взять Рагнара, который был просто переполнен этими тёмными мыслями. Очевидно, что как только Королева Фей увидит его, она, словно сошедшая с ума, начнёт настаивать на том, что он переполнен тьмой. «Это только всё запутает». В конечном счёте был только один способ выполнить эту задачу. Ян должен был лично выполнить её. «В любом случае это не должно занять много времени». Он уже видел конец этого изнурительного расследования. Осталось только исследовать королевскую семью. От наследного до более юных принцев, наложниц и принцесс, как только он закончит с ними, это можно будет считать концом его работы. Ян ощутил некое облегчение и его разум немного успокоился. *Кнок! Кнок!* Затем он услышал стук в дверь. Пришло время исследовать и королевскую семью. Ян поправил свои волосы, отвечая на стук. - Прошу, входите. Вскоре дверь гостевой части дворца, которая в последние несколько дней использовалась как комната для допросов, широко открылась. В зал вошёл наследный принц, Хайден Гринривер, чтобы стать первым членом королевской семьи, которого исследует Ян. - Ну, привет, Ян! - Ваше Высочество, наследный принц. Когда Ян встретил принца, проявляя свою любезность, тот ответил с улыбкой. Он улыбался всякий раз, когда сталкивался с Яном, но в последнее время его улыбка стала гораздо целеустремлённее. - Я слышал, что ты сильно занят в последнее время, так? В последние дни с тобой сложно встретиться. - Прошу простить меня за это, мой господин. - Это не то, за что стоит просить прощения. Я знаю, почему ты так занят. Поэтому-то я и приехал, чтобы лично посетить тебя, да и узнать чего нового об этой мерзкой чёрной магии. Эмм… Это похоже на убийство двух птиц единственным… единственным… как там... - Единственным камнем, мой господин. - Ах, да, ты прав! Убить двух птиц одним камнем! Вот этого я и хотел. Кххмм…! Наследный принц издал пустой кашель, садясь в кресло. Он был точно таким же, как и 5 лет назад. Хотя сейчас он стал получше, чем был раньше… «Постойте!» Ян наблюдал за принцем, почти не изменившимся за те 5 лет. Внезапно странная мысль родилась в его голове. «…А может ли это быть из-за…?» Наследный принц, несомненно, имел отличные данные, занесённые в его наследственность. Хоть это и была простая наследственность, но в нём чувствовался небольшой талант. Однако как с этими данными он мог оказаться настолько глупым человеком? Да даже не среднестатистическим, ещё хуже. «А может ли быть это эффектом чёрной магии?» А что, если тупость наследного принца стала следствием применения на нем чёрной магии? Возможность этого была отнюдь не нулевой. Вернее сказать, шанс этого был довольно высок. Лорд Башни разработал множество планов для того, чтобы устранить все препятствия, и в итоге возвести Рагнара на престол. И конечно, наследный принц также был одним из этих препятствий. А что может быть лучше и безопаснее для них, чем сделать принца глупцом? - Мой господин, мы можем начинать. Больше не было причин ждать. Он перешёл сразу к сути всей ситуации. Эта проблема требовала незамедлительного изучения. - А, уже? Эмм, ну ладно, давай начинать. А что мне там надо делать? - Мой господин, не волнуйтесь, вы просто должны сохранять спокойствие, всё остальное я сделаю сам. Однако во время всего этого вы можете почувствовать тошноту или головную боль. Но заверяю, они никак на вас не повлияют, поэтому, пожалуйста, вам придётся потерпеть. - Ха, звучит как ничего серьёзного. Давай, начинай. Наследный принц торжественно сказал. Ян указал своим посохом на него. Он почувствовал какую-то радость в животе, наконец, он сможет узнать причину поведения принца. Правду, о которой он и не догадывался в свой прошлой жизни. «Великое Аннулирование». Наконец, светло-серый свет обвил тело наследного принца. Если бы тот действительно был под действием заклинаний чёрной магии, он, несомненно, начал бы выделять тёмную магию. - Уууууругххк…! Наследного принца начало тошнить. Может, это было предпосылкой рвотой тёмной энергии? Или это было просто побочным эффектом заклинания аннулирования, которое вызвало тошноту и головную боль и…? Глаза Яна светились от ожидания. «…Рвоту!» Рвоту тёмной энергией! Ну, давай, вырви тёмной энергией! Ян внутренне бормотал и надеялся на что-то. Он стоял и выглядел так, как будто читал заклинание. - Ауууугх… Кхк, а ты был прав. Кхк-кхк, ну насчёт головной боли и тошноты. Тем не менее завышенное ожидание Яна закончилось вот этим, он был в недоумении. Наследный принц просто выплюнул то, что осталось в его рту от рвоты, но во всех этих выделениях не было и намёка на тёмную энергию - Уххг! Тьфу! Агхк, надеюсь, на этом всё? Или что-то ещё нужно сделать? Ополоснув рот водой из заранее подготовленной чаши, наследный принц уставился на Яна. Хоть его и стошнило, он казался всё таким же невинным, и после всего этого казалось, что ничего не изменилось, он просто взрослел, в остальном он был таким же, как и раньше… «…Он родился глупым». Похоже, всё было именно так. Если только эта чёрная магия не была на порядок сильнее, чем заклинание «Великого Аннулирования», то было очевидным, что наследный принц «родился дурачком». Создавалось такое впечатление, что вместо мозга и ума императора и императрицы, он унаследовал только их физические показатели и даже их характер. «А чего я ещё ожидал то?..» Пару минут назад он был полон беспочвенных ожиданий, но теперь Ян чувствовал себя немного глупо. Он подумал о том, что он, похоже, утомился от этого непрерывного расследования. Возможно, всё было именно так. Иначе как он мог подумать о таком? - Да нет, всё нормально, больше ничего не нужно, вы можете быть свободны, мой лорд. Ян ответил так, подтверждая свои выводы. Ему ещё нужно было закончить свою работу. - Ухх, я рад. Ээ, я имею в виду то, что это же должно было быть очевидным. Я же никогда не сталкивался с этой чёрной магией, как я мог что-то подхватить? Хах, у меня, кстати, теперь есть два столпа: Оливер, ставший мастером меча империи, и ты, тот, кто вскоре станет лордом Башни Слоновой Кости. Ха-ха! Наследный принц Хайден неожиданно сделал такое замечание. Затем он встал и постучал Яна по плечу. - Хорошо, тогда продолжай делать то, что должен. Мы ещё увидимся. Он сразу же направился к выходу из комнаты. Обычно, он бы решил остаться и ещё о чём-нибудь поговорить, но, казалось, что он что-то почувствовал. Он даже увидел, что Ян истощён от этой работы, и что он должен закончить её побыстрее. «Ну, думаю, так будет даже лучше». Ян думал об этом, наблюдая за Хайденом. Он определённо немного изменился. Хоть все эти изменения происходили медленно, со скоростью черепахи, но он определённо становился лучше и лучше и пытался себя изменить. «Эхх, в любом случае, внезапные перемены показались бы странными». Например, представить то, что глупый наследный принц резко изменится и будет сравним по уму, ну, например, с Рагнаром. Разве это не стало бы проблемой? То, как всё складывалось сейчас, было лучше, намного лучше. *Кнок! Кнок!* Пока Ян всё ещё размышлял о наследном принце, в дверь снова постучали. Оставалось ещё много членов королевской семьи, которых ему предстояло исследовать. Это займёт какое-то время. - Прошу, входите. Следующей, кто зашёл после наследного принца, тоже была знакомая Яну. Это была не кто иная, как сестра наследного принца, принцесса, известная своей красотой – Хайри Гринривер. - Давно не виделись, Ян. Принцесса Хайри была известна своей красотой и в его прошлой жизни. Прошло уже довольно много времени после их последней личной встречи. По мере того, как наследный принц взрослел и становился всё мужественнее, Хайри тоже менялась. В этом году ей исполнялось уже 20 лет. «Эти брат и сестра такие…» Кроме того, что наследный принц и принцесса унаследовали телосложение своих родителей, они, к тому же, стали выглядеть ещё лучше. По красоте она могла сравниться с Королевой Фей, когда та принимала человеческую форму. Но впечатления они производили совершенно разные. Если Королева Фей привлекала физической и соблазнительной красотой, то красота принцессы Хайри казалось такой невинной. - Ваше Высочество, моя принцесса. Как вы поживаете? - Благодаря тебе и твоей заботе, у меня всё хорошо. Слова принцессы были вовсе не пустым звуком. Начиная от простого притворства в том, что он не видел в ней мага, продолжая тем, что он смог поставить её брата, наследного принца, на правильный путь, и заканчивая спасением множества людей от ужасной и отвратительной чёрной магии лорда Башни… Как просто человек и как принцесса этой империи, она была очень благодарна и ценила все эти действия. - Я рад, садитесь, прошу. С улыбкой, Ян предложил ей кресло. Ян увидел по её глазам, что она пришла не просто так, она хотела что-то обсудить. Это расследование стало простым предлогом. Не из-за того, что Ян смог прочесть то, что было на уме принцессы, у неё покраснели щёки? - Тишина. Это заклинание отсекало весь внешний шум, который мог помешать им, или позволить подслушать их разговор людям снаружи. Принцесса Хайри сама наложила это заклинание 2-го класса. - Вы уже достигли второго класса, моя принцесса? - Ну… На самом деле… Она застенчиво приподняла руку с поднятыми пальцами. Всего он насчитал три поднятых пальца. Не два, а три. - Мм, 3-й класс? - Ну, мой учитель говорит, что так… Она говорила о Кевине, придворном маге 1-го класса и учителе принцессы. Хоть он и был всего лишь магом первого класса, он был хорошо образован и, формально являясь магом, он мог просматривать нужную информацию в Башне Слоновой Кости. Другими словами, он имел чёткое представление и понимание о классах, и их классификации. - Поздравляю вас. Я не мог и предположить, что вы так далеко продвинетесь. Ян говорил правду. 3-й класс был довольно высоким уровнем для магов. Помимо этого, принцесса мало того, что училась магии тайно, так она и обучение начала довольно недавно. Но она уже стала магом 3-го класса? «Возможно, у неё врождённый талант в магии?» Первоначально Ян думал, что она так и не сможет стать магом 1-го класса, тогда она была далека и от такой силы. Но теперь она имела большие шансы увеличить свою силу и продвинуться дальше, хотя предел этому должен был быть. - Я не верю в то, что вы пришли просто рассказать мне о том, что вы достигли 3-го класса. Вы хотели спросить что-то ещё? Ян спросил это, скрестив обе руки. - …Теперь… После недолгих раздумий, она начала медленно говорить. - А теперь, что же мне надо делать дальше и как…? ---------- Окончательное решение (часть 2) - Что мне надо делать теперь и как…? Вопрос, заданный принцессой, для магов являлся довольно личным. Но, несмотря на это, Ян не казался смущённым. Вместо этого он в спокойной манере ответил на этот вопрос. - Прошу, поконкретнее. - Ну, я не знаю, с чего мне начать… - Тогда, прошу, позвольте мне задать несколько вопросов, для начала. Ян не был глупцом. Его предчувствие и интуицию можно было считать выдающимися. Наблюдая за принцессой Хайри в его прошлой жизни, он уже тогда смог понять ряд вещей, основываясь на одном лишь её поведении. - Почему ты решила скрыть это? Ну, то, что ты стала магом? На самом деле 5 лет назад ему не было до этого дела, и сейчас ему тоже не было до этого дела. Он спросил это лишь потому, что разговор зашёл в это русло. Он был уверен, что это должно быть напрямую или косвенно связано с тем, о чём же она хотела поговорить. - Нуу, потому что… Принцесса Хайри замолчала, пытаясь ответить на этот вопрос самой себе. Вздохнув, она продолжила говорить. - …Ну, вначале причина была довольно проста. Я просто чувствовала, что если я вступлю в Башню Слоновой Кости, то мне придётся следовать всем её правилам, даже если мне этого не будет хотеться. Я верила, что если я пойду по собственному пути, то смогу стать могущественным магом и помочь своему брату. Хех, это была довольно глупая причина, но, когда я поняла это, было уже слишком поздно. Как она и сказала, причина была довольно проста и глупа, но Ян и не собирался возвращаться к этому вопросу. Разве она ещё не поняла этого? - Если бы я решилась присоединиться после всего этого к Башне Слоновой Кости, то меня бы не наказали. Но пострадали бы те, кто помогал мне в моём обучении. Я не могла допустить этого. Конечно, я боялась. Ян понимал, в какой она ситуации оказалась. Неофициальное обучение магии было очень серьёзным преступлением. Будучи принцессой, она бы избежала наказания за это, но вот маг и слуги, которые помогали ей в обучении, получили бы очень ужасающее наказание. - И поэтому у вас не осталось иного выбора, как продолжить скрывать это? - Да. Но я никогда не забывала главную причину, почему я начала это всё. То есть, стать помощником моему брату, в качестве мага, и я продолжала двигаться к этой цели. Так я думала. - Безусловно, это принесло большие проблемы окружающим. - … Принцесса Хайри была растеряна и сбита с толку этим замечанием Яна. Большие проблемы, она не могла опровергнуть этого заявления. Просто она впервые услышала об этом от другого человека. - Приятно видеть, что ты понимаешь это. Ян действительно почувствовал облегчение, услышав это. Если бы она отрицала всё это или оправдывала себя тем, что это единственное, что она могла делать, то, возможно, он бы стал относиться к ней негативно, так как он презирал такой тип поведения. - Теперь, когда мы разобрались в причине, прошу, продолжайте. О чем именно вы хотели поговорить? Я считаю, что это должно быть как-то связано с тем, о чём вы только что рассказали. Это было верным решением. После такого вопроса, принцесса должна была понять, о чём именно она хотела спросить и задать нужный ей вопрос. - Ну-у, у меня есть один вопрос. - Слушаю. - Если ты станешь лордом Башни… - Это невозможно. Ян даже не дослушал вопроса принцессы. Он моментально понял, о чём будет этот вопрос, и у него не было причин слушать его до конца. - Я согласен с правилом, согласно которому неофициальное обучение магии является серьёзным преступлением, поскольку в итоге, этот маг может стать очень мощным и опасным для граждан. Это правило отнюдь не беспочвенно. Это был самый вероятный вопрос, который она хотела бы задать. То есть, суть её вопроса была в том, что когда Ян станет новым лордом Башни, то она сообщит о том, что она была магом, и Ян примет это и смягчит наказание помогавшим ей людям. Но Ян Пэйдж был непоколебим. В его ответе не чувствовалось и частички лжи или неуверенности. - …Я понимаю твои мысли. - Я знал, что вы поймёте. Вы умный человек. - Ээм… Тогда, могу ли я попросить у вас совета? - Совета? К такому повороту Ян был не готов. Какой именно совет ей нужен? Как преодолеть предел, являющийся границей 4-го класса? Как продолжать безопасно скрывать свою истинную силу? Или же, как избежать наказания, любой ценой? - Когда я впервые решила стать магом, я хотела помогать своему брату, так как рядом с ним никого не было. С ним был только мой отец, император. Конечно, с ним был герцог Оливер, но, я думала, что этого недостаточно. Яну было понятно такое отношение. Не только в отношении Оливера, но и в отношении ко всем рыцарям, существовала только одна оценка. Звание Мастера меча было присвоено лишь недавно, но до этого никто не верил в то, что рыцари могут сражаться на равных с магами. - Но теперь всё изменилось. Рядом с моим братом ты, Ян Пэйдж, могущественный маг, тот, кем я всегда хотела стать. К тому же ещё есть герцог Оливер, Мастер меча империи. Да и к тому же, мой брат стал на нужный путь и меняется и движется в правильном направлении. Теперь Ян начал понимать, что именно хотела спросить принцесса. - Вы потеряли цель своих ранних действий, так? - Ну, почти. Рядом с моим братом оказались великие люди, но я, хоть и получив неофициальное магическое образование, но всё же, всё больше и больше становлюсь препятствием на его пути… Беспокойство принцессы заключалось не в том, чтобы стать магом высокого класса или же сохранить её секрет в безопасности. Всё, что она хотела, сводилось к одному. Безопасность ее брата, наследного принца, и его последующее восхождение на трон. - Это довольно простая проблема. Но для Яна, эта проблема казалось очень простой. Так было только по одной причине, она не вспомнила о важнейшем элементе этого вопроса. О самой принцессе. - Прошу, просто живите своей жизнью. Вот мой ответ. - …Эээ… Что? - Безопасность наследного принца и его восхождение на трон… это ведь не ваши заботы, не так ли? Именно поэтому и вы, и наследный принц должны жить своими жизнями, так как вам хочется. Ян продолжал. - Если вы хотите продолжать развивать свои навыки мага, то прошу, продолжайте делать это дальше. После вашего становления магом 3-го класса, вы не сможете получить значимой помощи от обычных магов, вы должны расти сами и развивать свою магию. Этот вопрос упирается во врождённый талант человека, родился он с ним или нет. Если вы хотите научиться чему-то новому, то я могу научить вас новой технике дыхания. Я в любом случае собирался поделиться ею с Башней Слоновой Кости. Несмотря на то, что мана была очень важной частью мага, начиная с 3-го класса было необходимым овладеть более сложной и продвинутой техникой развития внутренней силы. Только преодолев врождённые ограничения, или же улучшив их, вы сможете пробиться к званию мага 4-го класса. - Или вы хотите жить как обычная принцесса? Тогда прошу, сделайте это. Наслаждайтесь своей жизнью и времяпрепровождением и общением со знатью. Несомненно, иногда некоторые дворяне будут пытаться уговорить вас вступить в брак с их сыновьями, но это не должно помешать вам. Когда Ян затронул тему брака, лицо принцессы покраснело. На самом деле к ней поступило уже не одно предложение о браке. И после того, как ей исполнилось двадцать лет, этих предложений стало только больше. - Или же, если вы хотите покинуть город и посмотреть мир, то дерзайте. Вы не займёте престол, не станете королевой. Вы всегда будете принцессой. И если вы решите жить по-своему, то ваше место с лёгкостью займут другие, принцесса. В этом нет проблем. - Эт… Это… - А разве я не прав? Хайри знала лучше многих, что во дворце статус принцессы не так значим. Но это было сопоставимо со случившимся ранее, как и в случае с созданием проблем окружающим, она впервые услышала эти слова от кого-то другого. - Возможно, вы думаете, что женщине будет трудно путешествовать в одиночку? Поскольку у вас нет боевого опыта, вы не в полной мере осознаёте, что значит быть магом 3-го класса. Благодаря своим силам вы сможете уничтожить даже крупную группу грабителей, которые могут последовать за вами. И, при необходимости, даже захватить их живыми, такое не исключено. Хоть для такого и нужны будут и боевой опыт, и магические навыки, это было не преувеличением. На самом деле это всё было далёким от реальной силы мага 3-го класса. - Дело в том, как я уже говорил, что вы должны жить своей жизнью. У вас есть время, опыт и силы, чтобы осуществить это. Мир полон тех, кто не может жить своей жизнью. С этой точки зрения, принцесса может считаться рождённой с благословением. Именно поэтому, вместо того, чтобы бороться с этим, Ян считал, что ей нужно время от времени пользоваться всем, что она получила. - … Принцесса замолчала на некоторое время. Похоже, она размышляла над всей полученной информацией. Ян не мешал ей. Он считал это время своим отдыхом, которого он заслужил. - Думайте сколько вам нужно. Но как долго ему ещё было ждать? - Я поняла. Принцесса собралась со своими мыслями. Она смогла решить для себя этот вопрос? Казалось, что она вернулась в этот мир. Она была красива, даже тогда, когда её охватили заботы, но теперь, когда она смогла решить мучающий её вопрос, она стала настолько же прекрасной, как цветущий цветок. - Спасибо. Я в долгу перед тобой. - Не совсем, я просто рад, что смог вам помочь. - Нет. Ваша помощь очень значима, и её никак нельзя отрицать. Как будто забыв о том, что её просьба вначале была отклонена, или же она изначально предполагала, что Ян откажет ей, поэтому она искренне благодарила Яна. - А теперь могу я начать своё расследование? Я должен выполнять свои обязанности… - Так я могу начинать? - Ах! Да, конечно. Ээм… А что мне делать нужно? - Ничего, просто сидите на месте. Он опять использовал заклинание Великого Аннулирования. Никаких эффектов чёрной магии, как и наличие побочных эффектов в виде тошноты и рвоты, со стороны не наблюдалось. Может потому, что рядом кто-то был? Похоже, она терпела эти неудобства. - Ничего необычного. Спасибо за ваше содействие. После этих слов принцесса Хайри встала со стула. Должно быть, она испытывала головную боль и тошноту, поскольку, не успев встать, пошатнулась. Ян, подхватив принцессу, удержал её от падения. Она тут же покраснела. - С вами всё в порядке? Может мне позвать ваших слуг? - Нет, не надо, в этом нет необходимости. Спасибо тебе… Ну, тогда до свидания! Возможно, из-за смущения или же спешки, принцесса Хайри быстро вышла из комнаты. Видя, что принцесса смогла спокойно покинуть комнату, Ян вздохнул с облегчением. «Поспевают ли её мысли за телом?» Ян вёл себя немного необычно, не совсем непринуждённо, как обычно. Всё это было из-за этой встречи с принцессой Хайри, абсолютно невинной красавицы, которой совсем недавно исполнилось двадцать лет. Если бы не сорокалетний опыт его прошлой жизни, то он бы стоял в замешательстве почти с самого начала встречи с принцессой. «Возможно, даже лучше чем в прошлой жизни…» *Кнок! Кнок!* Но у него не было много времени на раздумья. Члены королевской семьи продолжали прибывать. Некоторое время он был полностью сосредоточен на расследовании, все отвлекающие его мысли исчезли. Прошла большая часть дня. Всё, что он запланировал на сегодня, было выполнено. «Без Рагнара всё прошло намного проще». Рагнар, 5-й принц, стал первым, кто попал под подозрение и расследование, на него первого использовали Великое Аннулирование, сразу после того, как обнаружили доказательства использования лордом Башни чёрной магии. Это произошло из-за тесных связей принца и лорда Башни, так как они довольно часть общались наедине. Хотя никаких эффектов использования чёрной магии не обнаружилось, он решил не выходить из своей комнаты. - Ну, думаю, мне стоит возвраща… - Господин Ян! Как только он уже собирался покинуть комнату, закончив эту часть расследования, один из дворцовых стражников, приводивший членов королевской семьи на исследование, вбежал в комнату, тяжело дыша. - Что такое? - Его Величество прибыл! - Его Величество? Ещё до того, как он договорил, двери распахнулись. Терри Гринривер, император империи, появился за дворцовым стражем. Хоть в его волосах уже много где появилась седина, его уникальное выражение лица не исчезло. - А чему ты так удивлён? - Мой господин. Независимо от того, быстро ли Ян показал свою вежливость, император просто вошёл в комнату с громким смехом. Но это был не конец. Он сам закрыл дверь и шагнул к креслу. Хоть он уже и был в возрасте, его присутствие ощущалось совсем по-другому. - Я ведь тоже член королевской семьи. К тому же, если подумать, то я тот, кто дольше и чаще всех встречался с лордом башни, так ведь? Одна из привилегий лорда Башни заключается в том, что он может устраивать встречи с императором тет-а-тет, когда это необходимо. Сказав это, он дал понять, что решил прийти лично, чтобы тоже пройти исследование на наличие чёрной магии в его теле. Хоть это решение нельзя было назвать неправильным, но удивление от столь внезапного визита было трудно скрыть. - Вы могли позвать меня… - Ну, поскольку тебя ищут сотни людей, то я подумал, что могу помочь тебе таким образом, не особо напрягая тебя. Разве дворец – маленькое место? Расстояние от главного помещения императора до гостевой комнаты, конечно, было велико. Тем не менее Ян не видел в этом никаких трудностей. Он кое-что понял, увидев глаза и манеру речи императора. Он о чём-то хотел поговорить с Яном. «Что отец, что дочь…» Как и принцесса Хайри. У которой были такая же манера речи и глаза, отец не особо отличался от неё. Они были очень похожи – отец и дочь. - Вы что-то хотите спросить у вашего слуги, мой господин? Первым заговорил Ян. - А, что? Это так очевидно? Император ответил так. Будто он положительно оценил этот жест со стороны Яна. В отличие от принцессы, он был дерзок. - Хмм… Я бы не смог помочь вам, если бы всё знал заранее. Прошу присаживайтесь. Император подвёл Яна к креслу и сел в своё. Он, безусловно, отличался от всех, кто был тут ранее. Независимо от условий, он мастерски контролировал ситуацию. - Конечно, я хотел бы уделить тебе побольше времени, но я не знал, насколько далеко зашёл лорд Башни. Поэтому, я хотел бы разъясниться с тобой во всей этой ситуации, хорошо? - Прошу, продолжайте, мой господин. - Хах, 5 лет назад ты выглядел испуганным, но теперь ты стал намного смелее. Стал магом 6-го класса, а в придачу к этому, получил много достижений. Разве тебе стоит быть таким скромным после всего этого? - Всё немного не так, мой господин. - Ха-ха! Вот теперь ты со мной споришь. В словах императора чувствовались одновременно и шутка, и серьёзность. Ян тоже не сильно отличался от Терри. Но в чём же заключалась причина такого поведения? Он больше не был ничего не знающим маленьким мальчиком, каким был 5 лет назад. - Хорошо. А я волновался, предполагая, что когда я заговорю об этом, ты можешь ответить наивно, но, как вижу, это уже не проблема. Ладно, поскольку у меня не так много времени, буду говорить напрямую. Тон императора мгновенно изменился. Лёгкая атмосфера, царившая в самом начале, полностью исчезла. Терри уставился своими золотыми глазами на Яна. Такой цвет глаз был отличительной чертой семьи Гринривер. - Как ты поступишь с моим старшим сыном теперь, наследным принцем? Это был короткий и чёткий вопрос, но одновременно с тем очень серьёзный. Этот вопрос мог решить множество вопросов, которые мучили императора. Ян ответил так, будто он не понял причины всего этого. - Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, задавая этот вопрос, мой господин. - Думаю, ты должен был догадаться. И это было чистой правдой. Ян сразу же понял суть вопроса. Он не мог не понять значимости этого вопроса. Но загвоздка была в том, как ему лучше ответить, о чём сказать? А будет ли вообще правильным отвечать на этот вопрос? «Снова служить принцу?» Он не хотел этого делать. У него не было намерений продолжать это. Разве сейчас, всё не слишком похоже на его прошлую жизнь? Он хотел изменить произошедшие события. По этой причине он и вернулся. Почти на 30-ть лет назад. «Тем не менее наследный принц…» У Яна просто не было другого выбора, как принять это. Он вырос «привязанным». Было ли это хорошо или плохо, но он вырос, служа наследному принцу. «А это довольно сложно». Служить ему всеми силами, или убить его всего одним взмахом меча, вот настолько он неоднозначно относился к наследному принцу. - … Ян задумался. Наконец, всего мысли сошлись в одну картину. Он решил сыграть в одну игру. - Я… Чувство удушающего напряжения пронзило всю комнату. Золотые глаза императора и глаза Яна, в которых было видно лишь добро, столкнулись в воздухе. - Я не собираюсь клясться в верности наследному принцу. - Нет намерения заявлять… о верности? - Всё так, мой господин. Это был совершенно неожиданный ответ. Нет намерения клясться в верности? Чёрт, разве это не слишком откровенный ответ? Его честность просто перешла все черты. - Но, тем не менее… Губы императора начали дёргаться. Но Ян снова заговорил. - Я намерен сделать его императором. - Ааа, что? - И я собираюсь сделать его хорошим правителем. На этот раз уже император погрузился в раздумья. Не поклясться в верности, но сделать хорошим правителем. Это же просто невозможно. Император понимал это. Но именно об этом и говорил Ян. Эта мысль была несколько возмутительна. - Эй, есть там кто? Кивнув головой, император кого-то позвал. Пришли евнухи, стоявшие снаружи. Они несли с собой предмет, завёрнутый в ткань. Из-под ткани проглядывался силуэт большого посоха. Этот предмет был не чем иным, как символом наивысочайшей позиции в Башне Слоновой кости. Это был «посох лорда Башни»! ---------- Новый лорд Башни Слоновой Кости - Возьми его, этот посох был найден во время ареста Хаберта. Посох, символизирующий пост лорда Башни, был отобран у прошлого лорда. Но зачем он Яну? Всё было довольно просто. С помощью него, император сможет наделить Яна авторитетом и властью. - Ну, думаю, ты знаешь, насколько сложен процесс выбора нового лорда Башни. Хоть у нас и есть идеальный кандидат, но всё равно, остаётся ещё много мелочей. Как правило, лорд Башни лично наблюдает за передачей посоха после того, как его выбор подтвердит королевская семья. Вот какова традиционная передача поста лорда Башни Слоновой Кости. Однако у них была совершенно иная ситуация. Лорд Башни был казнён, не оставив преемника и, конечно же, ни о каких указаниях по передаче поста не могло быть и речи. Всё слишком запуталось. - Но в нашей ситуации, было решено упростить этот процесс в лучшую сторону. Поэтому я хочу оставить посох тебе. Обходя всю запутанную процедуру одобрения преемника королевской семьёй, император решил наделить Яна полномочием выбрать следующего лорда Башни или, если он того сам захочет, самому стать лордом Башни Слоновой Кости. - Если у тебя есть желание, то можешь сам стать на пост лорда Башни, но если чувствуешь, что всё произошло слишком быстро, просто назначь кого-то временно исполнять обязанности лорда. Хах, я с удовольствием посмотрю, что же ты выберешь. Ян был удивлён поведению императора. Выходит, что император получает удовольствие, предоставляя право выбора действий, как это было с сокровищами прошлого лорда Башни, и любит наблюдать за нервозностью людей, делающих мучительный выбор. «А такое поведение разве не присуще каким-нибудь принцессам?» С небольшим поклоном, Ян посмотрел на императора. Его золотые глаза также ярко сияли. - Прошу прощения, Ваше Величество. Но прежде чем я исполню ваш приказ, я осмелюсь задать вам несколько вопросов. Могу ли я так поступить, мой господин? - Ну, давай, говори. - Я непременно буду помогать наследному принцу в борьбе за непрерывную преемственность за престол. Но я, как и любой другой житель империи, знаю об амбициях Его Высочества, пятого принца, его амбиции наверняка могут стать слишком велики и могут повлиять на путь наследного принца. Ян обсуждал будущее Рагнара. - Как я думаю, Ваше Величество знает, что пятый принц не отступит от своих задумок только из-за того, что он лишился лорда Башни, своей главной опоры. Я бы хотел узнать, что бы вы сделали с Его Высочеством, пятым принцем, в таком случае? Месть, к которой стремился Ян, не заключалась в простой смерти Рагнара. Он хотел «уничтожить его имя». Так же, как это произошло и с бывшим лордом Башни, он хотел, чтобы имя пятого принца стало в один ряд с именами самых отвратительных, ничтожных и никчёмных людей, которых только можно было найти в истории империи. - …Я намерен пристально наблюдать за Рагнаром, чтобы он не смог ничего сотворить. Он будет как птица в золотой клетке. Речь императора была намеренно торжественной. - Так легко отделается просто из-за того, что он мой сын? Нет, как принцу, я сохраню ему только наименьшую и незначительнейшую часть прав, которые ему причитаются по статусу. По крайней мере, пока я не покину этот мир. «Хе-хе. Или пока он не покинет этот мир, пока он ещё может дышать». В голове Яна пронеслись довольно отвратительные мысли. «Однако времени осталось мало». Ян знал приблизительную дату смерти императора. То есть он знал, что ему осталось недолго. Так как он умер за два года до того, как в его прошлой жизни Рагнар занял престол. Императору осталось от силы шесть лет жизни без осложнений. Императору, который постоянно использует высшие эликсиры поддержания жизни, похоже, суждено прожить довольно недолгую жизнь. «В то время гуляло так много слухов». Бытовало много условий заговоров, что император умер не своей смертью, а что он был убит или отравлен, так как всем казалось, что он был на пике своих жизненных сил и не мог так быстро ослабеть и погибнуть из-за болезни. Кроме того он часто использовал эликсир, который помогал ему оставаться здоровым, это подлило ещё больше масла в огонь обсуждений этих теорий. В результате всей это шумихи, было решено провести первое в истории империи вскрытие императора, которое в итоге не выявило ничего странного. «Это проредило ряды таких вот сторонников теорий разных заговоров». Если он правильно помнил, то это всё продлится довольно недолго. Хоть, конечно, 6 лет – не самый короткий срок, но этого времени всё равно может не хватить. «6 лет». Пока император находится в добром здравии, смерти Рагнара не будет простого объяснения. Убийство? Да, это был один из вариантов. Но, конечно, существовал огромный шанс того, что он не оставит никаких следов своих действий. Проблема в том, что при таких обстоятельствах его запомнят как агнца, как «бедного принца», и вся империя будет продолжать его считать «подлинным и лучшим кандидатом на роль отличного императора». И это всё? Наследного принца запомнят как силу, далеко отстающую от силы Рагнара. «Смерть придёт за ним после того, как всё найдёт свои места, и все нужные события произойдут». Смерть настигнет пятого принца в тот момент, когда всё, что должно произойти, станет на свои места, и никто не сможет ничего заподозрить, даже если он умрёт при довольно странных и позорных обстоятельствах. До наступления этого времени не было никаких других вариантов действия с пятым принцем, кроме того, что предложил император. Поэтому он решил позволить этому произойти. Невозможность что-либо сделать в течение 6 лет, жизнь, подобная жизни заключённого, что ещё может стать подходящим приговором для такого ублюдка? Возможно, это даже лучше, чем смерть. «Он начнёт сходить с ума, когда не сможет ничего сделать из того, что хотел бы». Сделав такой вывод, Ян обратился к императору. - Тогда, прошу, позвольте мне лично отвечать за наблюдение за ним. - Ты? Лично? - Да. Башня Слоновой Кости будет следить непосредственно за пятым принцем, чтобы предотвратить какие либо заговоры или схемы, которые он может придумать, а также поумерить его амбиции. Император надолго задумался об этом предложении. Через какое-то время он медленно кивнул, придя к решению. - Понятно. Ну, не вижу никаких причин запрещать тебе это. - Благодарю вас за вашу доброту, Ваше Величество. Ян подошёл к евнухам, сохраняя свою вежливость. Он сделал это для того, чтобы получить из их рук «посох лорда Башни», который был выделан из большого берёзового ствола. - Тогда я всецело доверю этот вопрос тебе, делай то, что необходимо. Император говорил это Яну с улыбкой, когда тот принимал посох из рук евнухов. Дальше он продолжил говорить официально. - Приветствую вас! Ян Пэйдж, новый лорд Башни Слоновой Кости! Ян надолго задумался о многих вопросах, ожидающих его решения. Также в процессе этого он пришёл к ряду решений и выводов. Башня Слоновой Кости, несомненно, являлась высшей силой. После размышлений, он решил принять пост «лорда Башни Слоновой Кости». «Хотя, возможно, это произошло слишком рано». Судьба Яна, в этой жизни, была решена заранее. Разве вам не кажется необычным, что паренёк 12-ти лет стал старшим магом Башни? Нет, после всего этого, не стоит думать, что этот титул он получил слишком рано. Хорошо одно, что в этом году ему исполнится 18 лет. «Именно, нужно держаться за власть, которую тебе предоставляют!» Кроме этого, нужно использовать эту власть на все сто процентов, чтобы продвигать свои собственные интересы и исполнять свои нужды. Хоть многие и возлагали на нового лорда Башни большие надежды, но сам Ян был далёк от тех идеалов, которые ему приписывали. - Мама? Ян позвал свою маму, выйдя из комнаты. Но никто не отозвался, никого не было в особняке. Не отозвались даже Дуглас, Ледио и даже прислуга. Это было очень странно, вряд ли все одновременно могли так просто покинуть дом. «Ну, мне всё равно пора уходить…» Сегодня Ян займёт место нового лорда Башни Слоновой Кости. Это было широко объявлено среди всех граждан. Где же они тогда пропадают в такой-то день? «Мм?.. Там кто-то снаружи?» Ян пожал плечами и вышел из дома. Пройдя через клумбу, он дошёл до ворот и застыл в шоке. - ...? Эта реакция была вполне уместной, так как сразу за воротами собралась целая толпа людей. И все они выстроились в два ряда, образуя проход. Конца этого пути было не видно, но, скорее всего, он явно заканчивался где-то у Башни Слоновой Кости. - Ян! Впереди всей этой толпы он увидел Дугласа, Ледио и Ванессу. Он также увидел горничных и стражников особняка. Эспель, розовая кошка и по совместительству Королева Фей, находилась в объятиях его матери и с недоверием смотрела на Яна. «Они что, пришли увидеть меня? Все они?» Хоть объявление о том, что Ян станет новым лордом Башни, и было широко известным, но это всё равно было не настолько грандиозным событием, чтобы собрать столько людей в одной части города. Всё, что делал Ян ранее, имело большие последствия, особенно победа над Хабертом, бывшим лордом Башни, и спасение всех тех людей, которые от него пострадали, безусловно, очень сильно повлияли на мнение жителей империи. Разве он не был тем самым героем, который спас множество жизней? Репутация Яна уже взлетела за грань воображения. «Такого, даже в моей прошлой жизни никогда не происходило…» Он был уверен, что он никогда раньше не получал такого одобрения от людей. Даже когда он стал силой, которая помогла объединить весь континент. Он был далёк от какого-либо признания. Он был известен среди людей и вселял в их сердца ужас и страх. Весь мир знал это. Знал, сколько человеческих жизней забрала магия Яна. - Господин Ян! Эй, эй, мы здесь! - Господин Ян! - Ух-гмх. Идя по образовавшемуся проходу, он увидел группу инженеров Мадо, возглавляемых Вэнсом. И это ещё не всё. Он видел рыцарей второго отряда имперских рыцарей, которые помогали Яну все эти 5 лет и испытали множество радостей, но и прошли множество испытаний, вместе с их главой – Оливером. - Я-Ян! Даже их покровитель, наследный принц, тоже прибыл сюда, чтобы увидеть, как Ян идёт к Башне Слоновой Кости. Принцесса Хайри была рядом с ним, смущённо опустив голову. «Хаа, почему всё так? Это из-за чистых рук, на которых нет ни капли крови?» Пока он шёл к Башне, эта мысль начала овладевать его сознанием. Он чувствовал себя так же, как и тогда, когда он смог предотвратить смерть своей матери и подарить ей жизнь, полную роскоши, в качестве подарка за все её страдания в его прошлой жизни. И удовлетворение, которое пришло к нему от осознания того, что он смог достигнуть всего этого только из-за того, что изучил язык золотых драконов и смог изменить поток времени. «А это довольно неплохое чувство». Какой человек будет просто отвергать признание людей? Если человек не будет запутан в себе, то он будет чувствовать себя просто великолепно. Воодушевлённый этими мыслями, Ян продолжал свой путь и, наконец, достиг Башни Слоновой Кости. - Добро пожаловать, господин Ян. Маги Башни также выстроились, согласно своим классам. Они собрались в центре зала, образуя круг по одной простой причине. Они стояли в центре сложного механизма, именуемого «центральным лифтом», который обычно использовался только в особых случаях, таких, как сегодняшний. - Сюда, прошу. В Башне было 3 категории лифтов. Пурпурный – которым мог пользоваться каждый, и золотой - предназначенный для использования только старшими магами. И, наконец, особый лифт, обозначенный синим цветом – «центральный лифт», за поднятием которого мог наблюдать каждый. - Прошу, входите. Ян вошёл в большой лифт и тот, засветившись голубым цветом, начал свой подъём. Медленно поднимаясь на каждый новый этаж, он видел магов, окруживших лифт. - Лорд Башни Слоновой Кости. Каждый маг на этаже, став на одно колено, обратился к Яну Пэйджу, новому лорду Башни. - Лорд Башни Слоновой Кости. Первый этаж. - Лорд Башни Слоновой Кости. Следующий. - Лорд Башни Слоновой Кости. Всего в Башне было 22 этажа. Поднимаясь на каждый новый этаж, он видел всё большее и большее количество магов. Наконец, он достиг вершины Башни. Эта комната была ему очень знакома, по его прошлой жизни. Эта комната «лорда Башни», находившаяся на самом верху. - Лорд Башни Слоновой Кости. Все старшие маги Империи Гринривер, кроме прошлого лорда Башни, который был казнён, Элен, которая была под стражей, и самого Яна, все остальные старшие маги были тут. Они все образовали проход, в конце которого было одно единственное кресло. «Трон маны». Место, к которому стремятся все маги империи. Место, которое мог занять только лорд Башни Слоновой Кости. Ян направился прямиком к нему. Он однажды уже занимал его, в своей прошлой жизни. Он думал, что никаких эмоций не будет. Но всё было не совсем так. Он почувствовал какое-то странное чувство в животе, словно там порхали бабочки. «Может, это из-за того, что теперь я буду слишком занят?» Ян ненадолго задумался. Он собирался занять своё место, расположившись на троне маны. «Но до этого…» Голос Яна разлился по всей комнате. Его слова были слышны по всей Башне, благодаря устройствам связи. Все маги слышали его. - Необходимо решить одну проблему. Когда все задались вопросом, о чём говорил Ян, он выставил посох вперёд. Это был посох лорда Башни, который он получил от императора. - Это посох, символизирующий истинную силу Башни Слоновой Кости ещё с древних времён. Он передавался всем лордам Башни. Его история очень глубока, и я сомневаюсь, что её кто-то не знает. Ян продолжал монолог. - Но сегодня, он перестанет быть таковым. Он стал инструментом, из-за которого погибло бесчисленное количество невинных жизней, и было погублено множество душ предыдущим лордом Башни, Хабертом Леоном, из-за его чёрной магии. После этих слов Ян наложил «заклинание разрыва» на посох. - Это значит, что он больше не может быть символом лорда Башни. Как посох, павший под искушением чёрной магии, может быть символом магии, символом Башни Слоновой Кости? Поглощённый заклинанием, посох лорда Башни, сделанный из большой берёзы, начал трескаться. Сразу появилась одна или две трещины, и они быстро превратились в сотни длинных линий. - Отныне, вместе с принятием этого поста… Покрывшись множеством трещин, посох просто рассыпался сотнями кусочков. Маги на нижних уровнях сразу поняли, что произошло, только по звуку. - …Я приказываю заново возродить Башню Слоновой Кости… Заново возродить, какое же это клише. Но, тем не менее, после уничтожение посоха, даже это клише приобрело огромную силу. Каждый маг явно понял весь смысл этих слов своим умом и сердцем. - …Во имя самой чистой маны! *** Сегодня Ян стал лордом Башни. Он сидел на троне маны, собираясь продолжить изучение магии. Так как он уже закончил то, что он должен был сделать, и от него больше ничего не требовалось, только если это будет что-то срочное. - Ну, что ж… Ян медленно встал с трона и достал лист бумаги из кармана. - Ну что, пришло время проверить, что это. На листке, который дали ему Ледио и Дуглас, были рисунки «лекарственных трав» и их названия. Там были основные ингредиенты «пяти дыханий дракона», о котором они говорили с Ледио пять лет назад, после того как он показал ему «глаза горгульи». - Ну, на склад Башни Слоновой Кости. Этот «склад» лично контролировался лордом Башни на протяжении многих поколений. Даже старший маг мог получить разрешение на доступ к нему только после одобрения от лорда Башни. Теперь он может спокойно посещать его. Так и есть, полный доступ для нового лорда Башни Слоновой Кости – Яна Пэйджа. ---------- Драгониан (часть 1) Пять дыханий красного дракона. Этот таинственный эликсир был оставлен в наследии предков Ледио, когда Ян подарил ему глаза «горгульи» 5 лет назад. Туда входило множество редчайших и могущественнейших ингредиентов, и Ледио с Дугласом тщательно изучили рецепт создания и подготовили все ингредиенты, которые только можно было купить. - Я бы хотел тщательно подготовиться к тому, что мы собираемся сделать. Хоть только и в теории, но у меня хорошее предчувствие, да и понимание всего, что будет нужно для эксперимента и навыков, моих и Дугласа. Ледио сказал это Яну несколько месяцев назад. Это означало то, что они смогли разобраться с уже запасёнными ингредиентами и, благодаря иллюстрациям и их содержанию, достигнуть высокой степени понимания рецепта. В те времена оставалось только одно, получить те ингредиенты, которые и за большие деньги вряд ли купишь. После их нахождения и началась бы сама процедура приготовления этого эликсира. «По большей части, необходимы были лекарственные травы, хранящиеся на складе Башни Слоновой Кости». В своей предыдущей жизни, Ян тоже был лордом Башни Слоновой Кости. Хоть он не особо всё разузнал, из-за малого времени на этом посту и не особого интереса к алхимии, но он быстро нашёл все нужные травы. Разница между магией и алхимией была очень велика. «А было бы неплохо забрать тут всё…» Хоть он и стал лордом Башни, но это не давало ему свободного управления всеми предметами на складе, когда это доходило до изымания предмета. Однако такие вещи, как лечебные травы, не вызывали никакого волнения. Вернее сказать, то, чем он сейчас занимается, попадает под закон о личном изучении алхимии, применимый для лорда Башни. Ведь если бы он смог создать могущественный эликсир, ну или же мощное лекарство, то это бы помогло в развитии силы Башни Слоновой Кости. «Всё равно там особо нечего было брать». Уровни артефактов, которые официально передавались лорду Башни, сильно отличались от тех, которые припрятал Хаберт. И это было довольно логичным, потому что все такие вещи должны были храниться на складе Башни. *Буу-Вуууунг!* Когда Ян наполнил маной хрустальный шар, за книжным шкафом послышался звук отпирания секретного механизма и открытие потайной двери. На самом деле причина, по которой складом на протяжении многих лет управлял именно лорд Башни, была до нелепости проста. Сам склад находился в задней части комнаты лорда Башни. И это был весь секрет. *Кв-квоооонг! Крррррр...!* С громким шумом склад показался из-за шкафа. На вид он был огромным. И это было довольно логично. Этаж с комнатой лорда Башни был довольно большим, но сама комната была мала, по сравнению с комнатами на остальных этажах. И из-за этого назревал простой вопрос, а где всё остальное? Ответом было то, что этот склад занимал большую часть этажа. - Та-ак… Хранилище лекарственных трав… Ян прошёл мимо бесчисленного множества артефактов. Там было множество различных предметов таких как: предметы, помогающие магии; сами артефакты; готовые эликсиры и даже древние книги. Безусловно, все они заслуживали изучения, но сейчас высшим приоритетом было найти хранилище лекарственных трав. - Хмм… Это ведь тут? Он попал в самый дальний угол склада. У дальнего правого входа была видна входная дверь. Там даже был вывешен плакат с надписью «Склад хранения лекарственных трав». - Хмм… Внутренняя часть склада отличалась от внешней. Внутри всё было расставлено в определённом порядке, в зависимости от характеристик растений, до условий их хранения. «Первым делом, корень мандрагоры». Это растение, также хранящееся на складе, отыскать было нетрудно. В отличие от гротескной и немного деформированной формы листьев, её корень был похож на корень любого другого растения. Если и была какая-то разница, то это был цвет, корень был малинового цвета, как будто его покрыли кровью. «Дальше, цветок амброзии». Цветок амброзии, прославившийся своими большими фиолетовыми лепестками, также хранился на складе. В действительности, эти ингредиенты были не просто редки, они были бесценны. Их невозможно было купить даже многими годами ранее. Однако они вот так легко достались ему. Это было так только из-за его поста лорда Башни. «Ну, полагаю, это и есть привилегия второго по власти человека в империи…» Ян осознал всю силу этого звания лорда Башни Слоновой Кости вот из-за таких простых событий. Всё это ему было очень знакомо, и он никогда не пользовался всеми этими преимуществами в своей прошлой жизни. Но теперь он осознал, насколько он был невежественен к простым человеческим вещам. «Ну, теперь должно получиться». Он забрал все необходимые ему лекарственные травы. К счастью, все недостающие ингредиенты были на складе. Поэтому они смогут создать этот могущественный эликсир в кратчайшие сроки. Его нетерпение росло с каждой минутой. «А как он… Нет, что же произойдёт, после того как я его приму?» Это были ингредиенты высочайшего качества. Если эликсир будет сделан из вот таких составляющих, то насколько большим будет его эффект? Хоть он ещё и не был испытан, но, безусловно, он будет уже на совершенно ином уровне, чем те, которыми он пользовался до сих пор. Шаги Яна становились всё быстрее, по мере его отдаления от склада. Через день, после того как Ян отдал Дугласу и его отцу все необходимые им травы, хранящиеся на складе, он отправился их навестить. Ян спустился в лабораторию, которая была построена в подвале его резиденции, откуда два алхимика не появлялись уже целые сутки. В ожидании, Ян не смог сомкнуть глаза всю ночь. Если бы он в это время упражнялся в дыхании маны, то он бы и не почувствовал усталости, но он не делал этого. «Мне нужно быть сосредоточенным». Ян все эти пять лет провёл в качестве мага 5-го класса. Он не мог продвинуться выше из-за незрелого сердца маны, которое сдерживало его рост. Теперь же, после 5 лет роста, он смог достичь 6-го класса, где он и находился до сих пор. Несмотря на то, что он не выражал свои чувства, он был недоволен этим больше, чем кто-либо иной. Это указывало на его характер мага, который уже однажды смог достичь 8-го класса. 7-й класс, 8-й класс и дальше. Его ждал долгий путь. Конечно, «пять дыханий красного дракона» не гарантировал быстрый прирост маны. Записей об эффективности этого эликсира не было, да и сам эффект от него не был описан. Безусловно, это было рискованно. Описания эликсира нигде не было. Может, всё так и должно было быть? Но, тем не менее… «Нужно использовать всё, что возможно!» Как долго он этого ждал? В самой лаборатории было заметно движение людей. Это были Ледио и Дуглас, выходящие оттуда после ночи, проведённой за приготовлением эликсира. - Ах. Господин Ян! - Хозяин. Истощенные Ледио и Дуглас первые поприветствовали Яна. Но по их сдержанному поведению, Ян понял, что что-то не так. - Эээм… Возникли проблемы? Ян осторожно спросил у алхимиков. - Да, определённо, есть проблемка. Она заключается в… Ледио кивнул. То же самое сделал и Дуглас, тяжело вздохнув. - Что такое? - …дело в недостатке ингредиентов… - Каких именно? - Нуу… После вопроса Яна, Ледио скорчил недовольное выражение лица. - Не стоит особо волноваться. Хоть этот ингредиент довольно экстравагантен. - Это немного смущающее, но мы не могли понять раньше, что же это был за ингредиент. Ледио что-то быстро говорил. Когда он подал знак Дугласу, тот подошёл к Яну с книгой с иллюстрациями, считавшейся их семейной реликвией. - Хозяин. Прошу, прочите тут. Дуглас указал на строку в книге. Ян быстро прочитал. - После того, как дракон опустошиться. Это был последний отрывок книги. Но что это значило? Дыхание человека-дракона? Или того, кто унаследовал их кровь? Ян не понимал, что именно имелось в виду. - Что значит эта часть? - Ну, вначале мы верили, что это просто какое-то абстрактное выражение. Я думал, что так обозначили нагревание эликсира, но просто как-то попричудливее. Иллюстрация в книге была похожа на эту догадку. Да и пояснения очень похожи. Скорее всего, многие из наших предков ходили вокруг этой проблемы. Ледио объяснил всё это так. Он думал, что эликсир будет сварен, как только он нагреет его. Однако успехом это не закончилось. Ничего вообще не изменилось. И они не могли найти причины этому. - Хоть существует вероятность того, что этот рецепт неверен, этот отрывок очень беспокоит меня. Горячее дыхание человека-дракона, я не знаю, что это может значить… Ян, Ледио и даже Дуглас задумались. В это время кто-то постучал по лодыжке Яна. Постукивать его там могла только она одна. - Эспель, что такое? Что случилось? Ян поднял розовую кошку с пола. Никто не знал, что она была Королевой Фей. И Ян не раскрывал её личность. - Это полудракон, я знаю кое-что о нём. Это голос прозвучал в голове Яна. Это был голос Королевы Фей, которая общалась с ним с помощью разума, не говоря ни слова. - Это довольно простая задачка. Я знаю, о чём там говорится. Королева Фей с гордостью хвасталась. Услышав это, Ян посмотрел на Ледио и сказал. - Эта задачка, думаю, я смогу понять, что она значит. - Что? Вы уверены? - Прошу, дайте минутку. Мне нужно кое-что проверить. - Конечно, делайте что нужно. Но прошу, побыстрее! Извинившись перед Ледио, Ян пошёл в библиотеку. Немедленно закрыв дверь с помощью заклинания. Ян приподнял кошку и произнёс. - Теперь всё нормально? - Ургхх, до чего же печальна моя жизнь. Королева Фей быстро вернулась в свою обычную форму. Но она не упустила возможности пожаловаться. - Прошу, расскажи мне до конца то, о чём ты говорила раньше. - Ты точно хочешь услышать? - Да, конечно. - Тогда пообещай, что сделаешь мне одно одолжение. Вернее сказать, давай заключим сделку, поскольку я расскажу тебе нужную тебе информацию, а ты выполнишь мою просьбу. Королева Фей, конечно же, пыталась управлять ситуацией. Она говорила это, пока сама кувыркалась в воздухе. Яркая розовая пыль разлеталась по всей комнате. - Твою просьбу? - Верни меня в моё гнездо… - Хах… Ты же знаешь, что всё равно расскажешь. Так почему бы не воспользоваться возможностью попросить то, что может быть сделано? Я знаю, как ты усердно работаешь на благо семьи, поэтому я и дам тебе этот шанс. Моя дорогая Королева. Казалось, что Ян пошёл дальше, просто отклонив её предложение, он угрожал ей. Ещё хуже было то, что всё это было правдой. Если он отдаст ей приказ говорить, то она расскажет всё, о чём знает. - Чёртов мерзкий человечишка! Если бы это было не для усиления племени… - Теперь я запрещаю тебе так выражаться по отношению ко мне. - Что…! Мер..! Ауугрх! Она услышала эти слова мимоходом, но они на самом деле могли отчасти выразить все чувства, переполняющие Королеву Фей. Она стала смотреть на Яна ещё яростнее. - Хью… Хорошо. Понимая всю эту ситуацию, она, вздохнув, решила всё рассказать. - Я больше не могу так. - Не можешь что? - Ах, тыж! Я больше не хочу играть эту кошку! Это очень неловко и неудобно! Да просто разреши мне быть в человеческой форме. Да. Она немного неловкая, но я бы предпочла комфорт. Она действительно должна была ненавидеть форму кошки. Вернее, играть роль домашнего животного. Ян тоже задумывался об этом. В конце концов, что бы ни говорили, она всё же была королевой Фей. Следовательно, то, что с ней обращались как с домашним животным, было очень нелёгко для неё. Если бы не сила слов силы, то город уже был бы уничтожен. - Я понимаю. Можешь использовать её. - Де… Действительно? - Я предупреждаю тебя заранее, даже то, что ты будешь в человеческой форме, не снизит неудобств. - Мне всё равно! Это уж будет получше, чем быть кошкой! - Нууу, я не уверен в этом. Подумав над этим, Ян пришёл к выводу, что форма кошки ей будет удобнее. Жизнь в качестве прекрасной девушки, выходящей за пределы обычного воображения, может привести к не совсем комфортной жизни. - Только сделаем это не сразу. Вначале нужно объяснить это моей семье. - Это понятно. Им будет очень грустно, когда кошка просто исчезнет. Особенно вашей матери, она же так любит меня… кхм-кхм, я имею в виду кошку, очень сильно. Ян слегка улыбнулся, услышав Королеву Фей. Затем они решили вернуться к первоначальной теме разговора. - Не могла бы ты объяснить, о чём там говорится, что за полудракон? - Конечно, хоть говорить об этом много не получится, но всё же всё просто. Когда Королева Фей взлетела в воздух и, быстро поднявшись, села Яну на плечо, она прошептало прямо ему в ухо. - Полудраконы, также известные как «драгонианы». Они, как и я, наследники драконьего племени. ---------- Драконианин (2) - Драгониан? Это было совершенно новое существо, даже для Яна. Он исследовал всевозможные расы, живущие на континенте, чтобы изучить язык драконов. Если это была раса, с которой Ян был незнаком вовсе, то эта раса в действительности должна быть очень редкой и скрытной. - Их вроде бы всего восемь, в их семье. Ну, тех, о ком я знаю. Просто после рождения, даже если их родители и являются драгонианами, но сами они могут ими и не стать. Фактически этого почти и не происходит, так как большинство из них умирает ещё до рождения. Интерес Яна к этому вопросу сильно возрос, когда он услышал новые факты. Он считал всё это лишь возможностью, но, скорее всего, существовали потомки от «смешения рас» с другими видами. - В основном они похожи на человека, прямо как ты, но есть и отличия, например, другой тип глаз, иногда появляются крылья и даже хвосты. К тому же… Да, именно. Они немного похожи на тебя. - Похожи? - Человеческая магия также известна как магическая техника, так ведь? Они сами не унаследовали возможности говорить на драконьем языке. Вместо этого они родились с очень сильно развитыми навыками в этой области. Может, их сила сопоставима с вашей, а может, даже и сильнее. Они могут быть сильнее Яна? Его интерес достиг своего пика, пока он слушал Королеву Фей. Он даже почувствовал какой-то оттенок конкуренции. - Ну, во всяком случае, я уверена, что этот полудракон потомок драконьего клана. Скорее всего, те слова о «дыхании» относятся именно к нему. В своей первоначальной форме они очень похожи на тех, чью кровь они унаследовали. Ах да, то дыхание, оно значит… - Стой, я знаю, что это такое, ну, по крайней мере, что такое дыхание. Драконье дыхание. Это выражение часто встречалось в разных книгах. Проще говоря, оно было похоже на смертельное действие для драконов. - Конечно, оно намного слабее, чем истинное драконье дыхание. Его не особо-то и назовёшь дыханием. Вы там говорили про эликсир, да? Это подобие дыхания, скорее всего, будет просто идеальным для него, для вашей неустойчивой человеческой смеси… Её слова были очень похожи на истину. Жаркое дыхание полудракона. Разве оно не будет идеальным? «Всё, что осталось, так это просто найти его». Беспокоиться больше было не о чем. Разве слово силы не повлияет на него? Разобравшись со своими мыслями, Ян спросил Королеву Фей. - Где я могу встретить их? - Не помню, но я вроде бы говорила. Я не видела их сотни лет. Думаю, вы, люди, должны лучше знать, где они могут быть. О чём она это говорит? Ян спокойно заговорил. - Не думаю, для меня, это первое упоминание о них, прямо из ваших уст, Королева. Если эта информация даже для меня новая, хоть я и изучил драконий язык, то для остальных это будет просто нонсенс. Это утверждение было совсем не пустым. Если бы кто-то когда-либо написал о таком существе, то было очень маловероятным, чтобы Яну ничего не было известно о нем. Одним из его значимых достижений в прошлой жизни было то, что он смог отчасти выучить драконий язык. А не станет ли для него большим достижением то, что он сможет найти их потомков? - Хмм… А это странно. Вы же знаете о феях. Так почему вы не знаете об этих существах? Эти потомки жили и, возможно, наиболее тесно были связаны с вами, людьми, из всех потомков драконьего племени. Королева Фей бормотала, словно её смутили слова, сказанные Яном. Ян тем не менее чувствовал примерно то же самое, чего он никак не мог понять. Раса, тесно живущая рядом с людьми? Люди-драконы? «Расами, тесно живущими рядом с людьми, были…» «Хмм… первые, это гномы, построившие свою крепость в «горной цепи Брун Хилл» и несколько подвидов эльфов, живших в лесу, они были все известные ему. Всё это было написано в их истории, всё, кроме драконов. Это было как-то слишком неожиданно». - У них была уникальная психика. Ну, у драгонианцев. Как же лучше объяснить то… Они не просто хотели рассказать о своей силе всему миру? Нет, немного не так… Усердно защищать этими действиями самооценку своих потомков-полукровок? Да, именно. Это идеальное объяснение! Королева Фей кивнула, словно желая выразить своё удовлетворение этими словами. Затем она продолжила. - Ну, по крайней мере, так было до недавнего времени. Они должны были рассказывать о своей силе глупым людишкам. Эта развитая раса должна была вызывать трепет. Они ходили вокруг, говоря такие вот вещи. Я не верю, что они даже не появлялись в мире людей, чтобы делать то же самое… «Просветление» глупых людей. У Яна появилась одна мысль. «Религия… Возможно, это имеет отношение к Ордену Драконов?» Это была часть информации, которую он нашёл в своей прошлой жизни. Это была религия, которая поклонялась драконам, как будто бы они были богами. Он знал, что она существовала. Но была одна проблемка. «Это скорее простая сельская религия, в чём-то даже хуже, чем простой культ». Он искал религию, «поклоняющуюся драконам», чтобы попробовать сдвинуть своё исследование драконьего языка с мёртвой точки. Но неожиданно он обнаружил, что «Орден Дракона» – это небольшая религиозная группа. Это была подставная организация, с помощью которой охотились за бедными фермерами. «Думаю, эти драгонианы не могли быть частью этих мошенников…» По словам Королевы Фей, они – маги, обладающие подобной Яну силой. Мало того, что их преданность и уважение драконам были просто огромными, но и их гордость как потомков драконьего племени, была необычайно высока. - Ты говорила, что это было до недавнего времени, насколько именно недавно? - Погоди, дай минутку. Гмм… Думаю, прошло около ста лет. - Хах… Ян сильно вздохнул. Конечно, он знал об этом времени. Он и думал, что прошли одна или несколько сотен лет, с тех времён, которые описывала королева. Всё должно было измениться. «Тот религиозный орден, который я искал, был обычной фальшивкой…» Или, скорее всего, он просто превратился в такой. Всё изменилось за эту сотню лет. Было много вариантов того, что могло произойти. «Что же с ним произошло?» Прошло уже около двадцати лет после того, как Ян всерьёз взялся за изучение языка драконов. Скорее всего, «Орден Дракона» за это время сильно изменился. «Я должен исследовать этот орден заново, и в этот раз нельзя допустить ошибок». Конечно, лично самому такое трудно было исследовать. В Башне Слоновой Кости, конечно, была разведывательная организация, но её использование было нецелесообразным. Так как он решил провести расследование от своего имени, он решил нанять людей со стороны. «Гильдия воров». Ян довольно часто пользовался их услугами, в своей прошлой жизни. «Рассвет». Лидер этой группы был довольно полезен, хоть и не слишком приятен. Но он был надёжен. Даже в том мире, в который он снова собирался окунуться. Организация, добывающая информацию со всех закоулков, обычно называлась «Гильдией Воров», но эта гильдия – не единая организация. В каждом городе существует бесчисленное количество таких сообществ, и большинство из них довольно мелкие «Гильдии Воров», изо всех сил пытающиеся продолжить своё существование. - Босс, у нас тут посетитель. - Кто там? В такое-то время. Помимо множества таких мелких, существовали и довольно масштабные организации. «Рассвет» был именно такой гильдией, с большим количеством филиалов по всей столице империи Гринривер и даже с отделениями в других городах. - Кажется, он у нас впервые. После сообщения грубовато выглядящего подчинённого, Круд, молодой лидер «Рассвета» и один из столпов мира трущоб, положил святую книгу, которую он читал. У него были необычные сапоги с серебряными вставками. - Что там с ним? Удивленно спросил Круд. Прошло уже довольно много времени, как к ним начали приходить только по рекомендациям от своих друзей и тех, кто смог установить связи с гильдией. Стать официальным клиентом – это следующий шаг, но даже на первой встрече должен присутствовать тот, кто порекомендовал это место. - Ну, он там пришёл один. - Пришёл один? Процесс налаживания связей с Рассветом был довольно запутанным. Даже самые обычные этапы через определённый промежуток времени регулярно меняются. Если это неофициальный клиент, или же тот, кто пришёл по рекомендации официального клиента, установить связь с организацией чрезвычайно сложно. - Чёрт, должно быть, информация опять куда-то просочилась. Сделав этот вывод, Круд быстро встал. Он даже схватил два кинжала, которые были воткнуты в стол. Эти кинжалы выглядели очень изысканно. - Пошли. Нужно понять, что за ублюдок воспользовался этой информацией. Основным местом деятельности Рассвета была «арена монстров». Это место было очень популярным, поскольку там были и жестокие монстры, и гладиаторы, обладающие просто превосходными боевыми навыками. Кроме того, всё это было довольно законным. Сражаются против монстров, не считающихся животными. - Где он там? - Он сказал, что подождёт и осмотрится. Прошу, подождите минутку. Несколько подчинённых разошлись в поисках этого гостя, нет, скорее незваного посетителя. Как долго он ждал? Наконец, его подчинённые привели кого-то из толпы зевак, сидящих у арены. Голова этого человека была наполовину скрыта широко скроенным коричневым капюшоном. - Это вы? Господин, который хочет иметь с нами дело? Круд, глава гильдии, вежливо спросил. - Да, я пришёл купить кое-какую информацию, в которой я нуждаюсь. «Посетитель» в коричневом капюшоне ответил, держа в руке кучу билетов. Казалось, что он потратил кучу денег на ставках. - Хах, за этим вы пришли в нужное место. Немного ухмыляясь, Круд шёл впереди группы людей. Он привёл этого посетителя в гостевую комнату на 2-м этаже в одном из углов здания арены, а не в главный офис гильдии. - Это довольно скромное место, но прошу, присаживайтесь. - Куда мне сесть? - Ну, где вам будет удобнее. Хе-хе-хе… После ответа Круда, человек в коричневом капюшоне выбрал старый стул и сел на него. Но поскольку тот шатался, он не смог удобно усесться. Обычный гость бы уже начал бы нервничать, но человек в капюшоне оставался спокойным. Осмотрев другие стулья, он сдался и повёл себя довольно необычно, сев на пол. «Он либо глупец, либо полон уверенности в себе». Круд подумал об этом, наблюдая, как этот гость расслабленно себя ведет. Должно быть, этот человек очень сильно полагался на силу денег. Но Рассвет был необычной гильдией воров. Помимо простой продажи информации, гильдия простирала свои руки во многие области, через которые они могли получить огромные деньги. Таким образом, их нелегко было мотивировать обычными деньгами. «Те, кто знают это, не будут себя так вести. Скорее всего, он просто какой-то купец, которому неожиданно упала неплохая прибыль». Круд осмотрел юношу, скрывающегося за капюшоном. Будучи лидером разведывательной организации, он был знаком с огромным количеством известных людей. Он знал большую часть успешных торговцев, знати, магов из Башни Слоновой Кости и даже членов королевской семьи. «Думаю, я его узнаю, как только он снимет свой капюшон». Круд перестал пытаться выяснить личность этого человека. Он подал знак подбородком своим подчинённым, и те с хлопком закрыли дверь. Это был явный конфликт. Конечно, предметом этого конфликта стала личность в коричневом капюшоне, вернее «незваный гость», которого они считали простым человеком, наведавшимся сюда, думая, что у него достаточно денег. - Уверен, мои мальчики спросили вас, почему же вы сюда пришли без своего покровителя? Это очень важное для нас правило. Тем не менее сначала надо проверить. Круд спросил, надеясь всё-таки выяснить истину. - Потому что он не из этого мира. - Что? - Мой покровитель, от которого я о вас узнал. - Ха-ха-ха, не из этого мира? Тогда из какого он, а? Больше не было необходимости слушать эти бредни дурака, говорящего глупости. Уже было понятно, что он начал паниковать. - Говори, от кого ты о нас услышал? Круд начал угрожать. Он больше не общался с ним вежливо. Здесь нет глаз, чтобы видеть, и нет ушей, чтобы услышать. Это комната была построена как раз для таких вот целей. Эта внешняя гостевая комната. - О чём вы говорите? - О способе выхода на нас. Ты услышал это от одного из наших клиентов, подкупив его? Украл эту информацию? Выбил под угрозой? Или выспросил по дружбе? Как это часто бывает, Круд начал перечислять обычные для такой ситуации случаи. Всё это должно было быть занесено в чёрный список вместе с именем этого незваного гостя. Необходимо было внести также имя того клиента, который проболтался. - Информация… Информация - это хорошо. Но ты думаешь, что она может быть так просто куплена? Что ты просто кинешь пару монет и скажешь, что хочешь её купить, то ты так легко её получишь, ты так думал? Ты, должно быть, думаешь, что мы просто какие-то информационные проститутки, которых легко купить за деньги? Круд достал кинжал, сказав эти саркастические замечания. Он крутил его в руке, показывая своё непревзойдённое мастерство во владении кинжалами. - Предупреждаю тебя заранее, просто потому, что ты не хочешь с нами говорить, не решит эту проблему. О чём я там, кстати, говорил? Ах да, давай заключим сделку. Ты выйдешь через эту дверь, возможно, целым, но если ты продолжишь молчать, то нам придётся сделать так, чтобы ты ничего не выболтал, мы заставим тебя замолчать - навечно. *Пубк!* Это был молниеносный приём. Кинжал был брошен в голову незваного гостя, но он не смог попасть в него, и тот воткнулся в стену. - Ну, давай же, покажи мне своё лицо. Откуда же ты пришёл? В результате этого всего, коричневый капюшон упал с головы. Первое, что он увидел, это каштановые волосы, голубые глаза и цвет кожи, который показывал на то, что человек не дружит с солнцем. Трудно было назвать его взрослым. Да и к тому же… - …Ургх? …Он выглядел знакомо. Не только для Круда, но и для всех его подчинённых. Как они могли бы быть могущественными в этом подпольном мире и считать себя Гильдией Воров, если бы они не смогли узнать это лицо? ---------- Драконианин (3) Совсем недавно мысли Круда были совершенно иными. Разве сам он не был одним из важнейших людей континента? Любой бизнес, в который он вкладывал деньги, начинал процветать. Как говорится, вложения порождают новую прибыль, он был настолько богат, что даже крупнейшие торговцы не были предметом зависти для него. Например, эта гильдия, которая была основана его отцом, рано покинувшим этот мир. Унаследовав гильдию, он превратил её в то, чем она является на сегодняшний день. Разве он имел только это? У него также было много подчинённых, заслуживающих его доверия. Любой человек, который был бы успешен так же, как и Круд, считал бы себя важнейшим человеком в этом мире, ну или одним из величайших. Он мог одним своим действием повлиять на всю экономику, политику и культуру всего континента. Но, тем не менее… «Лорд…» «Большой человек», о котором Круд всегда так мечтал. Перед ним был один из величайших людей, живших в империи когда-либо. Тот, кто стал магом высшего класса в столь юном возрасте. Маг, также являющийся учителем наследного принца. Новый лорд Башни Слоновой Кости. «…Башни Слоновой Кости?» Молодой человек, которого звали Ян Пэйдж. И этот великий человек сидел прямо перед ним. Не было ни единого намёка на то, зачем он сюда пожаловал. «Возможно… Нет-нет-нет…» Нет, этого не могло быть… Этого просто не может быть. Такого не бывает! Круд думал о самом удручающем исходе снова и снова. Его подчинённые были в той же ситуации. «Зачем же лорд Башни Слоновой Кости пришёл сюда?» По какой причине лорд Башни мог прийти в Гильдию Воров? В самой Башне был хорошо организованный отдел разведки. Может, он пришёл по личному вопросу? Да даже если бы это было и так, не стал бы он приходить сюда лично. Он бы послал доверенного подчинённого. Круд был в этом уверен. Он встречал не одного высокопоставленного чиновника, и все до одного были такими. «Конечно. Очень на это похоже. Именно, этот взгляд…» - Я просто дурачился в Башне Слоновой Кости и пришёл сюда убить свободное время. - Эээ, Уби… Врем… Дурачился?.. Круд не смог произнести всю фразу посетителя. Он даже не мог правильно произнести его слова. Как будто у него онемел язык. - ...? Нет, это было не простое онемение. Не только его язык, но и он сам, с ног до головы, все части его тела будто бы замёрзли. Паралич полностью завладел его телом. - Гхххи... Мм? - Ма-Мамочка-а-а…! Это произошло не только с Крудом. Все его подчинённые вели себя так же. Они все упали: кто здесь, кто подальше. Язык был очень тяжёлым, и было очень трудно дышать. «Магия…» Это был магия. Это точно должна была быть магия. Магия, которая позволяла замораживать тела целей заклинания. Она ведь называлась заклинанием «паралича»? - Я использовал магию, поскольку был удивлён. Ян сказал это, но никто в это так просто не поверил, и когда он просто махнул рукой, заклинание паралича, захватившее контроль над телом Круда и его подчинённых, просто рассеялось. Застывшие тела снова пришли в движение, и уже раздувшиеся кровеносные сосуды, которые, уже было, собирались полопаться, тоже пришли в норму. - Хуууууух!.. Ху-хух-хух!.. Двигаюсь, да-да, я могу, да!.. Большинство людей из Гильдии Воров либо быстро дышали, либо сразу начали проверять своё тело на предмет оставшегося контроля со стороны заклинания. Из этой толпы только Круд, глава этой Гильдии Воров, с осторожностью и страхом смотрел на Яна. Во что бы то ни стало, он должен был выкрутиться из этой ужасной ситуации. «Но что, что же мне нужно сделать?..» Круд встречал множество людей, которые были на волне успеха, например, различных высокопоставленных чиновников, членов королевской семьи и множество известнейших торговцев. Так что он был уверен в себе. У него хватало смелости брать инициативу в свои руки в любой ситуации, и он ни на секунду бы не дрогнул перед кем-либо, обладающим властью или же богатством. Но теперь всё было иначе. В нынешней ситуации, он не мог взять себя в руки. «Лорд Башни… Лорд Башни Слоновой Кости…!» Кто же такой этот лорд Башни? Это был высший титул среди всех магов империи. Тот, по чьей воле могли уничтожить всю Гильдию Воров. Да даже если бы он навлёк немилость императора, он бы не чувствовал тот первобытный страх, который он испытывал теперь. - Какой же ужасный у вас способ поприветствовать посетителя. Юный лорд Башни бормотал про себя. Но эти слова достигли ушей Круда. Независимо от того, что уже произошло, он должен был спросить и продемонстрировать свои манеры. - Э-э-э… Что же заставило лорда Башни Слоновой кости прибыть лично к… - Я уже жалею, что пришёл. - Жа-Жалеете, господин? - Ну, сейчас я сижу на полу в каком-то странном складе. Ян поднялся с пола и отряхнулся, не забыв показать своё недовольное лицо. Хоть на его одеждах не осталось ни единой пылинки из-за магии очистки. - Эмм, прошу, пожалуйста, примите мои искренние извинения! Круд, глава гильдии, начал умолять, стоя на коленях и руках. Он не боялся всей той грязи и каких-либо других вещей, валяющихся на земле, которые могли попасть на его одежду, в рот или нос. Если это поможет сохранить его гильдию в целости. - Мы совершили непростительную ошибку! Если бы мы знали об этом заранее, то не совершили бы такой серьёзной ошибки! Прошу, смилуйтесь и простите нас за это! Он несколько раз ударился головой о пол, умоляя Яна. Это была не простая мольба. Кровь начала течь по его лбу. Он отчаянно желал сохранить не только гильдию, но и свою жизнь. - Ну-ну, прошу, хватит. Ты можешь пострадать от этого. - Да даже если я пострадаю…! - Мне такое не нравится. - Я сейчас же всё исправлю! Круд сразу же встал, как только услышал слова Яна. Его лицо было всё в крови. Должно быть, он очень сильно повредил себе лоб. - Думаю, мне тоже стоит извиниться за несоблюдение правил. Поскольку у меня к вам личное дело, я не привёл того, из ваших бывших клиентов, кто порекомендовал мне это место. - Конечно. Должно быть, у вас какое-то срочное дело. Это наша ошибка в том, что мы вас не узнали и не поприветствовали как полагается. - Ха-ха… У извинений есть много форм. Но та, которую теперь использует Круд, очень унизительная для него, таким поведением он просто демонстрировал свою трусость. Но была ли эта поза той, которая могла лишить его самоуважения? В прошлой жизни Ян уже попадал в подобные ситуации. Но даже тогда все эти действия не выглядели так отчаянно и так нелепо, как сейчас. «А такое поведение от такой важной фигуры довольно забавно». Ян, живущий своей второй жизнью, начал видеть мир таким, каким он являлся на самом деле. - Прошу, позвольте нам провести вас в настоящую комнату для гостей. Как мы могли позволить вам, лорду Башни Слоновой Кости, быть в таком скромном мест… - Нет, у меня и так мало свободного времени, давайте начинать тут. Круд так и не договорил, услышав Яна. К нему, наконец, дошло, кто именно перед ним стоял, Ян Пэйдж, новый лорд Башни Слоновой Кости. «Его стандарты просто абсолютны….» Должно быть, у него была своя черта, которую он провёл, чтобы контролировать себя. Пока никто не будет пересекать эту границу, он будет относиться ко всему с пониманием. Хотя иногда и эту черту он мог переступить. «Как бы он тогда изменился, непонятно». В этот момент Круд сделал сухой глоток. - Как я говорил вам ранее, я пришёл сюда, чтобы купить кое-какую информацию. Ян продолжил. - Поскольку это личный вопрос, поэтому я не хотел привлекать к нему кого-либо из Башни Слоновой Кости. Кстати, там я и услышал слух о вас, слух о Гильдии Воров, у которой были все необходимые для меня навыки, способы добычи информации и гарантированная секретность личности заказчика и информации, которую он собрался купить. - Ууххг, благодарю за вашу похвалу, вы нам льстите. - Хотя первое впечатление о вас было немного удручающим… - … - Да ладно, любой может ошибиться. - Я бы сделал всё, чтобы вас не разочаровать, если бы я зн… - Мне было бы приятнее, чтобы вы доказали правоту этих слухов на деле. Доказать на деле… Быть усердными в работе, которой они занимаются каждый день. Круд понял смысл этих слов без особых затруднений. Он низко поклонился настолько, насколько это было возможным, после этого он сказал. - Прошу, спрашивайте что угодно. Если это будет нам известно, мы сразу же предоставим вам всю нужную вам информацию, а если потребуется некоторое расследование по этому вопросу, то мы проведём его в кратчайшие сроки и предоставим вам результаты, господин. Круд решил приложить все свои силы к этому заказу. - Вы случайно не слышали об Ордене Драконов? Ян решил перейти сразу к делу, поэтому он задал этот вопрос. - Я знаю, что они обычная религиозная группа, которая поклоняется драконам как своим богам. Но глядя на их размер и, особенно, судя по их репутации, их и религией назвать сложно. В нашей империи их нет, они, должно быть, располагаются в одном королевстве, далеко на Западе… Глава Гильдии Воров – это было не простое название его титула. Информация об Ордене Драконов была довольно точной, хоть это и был всего лишь наводящий вопрос. Да и к тому же местоположение тех мошенников, которых он обнаружил в своей прошлой жизни, в малоизвестном королевстве на Западе, совпадало с тем местом, о котором сейчас рассказал Круд. «Эхх, похоже, мне всё же придётся самому наведаться туда, чтобы узнать побольше об этих ублюдках…» Многое так и не изменилось. А именно вся эта информация об Ордене Драконов, которую знала Гильдия Воров. Не только спустя год или два, но и спустя двадцать лет, знания о них так и не изменились. Хотя всё может быть изменено после его вопроса об этом Ордене, может начаться более глубокое расследование в этом вопросе, и, возможно, всплывёт что-то новое о них. Хотя сам этот запрос был куда более обширным, чем просто поиск местоположения этой кучки фанатиков. - Я тоже знаю эту информацию об этом Ордене Драконов. - Тогда вы хотите, чтобы мы исследовали этот вопрос более углубленно? Когда ситуация стала более стабильной, Круд вернул своё прежнее состояние и врождённое остроумие, помогавшее ему ранее. Он довольно быстро и точно предположил, что Яну нужно более глубокое и тщательное расследование по этому вопросу. - Да. Начиная с обычной информации до необоснованных слухов, в которых многому нельзя доверять. Я бы хотел, чтобы вы исследовали этот вопрос всесторонне. Позвольте напомнить, сойдут даже просто необоснованные слухи о них, которым нельзя сильно доверять. Ян дважды подчеркнул часть об необоснованных слухах. Круд услышал это, но даже не попытался поспорить с ним о важности точной информации, что для Яна не было большой проблемой. - Ах да, плата за вашу работу… - Нам не нужна какая-либо плата. Я понимаю, что плата за нашу работу будет просто мизерной, по сравнению с богатствами лорда Башни. Но прошу, считайте то, что мы для вас сейчас сделаем, искренним извинением за ту ошибку, которую мы совершили ранее. Круд говорил без остановки. Эту короткую фразу, об оплате за их услуги, он подготовил почти с самого начала их встречи, как только он узнал о личности посетителя. В тот момент он думал, что этой фразы должно было хватить. - Ладно, раз так, то вот, примите хотя бы это. - …Э-э-э… Извините? Ян передал Круду половину билетов, которые он до этого держал в руке. Это была половина того, что он поставил на бой на арене. По толщине этой стопки было понятно, что он поставил довольно внушительную сумму. - Э-Эм… Это…? - Я заплачу за вашу работу выплатой за победу за этот бой. Думаю, этого должно хватить, чтобы покрыть расходы. Там у вас Карлос, тот Ледяной Тролль с копьём? А коэффициент на него был довольно большим. Всего мгновение спустя голос комментатора, ответственного за работу арены, громко раздался во всех уголках арены. Тонкие деревянные стены на этом складе не заглушили звук снаружи. - Вот это поворот! После всех поражений бойца клана из Ледяных Троллей, ему грозил закат его карьеры! Но теперь седовласый Карлос победил Пинатса, этого неукротимого Орка! Услышав это, Круд окончательно запутался. Он очень хорошо знал этого седовласого Карлоса. Он был не кем иным, как «боксёрской грушей» на арене. Он был простым «инструментом» для привлечения внимания и увеличения людей, участвующих в этих азартных играх. Этот старый монстр выиграл? У Пинатса, орка, у которого был стопроцентный шанс на победу? - Что… Что за…? Но он думал об этом недолго. Кто же был тем, кто сделал ставку на этого старого Тролля? Это был не кто иной, как маг 6-го класса, лорд Башни Слоновой Кости. «Маги…?» Он мог сделать эти выводы, поскольку он задумался над этим вопросом. На этот бой как-то повлиял тот, кто ставил на него. При нормальных обстоятельствах этот бой был бы остановлен, чтобы можно было провести более тщательное расследование, но не в этот раз. Кто был тем, кто ставил на этот бой? Это был маг 6-го класса, лорд Башни Слоновой Кости. - Ха-ха-ха, спасибо, спасибо вам. А у вас довольно острый глаз. В конце концов, у него остался всего один путь. А именно, казаться искренним и принять то, что ему предлагали. Независимо от того, был ли Ян причастен к тому, что произошло на арене, Круд ничего не мог с этим поделать. Он был не настолько смел, чтобы расспросить лорда Башни. Он никак не смог бы доказать, что тут была замешана магия. Он ничего не мог с этим поделать… ---------- Драконианин (4) - Действительно точно такой же... Спокойствие пятого принца Рагнара. Перед Рагнаром стоял слуга из королевского дворца. И, что удивительно, у него было такое же лицо, как у Рагнара, все было одинаковым, даже волосы на ногах. Хотя он и считался всего лишь тайным близнецом, не было совершенно никаких отличий. - Но неужели все пройдет так просто? Находящиеся снаружи маги из Башни Слоновой Кости пристально следят за мной. Ян Пэйдж, этот чертов ублюдок поставил магов. Я не думаю, что ты сможешь его перехитрить. Прошло уже немало дней с тех пор, как Рагнар был заключен в королевском дворце. Формально это не было тюремным заключением, скорее, это было что-то вроде плена, в котором ему запрещалось все, кроме как есть, спать и ходить. - Вам не нужно об этом беспокоиться. Мастер сейчас находится в Башне Слоновой Кости и он гораздо злее, чем кажется. - Что? Мастер? Даже Рагнар знал. «Маг 6-го класса сам по себе выдающееся существо, но намного лучший маг? Насколько лучше будет этот мастер?» - Мастер расскажет вам подробности при личной встрече, - ответил слуга с лицом Рагнара. Он открыл книгу и начал создавать портал. Эффект книги был аналогичен той, которой владел предыдущий Повелитель башни. - Это, что это? - Пойдем, это портал, который поможет тебе сбежать из столицы. - Портал? Скрывая возникшее подозрение, Рагнар колебался, когда чья-то рука появилась из портала. Послышался взрослый голос. - Ваше Высочество, пожалуйста, возьмите меня за руку. - Сэр Димпл? И рука и голос принадлежали королевскому рыцарю по имени Димпл Морец. Это был тот самый человек, который протянул ему лестницу посреди хаоса, царящего в день казни. Скрепя сердце Рагнар шагнул в портал. На другой стороне был лес и ночное небо. Нигде не было видно привычного света. - А...? Вокруг было холодно, и даже Рагнар был сбит с толку. «Разве он не выдающийся маг?» Было нелегко успокоить бешено бьющееся сердце. - Нет нужды удивляться. - Но я не помню, чтобы в Башне Слоновой Кости существовало подобное заклинание. - Ваше Высочество, вы действительно думаете, что наш друг Хаберт стал Повелителем башни благодаря своим собственным способностям? Несмотря на то, что он получил большую власть, я был тем, кто подтолкнул этого молодого человека на его достижения. Однако это все, что я сделал. Он сам разрушил себя и освободил меня от лишней работы. Он вывернул бордовый балахон. Идущий впереди Димпл Морец заговорил. - Мир огромен и лишь немногие избранные могут увидеть этот бескрайний мир. Ваше Высочество, вы были избраны, и теперь от вас зависит, примете вы это или нет. - Избран? - Да, избран. Мастера можно считать самым лучшим монархом во всем королевстве, он сотрет старую историю невежественных людей и положит новое начало. Старая история, новое начало. Рагнар ничего не понял. «Что за чертовщина? Эти парни…» У него не было другого выбора, кроме как подумать об этом. В день казни он получил письмо, в котором было сказано: «Я помогу вам, подождите немного». Он хотел увидеть какие силы пришли на помощь к Димплу, но тогда это было невозможно. Раньше, он видел слугу, выглядящего точно как он. Теперь, с помощью магии, столь же таинственной, как и портал, он получил титул «Мастер». Хотя на территории королевства преобладала официальная государственная религия Ландор, были и другие менее распространенные религии. Рагнар знал обо всем, что связано с этим, он также слышал о ритуалах. Случайно не был ли это один из тех религиозных орденов? «Конец старой эры и начало новой. Возможно, они хотят изменить государственную религию? Они собираются использовать члена королевской семьи вроде меня в качестве инструмента?» Рагнар стал быстро думать, пытаясь объединить все, что он знал, в единое целое и разобраться в ситуации. Он был доволен своим мышлением, такой подход был эффективен. Разве не так должен мыслить император? «Однако инструментом окажетесь вы, ребята, а не я». Хитрая улыбка появилась у него на лице. «Как долго я уже иду за Димплом?» Дикий лес, где столица падет. И в этом месте засиял свет. - Ох! Он пришел. Больше всего выделялся огромный несравненный камень, стоящий в самом центре. Так же, как и Димпл, все люди были одеты в бордовые балахоны. - Я вижу Его Высочество. Димпл и Рагнар осторожно подошли к людям в бордовых балахонах. Он знал один метод, которому честно научился. «Знать». Вокруг стояло около 20 человек, чья осанка говорила о том, что они принадлежат к благородному сословию. Хотя стояла ночь, и лица было трудно разглядеть, одно можно было сказать наверняка. «Это не обычная группа людей». Возможно ли, что никто не знал о существовании подобной группы? Похоже, что эти люди достаточно сильны, чтобы контролировать ситуацию, но не кажется, что они лучше предыдущего Повелителя башни. - Пожалуйста, представьтесь. Это секретная встреча, на которой вы встретитесь с Мастером, поэтому здесь собрались только высокопоставленные лица. После сказанного Димплом, Рагнар представился этим людям. Хотя, вскоре он был удивлен, потому что встретил здесь гораздо больше знакомых лиц, чем думал. «Если это так…» Тогда это большая сила, чем я представлял. Они обладают намного большим могуществом. - Приятно познакомиться. Я, случайно, не тот, с кем вы хотели встретиться? Рагнар быстро закончил приветствие. Он говорил больше, чем думал. Эта новая сила будет его поддержкой. Это еще один инструмент, который поможет ему стать императором. Эти ребята, определенно, хорошо мне послужат. «Остальные меня не волнуют». Разве победитель не тот, кто смеется последним? В данный момент нет никакой спешки, моя очередь сделать их своим инструментом. Я соберу в ладони могущественные силы, превосходящие воображение. - Однако я не очень осведомлен об этом. Какова причина этого собрания? Какую цель вы, ребята, преследуете? Будем ли мы в одной лодке, даже если я не смогу достичь этого? Пожалуйста, объясните мне всё. Рагнар попросил их прояснить ситуацию, чтобы понять, чего они добиваются. Обаятельный голос, который вызывал доверие у всех, кто его слышал, был сильнейшим оружием Рагнара. - Конечно. Но мы не те, кто может сказать вам об этом. Как можете вы рассказать правду обо всем мире? Но создатель - другой. Правда о мире. Влиятельный Мастер - человек. Рагнар с трудом удержался от смеха. Тотчас же, в этот момент. - Наконец-то! Вы здесь. Взволнованные голосом Димпла люди смотрели на небо. «Он может летать так же, как тот парень?» Под «тем парнем» он имел в виду Яна Пэйджа. «Не может быть, чтобы он прилетел, не так ли?» Конечно, это не было невозможным. Этот человек с первого взгляда производил впечатление сильного мага. - Единственный потомок дракона. Через некоторое время возникло ощущение божественного присутствия. Как и говорили, он пришел с неба. Но его движения казались странными. Он летел не так, как Ян. «Он не похож на мага». - Единственный потомок дракона. - Единственный потомок дракона. - Единственный потомок дракона. Димпл начал скандировать, и все последовали за ним, падая на землю ниц. Люди вокруг Рагнара стояли на коленях, но он, не привыкший к такому жесту, стоял прямо с высоко поднятой головой. Однако тщательно рассмотрев прибывшего, он был поражен. «Потомок дракона? Не бога, а дракона? Разве драконы относятся к религии? Почему драконов считают создателями магии? …?» Он действительно был потомком дракона. Это становится очевидным, стоит лишь взглянуть на него. Присутствие существа, прибывшего с неба. Это присутствие до сих пор живо ощущалось. В приветствии говорилось, что он единственный потомок дракона. Можно было разгадать истинное значение слов. «Он... он не человек?» Мастер никогда не был человеком. Конечно, его силуэт был похож на человеческий. У него было такое же лицо и тело, две руки и две ноги. Если бы у него были какие-то особенности… «Хвост и… крылья?» Итак, у него было человеческое тело с по-настоящему эффектными крыльями и хвостом. Эти огромные крылья… Эти крылья не были покрыты красивыми перьями. Вместо этого, они напоминали грубые вытянутые ветви с красными чешуйками, так, что любой мог почувствовать их жесткость. «Хвост похож на оружие». Хвост показался Рагнару еще более беспощадным. Это был красный чешуйчатый хвост с острыми рогами разного размера. Всего один удар такого хвоста мог запросто разорвать конечности людей. - Так это ты - Рагнар Гринривер? Впервые в своей жизни он видел что-то настолько невероятное, но даже в такой ситуации он не потерял свою улыбку. Перед ним стоял невероятно сильный монстр. Он не мог упустить такую возможность. - Я - Рагнар Гринривер, пятый принц семьи Гринривер. Это честь для меня, встретить потомка дракона. Мастер пристально посмотрел на Рагнара глазами, не выражающими никаких эмоций. Зрачки явно не были человеческими, они скорее принадлежали таким рептилиям, как крокодил или ящерица. *** Причин, по которым Ян покинул гильдию «Рассвет» было больше, чем он думал. Как упоминалось ранее, было много веских причин, но самым важным было то, что глава гильдии – Круд, был набожным верующим. «Я не возражаю против этого». Орден Ландор являлся официальной государственной религией, но были и те, кто не хотел поклоняться ему. Круд немедленно стал последователем Ордена. В свободное время он читал Библию и размышлял о том, что смертен. Другими словами, Круд считал, что Орден Драконов не должен существовать. «Теперь осталось только…» Только что я начал серьезный проект. Во-первых, нужно разделить полномочия в Башне Слоновой Кости так, чтобы у меня была свобода действий. Ян не собирался сидеть в комнате и возиться с бумагами. «Я не могу полагаться только на гильдию воров. Нужно подумать об этом самостоятельно, не говоря уже о том, что мне нужны знания Королевы Фей». Он думал о том, что у него еще полно работы. В то же время он вспомнил обещание, данное Королевой Фей. «Я буду выполнять все твои просьбы в течение недели…» Просьба девушки, которая хотела находиться в человеческой форме. Выполнить ее будет не так уж и просто. Я могу сказать правду своей семье, но с другими могут возникнуть проблемы. Я также должен учесть, что ее будут видеть горничные и охранники. «Могут возникнуть странные слухи. Редкая красавица, которая проводит время в Башне Слоновой Кости и в доме Повелителя Башни. Будет слишком много слухов… Похоже, у меня становится все больше дел». Ян вздохнул. Из сферы связи, украшенной мордочкой, послышался голос. - Мама? «Это странно, в особняке все должны крепко спать. Почему она связалась со мной? Что произошло?» - Ян? Ты пошел на улицу в такое время… Из порта связи послышался голос его матери. Он звучал немного сонно, но это не имело большого значения. - Я пошел прогуляться по городу. Тебе нужно что-нибудь? - Ничего. Но в Башню Слоновой Кости приходили какие-то люди. Связь с Башней Слоновой Кости… Ты оставил сферу связи? Повелитель Башни забыл о связи? В Башне Слоновой Кости были разрешены личные линии связи. - Поэтому я и хотел иметь средство связи. Никому не говори об этом, делай вид, что это украшение. 5 лет назад Ян дал своей матери высококачественную сферу связи по ее просьбе. «Конечно, поскольку сейчас я принадлежу к Башне Слоновой Кости, это больше не роскошь». - Маги попросили передать, чтобы ты направлялся к северным воротам как можно скорее. Похоже, что там также собралось много солдат… думаешь, происходит что-то опасное? Северные ворота были центральными воротами столицы. - Не переживай. - Я буду переживать. - В этом мире единственный, кто может переживать за мага 6-го класса - его мать и никто больше. Поэтому спи спокойно. Ах да, кошка, Эспель, убедись, что она находится рядом с тобой. - Конечно. Что, если она уже рядом со мной? - Тогда я доволен. «До тех пор, пока Королева Фей находится в особняке, там должно быть безопасно». Призыв. Дух лошади, единорог. Из-за того, что Ян прятал посох, он не мог надеть мантию. Благодаря действующему порядку свободного полета, он мог призвать единорога, иначе это было бы невозможно. Тыгыдык-тыгыдык-тыгыдык. После разговора с мамой он понял, что возникла проблема. В настоящее время у северных ворот собралось много солдат. Сигнала тревоги не было слышно, но казалось, что он может зазвучать в любой момент. - Повелитель Башни, мы вас ждали. Северные ворота столицы были заполнены людьми. Все они были магами Башни Слоновой Кости, которые ждали Яна. - Что происходит? - поспешил спросить Ян, спускаясь с единорога. ---------- Неторопливый гость (1) - Мы наблюдаем за монстром, приближающимся к северным воротам. Как только поступил первый отчет через телекоммуникационный сервер, я отправил людей во все города, чтобы подтвердить эту информацию. - Ты сказал монстр? «Что это за монстр, о котором все говорят? Разве может монстр просто взять и появиться?» - В отчете говорится, что он похож на костяного ящера. Он медленно двигается и, кажется, не нападает на людей… К этому времени первая команда должна была достичь своей позиции. «Костяной ящер, идущий на двух ногах? Похоже, это существо единственное в своем роде». В прошлом мы видели подобного монстра в подземельях под Башней Слоновой Кости. Нет, он может принадлежать семье Драгонианов. «Тогда, дракон?» Пока Ян искал возможное объяснение, ему в голову пришел дракон. Трудно быть уверенным, но, как правило, в таких случаях, нельзя исключать самый невероятный вариант развития событий. - Каково его точное местоположение? - Он приближается со стороны столицы. Он уже прошел деревню Рольф и... Ян посмотрел на ворота, стоящие на дороге. Сейчас он находился немного в стороне от южных ворот, посреди которых было собрано бесчисленное количество магов из имперских войск. Понемногу они образовывали боевые отряды. Бам! Бам! Бам! Маги использовали сильнейшие атакующие заклинания. Костяной ящер был монстром, чье тело состояло из огромных костей. Однако лишь голова костяного ящера была похожа на череп, все остальное тело было человеческим. - Что, что…! Один глаз следил за атаками магов - они не причиняли монстру никакого вреда. Ящер поглотил практически все заклинания. «Не лучше ли держаться от этого подальше?» - Такого просто не может быть. - Я-я что сплю? Повсюду слышались взволнованные выкрики магов, которые не знали, что дальше предпримет монстр. Он продолжал двигаться вперед. Местом его назначения была столица империи - Гринривердиум. - Приготовьтесь использовать Ледяную стену! Отсутствие Яна было нестандартной ситуацией, поэтому несколько старших магов, которые были впереди, взяли на себя смелость командовать остальными. Здесь маги использовали все свои способности, чтобы остановить продвижение костяного существа. - Рассредоточьтесь по всем направлениям! Созданные магами ледяные барьеры окружили костяного монстра со всех четырех сторон так, что он не мог двигаться дальше. Бам! Ледяные стены затрещали. Кванг! Можно было услышать, как барьер ломают изнутри. Бам! Кванг! Бам! Ящеру удалось пробить стену, причем не один слой, а весь барьер. Бам! Даже осадным орудиям было бы тяжело пробить такую стену, но костяной монстр легко с этим справился. Он продолжил двигаться к столице, но по-прежнему не атаковал людей. - Где этот чертов монстр…? Пробормотал старший маг Ронан, теряя хладнокровие. Он первый раз в жизни видел монстра, который не нападал, несмотря на то, что маги непрерывно атаковали его. «И куда, черт возьми, направляется это чудовище?» - Прошу прощения! Маги готовились к наступлению, за ними следовала имперская армия. Всадники были разделены на две группы и постоянно двигались. Оснастив лошадей цепями, всадники совершали десятки атак, пытаясь сбить монстра с ног. - Хияяяян! Через секунду лошади встали на дыбы и заржали. Побежав, они натянули цепи вокруг костяного монстра, но так и не смогли сдвинуть его. Тысячи атак сыпались на монстра, но ничто не могло его уничтожить. - В этом, в этом нет никакого смысла… Маги из Башни Слоновой Кости, наблюдавшие за тем, как разворачивается битва, встретили монстра искусными заклинаниями, но имперская армия была охвачена замешательством. У всех была лишь одна мысль. - Помощь прибыла… Осадные орудия и множество магов вышли на поле боя, но их усилия были тщетны. Ничего не удалось сделать. - Для начала отступите назад. В тот момент, когда чувство беспомощности заполонило сердца сражающихся, все услышали голос, который принес надежду. Голос, усиленный маной. - Повелитель Башни…? Поддержка, которая поможет преодолеть ошеломляющую разницу в силе, также известная, как мощнейшее оружие империи. Повелитель Башни Слоновой Кости - Ян Пэйдж, прибыл на поле боя верхом на белом единороге. - Повелитель Башни опоздал! - Вы, все, отступайте! Мы пришли из Башни Слоновой Кости! Ян спустился с единорога и встал перед огромным костяным монстром. Череп монстра был похож на ящера, это именно то, чего он ожидал. «Дракон». Он был больше, чем тот, с которым Ян встречался в подземелье, но по сравнению с размером, казался гораздо более мощным. Ясно, что это был дракон. Нет, если быть точным... «Это пустая оболочка». Как и объясняла Королева Фей, его внешний вид был сродни пустой оболочке. У тела не было души. «Он, случайно, пришел не за местью?» Было всего две причины, по которым он мог направляться в столицу империи, Гринривердиум. Первая - добраться до Яна, вторая - найти Королеву Фей, которая принадлежала к той же семье, что и он. «Для начала нужно остановить его продвижение». Они направились к монстру, чтобы остановить его. Никто не хотел, чтобы оболочка дракона достигла города. Не хотел этого и Ян. Ведь, в противном случае, возникнут большие волнения. «Если физической силы недостаточно, чтобы остановить его… Нам нужно позаботиться о его передвижении. Есть и другой способ сделать это». - Путы. Это заклинание вызывало лозы, появляющиеся из земли. Хотя оно и считалось низкоуровневым, когда его использовал маг 6-го класса, это была совершенно другая история. Ян коснулся земли посохом, и множество лоз взметнулось в небо. Маги были удивлены масштабом заклинания. - Это ведь «путы», не так ли? Даже маги впали в замешательство, что можно сказать о солдатах имперской армии, которые были совершенно незнакомы с магией? Они с открытыми ртами смотрели, как Ян использует заклинание. Нет никакого смысла думать о магах, их тела окаменели, словно парализованные. - Схватить его, - всего одно слово от Яна. Слово, которое люди не могли услышать, прошло через многочисленные лозы, которые тут же окружили тело дракона и устремились к нему. Конечности, шея и тело костяного ящера были опутаны лозами. Вжих! Вжих! Хотя лоз было огромное множество, этого оказалось недостаточно. Дракон поднял руки и вырвал лозы с корнем. Его сила действительно была невероятна. Это был совершенно не тот противник, что в прошлом встретился Яну в подземелье Башни Слоновой Кости. - Призыв. Ян еще не закончил. Он спокойно нарисовал круг. Он хотел использовать сложное заклинание, чтобы призвать дух волка, единорога или саламандры, и вот, что-то стало выходить из круга. - Высший дух земли, Нойс. Появился высший дух земли, Нойс - гигант с каменной кожей, по размеру едва уступавший дракону. - Нойс, под этим существом. В ответ на короткую команду, огромное тело всплыло на поверхности земли. Сколько секунд прошло с того момента? Огромная ладонь появилась под ногами дракона, который разрывал лозы. На руках Нойса появились небольшие раны. - Закопай. Команда Яна была короткой, но Нойс понял ее и немедленно схватил дракона за обе лодыжки. Кхун! Ккхун! Кхууууун! Он начал затягивать дракона в землю, прежде чем окончательно зажать его в яме. Все произошло без малейших колебаний или задержек. Яма образовалась по воле Нойса - он создал ее не силой, а стремлением своей души. - … Даже маги, знакомые с этим заклинанием, были поражены. Увидев такое, они не могли проронить ни слова. Костяной монстр, который не останавливался ни на секунду, несмотря на бесконечно льющиеся на него заклинания, был мгновенно погребен в земле. - Ххааа! Ян глубоко вздохнул и направился к яме. Нужно покончить с этим. - Сио Ойв Лава, - Ян призвал лаву, чтобы затопить яму. У дракона не будет и шанса выжить, погребенным в лаве. [Королева… Фей… с… человеческим существом?] Этот голос прозвучал в голове Яна. Такое происходило, когда он общался с Королевой Фей. Однако голос определенно не был женским. Это был тяжелый и медлительный голос. «...?» Ян задумался, вспомнив об Ордене. Он всмотрелся в лицо дракона, выглядывающего из ямы. В его узких глазах виднелись голубые проблески. «Душа?» В прошлом, когда они встретили дракона в подземелье Башни Слоновой Кости, прежде чем разрешить атаку, Королева Фей посмотрела в глаза дракона и сказала, что в нем нет души. Раньше костяные глаза дракона были пусты, но сейчас в них отчетливо виднелся голубой проблеск. - Все-таки это не просто оболочка? - сказал Ян, опускаясь вниз. Он не забыл произнести невидимое заклинание тишины, и мана разлилась по земле. К счастью, никто этого не заметил. [Оболочка… говорит… так. Сейчас… Я… не… пустая оболочка. Оболочка… его звали… Спарто]. Он медленно подбирал подходящие слова. Неожиданно Ян вспомнил слова, сказанные Королевой Фей тогда, в Башне Слоновой Кости. Разве не было бы лучше не слышать раздражающий голос пустой оболочки? «Вот что произошло». Не осознавая этого, Ян кивнул головой. Дракон говорил про «Спарто». У него было много вопросов, и сейчас самое время их задать. - Зачем ты пришел сюда? Ему нужно было узнать это, он думал о том, какие вопросы задать. [Встретить… Королеву… Фей]. - Королеву? [Трудно… понять… причину. Хочу… поговорить с соперниками… ни с кем другим, кроме нее… нужно найти только ее]. Услышав это, Ян стал оглядываться. «Я знал, что с драконом что-то не так». Теперь он понимал, что дракон пришел встретиться с кем-то, но это лишь создавало новую проблему; он не был врагом. «Как мне вытащить его отсюда?» Со всех сторон за ним наблюдали сотни глаз. Скоро здесь станет еще больше людей. В такой ситуации мы не сможем спокойно поговорить. - Во-первых, я понимаю, что ты пришел сюда встретиться с Королевой Фей. Проблема в том, что ты выбрал неправильный способ. Что мы должны были сделать, когда ты пришел сюда таким образом? [Не было… другого способа]. Понятно. Не было другого способа, но нам не нужно продолжать сражаться. «Как выйти из сложившейся ситуации…» Ян не мог ничего придумать. [Должен… быть… один… выход]. - Какой? [Это… просто]. После ответа дракон не пошевелил ни единым мускулом. Вместо этого блеск в его глазах исчез. Это выглядело так, словно душа, находящаяся в теле, покидала его. [Пожалуйста… сделай это. Твоя… магия… может… повредить… пустую оболочку…] Ослабевшая оболочка исчезнет. Вот, что дракон имел в виду. Он был гораздо умнее, чем могло показаться из-за его медленной речи. - Сио Ойв Лава. Ян призвал лаву, и она начала стекать внутрь. Когда раскаленная лава заполнила яму, на место сражения прибыл старший маг Декарду. - Что происходит? Монстр? Декарду отвечал за подкрепление и сейчас спрашивал Ронана. - Чтобы это ни было…. Я думаю, все кончено. - Что? Как? - Повелитель Башни… Декарду внимательно посмотрел на поле боя, раскинувшееся перед ним. Там была большая и глубокая яма, из которой поднимался дым. Он просто не заметил монстра, который был в яме. - Хууу… Декарду не видел как все произошло. Повелитель Башни сам решил проблему, вот и все. С другой стороны, Ронану повезло увидеть битву своими глазами. Он стал свидетелем подавляющей разницы в силе мага 6-го класса. - Это похоже на монстра… больше чем я мог представить, - неистово бормотал Ронан. - Монстр? Монстр разговаривает? - спросил Декарду, услышав что-то. - Нет, Повелитель Башни. Наш новый глава, - ответил Ронан, покачав головой. Он был потрясен этим голосом. 6-й класс, который только недавно был измерен и зафиксирован. 6-й класс, который он только что видел своими глазами. «Хватит ли мне мужества достичь его?» Разница в силе была огромна. - Владыка Башни Слоновой Кости, кажется, я пришел в себя. Я уверен, то, что он показал, эта сила… Лишь однажды увидев такую силу, человек станет страстно желать достичь вершины. Особенно, старший маг Ронан. Среди всех магов, есть ли кто-то, кого можно назвать гением? Но в этом случае даже гений будет поражен; однако он даже не мог желать достичь такого уровня. - Декарду. - Я тебя слушаю. - Если ты не возражаешь... я собираюсь последовать за ним. - Что ты имеешь в виду? Безграничное желание Ронана. Оно было простым. - С этого момента. Все, что он делает, - я надеюсь последовать за ним. Что бы там ни было… Похоже, что он вышел за пределы человеческих возможностей. Взгляд Ронана устремился в том направлении. Повелитель Башни Ян Пэйдж. ---------- Неторопливый гость (2) За южными воротами произошло масштабное потрясение. Новый Повелитель Башни, Ян Пэйдж, продемонстрировал блестящий дебют. За время правления короля Терри Гринривера еще не было никого, кто провел бы такую масштабную атаку на монстров. - Черт возьми, почему это неприятное существо пришло сюда? [Я самого начала… искал… это…] - Ах! Раздражает. Как же раздражает! Возле Яна находилась голубая душа дракона. Душа дракона Спарто неожиданно оказалась именно такой, как говорила Королева Фей. Нет, кажется, его больше волнует желание подраться, а не рассказать о чем-то. Казалось, что они не рады видеть друг друга. - Итак. Ян прервал ссору и спросил Спарто. - Возникли какие-то проблемы? Теперь, когда пришло время поговорить, манера речи дракона раздражала Яна, но он терпел. [В тот момент, когда… их следы… появились… Я был в глубоком сне. Это произошло незадолго… до… моего пробуждения]. - Говори побыстрей, пожалуйста! Быстрее! - Королева, успокойся. Бедная Королева не могла промолчать, даже когда это было необходимо. Она пронеслась по обе стороны сферы связи и положила ее обратно на стол, слушая историю дракона. [Как вы говорите… пустая оболочка… тело… Я создал… пустую оболочку… по своей… собственной воле. Даже если вы… люди попытаетесь… создать… оболочку… ничего… не выйдет. Но…) Дракон говорил медленно, часто делая перерывы между фразами. Казалось, что ему тяжело говорить. [С того момента… как я проснулся… я почувствовал его присутствие]. - Чье присутствие ты почувствовал? [Я не помню… чтобы создавал… это тело]. Вот что сказал дракон. Тело, которое он никогда не создавал. Он рассказал о присутствии оболочки, которую он смог обнаружить. Оболочки, которую он почувствовал, очнувшись от столетнего сна. [Я прочитал и вспомнил… фрагменты памяти… того тела… что было… в подземелье. Что за существо… сделало мое тело… я не понимаю… почему оно там… Но… я вижу тебя и… Королеву Фей]. Разбитое тело в погребе старой Башни Слоновой Кости было скелетом воина, разрушенным магией Яна. [Я не знаю… местонахождение… других людей… но я последовал за… пылью Королевы Фей и… так я оказался здесь]. - Почему ты не пришел в форме души? [Чтобы почувствовать… энергию пыли. Я могу… ощущать вещи… только в физической форме… я прошу прощения за… переполох. Но я не ранил людей]. - Я знаю. Я благодарен тебе за это. То, как Королева Фей относилась к людям, сильно отличалось от Спарто. Это не уважение, возможно, что-то другое. Я рад, что он никому не причинил вреда. - Подводя итог, ты почувствовал присутствие костяного воина и в его воспоминаниях увидел меня и Королеву Фей. Затем ты проделал весь этот путь, следуя за волшебной пылью, чтобы поговорить о проблеме, верно? [Это… верно]. Ян понял, как произошла вся эта ситуация с драконом, но ничего не мог поделать. Он не знал ничего, кроме того, что дракона звали Спарто. - А у Королевы есть предположения? - Хм, я не уверена. Разве это не ошибка? Кто бы мог сделать такое тело? Для них это невозможно. Поскольку его череп пуст, воспоминания, казалось, последовали за ним. В этот момент Королева действительно не могла помочь. - Хоть ты и проделал долгий путь, не думаю, что могу сообщить что-то, что поможет тебе. [Это нормально… Это естественно для вас… не знать… И это… естественно для… Королевы Фей быть… невежественной в этом вопросе]. - Что ты сказал?! Этот дурак! - Королева. Успокойся. - Почему ты говоришь это только мне… Королева Фей снова замолчала. Ян продолжил: - Не знаю, поможет ли это тебе, но могу сказать, что в том месте, где была оболочка, я приобрел магию. [Магию…?] - Хочешь, я покажу тебе? - Ян спросил дракона. Он не был уверен, будет ли какой-то эффект от этого заклинания. Пока Ян готовил заклинание, плечи Королевы Фей стали подрагивать. [Покажи… мне]. - Магия вроде этой. Ян произнес заклинание: - Порядок в доме. В то же самый момент вокруг разлилась золотая мана. - Не может быть…? - Говорится, что оно содержит «Силу семьи». [Сила… семьи…] Дракон потерял дар речи. Это была душа, сделанная из света, но Ян чувствовал, что он пытается что-то взвесить. [В самом деле я… чувствую от тебя… силу. Такую же… как у них… Это… сила… семьи]. Как и Королева Фей, Спарто чувствовал силу, исходящую от Яна. То есть, Ян, возможно, стал членом семьи. [Если это так… даже Королева Фей… не сможет… противиться твоим словам?] Дракон непрестанно говорил голосом, достигшим прозрения. Но он все еще был медленным, словно черепаха. [Тот факт… что сила… была дана… это что-то… значительное. Я думаю… я все правильно понял]. - Ты что-то об этом знаешь? [Нет. Их желания… непредсказуемы… Просто… следуй. Щит… голова… и семья…] В отличие от Королевы Фей, дракон быстро осознал текущую ситуацию. «Хотя я все еще не понимаю, почему люди могут обладать силой драконов, этот дракон нашел ключ к личности создателей его оболочки». «Я хочу продолжения». Медленный темп речи и спокойный нрав. Хоть Королева Фей и дракон были из одной семьи, могли ли они отличаться еще больше? [Это занимательное… зрелище… Королева Фей… живет с… человеческим родом]. - Разве ты не в таком же положении? [Я не испытываю… недовольства, так как… я уважаю… их волю. А вот ты… кажешься… еще более недовольной, чем раньше…] - Человек! Прикажи этому существу говорить побыстрее! Разве ты сам этого не хочешь? У тебя ведь тоже есть уши! Уфф! Ян смотрел, как ссорятся два члена одной семьи и думал, что ничего не может поделать. «Хорошо, давай попробуем немного улучшить твое выражение. Оно отвратительно. Разве ты не чувствуешь этого, глядя на меня?» «Настоящая проблема - это твои силы». Хотя ссора была несерьезной, нельзя было недооценивать их силу. Я уже видел силу дракона, имеющего душу, у северных ворот. Он, без сомнения, смог поглотить объединенную атаку магов. Это была такая ослепительная сила, что ей впору было хвастаться. Ян подозревал, что не смог бы победить, если бы они постоянно ссорились. «Драгониан немного похож на меня. Он может быть намного сильнее». Сила семьи была одинаковой. У Королевы Фей магия молнии была на уровне 6-го класса. Даже сама по себе она была сильнее, но её истинная сила заключалась в её «клане». Разве она не возглавляет клан фей, количество которых исчислялось сотнями? Но здесь не было достаточно людей, поддерживающих её. «Это отличается от моей прошлой жизни. Многое было по-другому». В прошлой жизни Ян не встречал таких сильных существ. Он узнал о драконах непосредственно от Королевы Фей. Это был первый раз, когда он увидел или услышал о другой семье драконов. «В этой жизни я постоянно нахожусь в затруднительном положении». Это из-за того, что я уже изучил магию драконов? Это из-за того, что он уже использовал заклинание драконов? «Побочные эффекты от путешествия во времени». Магия драконов, поворачивающая время вспять. Закрытый ящик, который никогда не откроется. И все же, я чувствую себя так, словно открыл его. «С этого момента многое может измениться». Расхождение между этой и прошлой жизнями. Разница становится все сильнее. «Я буду вовлечен во множество других событий». Я могу уверить вас, что эти события перейдут в другие. Отношения с членами семьи, которой не было в его прошлой жизни. Понимание всего многообразия магии драконов. Сила семьи, которой мне нужно обладать. Перерождение до уровня того человека. «…вот почему я так торопился». Ян понял это только сейчас. Недовольство, которое он испытывал в последнее время. Спешка из-за медленного роста. Он почувствовал облегчение. До сих пор я чувствовал нетерпение, но не мог понять, почему я так спешу. Смерть предыдущего Повелителя Башни Слоновой Кости Хаберта также ослабила Рагнара. Не было причины спешить. Если я подожду 2-3 года, мое сердце маны спокойно закончит свой рост. «Существуют более сильные существа. Драконы, являющиеся членами этой семьи, появятся в моей жизни до возрождения человечества». В этом и была причина. Вмешательство этих существ в жизнь Яна. Ян был очень силен, но были и более сильные существа. Как на небе, так и на земле. «Начиная с этого момента, я не могу задерживать свой рост». В одном он был точно уверен. «С моей текущей скоростью, я даже не мог предположить. Мне нужно стать гораздо сильнее, чем сейчас. Нет, мне нужно стать гораздо сильнее, чем в прошлой жизни. Я был очень беспечен. Я должен получить информацию от драгониана. Мне просто нужно дождаться, когда эликсир будет готов. Я хочу увидеть эффект эликсира. Это все? Что еще я должен сделать в данный момент?» Преимущества возможности заново прожить свою жизнь. Высокий уровень магических знаний. Собственная техника маны дыхания. Использование эликсиров и артефактов. Полагаясь на воспоминания о прошлой жизни, Ян мог расти быстрыми темпами. В результате, хотя рост его тела остановился, он мог использовать для развития своей магии только эликсир. «Я не маг, достигший 8-го уровня». Ян забыл об основной проблеме. Он вернулся во времени с помощью магии драконов. Прошлая жизнь Яна как его нынешняя? Нет, выразить это намного сложнее. Он не был 42-летним магом 8-го класса. Он был 18-летним магом 6-го класса. Его тело было не таким, как в прошлой жизни. «Я пока еще не достиг того уровня». Это был не тот мир, что в его прошлой жизни. Возможно, это была иллюзия. Ян - это тот, кто живет в настоящем. Это важно. «Настоящее - это проблема, и настоящее, как в воспоминаниях». Рост сердца маны все еще был неисследованной областью, и прошлая жизнь не могла помочь. Он невероятно быстро достиг 6-го класса. Ян оглянулся назад, в то время. В Пьерике он почти погиб. Спасаясь от огромного главаря монстров, Ян использовал все свои силы. Мана, базовая выносливость и психическая устойчивость. Три дня он провел на грани смерти, чтобы выжить. «Чем больше человек использует свое тело, тем больше оно растет». Сердце маны такое же? «Я рассуждал об этом, но счел такой метод неэффективным и ненадежным». «Но когда я думаю об этом сейчас, это не кажется мне невыполнимой задачей». «Тренировка и еще раз тренировка». Тренировка, которая доводит тебя до предела. Как давно я не вспоминал это слово? Ян испытывал небольшой трепет. «Стоит попробовать». Раньше он думал, что это невозможно. Враги смотрели на него со всех сторон. Но это не было невозможным. «Сейчас все по-другому». Это возможность, дарованная Яну. Немного неустойчивая, но явно благоприятная ситуация. «Не знаю, сколько это продлится». По крайней мере, у него было хоть какое-то время отдохнуть. - Мистер Спарто. Он твердо принял решение. Услышав низкий голос, зовущий его, дракон спросил. [Ты… звал меня?] По зову Яна дракон прекратил ссориться с Королевой и немедленно ответил. Он не имел права отказываться от разговора, Ян говорил с большей силой, чем была в их семье. - В этот раз… тело, в котором родилась душа, обладало могущественной силой. Атакующая магия бесполезна против него, кажется, он может поглотить удар, я прав? [Конечно, я… их щит… сторож их территории, и мне повезло… быть их плотью… и духом]. - Что! Твердая плоть! В комнате полной молний, твои кости разлетятся в щепки! Оба, Ян и дракон, игнорировали выпады Королевы. - Возможно, ты сможешь выдержать мои атакующие заклинания? [На твоем уровне… это будет... не слишком сложно]. Атакующие заклинания Яна не были сильнейшими. На самом деле, они были предметом его гордости. Даже если он не мог признать этого, к этому моменту его развитие уже застопорилось. - Есть еще кое-что. Драконы тоже чувствуют боль? [Я не… знаю, что… это значит]. В голосе дракона можно было услышать притворство. Ян был уверен, что он знает, что это. - Пожалуйста, с нетерпением жду этого. Глаза Яна сияли. *** Преодолеть свой предел с помощью тренировки. Это простая, но одновременно сложная идея для Яна. С этой целью он быстро направился к Башне Слоновой Кости. Зачем спешить в Башню Слоновой Кости? - Мне нужен отпуск. - Прости? Что это значит…? - В течение полугода, с этого момента и до создания Альянса Пьерик, по распоряжению империи, сэр Ронан и сэр Декарду временно находятся в отпуске. Отсутствие двух старших магов Башни Слоновой Кости не будет большой проблемой. Однако. Теперь Ян был в отпуске. И причина для этого была ошеломляющей - закрытая тренировка. Точно так же, как предыдущий Повелитель Башни отходил от дел, чтобы сосредоточиться на черной магии, Ян взял отпуск, чтобы сосредоточиться на развитии сердца маны. Ронан и Декарду, которые работали в Башне Слоновой Кости, также получили отпуск. - Тогда. В первый раз за долгое время работы в Башне Слоновой Кости, Ян взял внеплановый отпуск, и следующим пунктом его назначения был Королевский дворец. Император имеет право отклонить любые личные просьбы, если есть веская причина полагать, что это навредит Башне Слоновой Кости. - Итак, о чем вы хотели поговорить, Повелитель Башни? Ян использовал власть, которой он обладал, чтобы устроить встречу с императором. На его месте любой бы занервничал, потому что собеседник был мудрым и проницательным, хоть это и отличалось от их прошлой встречи. Ян был готов к этому и заговорил без заминки. - Ваше Величество, я хочу вас кое о чем попросить. - Прошло уже 6 лет. Пожалуйста, говори. - Мне нужна земля. - Земля, говоришь? - Если точнее, я хочу заброшенную землю. Первое, что искал Ян, - подходящее место. Ему нужно было хорошее место, где маг 6-го класса мог бы как сумасшедший выплеснуть всю свою магию. Лучше, если бы это место было большим и заброшенным. - Я не думаю, что есть какая-то заброшенная земля, которая подойдет магу, творящему магические заклинания вокруг себя. - Вам не нужно беспокоиться об этом. Есть способ поглотить прямые магические атаки. Мне просто нужно место, где последствия заклинаний не станут проблемой. Конечно, он говорил не о поглощающей удары способности Спарто. - Хмммм. Выслушав просьбу Яна, император задумался. - Земля, которая может использоваться для такой цели… Есть одно место, которое соответствует твоим пожеланиям. Это не очень далеко. Раньше там была деревня. Кажется, она называлась… Кросс? Деревня Кросс находилась к юго-западу от столицы, неподалёку отсюда. Она процветала до тех пор, пока несколько десятилетий назад её не заполонили вредители, остановив рост поселения. Затем она была заброшена. Ян получил пустынную землю от императора. *** «Это было проще, чем я думал». В самом начале своего отпуска Ян получил землю и стал использовать ее для практики. От всего сердца он стремился стать сильнее. Он был мотивирован и пылал страстью. «Мне следовало заняться этим раньше». «С тех пор как я вернулся в прошлое, был ли я хоть раз по-настоящему честолюбив? Не думаю. С помощью моих прошлых воспоминаний, путь стал проще и быстрее. Я просто просчитывал возникающие ситуации». За исключением некоторых вещей, он всему уделял одинаковое внимание. «Это неплохо». Ян не знал, как остановиться. Душа дракона Спарто, которая находилась в юго-западных землях, направилась в старую деревню Кросс. «С сегодняшнего дня я начинаю тренироваться. Тренироваться, чтобы развить свое сердце маны». [Это мёртвая… земля]. Они прибыли в деревню Кросс, но она была совершенно пустынной. «Думаешь, дракон поможет тебе? Не так давно все сельскохозяйственные планы были запрещены. Эта земля получила наибольший ущерб». [Чем я… должен помочь?] - Подожди, первым делом... Ян огляделся внимательно и скрупулезно. Безусловно, люди здесь встречались редко. Быть скрупулезным не так уж плохо. «Нужно как следует скрыть это место». Ян положил правую ладонь на землю, покрытую черной почвой. В тот же момент он начал вспоминать одно заклинание. - Земляная стена. В этот момент песчаный барьер стал вырастать из земли. Он был немного выше ледяной стены, которую Ян создавал в прошлом; однако этот барьер был намного длиннее, он не был прямым. - Хм… Появившийся земляной барьер был квадратной формы. Ян стоял внутри барьера. - Выглядит неплохо. Это была квадратная тренировочная площадка. Идеально. Никто не сможет заглянуть сюда. - Теперь эта… оболочка, ты можешь показать мне тело? [Мои кости принесли?] - Конечно. Они здесь. Кости являлись обязательным условием для воссоздания тела Спарто. Было бы неплохо узнать об этом пораньше. Из-за того, что эта информация дошла до меня слишком поздно, мне пришлось тайком пробираться на место сражения у южных ворот. «Нет ни шанса, что, несмотря на лаву, они остались в хорошем состоянии». Однако кости дракона были в порядке. Даже когда лава затвердела, их первоначальная форма не разрушилась. Это пугало. [Теперь дай мне… вселиться в мою кость]. - Достаточно просто войти в нее? По просьбе Спарто, Ян воткнул одну кость в землю. Голубой свет, отражающий душу, также стал просачиваться в землю. Кхукхууку…! «И как долго я должен ждать?» Ян почувствовал сильную вибрацию под ногами. Жвак!! Первым из-под земли выскочило копье, следом появилась держащая его рука. Спарто держал копье так же, как я, наконечник копья был воткнут в землю. Жвак! Жвак! Пшш…. Появилась другая рука и схватилась за землю, затем вылез череп в форме ящерицы. Скелет был похож на человеческий, но была одна проблема… «Цвет не такой выразительный, как я ожидал». Медленно сформировалось тело сильного парня. Это были неукротимые тело и разум. [Мое тело, которое… ты хотел]. Конечно, тело поднималось с земли. Некоторое время назад душа Спарто покинула тело, но даже так лава не причинила ему вреда. «Нет, разве это не просто кости». - Наконец. У меня есть еще один вопрос. [Что ты… хотел спросить?] - Ты действительно не чувствуешь боль? [Я же сказал тебе… я не знаю… что значит боль]. - Обычное чувство страдания. [Моя воля… непоколебима]. - Это хорошо. «Неужели он действительно не чувствует боли?» Этот вопрос мучил его уже некоторое время. «Если это действительно так, тогда мне придется найти другой способ». - С этого дня... Ян отошел подальше от дракона и осторожно продолжил говорить. - Мистер Спарто, то, что вы должны сделать, очень просто, - продолжил Ян. - Неукротимые тело и дух. Сила и чувство гордости. Огромная волна маны окружила все тело Яна. - Вам нужно выдержать различные виды магии. [Виды магии… они разные?] - Когда я устану, - прозвучал довольный голос Яна, - тогда ты выполнишь свою задачу. Это было всего несколько дней назад. Ян был несведущим в этом, но он нашел эффективный метод, основанный на воспоминаниях из своей прошлой жизни. Эликсир с потрясающим эффектом. Артефакт с фантастической силой и мощью. На этот раз все будет по-другому. Не было прошлой жизни и трудностей нынешней. Проблема с ростом сердца маны. Я решу ее по-другому. - Пока не найду семью. Первая тренировка в этой жизни. И отправной точкой была магия. ---------- Неторопливый гость (3) К настоящему моменту прошла половина 6-месячного отпуска. Ян тренировался уже 88 день. Тренировочная площадка была такой же, как и в первый день. Хуоооонг! Тяжелое копье дракона Спарто упало на землю. Грязь брызнула во все стороны, как будто произошел взрыв. Прошло уже некоторое время с тех пор, как это случилось, если говорить о разрушительной силе - она не сильно отличалась от магии. - Хаа! Ян быстро отступил за мгновение до удара копья. В этот самый момент было создано заклинание, наполнившее воздух холодной энергией, образующей оковы льда. «Ледяные оковы». Дракон, несомненно, был очень силен и быстро поднял копье. Вся рука дракона, от кисти, держащей копье, до самого предплечья была полностью заморожена. Если бы он был человеком, все тело было бы покрыто льдом, однако дракон имел врожденную стойкость к магии, поэтому замерзла только одна сторона. - Ледяной взрыв. Сейчас мне придется отпустить цель. Раньше я бы лучше поглотил ману взрыва. Первой целью Яна была проверка максимального значения его «расхода маны». Бобонг! Бонг! Громоздкий лёд на правой руке дракона взорвался и разбросал повсюду бесчисленные осколки. Если бы это была человеческая плоть, взрыв, созданный Яном, превратил бы ее в лохмотья, но, несмотря на это, костяное тело дракона Спарто было в порядке, на нем не было ни единой царапины. - Поле боя. Его стойкость выходила за рамки здравого смысла. Для Яна такая ситуация была в новинку. Он не стал колебаться и продолжил колдовать. Его магия не сработала так, как следует, а значит, пришло время для «сезонной магии». - Зима. Поле боя, зима. С прочтением заклинания, сезон погоды начал меняться, в небе появились снежные облака и завывающие холодные ветра. - Ледяная зона. Заклинание Яна на этом не закончилось. Огромное количество холодной энергии растеклось из наконечника трости. Один из слоев почвы был полностью заморожен, земля покрылась льдом. - Хуу...! Словно символизируя холодную погоду, везде чувствовалось дыхание Яна. Хотя на улице царила весна, и повсюду цвели вишни, на тренировочной площадке все было по-другому. Внутри, действительно, была Зима. - Холод - это замечательно. У каждого мага были свои предпочтения в боевых искусствах. Как задержанной за преступление Элен нравилась магия огня, так и у Яна были свои собственные предпочтения. Лёд и холод. Пейзаж, соответствующий вкусам Яна, возник на тренировочной площадке. Идеальная сцена для магии стихии. - Квах! Кваааааах! Кваах! Он чувствовал себя как рыба в воде. Яну было достаточно всего одного жеста, чтобы ледяная колонна, изгибающаяся словно змея, возникла где угодно. Окружающая атмосфера зимы и льда сыграла свою роль в создании ледяного потока. [Ледяное поле... снова]. Послышался недовольный голос Спарто. Неожиданно, удар был поглощен. Казалось, что он не чувствует усталости, его единственной слабостью была скорость движений, замедлившихся на этом ледяном пути. [Я не мог... сначала]. Дракон Спарто разбил ледяные колонны, подбирающиеся к нему со всех сторон. Каждый раз, когда он крутил копье, толстые ледяные колонны разбивались на куски. [Но человек... вот так]. У дракона тоже были эмоции. Не такие, как постоянно сменяющие друг друга радость и гнев Королевы Фей, чаще всего он чувствовал печаль и скуку, но сейчас он был по-настоящему впечатлен. [Если бы я знал... я бы]. Этого было достаточно. 88 долгих дней. Он пробыл противником Яна 88 дней. Нет, противник - это всего лишь красивое слово, на самом деле он мало чем отличался от учебного манекена. Теперь он знал, как нужно двигаться, но иногда Спарто все ещё был похож на пугало, размахивающее одной рукой. [Я бы не стал... искать тебя]. Без колебаний дракон Спарто взмахнул копьем. Кого бы он мог винить сейчас? В текущей ситуации он осознавал, что к этому привела его собственная ошибка. [Это... их... воля]. Ему было легче думать так. Возможно, преданность драконам была первейшим приоритетом семьи. - Глупый человек. Если бы это была я, я бы уже уничтожила его. Тем временем группа людей наблюдала за битвой Яна и Спарто: Ванесса, Ледио и Дуглас. Даже Королева Фей была там в человеческом облике. Позади он увидел половину эликсира и полное восстанавливающее зелье. - Ты просто позоришь свою семью! - Семью? Королева. Что это значит? - Хмм? Ах, вещи вроде этого. Вы, люди, даже не можете этого понять. Можешь не спрашивать. - Да... До недавних пор Ванесса и Королева Фей были друг другу хозяйкой и кошкой. Эти люди продолжали свой разговор, наблюдая за тренировкой с безопасного места, находящегося далеко за земляным барьером, хотя это и было гораздо ближе, чем они думали. - Проще говоря, тело и кости отличаются так же, как люди, принадлежащие государству. Как у вас отличается положение в обществе, так же и тело отличается от костей. Я бы была членом королевской семьи, а этот парень мог бы стать только рабом. Рабом. Ян раскрыл истинную сущность Королевы Фей своей семье. Конечно, как член семьи драконов, он не стал раскрывать им все подробности. Он сказал лишь, что народ фей помогает ему. - Если это так, значит Королева и тот, на площадке... - Этот костяной кинжал. - Нет. Как ты... Значит, мистер Спарто не монстр? Вроде гоблина... [Что? Я благородное существо!] - Тысяча извинений! Я ошиблась...! Конечно, другого выхода пока не было. Только когда она была с членами семьи, ей разрешалось появляться в человеческой форме. Это была лишь временная мера, благодаря хорошему поведению Королевы Фей. - Ах, нет необходимости. Не заблуждайся. Мы довольно долго не общались с людьми. Теперь пути назад нет. Слова Ванессы скорее были немного упрямыми. Для Королевы Фей лишь ее собственные слова имели значение, но ее поведение совершенно не было эгоистичным. Может быть, это из-за любви, которой Ванесса баловала кошку?\ Королева Фей всегда была заинтригована душой Ванессы. Неважно, сколько раз она использовала свой «волшебный взгляд», чтобы рассмотреть Ванессу, результат всегда был одинаковым. Можно сказать, что ее душа была «чистой, без какой-либо грязи». «Это действительно интересно». Королева Фей впервые видела такого человека, как Ванесса. Мужчина, стоящий перед ней, Ледио - у него на душе были пятна, так же, как и у его сына. Может быть, Ванесса такая единственная? На душе каждого человека были пятна. Их концентрация была небольшой, они не распространялись. «По сравнению с ней, сын...» На самом деле Ян не был чистосердечным человеком. Скорее, он был запятнан в десятки раз больше, чем обычные люди. Но причина, по которой Королева Фей могла доверять Яну с самого начала, была проста. Вероятность распространения тьмы была нулевой. «Трудно поверить, но это похоже на правду. По крайней мере, так я вижу своими глазами». Запятнанная душа, которая не темнела, и чистая душа без каких-либо признаков грязи. И то и другое действительно было редкостью среди людей. Эти двое действительно мать и сын? - Мать - человек. - Я? - Есть одна вещь, которая меня интересует. - Пожалуйста, спрашивай о чем угодно. - Отец вашего ребенка... кто он?.. Когда королева продолжила задавать вопрос, ее прервал голос. - Госпожа Королева. Услышав этот голос, можно было подумать, что он принадлежит человеку, с которым случился припадок. На самом деле это был голос Яна Пэйджа, чья мана сгорала. - Идите на площадку. Ян доставил эти слова с помощью маны. Услышав это, крылья Королевы Фей, возникшие словно цветок, быстро забились. Она решила, что это выражение, свидетелем которого она стала сегодня, было самым живым из тех, что она когда-либо видела. - Хорошо, не жульничай! Словно стрела она влетела в центр тренировочной площадки. Это можно было считать началом второй части. Мана Яна, его физическая и духовная энергия. На этой тренировке он должен был полностью использовать все три составляющих. Сражение двое на одного. - Ах...! Ванесса заметила этот взгляд и вздохнула. В каждый из этих 88 дней она с нетерпением ждала возвращения сына с тренировочной площадки, хотя тренировка с драконом Спарто проходила хорошо. Он не мог даже приблизиться к Яну, эти долгие 88 дней были утомительными. Но настоящие проблемы должны были начаться только сейчас. Обучение будет продолжаться до тех пор, пока Королева Фей не освободит все бушующие внутри нее чувства. - Осторожно, осторожно. Ее мысли не достигли Королевы Фей. Она уже долетела до центра площадки, когда прозвучала молния. Конечно, были ограничения. Согласно приказам Яна, она могла вызвать только молнию второго ранга. Людей было немного, и она не ударила в землю. - ... Взгляд Ванессы успокоился. Это больше не была девушка, с которой она говорила раньше. Она заметила это. Теперь она сконцентрировала все свое внимание на ее сыне. «Сосредоточься, пожалуйста, сосредоточься». Так я смогу предотвратить нежелательное развитие событий. Я справлюсь с усталостью. «Невероятно». Увидев, как изменилась Ванесса, Ледио, стоящий рядом с ней, был в восторге. Какой бы хрупкой она ни была, мать все равно остается матерью. Глядя на нее, Дуглас вдруг вспомнил о своей родной матери. «Леди, она тоже... сильная мать». Ледио внезапно погрузился в свои мысли. Он не заметил, сколько времени прошло. Внезапно Ванесса покинула безопасную зону, из-за чего Ледио очнулся. - Миссис Пейдж! Ванесса бросилась вперед, сжимая в руке зелье, потому что видела, как упал Ян. Теперь, когда она смогла приспособиться, Ванесса бежала так, как будто на кону была ее собственная жизнь. - Боже мой! - Вот это да! Увидев это, Ледио и Дуглас устремились за ней. Было холодно, словно зимой, однако лед, сковывающий землю, мгновенно исчез. Это означало, что маг, вызвавший заклинание, был без сознания. - Ян! Ян! Он наверняка был жив. Он не мог умереть. Но из глаз Ванессы хлынули слезы, когда она попыталась влить в него лечебное зелье. - Немного вот этого. Ледио, который подошел позже, наблюдал за ситуацией. Пришло время доставить Яна в их особняк, воспользовавшись экипажем, стоящим снаружи барьера. Это повторялось уже на протяжении несколько дней, и никто не знал, когда все закончится. - Это действительно настоящая тренировка... Таковы были искренние чувства Ледио. Не только Ледио, все собравшиеся чувствовали себя так же. * * * * Тук! Тук! Такая знакомая спальня. Ян медленно открыл глаза. Сегодня был 89 день тренировки. Тук! Тук-тук! Первым делом, проснувшись, Ян проверил сердце маны. Мана, здоровье и духовная энергия были полностью истощены. Уже несколько дней, после пробуждения, Ян первым делом смотрел на развитие сердца маны. «Все еще...» Ян покачал головой. Пока что ничего не изменилось. Такое ощущение, что мои силы в начале 6-го класса. Это покалывание в сердце, обычно оно не ощущается. Покалывание, которое началось не так давно. Ян, несомненно, чувствовал его своим сердцем маны, оно давало ему надежду. Это было покалывание, ощущающееся до последнего. - Хммм. Тренировка повторялась уже несколько дней. Тренировка, которую он не проходил в прошлой жизни, была способом найти новые, ранее неизвестные, пути развития. Была небольшая разница в покалывании. - Уффф...! Впервые он чувствовал себя так, как будто вот-вот умрет. Сильная боль пронзила все тело Яна, когда он попытался встать с кровати. Он выглядел так, словно его кости и мышцы больше не гнулись, а внутренние органы, казалось, были разорваны на части. «Защита маны бесполезна». Ян вдруг вспомнил разговор между Оливером и Дарионом. Когда кто-то доводит свое тело до предела, с определенного момента защита больше не помогает. Я буду испытывать боль. Я действительно это сказал. «Это не по-настоящему». В конце концов, Ян лег. Без каких-либо мыслей он смотрел в потолок. Ничего страшного, пусть даже зрение иногда расплывается. Такое чувство, что его мозг перестраивался. Тук! Тук-тук! В этот момент возник звук. Звук, которого не было раньше. Звук исходил из окна. Там что, падает град? Тук-тук! Тук! Тук! Ян перевел взгляд на окно. Нет, причиной звука был не град. Там сидела птица с угольно-черными перьями. - Ворона? К ноге вороны была прикреплена маленькая записка, она стучала клювом по стеклу. Это было похоже на специально подготовленную «ворону связи». «Ах, только посмотрите на это». Прошло уже 89 дней с тех пор, как он оставил запрос гильдии воров. Теперь ему говорят, что есть какая-то информация. «Орден Драконов». Превозмогая боль, Ян подошел к окну и развернул записку, принесенную вороной. ---------- Ловушка (1) - Хмм. Это была простая записка. В ней не было никакого отчёта, лишь странное сообщение: «Если вы хотите получить предварительный отчёт, выйдите на улицу перед вашим особняком. Если же нет, я продолжу заниматься расследованием». - Итак… Похоже, это была не та информация, что он искал, однако, чтобы узнать это наверняка, ему было необходимо выйти наружу. Какой занимательный и хитроумный ход. «Что ж, послушаем, что они нашли». Ян решительно встал. Он взял пузырёк со стоящего рядом стола и выпил болеутоляющее, сделанное Дугласом. «Готово». Обычный человек никогда не стал бы пить это зелье, поскольку оно содержало яд. Однако у Яна была защита маны, поэтому он не беспокоился. У лекарства был характерный запах, мгновенно наполнивший комнату, и горький вкус, который так не нравился Яну. «Почему оно такое горькое?» Он сам наблюдал за процессом приготовления и точно знал, какие ингредиенты использовались. И всё равно, оно было очень горьким. Способны ли были бы другие люди без колебаний выпить это зелье? Ян выпил его, потому что знал весь процесс приготовления. К сожалению, он так и не смог понять причину этого горького вкуса. «Нет никакого разумного объяснения этому вкусу». Сколько бы Ян не размышлял о лечебном зелье и процессе его приготовления, он так и не смог ничего понять. Казалось, что туда добавлялся ещё какой-то ингредиент с другим вкусом. С такими мыслями Ян допил содержимое флакона и вышел из особняка. На улице всё ещё стояло раннее утро. - Повелитель башни. Обычно в таких случаях они просто посылали письмо или рядового вестника. В этот раз с отчётом пришел лично глава гильдии «Рассвет», Круд. Была ли причиной этого напряжённость их первой встречи? Он демонстрировал страх. - Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. Неужели всё настолько плохо? - Всё совсем не плохо. - Что? Ну… Ах, я слышал, что вы взяли отпуск для того, чтобы потренироваться. Кажется, вы устали от всего этого. Отпуск Яна, на самом деле, был тяжёлой работой Повелителя башни. Эта информация не могла считаться секретной, поскольку в неё были посвящены другие маги. Круд, который занимался торговлей информацией, не мог этого не знать. - Так сказать, вы, возможно, всё ещё слабы, но, пожалуйста, посмотрите на название замка. Хотя это тяжелая работа, и вы всё ещё не закончили свою тренировку… Круд стоял в пустынном месте, показывая на что-то руками в продолжение своих слов. Ян без труда понял его. Скорее всего, это был эликсир. - Это эликсир. - Замечательно. - Всем известно, что маги не смогли бы выжить без эликсиров. Конечно, он принес эликсир не по этому. В своей прошлой жизни Ян много раз получал их. Круд часто давал взятки в виде маленьких подарков вроде эликсиров. Это эликсир, который можно выпить лишь раз в несколько лет? - По сравнению с обычным распространенным эликсиром, этот - настоящая драгоценность. Даже имея много денег, его сложно раздобыть, поскольку такой эликсир можно создать лишь раз в несколько лет. Я подарю его Повелителю башни, тренирующемуся, чтобы стать сильнее. Это, несомненно, он. Отличается только формулировка. Ян должен был заполучить этот эликсир, чтобы отдать его своей матери. - Я приму его. - А? Ах да, спасибо вам большое! Ян взял эликсир без малейших сомнений. Круд занервничал, потому что Ян даже не поблагодарил его. Он был особенно возмущён, потому что это была очевидная взятка. Как правило, в таких случаях люди с высоким статусом, такие как Повелитель башни, проявляли нерешительность или показывали притворную скромность. Ян же принял подарок без колебаний. «Это потому, что он всё ещё молод?» С этими мыслями Круд протянул Яну некоторые документы. В них была информация, которую они нашли на текущий момент. Там было множество подробных историй, однако ни одна из них не казалась особо полезной. - Мне очень жаль говорить это, но мне не хватает средств, чтобы продолжить расследование по вашему запросу. Это всё. Голос Круда стих. Он вплотную приблизился к уху Яна. Возле них никого не было, однако он сделал это инстинктивно. - Если вы просмотрите документы, то узнаете, что есть несколько историй, связанных с Драконом. Там говорится, что это своего рода мода. - Мода? Представьте, что есть история, связанная с драконом и существует вещь, подтверждающая её, в то время как другие не могут таким похвастаться. Тенденция коллекционировать такие вещи стала весьма популярной среди дворян. Вещи, связанные с драконом в моде? Ян не мог вспомнить, чтобы такое было в его прошлой жизни. Безусловно, эта мода была далека от всех обычных течений. Учитывая это, история казалась весьма примечательной. - Не знаю, имеет ли это отношение к вашему запросу, но дворяне всегда стремятся собирать действительно ценные вещи. Такая несущественная причина, в этих вещах должно быть что-то весьма примечательное, не так ли? - Хмм… Должна быть причина, по которой это стало популярным среди знати. Безусловно, по этому вопросу необходимо провести тщательное расследование. - Продажа и покупка этих товаров также происходит тайно. Их больше нельзя найти на общих торговых площадках. Их продают на аукционе для знати. Круд продолжил свою речь, которая стала довольно длинной. Тем не менее он не запинался, а все слова были тщательно подобраны. - Видите ли, только дворяне могут присутствовать на аукционе, и, кроме того, поставка предметов, связанных с драконом, строго конфиденциальна. Я думаю, что есть, по крайней мере, шесть главных организаций, играющих важную роль в торговле империи. Шесть главных компаний империи. Ян уже встречался с этим. Нет, если быть точным. «Я знаю пять главных организаций». В его прошлой жизни было «пять» главных групп в империи. Но шестая? Ян участвовал в деятельности высшего эшелона, связанной с Башней Слоновой Кости. Он помнил их всех. - Расскажи про каждую из шести групп, - Ян с любопытством попросил Круда. В его прошлой жизни они были так называемым «высшим эшелоном», теперь же их называли главными компаниями. - Если начинать с самых простых имён, то это Джеймсон Топ, Мортон Топ, Хайвей Топ, Марио и братья. Это также названия их групп. Изначально они были наемниками. - Да, я знаю. Пожалуйста, продолжай. «Если он знал, то зачем спросил?» Круд плотно сжал губы. «Я бы наорал на него, если бы он был хорошим человеком. Нет, я бы изначально не пошёл на встречу с ним». - Да, Мурата Топ и последняя… компания Фориан. Даже Повелитель башни должен знать их. Эта группа родом из северной провинции Могриан, откуда вы родом, и ведёт там весьма активную деятельность. Вот уже несколько лет, как они находятся в континентальном сообществе. Если это действительно была компания Фориан, тогда Ян определенно знал их. Это ведь те люди, которым он продал тела гоблинов шесть лет назад? «Из-за того, что я вмешался, будущее изменилось?» Они, безусловно, не могли стать влиятельной компанией только из-за того, что Ян продал им тела мёртвых гоблинов. Ян лишь изменил направление истории. Все равно, он был доволен. - Я изложил все подробности в документах, если вам нужна будет дополнительная информация, пожалуйста, свяжитесь со мной. Ах да, вам нет необходимости проделывать долгий путь до нашей штаб-квартиры. Возможно, вы заметили это, когда впервые посещали нас, но все коммерческие районы на первом маршруте принадлежат нам. Я был бы признателен, если бы вы связывались с нами через них. Ян не спускал с Круда глаз до самого конца. В прошлой жизни их отношения складывались по-другому, его второе впечатление о внушительной силе Повелителя башни империи было первым сильным впечатлением в этой жизни. - Хорошо, так и сделаем. Как только Круд ушёл, Ян вернулся в дом. Когда он зашел в спальню, то увидел две фигуры, которых там раньше не было. [Эта... книга на... их языке]. - Это так? Этот человек может её прочесть. [Их язык... только…] - Только они могут прочесть его. Там была Королева Фей и душа дракона Спарто. Королева Фей листала книгу, которая была больше её самой и показывала её дракону. - Что это вы здесь делаете? На вопрос Яна, они повернулись к дракону. За последние несколько месяцев он пришёл к выводу, что дракон был для этих существ кем-то вроде родителя. Как будто с одной стороны была мать, а с другой - отец. Ян никогда не знал, каково это иметь отца, он мог только предполагать. - Королева. Я вынужден у тебя кое-что спросить. - Спрашивай, не стесняйся. - Если все так, то эта книга действительно из семьи Драгонианов? - Да что с тобой? - Если вы не можете понять, что это такое, значит, вы не могли и написать. Если ты не понимаешь того, что написано, значит, и сам не можешь этого написать. Отвратительное утверждение. Тем не менее это была Королева Фей. Он никак не мог с ней спорить. - Что? Я смогу. Любой, кто обладает силой, сможет. Преданность никогда не исчезнет. Конечно, только клан Фей сохранил свое гнездо до конца. [У меня тоже... есть их щит]. - Раздражающий шум! Ты постоянно болтаешь о каких-то костях, находящихся в глубоком сне. [У сна... есть свои причины]. Когда дракон Спарто вмешался в разговор, перепалка разгорелась сильнее. Однако Ян достиг той стадии, когда он мог сконцентрироваться на своих мыслях и заблокировать окружающий шум без помощи магии. «Я не могу справиться с этим. Никто не может». Ян думал о свалившихся на него проблемах. Ему необходимо было принять меры, чтобы выяснить взаимосвязь между Драгонианом, вероятно, являвшимся основателем Ордена Драконов, интересом имперской знати по отношению к дракону и тайными аукционами, проводящимися среди них. Всё это можно было решить одним махом. Если подумать, то всё выглядит просто. Можно попробовать выставить связанные с драконом предметы. Тайный аукцион среди знати. Его можно использовать как приманку. «Отсутствие связей не имеет значения». Он сможет вернуть предмет себе. У Яна была сила денег. Ему всего лишь придется заплатить небольшой комиссионный взнос. «Тайный аукцион будет хорошо охраняться. Как мне получить туда приглашение в качестве покупателя? Мне нужно решить эти две…» Это были основные проблемы. Аукцион проводился влиятельнейшими компаниями империи, и, чтобы быть приглашенным в качестве покупателя, Ян должен быть близок к знати. «Однако я не отношусь к знати». Маги имели не меньшее влияние, чем дворяне. Даже Лорды не могли ослушаться прямых приказов, исходящих из Башни Слоновой Кости. Как бы там ни было, маги не относились к знати. В сложившейся ситуации ему будет сложно попасть на тайный аукцион, особенно, учитывая, что он не имел близких отношений ни с кем из дворян. Существует ли маг, принадлежащий к знатному сословию? «Я должен сделать это». Мысли Яна сменялись с бешеной скоростью. Он стал перебирать свои многочисленные воспоминания. 42 года его прошлой жизни и 6 лет этой. Ян извлек из памяти все, что мог. * * * Спустя несколько дней. Знаменитый дом, чье влияние распространялось на всех аристократов империи, семья Паркер, проводила тайный аукцион в своем поместье. Семья, проводящая аукцион, могла предварительно просмотреть лоты - это было одной из особенностей организации. Оберн также участвовал в их проверке. - Герцог Оберн, это честь для меня встретить вас здесь. - Ах, так это вы из компании Фориан? - Я Роберто. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне. Оберн Парк и мужчина средних лет с солидным животом обменялись приветствиями. Он представился участником аукциона и директором компании Фориан. Он производил не слишком хорошее впечатление, его внешность скорее была идеальным примером порочного торговца. Если исходить исключительно из внешности, то так оно и было. - Все зависит от качества предмета. - В том то и дело. Это исключительный предмет. - Как самонадеянно. - Вы уверены в этом? Я перебивался водой с измельченным рисом и обошел полсвета в поисках вещей. Несмотря на весь мой опыт, я впервые встретился с чем-то подобным. Роберто начал нахваливать свой товар, но Оберн отнесся к этому с подозрением. По его опыту, такое случалось, когда вещь ничего не стоила. - До сих пор никто еще так не расхваливал свой экспонат. Всё, что здесь выставляется, должно иметь отношение к Драгонианам, поэтому вам не следует быть таким самонадеянным. Я надеюсь, вы знаете, что тематика этого аукциона - Драгонианы? - Это то, о чем вы говорите? - Хмм... давайте посмотрим… Оберн Парк сложил руки на груди и пристально посмотрел на Роберто. Купец ожидал этого и кивнул ему. Итак, покажет ли Роберто мне свой лот? - Пожалуйста, подойдите сюда. Главой компании Фориан, несомненно, был Роберто. Он достал из повозки небольшую коробку и положил её перед Оберном, который осторожно открыл её. Внутри была необыкновенная книга. Лишь посмотрев на обложку, можно было понять, что она сделана не людьми. - Чёрт возьми, эта книга… Увидев её, Паркер не мог думать ни о чем другом. Оправившись от шока, он спросил: - Что? Что это? Где ты взял эту книгу? - Не надо так удивляться. Это … Торговец Роберто на секунду остановился, приблизившись к уху Оберна. - Вещь, имеющая непосредственное отношение к Дракону. ---------- Ловушка (2) Торговец Роберто на секунду остановился, прежде чем продолжить. Он наклонился к уху Оберна. - Это вещь, имеющая непосредственное отношение к Дракону. - Дракон? Семья Дракона? - Это самый ценный предмет в нашей компании. Книга, которую мы нашли на севере возрождающегося государства Холодного Леса. Думаю, вы понимаете, что это оригинальное качественное изделие, и оно не нуждается в проверке, не так ли? Мой разум также затуманился, когда я впервые увидел ее. Другого выбора не было. Этот предмет, без сомнения, принадлежал семье Дракона, вокруг него мягко разливалась уникальная магия. Дворяне смогут получить заклинания Дракона, а обычные люди почувствуют её неповторимую ауру. Ток! Когда Роберто закрыл крышку, ошеломленный взгляд Оберна наконец прояснился. Какое-то время он был полностью очарован, его тянуло к этой книге. - Действительно... Вы можете рассчитывать на самую большую ставку в истории аукциона... - Это было бы прекрасно. Книга будет выставлена на тайном аукционе, проводимом герцогом Оберном? Я бы непременно хотел, чтобы с помощью этого предмета, принадлежащего семье Дракона, слава о вашем великом доме разнеслась еще шире. После того, как торговец закончил свою работу, он посмотрел на Оберна Паркера и перешел к сути. - Если вы не возражаете, у меня есть одна просьба. - Просьба? Что вы хотели? Может, это произошло из-за того, что он увидел выдающийся предмет, может, из-за лести, которую он услышал, но голос Оберна стал чуть мягче. - Есть один надежный человек, который должен стать участником этого аукциона. Пожалуйста, подумайте над тем, чтобы пригласить его. - Хмм, если бы этот аукцион проводил не я, то это было бы абсолютно невозможно. Вы должны были знать это. - Это кое-кто, кто не совсем относится к знати. Этот человек интересуется Драконами и много раз покупал у нас подобные старинные редкости. - Надо же, есть подобный человек, о котором я не знаю? - Это возможно. Этот человек не дворянин. - …вы что смеетесь надо мной? - Паркер повысил голос. Почему они должны были приглашать кого-то не принадлежащего к дворянскому сословию на аукцион, являющимся тайным увлечением дворян? - Должно быть, вы меня неправильно поняли. - Что я неправильно понял? Принадлежность к благородному сословию нельзя купить за деньги! - Да, вы сами это сказали. Этот клиент, которого я хочу порекомендовать участником аукциона, он унаследовал поистине благородную кровь, чьё величие нельзя купить ни за какие деньги - кровь королевской семьи. Услышав это, Оберн Паркер на несколько секунд замолчал. Кто-то с королевской кровью? Кто-то из императорской семьи интересовался Драконами и принадлежащими им вещами? «Пятый принц? Нет, этого не может быть». Так же, как и сам Оберн, пятый принц Рагнар был членом Ордена Драконов. Их деятельность никаким образом не должна была пересекаться с увлечением дворян коллекционированием древних ценностей. Даже если бы они захотели вмешаться, им не было смысла создавать такие сложности, это была простая задача, с которой он мог справиться сам или с помощью проповедников. - Это на самом деле член королевской семьи? Это правда? - Да, это правда. На этот раз ему ответил не Роберто. Звонкий и мелодичный женский голос раздался из повозки, в которой торговец привез книгу. - Давно не виделись, герцог Оберн. Голос принадлежал единственному члену королевской семьи, который был младше принца Рагнара - принцессе Хайри Гринривер. - П-принцесса? Госпожа принцесса? Госпожа, что… - Модные тенденции - считается, что женщины должны задавать их. Разве в вашем аукционе уже не принимают участие многие дворянки? У Оберна тот час же закружилась голова. У принцессы, несомненно, были свои причины появиться здесь. Во-первых, что есть мода? Это тенденция, которой следуют люди. Как и сказала принцесса, многие благородные леди увлеклись этими аукционами. В настоящий момент никто не знал... «Принцессы легко увлекаются любыми модными течениями». Позиция принцессы имела множество недостатков. Как правило, королевские семьи использовали брак для того, чтобы породниться с другими знатными семьями, и свадьба была не больше, чем идеальным инструментом. А принцессам, не выполнявшим предназначенную им роль, уделяли еще меньше внимания. История знает множество случаев, когда принцессы страдали от бессилия. «Им не остается ничего другого, кроме как красиво одеваться и покупать предметы роскоши». Оберн спокойно повернул голову. Слух об участии принцессы распространится как пожар, и масса людей станет приверженцами этого увлечения - настолько велико влияние принцессы целого королевства, она превосходит любую знать. Более того, множество людей доверяет ей, благодаря этому наш религиозный орден сможет приобрести популярность. - Вы, несомненно, лучшая в этом. Тем не менее, госпожа, я не знал, что вы интересуетесь жизнью дворян. Хотя нет, кажется, вам хватило мастерства, чтобы проследить за членами нашего общества… - Право, вы преувеличиваете. Я практически не занималась этим. - Ха-ха, вы говорите «практически не занималась»? Раз вы пришли сюда, будьте уверены. Все участники аукциона - благороднейшие дворяне, каждое место предполагает свой приз, но для вас, госпожа, я приготовлю особое место. - Вы действительно сделаете это? - Именно так. Паркер проводил тайный аукцион в загородном особняке, находящемся за пределами королевства, недалеко от его границ. Оберн Паркер и принцесса Хайри зашли в дом. Возможно, внутри будет присутствовать кто-то из знати. - Ничего себе. Как только грузный представитель компании Фориан, Роберто, убедился, что принцесса и герцог вошли внутрь, он глубоко вздохнул и отвернулся. Из-за своего полного тела, он выглядел как скупой торговец, и зачастую, при первой встрече, Роберто производил ошибочное впечатление ленивого человека. На самом деле он был одним из немногих торговцев, имевших совесть, из-за хронической болезни он сильно потолстел и в последующие годы изо всех сил старался держать свое тело в форме. «Я все прекрасно понимаю, Роберто». Он ввязался в серьезную авантюру и теперь должен был справиться с ней. «Если все пройдет успешно, я стану первым торговым партнером Башни Слоновой Кости, относящихся к ней областей и организации. Я смогу монополизировать торговлю с Башней Слоновой Кости, академией, центром связи, алхимию, магическую инженерию и многое другое». Имя торговой компании Фориан, из провинции Могриан, было широко известным, поскольку они находились на вершине коммерческого рынка и были одной из крупнейших организаций. Шесть лет назад они были уверены в прочности своего положения и готовились к расширению. «Со временем мне воздастся должное». Тогда внутри компании произошел неприятный инцидент. Более того, это была не единственная проблема, на них посыпались многочисленные предательства, и компания оказалась в трудном положении. Когда это произошло, к ним пришел Ян и продал тела гоблинов, благодаря чему они смогли найти средства на решение неотложных проблем. «Да, как торговец и как человек, я все прекрасно понимаю. Если бы господин Ян тогда не пришел, наша компания уже была бы разрушена». Прибыль, полученная от сделки с гоблинами, была не слишком большой, однако она позволила решить около пяти проблем, связанных с поставками белой муки. Именно это помогло справиться с остальными неприятностями. «Ситуация была такой же, по крайней мере по ощущениям». Он просто ждал дня, когда сможет получить свое, и, наконец, ему выдался шанс. Сейчас он чувствовал себя словно в молодости. Маг шестого класса Ян, ставший Повелителем Башни, лично пришел к Роберто. «Он был обыкновенным двенадцатилетним мальчиком, и вот он уже в Башне Слоновой Кости. Это не преступление». Ян Пэйдж обратился к нему с непростой просьбой: продать предмет на тайном аукционе, проводимом для знати, и попросить, чтобы принцесса Хайри Гринривер стала участником аукциона. Кроме того, они позже сообщат ему об изменениях в торговой политике Башни Слоновой Кости, что были обещаны ему в качестве награды. «Они не откажутся от своих слов». В любом случае, это Башня Слоновой Кости. Нет нужды спрашивать, сдержат ли они свое обещание. В любом случае, он не мог отказаться. Отказать в просьбе Повелителю Башни Слоновой кости? Не просто одному из магов, а лично Повелителю Башни? «Так или иначе, это должно было случиться». С того момента, как шесть лет назад они встретились с Яном Пэйджем, судьба Роберто изменилась. По крайней мере, он так думал. «Я - Роберто Фориан». Похоже, это будет длинный день. * * * Сколько уже времени прошло с тех пор? Когда на землю опустились сумерки, начался долгожданный тайный аукцион. - Второй лот предоставлен компанией Мортон. Множество дворян пришло на аукцион, организованный Оберном Паркером. Там были совершенно разные люди, от глубоко уважаемых дам до почтенных представителей и наследников знатных родов, второй и третий герцоги. Общим было лишь то, что из каждой семьи присутствовало лишь по одному человеку. Другими словами, это означало, что все они пришли сюда, чтобы представить свою семью. - Легендарный Красный Дракон, чья кожа и чешуя выглядят словно вино - этот художник запечатлел его величественный образ на своей картине! Одна из работ, оставленных гениальным художником княжества, Альбионом Коско… Голос аукциониста раздался из усиливающих кристаллов и разнесся по особняку Паркера. Конечно, все участники были дворянами, поэтому они не могли пригласить обычного аукциониста. «Предмет Дракона будет выставлен последним». Тем временем, в особняке находились не только дворяне. Ян сидел с ними, незаметный для других участников. «Невидимость». Заклинание, которое обманывает чужие глаза и делает мага невидимым для других. «Если здесь есть что-то, имеющее отношение к Драгониану...» Ян действительно использовал книгу Драконов в качестве приманки. Он не мог предложить поддельный предмет, не принадлежавший семье, не существовало никакого способа воссоздать уникальную ауру Драконов, исходящую от книги. «Я, несомненно, сделаю ставку». Вне зависимости от того, насколько высокой станет цена, почувствовав силу и притягательную магию, они непременно станут одержимы приманкой Яна, предметом, принадлежавшим Дракону. - Настал момент, которого вы так долго ждали. Последний лот сегодняшнего аукциона, заранее отобранный герцогом Оберном Паркером! Нет нужды много рассказывать о нем, его ценность будет очевидна даже ребенку. Итак, представляем вашему вниманию... Над аукционным помостом поднялся пьедестал, на котором лежала большая книга. С первого взгляда было понятно, что она сделана не человеком. Когда книга появилась, зал замер, участники не могли проронить ни слова. - Великолепный экспонат, доставленный нам компанией Фориан из государства Холодного Леса. Его название - … Аукционер намеренно сделал паузу, подогревая интерес участников. - Язык Драконов. Наконец, Язык Драконов был выставлен на аукцион. От одного взгляда на этот предмет захватывало дух. Коллекционеры всю жизнь искали подобные редкости. Все взгляды были прикованы к книге, а ее мощь подавляла. Аукционист открыл книгу, чтобы продемонстрировать ее содержание, завершающее идеальное впечатление. Книга была заполнена незнакомым символами, но они совсем не выглядели как случайные каракули. - Пятьдесят тысяч золотых. На мгновение все замерли. И вот, начались первые торги. Как правило, минимальная ставка начиналась с пяти тысяч золотых. - Начальная ставка - пять, пятьдесят тысяч! Участники были шокированы, пятьдесят тысяч - это огромное количество золота. Всеобщее внимание обратилось на человека, сделавшего ставку. Одного взгляда было достаточно, чтобы их сердца забились как сумасшедшие. Принцесса из королевской семьи, Хайри Гринривер. - Пятьдесят тысяч золота, кажется… - Такая высокая начальная ставка? - Более того, ее сделала госпожа принцесса… Дворяне зашептались между собой. Рассуждая так же, как Оберн, они могли понять, почему принцесса поддалась всеобщему увлечению, но они не ожидали от нее такой высокой ставки. - Пятьдесят тысяч золотых! Кто предложит больше? Никто не знал, что принцесса не собиралась оплачивать ставку из собственных денег, и тем более, они не знали, что средства от продажи лота вернутся назад к покупателю. Кроме того, торги только начинались. - Шестьдесят тысяч золота. Появился новый участник торгов - организатор аукциона, Оберн Паркер. - Сам герцог Оберн…? - Ему ведь нельзя участвовать, поскольку он является организатором… - Сто тысяч золотых. Принцесса Хайри Гринривер подняла ставку до ста тысяч золотых. Это была огромная сумма. Теперь торги выходили за грань роскоши. - … Слегка взволнованный Оберн Паркер посмотрел на принцессу. Он не предполагал, что кто-то сделает ставку в сто тысяч золотых. Сможет ли принцесса выплатить эту сумму? «Я не понимаю, это что, какой-то розыгрыш?» Оберн счел такое возможным, поскольку принцесса Хайри могла многого не знать об этих аукционах. Если ее нрав был похож на характер принца Орабина, тогда ему придется сыграть, в предлагаемую ей игру. «Если она собирается вести торги таким образом, мне нужно взять себя в руки». Это было его личным суждением, но не успел он приступить к выполнению своего плана, как к нему вернулся его новый хозяин, голос Святого Духа. (Ты должен непременно заполучить ее! Любым способом! Неважно, сколько она будет стоить!) Оберн не понимал, откуда раздался этот голос. Он просто последовал приказу. - Сто пятьдесят тысяч золо… - Двести тысяч золотых… Оберн даже не успел договорить, как принцесса подняла ставку до двухсот тысяч. Взгляды всех присутствующих наполнились изумлением. Некоторые были так шокированы, что не могли даже пошевелить губами. Оберн убедился, что это была игра. - Двести пятьдесят тысяч золо… - Триста тысяч золотых… Оберн не понял, в какой момент цена взлетела так высоко. Его голос задрожал от волнения. - Пятьсот тысяч золотых! Пятьсот тысяч золотых! Теперь цена книги на языке Драконов превысила стоимость огромного особняка. Даже в глазах принцессы промелькнуло беспокойство. Это не та сумма, которую можно спокойно потратить. «Господин Ян попросил меня поднять цену ровно до одного миллиона золотых». Принцесса пришла сюда по просьбе Яна. Ей так же, как и компании Фориан, была обещана награда за помощь. Ян пообещал, что немедленно станет ее «вторым наставником». «Если я продолжу делать ставки до тех пор, пока цена не достигнет миллиона, дворяне станут странно смотреть на меня… однако все будет хорошо, если я смогу последовать за господином Яном». Это было непростое обещание. Став ее вторым учителем, он нарушит закон и станет преступником, незаконно обучающим мага. На самом деле, Ян понял ее суть в тот момент, когда она согласилась. «Если бы он мог помочь, не вовлекая меня в это, если бы только им всем ничего не угрожало…» Принцесса в последний раз собралась с силами. - Один миллион золотых. Услышав это, все участники замолкли. Как долго будет продолжаться это молчание? - Два миллиона… золотых. Оберн Паркер поднял цену до двух миллионов золотых. Никто не мог понять его поступок. Принцесса больше не могла поднять ставку, даже если бы захотела. - … два, два миллиона золотых. Будут другие ставки? Я начинаю отсчет до пяти. Раз! Два! Отсчет начался. - Три! Четыре! Последнее число. - Пять! На этом торги за книгу на языке Драконов завершились. С самого начала вся эта ситуация казалась организатору, дворянам и победителю аукциона, Оберну Паркеру, чем-то нелепым. «Я попросил». Колоссальная сумма в два миллиона золотых. Сумма, которую никто никогда не вложил бы в хобби. Независимо от того, сколько денег имелось в обороте. Ему нужно было отложить их. «Это не твоя воля». Ян был уверен, что это неспроста. Оберн Паркер, благородный дворянин, за ним, несомненно, кто-то стоял. Было существо, страстно желавшее заполучить Язык Драконов, вне зависимости от того, было оно Драконом или нет. «Пора идти». ---------- Ловушка (3) - Черт возьми. Два миллиона золотых! Ночью, когда аукцион закончился, дворяне, участвовавшие в нем, ведущий и аукционист покинули особняк. Только владелец особняка Оберн Паркер пил вино, бормоча что-то невнятное. - Это не что иное, как женская шалость... Он был зол из-за того, что произошло на аукционе. Эта принцесса, Хайри Гринривер, казалось, просто баловалась. Готова ли она была выплатить огромную сумму в два миллиона золотых? Может ли она, принцесса и просто женщина, вложить столько денег, когда она не император, не принц и даже не наследник престола? «Что бы там ни было, я заслужил благосклонность Императора!» Оберн Паркер достал бутылку самого дорогого вина. Новый владелец двух миллионов золотых собирался присматривать за ним. Проблема была в его репутации. Большинство дворян, участвовавших в аукционе, все еще не были членами его религиозного ордена. Люди, которые важны для ордена, что они собираются предпринять? «Принцесса, очевидно, смеялась, делая ставку в миллион золотых, неужели она способна потратить такие деньги на предметы старины? Она сумасшедший коллекционер антиквариата? Ха, да это просто смешно!» Оберн поставил бутылку вина. Он был ничтожен и ничего не мог с этим поделать, потому что у него был новый хозяин. «Почему он так одержим ею?» Это, несомненно, великая книга, достаточно одного взгляда, чтобы понять это. Проблема заключалась в двух миллионах золотых. Если бы он сохранял спокойствие, то смог бы заполучить ее гораздо легче. «Сегодня я впервые услышал этот голос». Новый хозяин, о котором беспокоилась принцесса. Он представил его узкие глаза, крылья и драконий хвост, а также голос, наполненный волнением, когда он связался с ним. Эта книга, неужели она действительно содержит язык драконов? - Несомненно, несомненно, это таинственная... Оберн с отсутствующим лицом открыл книгу. В этот самый момент, он услышал голос. (Принеси мне эту вещь. На то самое место). На секунду Оберн в удивлении замер и обернулся. За исключением охранника, который был далеко за дверью, в комнате никого не было. Откуда взялся этот голос? Даже его сын, который был магом, Парвон Паркер не мог использовать такое заклинание. «Повелитель Башни всего лишь ребенок по сравнению с этим магом». Он успокоился, придя к такому умозаключению. До поры до времени все тревожные мысли, мучившие Оберна Паркера, ушли. Это была первая причина, по которой он поклялся в верности Ордену Драконов: ему была дана сила Святого Духа. «Чтобы защитить себя и свою семью». Шесть лет назад у Оберна Паркера было много причин для тревоги. Ледио убежал из-за шутки его сына, а позднее Паркер узнал, что алхимик вернулся в столицу вместе с новым архимагом, Яном Пэйджем, и практически считался членом его семьи. В этот момент ему стало казаться, что его обходят стороной. Он видел Ледио, когда приходил в резиденцию старших магов, чтобы дать взятку, но тот не сказал ему ни слова. «До сих пор я понятия не имел, как долго мне придется испытывать это давление. Должно быть, Повелитель Башни очень силен…» Я жил в тревоге до тех пор, пока несколько лет назад с помощью Димпла Морица не встретил Орден Драконов. С тех пор я стал членом Ордена и получил должность главного проповедника в столице империи. «Император, дракон и государственная религия - все остальное не имеет значения. Моя семья и я, если я смогу защитить их всех, то буду бесконечно счастлив!» И снова Оберн Паркер пришел в себя, он взял книгу с собой и покинул особняк. Существовал секретный проход, проходящий через лес и находящийся недалеко от особняка. Он не мог позволить, чтобы солдаты последовали за ним, поэтому быстро спустился по секретному проходу. «Подобный тайный проход в особняке». Конечно, я отличаюсь от Оберна, который пробыл здесь долгое время. Немного отстав от Оберна, Ян сделал шаг назад и убрал заклинание невидимости. Было бы опасно продолжать использовать большое количество маны. «Я не знаю, кто может ждать меня там». Вместо этого он убрал заклинание невидимости и подготовил несколько поддерживающих заклинаний. Этого должно быть достаточно. Шурх шурх… Человек, идущий по траве. Это был звук шагов Оберна Паркера, раздающихся глубоко в лесу. «Как далеко я уже зашел?» Вдруг он увидел пустую площадку с огромной скалой посередине. Прямо перед ней Оберн Паркер остановился. - Я положу ее здесь, - тихо пробормотал Оберн Паркер. Он опустил книгу на землю, не забыв постелить простынь. Это была обычная простынь и никаких особых ритуалов не последовало. - А?.. Я понял, тогда я пойду первым, если тебе что-то будет нужно, не стесняйся обращаться ко мне в любое время. Да. Спасибо тебе за все. Ян слышал, как кто-то приказал это, как и то, чтобы тот вышел наружу. Ян, безусловно, интересовался Оберном Паркером и этим обществом. Он сконцентрировался на усилении своих пяти чувств. Теперь, когда «Язык Драконов» лежал впереди, Ян знал, что здесь есть другое присутствие. «Это Драгониан?» Хорошо бы, чтобы это было он. Нет, наверняка так и есть. Шурх! К этому моменту он как раз закончил заклинание, усиливающее его чувства. Кто-то появился перед скалой. Его фигура была полностью аналогична человеческой: от головы до туловища, от рук до ног. Но было и два отличия: росшие на его спине крылья, похожие на те, что можно увидеть у вурдалаков, и хвост, свободно двигающийся в районе талии. «Это совпадает с тем, что я слышал от Королевы Фей». Он выглядит точно так, как она описывала. Глаза, крылья и хвост дракона. Что ж, Драгониан существует. «Мне нужно как следует расспросить их». Хотя план с приманкой был завершен только наполовину, это было легче, чем план. «Первый раз для того, чтобы низвергнуть». Моя цель состоит в том, чтобы подавить его, для этого я могу использовать магию драконов. Разве это не слишком сложно? Все взаимосвязано. Королева Фей близка с Драконом, и я собиралась использовать это в мирных целях, однако я должен быть готов противостоять врагу. «По крайней мере, я должен посмотреть, что он будет делать дальше». Сначала я хотел попробовать завязать разговор. «Нелегко увидеть дракона, использующего магию», - именно так говорила Королева Фей. Но в итоге решил подождать. «Я не знаю, отнесётся ли он ко мне дружелюбно». Благодаря Королеве Фей у меня была определенная информация и некоторый опыт. Во-первых, это не был Драгониан. Даже при смешении с людьми, не было существ, имеющих составные части тела только с одной стороны. Но прочитает ли он при мне магические заклинания? Мана дракона начала изливаться. Передо мной стоял незащищенный потенциальный враг. «Это может быть опасно». Он мог попасть в очень опасную ситуацию, поэтому Ян приготовился действовать. Так как все внимание существа было сосредоточено на книге, Яну представилась прекрасная возможность для атаки. «Ледяные оковы». Ян использовал заклинание, и из холодного воздуха сформировалась круглая цепь. «Поймать его». Появившаяся цепь поднялась, и кольцо холода сковало лодыжки Драгониана. Все, что было рядом, поглотил мороз, но целью, конечно, был Драгониан. Крак! Крак! Крак! Почти мгновенно лед сковал нижнюю часть тела Драгониана. Вскоре и верхняя половина также начала замерзать. «Сейчас!» Ян бросился к Драгониану и в тот же самый момент произнес заклинание «Порядок в доме». Оно должно начать действовать к тому моменту, как он окажется рядом с ним, и Драгониан будет вынужден подчиниться ему. - …? Похоже, что первый план Яна провалился. Замороженное тело стало приобретать размытые очертания, как будто вот-вот должно было исчезнуть. «Прорыв?» Ян тоже мог использовать подобное заклинание. Это была несложная магия 6-го класса – «Игра марионеток». Королева Фей на самом деле была права насчет этого Драгониана. «Кто-то равный мне». Он пришел к мысли, что это существо было скорее волшебником. Кванг! Взрыв, созданный заклинанием прорыва, был очень силен. Это не обычный взрыв, он был спровоцирован высокой концентрацией маны. Если бы я не успел поставить быстрый барьер, то был бы уже мертв. (Вот это да. Барьер в такой момент). В это же время раздался голос. Так же, как и всегда, при общении с представителями этой семьи, голос возник напрямую в его сознании. Он не сомневался в его сущности. «Драгониан». Ян тут же собрал всю свою Ману. Этот взрыв явно был проявлением враждебности. Сражение было неизбежным. Однако произошло что-то странное. (Ты человек? Ты не такого уровня как другие люди?) (А! Ты и есть тот парень? Этот Ян... как там?) (Ян Пэйдж, человек, о котором заботится старик). Раздался голос. Нет, не голос, голоса. Они принадлежали не одному человеку: один женский и два мужских - всего было слышно три голоса. Ян продолжил слушать их. Они все принадлежали Драгониану? «Я думаю, это не одно существо». Внезапно в памяти всплыла история, рассказанная Королевой Фей. История о Драгониане с восемью разными личностями, а также о том, с какими из них мне не следует говорить. (Человеческий Маг. Ты шпионил за аукционным домом еще до того, как я узнал об этом. Я не знаю, что это, но думаю, что ты использовал ее в качестве приманки по какой-то причине...) И все же с неба появились три Драгониана. Все трое были драконами с красными крыльями и хвостами. Красные драконы, казалось, что они все родились от семени дракона. (О, боже, это не твоя ловушка. Эту ловушку приготовили мы). А Драгониан более предусмотрительный, чем я думал. Он знал о каждом моем действии, начиная с аукциона, но никак не отреагировал. Вместо этого он собрал свой клан. Это не просто слухи, что он равен магу 6-го класса. (Похоже, ты хочешь что-то узнать об этом... Что? Ты хочешь узнать о качестве работы. Нет нужды скрывать, все будет хорошо, если ты просто расскажешь нам). Зазвучал глубокий голос предыдущего Драгониана. Его глаза смотрели на Яна так, словно он был добычей. (Я бы заметил, если бы ты был таким же магом, как я. Ты уже должен был бежать, ведь даже остаться в живых в такой ситуации проблематично. Вот как это было бы. Тогда ты бы смог выжить, стыдно умереть в такой ситуации. Есть много способов). Дагониан был прав. Каждый из них по силе равнялся Яну. Как бы то ни было, Ян не нашел способа. Лишь использовав «Гематокрит», он сможет скрыться от преследования. - Да, я не умру. Ян не волновался, на его спокойном лице не промелькнуло и тени волнения. Да, это предназначалось для другого случая, но раз все зашло настолько далеко. «Гематокрит». Что-то появилось в руках Яна - маленький черный мешок, «пространственное хранилище». - Значит, вы пришли втроем, чтобы поймать меня. (Ты человек, ты - маг, который преодолел предел человеческих возможностей. Да, мне и самому это не по душе, но в предусмотрительности нет ничего плохого. Если тебе нужно кого-то винить, то вини себя за то, что имел беспечность прийти сюда в одиночестве). - Я пришел один? Что за глупость. (...что?) В ответ на слова Яна, один из Драгониан использовал заклинание обнаружения для того, чтобы убедиться, что рядом никто не прячется. Он был уверен, что в округе никого не было. (Ты что, блефуешь?) Послышался удивленный голос Драгониана. - Это не блеф. Ян бросил всего одно слово. Одновременно с этим, он убрал шнур, связывавший горловину пространственного хранилища. - Даже вы, парни. Он еще не закончил. Правая рука Яна пропала в мешке, вскоре он вытащил оттуда белый кусок. - Прилив. Это была скульптура из расколотой кости Дракона. Он раскидал фрагменты кости повсюду. Одна пригоршня, горсть, еще горсть. Мана впитывалась в землю. Сколько секунд уже прошло? Гукукукукуку…! По земле прокатилась мощная вибрация. Она была гораздо сильнее, чем ожидалось. Это было практически землетрясение. - Встречайте, друзья. Результат этой вибрации был еще более шокирующим. Во всех тех местах, где упали кости, из почвы стало что-то появляться. Наряду с огромным «Спарто» появились «пустые оболочки» дракона, чье количество равнялось количеству разбросанных костей. - Узрите. ---------- Ловушка (4) (Спарто?) Пробормотал один из трёх Драгонианов с голосом мужчины средних лет, который, казалось, был самым старшим среди них и являлся их лидером. Он выглядел ошеломленным. Разве это не была их первая встреча с семьей другой расы за многие сотни лет? Тем более, Спарто спал все это время, они не видели его гораздо дольше, чем других членов семьи. (Ты, почему?) (Эвантус... давно... не виделись). Спарто, костяной солдат дракона, стал испытывать сложные чувства, увидев Эвантуса. Однако он также не мог избежать силы семьи. У него не было другого выбора, кроме как подчиняться приказам Яна Пэйджа, человека, обладающего этой силой. (Простите меня... за мою... неучтивость). По команде Спарто многочисленное войско костяных солдат расположилось вокруг Яна в защитном построении. Они начали использовать ту самую силу - Щит Дракона. Использовать ее для того, чтобы защитить Яна Пэйджа, человеческого мага… (Спарто! Что это значит?) Эвантус, предводитель Драгонианов, заскрежетал зубами. Почему Спарто помогает этому смертному человеческому магу? Он не мог этого понять. «Нет, все в порядке. Не нужно беспокоиться». Вскоре Эвантус обрёл самообладание. Они были всего лишь костяными солдатами дракона. Они могут выполнять роль щита, но очень медленно передвигаются. Они не могут летать. Они прекрасно обращаются с копьем, но имеют свои ограничения. Драгонианы, напротив, обладают способностью свободного полета. Они также очень быстро передвигаются. Сейчас он думал о том, что если они решат сбежать, то будут в безопасности. (Ты, человеческий маг. Хоть мы и не знаем, как ты это сделал, в этот раз мы отступим. Но скоро мы снова встретимся. Ты - Повелитель Башни Слоновой Кости, у тебя не будет возможности спастись). Эвантус запугивал Яна. Он угрожающе зарычал, однако Ян был сдержан, даже спокоен. Он демонстрировал полное самообладание. «Кто сказал?» (Ты слишком сильно полагаешься на костяных солдат, даже у них есть предел…) Голос Эвантуса резко оборвался. Он обнаружил чье-то присутствие, не внизу, а в воздухе, на той же высоте, что и они. Более того, оно ощущалось со всех сторон. Это означало, что неизвестных было больше, чем один или два. (Они…) У существ, окруживших трёх отступающих Драгонианов, были маленькие тела, белые волосы и крылья. У некоторых волосы и крылья были даже светло-розовыми. (Клан… Фей?) Клан фей, следом за костяными солдатами дракона? Откуда, черт возьми, взялись эти семьи, которые были в глубокой спячке? (Даже Королева…?) Эвантус увидел Королеву посреди бесчисленного множества фей. Его самообладание мгновенно испарилось, так как он не мог просчитать ситуацию из-за неожиданного развития событий. (Давно не виделись, Эвантус). (Королева, вы тоже помогаете этому человеку?) (Этого требует ситуация). (Как? Почему?) (Слишком сложно передать словами, ты должен сам испытать это). Эвантус был раздражен из-за того, что ему, Драгониану, приходилось беспокоиться об этом. Мало того, что ситуация разворачивалась непостижимым образом, так ещё и костяные солдаты дракона и Королева Фей, все они говорили какую-то бессмыслицу. Что ещё, чёрт возьми, за неучтивость, что, чёрт возьми, сложно и что, чёрт возьми, нужно испытать, чтобы узнать? (Я просто решила рассуждать, как этот костяной придурок, Спарто. Это всё должно быть их волей. Если нет, то это было бы слишком? Ты так не думаешь?) (Что, о чем ты говоришь?..) (Вы скоро всё узнаете. Даже ты). Сражение приняло неожиданный оборот. В воздухе - Королева Фей и её клан, внизу, на земле - костяные солдаты дракона и Ян Пэйдж. Это действительно была ситуация, в которой враг захватил небо и землю. (Что, какого чёрта происходит? Отец?) Спросил Эвантуса Драгониан с телом и голосом женщины. Судя по её словам, она, вероятно, была его дочерью. (...) Эвантус потерял дар речи, он не мог ответить на этот вопрос. Неожиданное появление костяных солдат дракона и Королевы Фей, более того, они не были их союзниками. Казалось, что все помогали этому человеческому магу, Яну Пэйджу. «Как это произошло?» Эвантус был растерян. Мог ли он представить себе такую ситуацию? «Из-за того, что они пошли со мной, мы обречены на провал». Магической силы Эвантуса было более чем достаточно, чтобы использовать мгновенное заклинание телепортации. Если бы он пришёл один, то смог бы сбежать. Проблема была в других Драгонианах, чья магическая сила была значительно слабее. (О-отец…) Два других Драгониана без труда всё поняли. Ситуация изменилась, и теперь они стали обузой для своего отца. (Человек, чего ты хочешь? Учитывая, что ты используешь помощь костяных солдат дракона и Королевы Фей, должна быть какая-то конкретная причина, по которой ты хотел обнаружить меня. В частности, существование нас, Драгонианов…) Драгониан Эвантус решил пойти на переговоры, если это было возможным. Они не могли сбежать и не могли победить. Костяные солдаты дракона, клан фей и человеческий маг шестого класса - как их можно преодолеть? (Если это возможно, я дам тебе то, что ты хочешь. Скажи мне, что именно тебе нужно?) Для начала, ему нужно было узнать, что хочет Ян Пэйдж, человек, получивший защиту двух семей. Это был бы единственный способ, благодаря которому он, по крайней мере, смог бы предположить его цель и причины возникновения этой ситуации с другими семьями. - Может, для начала поговорим? - ответил Ян с должной вежливостью. Голос прозвучал менее враждебно. - Нам есть о чем поговорить. Эвантус на мгновение замешкался. Как будто решившись, он наконец-то спустился на землю, другие два Драгониана последовали за ним. - Пожалуйста, все трое, сюда. Наконец, расстояние между Яном и Драгонианами сократилось. На таком расстоянии крылья и хвосты стали более заметными. Что касается его лица, оно было довольно красивым, глаза амфибии были единственным недостатком. Хотя для них, они, конечно, были предметом гордости, так как служили доказательством их родства с драконом. - То, о чём я хотел попросить вас… Ян проглотил конец предложения. У него была другая цель, и сейчас он мог ее достичь. Они подошли достаточно близко и не оказывали никакого сопротивления - идеальные условия. «Чтобы использовать силу семьи». Заметил ли он намерения Яна? Королева Фей и костяные солдаты дракона покачали головами. Как бы им не было жаль их товарища, Эвантуса, скоро он будет в той же лодке, что и они сейчас. (Что это? Говори). - Это… Ян использовал заклинание, содержащее силу семьи. В то же время, вокруг него беспорядочно стала появляться золотая мана, от нее исходило сильное золотистое свечение. - Я прошу вас быть более дальновидными. (Что…?) Золотой свет окружил Эвантуса. Произошло то же самое, что и с Королевой Фей, Эспель, то же самое, что и с костяным драконом, Спарто. На какое-то время Эвантус потерял дар речи, он ошеломленно смотрел на Яна, Королеву Фей и Спарто, переводя взгляд на свои ладони. (Что, что это…) Если бы кто-то принадлежал семье, то он бы сразу это почувствовал. Сила, которая могла исходить только от них, драконов. Он чувствовал силу магии, которой не мог противостоять, она исходила от Яна Пэйджа, человеческого мага. (Их? Нет, этого не может быть…) Драгониан казался особенно впечатлённым. Сила семьи, которую он чувствовал, это… Казалось, что он был удивлен даже больше, чем Спарто или Королева Фей. Это из-за того, что он испытывал совсем другие чувства? Для них драконы были словно родители. - Хмм...? Ян дал Драгонианам достаточно времени, чтобы они могли осознать случившееся, однако вскоре он был озадачен. Эвантус, несомненно, подчинился силе семьи. Разве он не из-за этого в таком растерянном состоянии? Тем не менее два других Драгониана не проявляли никаких эмоций. - У вас двоих нет никаких проблем? Услышав это, Драгонианы вздрогнули. Ян, а именно его вопрос, попал прямо в яблочко. Они ничего не чувствовали, не говоря уже о силе семьи. Они были в смятении и не могли понять реакции Эвантуса. (…Это мои дети, а не члены их семьи. Когда мои дети родились, они уже исчезли. Они даже не видели их, так как же они могут быть членами их семьи?) Тихо пробормотал Эвантус. Именно так. За исключением Эвантуса, два других Драгониана не были детьми драконов. Они были своего рода третьим поколением. (Полагаю, что это действительно так. Дети нашего клана находятся в аналогичной ситуации. Я - единственный член семьи драконов, в то время как дети клана - это члены моей семьи. Они будут подчиняться моим словам, так как я - их королева. Должно быть, у вас схожее положение?) Добавила Королева Фей, кивнув в ответ на объяснения Эвантуса. Проще говоря, это «семья семьи». Такая же связь, как между Королевой Фей и феями, была между Эвантусом и оставшимися Драгонианами. - Хммм. Они драконы лишь наполовину, и сила семьи не оказывает на них никакого влияния. Ян почувствовал себя беспомощным. Это и была неизвестная сущность? Однако вскоре он собрался с мыслями: ему в голову пришел план. - Если ты - потомок, значит, ты, возможно… (Это Эвантус). (Значит Эвантус - ваш отец?) (Верно). Должно быть у них все устроено так же, как и у людей? Даже у драконов должна быть, например, коррупция… (Так же, как у людей? Ты приравниваешь нашу расу к людям, которые обманывают и убивают друг друга за деньги и власть? Это оскорбительно). - В таком случае я чувствую облегчение, - спокойно ответил Ян на саркастический комментарий Эвантуса. На самом деле, этот комментарий был тем, что Ян хотел услышать больше всего. - Тогда, с этого момента, - Ян заговорил, глядя на Эвантуса и двух Драгонианов. - Властью семьи, я приказываю. Эвантус сосредоточился на его словах, сила семьи - теперь его воля не имела значения. Ему в голову пришло слово «непреодолимая». Королева Фей и Спарто были в таком же положении и внимательно слушали. - Двум Драгонианам, на которых не распространяется власть семьи, я не советую плести никаких интриг. Если они приведут в действие какой-либо коварный план, Эвантус должен будет сам избавиться от преступников, а затем покончить с собой. (Что... Что?) Если дети будут замышлять что-то плохое, тогда отец убьет их, а затем покончит с собой. Это был не просто шокирующий приказ, скорее он был жестоким. В любом случае, ему придется последовать. Что касается силы семьи, то она была абсолютной. (Это, это просто невероятно…!) - Если я или мои союзники пострадают, будут убиты или окажутся в затруднительном положении из-за интриг ваших детей, я также прикажу вам, Эвантус, убить ваших детей и совершить самоубийство. (...!) Ян не колебался. Последующие команды были такого же рода. Драгонианы, на которых сила семьи не оказывала никакого влияния. Следующая команда сделает их обоих бессильными. - Наконец, я приказываю вам, Королева Фей и Спарто. Если дети Эвантуса станут замышлять провернуть какую-то интригу, вы, двое членов семьи, должны будете выслеживать и уничтожать Драгонианов на протяжении всей вашей жизни. Все потеряли дар речи, когда услышали, что приказ Яна доходит до такого. В том числе и красный Драгониан Эвантус, а также его сын и дочь. Даже Королева Фей и Спарто не могли вымолвить ни слова. Однако у всех была одна общая мысль: «...Ужасный человек». Он прочитал их мысли? Ян слегка улыбнулся. Конечно, никто не улыбался вместе с ним. - Я думаю, что теперь всё более или менее в порядке... Давайте перейдем к главной части нашего разговора. Есть много вещей, о которых я хотел бы спросить и получить от вас, Драгонианов, ответ, но сперва… Он хотел выяснить множество вещей. Во-первых, был ли это Орден Драконов? Какова их цель? Какой у них план? Каков размер Ордена? В чем заключалось отличие от предыдущей жизни? «А также, сможет ли он присвоить себе власть?» Однако главное: «Нужно закончить эликсир». Впереди было много работы. ---------- Пять Дыханий Красного Дракона (1) - Моя госпожа, где вы были? - Ну, мне просто нужно было кое о чем позаботиться. Принцессу Хайри, которая вернулась во дворец, встречали ее служанки. - Мы волновались из-за того, что вы пришли так поздно! - Не волновались, скорее, были удивлены? - Ну, что касается беспокойства… немного? Конечно, принцесса и раньше покидала дворец без предупреждения, чтобы посмотреть на город, но она впервые вернулась так поздно. Конечно, никто не волновался. Служанки были близки с принцессой, словно старые добрые друзья, они также знали, что принцесса была магом. - Сена, Ария, Кэтрин. - Да? Служанки выглядели удивлёнными тем, что внезапно услышали свои имена. Принцесса часто называла их по имени, но в этот раз в её голосе послышалось что-то серьёзное - Простите меня. - За что? Что случилось, моя госпожа?.. - За всё. Это извинение прозвучало как гром среди ясного неба. Что-то в самом деле произошло? В глазах служанок появилось волнение. - Не нужно так смотреть на меня. Я имею в виду, что просто хотела извиниться перед вами. Из-за меня вы всегда попадаете в неприятности. Вам приходится волноваться о постоянном надзоре Башни Слоновой Кости. С того момента, как принцесса легкомысленно решила скрывать тот факт, что она была магом, не проходило и дня, чтобы она чувствовала себя спокойно. Она беспокоилась не о своей собственной безопасности, а о других окружающих ее людях, например о служанках, которые были с ней прямо сейчас. Она согласилась на сегодняшнее предложение Яна по той же самой причине. - Я искренне прошу прощения у всех вас. Она была удивлена, когда Ян неожиданно пришел к ней, более того, он попросил ее о помощи. Это был тот же самый Ян, который холодно сказал ей, что дворцу не нужна принцесса, и посоветовал ей жить, делая то, что она хочет. Этот Ян просил ее о помощи. С ее точки зрения это была сделка. Если она окажет ему одолжение, о котором он просил, то он станет обязан ей. Тем более, это была не очень сложная просьба. «Она хотела снова попросить его…» С тех пор, как появилась такая возможность, она думала о том, чтобы попросить его простить преступления тех многочисленных людей, которые помогли ей скрыть тот факт, что она была магом. Но затем она передумала. Она опасалась подходить к Яну, так как во время проверки на черную магию он проявил непоколебимую решимость и убежденность. Вместо этого она попросила его стать ее учителем. «Будет безопаснее сделать его моим сообщником». Ян станет наставником и будет незаконно обучать ее магии, а значит, станет соучастником преступления. Это было решение, принятое принцессой в качестве подстраховки. В то же время она хотела обучаться магии у Яна. У нее появилось желание стать более сильным магом, а затем занять более влиятельное положение. Конечно, она хотела этого не только для собственной известности и почёта. - За всё, что я сделала. С того дня, как Хайри услышала совет Яна, она потеряла сон и не могла перестать думать о том, что же ей всё-таки делать. «Следует ли мне действительно отправиться в путешествие? Или же забыть обо всем и жить счастливо в качестве принцессы?» Нет, то, что она должна сделать, уже было предрешено. «Несмотря ни на что, я - та, кто должна нести ответственность». Даже, если Ян сделает вид, что ничего не знает, сможет ли она прятаться всю свою жизнь? Всегда была вероятность, что её раскроют. И это не всё. Даже когда о её магических способностях станет известно, ей не причинят вред. Пострадают все те люди, которые помогали ей держать это в секрете. «Но что, если я смогу стать магом высокого класса. Что, если я смогу каким-то образом преодолеть границы текущего класса…?» Разве тогда я не смогу изъявить свою волю? Чтобы признать всех этих людей, которые были вынуждены подчиниться просьбе капризной принцессы, невиновными за то, что они не могли отказать члену королевской семьи. «Всё, что мне нужно, это подняться ещё на один уровень. Ещё один». Именно по этой причине, она решила стать учеником Яна. Именно по этой причине, она решила продолжить быть магом. Она приняла это решение, чтобы нести ответственность за всех тех невинных людей, которые помогли ей. - Что? За что вы просите прощения, моя госпожа? - ответили девушки-служанки, услышав ее извинения. Их выражение говорило о том, что в этом не было ничего особенного. - ...А? - Напротив, вы ведь были очень добры к нам, из-за того, что мы все хранили общий секрет. Вы можете не осознавать этого, но мы все были абсолютно спокойны, ведь мы относимся к фракции принцессы, да, мы. - Фра... фракции? Фракция принцессы, такого просто не может быть. Сегодня Хайри впервые услышал об этом. Тем более, она никогда не создавала никакую фракцию. - Ну... вы, вероятно, не знали об этом? Хотя мы и выглядим просто как... - Мы представляем собой настоящую силу, стоящую за дворцом принцессы. - Даже старшая служанка не может игнорировать нас. - Настоящую, настоящую силу… - пробормотала неосведомлённая принцесса в ответ на живые ответы трех служанок. В некотором смысле, девушки были вознаграждены за бремя сохранения тайны. Однако эта награда не шла ни в какое сравнение с тяжестью бремени, Хайри Гринривер была благодарна за то, что они старались показать непринужденность. - Кстати, моя госпожа, пожалуйста, взгляните на это. Кэтрин, одна из служанок, принесла изящный сундучок. Даже снаружи он был покрыт красочными орнаментами и узорами. Щелк! Содержимое было еще более впечатляющим. Множество драгоценностей и сокровищ выстроились в ряд. - Это подарок от главы семьи Мэлоун. - Семья Мэлоун? Подарок? - Именно с ним в этот раз велись разговоры о браке. - А… Одна из влиятельных сил имперского города. Адам Мэлоун, симпатичный юноша и глава «Семьи Мэлоун». Он также был членом королевской семьи, которая была тесно связана с брачными переговорами по поводу Хайри. - Разве они не прекрасны? У господина хороший вкус. - Ну, их, наверное, выбирала одна из их принцесс или служанка. - Ах, ты так думаешь? Ну, все равно это прелее-ее-стно. В то время как служанки одна за другой высказывали свое мнение. - Мне... мне не очень это нравится, - сказала Хайри, закрывая сундук. По меньшей мере, она не хотела говорить или даже думать о браке. «Мне ещё многое нужно сделать». Ей и правда предстояло много работы, но это было не всё. Причина, по которой она чувствовала себя неловко, говоря о браке. «Почему я постоянно думаю об этом?» Ян Пэйдж, молодой Повелитель Башни Слоновой Кости. Его суровое лицо и грубый голос пришли ей в голову. Он всего лишь инструмент для защиты окружающих людей, он даже близко не так красив, как глава семьи Мэлоун, более того, он на 2 года младше её. Тогда почему? «Что, о чем я вообще думаю?». Хайри протестующе замотала головой, почти доведя себя до головокружения. *** Причина, по которой Ян выбрал принцессу в качестве участника аукциона, была проста. Она была известна, как высокородная «принцесса», которой нечем заняться. Разве она не станет идеальным прикрытием для того, чтобы без приглашения проникнуть в жизнь дворян и не вызывать подозрений? «Были и слабые места». Кроме того, Ян знал ее слабое место, что делало её идеальным прикрытием для его цели. Более того, она была магом 3-го класса. Она будет в состоянии защитить себя, если возникнут какие-либо проблемы. «Я думал, что она потребует ответного одолжения». Если в плане и был изъян, то он заключался в просьбе принцессы. Он ожидал, что она вновь попросит об одолжении, которое она упомянула во время проверки на черную магию. О том, что она признается во владении магией, чтобы окружающих её люди признали невиновными. Однако это было не так. Она попросила, чтобы он стал её учителем. Конечно, её скрытый мотив был очевиден. «Всё равно». Её просьба оказалась более приемлемой, чем он ожидал. Действия принцессы были гораздо более продуманными, чем ожидалось. Он чувствовал её готовность признать собственные ошибки и даже желание нести ответственность. В отличие от прошлой жизни, где её можно было сравнить с птицей, умершей в клетке, сейчас она вела активную деятельность. (Что она хочет со мной сделать?) Послышался голос, прервавший размышления Яна. Красный Драгониан Эвантус, он уже некоторое время находился в ожидании, когда Ян начнёт рассказывать о «главной теме». - Ах, мне очень жаль. Я задумался. Ян собрался с мыслями и, для начала, принёс свои извинения. Он отодвинул мысли о принцессе на задний план. Вместо этого он решил подумать о вещах, о которых ему нужно было позаботиться в первую очередь. «Во-первых, я бы хотел задать несколько вопросов. Орден Драконов - сначала нужно узнать все об Ордене Драконов». - Это правда, что Орден основали вы, господин Эвантус? (Это правда). - Оберн Паркер - очень влиятельный аристократ среди дворян имперского города. Я предполагаю, что размер Ордена должен быть значительным, чтобы такой благородный человек, как он, стал его слугой. Верно? (Да, это тоже верно) Ответы Эвантуса были краткими. Несмотря на влияние силы семьи, он не желал помогать. В отличие от сдавшейся Королевы Фей и примирившегося с ситуацией Спарто, он не выглядел смирившимся. «Как простой человек может быть источником их силы?» Королева Фей покорилась. Спарто предпочел смириться. А Драгониан отказывался принять это. Можно было с легкостью заметить разницу в их характерах. Что ж, пускай думают, что хотят. Ян не особо беспокоился об этом. Драгониан не стремится отвечать на вопросы? Все, что мне нужно - задавать конкретные и детализированные вопросы. - Очень хорошо. Я оставлю свои вопросы относительно организации и размера Ордена на потом, и задам другие вопросы. Какова его конкретная, конечная цель? Я имею в виду конечную цель Ордена Драконов. (Найти их). - Конкретнее. (...вы, люди, занимаете 90% территории этого мира, разве не так? Мы просто хотели использовать вас, так как вы находитесь повсюду. Чтобы найти следы, ведущие к их местонахождению. Вот и всё). - Это может быть целью для Драгонианов, но не для дворян вроде Оберна Паркера? (Конечно, мы распространили ряд ложных обещаний среди правящего класса). - Ложных обещаний? (Таких, как император, которым можно с легкостью манипулировать, государственная религия и абсолютная защита с использованием мощных инструментов и моей магии. Я пообещал им все, чего они желали). Проще говоря, они использовали жадность дворян, которые хотели стать «реальной силой». Именно этого Ян и ожидал, однако в результате ему стало еще сложнее понять. Орден такого большого размера. Орден с предельно ясной целью. Почему они не достигли ничего значительного в прошлой жизни? Пришло время выяснить правду, однако он не мог спросить напрямую. Единственным способом было найти различия между его настоящей и прошлой жизнями. - Когда вы впервые создали Орден? (Прошло время в десятки раз превышающее продолжительность человеческой жизни, но мы не так давно стали использовать жадность и мелочность человеческого рода). - По какой причине вы всерьёз стали заниматься этим? (Была найдена цель). - Цель? (Мои дети). Эвантус посмотрел на своих детей. (Мои дети должны иметь возможность получить их время. Это единственный способ наслаждаться жизнью, которая была им дарована. Давным-давно у меня была такая возможность, но мои дети никогда не знали этого). Говорилось, что дети Эвантуса родились уже после исчезновения драконов. Вероятно, они не могли получить «благословение времени», даже если бы захотели. (Мы, Драгонианы, принадлежим к их роду, однако в то же время мы были рождены незаконно. Это значит, что мы появились в результате смешения с низшей расой. Если они не хотели нас, то мы могли быть уничтожены в любой момент. Вот к какой расе принадлежу я и мои потомки). Ответы Эвантуса стали длиннее. До этого все было по-другому. Сейчас в его словах отчетливо чувствовалось тяжелое горе. (Мои дети, им осталось совсем немного). Осталось совсем немного, вероятно, он имел в виду продолжительность их жизни. Продолжительность жизни двух потомков. - А именно, сколько у них времени? (Скорее всего, меньше ста лет). - … Короткий срок оставшейся жизни - 100 лет. Это было не то, чему Ян мог посочувствовать. (Осталось всего лишь меньше ста лет…) (Это... действительно... проблема…) Однако ответы Королевы Фей и Спарто были другими. Они были переполнены сочувствием. «Невероятно». Даже если бы некоторые люди прожили две жизни, у них могло не набраться ста лет. Ян чувствовал одновременно и радость, и горе от того, что принадлежит к расе с короткой продолжительностью жизни. (Я должен найти их, просто для того, чтобы мои дети получили их благословение. Орден - это инструмент для их поиска, ни больше, ни меньше). Теперь, когда он знал так много, Ян мог предположить причину, по которой Орден оставался тайным. - Что если вы сможете найти дракона и достигните своей цели? Что, если срок жизни твоих детей увеличится благодаря дарованному им благословению? Он хотел услышать ответ Эвантуса, чтобы удостовериться. - Что тогда произойдет с Орденом? (Меня это не касается). Это был очень четкий и легкомысленный ответ, однако он был совершенно искренним. И это казалось правдой. «В прошлой жизни Драгониан достиг своей цели». Тогда всё встает на свои места. Он бы забыл про Орден Дракона, и тот, без его внимания, сам собой развалился бы. В данный момент это было наиболее вероятное предположение. - Хмм. Ситуация несколько прояснилась. Более того, он выяснил сущность Ордена Драконов, их цель и перспективы. Все, что ему оставалось, это отдать распоряжение. - Орден, - сказал Ян, закончив свои размышления. Приказ предназначался Драгониану Эвантусу. - Продолжай расширять его. (...Продолжать?) Эвантус переспросил, так как это было не то, чего он ожидал. Ян Пэйдж, человеческий маг, известный как герой и Повелитель Башни Слоновой Кости Империи Гринривер. Он думал, что тот захочет, чтобы Орден распался, или что он уничтожит его сам. С точки зрения империи они были дерзкой угрожающей группой. Зачем тогда он сказал продолжить развивать его? - Все верно. Продолжай. (Не распустить, а развивать его?) - Да. Также продолжайте искать дракона. Ян быстро просчитал ситуацию. В конечном счете Эвантус был главой Ордена. Он - существо, на которое можно повлиять с помощью силы семьи. Что это означает? «На самом деле Орден сейчас практически у меня в руках». Орден Драконов, чья сила гораздо больше, чем можно представить. Орден, который будет принадлежать Яну. Зачем бы он стал разбрасываться такой полезной силой? «Королевская семья, Башня Слоновой Кости и знать имперского города». Три столпа власти, управляющие столицей. Он сможет контролировать их все. Наследный принц - главный член королевской семьи. Повелитель Башни, который может полностью контролировать ее. И Орден Драконов, следящий за знатью имперского города. «Я смогу на корню пресекать все их интриги и тщетные замыслы». По крайней мере, он сможет сделать Гринривердиум, столицу империи, совершенно безопасным местом. Идеальным местом для Яна и его семьи. - Перейдем к следующему. Он закончил обсуждать Орден. У него было еще множество вопросов, но он решил оставить их на потом. У него все еще была настоящая цель. (Ты хочешь обсудить что-то еще?) - Не то чтобы обсудить. Ян достал из кармана небольшую бутыль с травами. Бутыль была защищена многочисленными магическими барьерами, которые были тверже большинства камней. - Это оно. Причина, по которой я искал тебя, Эвантус. (Что это?) - Это эликсир. (Эликсир?) - Он всё ещё не закончен. Ян поставил бутыль на землю и продолжил. - Ты, случайно, не можешь использовать Дыхание Драгониана? (Это одна из сил, дарованных мне). - Я хочу, чтобы ты использовал Дыхание на этой бутылке. (...Дыхание?) Эвантус стал переводить взгляд с бутылки на Яна и обратно. Затем он начал бубнить, как будто что-то пришло ему в голову. (Это…) - Ты что-то знаешь? На самом деле Ян ожидал этого. Сами посудите, эликсир требовал Дыхание Драгониана. Как он мог не знать о природе этого эликсира? (...Я не очень хорошо об этом осведомлен. Я помню, как иногда они вызывали меня и просили Дыханием нагреть чашу, содержащую какую-то жидкость. Причина была в том, что жидкость не могла выдержать Дыхание Драконов). Это означает, что даже драконы пили этот Эликсир? Сердце Яна забилось чаще. Похоже, это необыкновенный Эликсир. - Пожалуйста, сделай в точности то же самое, что ты делал тогда. Я помогу тебе, если ты сможешь закончить Эликсир. (Поможешь в чем?) - Найти дракона. (...Ты сейчас говоришь искренне?) - Да. Голос Яна был тверд, а в его блестящих глазах не было и тени неискренности. И хотя, это был не тот человек, которому Драгониан мог доверять, из-за силы семьи он не мог ему отказать. (Я вижу. Хорошо, в этот раз я поверю тебе). В то же время из глубины глотки Эвантуса стали исходить темно-алые вспышки огня. Окружающая земля и сорняки, находящиеся вокруг цели, и не думали загораться. Дыхание нагревало только бутылку с Эликсиром. Эвантус мог по своему желанию контролировать движение искр, поэтому если он не приказывал им, они не создавали огня. Если бы он приказал им никогда не гаснуть, они бы не потухли. Вот в чем заключалось Дыхание Дракона. (Сейчас он уже должен быть достаточно нагрет). Эвантус остановил Дыхание так же, как он делал это в прошлом, он безошибочно чувствовал, что этого достаточно. Бутылка с розовой жидкостью теперь приобрела пылающий красный цвет. Не снаружи, изменился цвет самой жидкости. «Пять Дыханий Дракона». Ян взял в руки законченный Эликсир. Несмотря на то, что его только что нагрели Дыханием Драгониана, он не был горячим. Чпок! Специально приспособленная крышка была открыта, изнутри пошел сильный запах. Запах магической силы, которую не сможет отвергнуть ни одно существо, обладающее сердцем и мозгом маны, такой, что даже семья была бы ошеломлена? «Позвольте мне выпить его». Он не мог контролировать себя. Его мысли, инстинкты и знания - все говорило об одном. Выпей эту пылающую жидкость и никогда не испытаешь сожаления. Ян сглотнул. Он взял эликсир, находящийся в бутылке и поднес «Пять Дыханий Дракона» ко рту. Он немедленно проглотил его. Странная жидкость, которая пылала огнем. Затем. Пламя! Пылающий огонь поглотил Яна. Это было не образное выражение. Тело Яна исчезло в мощном вздымающемся вверх огненном пламени. ---------- Пять Дыханий Красного Дракона (2) (Что? Что произошло?) Первой отреагировала Королева Фей. Ян исчез прямо у нее на глазах. Он растворился в огромном огненном пламени. Какого черта? Куда? Почему? Недоумевающе она посмотрела на костяного дракона Спарто и Драгониана Эвантуса. (Человек... Он неожиданно... Исчез). Как и Королева Фей, Спарто был озадачен, он повернул голову к Эвантусу. (Эликсир, жидкость, которую Ян только что выпил, ты ясно сказал, что знаешь о нем, не так ли?) (Но я, я не знал об эффектах этой жидкости!) Оказавшись под пристальными взглядами членов семьи, Эвантус стал объясняться. Он не только никогда не пил эту жидкость сам, но также не видел, чтобы ее пили другие Драгонианы. Он лишь использовал свое дыхание, когда об этом просили. Так же, как и в этот раз. (Возможно ли... Что только они могут пить эту жидкость? И может ли это быть побочным эффектом для обычного человека, выпившего Эликсир?) Теория Королевы Фей звучала достаточно правдоподобно. Напиток, который человеческое тело не может вынести. Вот, что выпил Ян. (И побочный эффект... это... исчезновение?) (Возможно, что он исчез, если его тело не справилось). Королева Фей сухо высказала жуткую мысль. Если он действительно исчез, это значит, что он только что погиб в огненном пламени. Не кто-то другой, а Ян Пэйдж. (Разумно... Это кажется... разумным). (Я всегда думала, что он не тот, кто может легко умереть). (Перед их властью... люди… бессильны). (Эй, костлявый. Это и так все знают. Все, что я говорю, кажется правдой!) В то время как спор между двумя старыми врагами, Королевой Фей и Спарто, продолжался, глаза Эвантуса засияли… (...!) Не только Эвантус. В тот же момент Королева Фей и Спарто также прекратили свой спор. Они почувствовали неожиданное изменение в присущей им особенной энергии, а точнее, почувствовали ее «рассеивание». (Сила семьи…) Пробормотала Королева Фей. Сила, связывающая их с Яном, Сила Дракона. Энергия, называемая силой семьи. (Рассеялась?) Это почувствовала не только Королева Фей. Костяной дракон Спарто, а также Драгониан Эвантус, который недавно был порабощен силой семьи. Он исчез из их тела и разума. Эффект абсолютной покорности Яну Пэйджу. (Неужели… он действительно умер?) В замешательстве пробормотала Королева Фей. Это было единственным логичным объяснением. Он без следа исчез в огненном пламени, и его абсолютное влияние рассеялось. (Неожиданно… что-то такое?) Конечно, он не был обычным человеком. Он родился человеком, но достиг невероятно высокого уровня, и у него был бесконечный потенциал, чтобы продолжать развиваться. И это все? Он мог читать и владеть магией языка драконов. Как будто в дар, он получил силу семьи. Его развитие было невероятным. Это была интересная история. Но затем. (Не может быть…) Произнесла Эспель, чувствую пустоту. * * * Вокруг была кромешная тьма. Он не видел даже на пару сантиметров перед собой. Это не была обычная ночь. Здесь не было ни одного проблеска света. Как будто он был заблокирован магией. Весь свет и похожая на него энергия. «Это снова магия?» Ян вспомнил случай, произошедший несколько месяцев назад. Эффект магии портального артефакта мага, с такими же как у него волосами. Но сейчас он чувствовал себя по-другому. Прямо сейчас, все его пять чувств были в нормальном состоянии. Он не чувствовал даже намека на разлад. Все было бы идеально, если бы он только смог прогнать эту тьму. «Свет». Сформировался небольшой шар света, однако тьма была сильнее, чем он ожидал. У него было такое чувство, словно она проглотила свет. «Свет». Ян усилил заклинание. В конце концов свет пролился на окружающее его пространство и... - …? Его не так-то легко было напугать, потому что он проживал свою вторую жизнь. Однако сейчас было исключение. Большой объект, на который падал свет. Это, несомненно, был... «Глаз». Он не принадлежал человеку, такой же, как у Драгонианов. Красное глазное яблоко явно указывало на то, что это не был человек. Вертикальный зрачок, как у амфибии. Глаз был размером с Яна, однако что еще более удивительно. «Он наблюдает. Наблюдает за мной». Этот огромный глаз рассматривал Яна. Я имею в виду, он хищно смотрел на него. «Может ли это…» (Ты). Мгновенно все его чувства застыли от ужаса. Он вел разговор так же, как и другие члены семьи. То есть этот голос, он слышал его напрямую в своем разуме, а не через уши. Голос, который был похож на человеческий, за исключением того, что его вес был подавляющим. Он был великим магом, однажды достигшим 8-го класса, однако даже Ян, услышав этот голос, не мог пошевелиться. (Не похоже, что ты - мое физическое тело). - ... (Ты - ничто, лишь маленькое существо). Властный голос был заносчивым. Он чувствовал себя просто крошечным перед этим существом. Ян, без сомнения, впервые испытал это чувство. «Дракон...?» В кромешной тьме он не мог увидеть его тела. Он видел лишь глаза и красную жесткую кожу, однако чувствовал, насколько огромен его размер, и насколько всепоглощающа эта сущность. (Отвечай. Ты, тот, кто пришел в хранилище памяти). Существо, которое, по его мнению, было драконом, требовало ответа. Похоже, что он хотел узнать личность Яна. - Вы... вы дракон? - спросил Ян, преодолевая свой трепет. (Верно. Но я не тот, о ком ты думаешь). Ответ последовал незамедлительно, однако он не смог его понять. Ян продолжил беседу. - Я вам не враг. (Разве?) - Я не хотел вмешиваться и не пришел сюда в поисках чего-либо. Все, что я сделал, это выпил Эликсир, завершенный Дыханием Дракона. (Понимаю.) Голос не выражал никаких эмоций. Не похоже, чтобы он собирался навредить Яну, по крайней мере, ему так показалось. (Тогда). Прямо в этот момент все вокруг затряслось. Это не было похоже на магию. Он просто двинулся, то есть тело дракона пошевелилось. (Возвращайся). - ...! Не было никакой магии или дыхания. Ладонь дракона прихлопнула Яна. Он не мог понять, была ли это его передняя нога или рука. Что бы это ни было, оно было невероятным, невероятно быстрым и огромным. Кванг! Если бы он был обычным существом, то сейчас выглядел бы как мясо, прошедшее через мясорубку, но разве Ян не владел магией? Сильный барьер маны защитил его тело, но, конечно, он сильно уменьшился уже от одного удара ладонью. Магический барьер 6-го класса, на котором не будет ни царапины, даже если все маги Башни Слоновой Кости одновременно нападут на него. «Кррр…!» Ненормальная, подавляющая разрушительная сила. Повторюсь, это не было ни магией драконьего языка, ни дыханием дракона. Это был обычный шлепок рукой. «Это... дракон?» Он испугался за свою жизнь больше, чем когда-либо в прошлом. Я должен противостоять такому противнику? При этих условиях? Я имею в виду, даже если бы я был на уровне предыдущей жизни, результат был тем же. Шансов на победу? Ноль. Я умру. Совершенно точно. «Я должен во что бы то ни стало остановить его». Сейчас его не волновало, что именно происходит. Он прямо сейчас должен был найти способ остановить атаку дракона. (Мелочам ты все же научился). Все тот же пустой голос. Конечно, он не остановился. В этот раз, это был хвост. (Возвращайся). Он взмахнул тяжелым хвостом, явно целясь в Яна. Ян бы вряд ли смог остановить его с помощью барьера. «Я также не могу уклониться от него». Расстояние слишком маленькое для мгновенного заклинания, а времени, чтобы увернуться в воздухе, недостаточно. «Ледяной блок?» Неразрушимый ледяной барьер, но Ян отказался и от этого варианта. Смогу ли я его заблокировать? Обычной ледяной глыбой? Атаку дракона? «Нет». Это было невозможно. Он должен найти другой способ менее чем за секунду. «Если этот монстр настоящий дракон». Даже если его мана будет полностью израсходована. Он все равно не мог победить этого противника. «Магия языка драконов». Язык драконов, который предрешил исход схватки против Драгониана. Язык драконов, после использования которого он станет полностью уязвимым к любой атаке. Он был вынужден выбрать этот опасный вариант. Если он и правда дракон, то, несомненно, отреагирует на магию языка драконов, которой владеет человек. (Дракош). Эта магия языка драконов, отличавшаяся от той, что он использовал перед Королевой Фей. Тогда это была атакующая магия, вызывавшая огненное пламя красного дракона, а в этот раз, магия языка драконов была сосредоточена на защите. Хоть он и израсходует всю ману, но, по крайней мере, сможет выдержать удар приближающегося к нему хвоста. (Джентар). Дракош, Джентар. Драконья чешуя. Заклинание Яна создало широкий резонанс. Это были простые слова, но их эффект был огромен. «Крр…!» Кожа Яна стала меняться. Он весь покрылся красной чешуей, такой же, что и у дракона, стоящего перед ним. Чешуйки были такими же, как у монстра. Квааааанг! Даже сталь, усиленная магией, не смогла бы противостоять этой силе, но произошло нечто удивительное. Хвост дракона принял странную форму, как будто он был заблокирован препятствием, вставшим у него на пути, согнулся как лук и застыл на месте. (...?) Этим препятствием было не что иное, как Ян, полностью покрытый чешуей дракона. Конечно, чешуйки оставались на нем недолго. Как только мана закончилась, они исчезли, словно мираж. Это была настоящая магия. (Это…?) Однако монстр, который предположительно являлся драконом, не был удивлен тем, что Ян заблокировал хвост. Его удивило лишь то, что использовалась магия языка драконов. Это было именно то, что и ожидалось. До тех пор, пока использовалась магия языка драконов, ни один хвост никогда не смог бы навредить магу. - Вау, вау… Вау! Ян упал и сел на землю. Хоть он и истратил всю свою ману, но, похоже, его быстрая оценка ситуации сработала. (Ты, тот, кто пришел в хранилище памяти). Наконец, монстр убрал свой хвост. Это больше не походило на сражение. Вместо этого он приблизился к Яну, волоча за собой массивное тело. С каждым его шагом, по мере приближения, возникало все больше вибраций, вместе с этим тьма рассеивалась. Наконец, Ян смог разглядеть его тело. (Я спрошу еще один раз). Хотя его голова была похожа на голову ящерицы, она была гораздо грубее, из ноздрей выходил дым, словно внутри него кипела лава, три больших рога на голове, зубы, массивное тело, крылья, хвост, красная твердая кожа и чешуя, а также серые усы, которые извивались, словно живые. (Ты). Вот как выглядел монстр. Именно так большинство людей представляет себе дракона. Он соответствовал образу, возникающему в воображении людей, однако разница все же была. (Что ты такое?) Исходящая от него подавляющая сила во многие сотни, тысячи раз превосходила все, что когда-либо было услышано или увидено в рассказах или на картинах. Тот факт, что была настолько могущественная сущность, что даже Ян, когда-то достигший уровня мага 8-го класса, не мог измерить его силу, был невероятен. ---------- Докажи, что достоин (1) (Ты принадлежишь не к моему виду). - Да, это правда. (Даже не к моей расе). - Вероятно так, поскольку я - человек. Хоть лицо дракона и было звериным, тем не менее можно было заметить его искривленное выражение, и сомнения по поводу маленького человека, Яна Пэйджа, отражавшиеся у него в глазах. (Человеческое существо, которое может говорить на языке драконов. Есть лишь одно такое существо. Но я не мог не узнать его, как и он обязательно узнал бы меня). - Я не тот, о ком вы говорите. (Следовательно, твое существование - парадокс). Дракон с уверенностью продолжил. (Если ты не тот человек, значит, ты должен принадлежать к моему роду или расе. Это единственный логичный вывод. Сила, которую ты только что продемонстрировал, это не то, что можно легко сымитировать). Логика дракона была проста. Люди не могут разговаривать на языке драконов. Был лишь один человек, который смог сделать это. Но ты - не он. Я уверен. Следовательно, ты должен быть драконом. «Почему он такой упрямый?» Это создавало Яну еще больше проблем. Что я должен ответить этому упрямому дракону? - ...я не знаю, что это за место, но в мире, из которого я пришел, все драконы давно исчезли. Вы знаете об этом? (Исчезли?) Невозмутимость дракона испарилась, когда он услышал Яна. Теперь он, казалось, испытывал мучения. (У меня действительно сложилось впечатление, что меня уже некоторое время не посещали). Прошло уже более сотни или даже тысяч лет с тех пор, как драконы исчезли, но для него это лишь «некоторое время»? «У него полностью отсутствует понятие времени». В таком случае можно приравнять сотни или даже тысячи лет к «некоторому времени». Особенно, если это - дракон, который не имеет понятия о времени. (Но между этим фактом и твоим существованием нет никакой связи). - Связь есть. Голос Яна звучал уверенно, потому что он удостоверился в правдивости своих мыслей. «Он ничего не знает о внешнем мире». Что это значит? Это значит, что он не знает ничего о том, что происходило, как минимум, в последние 100 лет. «Наверное, он заперт здесь уже сотни лет». Конечно, я не уверен, что это за место. Единственное, что я слышал - его название: «Хранилище памяти». Однако в одном он был точно уверен. Все слова и знания дракона… «Оставались на уровне далекого прошлого». У него сохранилась память о тех временах, что были еще до исчезновения драконов. Существо, которое хранит эти воспоминания нетронутыми. (О какой связи ты говоришь?) Древнее создание открыло свой рот. Ян спокойно ответил: - Вы, случайно, не знаете Королеву Фей? (Конечно, знаю. Она часть моей семьи и принадлежит к моей расе. У нее нежное сердце маленького ребенка. Почему ты спрашиваешь?) Не уверен насчет нежного сердца, хотя с тех пор прошло уже много времени, так что все возможно. - Она ждала драконов, которые исчезли почти тысячу лет назад. Они даже обосновались в месте, где раньше было их гнездо. (Тысяча лет…?) Растерянно пробормотал дракон. Даже для расы драконов, которые живут вечно, тысяча лет - это достаточно большой срок. - Может быть не ровно тысячу лет, но мы, люди, знаем драконов только как героев легенд или, возможно, как предмет воображения. Дракон на некоторое время потерял дар речи. По его реакции было очевидно, что он был в сильном шоке. - Я думал так же, как и все остальные. Тем не менее я каким-то образом оказался среди оставленных вами следов. Хотя, это скорее были не следы, а специально оставленные знаки. Ян продолжил свою плавную речь. Он предпочел сказать правду. - Магия языка драконов, которую я использовал, вместе с ней я получил книгу языка драконов и обрел силу семьи. Королева Фей, о которой я говорил, помогает мне. Эликсир, с помощью которого я попал сюда, также был изготовлен с помощью Драгониана. Конечно, он раскрыл ему только часть правды. Тот факт, что он вернулся из прошлой жизни. Тот факт, что он использовал язык золотых драконов. Он не хотел рассказывать об этом, по крайней мере, пока. - Прошло много времени. Многое изменилось. Даже если вы снова спросите меня, кто я, единственный ответ, который я смогу вам дать, - это то, что я человек. Я могу лишь сказать, что я человек, который связан с вашим родом. Ян остановился. Он сказал все, что мог. Решение оставалось за драконом, который стоял перед ним. (...В этом мире, случайно, нет других людей, похожих на вас? Я спрашиваю о том, существует ли другое человеческое существо, которое может говорить на языке драконов?) - Нет, насколько я знаю, других нет. (Это так...) Дракон закрыл большие глаза. Казалось, он погрузился в глубокое раздумье. «Я всегда предполагал, что они существуют». Внезапно взгляд Яна упал на дракона. Он не сомневался в существовании драконов с тех пор, как встретил семью их вида и стал использовать магию языка драконов. И все же они были загадочными существами. Он был напуган. Он не мог даже примерно предположить, насколько сильно это существо. «Смогу ли я достичь такого уровня?» После достижения 8-го класса, Ян часто думал о таких вещах. Хотя ему и не было это доступно, но что, если бы он достиг 9-го класса, разве не был бы он по силе равен драконам? «Возможно…» Но теперь, когда он оказался лицом к лицу, рядом с одним из них, он чувствовал, что это будет сложно. Уверенность, которую он чувствовал в те времена. (Я услышал твою историю. Это интересно). Когда Ян закончил размышлять, то услышал голос дракона. Он отличался от прежнего - теперь тон его голоса был мягче. Казалось, он больше не выражал сомнения. По крайней мере, так почувствовал Ян. (Во-первых, жидкость, которую ты выпил, это не секретное зелье, которое вы называете Эликсир. Это всего лишь ключ к этому месту, к хранилищу памяти, а ребёнок, который завершил создание этого ключа, скорее всего, был из полукровок моего вида, называемых Драгонианами) . - Он сказал, что его зовут Эвантус. (Верно, Эвантус. Это правильное имя. Так как ключ был завершен дыханием этого ребенка, среди бесчисленного множества хранилищ ты попал именно в это). Яну стало любопытно, когда он услышал слова дракона. Выражение, которое он постоянно повторяет. Хранилище памяти. Он очень заинтересовался этим. - Могу я задать вопрос? (Говори). - Что такое хранилище памяти? - спросил Ян, не теряя ни секунды. Дракон также мгновенно ответил ему. (Мой вид и моя раса могут жить вечно. Однако они не могут запомнить каждую деталь накопленного ими за это время опыта. Так, старые воспоминания хранятся в этом хранилище). Ян смог понять объяснение дракона. Получается, существо перед ним было «духовной формой». «Духовная форма, содержащая древние воспоминания». Поскольку Ян не стал повторять вопрос, духовная форма дракона продолжила свое объяснение, чувствуя, что этот маленький человеческий маг понял его. (Любая из рас моего вида может прийти ко мне и запросить необходимые воспоминания или сохранить те, что они хотят запомнить. Они могут получить красочные ответы, потому что я, как духовная форма, всегда живу среди множества разрозненных моментов). Хранилище памяти. Название действительно подходящее. Это что-то вроде склада. - Я понял. Спасибо за объяснение. (Ты выпил Эликсир, желая получить силу?) - …Не буду отрицать. (Ты, должно быть, разочарован. Ведь всё, что ты получил взамен - лишь древние воспоминания). Вначале он действительно был разочарован, но вскоре изменил свое мнение. Хоть это и были воспоминания более чем тысячелетней давности, они все еще принадлежали великим драконам. Они, несомненно, представляли большую ценность. - Извините, - осторожно спросил Ян. - Могу ли я также получить доступ к этим воспоминаниям? (К сожалению, ты не имеешь на это права). Ян кивнул головой. Он уже знал об этом и спросил лишь на всякий случай. (Однако). Когда он уже собирался отказаться от этой идеи, дракон продолжил. (В тебе, кажется, есть что-то особенное). Что-то особенное? Ян почувствовал надежду. (Если ты хочешь, я сделаю тебя равным моей расе или предоставлю силы существ, к которым принадлежал самый могущественный друг и учитель моего рода). Друг и учитель моего рода. Только эта часть привлекла его внимание. Равный учителю дракона. Это не то существо, о котором он упоминал недавно? Уникальное существо среди людей. Ян прислушался к словам дракона. (Но ты должен доказать, что ты этого достоин). - Как я могу доказать это? (Очень просто). Сказал дракон так, как будто речь шла о какой-то обыденной вещи. Немного помолчав, он исправился. (...Я имел в виду, что это может хорошо подойти тебе). Вместе с новым высказыванием, дракон расправил свои крылья. Окружавшая их тьма мгновенно рассеялась. Вокруг них было широкое открытое пространство. Нет, широкое открытое пространство не было подходящим выражением, поскольку вокруг них открывалось неограниченное пространство, темное, но одновременно яркое изнутри. (Тебя это беспокоит? Это место отображает собой мистическое помещение, называемое пространством. Это не настоящее пространство, но схожее с ним). «Пространство…?» Ян не понял его, однако не стал повторять свой вопрос. Сейчас его больше волновало другое. - Пожалуйста, расскажи, каким образом я должен доказать, что я достоин. (Ты должен победить меня). - …Что? - переспросил Ян. Возможно, я что-то не так услышал? Кто кого должен победить? (Разве я не сказал? Это может подойти тебе). - … Ян не видел в этом никакого смысла, он еле удержался, чтобы не обругать дракона. Хоть это и была лишь духовная форма, он по-прежнему был драконом. Ян стал свидетелем невероятной силы, которая разрушила его барьер одним движением руки. И что он теперь должен делать? (Можешь не беспокоиться. Это пространство находится за пределами всех измерений. Ты не умрешь. Все травмы нереальны, боль, которую ты почувствуешь, также не будет реальна. Кроме того, я не обладаю силой дракона, не говоря уже об их дыхании, языке или возможности использовать даже крошечную магию. Я словно дикий зверь). Не может использовать все силы дракона? Даже магию и дыхание? Ян навострил уши. (Если ты не хочешь, я с радостью тебя отпущу. Ты ничего не потеряешь, поскольку пришел в это место, лишь как потерявшийся путник). Тактично добавил дракон. Однако эти слова лишь сильнее раззадорили Яна. Чудовище, которое не может использовать язык драконов, магию или их дыхание. «Кроме того, это все нереально». Никакой смерти, никаких травм. Само это место нереально. Разве это не прекрасный шанс? «Безусловно». Ян принял решение. Он пристально посмотрел на дракона. «Я попробую». (Аххх). Он ожидал другого ответа? Теперь в реакции дракона можно было заметить возросший интерес. Нет, это был не просто интерес. Если быть точным... «Отличная добыча, мне было до смерти скучно». Ян был уверен, что дракон подумал именно это. Эта мысль отражалась у него на лице. * * * Прошло уже три месяца с тех пор, как Ян исчез в огненном пламени. Империя находилась в тяжелом кризисе. - Повелитель Башни все еще не вернулся? - Нет, даже члены его семьи не знают, где он находится. - Он не мог скрыться нарочно? - По крайней мере, так утверждает магия допроса. - Хм, куда он мог деться? Держась за голову, пробормотал старший маг 4-го класса, Ронан, временно исполнявший обязанности Повелителя Башни Слоновой Кости. Где мог быть Ян Пэйдж, Повелитель Башни Слоновой Кости, когда внутри империи и за ее пределами разразился кризис, который он должен был урегулировать? - Созовите встречу. Все посвященные маги должны присутствовать. ---------- Докажи, что достоин (2) В большом зале, где роль главы исполняли старшие маги Декарду и Ронан, собрались все маги. Тем не менее они составляли лишь половину от общего количества. Где же другая половина? Они все были отправлены на юго-запад провинции Могриан, то есть на границу с Империей Колдвуд. - Есть какие-то изменения в состоянии императора? - прозвучал голос Декарду, именитого седовласого мага. В отличие от вспыльчивого Ронана, Декарду имел спокойный характер, поэтому он взял проведение встречи на себя. - Ни дворцовые, ни, тем более, приглашенные врачи не в состоянии определить причину его болезни. - Нет никаких следов магии или отравления? - И мы, и дворцовые алхимики проводили проверку, однако ничего не нашли. В данный момент мы можем сказать лишь, что его здоровье внезапно подкосилось. Империя, несомненно, переживала кризис. Здоровье императора Терри Гринривера ухудшалось с каждым днем. Ян думал, что болезнь наступит лишь через 6 лет, однако это произошло гораздо раньше. - Какова ситуация с Империей Колдвуд? Есть ли какие-то новые данные от военных, королевского дворца, разведывательной сети Башни Слоновой Кости или частных организаций? - На данный момент мы не можем сообщить ничего нового. - Хммм… Положение снаружи империи также вызывало озабоченность. Не так давно от Империи Колдвуд было получено письмо, информирующее об их намерении в одностороннем порядке выйти из альянса, образованного в ходе операции по укрощению монстров, заполонивших Великие Луга на востоке. - Нет, этого просто не может быть! - сердито воскликнул старший маг Ронан. - Если бы я был на месте главы правительства Империи Колдвуд, я бы не упустил этот шанс! Шанс вторгнуться на чужую территорию! Причина, по которой они смогли быстро казнить предыдущего Повелителя Башни, Хаберта, заключалась не в том, что это было единогласным решением. И даже не в том, что его преступление было невероятно чудовищным. Это было возможно лишь благодаря тому, что у них было сильнейшее оружие - великий маг 6-го класса, Ян Пэйдж. Однако сейчас его местоположение было никому не известно. - Они, должно быть, почувствовали, что мы находимся в тяжелой ситуации, когда проблемы наваливаются одна за другой. Род империи Колдвуд всегда славился своим выдающимся интеллектом. Первое лицо империи, император Терри Гринривер, тяжело заболел. Второй после него человек, Ян Пэйдж, исчез. В империи Гринривер на данный момент не было других магов 5-го или 6-го класса, а это создавало огромную брешь в защите государства. - Что по поводу альянса с Республикой Ло? - В ближайшее время должен прийти ответ от делегации, отправленной в Республику. Возможно, он будет получен к тому времени, как мы начнем военное собрание этим вечером. Все будет зависеть от этого. Ронан и Декарду, которые временно представляли Башню Слоновой Кости, каждый день посещали бесчисленное множество встреч. В их расписании не было ни минуты на отдых, так как они должны были посещать собрания, связанные с Башней Слоновой Кости, ситуацией во дворце, правительством, военными и вопросами альянса. Вот насколько быстро появляются и исчезают проблемы во время кризиса. - Если Республика присоединится к нам, тогда у нас будет небольшая передышка, однако, в противном случае… Нам придется приготовиться к худшему, к агрессивному развитию событий. Агрессивное развитие событий? Что это могло значить? Гринривер и Колдвуд. Война между двумя великими империями. Это означало вступление в вооруженное противостояние. - Не ослабляйте охрану Башни Слоновой Кости ни на минуту, - прозвучало предупреждение Декарду. В этот момент... - Господин Декарду! Господин Ронан! Молодой маг, примчавшийся в Башню Слоновой Кости, тяжело дыша, вбежал в главный зал. Судя по всему, это что-то срочное. - В чем дело? - Они, они потерпели неудачу! - Потерпели неудачу? Расскажи подробнее. - От делегации, отправленной в Республику, пришло послание, и… Без дальнейших объяснений стало понятно. Их единственный шанс выйти из этой ситуации. Альянс между империей Гринривер и Республикой. Вот, что потерпело неудачу. «Господин Ян». В конечном итоге все они думали об одном. Теперь единственный, кто может решить эту проблему… Ян Пэйдж - Повелитель Башни Слоновой Кости. *** В то время как на континенте уже чувствовалось дыхание войны… Повелитель Слоновой Башни Империи Гринривер, Ян Пэйдж, всё ещё находился в хранилище памяти. Кроме того, он был вынужден непрестанно сражаться с безымянной духовной формой дракона. Он не спал, не ел и не принимал душ. Что было причиной такого поведения? Как и дракон, Ян постепенно стал терять ощущение времени. «Чёрт подери». Прошёл «один день» сражения, в котором он должен был доказать свою силу. В отличие от Яна, которому противостояние давалось тяжело, дракон был в отличной физической форме. Ян осознал, что превосходство дракона в этом вопросе было неоспоримым уже в первый день их сражения. «Это хуже, чем сражаться с костяным солдатом дракона». Действительно, даже если это была лишь духовная форма, которая не могла использовать силы дракона, его кожа и шипы уже были идеальным щитом. По силе он не уступал Спарто, а может, был и сильнее. «Хорошо, что это не взаправду». Однако это казалось ему более реалистичным, чем сражение против костяного дракона в реальном мире. Как так вышло? Этот мир нереален. Все вокруг нереально. Он мог восполнить здоровье и потерянную ману усилием воли, сосредоточившись на соответствующих мыслях. «Если бы было неограниченное количество маны, то у меня был бы шанс». Таким образом, он не потерял надежду. Это был тот случай, когда стоило рискнуть. Он чувствовал, что есть шанс. Так было до того, как их сражение достигло 25-го дня. (Ты уже сдаешься?) - Я сделал подсчеты, по крайней мере, с человеческой точки зрения, я пока еще не сдаюсь. Духовная форма дракона разговаривала со смертельно уставшим Яном, неподвижно лежащим на полу. В этом мире он не чувствовал течения времени. Здесь не было ни дня, ни ночи. Более того, он не испытывал голода и не хотел спать. (Скажи лишь слово, и я выпущу тебя наружу). - Разве я не сказал? Я еще не ухожу. (Тем лучше для меня). Дракон говорил искренне. Встреча с Яном приносила ему крайнее наслаждение, возможно, для него это было что-то вроде игры в «кошки-мышки». Он давно страдал от скуки, а тот огромный страх, который он испытывал вначале, давно исчез. «Это настоящая форма?» Даже если это духовная форма дракона, его характерные особенности, голос, привычки и другие черты должны были быть скопированы. То, что он дракон, еще не значит, что его сущность величественная, серьезная и внушающая страх. Это можно было понять еще исходя из перепалок между Королевой Фей и костяным драконом Спарто. «Дракон, который оставил записку…? Этого не может быть!» Записка, которую он нашел возле книги с заклинанием семьи, когда впервые обнаружил древнюю книгу драконов… Это многим напоминало лицо в записке. «Не все драконы имеют такую форму…» Его разум стал рисовать страшные образы, однако Ян не смог закончить свою мысль. Его накрыла огромная тень падающего тела. (Отдых закончен). На него летела передняя лапа дракона. Передняя лапа, которая может запросто разрушить его магический барьер. Квааанг! И в этот раз результат не изменился. Даже полностью сосредоточившись, он с трудом мог увернуться от атак дракона, однако, когда тот подстерегал его, все было еще хуже. Если бы барьер, который он держал изо всех сил, не защищал его, он бы наверняка умер. Конечно, хоть эта смерть и не была бы реальной, ощущения все равно были не из приятных. (Ты раз за разом удивляешь меня. Существо, которое не может пользоваться оригинальными техниками языка магии, единственной причиной создания которого был дар, помогающий ловить этих маленьких существ. Трудно поверить, что ты настолько далеко продвинулся в этом). Пробормотал дракон, занося переднюю лапу. В его глазах было искреннее восхищение. - Эти слова, ты вообще искренен? (Конечно). - Я не думаю, что ты стал бы говорить такие вещи, уничтожая меня за один удар. (Подумай сам. Букашка осталась живой и невредимой после того, как ей нанесли смертельный удар. Более того, она выжила не по счастливой случайности, а благодаря своим развитым способностям. Разве это не чудо?) Он приравнял Яна к букашке. Ян хотел во чтобы то ни стало как следует врезать ему. Как величайший маг человечества, он хотел нанести удар этой тщеславной духовной форме дракона. «Он даже стал понемногу интересоваться тем, что происходит во внешнем мире». Эти мучения тянулись бесконечно. На 31 день он полностью потерял ощущение времени. К 49 дню у него не было ни шанса на победу. В 68 день все было так же, как и раньше. На 82 день он почувствовал желание сдаться. В 90 день, от которого он не ожидал ничего нового… Ян почувствовал изменения в своем теле. «Сердце маны…» Когда он закончил тренировку с костяным солдатом дракона, покалывания в сердце постепенно стали слабее, и в конечном итоге он достиг прогресса. Седьмой класс. Нет, возможно… Ян оценил рост сердца маны и посмотрел на духовную форму дракона. Выражение его лица изменилось, теперь оно было дерзким, а рот широко улыбался. - Теперь все будет по-другому. (Что это значит?) - С этого момента, все изменится. Затем, ровно через 10 дней. В начале 100 дня. Кваанг! Духовная форма дракона, наконец, была повержена. Хоть он и не мог использовать никакие силы, в том числе и язык драконов, а существование в виде духовной формы сделало его слабее, это ничуть не умаляло победу Яна. Драконоподобное существо было побеждено обычным человеческим магом. (Невероятно). Затем, точно такой же дракон спустился с неба, а упавшее тело исчезло, как будто испарившись. Это был мир без измерений, в котором все было нереальным. Кроме того дракон был лишь духовной формой, у которой не было физического тела. (Тот факт, что он не сдался до конца и в процессе даже смог усовершенствовать свои способности. Прошла уже тысяча лет? Внешний мир, наверняка, претерпел значительные изменения). Это был искренний комплимент от дракона. Не то чтобы Яну это не нравилось, просто он хотел узнать кое-что прежде, чем получить похвалу. - Я доказал, что я достоин? (Достоин?) - Разве ты не говорил, что я должен победить тебя, чтобы доказать, что я достоин? Достоин увидеть воспоминания. (Да, говорил). - … (Не нужно так на меня смотреть. Я лишь был немного удивлен). Ян был полон подозрений. Дракон, ошеломленный его взглядом, приступил к объяснениям. (Хорошо. Ты доказал, что достоин, я сделаю тебя равным моей расе или дарую силы самого могущественного друга и учителя моего рода. Прямо сейчас. Начиная с этого момента). Ян не успел глазом моргнуть, как дракон закончил говорить. Он думал, что тот продолжит. Может, будет какая-то церемония на драконьем языке, провозглашение или что-то подобное. Он продолжал ждать, однако ничего не происходило. - …Это все? Он лишь ощущал неповторимую тишину хранилища памяти. (Что тебе еще нужно?) - Нет, я не это имел в виду. Ян чувствовал себя так, словно его разыгрывали. Однако он сохранил самообладание. Сейчас ему нужно было спросить самое главное. Раз я достоин, то должен узнать, как этим пользоваться. - Как я могу этим воспользоваться? (Воспользоваться чем?) - Посмотреть воспоминания… (Спрашивай). - …Прошу прощения? (Если ты спросишь, я отвечу тебе). - … Ян потерял дар речи. Меня не только разыграли, но еще и одурачили? (Ты действительно хочешь лично испытать эти воспоминания? Это не приведет ни к чему хорошему для тебя. Ты не вынесешь этого. Сможешь ли ты выдержать ощущение бесконечного времени, которое растягивается на тысячи лет?) Дракон был совершенно серьезен. Ну, это было вполне уместное объяснение. В конце концов, какими еще могли быть воспоминания дракона? Он не знал, сможет ли выдержать их. - …Ты ответишь мне несмотря ни на что? (Да. Ты доказал, что достоин этого). - Я понял. Тогда для начала... Первый вопрос, который необходимо задать. Если это будет проходить в виде вопросов и ответов, то есть кое-что, чем он должен озаботиться вместо того, чтобы пытаться испытать воспоминания. - Эликсир. Если я выпью его еще раз, то снова встречусь с тобой? Невозможно задать все вопросы за один день. В первую очередь он должен был узнать об ограничениях. Сможет ли он снова в любое время встретиться с этой сущностью? (Эвантус принадлежит к потомкам полукровок моего рода. Если он завершит ключ, тогда ты в любое время сможешь увидеть меня. Однако если его завершит потомок другой расы, эффект будет совершенно другим. Не забудь об этом). Итак, сюда всегда можно вернуться, если есть ингредиенты. Беспокойство Яна немного поутихло, и он задал следующий вопрос. - Один из ингредиентов этого ключа - глаза горгульи. (Горгулья. Да, я знаю). - Где я могу найти горгулью? (Хм?) Услышав этот вопрос, дракон наклонил свою длинную голову. (Разве это не распространенное существо? Их было так много, что они нарушали баланс природы. Именно поэтому они и использовались в качестве ингредиентов для ключа). - …Сейчас это не так. За всю свою жизнь я видел всего двух горгулий. Я сделал ключ с помощью глаз, которые получил тогда. (Даже для меня... это весьма неожиданно). Все же были вещи, которых он не знал. В конце концов, Яну снова стало казаться, что его обманули. «Там еще осталось». Единственной хорошей новостью было то, что количество глаз горгульи, необходимое для изготовления ключа, было очень небольшим. Из оставшегося порошка можно было сделать еще несколько флаконов. «Сейчас мне нужно перейти к другим вопросам». Ян успокоился. Он выяснил то, что было необходимо. Хотя были и другие вещи, о которых ему нужно спросить, сейчас его больше беспокоило то, что происходит во внешнем мире. Хоть он и не был уверен, но, похоже, что прошло много времени. Ян быстро принял решение: «Я узнаю как обстоят дела во внешнем мире и вернусь сюда». Он посмотрела в глаза дракона. Была еще одна вещь, которую он хотел выяснить, даже рискуя лишиться права в дальнейшем задавать вопросы. - Кто ты? (Я думал, что ответил тебе на этот вопрос в первый день нашего знакомства). - Я хочу знать твое имя, а не называть тебя духовной формой или хранилищем памяти. (Имя…) Дракон не был готов ответить на этот вопрос. Может из-за того, что у него не было физического тела, ему казалось несколько неудобным сказать свое имя. В конце концов послышался его голос. (Меня зовут). (Лайсес, Ладен Зу). Лайсес Ладен Зу. Даже Ян знал это имя. Имя, которое он слышал от Королевы Фей. Имя, которое он услышал в своем сознании. Оно буква за буквой врезалось в его память. (Это данное мне имя). ---------- Навести порядок — и не только (1) (Это оно, данное мне имя). Дракон Ладен Зу продолжил. (Оно принадлежит повелителю всех драконьих кланов). Удивительная история продолжилась. Повелитель. Разве это не означает, что он может повелевать всеми драконами? Ян наконец понял, почему Королева Фей так разыскивала Мастера Ладена Зу. (Конечно, я имею ввиду не этот дух, а моё истинное я). Добавил дух повелителя драконов, Ладен Зу. Тем не менее между нами нет никакой разницы, по крайней мере, так было тысячу лет назад. - Я много слышал об этом от Королевы Фей. (Это дитя было чрезвычайно привязано к моему истинному я. Трудно поверить, что эта маленькая плакса стала Королевой. Это удивительно). - Маленькая плакса… Ян внезапно осекся. Разве разговор шел не о событиях тысячелетней давности? Тогда она, возможно, и была маленьким плачущим ребенком. Да, определенно. «Хотя я все равно не могу этого представить». Придя к такому выводу, Ян вернулся к главной теме разговора. - Я бы хотел задать еще один вопрос. (Говори). - У Драгониана Эвантуса есть потомки. Он говорил, что им необходимо Благословение Времени, ты сможешь его дать? От этого зависела продолжительность жизни детей Эвантуса. Если Ян поможет им решить возникшую проблему, они будут безоговорочно и усердно следовать за ним. (Это невозможно. Моя власть ограничена этим пространством, я не могу влиять на внешний мир. Однако если они не смогут найти мое истинное я или клан драконов, тогда ты можешь отправить их сюда. В этом месте они смогут жить бесконечно). В этом пространстве отсутствует течение времени. Таким образом, если они захотят продолжить свою жизнь, отправь их сюда. Вот, что дракон хотел сказать. - Хорошо, я передам им. (Хм). Это не решит проблемы, но, по крайней мере, отложит их смерть на некоторое время. Хотя им и так оставалось жить еще около 100 лет, этот срок показался потомкам очень коротким. - Ты можешь предположить, куда исчезли драконы во внешнем мире? (Этого я не знаю. Однако носитель моего истинного я все еще должен быть жив). - Почему ты так уверен? (Потому что я все ещё существую). Ян без труда понял его. Если истинный носитель души умрёт, исчезнет и духовная форма. Похоже, именно это он имел в виду. (Кроме того). Дракон продолжил говорить. (Есть всего две причины, по которым моему истинному я или членам нашей семьи может угрожать опасность. Во-первых, конфликт внутри семьи, так как лишь один вид может причинить вред драконам). Это было довольно смелое утверждение, но оно соответствовало действительности. Если даже духовная форма, не обладающая никакими силами, настолько сильна, то мощь настоящих драконов даже представить страшно. «Они практически непобедимы». Самым подходящим для них описанием было «неуязвимые существа». (Однако помимо моего истинного я и особей нашего клана, есть еще одно существо, которое может причинить вред драконам). - Что это за существо? - спросил Ян, хотя он уже знал ответ. Это тот, о ком он постоянно упоминал. Наверняка, это человек, который говорит на языке драконов. Возможно, это «первый маг»? (Это тот самый человек, который создал магию, которой ты владеешь, и даровал драконам силу языка. Я думаю, его можно назвать наставником всех драконов). - Что… Это было самое шокирующее, что он слышал от дракона. Хоть он и предполагал нечто подобное, но такого он даже представить себе не мог. Как может простой человек быть наставником драконов? - Драконий язык - это язык драконов? (Разве я когда-нибудь говорил что-то о языке драконов?) - … Верно, если подумать… Он действительно никогда не использовал этих слов. С момента их встречи до сегодняшнего дня он упоминал лишь о силе «языка». (Люди, живущие во внешнем мире, ошибаются, думая, что это язык драконов. Это истинный язык, который несет в себе огромную силу). По мере того, как дракон продолжал говорить, созданная без измерений местность, называемая пространством, стала меняться. Вокруг широко раскинулись зеленые пастбища, а в небе появилось множество драконов. - Это?.. (Не нужно так удивляться. Это пространство - порождение моей воли, сцена из моей памяти. Возможно, это было давно). Ян с интересом посмотрел на широко раскинувшийся пейзаж. Где на континенте могло находиться это место? Такое просторное и зеленое пастбище? Как бы он ни старался, но так и не смог узнать его. (Там, видишь?) В том направлении, куда смотрел дракон. Там, далеко на пастбище, собрались драконы. И среди них было одно маленькое существо. - Человек? Ян подошел к ним поближе. Он мог рассмотреть их до мелочей, в то время как эти существа не могли видеть его. - … Ян был шокирован, когда человек, считавшийся первым магом, оказался в пределах досягаемости. Это лицо определенно было ему знакомо. «Магия, этот человек определенно маг». Те же каштановые волосы, что у Яна, и довольно непривлекательная внешность. Это наверняка был тот человек. В тот же момент, он вспомнил его предупреждение. [Никогда не доверяй драконам.] Эти слова сказало существо, считавшееся наставником драконом. (В чем дело? Ты его узнаешь?) - Нет, нет. Просто он показался мне знакомым... (Понятно. Все люди выглядят одинаково). Дракон отмахнулся от этого, как от пустяка. Затем он расправил свои крылья. В тот же момент окружающий их пейзаж исчез. Они вернулись в то место, где были раньше. В пространство тьмы и света, в пространство без измерений, где он сражался за свою жизнь. (Есть что-нибудь еще, о чем ты хотел меня спросить?) Спросил дракон. Ян на мгновение задумался. У него было множество вопросов, он пришел к выводу. - ...Да, у меня еще много вопросов, но сейчас не время. (Понимаю. Значит, ты хочешь уйти?) - Да. (Хорошо). Дракон кивнул головой, и Ян уверенно ответил ему. Ян не спешил, ведь он всегда мог вернуться и задать свои вопросы позже. (Но). - Пожалуйста, говори. Дракон замолчал. В тот момент, когда Ян собирался спросить, в чем дело, дракон снова заговорил. (Возвращайся). - Прошу прощения? (Мне здесь скучно). Услышав это, Ян улыбнулся. Ему было приятно. Когда еще он мог получить приглашение повелителя драконов. (Тогда я отпускаю тебя). Дракон ясно сказал, что отпустит его. Но почему он тогда поднял переднюю лапу? Он начал атаковать Яна… - Аааа! Ян определенно использовал заклинание барьера, однако тот не появился. В теле Яна было недостаточно маны. Другими словами, это место подчинялось воле духовной формы. Его слова и мысли превращались в реальность. Если бы он только захотел опустошить ману Яна. Она бы исчезла. Прямо как сейчас. (Когда ты вернешься?). Дух повелителя драконов, Лайсес Ладен Зу, оторвал переднюю лапу от земли. На удивление, там уже никого не было. Если бы это была реальность, Ян бы без сомнений стал трупом, однако ничего подобного не произошло. (Еще немного…) Пробормотал дух дракона, затем он лег на землю, и, как только он закрыл оба глаза, вокруг воцарилась тьма. Так же, как и всегда, когда хранилище должно было погрузиться в глубокий сон. (Я хочу, чтобы ты стал сильнее и вернулся…) Пробормотал дракон сонным голосом. (...Впервые в течение долгого времени мне было так весело). Он не уступал Яну. Хоть он и был лишь духовной формой. Хоть он и не мог использовать все силы. Он был повелителем драконов. Несомненно, это был тяжелый противник. Только, если на то была причина. (Я имею в виду, что это первый раз. За то время, что я…) Впервые за долгое время. Ему было весело в первый раз. Короткий приятный миг. Возможно, именно это он бы сказал. * * * - …Первое, что он хотел сделать, когда увидел меня - это убить. Ян вернулся в реальный мир. В то же место, откуда он исчез в огненном пламени. Хоть он и не понимал этого, прошло уже 100 дней. - Может быть, это поэтому что... Даже смутные воспоминания о том, как он собирался беспомощно встретить смерть, вызывали у него дрожь. Ян не хотел даже думать об этом. - Черт возьми, похоже, это единственный способ выйти из этого мира… Нет. Что если? Драконы постоянно уходили туда и возвращались. «Не может быть». С этими мыслями Ян первым делом проверил свое сердце, точнее, сердце маны. Что если рост его сердца маны тоже был нереален? Эта мысль беспокоила его. «Посмотрим-ка. Нет, не исчезло». Того, о чем он так переживал, не произошло. С помощью «Пяти Дыханий Дракона» он достиг небывалого роста и преодолел сдерживающий его барьер. Конечно, тренировка с Костяным Солдатом Дракона также не прошла бесследно. Без подобной подготовки, его рост занял бы гораздо больше времени. Все его усилия окупились. «Должно быть, моя семья беспокоится обо мне». Ян использовал магию полета, собираясь вернуться. «Ах». Затем он вернулся на землю. «Теперь…» Ян собрал всю свою ману. Яркий белый свет появился у него в руке. Струящийся свет был похож на кристалл. «Нет необходимости летать туда-сюда». Он раздавил свет кончиками пальцев. В тот же момент яркая вспышка света поглотила тело Яна. Магия пространственного перемещения 7-го класса. «Телепортация». Целью заклинания был большой дом. Особняк Яна и его семьи. Он прибыл туда в мгновение ока. - Дорогой! Его мать, Ванесса предстала прямо перед его глазами. Розовая кошка Эспель тоже была там. - Я... Ян? (Ты, ты, чертов придурок?) Послышались смешавшиеся голоса двух женщин. Неужели прошло столько времени? Они казались весьма шокированными. Или это из-за того, что он возник из ниоткуда? - Ян! Ванесса схватила Яна за руку, бросившись к нему. Должно быть, прошло немало времени. По крайней мере несколько недель… - Где ты был больше трех месяцев?.. - …Три месяца? Ян подпрыгнул от удивления. Его не было в течение трёх месяцев, даже дольше. - В любом случае! У тебя не так много времени, чтобы тратить его впустую. Ян, сейчас же отправляйся в Башню Слоновой Кости. Вся империя - один большой беспорядок! Они рассказали Яну о том, что произошло за последние сто дней. Хотя объяснения были не слишком подробными, их было достаточно, чтобы узнать обо всем: от внезапного ухудшения здоровья императора до нестабильной ситуации в отношениях между империями. - Хм... Все гораздо серьезнее, чем думал Ян. Особенно его беспокоило здоровье императора. Как и в прошлой жизни, было много вопросов. Кроме того, это произошло на 6 лет раньше. Конечно, это заболевание не выглядело естественным. «В прошлой жизни и в этой тоже...» Даже в прошлой жизни смерть императора вызвала множество слухов о неизвестном яде, колдовстве или проклятии. В этот раз все было так же. Несомненно, его болезнь была вызвана чьим-то вмешательством. У Яна было предположение. Рагнар, Драгониан и Орден Драконов. У него было много мыслей по этому поводу. «Во-первых, я считаю, что войну необходимо предотвратить». То же самое было и с войной. Это произошло слишком рано. Ну, во-первых, Ян ни под каким предлогом не собирался начинать войну. В своей прошлой жизни больше всего он сожалел о войне. Это именно то, что он не собирался повторять. «Если, конечно, не произойдет объединение континента…» Это не может быть результатом войны. Этого он, Ян Пэйдж, должен достичь самостоятельно. Это произойдет тогда, когда все империи преклонят колени перед его устрашающей силой. - Я вернусь, - сказал Ян Ванессе. В этот момент он собрал свет кончиками пальцев. Белый свет сформировал шестиугольный кристалл. Такой эффект создавала техника телепортации. - Чтобы исправить ситуацию. *** - С Республикой Ло было заключено соглашение о ненападении. До тех пор, пока условия соблюдаются, нет никаких опасений по поводу одностороннего выхода из соглашения, милорд. Гектор Колдвуд, наследный принц империи Колдвуд, который, в отличие от принца империи Гринривер, добился абсолютной власти. - Отлично, это прекрасная возможность... Рука, державшая бокал вина, задрожала от удовольствия. Он никогда не упускал случаев, предоставлявших новые возможности, возможности для роста не должны быть потеряны. Всегда нужно использовать выпадающий шанс. Он достиг своего статуса власти, используя каждый, даже самый незначительный шанс, чтобы стать сильнее и разделаться с конкурентами. - Похоже, это прекрасная возможность. Его интуиция, разведывательная сеть и результаты переговоров - все говорило об одном. Эта возможность должна быть самой идеальной, самым большим наследием, которое может оставить человек, первым шагом к объединению всего континента. - Хм. Гектор Колдвуд смочил губы вином. Избежав слежки империи Гринривер, он добрался до провинции Амбер, извечного врага провинции Могриан. - Хорошо. Гектор Колдвуд решительно вышел из палатки. Они уже даже организовали военный лагерь с помощью тайно собранных войск. - В Гринривер также было отправлено сообщение. Конечно, послание передавалось тайно. Оно прошло через бесчисленное количество лагерей. Тем не менее следы и свидетели были неизбежны. Я полагаю, послание уже должно было быть доставлено. «Хоть это и бесполезно». Слегка улыбаясь, Гектор Колдвуд направился на вершину площадки. Площадка была достаточно высоко, чтобы он мог видеть каждый из собравшихся там отрядов. - Война - это возможность. Гектор сразу же заговорил с солдатами. Благодаря хрустальному шару, усиливающему звук, его голос раздался на весь лагерь. - Это возможность занять более высокое положение, возможность достичь далеких земель, где спрятано множество сокровищ. Разве это может произойти только с людьми высокого ранга? Нет, с вами тоже это происходит. На самом деле, эта возможность наиболее полезна простым солдатам, таким как вы. Он без колебаний использовал выражение «простой солдат», тем не менее среди них не было даже намека на обиду. Напротив, глаза и уши «солдат» обратились к Гектору. - Как только вы пересечете границу с обнаженными мечами и копьями, все, что попадается вам на глаза, - это возможность. Если хотите грабить, грабьте до тех пор, пока сердце не успокоится. Если хотите насиловать, насилуйте до тех пор, пока сердце не выдержит. Если хотите убивать, убивайте так, как вам захочется. Я, Гектор Колдвуд, гарантирую вам эту возможность, там всё, что вы захотите, будет вашим. Это было не что иное, как вдохновляющая речь для простых солдат. Речь, произнесенная с учетом их желаний. Эта речь подняла боевой дух войска. - Вы чувствуете себя жертвами войны? Если это так, грабьте все, что захотите, за пределами наших границ, чтобы компенсировать свои сожаления. Возвращайтесь на родину с добычей. Вещи, женщины, все, что захотите...! В тот момент, когда речь стала переходить к главной теме, поток белого света появился на платформе, где стоял Гектор. Сначала он был незаметным, потому что свечение было очень слабым. - ...? Однако постепенно свет становился все ярче. Это не все. Он начал складываться в форму. Рука, вторая рука, нога, тело и даже голова. Свет был в форме человека. - Эта речь такая жуткая. В конце концов свет принял человеческий облик, и из света раздался голос. Человеческий голос. - Кто? Кто это?! Войска собрались вокруг таинственной фигуры. Они окружили свет в форме человека, одновременно заблокировав все проходы к принцу. - Что бы это могло быть? С этим риторическим вопросом, белый свет стал слабеть, а человеческий контур стал приобретать цветные оттенки. Светлая кожа, темно-коричневые волосы и широко раскрытые зеленые глаза. Свет превратился в одного очень известного человека. - Это я. ---------- Навести порядок — и не только (2) Человек, появившийся из потока белого света. Ян Пэйдж, Повелитель Башни Империи Гринривер почувствовал неприязнь. Причиной этого была речь, произнесенная Гектором Колдвудом, наследным принцем Империи Колдвуд. - Грабить, насиловать и убивать. Услышав эти слова, он подумал о своей семье. Мелькали и лица тех, с кем он был знаком случайно. Хотя число дорогих ему людей было небольшим, но разве не каждый из них был целью этой речи? - Такая грязная речь, - сказал Ян, цокнув языком. Наследный принц Империи Колдвуд. В прошлой жизни он вел себя так же. И в этот раз ничего не изменилось. Яну это совсем не нравилось. Этот ублюдок, Гектор Колдвуд. - Ты…? Гектор узнал Яна. Они дважды встречались за столом переговоров на территории Великих Лугов во время разработки пакта трёх государств о ненападении. - Как ты...? Они и не могли отреагировать по-другому, кроме как быть шокированными. В шоке был не только наследный принц Гектор Колдвуд, но и все войска, рыцари и даже маги, собравшиеся там с целью создания военной базы. «Без сомнения…» Ян Пэйдж, этот чертов маг, бесследно исчезнувший. Полгода назад, ссылаясь на необходимость закончить тренировку, он исчез на 3 месяца. В следующие 3 месяца от него тоже не было никаких известий, - в общей сложности 6 месяцев. «Возможно, он погиб из-за несчастного случая во время тренировки». Возможно, несчастный случай произошёл ещё раньше, и он взял отпуск, чтобы скрыть этот факт. Было много разных предположений, но в конце концов все убедились в том, что Ян Пэйдж исчез с лица земли. «Он не исчез?» Гектор Колдвуд стиснул зубы. Он был обеспокоен. Чувство тревоги охватило его. Это была возможность, не похожая ни на какую другую. Действительно, эта ситуация считалась наилучшим шансом. Война была подготовлена с большой осторожностью, скоростью и точностью. «Эта лестница возможности рухнула». Лестница была сделана из гнилых веревок. Он ухватился за такую плохую возможность? Глаза Гектора заметались. - … Однако это замешательство было недолгим, вскоре Гектор пришел в себя. Кажется, шанс всё ещё есть. Шанс достичь ещё более высокой лестницы возможности. «Неизвестно, как он смог появиться здесь, но, в конце концов, этот ублюдок совсем один». Должно быть, это какой-то магический трюк. Другими словами, нет причин бояться. «Убьем его любой ценой». Он знал, что этот чертов ублюдок был магом 6-го класса, однако сейчас последний находился в сердце вражеского лагеря. Здесь были маги 5-го класса, в том числе Повелитель Башни Ма, а также солдаты, которые имели сердце маны. «Даже маг 6-го класса не сможет справиться со всеми ними…» - Возможно, он так и подумает. Раздался голос, прервавший мысли Гектора. Ян Пэйдж тихо пробормотал: - Это предположение безошибочно. Ян был согласен с ним. Повелитель Башни Ма, войска и рыцари. Это тяжелая задача выжить в столкновении со всеми ними. Даже для Яна Пэйджа. Однако знает ли Гектор Колдвуд? - Это... Стоящий перед ним Повелитель Башни Слоновой Кости вражеской империи, Ян Пэйдж, уже превзошёл уровень 6-го класса. Чем выше класс, тем более ошеломительной становится разница, особенно с учетом опыта Яна и его практических способностей пропасть становится ещё шире. - Медленно, - пробормотал Ян. Он начал заклинание. Теперь его мана стала практически тёмно-синей. Липкая мана распространилась во все стороны. - Круговой Паралич. Это, несомненно, не было обычным парализующим заклинанием. Это была «магия группового контроля» для применения которой было необходимо множество навыков, которыми владел только Ян. Контролирующая сила этого заклинания заполнила всю область. Огромная территория военного лагеря была охвачена им в кратчайшие сроки. - Что? Что это? Солдаты заморгали глазами. Им показалось, что свершилась какая-то магия, однако ничего не произошло. - …? На самом деле они заблуждались. Заклинание уже подействовало, хоть и не было слышно ни звука - Моё, моё тело…! К тому времени, как они смогли почувствовать это, уже никто не мог двигаться. Те солдаты, у которых не было сердца маны, могли лишь смотреть, как их тела затвердевают, а те, у кого сердце маны было, лишь слабо дергались. Это всё, что они могли сделать. - Заклинание. На этом Ян не закончил. Ещё оставались маги. - Разлад. Заклинание, нарушающее работу мозга маны. Магия, которая делает мозг маны, без которого невозможно никакое колдовство, бесполезным, словно злой дух проникла в их тела через ноздри и рты. - Грр…! - Что? Что ты сделал? Сколько секунд прошло с тех пор, как Ян появился? Обездвиженные солдаты и рыцари, маги, которые не могут колдовать. Не осталось никого, кто бы мог сражаться. Армия, считавшаяся их основной силой, была мгновенно повержена всего одним магом. - Хм. Тем не менее Яну показалось этого недостаточно. «Предупреждение» должно быть достаточно устрашающим. - Что ж. Он поднял правую ногу. Мана устремилась туда. - Сделаем ещё жарче. Концентрация маны в его правой ступне была ошеломляющей. Он топнул ногой. - Гравитационное поле. Тела солдат стало прижимать к земле. То же самое произошло с рыцарями и магами. Давление силы тяжести на них увеличилось в разы. В этом заключалась сила гравитационного поля. - Гр! Гррррр! Они больше не могли сопротивляться. Сокрушенные силой Яна все преклонили колени. Для них это было лучшим выходом, они чувствовали, что в противном случае их ноги и позвоночник могут быть уничтожены. - Ах… Посреди этого невероятного хаоса. Единственным, кто стоял невредимым, был Гектор. Дело не в том, что у него были особые способности, просто магия Яна обошла его стороной. - Хаха… Его лицо выглядело обескураженным, и невольно вырвался нервный смешок. У него не было никакого подходящего ответа на это. - Поговорим? Ян не проявил своей обычной вежливости. - Гектор Колдвуд. В ответ на слова Яна, Гектор Колдвуд обнажил меч. Он был рыцарем, рождённым с сердцем маны, в его жилах текла кровь королевской семьи. У него также был немалый талант. Сейчас его сила была на том уровне, которого достиг Ян 6 лет назад. - Ты, ублюдок…! Какая сейчас польза от первоклассного мастерства владения мечом? Меч в его руках неудержимо дрожал. - Этого недостаточно. Ян всё ещё был недоволен. Он приблизился к Гектору. Дзын! Простой магией Ян откинул его меч, после чего положил руку на плечо этого придурка. - Хочешь увидеть кое-что интересное? - Что... - Телепортация. Что? Телепортация? Именно этот вопрос Гектор хотел задать, однако не успел закончить своих слов. Белый свет уже уносил его вдаль. Вспышка! Наконец, все потоки белого света исчезли. В то же самое перед глазами Яна и Гектора предстало окружающее их место. - Что? Где мы?.. Они больше не находились в военном лагере. Это, несомненно, не была пограничная провинция Амбер. Хотя, это место казалось очень знакомым. - Спальня…? В это было трудно поверить. Это место находилось не где-то, а во дворце Империи Колдвуд, а именно - это была комната наследного принца, где он спал. - Что происходит? - Дальше. Ян не дал ему передохнуть. Местность снова изменилась, из дворца они переместились в канцелярию Империи Колдвуд. Вольный город Дамидара, где было подписано соглашение. Из провинции Могриан в провинцию Пьерик. Они даже побывали самом центре Великих Лугов. Конечным пунктом их маршрута стала провинция Амбер. То место, где изначально был расположен военный лагерь. - Кхах! Кха! Кха! Гектор Колдвуд отрывисто дышал. В то же время он пытался применить все свои знания и умения, чтобы понять, что только что сейчас произошло. Что за черт? «Возможно…» Он без особого труда мог сделать предположение. Это предположение было весьма вероятным. «Теле... телепортация?» Магия пространственного перемещения, телепортация. Ее название было известно всем. Магия, о которой каждый думал хотя бы раз. Чрезвычайно полезное заклинание, облегчающее жизнь. Разве это было заклинанием телепортации? «Этого не может быть». Бесчисленное количество людей мечтали об этой магии. Ее исследование велось уже долгое время, однако никто так и не смог добиться никаких результатов, потому что не существовало мага, который мог бы использовать ее. И в прошлом, и в настоящем ее разработка была первостепенной задачей для всех стран. «Этот... ублюдок может…» Стоило Гектору подумать об этом, как он понял весь ужас предупреждения, которое хотел донести до него Ян. «Кого-то вроде меня можно убить в любой момент». Это касалось не только Гектора. То же самое было верно и для всех остальных. Если этот ублюдок захочет сделать это. Если кто-нибудь затронет самолюбие Яна. Никто не сможет убежать, вот что он продемонстрировал. Гектор был очень умен. В то же время он всегда смотрел на вещи реально и сейчас был уверен: «Способ, чтобы защититься от этого... Его нет». Во дворце Империи Колдвуд были установлены устройства, блокирующие магию, которые работали по принципу «тюрьмы маны». Однако он без проблем смог переместиться туда и обратно так, как будто это был его собственный дом. Это доказывало, что устройства не смогли помешать ему. - Ты умный человек. Я уверен, что ты все понял. Ян смог точно прочитать мысли Гектора и сейчас его слова пришлись как нельзя кстати. - Я буду краток. Возвращайтесь. Ян стал формировать ману. Она возникла в форме песочных часов, только их размер был огромен. - Всего один день. Песочные часы перевернулись. Вместо песка, вниз, капля за каплей, понемногу стала стекать мана. Ее было достаточно ровно на один день. - Если спустя сутки вы продолжите ошиваться возле границ, тогда мы, а точнее я, тоже буду готовиться к войне. Ян на секунду замолчал, а затем сухим голосом заявил: - Разве не будет достаточно убить всего трех или четырех людей? Несомненно, одним из них станет Гектор Колдвуд. Его слова действительно были пугающими. Более того, его угроза не была пустым звуком. Ян только что продемонстрировал свои возможности. Метод предотвратить войну. Магия пространственного перемещения. - Спокойно возвращайся домой и живи там тихо, как мышка, - продолжил Ян. - Я позволю тебе сохранить династию Колдвуд. Он позволит династии продержаться? Это было весьма самоуверенное и тщеславное заявление. Однако сейчас Ян мог позволить себе такие высказывания, у него было достаточно силы, чтобы говорить такое. - Ты заполучил титул наследного принца, безжалостно убив своих младших и старших братьев и сестер. Ты не должен потерять его. Голос Яна не мог стать еще более безразличным. В нем не было никакой насмешки, не говоря уже об убийственной атмосфере. - Разве не так? Вопрос Яна мог даже показаться озорным, однако Гектор не ослабил бдительности. Он всем телом чувствовал запах хищника, исходящий от этого ублюдка. Даже не просто обычного хищника. «Катастрофа». Все верно, это была катастрофа. Этот ублюдок, несомненно, представлял собой бедствие. Этот молодой человек с каштановыми волосами - великий маг Империи Гринривер. «Монстр» по имени Ян Пэйдж. - Ответ? - Ян требовал ответа. Гектор на секунду замешкался. Многие станут свидетелями этой ситуации. Как ему следует на это ответить? Он думал не слишком долго. - …Я понял. Сейчас выжить было первостепенной задачей. Вопрос о его репутации решался в кратчайшие сроки. Однако сейчас выживание беспокоило его больше всего. - Хорошо... Ян удовлетворенно кивнул. Он щелкнул большим и указательным пальцами. Со щелчком раздались звуки. - Аугх! Агх! Воздействие «кругового паралича» и «гравитационного поля», которыми он заколдовал магов, рыцарей и солдат, исчезло. Тем не менее никто не выступил против Яна. Они были слишком заняты спасением собственных жизней, чтобы атаковать. Были ли причиной их поведения остаточные последствия заклинаний или же обычный страх? - Уважаемые маги, вам придется потерпеть еще немного. Пожалуйста, не стоит слишком сильно переживать, вы вернетесь в обычное состояние примерно через час. Если с Гектором он разговаривал свысока, не проявляя никакого почтения, то к магам, которые были лишь подчиненными Гектора, он обращался с подчеркнутым уважением. Ян никогда не считал нужным обращать внимание на положение и власть, причиной которых было родство или наследство. Важным было лишь то, кто стоял за досаждающими ему планами. - На всякий случай повторяю еще раз, - сказав это, Ян указал на песочные часы из маны. - До этого часа следующего дня. Наконец, его окутал белый свет. Эффект, возникший из-за использования заклинания телепортации. - Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Он дал им достаточно ясное предупреждение. Теперь настало время возвращаться. - Ваше Высочество. *** - Фух. Башня Слоновой Кости Империи Гринривер. Ян вернулся в комнату Повелителя Башни. Он сидел на своем месте, затаив дыхание. - Это было очень близко. Хоть он и выглядел абсолютно спокойным перед Гектором Колдвудом и его армией, Ян потратил гораздо больше маны, чем рассчитывал. Дело не только в многократной телепортации, в первую очередь виновником такого большого расхода маны, несомненно, была магия группового контроля. «То, что я человек, вернувшийся из будущего, сильно помогло». Недостатком телепортации было то, что она могла перемещать тебя лишь в то место, где ты когда-либо уже бывал. Однако для Яна это не было проблемой. В его случае многие места удовлетворяли этому требованию, из-за войны по объединению континента и путешествий в его прошлой жизни. «Эффекта должно быть достаточно». Это должна быть идеальная угроза. Этот чертов ублюдок, Гектор Колдвуд, я надеюсь, теперь он не сможет спокойно спать. «Этот ублюдок этого заслужил». Ему бы даже не потребовалось оправдания, если бы этот придурок умер от внезапной остановки дыхания во время сна. Во всем виноват этот ублюдок, который спланировал войну. Все, что сделал Ян, это послал ему ясное предупреждение. «Кажется, проблема решена». Однако есть еще один опрос. Преждевременное ухудшение здоровья нынешнего императора. И действия тех, кто стоит за этим. «А теперь...» Ян положил подбородок на большой стол и глубоко задумался. «С чего мне начать?» ---------- Навести порядок — и не только (3) «С чего мне начать?» Ему на ум приходило множество проблем, с любой из которых он мог начать. Среди них всех спасение угасающей жизни императора было самым неотложным делом. Ему еще слишком рано умирать. «Не то чтобы он был одним из моих людей». Хоть и благодаря наследному принцу, император все же был очень дружелюбно настроен по отношению к Яну. Это не все. Он также был выдающимся лидером, который, как во время его правления, так и после смерти будет известен как великий король. «Это будет большая потеря, если он умрет сейчас». Если император внезапно умрет, а наследный принц Хайден станет новым императором, будет ли правительство по-прежнему работать так же хорошо, как сейчас? Не было никакой уникальной возможности продвинуть наследного принца, да и Ян, который будет выступать в роли первого советника, не идеален. «Я недостаточно мудрый человек». Ян уже давно понял, что ему при рождении не досталось ни глубокой проницательности, ни политических способностей. Просто его талант к магии превзошел человеческие пределы. «Лучше всего сделать так, чтобы император прожил как можно дольше». Есть еще многое, чему следует научиться. Продолжая учиться у императора, даже наследный принц станет вести себя и жить, как человек. Да и только ли наследный принц? Даже Ян сможет многому у него научиться. «Также есть много политических действий, которые следует предпринять». Действующий император желал править на благо страны и был наполнен мотивацией. До тех пор, пока он жив, он будет вести дела достаточно активно. Во многих отношениях спасение его жизни было выгодным. «Хорошо». Первым делом я спасу императора Терри Гринривера. А затем раскрою стоящие за этим силы. Решение было принято. - Повелитель Башни. К тому моменту, как Ян принял решение, в комнату Повелителя Башни поднялся старший маг Ронан. Как доверенное лицо Башни Слоновой Кости, он мог свободно посещать его комнату. - Что происходит на стороне империи Колдвуд? - Мы смогли уладить этот вопрос. Прежде чем отправиться в военный лагерь на территории провинции Амбер, Ян зашел в Башню Слоновой Кости, чтобы встретиться с Ронаном и Декарду. Это было сделано с целью получения точной информации о текущей ситуации. - Вы действительно верите, что они отступят? - Да, они сделают это. - Хм. Старший маг Ронан кивнул головой. На него нацелился маг со способностью телепортации. Сможет ли он спокойно спать, несмотря на мучающий его страх? «Ему повезет, если он не сойдет с ума». Подумал Ронан и посмотрел на Яна. Молодой Повелитель Башни Слоновой Кости, который появился первый раз за 3 месяца. Он действительно был ужасающим. «Кроме всего прочего он овладел телепортацией». Сначала Ронан тоже испугался. Он никогда не думал, что кто-нибудь сможет достичь такого уровня. «Насколько многого можно добиться?» Это невероятное развитие Яна Пэйджа, Повелителя Башни Слоновой Кости. И уровень, которого он достигнет в будущем. Что он за удивительное создание? Ронан почувствовал, как у него в душе появилось ощущение предвкушения. - На данный момент осталось только здоровье императора. Слова Яна отвлекли Ронана от его мыслей. Разве это не такая же важная проблема, как и война? Ронан быстро пришел в себя. - Конечно, есть некоторые подозрения, ведь речь идет ни о чем ином, как о здоровье императора. Он принимал эликсир, лекарство, которое существовало в императорской семье в течение многих поколений… Эликсир, лекарство императорской семьи. Ян выпил этот эликсир, когда наследный принц подарил ему его. Этот эликсир также был секретом долголетия многих поколений императоров. - Я тоже не думаю, что это простой побочный эффект. - Это значит… Ронан перестал бормотать и закрыл рот. Это произошло потому, что он понял, что хотел сказать Ян. - Тем не менее и алхимики императорской семьи, и лечащие маги, которых мы отправляли, пришли к одному и тому же выводу: нет никаких внешних факторов, спровоцировавших ухудшение здоровья императора. Услышав это, Ян кивнул. Конечно, так же было и в прошлой жизни. Тем не менее те, у кого были подозрения, в конце концов были убиты. - Я займусь этим вопросом. Так что, пожалуйста, держи мое возвращение в тайне. Пусть это останется лишь между вами двумя, Ронаном и Декарду. - Лишь на некоторое время? - Если есть еще какие-то силы, намеревающиеся навредить империи, они будут вести себя активнее, думая, что меня здесь нет. Таким образом мне будет проще поймать их всех разом. - Еще несколько дней, - сказал Ян извиняющимся тоном. Прошло уже 6 месяцев с тех пор, как Ронан взял на себя обязанности Повелителя Башни Слоновой Кости. В отличие от Декарду, Ронана интересовало только лишь усиление его магических способностей, а значит, эти 6 месяцев были для него нелегким временем. - Ха-ха, пожалуйста, не беспокойтесь. Однако Ронан не испытывал никакого негодования. Нет, он старался не обижаться. Что, если бы это был приказ бывшего Повелителя Башни? Тогда бы он был несколько раздражен. Но нынешняя ситуация была иной. В конце концов, это был приказ Повелителя Башни Слоновой Кости, преодолевшего границы 6-го класса. «Если я буду полностью предан такому человеку». Даже падающие хлебные крошки окажутся на совершенно ином уровне. Просто собирая все эти хлебные крошки. «Я тоже смогу достичь 5-го класса». Ронан еще раз укрепился в своем намерении и придал лицу дружелюбное выражение. - Вообще-то, это даже нельзя назвать работой. Несмотря на то, что я лишь временно исполняю обязанности, я все же занимаю должность Повелителя Башни Слоновой Кости. На самом деле, куда бы я ни шёл, я ощущаю разницу в отношении. Мне это очень нравится, поэтому, пожалуйста, не чувствуйте себя виноватым, - легко ответил Ронан. Не то, чтобы Ян был слишком недоволен ответом. Хотя он и видел его насквозь, людей с такими скрытыми мотивами было намного легче контролировать. - В таком случае я чувствую облегчение. Непринужденно поговорив, они вернулись на исходные позиции. Ронан остался в комнате в качестве Повелителя Башни Слоновой Кости, а Ян вернулся домой с помощью заклинания телепортации. Первое, что он должен был сделать, вернувшись домой впервые за 3 месяца - объяснить причину своего отсутствия. Конечно, он не стал рассказывать о том, что попал в хранилище времени и встретил духовную форму дракона. Он сократил историю, рассказав им лишь о том, что непреднамеренно попал в странное пространство во время «тренировки» и, чтобы найти оттуда выход, потребовалось некоторое время. Это была немного измененная версия истории, основанная на правде. - Почему ты держишься от меня на таком расстоянии? (Ха! Ты, должно быть, ищешь удобный момент, чтобы побыстрее использовать семейное заклинание. Ты правда думаешь, что я не знаю о твоих гнусных мыслях?) После разговора с членами семьи, у Яна состоялась беседа с Королевой Фей. По ее словам, вместе с исчезновением Яна, его заклинание силы семьи также перестало действовать. (Это, это...) Щеки Королевы Фей раздулись. Даже ей было трудно объяснить причину. Как она могла произнести эти слова? Члены семьи Яна, которые жили в этом особняке. Особенно его мать, Ванесса Пэйдж! Эта женщина постоянно появлялась в ее мыслях. (За то время, что мы провели вместе, была предоставлена лишь небольшая защита. В отличие от слабохарактерного Спарто, Эвантус хоть на что-то способен!) Это, несомненно, не было ложью. После того, как прошло несколько дней с момента исчезновения силы семьи, они втроем пришли к выводу, что Ян Пэйдж полностью исчез из этого мира, а возможно, и умер. (Убедившись в том, что ты действительно исчез, каждый сделал свои собственные выводы и пошел по своему пути. Этот придурок, Спарто, ушел, утверждая, что ему нужно кое-что проверить. Черт возьми, мы все прекрасно знаем, что ему некуда идти. А Эвантус тоже ушел, при этом он сильно скрежетал зубами). - Куда он пошел? (Он не сказал. Этот придурок был зол как на меня, так и на Спарто. Хоть он и понимал, что у нас не было другого выхода, но все равно продолжал злиться. Он все такой же мелочный придурок, как и раньше). Королева Фей замотала головой. Ян, казалось, хорошо понимал ситуацию. «Если проблемы со здоровьем императора связаны с Орденом…» Будь то яд, колдовство или проклятие, должен был быть использован какой-то особенный способ. Магу вроде Драгониана, прожившему сотни лет, такой способ наверняка был известен? «Очевидно, вначале я должен взглянуть на императора». Ему в голову пришло несколько возможных вариантов. Однако в первую очередь необходимо посмотреть на состояние императора. То есть, как конкретно он умирает, есть ли какие-то отличия от прошлой жизни или другие странные обстоятельства. После изучения текущей ситуации ему хватит времени, чтобы принять решение. - Так ты и дальше собираешься держаться от меня вдалеке? (Конечно! Я Королева. Одного позора уже достаточно!) - Понятно. Ян легко кивнул головой. - ...Судя по тому, что я слышал. Затем он продолжил. - Говорят, в старые времена ты постоянно лила слезы. (...Что?) - Тебя даже называли плаксой. (Как, откуда ты знаешь?..) Ее решимость была недолгой. Она не могла отреагировать по-другому на неожиданное заявление Яна. Такой она была несколько сотен лет назад, когда ей дали это прозвище. - Я встретился с ним. (...?) - Лидер семейства драконов. Глаза Королевы широко распахнулись. Даже ее плотно сжатый рот открылся. (Что, о чем ты сейчас говоришь...) - Хочешь узнать об этом побольше? (Говори! Выражайся яснее! Сейчас же!) - Сейчас я немного занят. (Человеческий...!) Королева Фей впала в бешенство. Именно этого ожидал Ян. - Давай сделаем так. Я не буду настаивать на заклинании. Вместо этого, позаботься о безопасности моей семьи еще какое-то время. Когда у меня будет больше свободного времени, я многое тебе расскажу, Королева. Сказал Ян лукавым голосом, как будто делая ей одолжение. В обычное время, при обычных обстоятельствах, Королева Фей просто фыркнула бы, но сейчас она не могла этого сделать. (Хо-хорошо! Просто предоставь это мне!) Вместо того чтобы фыркнуть в ответ на вероломное предложение, она как будто преклонилась перед ним. Разве они не были одними из тех существ, что нельзя увидеть даже во сне, тех, кого она с нетерпением ждала долгие годы? Тем более, история о предводителе драконов - это что-то еще более особенное. - Спасибо вам. Я также благодарен вам за то, что остались с моей семьей. Более того, я прошу прощения за то, что недостаточно хорошо к вам относился. Мои слова искренни. (Хорошо, я могу принять это, если вы действительно все осознали). - Хоть этого может и будет недостаточно, в благодарность за ваши труды, через некоторое время я дам вам все, чего пожелаете. Скорее всего, это будет то, чего вы, возможно, больше всего хотели. (...!) Королева Фей поняла. Вознаграждение, которого она хотела больше всего. Судя по тому, что он сказал. - Хм... возможно ли….? Он поможет мне встретиться с драконом. Ее сердце бешено забилось от одной мысли об этом. Она была готова разразиться слезами, которые высохли несколько сотен лет назад. - Я оставляю свою семью на вас. (...Хорошо. Заканчивай свои дела и поскорее возвращайся). - Еще раз благодарю вас. Тело Яна поглотил белый свет. Это было заклинание, которое он уже несколько раз использовал сегодня. А именно, магия пространственного перемещения, телепортация. - Тогда. * * * Королевский дворец Империи Гринривер. Пятый принц Рагнар находился в своей спальне. «Небеса не оставили меня». Рагнар выбрал подходящее время. Он чувствовал себя так, словно занимался гипнозом. «Орден помогает мне. Ян Пэйдж, этот самодовольный ублюдок, тоже исчез. Все происходящее складываются в мою пользу. Это возможность, возможность вернуть все как было». Что было отправной точкой, о которой думал Рагнар? Это просто. Этой точкой было время, когда все в империи Гринривер считали, что он был истинным кандидатом на трон и поддерживали его. Когда все думали, что у нынешнего наследного принца нет способностей, что он продолжит делать одни лишь глупости. Это должно было подорвать положение наследного принца и в конце концов принести ему императорский трон. Это было отправной точкой, а также его целью. «О, император, мой отец». Император Терри Гринривер, отец Рагнара. «Если бы только император, мой отец, исчез». Единственная поддержка наследного принца и препятствие для 5-го принца Рагнара. «В конце концов…» Препятствие на пути, его биологический отец. Этот человек был как бельмо на глазу, от которого он хотел избавиться. Тем не менее он колебался. Он разрывался между своей семьей и амбициями. Его сомнения длились гораздо меньше, чем он думал. «Ты тоже отвернулся от меня?» Рагнар слегка улыбнулся и посмотрел на вазу с цветами, стоящую в углу комнаты. Он смотрел на маленький загадочный фиолетовый цветок с двенадцатью лепестками, синими листьями и синим стеблем. Внешне этот цветок был не так уж красив. «С того момента, как расцвел, и всегда». Рагнар сорвал с цветка один лист и не забыл спрятать его в рукаве. Это был определенно необычный цветок. Этот «цветок» он получил от Ордена за тяжелую работу. Смертельный яд, который не оставляет следов. Именно он был причиной ухудшения здоровья императора. «Цветок Рандор». Рагнар вышел из комнаты и направился в спальню императора. Он отправился туда сегодня так же, как и в последние несколько месяцев. ---------- Навести порядок — и не только (4) - Рагнар? - Моя принцесса. Принцесса Хайри Гринривер находилась в императорских покоях. С тех пор, как здоровье императора ухудшилось, она проводила все свое время подле отца, ухаживая за ним. - Ты часто заходишь. - Он и мой отец тоже. - …Я не это имела в виду. - Конечно, я понимаю. Отношения между Рагнаром и Хайри не были ни хорошими, ни плохими, скорее щекотливыми. Было то, по поводу чего они имели абсолютно противоположные мнения. До тех пор пока наследный принц жив, напряженность между ними вряд ли исчезнет. - Отцу становится лучше? Принцесса Хайри не ответила на этот очевидный вопрос. Все и так видно. Зачем спрашивать? Жизнь императора висела на волоске, он уже месяц как был без сознания. - Он скоро поправится… - пробормотал Рагнар так, словно действительно беспокоился. Он даже погладил руки императора, жест любящего и волнующегося сына. В нем нельзя было заметить ни ноты фальши. «...Что-то не так». Однако от увиденного принцесса Хайри еще больше насторожилась. Рагнар не был сыном, который может проявить такое сострадание. Это ей шептал внутренний голос, основываясь на опыте прошлых лет. «Нужно быть настороже». Конечно, это были лишь ее мысли. Внешне принцесса Хайри никак не показывала своих эмоций. Пятый принц обладал острым чутьем. Он сразу почувствует малейший намек на подозрительность. - Моя госпожа, принесли травяные снадобья, изготовленные дворцовыми лекарями. Когда между ними воцарилась неловкая тишина, из коридора послышался голос служанки, извещающий о том, что прибыло лекарство для императора. - Пожалуйста, входите, - сказала принцесса Хайри, вставая с постели императора. Вскоре вошли королевские алхимики и передали принцессе флакон с лекарством. Цвет жидкости и даже ее запах были ярко-синими. - Это то же самое лекарство, что и вчера? - Да, моя госпожа. Прошу прощения… - Нет, я не собираюсь наказывать вас. Можете идти, - сказала Хайри, не сводя глаз с лекарства. Затем с помощью различных инструментов она стала изучать снадобье. - Хмм...! Однако принцессе этого не было достаточно. Не в силах понять, почему здоровье императора так стремительно ухудшалось, она могла лишь предполагать возможные причины. Именно поэтому она налила немного травяного зелья в маленькую чашку. Она могла успокоиться, лишь лично попробовав его. «Она снова это делает». Рагнар незаметно прикусил губу, глядя на то, как принцесса пробует зелье. Она всегда стояла у него на пути. С тех пор как принцесса вызвалась заботиться об отце, у него не было ни шанса дать ему цветок Рандор. Лекарства, еда и даже вода - все проходило ее проверку. Такими темпами в ближайшее время он не умрет. «В конце концов он все равно умрет». Проблема была во времени. Рагнар хотел, чтобы император скончался как можно скорее. Только тогда его спутанные мысли и чувства придут в порядок. Это освободило бы его от переживаний. «Вот черт…» Рагнар теребил лист цветка, который был у него в рукаве. Это растение растворяется, как только входит в контакт с жидкостью. Все, что нужно - бросить его в лекарство. «Сегодня, во что бы то ни стало». Он хотел дать цветок императору, чтобы прервать жизнь своего отца. Еще одной порции будет достаточно. Тогда, в течение двух месяцев, он умрет. В этот момент… - Хайри… Император с трудом пришел в сознание. Хайри, сутками заботящаяся о нем, не могла этого не заметить. Это не было чудом, которое давало надежду на выздоровление. Нет, это происходило регулярно раз в несколько месяцев. Несмотря на это, реакция принцессы была радостной. - Король, мой отец! Тебе лучше? С искренней радостью она бросилась к императору. При каждом таком мимолетном улучшении она со слезами прижималась к нему. На лице Рагнара появилась едва уловимая улыбка. «Это подходящий момент». Это была подходящая возможность. Хотя Димпл Морец, рыцарь и телохранитель Императора, стоял в углу комнаты, он не был проблемой. В конце концов, это и был тот старый рыцарь, который привел Рагнара в Орден. «Все, что мне нужно сделать, это бросить его». Наконец, темно-синий лист Рандор был брошен в снадобье. Это определенно было весьма загадочное растение. Едва коснувшись жидкости, лист растаял без следа. Как может растение реагировать таким образом? «Король, отец, пожалуйста, попробуй выпить это травяное зелье». К этому моменту лист цветка Рандор уже полностью растворился. Хайри, не задумываясь, взяла лекарство. Она хотела дать его императору. - Пожалуйста, выпей это, чтобы ты мог поскорее поправиться. Однако произошло нечто странное. Принцесса, несомненно, держала флакон очень осторожно. Дзынь! Бутылек, в котором находилось травяное снадобье, упал на пол. Все его содержимое пролилось и впиталось в ковер. - Что? Почему….? Принцесса не могла ничего понять. Что за мысли у нее в голове. Не было совершенно никаких причин бросать его. «Что за дура...!» Даже Рагнар почувствовал разочарование, увидев это. Какого черта она роняет флакон в такой момент? «Не может быть, неужели она могла что-то заподозрить?» Это было настолько невероятное совпадение, что наводило Рагнара на определенные мысли. Рагнар осторожно посмотрел на Хайри. Нет, по крайней мере, она выглядит как ни в чем не бывало. «... Сейчас я, пожалуй, уйду». Приняв решение, Рагнар вылетел из комнаты так, словно за ним гнались. Он случайно встретился с императором взглядом, но ответил ему лишь неискренним поклоном. Он не мог выносить этот мучительный взгляд. «Не смотри на меня так!» Глаза императора, смотревшие на Рагнара, были полны сожаления. Это злило его еще больше. «Почему сейчас? Скоро ты станешь покойником, о котором все забудут!» Рагнару внезапно стало плохо. Он поспешил вернуться в свою комнату. Ему казалось, что теперь он не сможет выйти оттуда еще долгое время. По крайней мере, до тех пор, пока не умрет император. «Почему сейчас?! Почему сейчас?! Почему сейчас?!» Пока Рагнар боролся с вновь нахлынувшими на него горькими мыслями, император, который недавно пришел в себя, снова потерял сознание. Это повторялось уже на протяжении нескольких недель. - Король, отец… Это была ненормально резкая потеря сознания. И периодическое пробуждение. Никто не мог объяснить, что послужило причиной. Хайри была расстроена и напугана. - Ты не можешь так умереть. Никогда… Сердце дочери болело за своего отца и ее брата, наследного принца, Смерть императора станет началом трагедии. - Если бы только господин Ян сейчас был здесь… Что бы случилось, будь он здесь? Конечно, даже маг не может спасти человека, из тела которого уходила жизнь, однако ей все равно казалось, что все было бы по-другому, будь Ян Пэйдж здесь. У нее даже теплилась слабая надежда, что, имея такую невероятную магическую силу, он сможет исцелить болезнь императора. - Фух… - вздохнула принцесса Хайри. В комнате было слышно лишь дыхание императора, принцессы Хайри и старого рыцаря Димпла Мореца. Однако так было лишь до недавнего времени. - Сон во времени. В комнате раздался голос, который не принадлежал ни императору, ни принцессе, ни Димплу Морецу. - Кто? Кто это? Принцесса Хайри оглянулась, подпрыгнув от удивления. Это была естественная реакция, ведь голос раздался прямо позади нее. - …? Ее взгляд упал на старого рыцаря, Димпла Мореца. Казалось, что он не слышал ни звука, он застыл на своем месте как статуя. Однако что-то было не так. - Дим... господин Димпл? Никто не ответил на оклик принцессы, его стеклянные глаза не моргали, а с того места, где он стоял, раздавалось лишь ровное спокойное дыхание. - Димпл… - Тссс, тихо. Чудеса не прекращались. Тихий голос, который она только что слышала, раздался снова. Однако в этот раз он был еще ближе к ней. - Кто…? Спросила принцесса, обращаясь к пустому месту. Ее сердце бешено забилось. Этот голос, он показался ей знакомым. - Это я. Наконец что-то появилось. В комнате стал проявляться полупрозрачный силуэт. Он постепенно приобрел форму и цвет. - Господин, господин Ян? Ян Пэйдж, Повелитель Башни Слоновой Кости, который уже некоторое время тайно перемещался по столице с помощью магии невидимости и телепортации. - Как… Я хотела сказать, сначала… Хайри не могла вымолвить ни слова, ошеломленная внезапным появлением Яна. - Все в порядке. Я все знаю. - Что произошло с господином Димплом? - Это безобидная магия. Он просто заморожен. Сон во времени - это одна из ступеней, необходимых для овладения высшей магией сна и паралича. Человек, попавший под действие этого заклинания, забывает все, что произошло, пока он находился под его действием, однако остается в сознании. По крайней мере, если использовать заклинание не слишком долгое время. - Я осведомлен о текущем положении дел. Вскоре я разрешу это, однако с этого момента я вынужден просить тебя следовать моим указаниям. Сможешь? Услышав эти слова, принцесса согласно кивнула. Чувствовалось, что она настроена решительно. - Что я должна сделать, учитель? - А? Учитель? Ян тут же понял, к чему она клонит. Он совершенно забыл об обещании, данном принцессе. - ...Хорошо. Ян принял звание учителя и наставника. Вскоре он стал что-то нашептывать принцессе. - Во-первых... * * * Спустя несколько часов Ян вышел из королевского дворца, держа в руках листья и цветки, срезанные с растения, которое он нашел в комнате этого ублюдка Рагнара. «Цветок Рандор». Ингредиент для смертельного яда, который убил Яна в прошлой жизни. Его воздействие не позволяет мане циркулировать по телу. Ключ к тому, чтобы излечить Ледио от маназависимости. Так как этот цветок по своей природе мгновенно погибает, стоит лишь вытащить корень из земли, его было невозможно вырастить, а тем более собрать. Однако этот странный цветок прекрасно рос в спальне Рагнара. «Император тоже пострадал из-за него?» Он не ожидал найти цветок Рандор таким образом. Разве это не тот цветок, что необходим для исцеления болезни Ледио, а также для искоренения единственной слабости самого Яна? «Почему он остается в порядке?» Ян старательно изучал цветок Рандор последние 6 лет. Он пытался найти способ вырастить его, срезать и сделать из него эликсир, однако так и не смог найти никаких подсказок. «Рагнар, это не похоже на его работу». Что в этой, что в прошлой жизни Рагнар достиг своей цели с помощью этого цветка. Это определенно не было его личным достижением. Было лишь одно существо, что приходило ему на ум. «Эвантус». Глава Ордена Драконов, Драгониан Эвантус. Этот ублюдок добрался до Рагнара? «Первым делом я должен найти его». Если это действительно дело рук этого придурка, тогда он должен знать, как нейтрализовать этот яд, разве нет? Ян не мог знать этого наверняка. Однако он мог найти его и спросить. «Хотя, конечно, так просто он мне этого не расскажет». Первостепенной задачей было найти его. Именно в этот момент у Яна в голове родился план. Кнут и пряник - это должно сработать. «Можно начать с истории о драконе». «Или можно выбить из него все при помощи магии». Для начала последний вариант подходил лучше всего. Он хотел хотя бы раз сразиться с ним. Маг, который достиг того же уровня, что и он. Сражение с равным по силе противником. Конечно, он не допускал и мысли о проигрыше. «Что касается магии, никто не может превзойти меня». Составив план, Ян отправился в следующий пункт назначения. «Оберн Паркер». Оберн Паркер, аристократ имперского города, бывший верным слугой Эвантуса. Его особняк находился не слишком далеко. «Для начала мне следует изменить внешность». Ян все еще скрывал тот факт, что он вернулся, поэтому, чтобы не привлекать внимания, ему нужно было изменить свою внешность. «Смена лица». Это было то самое заклинание, что использовала Мэри, которую отправили магом в провинцию Пьерик. Однако магия Яна была совсем на другом уровне. Это не простое изменение внешности. Его глаза сузились, превратившись в две узких щелочки, резко выделяющийся лоб, широкий нос и морщины. Хотя сейчас он, возможно, и не был привлекательным молодым человеком, теперь в его лице ничего не привлекало внимания. - Я зашел слишком далеко с маскировкой? - пробормотал Ян. Однако вскоре он решил, что все сделал правильно. Его целью было скрыть свою настоящую личность. «Лучше сделать это наверняка». Ян остановился перед входом в большой фамильный особняк Оберна Паркера, аристократа, который казался верным слугой Эвантуса. - Кто здесь? - спросил охранник, наблюдавший за входом. Из-за отвратительной внешности Яна или же из-за чего-то другого, охранник отреагировал на его появление с неприкрытой неприязнью. ---------- Кнут и пряник (1) - Ты кто такой и почему ты тут ошиваешься? А? Ян задумался. Как лучше всего ответить? Сразу поставить его на место? «Наверное, не стоит». Ян покачал головой. Нет смысла применять силу на вражеской территории. Лучше вести себя естественно. - А, это, я… Охранник не отводил тяжелого взгляда. Казалось, что он смотрит на Яна сверху вниз, с презрением, а не беспокоится о безопасности особняка. - Я здесь чтобы просить о встрече с сэром Оберном Паркером. - Ты что думаешь, он какой-то трактирщик? - Если бы вы были так добры и передали сообщение о том, что у меня есть для него информация, относящаяся к Ордену… - Ор-Орден? Взгляд охранника изменился. Похоже, что даже он знал об Ордене Драконов. - Меня прислал пятый принц. Хоть у него и не было четких доказательств, определенные обстоятельства с высокой долей вероятности указывали на то, что Рагнар воспользовался помощью Ордена. Рагнар, безусловно, не мог вырастить цветок Рандор без посторонней помощи. - Ми-милорд принц? Из этих соображений он решил ненароком упомянуть имя пятого принца. Похоже, что это сработало на охраннике. Он определенно был в шоке. Скоро Ян узнает, было ли это связано с участием Рагнара в Ордене или просто с тем, что было упомянуто имя члена императорской семьи. - Пожалуйста, прошу вас, подождите минуту. Он, несомненно, больше не смотрел на него сверху вниз. Ян широко улыбнулся и ответил: - Конечно, я подожду. В обычной ситуации его улыбка вызывала симпатию, однако его нынешний внешний вид совсем этому не способствовал. Конечно, Ян пока что этого не осознавал. Он просто привычно улыбнулся. - То-тогда... На лице охранника отразилось смущение наряду с отвращением - так на него подействовала эта уродливая улыбка. Он поспешил в особняк и вскоре вернулся назад. - Странно, - пробормотал Оберн Паркер, мужчина средних лет, следующий за охранником. - Ты кто такой? - Как я уже сказал, пятый принц... - Я спросил тебя, кто ты такой, ублюдок. Сдержанный Оберн Паркер был полон подозрений и высокомерия. Сейчас он вел себя совершенно не так, как тогда, когда пресмыкался перед Эвантусом. Похоже, что он занимал в Ордене высокую должность. - Для связи с пятым принцем назначен отдельный человек. Сказав это, Оберн Паркер дал сигнал охранникам. Стражники обнажили мечи, проявляя свою настороженность. - Тебе лучше сказать правду. - ... Ситуация разворачивалась непредсказуемым образом, эта угроза была довольно внезапной. Ян принял решение быстро. У него было несколько предположений, в которых он был достаточно уверен. Пришло время использовать эти догадки. «Димпл Морец, капитан первых Имперских Рыцарей». Димпл, старый рыцарь, охранявший покои императора. Он, несомненно, видел то, что сделал пятый принц. То, как он бросил листья в лечебное травяное снадобье. Тем не менее он никак не отреагировал. Из этого следовало только одно. «Он заодно с Орденом Драконов». Возможно, он и был представителем, использующимся для связи с пятым принцем. Тем, о ком говорил Оберн Паркер. Более того, Димпл Морец был охранником императора. - В данный момент сэр Димпл занят очень важным заданием. При упоминании Димпла, брови Оберна едва заметно дернулись, однако Ян не пропустил этого. - Поэтому мой господин просит помощи сэра Оберна в разрешении текущего вопроса. - Текущий вопрос? - Я действительно могу говорить об этом прямо здесь и прямо сейчас? Ян многозначительно посмотрел на охранников. Оберн проследил за его взглядом. - Хм... «Текущий вопрос», над которым сейчас работает пятый принц. Оберн не хуже Яна знал, что это означает. «Должно быть, этот парень действительно послан пятым принцем». Оберн махнул рукой стражникам, отдавая приказ опустить оружие. - Следуй за мной. Ян последовал за Оберном в особняк. Его внутреннее убранство поистине было эталоном роскоши. Здесь не позавидовали бы даже богатству императорской семьи. - Итак, что вы пришли обсудить? - Я прямо сейчас перейду к этому, сэр. Ян достал что-то из внутреннего кармана. Это были цветки и листья, что он собрал с цветка Рагнор. Один цветок и один лист. - Нужно больше цветков. - Что? Этого было недостаточно? - Дело в том, что милорд совершил несколько ошибок. - Что? Что в этом такого сложного, что он мог допустить ошибку. Ян продолжил свою игру. Казалось, что он попал прямо в цель, хотя все его действия основывались исключительно на личных ощущениях и догадках. Тем не менее он не колебался. Что, если этот план не сработает? Тогда он решит все грубой силой. Он просто не хотел тратить ману. По крайней мере, до того момента, пока не столкнется с Драгонианом. Была большая вероятность, что он встретится с ним лицом к лицу. Я буду держаться на расстоянии, как Королева Фей. Только эта магия может подчинить его. По этой причине он хотел сохранить максимально возможное количество маны. - Он словно сумасшедший умолял дать ему это средство, говоря, что сейчас единственное подходящее время для этой возможности и все такое. Повелитель дал ему это, и что теперь? Он должен был лучше стараться! Что значит ошибки? Что за ошибки? Оберн даже осмеливался ругать пятого принца. Его значимость в Ордене трудно представить. Однако это давало Яну еще больше возможностей. «Если он занимает такое высокое положение в Ордене, значит, наверняка может связаться с Эвантусом». Ян понял, что пришел в нужное место. - Милорд также сожалеет о случившемся и просил меня передать Драгониану, Главе Ордена, и вам, сэр Оберн Паркер, свои извинения. - Извинения? Мне? - Да. Именно так он мне сказал. - Хаха! Действительно? Мне? Оберну Паркеру? Оберн Паркер восторженно улыбнулся. Независимо от того, насколько высокую позицию он занимал в Ордене, другой стороной все равно был принц. Это был первый раз, когда такой человек снизошел до извинений перед аристократом. Такое достижение было невероятно лестным для Оберна. - Хахаха! Я понимаю. Учитывая чрезвычайную важность и срочность положения пятого принца, я лично спрошу у Повелителя. Подождите меня здесь. - Спасибо вам, сэр Оберн. статочно внимания деталям. «Он в библиотеке?» Похоже, я нашел способ выйти на Эвантуса. Как лучше всего поступить в такой ситуации? «Подожду еще немного». Он мог последовать за Оберном Паркером, без труда обезвредив окружавших его охранников, однако, похоже, что подходящий момент еще не наступил. Ян чувствовал, что сначала нужно понаблюдать за тем, как будет развиваться ситуация. «Он воспользуется каналом связи? Или порталом?» Ян попытался предположить, каким образом они общаются между собой. Было два способа, которые сразу пришли ему в голову. Книга или портал, который использовал предыдущий Повелитель Башни, Хаберт. Или устройство связи, вроде того, что было у Яна. Возможно, даже более мощное, чем у него. «Наверное, не портал». Ян пришел к такому выводу, основываясь на своих знаниях и опыте. Подключив хранилище маны, обычные люди могли использовать устройство связи, но артефакт портала был вещью совершенно иного класса. Это не продукт инженеров техномагов, а скорее артефакт, воспользоваться которым могут только настоящие маги. «Ммм?» В этот момент Ян увидел человека, чье присутствие кардинально меняло ситуацию. Это был один из магов Башни Слоновой Кости Парвон Паркер, сын Оберна Паркера, который когда-то был его учеником. Он спустился со второго этажа особняка и выглядел так, как будто его позвали с какой-то конкретной целью. - Господин Парвон, - подошел к нему один из охранников. - Господин Оберн сейчас пользуется библиотекой... - Да знаю, я знаю. Меня уже позвали. Парвон Паркер оттолкнул охранника, как будто тот был для него какой-то обузой. В тот же момент он встретился взглядом с терпеливо ожидавшим Яном. Конечно, после изменения внешности Парвон не мог его узнать. - Это что такое? - бросил он в сторону Яна и направился в библиотеку. Шесть лет назад, в возрасте двенадцати лет, он был наглым, высокомерным и смотрел на Яна свысока. Однако, узнав, что Ян стал архимагом, стал подлизываться к нему изо всех сил. Этот ублюдок? Что он тут делает? «Как говорится, горбатого могила исправит». Однако сейчас его высокомерие не имело большого значения, главным было то, что он вошел в библиотеку. Ян точно знал, что Парвон Паркер, сын Оберна Паркера, был колдуном. А значит... «Он может воспользоваться артефактом портала». Придя к такому выводу, Ян смог определиться с дальнейшими действиями. Больше нет причин наблюдать за ситуацией, - вот какое решение он принял. - Сон, Падающее перо. Хватило лишь одного заклинания, чтобы стражники рухнули на землю. Ян не хотел поднимать шума, поэтому использовал «Падающее перо», заклинание, позволяющее заглушить шум. Чтобы избежать ненужных убийств и в то же время сэкономить ману, он использовал только магию низкого уровня. «Поспите здесь немного». Ян подошел к библиотеке. Он остановился у двери и, усилив свой слух с помощью маны, прижался к ней ухом, чтобы выяснить, что в данный момент происходит в библиотеке. - Парвон, давай быстрее, мне нужно, чтобы ты открыл портал. - Что это за парень снаружи? Я никогда его раньше не видел. - Он пришел из императорского дворца. Он сказал, что его прислал пятый принц. Все было так, как и предполагал Ян. Они общались посредством артефакта портала. Конечно, самостоятельно Парвон не смог бы открыть портал. Вероятнее всего, Эвантус дал им специальный артефакт. - Конечно, отец. Я открою его. - Будь так добр. Вскоре внутри библиотеки появился темно-синий цилиндрический портал. Он был настолько похож на тот, что использовал предыдущий Повелитель Башни, Хаберт, что никто не смог бы наверняка сказать - использовался тот же самый артефакт или все же другой. - Дорогие потомки драконов, - раздался голос Оберна Паркера. Это обращение предназначалось тем, кто находился по другую сторону портала. - Оберн Паркер, ваш скромный слуга, просит вашего присутствия. (Говори. В чем дело?) - Да, дело в том, что Рагнар, пятый принц, которого потомок дракона лично выбрал императором Империи Гринривер, попросил... Ян расплылся в улыбке. Именно в этот момент подтвердилась его догадка. Он достиг своей цели, отправившись к Оберну Паркеру. Это был верный способ вытащить Эвантуса из укрытия. Кваантг! Закрытая дверь библиотеки резко распахнулась. Из-за воздействия магии она едва не разлетелась на щепки. - Эй, немедленно прекратите! Что вы сейчас сделали?! Оберн Паркер быстро встал, преграждая путь Яну. Как вы смеете! Это место для общения с мастером один на один. Простым членам Ордена здесь не место. - Вы не имеете права обращаться к нему... - Отойди. Ян вошел в библиотеку, убрав Оберна Паркера с пути. Точно так же он оттолкнул и Парвона Паркера. Для этого хватило простейшей магии. (...!) Ян уставился на портал. В этот самый момент портал начал исчезать, но Ян был быстрее. На самом деле ему даже не пришлось двигаться. - Скачок. Заклинание «Скачок» представляло собой магию, позволяющую перемещаться в пространстве на небольшие расстояния, Ян вошел в портал. С другой стороны, как и ожидалось, был Эвантус. С ним были и его дети, которым оставалось лишь несколько сотен лет жизни. (Ты…?) Пространство, куда он попал, пройдя через темно-синий портал. Конечно, оно отличалось от библиотеки, где он находился до этого. Это была земля, находящаяся на такой высоте, что рядом плыли облака. Почва была очень мягкой и красивой. Ландшафт, казалось, был прогнут посередине. Каким выражением можно было точнее всего описать это место? «Гнездо». Именно. На ум приходило птичье гнездо. И, судя по всему, это гнездо было очень и очень большим. Даже Ян знал форму жизни, которой оно могло принадлежать. Более того, он недавно лично познакомился с одним из ее представителей. Точнее с его духовной формой. Несомненно, это гнездо не принадлежало большой птице. Хотя крылья у них были. «Дракон». Драконье гнездо. Логово дракона. Он уже знал, что Феи обосновались на месте, где раньше было логово драконов. Наверняка и Драгонианы также искали место, похожее на их дом? «Я узнаю это наверняка, когда спрошу». Ян привел мысли в порядок и сосредоточился на своей цели. Затем он улыбнулся трём Драгонианам. - Прошло сто дней с нашей последней встречи, - сказал он. И тихим голосом добавил: - Эвантус и дорогие дети. ---------- Кнут и пряник (2) Услышав приветствие Яна, Эвантус и его отпрыски в задумчивости наклонили головы. У этого существа был знакомый голос и запах, однако они никогда прежде не встречали человека с такой внешностью. Да кто это, черт возьми, такой? Эвантус прищурился. (Возможно ли, что это...?) Ян захлопал в ладоши, увидев замешательство Эвантуса. Взгляды Драгонианов изменились - Ян снял заклятие и вернулся к своему привычному виду. Его внешность не блистала исключительной красотой, однако теперь он выглядел достаточно приятно. Драгонианы увидели его истинный облик, лицо Яна Пэйджа. (Ты...!) Удивленно пробормотал Эвантус. Разве он мог забыть это лицо? Ян Пэйдж, маг, который исчез в огненном пламени. Как ты смеешь появляться передо мной. - Я слышал, что вы устроили настоящий беспорядок, пока меня не было. Ян разжал руку, лепестки цветка Рандор и его бледно-зеленые листья упали на пол. Эвантус без труда заметил этот жест. Он понял, что хотел сказать Ян. (Беспорядок? Вы имеете в виду проблему со здоровьем императора? Ну уж нет! Это была не моя идея! Об этом просил ваш пятый принц Рагнар. Его дорогой сынок...!) Пытаясь оправдать себя, Эвантус почувствовал что-то неладное и отдалился от Яна. Он вспомнил, что больше не принадлежал ему. Приказ убить себя и потомство больше не действовал. Более того, он был сильнее Яна. Единственной проблемой было заклинание силы семьи, однако, если он сможет избавиться от Яна, то никогда больше не попадет под его действие. «Больше нет никаких причин, чтобы эта нелепая ситуация сохранялась». Эвантус успокоился. Королева Фей и Спарто, они другие. Даже если он может использовать силу семьи или любое другое заклинание. Что с того? «Он не может даровать моим детям благословение времени». Только то, что он может использовать силу драконов, не означает, что он один из них. Как он когда-то получил свой дар Брасса, так же и этот человеческий маг как-то смог овладеть магией драконов. «Все складывается лучше, чем я ожидал». Этот надоедливый человек пришел сюда по своей воле. Любую потенциальную опасность следует уничтожать как можно раньше. «Здесь мы все закончим». Красные глаза Драгониана Эвантуса загорелись. В тот же самый момент он широко расправил свои чудовищные крылья, готовясь к полету. (Человеческий маг, ты понимаешь, где ты сейчас находишься?) - Я так полагаю, это место когда-то было логовом драконов, не так ли? (Верно). Ян атаковал стены «гнезда», однако магия не смогла причинить ему никакого вреда. Казалось, оно поглощает саму магию. - Действительно, очень надежное место. Эвантус ответил на короткий комментарий Яна: (Достаточно надежное, чтобы стать могилой для человека). Это было явным проявлением враждебности. - Сегодня никто не умрет. (Хочешь сказать, что одолеешь меня?) - Я не собираюсь проливать свою кровь. Казалось, что Ян был полон уверенности. Маг шестого класса, он, что, не в своем уме? Эвантус ухмыльнулся. (Я действительно не могу понять твоей беспричинной уверенности. Ты слишком сильно полагаешься на заклинание силы семьи. Ты что, правда думаешь, что сможешь приблизиться ко мне?) Он продолжил. (Может быть, ты надеешься на помощь других членов семьи? Эти идиоты опять оказались под действием твоего заклинания? Это ничего не изменит. Королеве Фей не хватит и ста лет, чтобы добраться сюда. У Спарто тоже ничего не выйдет). Эвантус был уверен в себе. Портал уже закрылся, а гнездо находилось так далеко, что ни феи, ни их Королева не смогли бы добраться сюда. Хоть почва и казалась мягкой, ее нельзя разрушить, а значит, он не сможет воткнуть в нее кость Спарто. (Ты здесь совсем один. Ты что не можешь этого понять?) - Я все прекрасно понимаю. Ян пренебрег его комментариями и начал собирать ману. Из-за сильного потока маны, его вены начали вздуваться. С помощью маны его тело приняло идеальную «боевую форму». В конце концов, это сражение против равного по уровню мага. Впервые за обе жизни Ян сражался с кем-то равным ему по силам. Он был полон волнения и предвкушения. - Я не собираюсь использовать «силу семьи». (….?) - Но я не хочу, чтобы твои сыновья вмешивались. Если они вмешаются в эту битву, я сделаю все, чтобы, умирая, забрать их с собой. Ты знаешь, что я на это способен. Эвантус изначально не предполагал такого развития событий. Его силы было более чем достаточно, чтобы справиться с магом шестого класса, однако его настораживало беззаботное отношение Яна. «Он стал сильнее?» Маловероятно. Как бы он смог так быстро преодолеть границы шестого класса? Даже будучи гением, он все равно оставался лишь человеком. Даже мысль о таком необычайном росте казалась нелепой. У его возможностей был четкий предел. (Может, он хвастается?) - Ты не понял, что я сказал? (...Что?) Вскоре он увидел изменения, происходящие от Яна. От его тела стала исходить неизвестная голубая аура, а глаза засветились синим светом. Кроме того, у него изо рта с каждым выдохом выходил синий дым. Даже его вены стали синими. - Я бросаю тебе вызов. В этот момент по венам Яна больше не текла красная кровь. Теперь она приобрела идеальный голубой цвет. - Магия. Лидер войны за объединение континента, Ян Пэйдж. Он создал эту магию седьмого класса в прошлой жизни. Это не было атакующим заклинанием, скорее магией, влияющей на состояние тела мага. - Метаморфоза маны. Эта магия полностью пробуждала способности его организма. Драгониан был в растерянности. Метаморфоза почти закончилась. - Забавно видеть тебя таким. (….?) - Хвастаешься лишь потому, что в тебе течет немного крови драконов. Это была явная провокация, лицо Эвантуса исказилось от гнева. Его глаза пылали злостью. (...Я разорву эти злополучные отношения с тобой). - Если сможешь. Бросив скупую фразу, Ян растворился в воздухе. Это была телепортация? Или скачок? Ни то, ни другое, но какое-то похожее заклинание. (Что за…!) Теперь Ян был прямо позади Эвантуса, на достаточно близком расстоянии для того, чтобы наложить контролирующее заклинание. Он прошептал: - Я же сказал, что не собираюсь использовать это заклинание. Разве нет? Это не было ложью. Ян не использовал заклинания. Благодаря этому, Эвантус смог снова увеличить дистанцию. - Кто из нас сильнее. Для Яна не имело значения, как далеко они находились друг от друга, или что именно они делали. Мана продолжала исходить от его тела, становясь все сильнее. - Кто будет править. Ян знал, что есть существа сильнее него, например, все драконы или обучавший их первый маг. Но что, если он не сможет подчинить простого Драгонианина? Это был бы сильный удар по самолюбию Яна. Он просто не мог такого допустить. - Давай выясним это? Ян атаковал с помощью маны. Его целью был Эвантус. *** (Нет…! Черт…!) В воздухе раздавалось тяжелое дыхание Эвантуса. (Как?.. Как?..) Он не мог понять. Как он мог проиграть? Проиграть Яну Пэйджу, который даже не использовал силу семьи. (Я… Человеку…?) Не было разумных причин, по которым он мог проиграть человеческому магу. Это страшно унизительно. Он отрицал это снова и снова. Его тело было изранено, а маны совсем не осталось. (О... Отец!) (Стойте!) Даже в такой тяжелый момент он не позволил своим детям вмешаться. Он был побежден этим человеческим магом, а значит, его дети, которые были слабее, также не смогут противостоять ему. Кроме того, он все еще помнил предупреждение Яна. - Все кто вмешаются в нашу битву, будут уничтожены. Это не шутка. Он действительно мог исполнить эту угрозу. (Вы ему не противники). (Но… Отец…!) - Вы должны слушать своих родителей. Голос победителя прервал их беседу. Конечно, это был Ян. И хотя сейчас он был не в самой лучшей форме, но все равно превосходил Эвантуса. - Фух…! Ян присел возле Эвантуса. Он выглядел спокойным, и это показалось Драгониану знакомым. (...Он снова собирается использовать то заклинание). Эвантус вел себя так, словно будущее было предопределено. Было ясно, что он сдался, однако Ян поступил иначе. - Я думаю, что сначала я должен извиниться. (...О чем он говорит?) - Когда мы впервые встретились, я дал вам несколько бесчестных приказов из-за того, что беспокоился о своей безопасности. И вы были вынуждены следовать им из-за силы семьи. За это я прошу прощения. (……) Эвантус, как и его дети, был растерян. Этот человек владел атакующими заклинаниями, которые могли уничтожить все вокруг, но сейчас он просил прощения. Было совершенно невозможно понять, о чем он думает. - Судя по твоему поведению и цели, ты очень привязан к своим детям. Я такой же. Это почти как болезнь… (……) - И приказ убить своих детей, если что-то пойдет не так? Этого более чем достаточно, чтобы расстроить и вывести тебя из себя. Ян говорил искренне. Он тоже в первую очередь думал о своей семье, поэтому мог понять чувства Эвантуса. (Я не знаю, чего ты пытаешься этим добиться…) - Я пытаюсь кое-что сделать. (Неважно, о чем ты говоришь…) - По крайней мере выслушай меня. Ян не дал ему возможности вставить слова и продолжил. - Драгониан Эвантус. Я знаю, что ты прямой потомок повелителя драконов Лайсеса Ладена Зу. Твой отец еще более велик, чем я думал. (..!) Глаза Эвантуса расширились. Того, что сказал Ян, не знали другие семьи рода драконов. Даже феи и Спарто не обладали этой информацией. Откуда простой человек мог узнать об этом? (Как… Как ты узнал?) - Я услышал это от него самого. (Услышал... От самого?) Эвантус понял, что это означало. - Давай заключим сделку. Драгониан уже заглотил приманку, теперь Яну оставалось лишь подсечь. - Я могу встретиться с ними. (Это правда?) - Вы тоже можете. Он выглядел потрясенным. Драгониан подвинулся ближе к Яну. Его взгляд был полон надежды. (Скажи мне. Если это правда, я сделаю все, что угодно…!) - Это правда. Он достаточно использовал кнут, настала пора доставать пряник. - Я могу доказать это. Яну был нужен Эвантус, чтобы завершить ключ в хранилище памяти, узнать секрет выращивания и сбора цветка Рандор, а также сделать антидот для императора - все это, а также многое другое мог сделать только Эвантус. - Вместо этого. Ян медленно облизнул губы... ---------- На этот раз — точно (1) — Взамен мне нужно противоядие. Ты ведь понимаешь, о чем я. (...Может показаться, что я оправдываюсь, но то, что случилось с вашим Императором - это не моя вина. Ордену нужно было сделать пятого принца своей марионеткой. Я нашел подходящую возможность и дал им нужное средство. Я ведь говорил тебе, что нам нужно расширить Орден). Было бы глупо полагать, что Эвантус беспокоится о человеческой жизни. Для него люди - лишь инструмент для поиска драконов. Как люди затачивают ножи, делая их острее, так и Эвантус дал принцу цветок, чтобы Орден работал эффективнее. «Теперь Рагнару некуда бежать. Скоро я увижу его крах». Если о его преступлении узнают другие люди, пятый принц будет опозорен. Именно так Ян хотел отомстить ему. Покушение на собственного отца - отвратительное и бесчестное преступление; его имя смешают с грязью и предадут забвению. — Я не собираюсь выяснять кто прав, а кто виноват. «Так что просто скажи мне, как сделать противоядие», - мысленно продолжил Ян. (Я не знаю). — …Что ты хочешь этим сказать? (Я не знаю, как сделать противоядие). — Ты ведь понимаешь, что сейчас не время лгать? (Это правда). В его голосе не слышалось фальши. (В те далекие времена Они использовали этот цветок как лекарство. Листья и стебель служили в качестве снотворного, а лепестки высушивали на солнце и выкуривали. Я помню, как Они наслаждались уникальным ароматом этого цветка). Другими словами листья и стебель обладали иными свойствами, чем лепестки. Если подумать, в книге Ледио описывалось нечто подобное. Там было сказано, что синие листья и стебель смертельно ядовиты, а темно-фиолетовые лепестки могут нейтрализовать ману. «Значит, Рагнар добавил эти листья в лекарство, которое принимает Император. Возможно, он хотел использовать их в качестве снотворного». По крайней мере драконам они служили как лекарство от бессонницы. Вряд ли они вообще нуждались в противоядии. (Если ты не веришь мне, можешь проверить с помощью заклинания силы семьи). Эвантус даже предложил использовать заклинание, чтобы доказать правдивость своих слов. Похоже, он действительно не лгал. Однако больше всего Яна удивило то, что обычно гордый и враждебный Эвантус так разительно изменился. Раньше он бы ни за что не согласился попасть под воздействие заклинания Яна. (Жизнь моих детей на кону. Ты думаешь, я стану лгать?) Эвантус демонстративно убрал защиту. Это был знак того, что Ян может свободно использовать заклинание силы семьи, если захочет проверить правдивость его слов. «Что ж, лучше проверить сейчас, чем пожалеть в будущем». С тех пор, как Ян вернулся из хранилища времени, он старался не использовать силу семьи. В случае с Королевой Фей и Спарто для этого не было веских причин. «Я не могу так рисковать». Если заклинание будет исчезать каждый раз, когда я отправляюсь в хранилище времени, у меня скоро возникнут проблемы. Если я силой буду заставлять Эвантуса и остальных повиноваться, моя семья может оказаться в опасности. «Мне нужно наладить с ними дружеские отношения». Сейчас мне представился отличный шанс использовать силу семьи без принуждения или обмана. — Я доверяю тебе, но для меня это очень важный вопрос, поэтому мне все же придется проверить. Ты не возражаешь? (Нет, если ты выполнишь свою часть сделки). — Конечно. Ян использовал заклинание силы семьи, эффект был тот же, что и сто дней назад. Исходящая от него золотая мана создала нерушимую связь с Эвантусом. — Ты действительно не знаешь противоядия от цветка Рандор? (Нет. Не знаю). Итак, его ответ остался неизменным. Теперь осталось всего два способа, которые могут помочь найти противоядие. «Драконы использовали этот цветок как снотворное…» Он мог вернуться в хранилище времени, чтобы расспросить того, кто лично пользовался этим средством. Однако нет никакой гарантии, что он получит необходимый ему ответ. Более того, кто сказал, что драконам действительно нужно было снотворное? «Это не поможет». В человеческом мире тоже существуют снотворные таблетки, их можно найти в любой алхимической лавке. Проблема в том, что никто не слышал о таблетках, излечивающих от непреодолимой сонливости. «Это бесполезно». Ян был уверен, что драконы не нуждались в средствах, обладающих снотворным эффектом. Кроме того, для того, чтобы попасть в хранилище времени, необходимо сделать новый ключ. Сейчас создание «Пяти Дыханий Красного Дракона» представлялось еще более сложным: у Яна недоставало нескольких редких ингредиентов, да и порошка из глаз горгульи осталось совсем немного. Более того, нет никакой гарантии, что он сможет быстро выбраться оттуда. Что, если ему снова придется остаться в хранилище на сто дней? «Это будет серьезной проблемой». Сейчас, когда на кону стоит жизнь Императора, он не может себе позволить так рисковать. «Да и те слова, которые я слышал в своем наваждении…» Слова, произнесенные существом, которое вероятнее всего было первым магом: «Никогда не доверяй драконам». Эти слова прочно впечатались в память Яна. Возможно, именно по этой причине он скептически относился к идее встречи с драконом. — Хммм… Этот способ определенно не подходит. Попробуем другой вариант. — Скажи, как ты смог завладеть цветком Рандор? (Это несложно). Ответ Эвантуса был многообещающим. (Растение, которое вы называете цветком Рандор, на самом деле подвержено врожденному проклятию. Оно должно всегда оставаться в том месте, где впервые пустило корни, иначе мгновенно разрушится. Однако от этого проклятия можно избавиться, очистив цветок Пламенем Дыхания Дракона). Ян испытывал смешанные чувства, услышав его ответ. В течение шести лет он прилагал всевозможные усилия, чтобы собрать этот цветок и сделать из него лекарственное средство, но все его попытки были тщетны. Он исследовал все: от древних манускриптов до документов в королевской библиотеке, но так и не смог найти ни одной подсказки. «Так вот в чем причина...» Дыхание Дракона должно очистить цветок и вылечить его от врожденного проклятия, - это звучит, как отрывок из детской сказки. Я бы никогда не подумал, что это и есть ключ к использованию цветка Рандор. — Я надеюсь, ты сможешь мне дать несколько очищенных от проклятия цветков. (Это простая просьба. Следуй за мной). Эвантус, превозмогая боль, медленно встал. Он отвел Яна к краю гнезда. «Это не просто стена». Действительно, это не обычная стена, в ней есть секретный проход. Благодаря Метаморфозе маны, чье действие еще не совсем закончилось, Ян мог чувствовать потоки маны в окружающем его мире. Эвантус прижался к стене и исчез. Внутреннее пространство напоминало пещеру, в которой плавали светящиеся сферы, напоминавшие заклинание света. (Это гнездо я нашел одним из последних. Не знаю, кто в нем жил, но здесь остались кое-какие вещи. Тот цветок тоже был частью этой коллекции). Они прошли дальше и увидели круглую комнату, напоминавшую хранилище. Всевозможные драгоценные камни были разбросаны здесь словно мусор. (Цветок в этой коробке). Старая деревянная коробка, от которой исходила энергия холода. Ян заглянул внутрь и увидел в ней целую кучу растений. (Бери столько, сколько хочешь. Можешь забрать их все). Ян без колебаний взял целую коробку. Он был намерен забрать их все, чтобы Ледио и Дуглас могли как следует изучить природу этого странного растения и разработать противоядие. Чем больше, тем лучше. «Сейчас их способности, наверное, выросли еще больше». Дуглас был лучшим студентом Алхимической Академии и находился на последнем году обучения, однако, если судить по его способностям, он должен был закончить Академию еще три года назад. Ледио также был выдающимся специалистом. Пусть у него не было такого прирожденного таланта, но он упорно, изо дня в день, на протяжении последних шести лет все силы посвящал алхимии. Сейчас он наверняка не уступил бы Королевскому Алхимику. (Я могу тебе еще чем-то помочь?) Эвантус был предельно вежлив. Сейчас, когда на кону была жизнь его детей, он не мог себе позволить показывать гордость. — Я надеюсь, ты сможешь уладить сегодняшнюю ситуацию с Орденом. Кроме того, пятый принц больше не должен ничего планировать за нашей спиной. Оберн Паркер наверняка поднимет шум из-за сегодняшнего происшествия. В первую очередь необходимо успокоить его. (Это несложно). — Я рассчитываю на тебя. Эвантус кивнул и осторожно начал спрашивать о том, что его на самом деле интересовало. (Теперь… Скажи, как я могу встретиться с ним). — Это на самом деле очень просто. Лицо Эвантуса светилось надеждой, и Ян не хотел его разочаровывать. — Помнишь эликсир, который я выпил? Тот, из-за которого я исчез. (Да, помню). — Просто выпейте его. (......?) После долгих раздумий Эвантус снова заговорил. (Я сомневался, когда ты заговорил о моем отце, их предводителе, Лайсесе Ладене Зу, но на самом деле…) Эвантус тоже мог сопоставить факты. Ян исчез, как только выпил зелье, завершенное его дыханием. То же зелье, что пили драконы. Это наталкивало на определенные мысли. — Я не могу сделать его прямо сейчас, у меня есть неотложные дела, но как только я с ними разберусь, то сделаю для вас такой же эликсир. Конечно, если ты поможешь мне, ведь для эликсира потребуется твое дыхание, - сказал Ян предельно вежливо. Эвантус кивнул в ответ. (Хорошо. Я подожду). Сделка прошла успешно, как и ожидал Ян. Теперь нужно как можно скорее сделать противоядие и спасти жизнь Императора. «Кроме того, это нужно делать в условиях строжайшей секретности». Он не хотел, чтобы Рагнар заранее узнал об этом. Так он сможет насладиться его растерянностью и испугом в полной мере. «В этот раз…» В этот раз я свершу свою месть. Осталось ждать совсем недолго. *** Личная библиотека принца при королевском дворе. Последнее время там был слышен лишь звук перелистывающихся страниц и чье-то негромкое бормотание. «.....» Наследный принц Хайден Гринривер с серьезным лицом искал нужную ему книгу. Сейчас он был не похож на самого себя, однако близкие люди уже привыкли к такому поведению. — Ваше Высочество, вам нужно поесть… - осторожно начал капитан Оливер, однако принц мгновенно отклонил его предложение. — Потом. Дело в том, что он никак не мог закончить книги, которые решил прочитать. Например, одну из книг по естествознанию пятый принц Рагнар смог бы прочесть всего за два дня, однако наследный принц не мог справиться с этим так просто. Он читал ее уже целый год и все яснее видел свой предел. — Ты должен пойти поесть. Не нужно голодать из-за меня. Это приказ. — Но, сэр. — Это приказ. — Есть, сэр. Капитан Оливер хотел добавить еще что-то, но молча покинул библиотеку. *Вздох* Наследный принц тяжело вздохнул, но продолжил листать страницы. Он продолжал читать снова и снова. Дело не в том, что он стал испытывать страсть к учебе, в этом он находил своеобразное утешение. «Это из-за того, что я идиот?» Последние месяцы эта мысль часто приходила наследному принцу в голову. Во-первых, его одолевал стыд. «Все покидают меня из-за того, что я недостаточно умен?» Тот факт, что его отец долгое время лежал в постели из-за неизлечимой болезни, а Ян, который, как он думал, всегда будет защищать его, исчез. Все это заставляло его чувствовать себя глупым и ничтожным. «Он вернется, если я изменюсь?» Если сам наследный принц сможет доказать, что он изменился. Вернется ли все на свои места? Здоровье его драгоценного отца и Ян, который исчез, не сказав ни слова. «Если бы только я был лучше…» Чувство стыда, который испытывал наследный принц, только усилилось. *Баааам!* Дверь распахнулась и с силой ударилась об стену. Оливер вбежал в комнату. — Капитан? Прежде чем наследный принц успел понять, что происходит, Оливер бросился на него. — Что...? — Пригнитесь! Оливер, бежавший по направлению к принцу, перепрыгнул через стол и через самого принца. *Бааам!* В ту же секунду он достал свой любимый меч «Мандайл». Однако он напал не на принца, а на подозрительный свет позади него. Этот свет принимал человеческую форму. — Кто это тут? Оливер сжал меч изо всех сил. Человек, появившийся из света, держал посох, которым он заблокировал его удар. — Ну и сюрприз. — ...? От возникшей из света фигуры послышался знакомый голос. Голос, которого принц и Оливер ждали долгое время. — Это... ты…? — Ты наконец достиг мастерства в искусстве чувствовать ману? Похоже на то… Ты словно настоящий монстр. Свет убрал от себя меч Оливера и стал исчезать. Постепенно проявилась внешность возникшего человека. — Ян….? Принц радостно вскочил на ноги. Ян Пэйдж, которого, как он думал, уже давно нет. Союзник, которого он так ждал, появился в этой комнате. ---------- На этот раз — точно (2) - Конечно! Ты и не собирался бросать меня! Я не должен был сомневаться, что ты скоро вернешься. Хаха! Но… где ты был все это время? Ты просто путешествовал? Или тренировался? Или ни то и ни другое… У наследного принца накопилось множество вопросов, поэтому он без остановки задавал их Яну. Тем не менее в один момент он остановился. Сейчас был один, самый волнующий его вопрос. - Сейчас я не могу вести себя так. Король, мой отец, прямо сейчас он... - Да, я все знаю. - Ты знаешь…? - Мы уже обнаружили причину болезни Его Величества и сейчас находимся в поиске лекарства. Именно по этой причине я пришел к вам без предупреждения. Пожалуйста, простите мою дерзость. Бледное лицо наследного принца налилось краской. Ян не просто знает о проблеме, он также обнаружил причину болезни короля. Более того, они уже ищут лекарство? Это определенно похоже на Яна. В конце концов, он - счастливый талисман и верный сторонник наследного принца, о какой дерзости здесь может идти речь? Наследный принц с радостью улыбнулся бы, даже если бы Ян потрепал его по щеке. - Нет, что ты, какая дерзость. Все в порядке! О чем ты хотел попросить меня? Что бы это ни было, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Причиной срочного визита Яна к наследному принцу была просьба Ледио и Дугласа. - Да, милорд. Это не очень сложная просьба. Я прошу разрешения использовать лабораторию и оборудование алхимиков королевского дворца. - Лабораторию и оборудование? Ледио и Дуглас, начав изучать цветок Рандор, уперлись в стену из-за того, что у них не было необходимого оборудования. В домашней лаборатории у них были все возможные инструменты, которые только можно купить за деньги, однако им не хватало других специализированных инструментов. Они отчаянно нуждались в оборудовании высшего класса, которое можно было найти лишь в королевском дворце, так как его не было в открытой продаже. - Да. Ты случайно не помнишь двух мужчин, что живут в моем доме? - Ты имеешь в виду тех постоянно потеющих дворецких? - Он... он не дворецкий, на самом деле он - алхимик. - Что? Тот парень действительно алхимик? Наследный принц был весьма удивлен, ведь до этого момента он всегда считал Ледио дворецким. - Башня Слоновой Кости ручается за него, и я, Повелитель Башни, лично прошу предоставить ему полномочия главного алхимика королевского дворца. Конечно, это лишь временно. До тех пор, пока состояние здоровья Императора не улучшится. Цветок Рандор губителен для магов. Его изучение должно проходить в полностью конфиденциальной обстановке. Если Ледио будет обладать званием главного алхимика, тогда он сможет беспрепятственно использовать лабораторию и ограничить доступ к ней других алхимиков. Таким образом они легко смогут сохранить тайну. - Разве это не вызовет возмущения королевских алхимиков? - Я предполагаю, что они проявят недовольство, однако не смогут слишком сильно возмущаться, поскольку сами они не только не смогли вылечить Императора, они даже не определили чем он болен. Скорее всего, они будут следить за исследованием и ждать результатов. Даже если королевские алхимики станут возражать, у них будет немного доводов в свою пользу. Они не смогут воспротивиться тому, что посторонний алхимик будет руководить ими. Особенно, если его будет поддерживать наследный принц и Башня Слоновой Кости. - Да... Я также прошу тебя не рассказывать никому о том, что я вернулся. - Почему? - Человек, ответственный за ухудшение здоровья Императора, не должен ничего заподозрить. - Что? Кто-то намеренно навредил ему? - шокировано спросил принц. Находящийся рядом Оливер также выжидательно смотрел на Яна. - Кто? Кто это? - Милорд, скоро вы все узнаете. Однако до тех пор прошу вас держать все в секрете, тогда виновный будет вести себя беспечно и не станет скрываться. - Хмм… - наследный принц впал в задумчивость. Ему было любопытно узнать, кто стоял за всеми этим. Он хотел немедленно арестовать этого человека, чтобы тот понес суровое наказание. Тем не менее, приняв доводы Яна, он решил набраться терпения. - Поскольку мое возвращение останется тайной, появление Ледио будет считаться инициативной Башни Слоновой Кости, волей сэра Декарду, временно исполняющего обязанности Повелителя Башни, и сэра Ронана. Причина их просьбы заключается в том, что они хотят предоставить личного алхимика Повелителя Башни Слоновой Кости, Яна Пэйджа, королевскому дворцу. Наследный принц спокойно кивнул. Раньше он бы задал множество вопросов, прежде чем согласиться. - Хорошо. Я понимаю твои намерения. Однако теперь он изменился, без лишних вопросов поняв все, о чем говорил Ян Пэйдж. Ян удивленно посмотрел на наследного принца. Он также встретился взглядом с Оливером, стоящим возле него. В ответ тот лишь слегка кивнул головой. Шесть лет перемен дали свои плоды. - Я вернусь к вам c более подобающим визитом, милорд. - Уже уходишь? Тебя так долго не было… - Прошу меня простить, милорд. Я еще о многом должен позаботиться. Глядя на изменившегося наследного принца, Ян особенно остро ощутил различие между этой и прошлой жизнями. Он всегда считал, что людям нелегко измениться. Однако посмотрите на наследного принца… «Конечно, многое изменилось». По сравнению с моей предыдущей жизнью... Нет, можно не заглядывать так далеко. Даже с тех пор, как мы впервые встретились, он заметно изменился. В те времена Ян думал о наследном принце Хайдене, как о каком-то инструменте, которым он сможет воспользоваться, а после того он станет непригоден для использования и будет отброшен в сторону. «Я не уверен, правильно ли я поступаю?» Стоит ли так сближаться с наследным принцем без всякой на то необходимости? Ян сомневался. Однако по сравнению с предыдущей жизнью многое изменилось. Он уже пережил одно предательство и стал намного сильнее. Он также чувствовал, что теперь стал гораздо лучше разбираться в людях. Конечно, теперь он не повторит ошибок прошлого. - На этом, милорд, я вас оставлю. - Я-Ян! - Да, милорд? Наследный принц на секунду замолчал, а затем с трудом проговорил: - …Больше не исчезай так, не сказав ни слова. - Да, милорд. Ответив едва заметной улыбкой, Ян исчез в ярком белом свете. Хотя Оливер и наследный принц были удивлены внезапным исчезновением Яна, вскоре они перестали заморачиваться. Все потому, что Ян был великим магом, и его способности простирались за гранью их воображения. Что бы он ни сделал, они могли принять это. На некоторое время воцарилась тишина. Наследный принц и капитан Оливер стояли в полном молчании. Первым в себя пришел наследный принц: - Капитан. - Да, милорд. - Пошли отсюда. - Простите? - Нужно поесть. Наследный принц был сдержан. Его мучили мрачные мысли, однако теперь он понемногу снова стал приходить в себя. Если только король, мой отец, поправится. Если только все вернется на свои места. Мне больше ничего не нужно. - Я смогу увидеться с отцом. Наследный принц давно не навещал своего отца. Он чувствовал себя виноватым в том, что не мог помочь, однако теперь все изменится. Раз за дело взялся Ян, значит он, несомненно, исцелит императора, подумал принц. «Я буду верить и ждать». Кроме того… «Как наследный принц Империи и старший сын я сделаю все, что от меня зависит». Казалось, с его души упал тяжкий груз. Уже давно наследный принц не чувствовал себя так легко. *** Прошло несколько десятков дней с тех пор, как Ледио и Дуглас, отправленные Яном, встали во главе алхимиков королевского дворца. Когда это произошло, пятый принц Рагнар почувствовал угрозу. Неужели Ян Пэйдж вернулся? Он должен был наверняка разузнать об этом. «Несомненно, это лишь беспричинное беспокойство». Его беспокойство было вызвано лишь страхом, сковывающим его изнутри. Не было никаких событий, указывающих на то, что Ян Пэйдж вернулся. Его местонахождение до сих пор неизвестно, а алхимики до сих пор не создали никакого лекарства. Все шло гладко в соответствии с планом Рагнара. «Даже Орден начал как следует помогать мне». С некоторых пор даже Орден Драконов начал полностью поддерживать Рагнара. Лидер Ордена, полудракон, великий маг с крыльями за спиной, он лично следит за всем, включая местонахождение Яна Пэйджа и результаты работы новых алхимиков, рекомендованных Башней Слоновой Кости. «Теперь, это лишь вопрос времени». Лидер Ордена убедил его в том, что нет никаких проблем, и он может спокойно реализовывать свой план. Рагнару нравилась эта уверенность. Конечно, раньше, когда его охранял Хаберт, предыдущий Повелитель Башни, он чувствовал себя спокойнее. Избавиться от дракона будет куда сложнее. Однако в первую очередь он должен был избавиться от всех препятствий на своем пути. «Если бы не принцесса, я бы уже давно закончил». Если кто и мешал ему в данный момент, так это принцесса. Недавно к ней присоединился еще и наследный принц. Вдвоем они круглые сутки сидят у постели Императора, поэтому он не мог отравить его. «Надоедливые ублюдки». Ничего страшного. В любом случае Император продолжает медленно умирать. Его жизнь скоро закончился. Конец уже близок. - Ха-ха-хха…! - Рагнар разразился громким смехом, который отдавал безумием. Он больше не чувствовал себя виноватым. «Сегодня я, как обычно, попробую сделать это». Рагнар навещал Императора каждый день. С каждым днем лицо Императора становилось все бледнее. Жизнь постепенно уходила из него. Рагнар каждый день посещал покои Императора, чтобы посмотреть на его умирающее лицо. Конечно, он не забывал взять с собой несколько листьев. Постепенно это стало привычной рутиной. «Возможно, он умрет у меня на глазах…» Рагнара больше не мучила совесть. Казалось, в нем не осталось ничего человеческого. Он вошел в покои Императора. - ....? В этот раз все было по-другому. Ни принцессы, ни наследного принца нигде не было видно. Старого Рыцаря Димпла Мореца также нигде не было. В постели лежал лишь один Император. «Куда все подевались?» Может быть, мне стоит спросить у охранников, стоящих за дверью?.. В этот момент он увидел стоящий на столе бутылек с лекарством. «Травяное зелье…?» Флакон с лекарством был теплым, как будто на него было наложено согревающее заклинание. Внутри было какое-то травяное зелье. «Он еще не принимал его?» Отсутствие наследного принца и принцессы, лекарство, стоящее на столе - все это казалось Рагнару немного подозрительным. Тем не менее, это определенно был шанс. Шанс добавить в лекарство смертельный яд. Пришло время покончить со всем этим. - .... Плечи Рагнара задрожали. Он почувствовал листья у себя в рукаве. «Что же мне следует сделать?» Может, уже просто сделать это? Это и правда шанс? Это все немного подозрительно... В одну секунду у него промелькнули все возможные мысли. «...Я сделаю это». У них не будет никаких доказательств, никаких свидетелей. Этот яд невозможно обнаружить. Единственное, что он даст своему отцу, это травяное лекарственное зелье. Прикованный к постели больной отец и сын, дающий ему лекарство. Так в чем же проблема? Это совершенно нормально. Все в порядке, в этом не ничего страшного. «Он и так уже был близок к смерти». Просто он умрет раньше, чем ожидалось. Не будет никаких проблем. Конечно, могут возникнуть небольшие подозрения, однако это ограничится мыслями наследного принца и принцессы. Их можно будет просто проигнорировать. Доказательств нет, какие могут быть подозрения? «В этот раз точно». Рагнар наконец решился. Он достал листья из рукава и бросил их в травяное лекарство. Листья мгновенно растворились. Ничего не поменялось, цвет и запах лекарства остались прежними. Он наконец сделал это «чрезвычайно ядовитое» травяное лекарство, которое не оставляет следов. - Фффф...Фффх. Пффф... Рагнар взял лекарство и тяжело выдохнул. Его охватил страшный мандраж. Неужели он снова испытал чувство вины? Нет, похоже, причина не в этом. - Король, мой отец... Наконец Рагнар подошел к Императору. Послышался звук дыхания спящего человека. Даже его сердцебиение все еще было регулярным. Его тело было полно сил, однако он не мог открыть глаза. - Твое сердце... оно еще так уверенно бьется, - удивленно прошептал Рагнар. Для того чтобы дать отцу лекарство, Рагнар приподнял верхнюю часть его тела. - Ты отправишься в иной мир…. - тихим голосом прошептал Рагнар. В то же время он взял травяное лекарство и поднес его ко рту. Пятый принц уже принял решение. Не было и намека на колебание. - Пожалуйста, никогда не прощай меня, отец. Он пододвинулся ближе, чтобы раскрыть рот своего отца и влить в него травяное лекарство. Было ясно, что это несложная задача, однако Рагнару было нелегко. Все его тело дрожало. - Не нужно меня прощать, да я и не прошу об этом. В этот момент раздался тяжелый, словно сталь, голос, в котором можно было заметить печаль. - Действительно, - голос Императора эхом разнесся по залу. - Неужели это правда? Император, которого он считал умирающим. Император, которого он считал достигшим конца. Терри Гринривер, отец Рагнара. Он яростно открыл свои наполненные кровью глаза. ---------- На этот раз — точно (3) - О… отец? Рагнар подскочил на месте, от ужаса флакон с лекарством выпал у него из рук. Он не знал куда деть свой взгляд. Его губы задрожали и посинели, Рагнар не мог вымолвить ни слова. - То, что ты только что прошептал мне на ухо… Император полностью выпрямился и встал с кровати. Терри Гринривер считался самым высоким правителем за всю историю существования Империи Гринривер, и теперь с высоты своего роста он смотрел на Рагнара. - Ты говорил это всерьез, Рагнар? В его благородном голосе слышался настоящий гнев и… сожаление. - Отвечай. - ... Рагнар по-прежнему не мог ничего сказать, он продолжил в страхе пятиться назад, но отступать было бесполезно. *Тап* Рагнар почувствовал прикосновение и обернулся. - ...! Тот, кого он считал погибшим, маг Ян Пэйдж дотронулся до него. Оказывается, Император был не один в своей спальне. Ян Пэйдж все это время находился рядом с ним, скрыв себя магией невидимости. - Ты, ты…? Император, который должен был умереть, внезапно исцелился. Ян, которого он считал без вести пропавшим, вернулся. У Рагнара разболелась голова. Он с самого начала чувствовал, что здесь что-то не так, но все равно попался в эту ловушку. - Это, это... что это значит… Он не мог понять сложившуюся ситуацию. Нет, точнее он не хотел понимать. Как все могло так быстро измениться? - Все кончено, Рагнар, - объявил Ян. - Кончено…? Исцеление императора, поддержка Ордена, последняя ошибка Рагнара - за всем этим стоял Ян Пэйдж. - Ха! Это ты управлял мной с помощью своей магии, ты...! - Ты прав насчет магии. - Я так и знал... - Именно поэтому все кончено. - Что...? Когда Рагнар вошел в спальню императора, Ян произнес магическое заклинание. Это не была какая-то особая магия - простейшее заклинание, которое усиливает ваши самые заветные желания. Люди с устойчивой психикой могут с легкостью сопротивляться ему. - Это лишь доказывает твое истинное состояние. Однако, и без того нестабильный, мечущийся рассудок Рагнара не смог устоять. Результат был отчетливо виден. Несмотря на возникшие у него подозрения, он в конце концов совершил это. Он отравил отца и прошептал ему на ухо предсмертные слова. - Отец, отец! Прости меня! Все дело в том, что я поддался коварной магии этого человека. Как я мог причинить тебе вред, отец? - .... Рагнар на трясущихся ногах подбежал к императору и упал на колени. - Ян Пэйдж ведь все рассказал. Я просто был под контролем его темной магии. Я не сделал ничего плохого. Бесполезные оправдания. - Отец! Пожалуйста, ты должен знать, что я на самом деле думаю….! В императорской спальне развернулась настоящая драма - плачущий сын хватает отца за ноги, а император с грустью смотрит на презренного сына. Как долго длилась эта сцена? Наконец, Император произнес свое слово: - Все кончено, сын. - Отец, отец….? Рагнар не мог поверить, что это конец. Он пришел в ярость. Как отец, который даже не хотел держать его за руку и высокомерный маг, смотрящий на него сверху вниз, могли победить его? - …Мне это не нравится. Рагнар быстро успокоился. Глаза, до этого момента полные слез, мгновенно высохли. В такой эмоциональной ситуации он больше не мог прятаться за своей маской. - Все так и есть. - Ра… Рагнар….? - Вот почему я хотел убить тебя, - холодно произнес Рагнар, подтверждая все предъявленные ему обвинения. - До самого конца ты не относился ко мне как к своему сыну. Он подошел к окну и достал из кармана хрустальный шар. Это была сфера связи, которую он получил от Эвантуса. - Ты, глупый принц и все вокруг, вы все полагаетесь на этого великого мага, Яна Пэйджа. И знаешь что? Вы очень серьезно просчитались. Рагнар активировал сферу связи. Вспыхнул характерный голубой свет. - Дети дракона! Человеческий маг, Ян Пэйдж появился передо мной! Пожалуйста, помогите мне. Спасите вашего покорного слугу! - прокричал Рагнар в сферу связи. В его голосе звучало еще большее отчаяние, чем тогда, когда он умолял императора довериться ему и убеждал, что все было подстроено коварным Яном Пэйджем. [........] Однако просьба Рагнара осталась без ответа. Из сферы связи не последовало никакой реакции. Повелитель Ордена должен был ответить ему. Так почему же он молчит? - Дитя дракона….? Рагнар уставился на сферу связи. Он изо всех сил сжал его руками и даже потряс, как будто опасаясь, что она сломана. - Дракон... я, ваш покорный слуга…. Этот монстр, стоявший во главе ордена. Он должен ответить ему, прилететь на своих проклятых крыльях и убить Яна Пэйджа своей сильнейшей магией. - Почему…. - Итак… - прошептал Ян растерянному Рагнару так тихо, что лишь они двое могли услышать. - Я же сказал, все кончено. - …….! Ян щелкнул пальцами, и сфера связи вылетела у Рагнара из рук, он попробовал снова схватить ее, но безуспешно. Сфера связи уже подлетела к Яну, и заклинание разнесло ее на куски. - А… э… э…. Рагнар не мог в это поверить. Его ноги подкосились, он упал на землю и в отчаянии стал дергать себя за волосы. Пряди платиновых волос упали на пол. - Этого не может быть…. Еще до недавнего времени, до тех пор, пока я не вошел в эту спальню, все было хорошо, но теперь все рухнуло. Почему именно сейчас они перестали отвечать мне? - Почему…. Почему? Вскоре в спальню вошли охранники. Принц и принцесса, услышав о произошедшем, тоже поспешили к отцу. Стражники окружили лежащего на полу пятого принца Рагнара, наследный принц Хайден и принцесса Хайри поспешили поддержать императора. - Отец! Ты в порядке? - Я в порядке… В порядке. Император отказался от поддержки принца и принцессы, вместо этого он медленно подошел к Рагнару. Солдаты расступились перед ним, образуя проход. - Рагнар, - позвал Император. От его изначальной ярости не осталось и следа. Теперь пустоту в его сердце заполнила печаль. - Это я сделал тебя таким. - …… - Прости меня. Я действительно сожалею. - …… Извинения императора были искренни. За все, что он сделал и не сделал для своего сына с тех пор, как он родился, за все, что еще должен был сделать, он просил прощения. - …Отец, разве я не говорил тебе? - тихо пробормотал Рагнар, услышав извинения отца. - Не прощай меня. - Рагнар…. - Я не хочу твоего прощения. Оно мне не нужно, - равнодушно произнес Рагнар. Безумие, гнев, одержимость, отчаяние, растерянность, все эмоции, которые он показывал, исчезли без следа. Сейчас он говорил совершенно спокойным голосом. - Ты спрашивал, серьезно ли я это сказал? Да. Я был полностью серьезен. Я долго мечтал о том дне, когда прошепчу тебе это на смертном одре. Рагнар собрался с силами и встал. Он продолжил смотреть в тусклое небо за окном. - Ты должен быть счастлив. Раньше у тебя были лишь подозрения, однако теперь ты увидел мое настоящее лицо. Последнее препятствие, мешающее твоему любимому сыну, исчезло само собой. - Рагнар, я никогда…. - Прекрати. Это омерзительно, - Рагнар оборвал императора. Казалось, его голос должен быть полон издевательства и насмешки, однако в нем не было слышно ни единой эмоции. Он был абсолютно бесчувственным. - Теперь, Ваше Высочество… Рагнар аккуратно сел на окно. - Будьте счастливы вместе с теми, о ком вы так заботитесь, - смеясь, произнес Рагнар. С последними словами тело принца наклонилось назад, и он стал выпадать из окна. - Рагнар! Император отреагировал первым, но его рука схватила лишь воздух. Он не успел поймать своего сына. - Рагнар! - закричал Император, глядя в окно. «Самоубийство», - вот, что подумал Ян об этой сцене. Я увидел падение Рагнара своими глазами. Спальня Императора - самая высокая комната во дворце. Он не может упасть отсюда и выжить. Ян обладал достаточными способностями, чтобы спасти Рагнара, но он даже пальцем не пошевелил. «Теперь нет причин пачкать руки в крови». Разве не этого он всегда хотел? Идеальный сценарий смерти Рагнара. Пятый принц попытался убить своего отца, императора, и решил покончить с собой, когда его поймали. Именно так напишут в истории королевства. «Прощай, Рагнар». Момент, которого я ждал с того дня, как повернул время вспять. Моя месть закончена. - …….? - Ян удивленно оглянулся. Вокруг происходит что-то странное. Я действительно раньше никогда с таким не сталкивался. «....Что это?» Я не могу словами описать то, что произошло. В одно мгновение весь мир стал серым. Вся мебель в комнате императора. Император, принц, принцесса и охрана. Даже ковер и вечернее небо. «Все остановилось». Более того, этот серый мир замер. Никто и ничто не двигалось. «Это какая-то магия?» Весь мир стал серым. Кажется, что время остановилось. «Я единственный, на кого это не подействовало». Из них всех один лишь Ян выглядел так же, как и всегда. Кроме того, он мог свободно передвигаться. «Почему?» Ян был единственным существом, сохранившим свой цвет. Только он мог передвигаться. Неужели время течет только для меня? Растерянность и отчаяние смешались воедино. Если кто-то сделал это намеренно. Если это чья-то магия. «Дракон или….» Еще более могущественное существо. Например, человек, которого называют первым магом. Очевидно, что это сделал кто-то подобный ему. К тому времени, как мысли Яна зашли так далеко…. - ……? В окне, куда выпрыгнул Рагнар, виднелось серое вечернее небо. Ян заметил цветное пятно где-то вдалеке. - Золотисто-желтый? Видневшийся вдалеке цвет был похож на золото. Нет, немного темноватый для золота, но слишком бледный, чтобы назвать его коричневым. Волосы Яна были такого же цвета. Эта светло-коричневая «точка». - Это…. Сначала это было похоже на нарисованную в небе точку. Но чем сильнее эта золотая точка приближалась, тем больше она становилась. Постепенно возникли отчетливые формы. - Дракон? Догадка Яна оказалась верной. Существо, летящее издалека, было причиной этого странного феномена. Это был дракон, как тот, которого он видел в хранилище времени. В целом он похож на ту духовную форму, но есть и некоторые различия. «Он другой». Он отличался от духовного тела Лайсеса Ладена Зу, находящегося в хранилище. Ян смог заметить незначительные отличия, однако самой большой разницей был цвет. У Лайсеса Ладена Зу была красная кожа и чешуя. Книга драконов относила таких существ к «Племени Красных Драконов». Но этот дракон был другим. Его кожа и чешуя были почти золотыми. «Причина, по которой я смог повернуть время вспять, благодаря Книге Драконьей Магии». Дракон, контролирующий течение времени. «Племя Золотых Драконов». По серому небу к нему приближался золотой дракон. ---------- На этот раз — точно (4) (Тот, кто повернул время вспять). Это голос точно не принадлежал лидеру всех драконов, казалось, что несколько голосов накладывались друг на друга. «Я знаю, ты вернулся назад во времени». Хотя Ян и ожидал нечто подобного, когда время остановилось, появление золотого дракона, способного управлять временем, все равно стало для него сюрпризом. (Ты можешь использовать силу языка драконов). Так же, как и Лайсес Ладен Зу, этот золотой дракон называл эту способность не «язык драконов», а «сила языка». (Я понимаю, что ты сбит с толку). - … Похоже, он не очень-то удивился, увидев Яна. Скорее наоборот, он сам хотел удивить его, но в данный момент мотивы дракона были не столь важны. «Почему вдруг появился дракон?» Теперь, когда моя месть почти свершилась, вдруг появился золотой дракон. Я не вижу между этим никакой связи. Золотой дракон и Рагнар - они не имеют ничего общего друг с другом. - Ты действительно дракон? Не просто духовная форма? (Именно так). - Я слышал, что вы давно исчезли. (Мы не исчезли. Мы просто наблюдаем). - Что это значит? (Я не обязан отвечать тебе). Вместе с ответом странная сила сковала дух Яна. Ян мог бы сказать, что его воля исчезла. Он больше не хотел задавать никаких вопросов, связанных с местонахождением драконов. «Это воздействие языка драконов... нет, силы языка?» Магия была невероятно эффективной. Несмотря на то, что магическое сопротивление Яна было чрезвычайно высоким, он не смог противостоять. Даже такого человека как я, она запросто может сделать беспомощным? Ян почувствовал истинную силу дракона. «Было ошибкой радоваться уже после того, как я победил духовную форму». Когда Ян подумал об этом, он вновь услышал голос золотого дракона. (Я знаю, что ты силой языка повернул время вспять. Я, конечно, не виню тебя. Тебе была предоставлена сила языка, и ты имеешь право использовать ее). - Это хорошо. (Однако). Золотой дракон продолжил: (Ты достиг предела). - Предела? (Теперь в твоих руках многочисленные судьбы). - Пожалуйста, объясните это так, чтобы я понял. (Точно так же, как ты силой языка повернул время вспять, я могу в любое время управлять движением времени, но не делаю этого так беспечно. Знаешь почему?) - Потому что вы не можете использовать заклинание повторно? - ответил Ян, вспомнив, что заклинание племени золотых драконов исчезло из книги, когда он использовал его. (Не могу использовать его снова? Ты имеешь в виду утерянный язык?) - Дело не в этом? Хорошо. Тогда я не знаю. (Уверен, ты догадываешься). - … Дракон был прав, у Яна были предположения на этот счет. Как можно не догадаться после всех этих разговоров о пределе, судьбе и беспечности? Было бы странно не подумать об этом. - Есть какие-то негативные последствия? (Именно об этом я и хочу тебя предупредить). Ян взволнованно сглотнул. Негативные последствия из-за возврата во времени. Иногда он думал об этом, но надеялся, что все как-нибудь обойдется. (Мы называем этот побочный эффект «страж времени»). - Страж времени? (Предупреждаю еще раз. Ты уже достиг разрешенного предела. Если ты снова изменишь ход истории по своей воле, тогда твоя судьба попадет в вихрь, который невозможно контролировать). Неуправляемый вихрь. Это было всего лишь абстрактное выражение, но Ян понял, что это значит. Это значит, что если он убьет Рагнара, то начнет действовать побочный эффект, так называемый «страж времени». Проще говоря, это перевернет всю его жизнь. - У меня есть один вопрос. Этот побочный эффект, так называемый «страж времени», он подействует только на меня? Или люди вокруг меня тоже попадают в ловушку? Или мир перевернется с ног на голову? На что именно подействует этот побочный эффект? (Влияние стража времени распространяется только на человека, меняющего судьбу), - решительно ответил золотой дракон. Хоть что-то хорошее. Тем не менее у Яна возникло странное предчувствие. «Это странно». Он лично пришел сюда, чтобы предупредить одного человека, с учетом того, что его судьба никак не повлияет на весь остальной мир? После сотен лет отсутствия? «Он слишком обеспокоен моей жизнью». Вторая жизнь сильно отличается от первой. Драконов в этой жизни точно намного больше, чем нужно. Все это не может быть простым совпадением. «Здесь определенно есть какая-то связь». Моя вторая жизнь началась с книги драконьего языка. Это не может быть не связано с драконами. Чем больше Ян думал об этом, тем увереннее он становился. «Поэтому он сказал мне те слова?» Ян продолжил думать о том человеке. Он сказал мне никогда не доверять драконам. Я знал, что рано или поздно не смогу это игнорировать. Я чувствовал, что что-то не так. - Итак…. Ян собрался с мыслями и осторожно открыл рот. - Если я не хочу испытать побочный эффект, называемый стражем времени, я должен жить спокойно, словно дохлая крыса, и никак не вмешиваться в происходящие события. Ты это хочешь сказать? (Это не так плохо. Ты уже спас свою мать, которая умерла в прошлой жизни, и заложил основу своего благополучия на долгие годы. Благодаря неизбежным совпадениям ты создашь семью и найдешь друзей, которых у тебя не было в прошлой жизни. Что еще нужно? Будь благодарен за то, что у тебя есть). Золотой дракон выставил все в привлекательном свете, однако он не врал, а лишь излагал факты. Жить долго и счастливо? Это вполне могло бы стать правдой, однако... - Ты так много знаешь обо мне. (……) - Ты что вуайерист? Вторая жизнь Яна, ради которой он вернулся. С каждым действием разница между его двумя жизнями становилась все заметнее. Золотой дракон следил за каждым его шагом. - Позволь мне по-другому сформулировать вопрос. Что ты от меня хочешь? (Ничего. Я просто пришел предупредить тебя). - Тогда почему ты меня предупреждаешь? (Разве я не объяснил? Страж времени изменит твою судьбу…) - Я спрашиваю, почему дракон беспокоится обо мне. Голос Яна стал резче. Хоть его противником и был настоящий дракон, который мог запросто разорвать его на много мелких кусочков, Ян был уверен в себе. Он знал наверняка. Дракон так дорожит им, что сам пришел предупредить о побочных эффектах и знает все аспекты его второй жизни. Вероятность того, что все это простая дружеская услуга, близка к нулю. (Я не обязан отвечать тебе). - Опять эта уловка? Сила этой фразы огромна. Когда Ян спросил о местонахождении драконов, дракон использовал эту магию, и Ян больше не мог ни думать об этом, ни обсуждать эту тему. - Это довольно-таки удобная магия. (Я пришел только для того, чтобы предупредить тебя и дать соответствующую возможность. Все остальное не важно. Этот разговор будет пустой тратой времени и духовной силы). - Возможность? Одновременно с реакцией Яна из огромного тела золотого дракона начала изливаться золотая мана, оживляющая серый мир. Свет постепенно становился все ярче, и Ян не мог открыть глаза. (Отбрось все лишние мысли и не пренебрегай моими предупреждениями. Используй данную тебе возможность осторожно. Это единственный совет, который я могу тебе дать, и последний шанс избежать стража времени). Как долго Ян держал глаза закрытыми? Вскоре вместе с золотым драконом яркий золотой свет исчез. Мир обрел свой первоначальный цвет. Люди снова начали двигаться. Однако… - Отец, разве я не говорил тебе? Не прощай меня. - Рагнар... - Я не хочу твоего прощения. Оно мне не нужно. Рагнар, который выпал из окна, теперь стоял прямо перед Яном. Все было точно так же, как и раньше. «Время... было повернуто вспять?» Ян легко догадался. Вероятно, это сила золотого дракона. «Это мой шанс?» То, о чем в конце упомянул золотой дракон. Ян легко догадался, что он имел в виду. «Предотвратить смерть?» Предотвратить смерть Рагнара, которая окажет большое влияние на ход истории, и избежать побочного эффекта, называемого стражем времени, без каких-либо проблем. Вот что, вероятно, означает «возможность». «Жизнь без проблем…» Это привлекательный вариант. Он получит мирную и счастливую жизнь, если не убьет Рагнара? Это не проблема. Ян всегда мог справиться с этой ситуацией, не убивая его. Однако настоящей проблемой был не Рагнар. «Это очень подозрительно». Да, действительно, все было подозрительным. Эти перемены в жизни были подозрительными. Участие драконов было подозрительным. Существование негативного побочного эффекта тоже подозрительно. Даже тот маг, говоривший о драконах, был подозрительным. «Все это…» Ян глубоко задумался, но так и не смог ничего понять. Во что мне верить? Кому не доверять? Какие выводы я должен сделать? «Я поверю». Вопрос лишь чему? «Я поверю себе». Размышления Яна были очень сложными, но он быстро принял решение. «Я не потерплю, чтобы мной помыкали». Жизнь человека, которым помыкают. Разве я уже не испытал это? Дракон, первый маг. Я больше не позволю им добраться до меня. «Эта жизнь». Ян открыл глаза, и в тот же миг Рагнар выпрыгнул из окна. «Я иду по верному пути». Рагнар начал падать из окна, однако вслед за ним выпрыгнул еще один молодой человек. Ян Пэйдж использовал заклинание. - Падение Пера. На Рагнара было наложено замедляющее заклинание. Ян также заморозил его челюсть, чтобы тот не прикусил язык. Он хотел спасти Рагнара? Нет, Ян не хотел, чтобы Рагнар выжил и, тем более, он не собирался избегать этого непонятного явления, в существовании которого он даже не был уверен. - Это редкий шанс. - Нет...! Нет...! - Передача памяти. Зеленая Мана соединила глаза Яна с глазами Рагнара. Передача памяти - магия, осуществляющая обмен воспоминаниями между двумя людьми. - ….! Это заняло меньше нескольких секунд. Глаза Рагнара чуть не выскочили из орбит. Это было не просто удивление, а биологическая реакция на странное ощущение от нахлынувших воспоминаний. - Ты должен знать, почему ты умираешь. - Ты... Ты...? Вероятно, переданные воспоминания не были совершенны, однако такой умный парень как Рагнар наверняка все понял. - Я возвращаю тебе слова, которые ты сказал мне тогда, - тихо прошептал Ян. Он отпустил застывшую челюсть Рагнара. Вместо этого он наложил другое заклинание. - Никогда не прощай меня. С помощью замедляющего заклинания Ян и Рагнар медленно опустились на землю. Когда они приземлились, Рагнар уже испустил свой последний вздох. Хотя молодой Повелитель Башни Слоновой Кости и пытался спасти пятого принца, тот, оказавшись в затруднительном положении, не только выбросился из окна, но и прикусил язык. Его нельзя было спасти, потому что он сжал челюсть так сильно, что вырвал себе язык. Именно так произошедшее стало известно всему миру и вошло в историю. * * * Дракон с золотой кожей и чешуей. Как высоко и как долго он летел? Вскоре показалась земля, скрытая облаками. Равнина, которую Ян видел в колдовстве, - плодородная земля среди облаков. - Это было неожиданно… В тот момент, когда дракон приземлился на землю, его большое тело начало сжиматься и превратилось в человеческую фигуру. - Эмоциональный парень. Теперь он определенно был человеком со светло-каштановыми волосами и не самым симпатичным лицом. ---------- Дань (1) - Фух…! Золотой дракон, или же человек со светло-каштановыми волосами, сидел на краю Земли Изобилия. Это была та же самая поза и то же самое место, где он когда-то приветствовал Яна внутри колдовства. - Я боялся, что ты забудешь о своей цели и выберешь спокойную жизнь. Легким движением руки он собрал золотую ману и подбросил ее в воздух. Вскоре мана превратилась в человеческую фигуру, удивительно похожую на Яна. Это была не просто напоминавшая его статуя, - фигура продолжала двигаться и открывать рот. Казалось, что ее действия в реальном времени отображают действия Яна. - Я рад видеть в тебе свое упорство. Мужчина внимательно посмотрел на Яна. Казалось, что его взгляд не выражает ни благоволения, ни враждебности. Он скорее смотрел на него, как на диковинный экспонат. - Но этого недостаточно, - прошептал он неожиданно низким голосом. Ян никогда не услышит его слов, но это не мешало ему разговаривать самим с собой. - Продолжай расти, но тебе нужно делать это немного быстрее. Чем дольше он говорил сам с собой, тем слабее становился золотой образ Яна. Через некоторое время человеческая фигура начала растворяться в воздухе. Так исчезало это своеобразное альтер эго. - Тебе еще многое предстоит сделать. Человек-дракон почувствовал, что его сущность вот-вот будет уничтожена. Он уже так привык к этому, что заранее чувствовал, когда его настигнет подобная участь. - Как не вовремя, - пожаловался он и посмотрел на землю. Он находился так высоко в небе, что плохо видел происходящее на земле, однако этот образ надолго врезался ему в память. - Как долго мне придется ждать, чтобы вновь увидеть это…. Не успев закончить фразу, он исчез, словно мираж. Теперь никто и нигде не сможет его найти. * * * Преследование Эвантуса. Сто дней в хранилище времени. Урегулирование отношений с Империей Колдвуд. Ухудшение здоровья и выздоровление императора Терри Гринривера. Смерть вероломного принца Рагнара. Теперь, когда все захватывающие дух приключения и дела были закончены, все понемногу стало приходить в норму. После смерти пятого принца Рагнара отношение к нему оказалось неожиданно суровым. Хоть император и оплакивал смерть пятого принца больше, чем кто-либо другой в мире, он также относился к этому спокойнее, чем кто-либо еще. Рагнара обвинили в покушении на жизнь императора и больше о нем не вспоминали. Не было даже официальных похорон, где оплакивали бы смерть члена королевской семьи. После этого Глава Королевской Стражи Димпл Морец и дворянин Оберн Паркер, которые, как выяснилось, подстрекали пятого принца, были приговорены к смерти. Кроме того, все члены их семей и родов были лишены любого имущества и привилегий. Они кричали, утверждая, что лишь следовали приказам монстров, известных как дети драконов, но это посчитали ерундой. Вклад Ледио и Дугласа также был оценен по заслугам. Разве это не они спасли императора от таинственного яда? Конечно, заслуги Яна были больше, чем у кого бы то ни было, но за исключением него, больше всего выделялись алхимики: отец и сын. Даже королевские алхимики, которые раньше не одобряли их вмешательства, теперь восхваляли Ледио. Император хотел сразу же наградить Ледио и Дугласа, даровав им соответствующие титулы и ценное вознаграждение, однако благодарственную церемонию пришлось отложить из-за более важной работы по исследованию "лепестков", средства, которое спасет самого Ледио от маназависимости. Ян объяснил сложившиеся обстоятельства императору, и тот с радостью согласился. - Вы закончили? - Ну… По крайней мере, в соответствии с записями мы все сделали правильно, - ответил Ледио Яну, нервно сглотнув. Изучение лепестков цветка Рандор закончилось на несколько дней раньше, чем изучение стебля и листьев. Конечно, все прошло успешно. По крайней мере насколько было известно Ледио и Дугласу, это было идеальное противоядие. - Почему ты так колеблешься? - осторожно спросила наблюдавшая за ними мать Яна, Ванесса. - Дело в том… - Ты можешь быть со мной полностью откровенен. - Я немного... боюсь. - Ты боишься? Ледио на мгновение умолк. В этот момент все в особняке посмотрели на Яна. Люди, которые прожили под одной крышей шесть с половиной лет, теперь стали семьей. Сейчас, когда они все были рядом, Ян чувствовал спокойствие. - Если даже эта попытка закончится неудачей... тогда, я чувствую, что никогда не смогу найти лекарство. Это пугает меня… - наконец раздался голос Ледио. Практически идеальное лекарство. Если оно не сработает, это станет серьезной проблемой. Что, если это идеальное лекарство не поможет? Что, если оно не сможет вылечить маназависимость? Смогут ли они своими руками создать лучшее средство? - Не беспокойся. Ванесса схватила дрожащие руки Ледио. Алхимик почувствовал успокаивающее тепло ее рук. - Все получится, - сказала Ванесса, хмуро посмотрев на Яна. Он прекрасно понял ее. Этот строгий взгляд означал, что Ян должен немедленно что-то сказать. - Все будет хорошо. Не волнуйся ты так. Ян честно выполнил приказ матери, однако, что он должен был сказать в такой ситуации? После некоторого колебания Ян продолжил: - Все будет хорошо, потому что я в любом случае проживу дольше тебя. Ян говорил совершенно серьезно. Он хотел сделать как лучше и попытался приободрить Ледио. Что именно он хотел этим сказать? Даже если Ледио потерпит неудачу в создании лекарства, вместе с Яном они смогут всю жизнь противостоять побочным эффектам маназависимости, пока Ледио не умрет. Это было действительно трогательное обещание. - … Однако остальные не поняли, что он имел в виду. Лицо Ванессы потемнело. Дуглас также нахмурился. - …и правда, - однако Ледио, казалось, понравились слова Яна. Они как будто успокоили его. - Было бы неплохо, чтобы Ян Пэйдж заботился обо мне до конца дней. Я бы и сам предпочел быть под его покровительством. Самый могущественный человек империи отвечает за мою жизнь! Похоже, Ян достиг своей цели. - Вне зависимости от того, сработает это лекарство или нет, с этого момента я буду рассчитывать на твою помощь, самый могущественный маг континента, Повелитель Башни Слоновой Кости и защитник моей жизни, Ян Пэйдж. - Если ты продолжишь создавать такие же хорошие алхимические средства, я, несомненно, буду заботиться о тебе. - Ха-ха, само собой. Ян весело посмотрел на мать. Услышав этот разговор, она уставилась на них как на сумасшедших, но вскоре снова стала улыбаться. - Ну… тогда... Ледио медленно взял в руки чашу с лекарством. В этот раз лекарство вместо флакона налили в чашу. Это была жидкость тускло-фиолетового цвета. - Я выпью это. Вскоре фиолетовая жидкость полилась Ледио в горло. Ее было довольно много, поэтому ему пришлось сделать целых четыре глотка. *Глоток*, *глоток*, *глоток*, *глоток*. Наконец, показалось дно чаши, и тело Ледио затряслось. Горячий пот дождем полился по его телу. Кровь побежала быстрее, и его тело разогрелось. - Уххх...! - вырвалось горячее дыхание Ледио. Маназависимость зарождалась в кровеносных сосудах, где оставались частички маны. Остатки маны оседали в кровеносных сосудах на всю жизнь и мучали "мозг маны", вызывая маназависимость. Поможет ли это лекарство смыть слабые частички маны, которые не смогла убрать магия Яна - вот в чем сейчас вопрос. Фух...! Уфф...! Ледио хрипло дышал в течение некоторого времени. Это означало, что его тело нагревалось. Все в особняке молча наблюдали за переменами. - Великолепно….! Ледио издал последний возглас и выплюнул мокроту. Слюна с кровью упала в чашу. - … Теперь пришло время проверить его состояние. Исчезли ли остатки маны из кровеносных сосудов? Или они все еще там? Метод проверки был проще, чем можно подумать. Нужно просто спокойно подождать. - Головная боль… Самый основной и хронический симптом отравления маной - головная боль. Непривычные головные боли мозга маны продолжаются до самой смерти. Ледио настолько привык к этому, что уже не обращал на боль внимания. Однако теперь… - Она ушла... Хроническая головная боль от отравления маной, которая мучила Ледио всю его жизнь, пока он к ней не привык, полностью исчезла. Они подождали еще немного, чтобы убедиться, но результат был тот же. Все было идеально. - Ах... папа! - первым ответил Дуглас. У него потекли слезы. Сын видел, как всю его жизнь отец страдал. Как он может не быть счастлив сейчас? - Дуглас… Отец и сын разделили радость слезами. Радость от того, что один из них избежал ужасной болезни. Это были слезы облегчения, теперь, избавившись от болезни, им больше не придется страдать. - Хм...! Даже Ванесса заплакала. Весь особняк рыдал. «Я тоже должен заплакать?» - подумал Ян. Он рассмеялся и направился в другую комнату. - А? Когда он уже собирался тихо войти в библиотеку, то вдалеке от плачущих людей увидел розовую кошку. Она притворялась, что ей все равно, но продолжала смотреть на плачущих и радующихся людей. - Королева. (……) Когда Ян подошел поближе, она попыталась притвориться спящей. Должно быть, ей было неловко, что она смотрела на них «с любовью». - Почему ты спишь здесь? (Хммм, о чем ты говоришь?) Поняв, что ее уловка ни к чему не привела, она встала, как только Яна заговорил. (Теперь, когда человеческий алхимик преодолел свою глупую болезнь, принеси мне эликсир, который доставит меня к Нему. Быстрее!) - Это не займет много времени. Пожалуйста, подожди еще немного, - сказал Ян, указав на плачущих людей. Он попросил у нее еще немного времени, чтобы все могли спокойно отпраздновать выздоровление Ледио. Королева Фей также, казалось, не собиралась торопить их. Бросив на Яна неодобрительный взгляд, она пошла к себе. - Хм. Ян тоже отправился в свою комнату. Он погрузился в свои мысли, как только сел на стул. «Дракон…» Месть, несомненно, удалась, тем не менее Ян не чувствовал себя удовлетворенным. Вся эта ерунда про то, что «не нужно доводить месть до конца», не нравилась ему. Однако месть Рагнару действительно прошла как надо. «Драконы всегда создают проблемы». Заноза, стоящая ему поперек горла, - пятый принц Рагнар Гринривер, была успешно уничтожена. Однако на этот раз у него в горле застряла не заноза, а огромный камень по имени Дракон. Он был настолько огромным, что не просто раздражал, а скорее разрывал горло. «Я хочу избавиться от него прямо сейчас». Однако на данном этапе Ян ничего не мог с этим поделать. Хорошо, если его не сотрут в порошок. В конце концов, его тело может испариться. - Эх… - раздался вздох Яна. У меня нет выбора. Правильно ли это, противостоять жестоким драконам? Насколько сильным я должен стать, чтобы освободиться от их власти? В голове у него путались самые разные мысли. В одном он был точно уверен. Они не хотят навредить ему. По крайней мере, пока. Ян даже чувствовал себя защищенным. «Еще есть время». Когда Ян дошел до этой мысли, кто-то постучал в плотно закрытую дверь. Горничных в особняке было немного. Это была одна из них, Эмили. - Господин, у ворот стоят гости. - Гости? Ян задумался. Ни одного из потенциальных посетителей нельзя было назвать «гостем». Если бы это был принц, она бы сказала, что это принц, а если бы это были маги из Башни Слоновой кости, она бы так и сказала, что это маги. - Они сказали, что они от Империи Колдвуд. Ян знал о том, что в столицу прибыли представители Империи Колдвуд. Они назвали это официальным визитом и должны были принести подарки по случаю выздоровления императора. Не так давно его болезнь рассматривали, как шанс развязать войну. «Как лицемерно». Вопрос в том, почему делегация пришла к особняку Яна? Если они уже прибыли, то должны были отправиться в королевский дворец, чтобы увидеть императора. Он ничего не понимал. - Отказать им? - Нет, я встречу их сам. Ян остановил Эмили и вышел из особняка. - ….? Теперь он окончательно был сбит с толку. Представители империи Колдвуд, которые пришли в особняк Яна. Это были не один и не два человека. - Это все… Дело не только в людях. Было много «повозок» с вещами. Этого количества было достаточно, чтобы заполнить двор особняка. - О-о! Ян, это ведь ты? Ян растерялся, услышав знакомый голос. Вскоре он увидел знакомое лицо. Конечно, это не был официальный представитель империи Колдвуд. Роберто Фориан, директор компании Фориан и торговец, который помогал ему в выставлении книги драконьего языка на аукцион, появился вместе со своим огромным животом. - Это ведь первый раз, как мы увиделись с тех пор? Я давненько не получал от тебя вестей, поэтому стал волноваться что что-то случилось. Ты же, тем временем, достиг еще больших свершений. Ян вежливо ответил на лесть Роберто. Однако даже когда приветствие было закончено, его вопрос никуда не исчез. Он снова посмотрел на повозки. - Что все это значит? - Ах! Дело вот в чем... могу я сказать тебе это лично? Роберто, попросив разрешения, прошептал ему на ухо: - Проще говоря, это очень личные подарки от наследного принца империи Колдвуд для тебя, Ян, и еще раз, они очень личные. ---------- Дань (2) - Подарок? - удивленно спросил Ян. Подарок от самого императора Империи Колдвуд. Ян сразу понял, что это значит. Другими словами, это была взятка. На самом деле, для этого было более подходящее слово, о котором подумали Ян и торговец Роберто. «Дань». Эти подарки не предназначались главе другого государства. Они были для Яна и только для него. - Его Величество император Империи Колдвуд лично поручил это нам, поскольку мы - лучшая команда торговцев, странствующих между государствами, кроме того, мы знакомы с Вами лично. Торговая компания Фориан зародилась на приграничных территориях, где встречаются Империи Гринривер и Колдвуд, а именно в провинции Могриан. В отличие от других торговцев, они всегда делали упор на международную торговлю, и теперь у них были довольно крепкие отношения с обеими странами. - Господин Ян, вы наверняка удивитесь. Здесь так много всего. Не говоря о драгоценностях и золоте, вам прислали редкие деликатесы Империи Колдвуд, а также товары, лично отобранные королевской семьей. Взгляните на эту повозку... «Подумать только!» Слушая монотонное бормотание торговца, Ян наконец пришел к выводу. В этот момент он понял, что задумал Гектор Колдвуд. Этот ублюдок не просто прислал мне дань. Конечно, здесь много всего, однако мне предназначается от силы 20%. «Большинство из этого не для меня…» Ян был известен на весь мир. Многие люди сплетничали, обсуждая юного Повелителя Башни Слоновой Кости Империи Гринривер, так, ему присвоили много разных титулов. Одним из них был «преданный сын». «Это все для моей матери». Так оно и было. Гектор Колдвуд прислал косметику, лучшие туфли, духи и платья, предназначенные для благородных дам и сделанные лучшими дизайнерами страны. Мало того, он прислал лучшие деликатесы Империи Колдвуд, эликсиры и лекарственные средства, которые, как известно, очень полезны для здоровья женщин. Это, несомненно, лучший подарок, который он мог отправить Яну Пэйджу. «Как умно с его стороны», - подумал Ян, кивая сам себе так, словно он был очень доволен. Он никогда бы не подумал, что ему пришлют такие дары. - Лишь немногие знатные дамы Империи Колдвуд могут позволить себе эти вещи. На самом деле, большинство из них даже невозможно найти в Империи Гринривер. Обычное золото и серебро не могли впечатлить Яна. Богатства? Черт возьми, у него их и так много. Он хранил драгоценности в подвале своего дома, по другую сторону портала, который получил от Хаберта и даже в гнездах фей. Он мог бы даже воспользоваться хранилищем в логове дракона, которое нашел Эвантус, если бы захотел. Конечно, денег много не бывает, но когда у вас их такое количество, отношение к этому понемногу меняется. Однако Гектор смог произвести на Яна впечатление. - А это... Роберто, болтавший что-то о привезенных вещах, остановился перед фургоном. Он сунул руку внутрь и вытащил сундук, который хранил в безопасном месте глубоко внутри фургона. Это был сундук с синим шелком. - Это шелк. - Не просто шелк, - ответил Роберто, вынимая ткань и разворачивая ее. Она выглядела как обычный шелк, так что же в ней было такого особенного? - Его Величество Император сказал мне, что это волшебный шелк, который долгое время хранился при королевском дворе. Господи Ян, он был уверен, что вам понравится эта вещь. Волшебный шелк? - Маги Нексуса Империи Колдвуд предполагают, что этот шелк может быть использован в качестве материала для изготовления древних артефактов, - продолжил Роберто. Именно тогда глаза Яна загорелись. Если это правда, тогда это все меняет. Этот подарок определенно стоил его внимания. - Хотите взглянуть? - спросил Роберто, передавая шелк Яну. Артефакты всегда относились к неизведанному. Никто не знал, как они были созданы, каким образом резонировали с маной, и какая формула использовалась для их создания. Не было никакого способа выяснить это. Тогда почему они решили, что эта ткань может быть материалом для создания артефакта? Был простой способ выяснить это. «Я узнаю ответ, использовав ману». Артефакт резонировал с маной, а значит, его материал должен обладать подобными свойствами. *Бррррмм* Шелк мгновенно завибрировал. Это означало, что он резонирует с маной. Это определенно не простой шелк. Однако на этом все не закончилось. - А... Холодная энергия вырвалась из шелка. Поток был слабым, но Ян смог почувствовать его. «Это определенно необычный шелк». Он резонирует с маной, а значит, в нем содержится какая-то магия. - Ну? Что скажете? - Я верю… что это волшебный шелк, - ответил Ян, не в силах оторвать взгляд. Внезапно его охватило любопытство. Что, если он использует шелк, чтобы узнать, каким образом создаются артефакты? Что, если Ян сможет создать свой собственный артефакт вместо того, чтобы использовать уже существующий? «Гектор Колдвуд прислал очень полезный подарок», - подумал Ян. В то же время он понимал, что именно задумал Гектор. Вероятно, он очень долго экспериментировал с шелком и уже разработал некоторые теории. Нет смысла заново проводить многочисленные исследования. «Нет смысла держать этот материал у себя». В то же время, отдать это древнее сокровище кому-то другому будет страшным расточительством. Но не в том случае, когда этим кем-то был тот, кого Ян с легкостью мог убить позже. Таким образом, это был хороший шанс для Гектора привлечь внимание Яна. Любой маг будет привлечен потенциалом шелка. «Но я чувствую, что он играет со мной», - подумал Ян. Подарки, которые предназначались его матери, а не ему. Шелк, который мог стать материалом для создания артефакта. Ян был уверен, что Гектор одержал верх, и знал это. Это, несомненно, было правдой. «Однако проблема в том, что мне это действительно нравится». Эти дары понравились Яну гораздо больше, чем он думал. - Еще кое-что... Его Высочество написал вам письмо. Вот, возьмите, - сказал Роберто, протягивая Яну письмо. Это было письмо с печатью императора. - Со всем уважением, великий маг, Ян Пэйдж... Ян вскрыл конверт, чтобы прочесть написанное от руки письмо императора. Не особо заботясь о внимательном восприятии содержания, он пробежал письмо глазами. Начало выглядело многообещающим. Не просто «Дорогой Ян Пэйдж», а «Со всем уважением, великий маг, Ян Пэйдж». В этом письме он не выказывал ни малейшего намека на гордость или самоуважение. - У меня не было возможности лично спросить, как ваши дела, поэтому я отправил письмо. Ян почувствовал это изменение в отношении. Гектор Колдвуд, безжалостный принц соседней страны, который настолько желал получить трон, что убил членов своей семьи, писал письмо, обращаясь к нему, как к превосходящему его по силе взрослому человеку. - Я осознал, как я был глуп и как много мне не хватает, чтобы стать великим императором. Я был ослеплен своей фантазией об объединении континента и напал на вашу страну. Если бы вы не остановили меня и не наказали меня за мои проступки, я бы сеял горе и хаос и уже никогда не смог бы исправить этого. Дочитав до этого момента, Ян не смог удержаться от смеха. Он умирал от желания посмотреть на то, как сильно Гектор Колдвуд дрожал от ярости и гнева, когда писал это письмо. «В глубине души он бы с радостью убил меня еще тысячу раз и сплясал на моих костях. Уверен, если это произойдет, то именно так он и сделает». Ян хорошо знал Гектора Колдвуда. История о том, как он убил свою семью ради трона, была хорошо известна. Однако если Ян хорошенько подумает, то сможет рассказать еще о больших секретах. Во время войны за объединение континента, Гектор сопротивлялся до самого конца. Он бы с радостью пожертвовал жизнями своего народа, если бы это помогло ему повернуть ход войны в свою пользу. Его подлая натура была похожа на Рагнара, они оба думали о людях, как об инструментах для достижения цели. «Полное самоуничижения письмо от такого человека, как он?» Люди не меняются так легко. Потребовалось 6 лет, чтобы наследный принц Империи Гринривер стал походить на порядочного человека. Сомнительно, что Гектор, человек по своей натуре гораздо более злой и коварный, чем принц Хайден, так быстро изменился. «Да ты издеваешься», - покачал головой Ян. Он продолжил читать письмо. С самого начала и до конца оно было переполнено неискренней лестью. - Хм. Яну не слишком понравилась вся эта лесть. Возможно, потому, что он знал истинную природу Гектора. Однако подарки, которые он прислал в качестве дани, выглядели прекрасно. - Думаю, мне следует написать ему ответное письмо, - пробормотал Ян себе под нос. - Хотите, чтобы ваш покорный слуга передал его? - услышав, что сказал Ян, Роберто быстро отреагировал. - Наша компания лучшая в своей области. Я обязательно передам это письмо, когда вернусь. Конечно, Роберто хотел быть представителем Яна. Все сделки с ним действительно пошли ему на пользу. С тех пор, как он продал ему тела мертвых гоблинов и дал книгу драконов для аукциона, Роберто смог достичь невероятных высот, став одним из известнейших торговцев. «Чем бы ни занимался господин Ян, там всегда будет прибыль». На самом деле, Гектор Колдвуд одарил его весьма солидной суммой денег за передачу подарков, которые он прислал в качестве дани. Более того, он смог встретиться с императором Империи Колдвуд. Для Роберто Ян был как денежное дерево. - Господин Ян, вы ведь очень занятой человек. Разве вам удобно лично… - Я скоро вернусь. Это займет всего несколько минут. - ...Сэр? - машинально ответил Роберто, но вскоре он понял, что имел в виду Ян. Он был великим магом, который обладал умением телепортации. *** Наследный принц Империи Колдвуд, который на самом деле обладал большей властью, чем сам император, сидел в своем кабинете. Он выглядел совсем не так, как несколько месяцев назад, когда встретил Яна на территории провинции Амбер. Он сильно похудел, а под глазами появились темные круги. - Насколько же он велик, что мне приходится... - пробормотал он. Гектор ничего не мог поделать с тем, как он выглядел. С тех пор как Великий Маг, обладающий умением телепортации, напугал его, он не мог спать спокойно. Он проводил ночи напролет с широко открытыми глазами. Даже если он и засыпал, то постоянно просыпался в холодном поту. Нет. Он должен бодрствовать. «Даже если так, он все еще маленький утенок, который даже не покинул гнездо своей матери. Как для мага, он слишком зациклен на своих способностях». В конце концов Гектор нашел лучшее решение, чтобы обеспечить себе относительную безопасность. Нужно забыть о гордости. Гектор готов был вынуть свои внутренние органы и отдать их Яну в знак уважения, если бы это означало, что тот будет держаться от него подальше. Может быть, тогда Гектор наконец сможет дышать и спать спокойно. - Просто возьми то, что я тебе отправил, и оставь меня в покое. Пожалуйста! - вслух пробормотал Гектор пришедшую ему в голову мысль. Было бы правильно сказать, что сейчас он был нестабилен, а его психика расшатывалась с каждым днем. - Конечно, я так и сделаю, - внезапно послышался голос. - Ииииик. Сердце Гектора едва не остановилось. Позади него раздался тот самый холодный голос, который Гектор больше никогда не хотел слышать. - Я оставлю тебя в покое. Гектор резко обернулся. Позади него стоял Ян Пэйдж. Мне послышалось? Нет, дело не в этом. Может быть, он мне мерещится? Нет, не похоже на это. - Спа... спасите меня… - О, не пойми меня неправильно. Ты прислал мне подарки, и я получил твое письмо, так что я просто зашел поздороваться. Он говорил правду? Гектор надеялся, что так оно и есть. Гектор немного успокоился. Даже если он не верит Яну Пэйджу, у него нет другого выхода. Это единственный способ выжить в такой ситуации. - Я с радостью приму твои подарки, - сказал Ян. - … - Я также внимательно прочитал твое полное переживаний письмо. - Это... это все, мальчик? Нет, нет, я не это хотел сказать. Это все, господин Ян? - Ты хочешь, чтобы я сделал что-нибудь еще? - шутливо ответил Ян. Однако Гектор был скован страхом. - Ты неважно выглядишь. Надеюсь, в ближайшее время ты сможешь хорошо выспаться. Ха! Сможет ли он поспать? Это невозможно. Именно к этому и стремился Ян. Дань, которую прислал Гектор, была весьма удовлетворительной, но Ян не хотел давать ему повода для гордости. Вот почему он пришел под предлогом того, что хочет выразить свою благодарность. Время от времени он должен будет давить на Гектора, чтобы тот не мог расслабиться. - Хорошо, тогда я буду заходить почаще. Чаще? Он, что, сказал «чаще»? Лицо Гектора пожелтело. ---------- Учитель и ученица? (1) В те дни, когда Ян использовал его в качестве тренировочного манекена, дракону Спарто приснился странный сон. Он долго раздумывал, стоит ли обсуждать этот сон с Королевой Фей, но в конце концов не стал. Вместо этого он собирался выяснить все сам. Его семья давно исчезла, и Спарто хотел узнать правду о той ужасной сцене, которую он видел во сне. (Хотя, конечно, это может быть обычный сон...) Он уже полгода передвигался в форме духа. Так он был намного быстрее. Может быть, из-за того, что физическое тело не замедляло его. Он даже умел летать, однако ничего не мог сделать - его тело проходило сквозь предметы. (Но все же... не помешает проверить...) Должно быть, он уже поднялся довольно высоко, потому что под ним виднелись облака, однако он продолжал подниматься. (Я смогу выяснить это). Вскоре дух воина-дракона Спарто прибыл на землю. Это было прекрасное пустое поле без каких-либо признаков жизни. (Где...?) Спарто не мог не удивиться, потому что был уверен, что это та самая Земля Изобилия, которую он видел во сне. (Не может быть!…) Дух воина-дракона растаял в земле. Он должен был немедленно проверить свои подозрения. Если его сны реальны, то они должны быть там, внизу. (Их…) Его голос резко оборвался. Земля Изобилия затряслась. Однако на этом все не закончилось. Что-то стало появляться из-под земли. Это было физическое тело Спарто. Однако он появился не один. Вокруг него возникло огромное количество солдат – даже больше, чем в тот раз, когда Ян обращался к нему за помощью в сражении с Эвантусом. (…) Спарто посмотрел на своих солдат. Он был уверен, что тем местом, которое он видел во сне, была Земля Изобилия. Он видел, как это произошло здесь. Он видел, как маленький человек безжалостно убивал драконов одного за другим. (Половина из них…) Все драконы, погибшие от его рук, были похоронены в Земле Изобилия. В тот день умерла, по крайней мере, половина популяции драконов. Спарто лично пришел проверить, правда ли это. (Как минимум... половина из них…) Судя по тому, что он увидел, все это было правдой. Тело Спарто создавалось из драконьих костей, и сейчас он смог призвать так много тел. Что это значит? Все просто. Это значит, что здесь зарыто большое количество костей драконов. (Здесь, на этом месте...) Земля Изобилия, огромный кусок земли, парящий над облаками, была местом захоронения. Местом захоронения, где похоронена, по крайней мере, половина живших ранее драконов. *** - Ваше Величество, вы не видели Спарто? (Почему я должна следить за ним? Ему все равно некуда идти). - Эвантус, ты тоже не знаешь, где он? (Нет. Меня не интересует этот голодранец). (Как будто мы с ним друзья!) Ян начал выполнять данные им обещания. В конце концов он сдержал обещание, данное Королеве Фей и Эвантусу, о том, что поможет им встретиться с драконом. Конечно, это не настоящий дракон, а лишь духовная форма, однако этого должно быть достаточно. - Надеюсь, что так, поскольку две бутылки - это предел. Ян смог сделать только два эликсира, позволяющих войти в хранилище времени, потому что не хватало ингредиентов, особенно глаз горгульи. Поэтому туда отправились только Королева Фей и Эвантус. В любом случае Ян не горел желанием встретиться с драконом. Ему нельзя доверять. Королева Фей и Эвантус вернулись из хранилища времени только через пятьдесят дней. Ян думал, что пробыл там меньше недели, самое большее недели две-три, а они думали, что прошла всего неделя. Пятьдесят дней? Королева Фей выглядела удивленной. (Пятьдесят дней? Это невозможно!) - Это правда. Время там идет по-другому. Глаза Королевы Фей были красными, словно она проплакала все пятьдесят дней. (Я должен поспешить и найти побольше горгулий). Эвантус немедленно развил бурную деятельность. Он мог приготовить зелье только в том случае, если найдет горгулью. Теперь, когда на карту была поставлена жизнь его детей, он не мог медлить. (Тогда... что насчет меня?) Королева Фей нервно подлетела к Яну. В отличие от Эвануса, она была свободна от Силы Семьи. И все это благодаря Яну, который согласился не использовать заклинание, если она этого не хочет. Конечно, если бы обстоятельства сложились иначе, все могло бы измениться. (Он сказал мне помочь тебе, человек). - Ты говоришь о духе Дракона? (Как грубо! Даже если он в форме духа, он сильнейший из всех, он - Повелитель Драконов! Прояви уважение!) - Его Величество просил вас помочь мне? - спросил Ян, обратившись по-другому. (Как я, смиренная слуга, могу понять ход его мыслей? Однако он ясно приказал мне помогать тебе, и я сделаю то, о чем ты просишь. Я нужна тебе, чтобы защищать твою семью, не так ли?) Королева Фей всегда была высокомерной, поэтому удивительно было видеть ее такой скромной. Похоже, у дракона действительно была власть над нею. (Если хочешь, можешь даже использовать Силу Семьи). - Ты серьезно? (В любом случае я должна буду помогать тебе, а Сила Семьи поможет мне в этом. Это заклинание семьи имеет гораздо больше эффектов, чем простое повиновение. Например…) Королева Фей захлопала своими маленькими крылышками. Казалось, она перелетела через плечо Яна, и с ее крыльев посыпалась розовая пыль. Это была волшебная пыль. Не просто волшебная пыль, а пыль Королевы Фей. (Моя пыль не просто помогает снять негативные эффекты магии. До тех пор, пока хозяин нашего рода имеет хотя бы немного пыли на своем теле, я могу чувствовать его местоположение и сразу узнаю, если он попадет в опасную для жизни ситуацию. Это умение используется для того, что бы я могла еще лучше защищать Их. Но я думаю, что могу сделать то же самое для тебя). Это был довольно эффективный навык. Вот почему у Яна были причины сомневаться. - Ты не смогла найти дракона с помощью этого навыка? (Так же, как и когда ты вошел в хранилище времени, эта связь исчезла, так что я больше не могла чувствовать их состояние или местоположение. Кроме того, этот навык должен применить сам владелец сил). Ян кивнул, ему все было понятно. «Конечно, драконам нельзя слишком доверять». Но, по крайней мере, он мог использовать это заклинание в своих интересах. Затем он понял, что дух дракона, живущий в хранилище времени, мог измениться за последние 1000 лет. Если дракон, живущий в хранилище времени, казался нормальным, то золотой дракон, которого я встретил, сражаясь с Рагнаром, должен был измениться за эти годы. «Он казался совсем другим». Он мог полагаться только на чувства и рассуждения, чтобы принять решение. Ему это не нравилось, но выбора не было. На данный момент драконы были непреодолимой силой. - Хорошо, - сказал Ян, принимая решение. - Вместо этого, - медленно проговорил он, - пообещай мне, что не передумаешь. Я никогда не обманывал тебя, не использовал магию и не угрожал тебе, чтобы использовать это заклинание. (Неужели тебя всю жизнь кто-то обманывал? Или, скорее, наоборот, это ты обводил всех вокруг пальца? Ты очень проницателен). - Да, именно так, - сказал Ян, многозначительно улыбнувшись ей. В прошлой жизни многие обманывали его. В своей нынешней жизни он всегда обманывал других. - Тогда… Золотая Мана окружила Королеву Фей. Непреодолимая сила соединила их, сделав одной семьей. (Я уже говорила это, но мне не нравится чувство повиновения другому существу, кроме драконов... тем более обычному человеку!) - Я повторю еще раз. Я не… (Да знаю, я знаю! Вы такие подозрительные!) Вчера она говорила о том, что у людей слишком короткая жизнь, теперь называла их подозрительными. В любом случае, Королева Фей, после недолгого отсутствия, снова стала частью семьи Яна. - Я оставляю свою семью в ваших руках, Ваше Высочество. (Естественно). Теперь, когда главная проблема с безопасностью семьи была решена, следующей задачей Яна было разобраться с его большим состоянием. Ему принадлежали драгоценности, которые он принес из Башни Слоновой Кости, не говоря уже о личных богатствах бывшего Повелителя Башни Слоновой Кости, которые Император подарил Яну. У него также были ювелирные изделия, присланные Гектором Колдвудом. «А еще есть послание, которое Император оставил для меня». По крайней мере, мне нужно разобраться с ценностями, оставшимися от Хаберта. В этом не было особой проблемы, однако Ян чувствовал себя не в своей тарелке. «Как мне лучше этим распорядиться?» Он мог просто забрать все артефакты и магические предметы, тайно собранные Хабертом, и оставить их в комнате вместе с предметами из Башни Слоновой Кости. Настоящей проблемой было его богатство. «Я должен распорядиться ценностями так, чтобы не предстать в плохом свете». Ян не привык к такому, и у него не было времени, чтобы тщательно позаботиться об этом. Он даже не знал, как ему следовало поступить. Конечно, Император хотел бы, чтобы он пожертвовал богатство народу и стал новым щедрым Повелителем Башни Слоновой Кости… «Но я никогда не делал этого раньше», - в своей прошлой жизни Ян никогда не заботился о людях. Он мог сказать, что у него просто не было шанса. В прошлой жизни у него было очень малое число друзей и родственников, он потерял их всех во время войны за объединение. Что касается его последнего друга Рагнара, то он отравил Яна. «Все те немногие отношения, которые у меня были, исчерпали себя». Ему не на что было положиться, кроме магии. Он потратил свою первую жизнь впустую, все свои 42 года, помогая другу, одержимому войной. «Если бы я только мог доверить это дело кому-то другому». Ян окинул взглядом дом и увидел мать, которая почему-то была занята шитьем. Яну стало интересно, что она делает. «Моя мать…» Мать Яна, Ванесса Пэйдж, была доброй женщиной. У нее было такое чистое сердце, что было удивительно, как Ян мог быть ее сыном. Она была самым близким человеком из всех, кого Ян знал, и, несомненно, могла считаться щедрой. «Она гораздо лучше, чем я подходит для этого». В первую очередь, благотворительность в принципе не подходила Яну. Если даже он возьмется за это, то все будет выглядеть, как большое шоу. Правильно будет оставить это тому, кто делает добрые вещи по велению сердца. Сейчас под это описание лучше всего подходила его мать. «Но даже моя мама не сможет так просто распорядиться этим». Он не мог просто бросить ей кучу денег на стол и сказать, чтобы она использовала их для чего-то значимого. Нужен был кто-то со знанием дела, чтобы помочь ей, и Ян думал, кто бы это мог быть. - Точно, - Ян хлопнул себя по ноге. «Принцесса Хайри Гринривер». Она была принцессой, а значит, никогда ничего не делала, однако, как ни странно, многое знала. Ян был уверен, что в обязанности королевской особы также входит забота о ее народе. «Более того, она в таком положении, что я могу ею командовать». Она стала ученицей Яна, и сама считала его своим учителем. Не то чтобы он уже научил ее чему-то, просто нужно с чего-то начать. «Мне просто нужно научить ее методу дыхания маны», - решил Ян. Он подумал о немедленной телепортации, чтобы поговорить с принцессой, пока мысль еще была свежа в памяти, однако передумал. «Думаю, это будет грубо». Может, она и его ученица, но, в конце концов, она из королевской семьи. В довершение всего, она была принцессой. «Я должен пойти пешком», - подумал Ян, покачав головой. Вскоре он направился во дворец. Он в первый раз за долгое время снял мантию, чтобы переодеться и поприветствовать принцессу. *** - Ах... Хайри Гринривер, самая красивая девушка во всей стране, заслужившая место ученицы Яна Пэйджа, чувствовала, как бешено колотится ее сердце. По крайней мере, так было несколько недель назад. Она ждала несколько месяцев, ждала от него весточки или какого-нибудь поручения, чего угодно. Она преданно ждала, думая: «может быть, он занят». Возможно, у него сейчас слишком много дел. «Но когда?» Время года сменилось, но ее учитель так и не пришел. Из-за этого она стала волноваться еще больше. Она раздумывала о том, стоит ли пойти поговорить с ним лично или первой обратиться к нему, но отказалась от этой идеи. «Это слишком…» Разве так она не будет выглядеть отчаявшейся и жалкой? Принцесса Хайри нахмурилась и наморщила лоб. «Он ведь не мог забыть, не так ли?» Зная Яна, вполне вероятно, что так оно и было. В конце концов, он такой грубый и холодный человек. Воспоминания о том, как он открыто сказал, что ее положение во дворце не такое влиятельное, и, что ей следует отправиться путешествовать и заниматься тем, что ей нравится, все еще были свежи в ее памяти. «Что, конечно», - подумала она, - «делает его еще более привлекательным». Принцесса Хайри еще больше покраснела, вспомнив об этом. Она была уверена, что ее сердце впервые трепетало, когда она думала о ком-то другом. «Но какой в этом смысл?» - подумала она. «Я уверена, что он уже забыл о моем существовании». В этот момент, когда принцесса была полна раздумий, в комнату ворвались ее служанки, больше похожие на подруг. - Ваше... Ваше Высочество! Что-то не так? На нежном, аристократически бледном лице принцессы отразилось любопытство, когда она увидела, что служанки подняли такой шум. - Что с вами? Что все это значит? - ответила она, и они начали перебивать друг друга, одновременно отвечая на ее вопрос. - Время... время пришло! - Он здесь! - Наконец-то! Спустя столько времени! - В своей обычной одежде, а не в мантии! Трудно было разобрать, о чем они говорят, потому что все говорили одновременно. Как бы то ни было, Принцесса поняла, что они имели в виду. «Ян наконец-то пришел?» Она сразу поняла, что происходит. Ей выдалась отличная возможность. - Девочки, - тихо прошептала принцесса Хайри. - Помогите... помогите мне собраться! Служанки сразу все поняли, так же, как и принцесса, они понимали друг друга с полуслова. - Предоставьте это нам! Служанки взяли все заботы на себя: как уложить ей волосы, какое надеть платье, какой макияж лучше всего подойдет, какие выбрать туфли, духи… - Миледи, Ян Пэйдж, Повелитель Башни Слоновой Кости просит вас о встрече. Когда она была готова, из-за двери раздался голос служанки. Он здесь, за дверью. Ее бессердечный учитель Ян Пэйдж, который был на два года моложе ее, наконец-то пришел. ---------- Учитель и ученица? (2) - Миледи, нам пора выходить! - Не нужно колебаться! - Вы сможете это сделать! Служанки уходили одна за другой, подбадривая принцессу, и вскоре в комнату вошел Ян Пэйдж, которого она так долго ждала. Может, из-за того, что он снял мантию, его руки и ноги казались длиннее, чем раньше. - Давно не виделись, принцесса. Она не знала, почему ее сердце снова забилось, как бешеное, да и не могла знать. Хотя нет. Она знала почему, но притворилась, что не знает. - Я думала, ты забыл обо мне. - Как вы знаете, я был немного занят. - Я так и поняла. По крайней мере, теперь ты здесь. Спасибо, что пришел, - принцесса Хайри улыбнулась. Ее раскрасневшиеся щеки и сияющие глаза производили неизгладимое впечатление, что делало принцессу еще красивее. Любой, кто увидит ее непревзойденную красоту, будет поражен. Сейчас она подходила под это абстрактное описание больше, чем кто-либо другой. «Невероятно», - подумал Ян, и он не шутил. При взгляде на принцессу ему показалось, что он видит прекрасный художественный шедевр, достойный места в лучшей из коллекций. - Разве я не твой учитель? Я больше не мог откладывать эту встречу. Ян очень хорошо умел лгать. На самом деле, до тех пор, пока перед ним не встал вопрос о распределении имущества бывшего Повелителя Башни, он даже не вспоминал о своей связи с принцессой. Он совершенно забыл о ней. - Я не могу официально обучать тебя магии, так как ты не являешься студентом академии. Как маг, ты ведь уже достигла 3 класса? Так что, я думаю… Конечно, это тоже было ложью. Все, что ему нужно было сделать, это притвориться, что он учит ее чему-то и рассказать секрет метода дыхания маны. - Прежде всего, начнем с метода дыхания маны. - О, об этом ты упоминал в прошлый раз, когда проводил проверку на наличие темной магии? - Да, верно. Не думал, что ты запомнишь. В отличие от Яна, который пытался что-то придумать для отвода глаз, принцесса Хайри была полностью сосредоточена, ее глаза сияли. Она вся оживилась, воспылав желанием учиться. - Вообще-то я собирался рассказать об этом методе магам Башни Слоновой Кости, но у меня не хватило на это времени. Тем не менее ты - моя ученица, так что давай я покажу тебе первой, - беспечно сказал Ян, не придавая своим словам большого значения, однако принцесса отнеслась к этому иначе. - Ты хочешь сказать, что я… первая? «Я - первая, кому он показывает это…» Принцесса почувствовала себя особенной, как будто Ян обращался с ней не так, как с другими. В конце концов она счастливо засмеялась. - Ха-ха…. - Почему ты вдруг рассмеялась? - Нет, нет… ничего! - сказала она, немедленно замолчав. Принцесса навострила уши и сосредоточилась. - В целом, все методы дыхания похожи между собой – это не должно быть слишком трудно. С твоими способностями, ты быстро научишься. - У меня действительно есть талант? - А ты сама этого не осознаешь? О, она прекрасно знала. Она понимала, насколько невероятным было достижение третьего класса в ее ситуации. Разве Кевин, придворный маг, не мечтал об этом? - Да, но все-таки... Принцесса хотела услышать, как Ян сам скажет, насколько она талантлива. - Я впервые узнал о том, что ты владеешь магией, когда увидел тебя в подвале, в королевской усыпальнице. Я помню, как ты впервые использовала заклинание света. - Ах, тогда! Принцесса тоже хорошо помнила этот день. Именно тогда она впервые произнесла заклинание света. Для нее это был исторический день, так что она помнила его очень живо. Подожди, в тот день… - Это первый день, когда вы пришли во дворец, не так ли учитель? - Совершенно верно. Я осматривал дворец и оказался в усыпальнице, но спрятался в углу, когда вы с другим магом вошли в комнату. Вот как я впервые увидел тебя. На самом деле он пошел туда искать гриб каменного сердца, но ей не нужно было об этом знать. - Совсем недавно я оценивал твое примерное развитие, основываясь на тех воспоминаниях. Я думал, что ты сможешь дойти лишь до начала второго класса, или, возможно, даже не преодолеешь границу первого класса. Самое большее, что я тебе пророчил. Принцесса выглядела немного грустной. Даже при том, что она достигла намного большего, преодолев второй класс и став магом третьего класса, казалось, что ожидания Яна стали реальностью. - Но я ошибся, - продолжил Ян. - Честно говоря, я был удивлен, когда узнал, что ты дошла до третьего класса. У вас гораздо больше способностей, чем я ожидал, Ваше Высочество. Хмурый взгляд принцессы вновь разгладился. На самом деле, ее улыбка стала еще шире, чем раньше. Она наконец услышала, как Ян признал ее способности, именно этого она хотела. - Вы мне льстите. Я не настолько хороша… - Четвертый класс. Я уверен, что ты сможешь достичь четвертого класса, - ответил Ян, подняв вверх пять пальцев. - Если бы я была магом четвертого класса... - Это уровень мастера магии. Хайри на секунду замерла. Это было именно то, чего она отчаянно хотела. Она полагала, что если достигнет уровня мастера магии, то сможет оправдать тех, кто пытался ей помочь. Конечно, она знала, что шансы стать одним из них невелики. Но потом она спросила: - Вы... вы это серьезно? Я - четвертый класс? - Да, - ответил Ян полным уверенности голосом. Если она просто изменит свою технику дыхания, то рано или поздно достигнет четвертого класса. После этого, будет достаточно рассказать ей о методах расчета. «У нее определенно есть талант». Конечно, способности принцессы не шли ни в какое сравнение со способностями Яна, однако с самого начала было бы несправедливо сравнивать их. Ян обладал поистине поразительными способностями, но у принцессы определенно был талант, достойный похвалы. «Кроме того, она четко знает, чего хочет». Ян знал, чего она хочет. В конце концов, попросив его стать учителем, она сделала его соучастником. «Однажды она мне пригодится, если я хорошо ее обучу». Маг королевской крови. Она, несомненно, будет полезна. Не помешает иметь такого ученика, как она. - Почему бы нам не начать прямо сейчас? Давай выберем место... - Ой, подождите! Ян предложил немедленно отправиться в путь, однако принцесса хлопнула в ладоши, словно вспомнив, что что-то приготовила. - Не мог… не могли бы вы… подождать одну минуту? - Что-то случилось? Принцесса Хайри принесла толстую книгу и пару колец. - Это подарок в честь начала нашего обучения. Это также дань уважения, которую я, ученик, предлагаю своему учителю, чтобы произвести хорошее впечатление. Ян выглядел смущенным, глядя на эту так называемую «дань» в своих руках. Во-первых, это была обычная толстая старая книга, ничего особенного. То же самое с кольцами. Они не были похожи на артефакт и не являлись магическим предметом. - Для дани уважения это выглядит весьма просто. Принцесса не смогла сдержать улыбки. Его отношение ничуть не изменилось. Он не хотел сделать комплимент даже ради приличия. - Вы действительно так думаете? - спросила принцесса Хайри, взяв кольца в руки. Ее красные губы слегка задрожали. - Что касается колец... вы правы. Они совершенно обычные. Просто я хотела, чтобы этот день запомнился. Здесь выгравированы наши имена. Видите? На кольцах были выгравированы имена: Ян Пэйдж и Хайри Гринривер. Как она и сказала, это были кольца с гравировкой. - Ты просишь меня надеть его сейчас? - Я... нет... нет! - ответила принцесса, удивленная прямым вопросом Яна. - Достаточно, если вы просто будете носить его с собой… Несмотря на ее ответ, Ян надел серебряное кольцо на палец. Он надел его на безымянный палец левой руки, а не на правую, где на безымянном пальце красовалось кольцо семьи Могриан. «Он надел кольцо на безымянный палец…» Принцесса Хайри невольно покраснела. Она ничего не могла с собой поделать. Это много значило - надеть кольцо на безымянный палец левой руки. Там ведь обычно носят обручальное кольцо. - Это кольцо немного великовато, - прокомментировал Ян. Конечно, он понятия не имел о мыслях принцессы. С его точки зрения, не было смысла досконально изучать обычаи и традиции королевской семьи. Ему просто не нравилось носить два кольца на одной руке. Дело не в том, что он любил надевать кольца на безымянный палец. Просто носить кольцо на среднем пальце было немного странно, а на большом - неудобно. Это кольцо было слишком большим для его мизинца. Таким образом, удобство было единственной причиной, по которой он надел это кольцо на безымянный палец. - Кольцо я надел, но что это за книга? - … - Ваше Высочество? - Кольцо… - Принцесса? - Ах, да! - ответила принцесса, оторвавшись от своих мыслей. Она закашлялась, а ее щеки от волнения и смущения налились краской. - Так... эта книга... - принцесса запнулась. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. - Фуууух! Эта книга - дневник, я нашла ее в королевском хранилище некоторое время назад. Кто-то положил его в секцию с историческими книгами. Это действительно был дневник, как она и сказала, каждый лист начинался с года и даты, но Ян заметил кое-что странное. - 221 год империи? В настоящее время шел 508 год империи. Это означало, что этот дневник почти 300-летней давности. - Чей это дневник? - Он принадлежал одному из моих предков. Это означало, что автор письма был членом королевской семьи. Член королевской семьи, живший почти триста лет назад. - Его автор был первым из королевской семьи, кто родился с магическими способностями, а также первым владельцем голубой мантии, которая перешла к тебе. Ее объяснений было более чем достаточно. Она говорила о великом волшебнике, о первом маге из королевской семьи, о том, кто стал Повелителем Башни Слоновой Кости. Мишель Гринривер. Это был его дневник. - Вначале я прочла его и нашла там много историй, которые, как я подумала, могут вас заинтересовать. Особенно в этой части, вот здесь… Ян быстро просмотрел страницы, которые принцесса выбрала для него. И да, эта информация действительно представляла для него интерес. Почему? Причина была проста. - Это годы, когда была создана мантия. Записи за четыре года с 223-го по 227-й год империи в основном относились к тому периоду, когда была создана “Голубая мантия”, артефакт Мишеля Гринривера, который был передан Яну. Подробные записи о днях, когда разрабатывался артефакт... - Читая это, я почувствовала, что вам это может помочь больше, чем мне... Вот почему я решила преподнести это в подарок. - Разве эта книга не принадлежит дворцу? - Я могу одолжить ее вам, так же, как и мантию, - принцесса Хайри задумалась. - Вернете ее тогда, когда закончатся наши отношения как учителя и ученика. - Я с радостью одолжу ее. Ему очень понравился подарок. «Временной отчет о создании артефакта?» Просто у него оказался шелк, материал, который, как считалось, использовался для создания артефактов. Для него было естественно проявлять к этой теме особый интерес, тем более, что у него был материал. «Если я смогу создать собственный артефакт, отвечающий всем моим потребностям...» Персональный артефакт, созданный для своего владельца. Он подумал об этом, когда получил шелк, но теперь все выглядело куда более реалистичным. «Это поможет мне, если возникнут какие-то проблемы в будущем». Ян столкнулся с драконами, они были гораздо сильнее его. Он должен развить свои способности, чтобы стать равным им. Еще лучше, если у него будет мощный артефакт. «Это неожиданно полезный подарок». Ян снова посмотрел на принцессу. Может, потому, что ему понравился подарок, принцесса засияла еще ярче. - Ваше Высочество. - Да, учитель? - Возьмите меня за руки, пожалуйста. - Ваши… ваши руки? - принцесса запнулась из-за его внезапной просьбы. Почему он вдруг попросил ее взять его за руки? Она знала, что для Яна не было преград, но все происходило слишком быстро. - Это не лучшее место для изучения метода дыхания. За нами может наблюдать множество глаз. Я знаю хорошее место, так что пойдем туда. - О!.. - принцесса, наконец, поняла. До нее доходили лишь слухи о способностях Яна к телепортации. Похоже, он собирался применить магию телепортации. «О чем я только думала?..» - подумала принцесса Хайри, недоверчиво покачав головой. Она робко протянула правую руку. - У тебя может закружиться голова. Просто чтобы ты знала. Будь готова. Их руки встретились, и в этот момент поток белого света поглотил их. ---------- По следам мастера (1) В своей первой жизни Ян открыл метод дыхания маны в Башне Слоновой Кости. Все студенты, были ли они молоды или овладели магией четвертого класса, освоили его. Хоть все они и отличались в своей скорости изучения, ни один учащийся не потерпел неудачу. «Студентам Академии потребовался по меньшей мере год». Ян вспомнил, как студенты второго класса обучались в течение полугода, учащимся третьего класса понадобилось три месяца, а мастерам-магам четвертого класса и выше - только один. Точнее, это в основном. Конечно же, многое зависело и от разницы во врожденных навыках обучения и количества прилагаемых усилий. Или, по крайней мере, он так думал… «Я никак не ожидал, что она справится с этим за три недели». Принцессе потребовалось всего три недели, а точнее двадцать дней, чтобы полностью овладеть методом дыхания маны Яна. Он не показал этого, но, как создатель метода, он, несомненно, был удивлен. Было печально, что кто-то с такими магическими способностями, как принцесса, в его предыдущей жизни умер в таком молодом возрасте. «Ты и правда плохо знаешь людей», - подумал Ян. Конечно, метод вычисления следовало практиковать постоянно, но Ян был уверен, что принцесса в мгновение ока освоит и его. Он прикинул, что ей потребуется по крайней мере полгода, чтобы с ним свыкнуться. «Она прирожденный гений». Ян узнал, что принцесса не просто обладает магическими способностями. Она впитывала все очень быстро и у нее имелась потрясающая память. Она из тех, кто рождался с врожденными умственными способностями, как Ян и полагал. «От императора Терри... она унаследовала все сильные стороны своих родителей больше, чем кто-либо другой. Жаль, что она родилась женщиной». Она родилась с прекрасным императорским обликом и унаследовала мудрость Терри. Она обладала идеальной внешностью, характером и умом. Ко всему прочему она являлась еще и магом. Если бы родился сын, обладающий такими творческими способностями как она, Хайри Гринривер, то этот ребенок непременно стал бы величайшим шедевром императора. - Я определенно ощущаю все иначе, - удивленно произнесла принцесса. Она была довольна переменами, которые почувствовала. Принцесса была магом. Конечно, ей будет приятно от развития ее магических способностей. - Я думала, это займет какое-то время... - Вы рождены с врожденными талантами. Я не жалею, что стал Вашим учителем. - Вы серьезно? - Принцесса, разве у меня есть причины для лести? У Яна не было повода ей льстить. Его честность заставила принцессу доверять ему еще больше. - Теперь Вам просто нужно попрактиковаться в методе вычисления. Если смотреть с точки зрения трудности, я бы счел это более важным, чем сам метод дыхания, и это займет некоторое время... - Важно продолжать тренироваться, я права? - Похоже, я уже утомил Вас этой фразой. - Да, немного. За последние три недели их отношения значительно изменились. Теперь они даже могли шутить. Они все еще чувствовали себя неловко рядом друг с другом, но все же был огромный прогресс. - Да, кстати... о состоянии, про которое Вы мне рассказывали... проблема со спрятанным богатством бывшего повелителя Башни Слоновой Кости. Я тут поразмыслила… Ян часто упоминал принцессе о сокровищах Башни Слоновой Кости, которые, на данный момент, являлись его главной заботой. Принцесса обдумала этот вопрос, и, похоже, у нее появилась идея. - Мне кажется, я нашла хорошее решение. Это будет что-то вроде спасательной операции. В ближайшее время я представлю Вам ее более детально. - Вы гораздо опытнее и умнее меня, так что, если не возражаете, я предоставлю это Вам. - Да, сэр! Учитель, это дело в надежных руках! - ответила принцесса, шутливо изображая из себя рыцаря, получающего приказ. Ян нашел это милым и в конце концов закашлялся взволновавшись. - Черт, - пробормотал он, ощущая волнение. Несмотря на нынешнюю молодость, он был мужчиной средних лет. Он переродился, когда ему было сорок два, а теперь прошло семь лет, что означало, что ему почти пятьдесят. Учитывая средний возраст людей в стране, он был совсем не молод. Но размышляя о своей внешности, он чувствовал себя молодым. Ян был далек от старения даже в прошлой жизни. Ему не приходилось заниматься тем, с чем имели дело обычные люди среднего возраста, включая человеческие отношения. «Я повел себя безрассудно», - мысли Яна вернулись в настоящее, и он посмотрел на небо. Темнело. Им пора было возвращаться. В противном случае, это может вылиться в неприятности, если он решит остаться наедине с принцессой до столь позднего часа. - На сегодня мы закончили. Давайте вернемся, - сказал Ян, протягивая руку. Принцесса тут же за нее взялась. Она все еще стеснялась, но, по крайней мере, не покраснела от смущения. Это уже был прогресс. - Ой, подождите! - принцесса отдернула руку и отошла от Яна. Ему было интересно, что она задумала. - Хууу...! - принцесса выровняла дыхание и начала втягивать ману. - Огненный взрыв. Огненный взрыв. Огненное заклинание. Это было именно то заклинание, которое Ян использовал для борьбы с Сесилией, шпионом из Колдвуда. Принцесса внезапно сформировала огненный столп и обрушила его на грязные стены, окружающие тренировочную площадку. *БББAAAMM!* Ян использовал свою собственную ману, так что силы принцессы не навредили стенам. - Мне интересно, почему вы не сделали этого сегодня. - Хе-хе, - принцесса засмеялась, как это часто бывало во время занятий. Ее смех был радостным, в отличие от серьезной атмосферы, в которой они тренировались, но это было приятно. - Такое ощущение, словно я опустошена. У меня никогда не получалось сделать это раньше. Но я привыкну. - Понимаю. Это одна из радостей использования магии. До недавнего времени, эта арена использовалась для тренировок Яна и Спарто. Но полы и стены выглядели несколько более пострадавшими, чем раньше. Похоже это дело рук принцессы Хайри. После того, как Ян благополучно проводил принцессу во дворец, он ушел домой. Телепортация была хороша, но не так уж плохо погрузиться в глубокие раздумья, пока идешь. «Я думал, что все закончится, как только я отомщу». Отодвинув свои мысли в сторону, Ян вынул из кармана книгу. Это был дневник Мишеля Гринривера. Он внимательно читал его в течение последних двадцати дней. «Повелитель Башни Слоновой Кости». Это было первое, что приходило на ум, когда он думал о Мишеле. И это его описание идеально вписывалось в дневник. «Член королевской семьи, который свободно путешествовал по всему миру». Он избежал смертельной конкуренции за трон. После этого он бродил по всей стране более десяти лет и, вернувшись, стал повелителем Башни Слоновой Кости. В магических способностях он был слабее Яна, но гораздо опытнее. «И благодаря ему был создан артефакт». Это была чистая удача, что он получил свою голубую мантию. Короче говоря, во время своего путешествия Мишель встретил ремесленника и получил артефакт ручной работы в качестве подарка за оказанную тому помощь. [Империя. Год 227] Был облачный день, последний день созвездия золотой козы. Сегодня мне предстоит войти в историю. Это день, о котором я мечтал с детства. Я всегда хотел летать, как птица, но знал пределы заклинания Полета. Несмотря на то, что я достиг пятого класса, сколько бы я не изучал и не тестировал заклинание, ничего не менялось. Но сегодня все будет по-другому. Эта голубая мантия исполнит мое желание. Мое долгожданное желание. Я взволнован. Это была последняя запись Мишеля обо всем, что связано с голубой мантией. Читая текст, казалось, что этот ремесленник соткал магическую способность, о которой мечтал Мишель. Вероятно, это было заклинание Полета. «Ремесленник, который делает артефакты, да?» - Ян задумался. Скорее всего, этот мастер уже мертв. В конце концов, прошло триста лет. Но есть вероятность, что у него был преемник. «Даже сейчас процесс создания артефактов остается загадкой». Неудивительно, что артефакты трехсотлетней давности полны тайн. Дороги Мишеля Гринривера и ремесленника пересеклись просто случайно, но он получил в подарок мантию, которая стала его счастливой возможностью. «Если у него был преемник, то, возможно, ремесленник передал ученику свои секреты. Он может жить так же изолированно, как и племя Фей». Теперь вопрос заключался в том, где ему искать преемника ремесленника. Ян уже спрашивал Королеву Фей и Эвантуса, не знают ли они какого-нибудь искусного мастера, который может создавать артефакты. Но они уже ответили, что не обладают такой информацией. «И сейчас я не могу спросить Дракона». Он не мог приготовить зелье, которое помогло бы ему непосредственно пройти сквозь время. У него закончились глаза горгульи - самый важный материал. «Информации недостаточно», - но кое-что еще в дневнике он все же нашел. Было несколько подсказок, и они оказались решающими. Первая была о том, где Мишель и ремесленник впервые встретились. Это было триста лет назад в Королевстве Пилтин. Это королевство пало и больше не существовало. «Теперь это часть земель Нижнего Герцогства». Территория Пилтин теперь была скорее герцогством, чем королевством. К тому же, когда война подошла к концу, Ян побывал на большей части этих земель, и Королевство Пилтин было близко к капитуляции. Ему почти не о чем было вспомнить, так как его посылали туда только сражаться. «Он даже описал внешние данные ремесленника». Вторым намеком был детальный список характеристик ремесленника. [...У него были черные волосы, что необычно... Бледная кожа, как у трупа... Он выглядит молодо, в то время как его голос звучит намного старше... Он говорит как старик... К удивлению, он свободно владеет многими языками... Кажется, он физически слаб... Он спит при любом удобном случае...] Это был список деталей, касающихся мастера. Он определенно не выглядел нормальным. - Хм... - пробормотал Ян, листая дневник Мишеля. Теперь у него появилась новая цель. «Мне нужно попасть на территорию Пилтина». Обычно Ян не начинал действовать, имея лишь малейшую зацепку, но другого выхода не было. К тому же он торопился. Ему нужна была сила сопротивления, которая помогла бы ему противостоять Дракону. «На всякий случай я возьму с собой шелк». Он вытащил из кармана шелк, который получил в качестве дани, и поспешно начал сопоставлять координаты своего местоположения. Нужным местом была территория Пилтин, о которой он почти ничего не помнил. Он не мог туда телепортироваться. Пока что единственной областью, куда он мог телепортироваться, была столица герцогства Лохарам и ее окрестности. И она находилась достаточно далеко. Не будет преувеличением сказать, что Лохарам и земли Пилтин находятся на противоположных концах суши. «Плохо». Ему некого было в этом винить. Именно он должен был чаще бывать в разных частях региона. Но даже если бы он был как Мишель Гринривер, это было бы единственное место, куда бы он не пошел. «Давай начнем». Вскоре он уже был в пути, оставив дома записку, что скоро вернется. Ян собирался сделать первые шаги по землям герцогства. И, похоже, ему удалось телепортироваться. Кроме одного момента... - Наконец-то! - незнакомый мальчик подбежал к нему без предупреждения. - Наконец-то ты пришел, убийца! - крикнул тот, приставив к горлу Яна клинок. ---------- По следам мастера (2) - Убийца! Убийца? Ян в замешательстве сконцентрировал в руке ману. Все было бы иначе, если бы это был меч Оливера, но справиться с клинком ребенка - детская игра. Как и ожидалось, он смог вырвать меч из его рук. - Уф! Юноша, который еще секунду назад размахивал мечом в руках, нерешительно отступил на несколько шагов. Возможно, он решил, что это был ответный удар, учитывая, что он несколько отдалился. - Хм… чтобы бросить мне вызов, послали квалифицированного ассасина! Конечно! В конце концов, им когда-то удалось убить величайшего гения на земле. Вы достаточно опытный! - Но я не… - Молчать! Убийца есть убийца! Ты умрешь от моих рук! Атаки подростка на этом не закончились. Он вытащил кинжал, спрятанный под одеждой, и начал вторую атаку. Конечно, Ян вообще не чувствовал угрозы. «Где это я?» Ян небрежно уклонился от удара и огляделся. Он подумывал о том, чтобы отправиться далеко на запад от герцогства низменных земель, поскольку его цель, территория Пилтин, находилась как раз к западу от герцогства. Ян покинул имперский город Гринривер поздней ночью, но в этом месте было позднее утро, и уже взошло солнце. Учитывая разницу во времени, Ян был уверен, что это территория Нижнего Герцогства. «Я уже бывал в этой деревне?» Там находилась маленькая деревня. Ян заметил что-то похожее на вход в поселение. Конечно, в последние годы он тут ни разу не был, но если он мог сюда телепортироваться, это означало, что он бывал тут в своей прошлой жизни. - Ты - животное! Ассасин! Хе-хе! Хейа! Даже посреди замешательства Яна этот странный ребенок не прекращал атаковать. Может, Ян и не чувствовал никакой угрозы, но начинал раздражаться. Он решил остановить его. - Ус... - начал Ян, пытаясь наложить на мальчика чары сна. - Кливен, - закричал мужчина. Некоторые из жителей деревни услышали шум и направились к ним. Возможно, этого мальчика звали Кливен. - Прекрати немедленно! К мальчику подбежал грузный мужчина средних лет. Мог ли он быть родителем? На вопрос Яна вскоре был дан ответ. - Староста! Вы пришли как раз вовремя. Это ассасин! Я в этом уверен! Его послали убить меня! Он внезапно появился передо мной! Услышав слова ребенка, староста посмотрел на Яна. Конечно, он не верил, что Ян - ассасин. В конце концов он забрал кинжал, препятствуя мальчишке. - Ой! Ст... Староста! Почему ты... – юнец протестовал. - Ах ты, мелкое отродье, до каких пор ты собираешься продолжать рассказывать о своем ассасине?! - Это правда! Он хочет добраться до меня! Он остановил мой клинок голой рукой! Я уверен, что он хорошо обученный… - Я надеялся, что все уже устаканилось, но, похоже, что нет! Кто позволил этому парню взять в руки оружие? А?! Немедленно отведите его домой! И пусть даже не думает выйти! После его слов несколько жителей деревни подошли, чтобы взять Кливена под руки, и потащили в деревню. Мальчик не переставал кричать о том, что Ян убийца и ассасин, но односельчане, похоже, полностью того игнорировали. Казалось, что такие события были привычны. - Фух... прости нас. Как видишь, у этого мальчика есть проблемы. Он немного... не в себе. Он всегда поднимает шум, утверждая, что чувствует угрозу. Еще раз приносим свои искренние извинения, - виноватым тоном произнес староста. Ян ответил на языке Нижнего Герцогства: - Все в порядке. И я не наемный убийца, просто чтобы вы знали. - Ха-ха, я уверен, что ты не ассасин. Похоже, ты не местный. Так ты пришел издалека? - предположил староста. Судя по акценту, внешности и одежде Яна, староста пришел к выводу, что тот был путешественником. - Да, это так. Я увидел деревню и решил осмотреться. - И ты случайно привлек внимание Кливена. - Полагаю, что так, - пробормотал Ян, отвечая на вопрос старосты. Он решил, что этого достаточно. По возможности, Ян не хотел раскрывать свою личность. По сути, он находился в чужой стране, в стране, которая редко конфликтовала с Гринривером. У него не было причин устраивать шумиху. - Путешествовать по миру в таком юном возрасте. Удивительно. - Это, возможно, как раз потому, что я молод. - Вот это я понимаю - молодость. Разговор шел гладко, как между местным жителем и путешественником. Конечно, Ян не был обычным путешественником и хотел поскорее убраться оттуда, но он не мог просто уйти. - Как называется эта деревня? - поинтересовался Ян. Таким образом у него был шанс наконец узнать, где он находится. Он не помнил этой деревни, но ему удалось сюда телепортироваться. Это означало, что он бывал здесь раньше. - Господи! Я же так и не представился. Меня зовут Джексон, и я староста деревни. Она называется Бордон и расположена на земле Пилтин. - Вы только что сказали, что мы на земле Пилтин? - Да, я так сказал. С этим какие-то проблемы? - …Нет, никаких. Я Лянь, - Ян решил представиться другим именем. Его извилины зашевелились с максимальной скоростью. Он был уверен, что герцогство сдалось в разгар войны за объединение. Поэтому у него не было причин заходить так далеко. Даже когда он был занят поисками артефактов в своей прошлой жизни, о территории Пилтин не могло быть и речи. Тогда как он мог запомнить это место и суметь телепортироваться? «Погодите-ка…» Ян задумался, а затем память стала восстанавливаться: все старые воспоминания, даже те, которые не стоило вспоминать. «Орден Ложного Дракона». Территория Пилтин находилась в западном регионе Нижнего Герцогства. Он был в этом районе раньше: однажды, в поисках группы драконьего культа, когда исследовал язык драконов. Эти мошенники действовали в западной части герцогства. В прошлой жизни это был крайний запад объединенной империи Гринривер, но сейчас это часть Нижнего Герцогства. «Я забыл». Как только его воспоминания вспыхнули, они распространились как лесной пожар. Память восстановила события прошлой жизни, и он вспомнил причину, по которой существовала деревня. «Их штаб-квартира». Когда он приезжал сюда в прошлой жизни, то есть через двадцать лет, деревня Бордон уже не была такой, как сейчас. «Тогда она лежала в руинах». В то же время, это была штаб-квартира культа дракона. Даже Круд, глава гильдии воров, с которым Ян тайно встречался, чтобы узнать о местонахождении Драгониана, был осведомлен об активных культовых группах. Значит, они все еще действовали. - Староста. Несколько крестьян, заметив Яна, подошли к старосте и что-то зашептали ему на ухо, стараясь держаться от незнакомца подальше. В этом не было никакого смысла, потому что если бы Ян хотел, то мог просто усилить свой слух. - Время утренней службы. Что будем делать? - Просто продолжайте молиться, как было запланировано. - А незнакомец...? - Он жертва, которая пришла своими собственными ногами. Следите за ним. Староста широко улыбнулся, совершенно не подозревая, что Ян, его «добыча», подслушивает, и заговорил: - Мы были грубы с нашим гостем. Многие наши жители стесняются незнакомцев, так что, пожалуйста, пойми. - Все в порядке. - Давай подумаем... Раз уж мы встретились, так почему бы тебе не остаться и не поужинать с нами? В нашей деревне нечем похвастаться, но мы не настолько бессердечны, чтобы закрывать глаза на незнакомца, которому доставили неприятности, - произнес Джексон, выполняя то, что должен в качестве старосты. Если он действительно староста. - Тогда я с радостью приму от вас угощения, - ответил Ян, словно ничего не подозревая. - Не стоит скромничать. Пойдем. Сюда. Ян последовал за старостой Джексоном вглубь деревни. Это был тихий городок. Ян даже не мог услышать этого шумного Кливена, и ему стало интересно, куда утащили мальчишку. - Те люди, собравшиеся там…? - Ян указал на группу людей, окруживших деревянную статую. Они стояли на коленях, вознося молитвы. Похоже, это была та самая служба, о которой шептались староста и крестьянин. - Ах, наши жители каждый день собираются на утреннюю молитву. Это старая традиция деревни. - Какой уникальной статуе они молятся. Это ящерица с крыльями? - спросил Ян, притворяясь невежественным. Любой мог бы сказать, что это дракон, но Ян вел себя так, словно ничего не знал. - Не ящерица, а дракон. - Дракон! Возносить молитвы драконам? - В отличие от Богов, они отвечают на молитвы. - Они отвечают? В этот момент среди собравшихся жителей деревни поднялась суматоха, и Ян не мог их винить. Из статуи дракона вырвался поток света, как будто она действительно слышала молитвы. - Оооо! - О, Великий Дракон! Великий Дракон! - Исцели мою мать! - Не дай завтра страдать от голода! Жители деревни все больше рассыпались в молитвах. В глазах крестьян это могло показаться чудом, но Ян знал, что это не так. «Это магия». Статуя испускала идеальный поток света. На статую было наложено заклинание. Это было слегка измененный вариант Света, что сделало Яна еще более подозрительным. «Эта статуя недостаточно хороша, чтобы ее можно было считать творением магической инженерии». Магическое инженерное устройство само по себе не может творить магию. Только две вещи могли творить чудеса во имя магии. «Маг и артефакт». Статуя создавала магию, как и любой артефакт. «Но тут что-то другое», - Ян задумался. Статуя отличалась от любого другого артефакта, который Ян когда-либо видел. Она другая. Как ему описать эту разницу? «Словно ее сделали небрежно, как будто кто-то просто хотел поэкспериментировать…» Все артефакты, которые Ян видел до сих пор, такие как кольцо Могриан, амулет королевы, мантия Мишеля Гринривера и посох Великих Лугов, имели другую форму. Они могли выглядеть просто, но ни один из них не был таким низкосортным, как эта статуя. Ян поверил бы, если бы кто-то сказал, что талантливый ребенок слепил это из грязи. «Слишком некачественно, чтобы быть артефактом…» Ян с каждой секундой становился все подозрительнее. - Заходи. Хотя дом несколько потрёпанный. Я скоро приготовлю тебе поесть, - сказал староста, вырывая его из размышлений. Они подошли к жилищу старосты, которое находилось недалеко от статуи. Этот дом отличался от других в деревне. Он был самым большим и очень чист внутри. - Не такой уж и потрепанный, как я думал. - Я построил этот дом своими руками. Не сравнивай с остальными. Я приложил немало усилий для его строительства. Вскоре еда была приготовлена и поставлена на обеденный стол. Это было рагу и кусок мягкого хлеба. Вполне традиционные блюда для этих мест. - Не против, если я поем с тобой? - спросил староста Джексон. Ян кивнул, и они ели в неловком молчании. У Яна не было проблем с трапезой, так как он был голоден. - Если ты не против, могу я поинтересоваться, откуда ты? Ты свободно говоришь на нашем языке, но у тебя уникальный акцент. - Я из Гринривера. - О! Разве там сейчас не хаос? - поинтересовался Джексон. Затем он начал засыпать Яна вопросами. Но только в начале. Потом он снова затих. - ... - староста стал рассматривать Яна, поглядывая украдкой. - Почему вы так на меня смотрите? - А? Да ничего! Я просто беспокоюсь, что еда тебе может показаться жесткой, но, кажется, тебе она понравилась даже больше, чем я ожидал. Хочешь еще порцию? - Да, пожалуйста. Староста Джексон направился на кухню с миской Яна. Оказавшись там, староста больше не мог скрывать своего недоумения. Лицо Яна не проявляло никаких признаков изменений. «Что такое? Почему ничего не происходит?» - он задумался. Рагу, которое Джексон подал гостю, было непростым. Туда добавлено снотворное. Но незнакомец не только не заснул, а попросил добавки. «Неужели мало?» Да. Похоже на то. Он думал, что тушеное мясо будет на вкус странным, если он подмешает слишком много. Джексон решил добавить еще. Он снова налил в рагу снотворного и куда больше, чем раньше. «На этот раз точно...» Однако Джексон не знал, что проблема заключалась не в количестве снотворного, а в том, что сейчас он совершал большую ошибку. ---------- По следам мастера (3) Как Ян и ожидал, деревня Бордон оказалась необычной. Уже много времени прошло с тех пор, как Джексон и двадцать с чем-то других мошенников взяли поселение в свои руки, постоянно эксплуатируя коренных жителей деревни. Конечно, крестьяне не знали, что молодой староста и его люди водили их за нос. Джексон и его банда были довольно убедительным культом. – Рагу очень вкусное, – похвалил Ян. – Ха-ха... ха... это... такое облегчение. Действительно. Сегодня был один из немногих дней, когда на пороге появился путник, с тех пор, как Джексон и его люди захватили деревню и стали жить по-королевски. Джексон планировал восстановить свои старые навыки. Однако все пошло не так, как он ожидал. Несмотря на то, что он израсходовал целую бутылку снотворного, светловолосый путешественник Лянь, похоже, даже не думал отключаться. «Почему?» – Джексон не мог понять. Из-за того, что оно дешёвое? Нет, дело не в этом. Побочный эффект дешевизны – токсичность. Это значит, что сам препарат должен работать отлично. «Просрочено?» Его логические размышления остановились на этом. У него не было других вариантов. Он и предположить не мог, что причина в самом путнике, а не в лекарстве. А тот ел уже свою третью миску. «Это действительно вкусно», – подумал Ян. Он искренне наслаждался рагу. Если подумать, он не ел ничего такого с двенадцати лет своей прошлой жизни. Это особое блюдо, которое он ел спустя тридцать шесть лет. Однако из-за голода оно казалось лишь гарниром. «Было бы еще лучше, если бы он ничего не подливал». Ян был волшебником. Не просто волшебником. Он был Великим Волшебником. Он мог остановить действие практически любого зелья. Но это не распространялось на вкус и запах, которые влияли на еду. «Кстати…» Ян посмотрел на Джексона, старосту средних лет. Пока Ян очищал миски с тушеным мясом, Джексон делал все возможное, чтобы не показать, что он озадачен. Конечно, он никогда не сможет обмануть Яна, но в нем умер настоящий актер. Ян продолжал размышлять: «Должен ли я оставить его в покое?» Ему было за чем следить. Статуя, работающая как артефакт, и служители культа, убеждающие, что она является символом Ордена Дракона. Он мог использовать силу, чтобы получить желаемую информацию, но решил посмотреть, что будет дальше. – Кстати... на счет статуи, – начал Ян. – Что? Ах, статуя дракона. Что на счет статуи? – Это не похоже на статую дракона. Вы сами ее сделали? Или привезли откуда-то еще? Джексон задумался, как ответить на этот вопрос. Что лучше всего сказать? Он должен был быть убедительным. – Это было… несколько лет назад. Мы принесли статую, когда засуха продолжалась дольше, чем мы ожидали. С тех пор все стало лучше. Статуя дракона для нас как Бог. Это не было ложью, хотя детали немного отличались от реальности. Он говорил чистую правду. Засуха была – это факт. И то, что статую дракона принесли примерно в то же время – тоже факт. – Действительно ли дракон отвечает на молитвы? – поинтересовался Ян. Сейчас именно он дурачил Джексона. Ян удивленно заморгал, словно ничего не понимал. Даже если сам Джексон был неплохим актером, он не мог победить Яна, который обладал мудростью двух жизней. Нечего и заикаться об актерском таланте, если вы никогда не притворялись невинным двенадцатилетним, когда вам на самом деле сорок два. – Это то, во что мы верим. – Тогда она и мне ответит? – Если ты искренне помолишься, я уверен, что так и будет. – Ооо, – протянул Ян с благоговением. Это был совершенно фальшивый крик удивления. – Я тоже хотел бы вознести молитву, если посторонним это можно. Как вы, наверное, знаете, не каждый день такие, как я, получают столь редкие шансы, как этот… – Конечно, – Джексон кивнул, – мы можем сделать это немедленно. Он без колебаний привел Яна к статуе. Сельских жителей, которые проводили утреннюю службу, нигде не было видно. Возможно, та уже закончилась. – Нет особых правил. Просто устраивайся поудобнее и молись от всего сердца. Пока это так, дракон обязательно ответит на твои молитвы, – разъяснил Джексон, указывая на статую. Он казался очень убедительным, как и все сектанты. – Я подожду в стороне, – Джексон отошел, чтобы Лянь мог молиться с миром. Однако Ян об этом даже и не думал. Он хотел посмотреть, как отреагируют староста и жители деревни, если вдруг произойдет что-то необычное. «Если эту статую сломать…» – Ян размышлял о том, что произойдет, если основание этого культа, то есть эта статуя, потеряет свою силу. Как отреагируют жители деревни? «Позволь мне увидеть твою истинную сущность», – Ян слегка улыбнулся, когда его сила пришла в движение. Его противником была лишь дрянная статуя. – Разлад. Артефакт вызвал магию так же, как волшебник. Это означало, что он также был слаб против самого сильного заклинания, которое могло прервать любое колдовство – заклинания Разлад. – О, Великий Дракон. Освети мне путь для моего оставшегося путешествия. Могу ли я найти истину, которую я ищу в пути, и, пожалуйста, помоги мне благополучно вернуться домой, – громко взывал Ян, чтобы все слышали. «Как его ограбить?» – размышлял Джексон, слушая «молитвы» Яна. Он пристально следил за молившимся так называемым путником Лянем. Если он преодолел сюда всю дорогу от Гринривера, это означало, что он проделал долгий путь. Тем не менее его одежда была в хорошем состоянии, а его кожа выглядела здоровой. Это было доказательством того, что во время своих странствий он хорошо ел и спал. Он был уверен, что у Ляня прекрасный бюджет. «Похоже, он способен о себе позаботиться». Казалось, Лянь путешествовал без какого-либо телохранителя, несмотря на большую сумму денег, которую носил с собой. Он легко защитился от удара клинком Кливена. Это означало, что он достаточно умел в боевых искусствах. «Я соберу людей, а потом мы его обработаем», – Джексон принял решение. Не должно быть слишком сложным заманить его в тихое место, где не будет посторонних. Вскоре он увидит, как дракон откликнется на молитву, и заинтересуется. Тогда все, что Джексону останется сделать, это убедить его; сказать, что есть кое-что получше… это сработает. Его есть чем обмануть. Но дела шли странно. Джексон был уверен, что статуя скоро заработает. То есть освещение статуи. «Что за…?» Еще во время утренней службы жителей деревни статуя прекрасно светилась. Но почему это вдруг прекратилось? «Она сломалась? Это вообще возможно?» Все это время, когда бы он ни лепил статую, он никогда не ошибался. Он был уверен в этом. Так почему же сейчас, спустя столько времени, она сломалась? «Черт! Не сработала». Это была катастрофа. Джексон не мог позволить себе чинить статую перед этим путешественником Лянем и жителями деревни. Ему нужно решение. – Хм… я молился от всего сердца, но, похоже, этого недостаточно. Она не отвечает… – пробормотал Ян, глядя на старосту. Он звучал гораздо более разочарованным, чем выглядел. – Ко… конечно, нет. Бывают случаи, когда мы также не получаем ответов. Особенно после утренней службы. Почему бы тебе не попробовать посетить другую службу попозже? – Еще одну службу? – В нашей деревне мы постоянно молимся дракону. Если ты не спешишь, как насчет того, чтобы остановиться у нас на ночь? Мы предоставим тебе комнату для проживания. – В этом нет необходимости… – Ян начал отказываться, но староста Джексон пренебрежительно махнул рукой. – В нашей деревне редко бывают гости. Каждый из наших гостей особенный для нас. Если ты уйдешь с сожалениями, мы тоже огорчимся. Джексон мог быть довольно убедительным. Он имел достоинство лидера культа. – Ну... Если вы так говорите... ладно. Это было неплохое предложение и для Яна. Если он сделает вид, что живет в комнате, которую они предоставили, он сможет узнать, как они позаботятся о сломанной статуе. – Идем. Я покажу тебе место для ночлега. Яна привели в специальную комнату в правой части дома Джексона. На первый взгляд, это было похоже на спальню для гостей. «Я подожду, пока он ослабит бдительность. Потом начнем», – решил Джексон, выходя из комнаты, куда привел Ляня. Его главным приоритетом был ремонт статуи. Ради того, чтобы одурачить и ограбить этого богатого путешественника. Ради эксплуатации всех этих глупых крестьян. – Эй, Колин! – он позвал одного из своих слуг. Это оказался тот самый крестьянин, который спрашивал, как должна проходить утренняя служба. Это был грузный парень злобного вида. – Ты искал меня, брат... то есть староста? – Немедленно приведи ко мне этого мальчика. – Мне показалось, что его психическое расстройство возобновилось. Джексон достал флакон. Это был пузырек с темно-фиолетовой жидкостью. – Это транквилизатор. Спои ему его и приведи ко мне. Быстро! – Да... Да, сэр. Я сейчас вернусь. – И Эставан! Вошел другой слуга. В отличие от Колина, его фигура была поменьше. – Возьми парней и держи деревенских на расстоянии. Не подпускай их и близко к статуе, ясно? Кроме того, присматривай за нашим гостем – ты понял? – Да, староста. Время шло, и вскоре злобный слуга Колин кого-то привел. Нет, если быть точнее, он этого кого-то тащил. Вероятно, тот был под транквилизатором, потому что казался ошеломленным и пьяным. Это оказался Кливен, безумный ребенок, который пытался напасть на Яна как на ассасина после телепортации последнего из воздуха. – Извини за это. У нас же гость. Надеюсь, ты поймешь, ведь вы такой милый ребенок, – Джексон погладил Кливена по голове. Мальчик, казалось, успокоился после недавнего припадка. Видимо, фиолетовый транквилизатор работал. – Итак... причина, по которой мы тебя вызвали, из-за... статуи. Благодаря твоей статуе мы смогли... Гм! В любом случае, у нас, похоже, есть проблема. Не мог бы ты на нее взглянуть? Мальчик Кливен подошел к скульптуре. Он все еще казался растерянным и опьяненным, но он смотрел на статую яркими глазами. Кливен тихо поднял свои инструменты и молот. Затем он начал бить по всей статуе дракона. Он словно нарочно переусердствовал, когда староста попросил его починить механизм. Будто хотел ее разрушить. – Как ты думаешь, ты сможешь ее исправить? Джексона, похоже, не беспокоили действия Кливена. БАМ! БААМ! БАХ! БАМ! Конечно, Кливен не ответил. Он просто продолжал махать молотком и зубилом, ударяя по статуе. Статуя, которая и раньше выглядела дешёвкой, теперь стала еще хуже. – Аккуратнее. Ей нужно сохранить форму дракона! Кливен продолжал молотить, не обращая внимания на то, что ему говорили. В некоторых местах он работал в полную силу, словно хотел выгравировать что-то глубоко внутри. Как раз в тот момент, когда его уникальный процесс ремонта заканчивался, Джексон заговорил: – Ты закончил? Ты ее починил? – после чего щелкнул языком и пробормотал: – Вся проблема в препарате. Он подошел к статуе и начал бубнить все, что приходило на ум: – Пожалуйста, помоги нам продолжать... и хм... также... В этот момент из статуи вырвался поток света. Заклинание, которое Ян наложил на статую, было разрушено. Безумный парень разрушил чары своим молотом. – Да! – Джексон торжествующе закричал и жестом подозвал слугу, чтобы тот забрал Кливена. Он не потрудился наградить парня, не говоря уже о похвале. – Пойдем со мной, – крякнул Колин. Злобный слуга обнял Кливена за шею и повел домой. Дом Кливена представлял собой хранилище в изолированной части деревни Бордон с замком на двери. – Оставайся здесь, пока не придешь в себя, – приказал Колин. Он с грохотом захлопнул дверь. Дверь со щелчком закрылась, но Кливен молчал. Он просто смотрел в пространство: – Я... не помню... – пробормотал Кливен впервые с тех пор, как принял лекарство. Его голос отличался от того, когда он кричал на Яна, называя того убийцей; он был более зрелым. – Кто... я? Никто не мог услышать его вопрос. Но как только слова слетели с его губ, мягкий мужской голос ответил: – Мне это тоже интересно. В то же время из воздуха медленно появилась фигура. – Кто ты такой, что способен обрабатывать артефакт? Это был светловолосый путешественник. Ян вышел из состояния невидимости. ---------- По следам мастера (4) Все было не так, как несколько часов назад. При их первой встрече мальчишка вел себя агрессивно, пытаясь справиться с ассасином, но теперь он смотрел на Яна тусклым взглядом. – Ты меня не помнишь? Кливен молчал. Раньше его было не заткнуть, но сейчас он словно стал немым, не издавая ни звука. Как ни крути, а это все равно неприятно. «Это не тот мастер, которого встречал Мишель Гринривер». Несмотря на то, что прошло около трехсот лет, Кливен полностью отличался от мастера, описанного в дневнике. Ни черных волос, ни бледной, как у мертвеца, кожи. – Ты меня понимаешь? – Ян обратился на языке Гринривера. По описанию из дневника, тот свободно говорил на нескольких языках. Конечно, Кливен, казалось, никогда не слышал таких слов и просто моргал. «Тем не менее это должно быть как-то связано». Однако эту взаимосвязь между Кливеном и мастером Ян никак не мог увидеть. Между ними было сходство в способности иметь дело с принципами артефактов, с определенными общими чертами. Напрямую или косвенно, но связь наверняка есть. Этот ребенок еще один мастер. Или один из его преемников. Или третье лицо с другими отношениями. Есть много возможностей. «Мне изначально повезло». Это была просто удача? Так или иначе, Ян нашел ключ, и это оказалось куда легче и быстрее, чем он изначально предполагал. – Похоже, у тебя удивительный талант… – Ян слегка прищурился. Это был язык королевства, которое Кливен мог понять. – Где ты этому научился? – ... Конечно, ответа Кливена не последовало. Но если бы Ян на этом остановился, он не был бы Яном. Маг продолжал задавать вопросы, на которые хотел получить ответ. – По какой причине ты помогаешь старосте? – ... – Может, он тебе угрожает? – ... – Кажется, нет никаких признаков нападения, это наркотик? Если нет… – Стоп… – из-за вопросов Яна, Кливен схватился за голову. Это из-за транквилизатора? – Хм, – пробормотал Ян, поглаживая свой подбородок и наблюдая за мальчиком, пребывающим в агонии. Задавать подобные вопросы было пустой тратой времени. Чтобы получить хоть какую-то подсказку от этого ребенка, Кливена, первым делом нужно было восстановить ему нормальное мышление. «Мне нужно встретиться со старостой». Как Джексон встретил Кливена, как его получил, откуда узнал, что у того есть особые способности, и прочее. «Возможно, он не захочет отвечать…» Тогда он будет вынужден использовать силу. Впрочем, разве староста не первым использовал снотворное и пытался убить Яна? Не стоило колебаться. – Сон. Ян помог юному Кливену заснуть. Парень выглядел психически неуравновешенным. В таком состоянии лучше всего просто поспать. – Хорошо, а сейчас… Ян телепортировался со склада, а пунктом назначения стала комната, куда его поселил староста. Рано или поздно староста кого-то за ним пошлет. «Раз вы так этого хотите, тогда давайте проведем особую службу». Через некоторое время подошел староста Джексон и заговорил о службе. Статуя дракона была исправлена, и все подготовительные процессы, чтобы покончить с путешественником Лянем, были завершены. – А что такое "специальная служба"? – В деревне Бордон есть несколько жителей, которые, помимо меня, как старосты, решают и управляют различными проблемами деревни. Это как старшие помощники. Ян подавил презрительный смешок. Чертов руководящий состав. Возможно, они захватили поселение все вместе. – Это богослужение совместно с этими помощниками. Это не только поклонение индивидуальным желаниям и проблемам, но также и молитва за всю деревню – главное богослужение. – Ничего, если на таком мероприятии будет присутствовать посторонний? – О, ты не помешаешь. Особое поклонение не проходит в центре деревни возле самой статуи. Есть отдельная часовня. Я бы не отделялся, но дракон предпочитает тихое поклонение, а не обычную молитву… Джексон был деревенским старостой, который умел отлично врать. Ян тоже заметил, что это ложь. Это был эффект магии допроса, которую он установил тайно. – Если ты не хочешь молиться в другом месте, то можешь подождать и посетить вечернее богослужение. Я просто предложил. Последнее староста Джексон добавил для того, чтобы избежать каких-либо подозрений. Конечно, будет лучше, если путешественник согласится. Он заставил всех подчиненных собраться в специальной часовне в гротескном лесу. – Э… – Ян притворился, что сомневается. – А где находится эта особая часовня? – Если ты пройдешь… – Я бы хотел посмотреть. Не могли бы вы проводить меня? Готово. Наконец он это сделал. Джексон шел впереди, ощущая запах победы. Так называемая «специальная часовня» находилась в лесу, недалеко от деревни Бордон. Кажется, эта история не была полностью фальшивкой, так как посреди леса стояла грубая статуя дракона. Так же присутствовали и помощники старосты, о которых тот упоминал ранее; так называемые подчиненные, - его повсеместное окружение. – Это здесь? Это ближе, чем я думал, – признался Ян старосте деревни. Но ответа не последовало; в этом больше не было необходимости. Притворству Джексона пришел конец. Бах! Вместо ответа прозвучал громкий звук, сопровождаемый сильной болью в голове. В то же время тело Яна стало падать вперед. Это последствия боли? По крайней мере, староста Джексон и толпа считали именно так. – Было бы куда лучше, если бы ты просто уснул от снотворного. Так всем стало бы легче. Хотя… тебе бы все равно не повезло, – тон Джексона моментально изменился, как только он убедился, что Ян покачивается на ногах. Доброты и вежливости, проявленной им в деревне, уже не было. – Изначально мы не хотели так поступать. Мы захватили эту деревню, чтобы оставить свое прошлое позади, но это уже вошло в привычку. Это как профессиональная болезнь, – староста деревни важно подошел к Яну; на его губах красовалась змеиная улыбка, которой не было раньше. Если бы это оказался не Ян, а кто-то другой, тот непременно был бы обманут. – Зачем ты нас вынудил? Весь так и излучаешь богатство. А? Эта лощёная рожа! Я просто не могу этого вынести, – в прошлом Джексон и его девятнадцать подчиненных были торговыми людьми в герцогстве. Теперь он поселился в деревне Бордон и правил, как король, но время от времени он устраивал встряску, встречая путников. Староста забирал все их имущество и тайно убивал, а в некоторых случаях продавал нынешним торговцам, как в прошлом. Это было своего рода «хобби» – использовать прошлые личности Джексона и компании. – Смирись. Тебе просто не повезло, – Джексон вытащил кинжал. Затем подчиненные подняли Яна, как будто эти действия были чем-то естественным, привычной рутиной. Ян до сих пор ничего не сказал, а то, как он смотрел в землю, демонстрировало, что он дрожит от страха. – Я собрал кучу своих людей, думая, что с тобой будут проблемы, но, похоже, в этом не было необходимости, – Джексон повертел кинжал в руке, после чего воткнул его в живот Яна. Не было ни сомнений, ни нерешительности. – …Какого? – но ощущения в руке заставили старосту ощутить себя странно. Не было чувства ножа, проникающего в плоть. – Как это? – Джексон задрожал, когда его взгляд сфокусировался на кинжале, так как лезвие у оружия полностью исчезло. Осталась только рукоять, а острия словно никогда и не было. Джексон не мог этого заметить, но это был эффект заклинания – «Сломать оружие». – Почему? – Джексон в изумлении посмотрел на Яна. В конце концов, разве тот только что не поник? Ян поднял голову. Староста почувствовал на себе взгляд, грубый и бесчувственный. «Этот взгляд…» Джексон был обманут Яном. В деревне староста казался уважительным и искренним, но с тех пор, как он вошел в лес, он раскрыл свои истинные помыслы. Когда... – Это тебе не повезло. – …Что за? – и, похоже, в лесу Джексон был не единственным сбитым с толку. – А... ааагх! Подчиненные Джексона стали первыми, кто закричал. Причина была проста. Они почувствовали сильную боль от ладоней, которыми держали Яна. Это было похоже на ожог, но не от огня. Скорее изнутри тела распространялся леденящий холод. «Я что, потерял сознание или у меня проблемы с головой? За последние дни я никак не мог разозлиться… Противник настолько смешной, что в этом нет никакого смысла». Ян потер затылок, и на его руке появилась кровь. Он знал, что Джексон планировал атаку. Он применял лишь слабейшие защитные заклинания, которые оберегали только мозг и органы. А вот болезненный укол ощущался всем телом. – Больно, – Ян подул на свою окровавленную руку. Внезапно засохшая кровь рассыпалась, как порошок. – Кажется, сейчас станет жарко. «Думаю, теперь я разозлился», – на этом тихий голос смолк. Хуууууууууууууууууу! Сильная энергия маны распространилась по всему телу. Следом за этим тела подчиненных, удерживающих Яна, в мгновение ока исчезли. Нет, они не были разорваны на части или испепелены пламенем; люди испарились, словно их никогда и не было – ни криков, ни крови. – Э… …э-э? – Джексон открыл рот. Сложно было понять ситуацию. Что, черт возьми, происходит? – Вы не хотели этого делать? Так же, как Джексон не колебался со своим кинжалом, Ян не чувствовал угрызений совести за серию действий. Эти люди перешли «черту» Яна. Гильдия воров, угрожающая Яну, империя Колдвуда, мобилизованная по решению верхушки, и Драгониан Эвантус, который изо всех сил пытался спасти своих детей. Я не убивал их, потому что они не переходили границу. «Такова моя позиция». Но, с другой стороны, Ян убил того солдата из Могриана, Джонатана, оскорбившего его мать, напавших на Ледио, ассасинов Колдвокера и Рагнара Гринривера. Все они пересекли «черту» Яна и умерли без исключения. – Но, как и у тебя, у меня так же есть привычка. Мошенники из деревни Бордон, включая старосту Джексона, принадлежали к последним. В этом вопросе не было ни малейшей двусмысленности. Минуту назад все прояснилось. Теперь они находились за «чертой». – Если я вижу мусор, то стараюсь убрать как можно больше. ---------- По следам мастера (5) – Что за… – Джексон был удивлен. Трое слуг, удерживающих путешественника, в мгновение ока превратились в фарш. Из ниоткуда просто подул ветер, а потом *бах!* и взрыв. Староста со своими подчиненными был озадачен. – Не… Не… Не может быть…! Им не потребовалось много времени, чтобы осознать, что произошло; и когда они наконец поняли, что случилось, единственным, что осталось, был страх. Эта ситуация выходила за рамки простой загадочности. – М… Ма… Ма… Маг…? Единственное слово, которое может объяснить всю эту сцену – магия. Что может означать только то, что этот светловолосый путешественник – маг. – Ах, ах, ахххххх! Ко всем пришло осознание, включая старосту Джексона. Но что они могут теперь сделать, даже если догадались? Эти люди уже находились в руках Яна, великого мага. – Если не хотите умереть… – начал Ян, чей голос, наполненный маной, звучал громко и отчетливо, – не двигайтесь! Этого было достаточно. Все замерли: Джексон и его шестнадцать подчиненных. Они не хотели умирать. – Сейчас я задам несколько вопросов, и не важно, кто на них ответит. Расскажите мне все, что знаете, ради себя. Понятно? – спросил Ян. Все испуганно закивали. – Кливен, я хочу знать все об этом парне. Где вы с ним познакомились, почему он вам помогает, и как вы узнали о его особых способностях. Всё. После этих слов все разразились ответами. Каждый из них начал рассказывать всю имеющуюся у них информацию. Они отчаянно хотели жить. – Он был просто бродягой с амнезией. – Каждый день он другой человек. – Поначалу, поскольку он молод и довольно хорош собой, мы собирались продать его знати с особыми вкусами, но... – Поскольку он был безумен, никто бы не захотел с ним возиться… – Мы просто оставили его в покое, и он начал делать эту статую… – Он делал только драконов, словно был одержим ими. – Это было очень таинственно. – Статуя стала источать звук и свет… – Т-так что… У всех были разные ответы, но это было похоже на правду, поскольку история текла гладко. «Подводя итоги…» – Ян погрузился в размышления. Обобщая сказанное, Джексон и его команда являлись торговцами, продававшими всевозможных рабов знати. Когда они искали людей для продажи, они нашли Кливена, мальчика, потерявшего память. Поначалу они собирались продать его дворянину, который интересовался такими симпатичными юнцами, как он, но это оказалось проблемой. «Затем он начал делать статую дракона». Но результат превзошел их воображение. Это была волшебная статуя, которая светилась и издавала звуки. Джексона тошнило от жизни дворянского пса и королевских гонораров, и именно тогда в его голове созрела идея, которая могла предоставить им царские условия жизни. «И он спланировал все это». С этого момента Джексон и его банда составили план. Они основали культ в маленькой деревне. Этой деревней оказалась Бордон, страдавшая от голода и грабежей. Они представились как «жрецы драконов», показали статую дракона и обеспечили деревню едой и одеждой. Это было хорошее начало. «С этого момента все должно было идти гладко». Вот так они захватили деревню. Поскольку они также подкупили знатную семью, отвечающую за управление поселением, - это сделало деревню практически независимой территорией. «Хм», – Ян задумался, скрестив на груди руки. На этом их история закончилась. Похоже, они не знали, откуда Кливен и кто он такой. – Пожалуйста, смилуйтесь…! – Пожалуйста, пощадите наши жизни! Умоляем… – Только один раз, только в этот раз… Они продолжали умолять. – Этого недостаточно, – твердо ответил Ян. Это стало громом среди ясного неба для Джексона и его команды. Как этого может быть недостаточно, они рассказали ему все, что знали. Никто не лгал, потому что все они хотели жить. – Чего-то не хватает. – Но это все… Это все, что было, – пробормотал Джексон. – Думайте. Это ваш единственный шанс выжить, – потребовал Ян. – Эт… это… Староста и его подчиненные стали запинаться. Все уставились на Джексона. Разве он не лидер? Все они надеялись, что он что-то сделает. – Чт…о-то… чт…о… – тот мог только заикаться. – Видимо, на этом все, – Ян не собирался тратить много времени впустую. – Эм… Эм… Фран! Фран! – воскликнул Джексон. – …? – от этого ответа, лицо Яна окаменело. Он уже слышал это слово. Вопрос в том, почему оно вдруг всплыло сейчас? Вот об этом в этой ситуации он услышать точно не ожидал. – …детали, – потребовал Ян. – Вот об этом, этот мальчик иногда говорил в нормальном состоянии. Я слышал это только единожды, но тогда он спросил, где Фран, и сказал, что ему не нужна вечная жизнь. Я проигнорировал его, так как он казался сумасшедшим… Это имя человека. Да, оно довольно распространено, и его легко встретить в любой стране. Но с ним была одна проблема, хоть оно и было таким обычным. «Мой… покойный отец». Это имя принадлежало его покойному отцу, Франу Пэйджу. Человек, который называл своего сына Яном только потому, что считал, что простое имя – это хорошо; Ян тоже является обычным именем. «Почему он упоминал имя моего покойного отца…?» Конечно, это может оказаться просто совпадением, так как имя довольно распространено, но сердце Яна все равно колотилось. Это потому, что внезапно всплыло имя отца? Он не мог успокоиться. «Отец был…» Ян знал об отце лишь несколько вещей. Только то, что его звали Фран Пейдж, и что он всегда подчеркивал это имя, хотя и не был дворянином, и что когда он встретил его мать, то покончил со своей жизнью искателя приключений, и что… что он был очень уродлив, и люди называли его орком. – … Пока Ян молчал, Джексон и его компашка пытались прочитать выражение лица мага. Теперь он пощадит их жизни? Их переполняла надежда. – Что-нибудь еще? – спросил Ян. – Теперь точно все. Это все, что мы смогли вспомнить! Правда! Пожалуйста, поверьте нам! – Джексон умолял, склонившись так же, как и его банда. Они делали все возможное, чтобы выжить. Но… – Я верю вам, – произнес Ян. – Спасибо! Большое спасибо…! – Но я никогда не говорил, что сохраню вам жизнь. – …? Джексон с подчиненными пришли в замешательство. Вскоре они поняли, что имел в виду Ян. Он не собирался щадить их жизни. – Ты, сукин сын…! – закричал староста. – Это ты. На этом все. Все прояснилось. Джексон и его шестнадцать подчиненных. Их долгая и грязная жизнь закончилась. Ни капли крови, ни кусочка плоти. Ничего не осталось. – Фух. Ян вышел из леса с посветлевшим лицом, хотя мысли его оставались очень сложными. Почему было упомянуто имя его отца? Хотя он пришел к выводу, что это только совпадение, он не мог выбросить из головы это странное чувство. «Первое, что я должен сделать, это вернуть Кливена в нормальное состояние». Он должен был услышать все от него лично. Это был бы единственный способ избавиться от этой путаницы. – А? – когда Ян вышел из леса, перед его глазами предстало странное зрелище. «Крестьяне…?» На границе леса и поселения, туда, где находится часовня, вышли все жители деревни. Они держали в руках все, что могло быть использовано как оружие: железные пруты, кинжалы, палки… – Что... что вы сделали со старостой и его заместителями? – спросил вышедший вперед старик. Его голос дрожал, но, похоже, он собрал в кулак всю свою храбрость. «…Хрень». Ян понял, что происходит; почему жители Бордона вышли с оружием. Прежде всего, они могли слышать Джексона и его приятелей. Несмотря на то, что Ян расправился с ними всего одним движением, было невозможно заглушить все крики. «Они уже члены культа и, скорее всего, были ассимилированы», – прикинул Ян. Этих людей на протяжении длительного времени дурачили Джексон со своей бандой. Они, вероятно, этого даже не осознают. Для них Джексон был спасителем и защитником. – Эти парни – торговцы людьми, которые обманули вас всех зачарованной статуей. Они схитрили, – сообщил Ян. – Нет, чепуха…! Ян попытался объяснить, но, похоже, это не сработало. Такова сила культа. Слепая вера крестьян была сильнее стали. Невозможно разрушить это ложное убеждение. Особенно у отчаявшихся людей. «Как жаль», – Ян действовал не во благо людей Бордона. Он просто оказался здесь и решил очистить грязное место. Вот и все. «Что мне делать?» – Ян задумался. Как ему теперь себя вести? Должен ли он игнорировать их и идти своим путем? Ян напряженно думал. И вдруг ему в голову пришло решение. «Да, в любом случае, нет лучшего выхода». Эти люди уже вовлечены в культ. Найти решение этой проблемы было невозможно, и Ян не обязан был исправлять мировоззрение этих людей. Вместо этого… «Я могу направить их в лучшую сторону». Как только Ян принял решение, на него упал луч света. Это был эффект заклинания телепортации. Местом назначения этого странного заклинания было гнездо Эвантуса, логово дракона. – Эвантус. Ян поспешил разыскать старого знакомого, но там не оказалось не только Эвантуса, но и его сына. Только его дочь лежала в углу в гамаке и выглядела расслабленной. (…А?) Она обнаружила Яна, который появился неизвестно откуда. Удивленная, она выбралась из гамака, при этом отложив книгу, которую с удовольствием читала. На обложке красовалось: «Волшебник Гринривера», автор Лука Лука. Если бы Ян обратил на книгу внимание, он бы кое о ком вспомнил, но, к сожалению, та находилась слишком далеко. (Ты… ты?) – Где Эвантус? (Он с моим братом отправился на поиски горгулий…) – Ах, ну, конечно, – Ян кивнул, вспоминая. – Когда Эвантус руководил Орденом Дракона, ты когда-нибудь помогала ему с работой или выступала перед людьми? – спросил Ян. (Иногда я управляла старшими членами.) – Звучит неплохо. Как тебя зовут? (Почему ты спрашиваешь мое имя…?) – Потому что мне это нужно. После этого простого и ясного ответа дочь Эвантуса закусила губу. Какой высокомерный человек. Но она не могла его игнорировать. Он – волшебник, управляющий отцом, Эвантусом, более того, он спас ее и брата. Как она может плохо обращаться с таким человеком? (…Хэрнэлия.) Ее голос был тихим. Это имя было гораздо легче произнести, чем Эвантус. По крайней мере, Яну было легче. – Хэрнэлия. Прекрасно. Это очень срочно и прямо сейчас мне нужна твоя помощь. Ты не против? (Что? О чем ты говоришь…?) Вместо ответа Ян протянул руку, чтобы схватить Хэрнэлию за плечо. – Узнаешь, когда доберемся до места. Зачем он спрашивал, не против ли она, если, в любом случае, их поглотил чистый белый луч света. Пунктом назначения стала деревня Бордон. – Ха! Жители деревни были удивлены появлением Яна. Он внезапно исчез и теперь снова вернулся. Он даже кого-то привел. Это его компаньон? Но этот компаньон выглядел немного странно. Существо походило на человека, но это определенно не человек. Красные крылья, красный хвост, два рога на голове, глаза, как у рептилий, и все эти отличительные черты контрастировали с красотой. Как это может быть человек? Оно выглядело как… – Др… Дракон…? Один из жителей деревни забормотал, словно одержимый. Это отличалось от того, что обычно называлось драконом, но нескольких особенностей было достаточно, чтобы напоминать легендарных существ. «Отлично. Как я и думал». Реакция крестьян была такой, как Ян и ожидал. Теперь, вбив последний клин, он разрешит эту сложную ситуацию. – Ее зовут Хэрнэлия, – Ян начал незапланированную речь: – Она – потомок дракона, который откликнулся на ваши молитвы. Ей было невыносимо видеть, как вас дурачат проходимцы, так что она пришла лично. (Боже, какой бред…!) - Теперь вы понимаете? Единственное, что я сделал, это провел суд над мошенниками. Отныне, потомок дракона, Хэрнэлия, будет вести вас лично, так что, пожалуйста, отбросьте ложные убеждения и пробудите вашу новую веру. Хэрнэлия была озадачена. Что за чушь он несет перед всеми этими странными людьми? Если тут и была проблема, так это именно эти все люди, находящиеся перед ними. Взгляд, которым они на нее смотрели, внезапно изменился. – О-о! – Потомок дракона! – Наконец-то вы спустились! – Ради нашего спасения! – Пожалуйста, спасите нас! Хэрнэлия начала паниковать от фанатичной реакции. Она хотела объясниться, но к ней обратился Ян: – У тебя есть немного опыта, так что, пожалуйста, присмотри за ними некоторое время. (Что? Почему… почему я должна...?) – Тебе все равно нечего делать. (С чего ты взял, что мне нечего делать?!) – Ты просто читала книги, валяясь в кровати. (Эт… это…) Лицо Хэрнэлии покраснело. На фоне ее красных волос, крыльев, хвоста и глаз, она теперь казалась полностью алой. – Я вернусь, когда придет время. (Стой, подожди!) – Несмотря ни на что, они действительно верят в драконов, ваших пращуров. Как потомок, ты должна взять на себя ответственность. Я думаю, что они этого заслуживают. (Это не имеет смысла…) – Я рассчитываю на вас. «Я не доверяю Хэрнэлии, но верю в воспитание Эвантуса и благородство крови красных драконов. Так что…» Хэрнэлия хотела еще что-то сказать, но у нее больше не было возможности. Ян исчез с лучом света, а она даже не знала, как использовать заклинание телепортации. (Как, как это...) Она что-то пробормотала, словно не могла поверить в происходящее. Даже гром среди ясного неба был бы не так страшен. – Хэрнэлия! – Хэрнэлия! – Хэрнэлия! Жители деревни продолжали выкрикивать ее имя, не имея ни малейшего представления о том, как на самом деле сейчас чувствует себя Хэрнэлия. ---------- Усиление артефакта Сбагрив жителей деревни Хэрнэлии, дочери Эвантуса, Ян вернулся на склад, где находился Кливен. Его первоначальный план состоял в том, чтобы вернуться с Кливеном домой, а затем придумать способ восстановить его память и разум. – …? Однако ситуация немного изменилась. Кливен уже очнулся от заклинания сна и был в середине создания небольшой деревянной скульптуры, используя несколько инструментов и материалов, находящихся внутри склада. – Ах, вы пришли? Мастер! Сразу же появилась другая личность. Он называл Яна своим «мастером», и его голос и тон соответствовали ребенку. – Э-э… Да, – Ян решил пока подыграть. Поскольку тот страдал от психического расстройства личности, следовало вести себя как можно осторожнее. Особенно когда появляется личность, с которой можно вести диалог. – Ты создаешь скульптуру? – Да. Я создаю дракона, которых любит мой мастер. – Мастер... которых я люблю? – Да. Разве не вы мне всегда говорили об этом? Дракон – это самая совершенная форма жизни на Земле. Деревянный дракон, которого ваял юноша, имел некоторые заметные отличия. Разница была как день и ночь по сравнению с потрепанными статуями, размещенными в центре деревни. Эта скульптура была похожа на настоящего живого дракона, которого Ян видел лично. – Твое мастерство превосходно. – Ха-ха, это все благодаря вам, мастер. Хм, мастер... Джексон был убежден, что юноша упоминал имя Фран... является ли человек по имени Фран и этот мастер одной и той же личностью? Или это разные люди? «Стоит ли мне тонко уточнить?» Как раз в тот момент, когда эта мысль пришла ему в голову… – Мастер, – Кливен перестал двигать руками и в упор уставился на Яна. Если быть точным, он смотрел на руки Яна. Почему он вдруг так себя ведет? – Это… кольцо. – Которое кольцо? Ян носил два кольца. На левой руке у него было серебряное кольцо, которое ему дала принцесса, а на правой – кольцо Могриан, артефакт, который он получил от семьи Могриан, как символ клятвы «вечного гостя». – Кольцо, которое вы носите на правой руке. Именно кольцо Могриан привлекло внимание Кливена. Потому что это был хорошо сделанный артефакт? Мастер в области артефактов, безусловно, мог бы проявить некоторый интерес... – Оно так потрепано. – …Что? – ожидания Яна не оправдались. Юноша не проявил к кольцу какого-либо восхищения. В его глазах это был плохо сделанный артефакт, который требовал много доработок. – Мастер, не могли бы вы на минутку снять это кольцо? – Отдать его тебе? Зачем? – Да. Пожалуйста, быстрее. Это займет всего минуту. Его тон звучал как у нетерпеливого ребенка. Что сейчас это за личность? Какие знания в голове этого парня. Немного замечтавшись, Ян снял с пальца кольцо Могриан. – Не сломай его. Ладно? – Конечно. Вы когда-нибудь видели, как я совершал ошибку? – …Никогда раньше не видел. «Потому что с нашей первой встречи прошло всего несколько часов!» – и все же Ян протянул ему кольцо. – Хм... Затем отношение юноши внезапно изменилось. На его лице больше не было следов ребячества. Он казался довольно привередливым экспертом. – Проблем гораздо больше, чем я думал. – Какие проблемы? – Это трудно объяснить... Это может занять некоторое время, – Кливен не сказал много, а место этого взял зубило. Глядя на его действия, Ян покачал головой. Что он может сделать этим слабым ножом? Ним даже невозможно поцарапать кольцо. *Вууу!* Но вскоре его любопытство было удовлетворено. Юноша применил к зубилу ману, вызвав удивление в глазах Яна. «Он маг?» Опираясь на здравый смысл, юноша определенно должен быть магом. Разве акт наделения объекта маной не является исключительной способностью магов с мозгом маны и сердцем маны? Исходя из этой логики, Кливен явно был магом. «Нет, не маг...» Подумав немного, Ян покачал головой. У Кливена было слишком много загадок. Чтобы обладать таким количеством маны, он, должно быть, был как минимум магом третьего класса, но тотчас же уснул от заклинания сна. То есть Ян использовал очень обычное и слабое заклинание, считая целью маленького ребенка. И все же тот не смог ему противостоять. «Должно быть какое-то сопротивление, если у него есть мана третьего уровня». Это не имело никакого отношения к потере памяти, потому что мана в теле сопротивлялась бы автономно. «Хммм». Ян посмотрел на Кливена. Тот был очень загадочным ребенком. Возможно, он даже не ребенок. «Нужно еще немного понаблюдать». Наконец, Кливен приступил к работе. Мана на конце зубила касалась кольца. Его руки двигались дерзко, но точно, аккуратно и красиво. Сколько времени прошло в ожидании? Похоже, работа подходит к концу. – Фух! Вот, пожалуйста, возьмите. – Ты закончил? – Не уверен, что вы одобрите. Ян забрал кольцо Могриан. «Ничего особо не изменилось...» Не видно никакой разницы. Возможно, я узнаю, надев его. «Э…?» – Ян надел на палец кольцо Могриан и моментально изменился в лице. При ношении теперь было совершенно другое чувство. «Другой объем». Способность кольца Моргриан можно охарактеризовать как увеличение скорости восстановления маны. Однако степень роста изменилась. Помимо скорости восстановления, также увеличился и объем расширения резервуара маны. «Изменился уровень». В предыдущей жизни уровень артефактов в Башне Слоновой Кости измерялся на основе того, что можно было проверить. В зависимости от способностей, они были классифицированы от очень низкого до очень высокого, и кольцо Могриан являлось артефактом, который классифицировался как «низкий». Так оно и было. «И все же теперь его можно отнести по крайней мере к категории высокого или даже выше». Просто потому, что его носил Ян, различия ощущались слабо. Но если бы трансформированное кольцо Могриан одел маг третьего класса или ниже? «Изменится сам класс». По крайней мере, в том, что касается общего количества маны и скорости ее восстановления, человек почувствует улучшение на один класс, что, безусловно, будет очень мощно. «Невероятно», – некоторое время Ян наслаждался эффектами кольца. Он быстро вытащил из-под одежды ожерелье, которое носил постоянно. В этот момент у Яна не было ни посоха Великих Лугов, ни мантии Мишеля Гринривера. Он поспешно вынул ожерелье, поскольку все, что у него было – это кольцо Могриан и амулет императрицы. – Что насчет этого? – Эээ? Это ожерелье? Ян снял ожерелье и протянул его Кливену. – Кажется, оно тоже в каком-то смысле потерто… – голос Яна стал осторожным. И все же он был полон предвкушения. Он почти порхал, что было совсем на него не похоже. – О, какое хорошее. – Хорошее? – Да. Оно близко к идеалу. – …Правда? – Кто его сделал? – Ну… я не уверен, – Ян скрыл разочарование. В то же время у него возникли вопросы. Ожерелье императрицы идеально? «Можно ли его назвать совершенным?» Конечно, это был, безусловно, хорошо обработанный артефакт ожерелья. Мощность была приемлемой, и внешний вид также был аккуратным. Только у него имелись сомнения относительно того, можно ли его считать «идеальным». Почему тогда его сила была намного слабее, чем у кольца Могриан, которое только что было переделано руками Кливена? «Может, разный уровень?» Можно видеть только столько, сколько знаешь. Ян отложил это и вынул пространственную сумку. Он хотел достать шелк, считающийся артефактным материалом, который Гектор Колдвуд послал ему в подарок. – Как насчет этого шелка…? – Ян вытащил голубой шелк и показал его Кливену. Может, он сможет что-нибудь сделать с этим шелком? Если у юноши получится, Яну не нужно будет искать мастеров ремесленников, о которых написано в дневнике. – ... Но он почувствовал что-то странное. Выражение лица Кливена изменилось. Это лицо было очень знакомо Яну. Он помнил это выражение и блеск в глазах. «Когда мы впервые встретились…» – когда мысль Яна достигла этой точки… – Ассасин! Ты опять пришел! «Вот же», – Ян покачал головой. Похоже, тот снова стал сумасшедшим подростком. Должно быть, поэтому даже банда Джексона не смогла от него избавиться. – Ты, чертов убийца! На этот раз я точно разорву тебя на куски! – Конечно… Как только ты немного поспишь. – Чепуха! – Когда проснешься, возвращайся предыдущей личностью. Заклинание сна усыпило Кливена. Если бы он был магом, то определенно смог бы сопротивляться или хотя бы продемонстрировал попытки. *Храп* Но результат был таким же, как и в прошлый раз. Вместо того чтобы выказать какое-либо сопротивление, он сразу же заснул. Чем больше Ян за ним наблюдал, тем загадочнее казался этот юноша. «Хорошо, теперь…» Сначала он положил шелк обратно в пространственную сумку. На всякий случай он также положил инструменты для резьбы, несколько материалов и всю произведенную продукцию со склада. «Осталось ли еще то, что нужно упаковать?» Ян осмотрел каждый уголок склада. Затем в поле его зрения попал случайный камень. Это был камень, который просто лежал в углу. «Буквы…?» На поверхности камня были начертаны слова. Это был язык княжества Ло, также выгравированный с помощью зубила. Хотя было несколько старинных слов, это не представляло никаких проблем для Яна, который изучал язык. «Тому, кто читает это послание...» [Тому, кто читает это послание, я молюсь, чтобы вы отвезли меня на Стучащий Остров на запад через море. Теперь я хочу покоиться вечно. Но я не могу. Я не уверен, что вы, прочитав послание, его поймете. Но я должен отправиться на Стучащий Остров. Возможно, мои товарищи уже оставили записи. Если вы выполните мою просьбу, я отплачу вам, как только восстановлю память. Вы не будете разочарованы. Уверяю вас, это будет в тысячу, нет, в десятки и тысяч раз выгоднее, чем просто продажа моего тела или его использование.] *** Спарто, воин-дракон, которому явилась Земля Изобилия в странном сне, все еще был там. Он находился с бесчисленными телами, возродившимися через кости драконов, погребенных под Землей Изобилия. Это число так сильно увеличилось с момента начала, что они заполнили всю площадь земли. (...) Спарто, который был самым крупным среди всех тел, с ярким светом в глазах, стоял на краю обрыва Земли Изобилия. Он смотрел в небо, не говоря ни слова. (Скоро…) Но блеск в глазах Спарто, смотревшего в небо, был не таким, как раньше. Прежде, цвет его глаз был синим. Однако сейчас они светились золотым; точнее золотым был свет, исходящий из пустых глазниц его черепа. (Согласно... вашей воле...) Как только медленный голос Спарто, голос солдата-дракона, умолк, десятки и тысячи воинов-драконов начали излучать в небо сверкающий свет из своих пустых костяных глазниц. Это были те же золотые блестящие глаза. *Хррррр…!* Все смотрели на пустое небо и даже издавали хриплые звуки. Это определенно походило на крики драконьей армии, настолько громкие, что вся Земля Изобилия начала дрожать. *КроооКроооКрооо…!* И вдруг случилось нечто удивительное. Сильная вибрация ударила в Землю Изобилия. Она будет разрушена? Нет, этого не произошло. Скорее, она двигалась. *Кррр!Кррр!Крррр…* Земля Изобилия, до этого висевшая в небе, начала перемещаться. Хотя скорость движения не была быстрой, но, похоже, место назначения было четко установлено. Направление, в котором начала двигаться Земля Изобилия – великий город людей, столица империи Гринривер, дом Яна. ---------- На Остров Молотов (1) – Милорд! Я никогда в жизни не крал хлеб! – …Спать. Кливен снова уснул на спине гнедой лошади, которую привел Ян. Трудно сосчитать, сколько раз это уже повторялось. «Как так получается, что нет ни одной порядочной личности?» Ян на пару с почти все время спящим Кливеном направлялся к открытому морю на западе, в портовый город Питтэн, в котором располагался региональный замок великого лорда Питтэна. Целью похода был поиск информации о Стучащем Острове на западе, как было указано на камне. «Хм… Стучащий Остров». Ян был готов поклясться, что никогда раньше не видел этого острова. Поэтому информация о нем была крайне необходима. Океан обширен. Он даже больше континента. Хотя территория поиска была сужена до «на запад через море», обнаружить ее было практически невозможно. «Если только не выяснить некоторые особенности». Разве портовый город, такой как Питтэн, где западная часть моря является его основным полем деятельности, не самое лучшее место для поиска полезной информации? Кроме того, поскольку это один из крупнейших портовых городов на континенте, несомненно, будут доступны и многие карты прибрежных районов. «Я просто теряю время из-за этого пацана». Невозможно использовать магию телепортации, поскольку я никогда не был в этом портовом городе. Конечно, я бы мог туда добраться гораздо быстрее, если бы полетел, вот только... если бы со мной не было этого трусливого ребенка, точнее чудика, в маске ребёнка. «Но и дома его оставить тоже нельзя». Его первой мыслью было оставить Кливена у себя, а затем, найдя остров, вернуться с ним с помощью магии телепортации. Однако он передумал, так как понятия не имел, когда тот очнется нормальной личностью. Есть столько всего, о чем нужно спросить и попросить его выполнить определенные задачи, когда юноша снова станет вменяемым. «Сначала карта береговой линии». Первое, что удалось раздобыть Яну, когда он прибыл в портовый город Питтэн, были карты побережья княжества. Но уже с самого начала он столкнулся с проблемами. Как он ни всматривался, он не мог найти остров, известный как «Стучащий Остров». Ситуация повторилась даже когда он взялся за изучение других карт. «Как так?» Повозившись с прибрежными картами, по крайней мере с теми, которые ему удалось раздобыть в портовом городе Питтэне, он не нашел ни одной карты, на которой изображался Стучащий Остров. Все оказалось намного сложнее, чем он ожидал. «Хм…» Карты береговой линии бесполезны. И что теперь делать? Бегать и разыскивать лично? Решив, что некоторую информацию можно получить, расспросив моряков, Ян направился к пирсу в конце западного морского побережья. – Эй! Вы, сукины дети! Прочистите уши! Эти предметы должны быть отправлены в Гринривер! Если что-то случится, этот отвратительный колдун-монстр с посохом придет за нами! Вы думаете, что справитесь с этим? А? Вы что, не слышали, что даже кронпринц сошел с ума после того, как ошибочно наткнулся на этого монстра? Если вы ищете смерти, просто тихо умрите! Моряки на пирсе кипели энергией. Конечно, это был неплохой способ мотивации. Каждый из моряков двигал мускулами в унисон, обливаясь потом, когда они несли груз на корабль. Судя по сказанному, все эти товары готовились к отправке в Гринривер, то есть на родину Яна. «Отвратительный колдун-монстр?» Эти слова особенно взволновали Яна. Они что, говорили о нем? Не просто монстр, а отвратительный монстр? Он был не шибко в восторге от такого сравнения. – Ты что, веришь, что этот маг лично придёт за такими, как мы? Говорят, что даже кронпринц у него в руке. Я больше чем уверен, что его волнует только то, как прожить жизнь более экстравагантно. Если, конечно, эти товары не являются чем-то супер-важным, незачем пугать экипаж, – к человеку, кричавшему во всю глотку, подошел невысокий мужчина. Судя по его бледной коже и габаритам, он не был моряком. Возможно, он являлся человеком, связанным с торговлей с вип-клиентами. – Ты не понимаешь, что говоришь! Основываясь на том, что я слышал, разве его влияние выходит далеко за рамки? Как там называется его башня? – Башня Слоновой Кости. – Правильно! Башня Слоновой Кости! Вы знаете, через сколько сумасшедших вещей вам нужно пройти, чтобы заключить сделку и стать первым торговым партнером с этой Башней Слоновой Кости? Как торговец, вы обязаны знать! – Ну… я не уверен, что нужно совершать всякие безумные поступки. – Тем не менее этот главный торговец был заменен кем-то, кого он знал из своего родного города без каких-либо колебаний! Без всякой на то причины, кроме того, что глава группы был человеком из Могриана! Ян был ошеломлен, слушая, что они говорят. Только за то, что тот его приятель, компания Фориан была назначена главным поставщиком Башни Слоновой Кости? Кажется, кто-то все перекрутил. «Это…» Ложное преувеличение сплетен? Ян глубоко вздохнул. «Ну, люди не знают ситуации». Поскольку требовались объяснения для тайного аукциона, когда была выставлена книга на языке драконов, вполне вероятно, что со стороны все показалось именно так. «С этим ничего не поделать». Ян поник и покачал головой. Какой бы ни была причина, не было ничего приятного в том, когда люди тебя воспринимали таким человеком. «…Ну, думаю, это приятнее, чем выглядеть убийцей». Ян наконец почувствовал некоторое спокойствие в своем сердце. Несмотря ни на что, это лучше, чем прежняя жизнь. По сравнению с тем временем, когда все люди в мире боялись окровавленных рук Яна, это было в сто тысяч раз лучше. – Добрый день… Собравшись с мыслями, Ян подошел к грубому моряку и торговцу. Цель его заключалась в том, чтобы добраться до пирса и расспросить о Стучащем Острове. – Эээ? Их внимание переключилось на Яна. Через мгновение грубый моряк ответил с апатичным выражением на лице. – В чем дело? – Могу я задать вопрос? – Дай угадаю, ты хочешь, чтобы мы взяли тебя на борт? Не интересует. Окинув Яна быстрым оценивающим взглядом сверху донизу, моряк пробормотал, как будто ему больше нечего было сказать. Судя по акценту герцогства и поношенной одежде, он, должно быть, решил, что это какой-то заяц. – Нет, дело не в этом... – Тогда ты ищешь работу? С твоим хилым костлявым телосложением? Это безумие. Ты считаешь эту работу легкой? На самом деле, неуместно было описывать телосложение Яна, как человека с хилым костяком. Он был намного крупнее, чем в своей прошлой жизни. В период своего роста в возрасте с двенадцати до семнадцати лет он участвовал в экстремальных тренировках с Оливером и даже параллельно тренировался со вторым подразделением императорской дворцовой гвардии. Кроме того, он придерживался гораздо лучшей диеты, чем в прошлой жизни, и постоянно принимал высококачественные эликсиры. – Забудь об этом. Я не горю желанием устраивать на корабле похороны из-за несчастных случаев. И все же его физические данные не удовлетворяли грубого моряка. Этого и следовало ожидать. Если сравнивать только мышечную массу, даже Оливер здесь стал бы в лучшем случае середнячком. «Конечно, его сила выше, чем у других». То же самое касалось и Яна. Его тело может даже владеть маной. Как его силу можно сравнивать с обычными моряками? Конечно, ему не нужно было ничего объяснять, так как он не искал работу на корабле. – И не это. Я просто хочу кое-что спросить... – Эй, ты! Ты хочешь, чтобы груз пошел ко дну? Несите втроем! Перед женой будешь своей силой хвастаться, мелкий ублюдок! – закричал грубый моряк, глядя на рабочих. Похоже, разговор с Яном ему больше не был интересен. Хотя моряки считаются грубыми, но это уже переходило все границы. «Не пора ли дать ему понять, что перед ним стоит тот самый отвратительный монстр?» К этому времени Ян уже испытывал некоторое разочарование. Однако после он передумал. В этом не было необходимости. Тем не менее… «Можно предстать представителем того же вида, что и монстр. Думаю, не обязательно быть Яном Пэйджем, великим волшебником Гринривера. Для обычных людей даже маги первого класса будут предметом благоговения». – Вы, должно быть, торопитесь из-за того, что корабль скоро отходит. – Если ты это знаешь, перестань болтать... – А если океан замерзнет? Ян указал на конец пирса. Когда его приглушенный голос наполнился маной, то достиг ушей каждого моряка. – Тогда плавание будет невозможно? – Эээ? – Это также вызовет проблемы с установленным графиком. – Что за чушь ты несешь в такую погоду…? – Было бы так много потерь. Наконец Ян добрался до края пирса, после чего посмотрел вниз, на волны океана. – Холодная волна, – произнес Ян, протягивая руки к океану. Вслед за словами, голубоватый холодный воздух вместе с маной стали собираться в этом месте. Вскоре они приняли форму шара, который напоминал снаряд, коими стреляют из пушек. «Этого должно быть достаточно…» Окинув взглядом открытое море и корабли, стоявшие перед глазами, Ян бросил ледяной шар в океан. Что именно произойдет? Вскоре все получат ответ на этот вопрос, и это определенно будет сопровождаться шоком. *Треск, треск, треск!* Начиная с места, куда был брошен шар холода, поверхность океана стала замерзать. Окружающие воды, где стояли корабли, тоже не избежали этого. В тот же момент корабли оказались скованны льдом без возможности вообще сдвинуться с места, не говоря уже о том, чтобы отплыть. – А? Что за черт... Часть океана перед пирсом мгновенно замерзла. При виде того, что происходило у них на глазах, все члены экипажа в благоговейном страхе разинули рты. Это просто не имело никакого смысла, независимо от того, как сильно они думали об этом. Но если и существует человек, который может сделать такую необъяснимую вещь реальной, он может быть только…? – …Маг? Внимание экипажа возле пирса, естественно, было приковано к одному месту. Молодому человеку, который сказал, что невозможно будет плыть, если океан замерзнет. – Повторяю, у меня есть вопрос. Не обращая внимания на взгляды матросов, Ян снова подошел к грубому моряку и заговорил. Здоровяк, который обращался с Яном как с надоедливой мухой, стал сильно потеть. – Я… я был груб, не признав мага... – Было логично не узнать меня, поэтому мы это опустим. – Благодарю вас! Большое спасибо! – Как тебя зовут? – Мак, пожалуйста, зовите меня Макфадден! Грубого матроса звали Макфадден, и Ян, окинув взглядом его широкие плечи, продолжил: – Мистер Макфадден. Вы, случайно, не знаете о Стучащем Острове? – Что? Сту… Сту… Стучащий Остров? – Я был бы признателен, если бы вы отметили его на этой карте, – говоря это, Ян раскрыл карту Западного моря герцогства. Если бы его просто указали на карте, он нашел бы способ туда добраться. – Э… это… – тем не менее при ответе у Макфаддена явно возникли какие-то сомнения. Но не было похоже, что он вообще ничего об этом не знает. С этим островом какие-то проблемы? – Что-то не так? – Эм... Этот остров… – Все в порядке, пожалуйста, говорите. – Это… дети… – Дети? – Это сказка, которую мы рассказываем нашим детям перед сном… – Макфадден продолжил свое объяснение. Это было сказано невнятно, но суть была предельно ясна. Стучащего Острова не существует. Это была всего лишь легенда времен Империи Пилтин. – Все хорошо. Только, пожалуйста, расскажите мне эту сказку. – …В сказке говорится, что Стучащий Остров необычный. – Необычный? – Он… движущийся… Макфадден, который на мгновение замолчал в смущении, даже начал говорить о том, что стояло за этой сказкой. – Гигантский остров, движущийся сам по себе. В старые времена многие ремесленники, жившие на острове, приезжали на материк и строили дома для бедных, возводили дворцовые стены, ткали одежду и даже делали сельскохозяйственное оборудование. Говорят, что его нелегко найти, поскольку он свободно плавает вокруг огромного океана... Кгм! – Макфадден даже претенциозно кашлянул. Что бы было, если бы о том, как попасть на Стучащий Остров, спросил не маг, а обычный человек? Все бы уже заливались от смеха, а спрашивающий человек стал бы клоуном и объектом шуток для всего экипажа. Вот насколько нелепым был вопрос. – Вы только что упомянули ремесленников? – Что? Ах, да. Однако... Однако для Яна это не было смешным вопросом или сказкой. Он сказал, что это остров ремесленников. Разве суть сказки не совпадает с тем, что искал Ян? «Остров определенно существует». Ян был уверен. «Мне просто нужно его найти». Остров, который плавает вокруг огромного океана. Только что он получил довольно трудную задачку. «Это головная боль». Ян заставил состояние воды вернуться к норме. Некоторое время он смотрел вдаль, за горизонт. Только что без особого труда был найден след ремесленников. От странного ребенка, Кливена, до Стучащегося Острова, который может плыть вокруг огромного пустынного океана. Так где же может быть расположен этот движущийся остров? «Подождите…» И тогда Ян глубоко задумался. ---------- На Остров Молотов (2) Конечно, говорили, что это «движущийся остров». Тогда должен быть двигатель – сила, которая приводит большой остров в движение. Тогда должен быть источник этой силы. Эти источники можно разделить на две категории. Первое, сам остров содержит в себе жизненную силу, то есть остров – это живая форма жизни. Или второе… «Он движется силой магии». Не важно, какой из этих двух случаев имеет место в этой ситуации. Ян – маг, который уже превзошел пределы седьмого класса. Он уже вышел за рамки общепринятой логики. Для такого мага всегда найдется выход, то есть магия, чтобы найти остров. «Пока остров находится где-то на западе моря...» Конечно, поскольку море обширно, нет никаких гарантий. Однако по крайней мере его можно найти в океане на западе герцогства Ло. Точнее до тех пор, пока он лежит где-то в водах открытого океана, примыкающих к морю. – Мистер Макфадден, когда вы планируете отплыть? – Что? Ах, у нас еще есть время... – Тогда, пожалуйста, присмотрите немного за этим ребёнком. – Ребенок? Вы имеете в виду…? Ян указал на Кливена, который спал на лошади, не замечая ни малейшего волнения в мире. Если просто посмотреть тому в лицо, тот был просто мальчишкой. – Он может прийти в бешенство, когда проснется. Поэтому, пожалуйста, позаботьтесь о нем. – Что-что...? Оставив Кливена на попечение матроса, Ян взлетел в воздух. Он больше не нуждался в одеянии Гринривера. То есть ему больше не нужна была сила мантии, чтобы свободно летать. – Метаморфоза маны. Это было магическое заклинание, которое превращало тело, делая его ближе к мане. Голубая Мана выплескивалась из тела, и жизненная сила маны высвобождалась с каждым вдохом. Оба его глаза тоже искрились голубым светом. – Хью…! Справившись с дыханием, он полетел на запад к океану. Это было так быстро, что пирс исчез в мгновение ока. Ян достиг того, что можно описать только как пустынный открытый океан. Он немедленно начал готовиться к следующей высокоуровневой магии. – Поиск провидца. Поиск провидца – это самый высокий уровень магического заклинания обнаружения. Серый свет маны рассеялся во всех направлениях. Казалось, она поглотит всю западную область океана. – Ааак…! В то же время ему в голову пришло невероятное количество информации. Из-за обширной зоны действия заклинания, жизненных форм и сил маны, которые ощущались, было невероятное количество. – …! Ян закрыл глаза и крепко сжал кулаки. Дело было не просто в головной боли. Каждая часть информации, включая только что полученную, а также ту, которая передается в режиме реального времени, должна быть обработана. – … Сколько времени прошло? Ян широко открыл голубые глаза, которые были полны уверенности. – Нашел, – тихо произнес Ян. Он поспешно вернулся на пирс, чтобы отправиться на поиски острова с Кливеном. – Прошу прощения за неудобства. – Ах, вы вернулись! Приземлившись на пирсе, Ян достал что-то из пространственной сумки. Затем он осторожно бросил это Макфаддену. Поскольку это было брошено медленно, моряк рефлекторно поймал. Вскоре он уже не мог скрыть своего изумления. – Золотая монета…? То, что было брошено, было не чем иным, как несколькими золотыми монетами, и, поскольку они были сделаны из золота, это была валюта, которая может быть использована в любой точке континента. Это могут быть просто маленькие кусочки золота, которые ничего не значат для Яна, но для простых людей все было иначе. – Это плата за информацию. – ...Сэр? – И касательно отвратительного монстра. – Отвратительный… Отвратительный монстр? – Он не такой плохой парень, как ты думаешь. – Что? О чем вы говорите…? – Я встречался с ним раньше. – Вы встретились… Глаза Макфаддена забегали в беспокойстве. О чем говорит этот гребанный маг? Под отвратительным монстром он, вероятно, имеет в виду повелителя Башни Слоновой Кости в Гринривере… – Что ж, спасибо. Желаю тебе безопасного плавания. Ян взлетел в воздух с Кливеном на спине. Расстояние от пирса до острова, который «использует Ману в качестве движущей силы», было значительным. Однако, поскольку его смогла засечь магия обнаружения, это было не то расстояние, которое нельзя было преодолеть. «Что за тайна скрывается за этим пацаном?» Возможности Кливена как мастера ремесленника, и человек по имени Фран, которого он ищет. Скоро все будет раскрыто. «…А?» После долгого полета Ян наконец достиг цели своего путешествия. Однако то, что он увидел, оказалось не тем, чего он ожидал. Если и было что-то, что сразу бросилось ему в глаза, так это… «Парит в воздухе?» Если быть точным, это был не остров. Это была земля, которая левитировала над поверхностью океана, но рассматривалась как остров, поскольку высота над поверхностью океана не была значительной. Кроме того, над землей имелась широкая открытая плоская поверхность. «Это…» Земля, парящая в воздухе, и даже открытая равнина без изменений рельефа, была похожа на землю изобилия в иллюзорном пространстве. «Но это совсем другое место». Самым заметным отличием был рудимент – следы людей, живших здесь. Например, многие дома, которые были разрушены, словно подвергшись уничтожению. И возделываемые земли, которые явно когда-то использовались для определенных целей. Словно весь остров был одной деревней. Нет, похоже, это и была деревня. «По крайней мере, давным-давно». Судя по тому, что Ян видел, создавалось впечатление, что прошло много времени, по меньшей мере лет сто. Осторожно приблизившись, Ян направился к центру острова. Он хотел найти хорошее место, чтобы посадить Кливена и разбудить его. «Это подойдет». Ян остановился. Место было окружено разрушенными домами. Он поставил Кливена на середину площадки, чтобы снять заклинание сна. – Кто… Кто это? Именно тогда из одного из разрушенных домов донесся голос. Ян мгновенно обернулся на звук, параллельно собрав значительное количество маны. Он был полностью готов к бою. «Это не человек». Ян понял это, как только услышал голос. Для этого имелась очевидная причина. Заклинание поиска провидца – это магия, которая позволяет ощущать поток маны и все формы жизни в пределах диапазона, но никакой информации о «формах жизни» от этого заклинания с этого места не поступало. Значит… «Это не человек, монстр или что-то в этом роде». Человек, монстр или даже дракон, - все они не могут выйти за пределы «категории форм жизни». Это было что-то, что выходило за рамки этого определения. Сущность, которая может двигаться и говорить, не являясь живой. И есть только одно такое существо. «Нежить». Нежить, которую возродили при помощи черной магии. Это единственный вывод, к которому он мог прийти. – Расслабьтесь. Это место является домом для меня и моего рода с давних времен. Если кто и должен проявлять бдительность, так это мы против незваного гостя. – …? Ян прищурился, услышав голос, который, как ему показалось, принадлежал нежити. Его владельцем оказался человек, который визуально соответствовал многим характеристикам, описанным в дневнике. А именно внешности мастера, о котором упоминал Мишель Гринривер. «Черные волосы, бледная кожа и старческий голос, который никак не сочетается с его внешностью». Все совпадало. Пришло время проверить последнюю характеристику. – Я прибыл на этот Стучащий Остров по просьбе ребенка, – Ян намеренно говорил на языке империи Гринривер. – Ребенка? Того ребенка, который спит? В ответ человек, считающийся нежитью, бегло ответил на языке Империи Гринривер. Не было даже намека на акцент. Ян был в этом уверен, хотя они обменялись всего лишь парой фраз. Этот человек, должно быть, тесно связан с упомянутым мастером-ремесленником из дневника Гринривера. – И да, еще я искал вас. – …Ты меня знаешь? В ответ на этот вопрос Ян достал из кармана дневник Гринривера и камень с посланием Кливена. – Я видел запись о вас в этой книге. Вы помните имя Мишеля Гринривера? – Конечно, он оказал мне большую услугу. – Это дневник того мага. А также… – закрыв дневник, Ян показал сообщение Кливена: – А вот послание, которое оставил этот ребенок. Человек, который получил сообщение Кливена, всмотрелся в лицо юноши. – А-ха, это Кливен, – мужчина кивнул. Должно быть, он наконец узнал Кливена. – Мне жаль, но ваш визит может оказаться напрасным... – пробормотал мужчина, глядя на Яна. – Не буди этого ребенка. – А есть причина? – Он только разочаруется. Ян был очень проницателен. Сообщение Кливена указывало, что он не может умереть, даже если бы хотел, а человек, который наблюдал за этим островом, определенно был нежитью. Была также очень высокая вероятность того, что Кливен тоже являлся нежитью. – Вы все нежить? – Похожи. Я имею в виду, нас могут так воспринимать, – мужчина ответил без особых колебаний. В этом коротком ответе чувствовались смешанные эмоции неохотного принятия и боли. – Насколько я знаю, нежить – непобедимая сущность, но способ умереть все-таки есть. Метод мог быть жестоким, но, безусловно, это было возможно. Когда Ян уничтожил Хаберта, бывшего повелителя Башни Слоновой Кости, который возродился как нежить, существовал способ сжигания частей тела. – Я тоже так думал, – но реакция мужчины оказалась не такой, как Ян ожидал. – Я неоднократно обращался к магу Мишелю Гринриверу с просьбой о смерти и просил сжечь мое тело. Он много раз отказывался, но в конце концов удовлетворил мою просьбу. Это была просьба «мастера-ремесленника», которой не было в дневнике. Понятно, почему об этом вообще не упоминалось. Разве это не жестокий поступок? – Я думал, так я смогу уйти навсегда, – при этих словах мужчина пожал плечами. Он хотел сказать, что в конце концов возродится. – Смерть была не только моей целью, но и всего моего рода. То есть, всех, кто жил на этом острове. Мы отправились в путешествие, чтобы найти способ умереть и сообщить его остальным, но даже по сей день ничего не нашли. Кливен, должно быть, спрятался в своем сознании, не в силах справиться с ситуацией. Спрятался в сознании. Это должно означать, что он отключил свою первоначальную память. Это стало причиной раздвоения личности, поскольку он, вероятно, жил под множеством личин. «…» Ян на мгновение задумался. Найти мастера-ремесленника и сделать артефакт. Эта простая задача стала очень сложной. О чем я в первую очередь должен спросить у этого человека? «…Фран». Найти правильный ответ было несложно. Имя не отпускало его с того момента, как Ян его услышал. Я должен спросить, кто скрывается за этим именем. – Вы, случайно, не знаете кого-нибудь по имени Фран? – …! Постоянная сухость в выражении лица внезапно пошатнулась, что указывало на важность упомянутого. – Кливен назвал тебе это имя? – Он часто возвращается как нормальная личность. Это было имя, на которое он ссылался. Также Фран является важным именем и для меня, так что, если это возможно, я хотел бы получить ответ. – Хм… – услышав это, мужчина нахмурился, после чего стал осматривать Яна; все, начиная от кончиков пальцев и заканчивая макушкой. Его взгляд остановился на волосах Яна. – Посмотрев внимательнее, теперь вы кажетесь похожи. Ян почувствовал, как громко забилось сердце, потому что слово «похожи» имело большое значение. – А ты, случайно, не маг? – Это так. – Прошло много времени, и ты не можешь быть сыном. – Что…? – Может быть, ты потомок? В этот момент его сердцебиение замерло. На душе моментально стало очень тревожно. Это словно открыть запрещенную коробку, которую никогда не следовало открывать. – Фран Пэйдж. – Что? Что вы только что сказали...? – Он часто пользовался этим именем, – мужчина продолжил: – Это имя того, кто дал нам вечную жизнь, которую мы когда-то желали. ---------- Мантия Иэна Пейджа (1) История этого человека на этом не закончилась. Из его уст то и дело вырывались шокирующие подробности. – По слухам, его также называли первым магом. – … Существо, которое он встретил внутри иллюзорного пространства. Существо, которое предупреждало его не доверять драконам. Он был самым первым магом. Что тут еще можно сказать? «Мой отец…» Ян совершенно запутался. Фран Пэйдж был его отцом, но Ян никогда об этом всерьез не задумывался. Для этого не было никаких причин. «Первый маг?» Как это может быть возможно? Говорят, что первый маг был учителем драконов. Это означало, что он был человеком, проживавшим по крайней мере много тысяч лет назад. Как мог такой человек встретить мать Яна, следствием чего стало его рождение? Он прожил много тысяч лет? «…Тем не менее такое не совсем невозможно». Прямо перед его глазами был кое-кто с похожей ситуацией. Мастер-ремесленник, который прожил невероятное количество времени и искал смерти. – С тобой все в порядке? Ты молчишь… – этот человек обратился к Яну, видимо, заметив у мага странное выражение лица. Поскольку тот резко стал молчаливым, его реакция была вполне логичной. – …Я в порядке. Пожалуйста, продолжайте рассказ, – Ян успокоился. Было еще так много историй, которые нужно было услышать. – До этого я хотел бы получить от вас окончательный ответ. Этот человек также не мог свободно делиться информацией. С его точки зрения, личность Яна тоже была важна. Если маг действительно был истинным потомком Франа Пэйджа, то у этого человека была отчаянная просьба, даже если это означало схватить Яна за штаны. – Ты действительно потомок Франа? – Я Ян Пэйдж. – Пэйдж? Это значит… – Все так, как вы думаете. Этим Ян провел черту. Он не видел причины говорить, что он сын. По крайней мере сейчас он думал именно так. – Нас искал потомок… – человек кивнул. Выражение его лица было трудно прочесть, но его глаза заблестели. – Может ли потомок также владеть силой языка? – Могу, но очень плохо. – Тогда, может быть, вы сумеете забрать дар вечной жизни, благословение, ставшее проклятьем, которым Фран когда-то одарил нас, мастеров-ремесленников? Я сделаю все, что хочешь, чтобы отплатить, – в голосе и тоне мужчины звучало отчаяние. Однако Ян не знал, как это сделать: – В настоящее время это для меня невыполнимая задача. – …Это? Нет, я понимаю, – отчаяние быстро сменилось разочарованием. Вскоре возникло чувство отрицания. Даже сухость в его лице и дыхании вернулась. – Когда-то мы были лучшими мастерами в округе, и Фран позаимствовал наши навыки и взамен дал нам благословение вечной жизни. В то время это было настоящим благословением. Мы были так взволнованы при мысли о том, как углубимся в изучение и оставим бесконечно много шедевров. – Что вы имеете в виду, говоря, что он позаимствовал свои навыки? – Дракон, Фран всегда мечтал о драконах. – Драконы? Фран Пэйдж, отец Яна, тосковал по драконам, которые были его первыми учениками? Мужчина продолжал говорить, поскольку Ян с трудом понимал, о чем идет речь. – Он жаждал совершенной природы тела дракона. В теле человека существуют ограничения, независимо от того, насколько мощной может быть сила, но в теле дракона возможно даже невозможное. Он часто говорил о таких вещах. – Тело дракона... Даже Ян испытал тело дракона. Не был ли дух Лайсеса Ладен Зу, повелителя драконов хранилища времени, телом, которое продемонстрировало невероятную мощь, хотя и не обладало никакими силами или не имело способности управлять своей истинной природой? – Он хотел преодолеть ограничения человеческого бытия и позаимствовал наши навыки для этой цели. Творения, которые могут усилить его силу, я полагаю, в эти дни их называют артефактами. История заключалась в том, что он выбрал артефакты, чтобы преодолеть человеческие ограничения. Похоже, причина была та же, что и у Яна. Несмотря на некоторые различия, общая тема была одинаковой. «Я тоже хотел защитить себя от драконов». По этой же причине Ян хотел заполучить мастера-ремесленника. Чтобы не быть слабее драконов, ему нужно было стать сильнее восьмого класса, которого он достиг в своей прошлой жизни. Поэтому, как один из методов, он хотел индивидуальный артефакт, который был бы более мощным, чем любой другой известный артефакт в мире. «Это действительно... Странно». Ян ничего не мог поделать с чувством некой неловкости, делая тот же выбор, что и первый маг, который, вполне вероятно, являлся его отцом. - Затем в какой-то момент Фран оставил нас. Я имею в виду, он полностью скрылся от этого мира. И после исчезновения Франа, исчезли и драконы. Я не уверен, что произошло между двумя сверхсущностями, но, вероятно, это не было совпадением. Этот человек говорил то же самое, что и дух Лайсес Ладен Зу, живущий в воспоминаниях многих тысяч лет. – Судя по тому, что вы отправились на мои поиски, основываясь на информации из дневника, и что нашли это место по просьбе Кливена, должно быть что-то, что вам от нас нужно. То же что и Франу, я прав? – Не стану отрицать, – он прикинул, что скрывать это не имеет смысла, после чего продолжил: – Мне нужна помощь мастеров. – Могу я узнать причину, по которой вам нужна помощь? – …Она похожа на ту, что была у моего предка. – Возможно, дракон? Вместо ответа Ян кивнул. В то же время, глаза мужчины сузились: – Драконы снова появились? – Думаю, что да. – Значит… – мужчина решил задать вопрос, чтобы подтвердить свои догадки: – А что на счет Франа…? – С ним я тоже встречался. – О, это правда? – Казалось, в его движениях было какое-то ограничение, но он действительно предстал передо мной. Он даже сказал мне не доверять драконам. Ян правдиво рассказал все подробности своей встречи с Франом Пэйджем, первым магом. Он держал в секрете информацию о своей личной связи с Франом, но ничего другого не скрывал. «Сначала я должен достичь своей цели». Ян пришел на это место, чтобы получить артефакт. Чтобы добиться этого, он понимал, что мастера-ремесленники также нуждаются в некотором поощрении. «Я должен заставить их помочь мне, несмотря ни на что». Они не могут встретиться с Франом Пэйджем, которого ждали столько лет, и единственный, кто может им помочь – это Ян Пэйдж. Он хотел вселить в них надежду и веру. – Не доверять драконам, не доверять драконам... – мужчина повторил эти слова. Кажется, он даже ни на секунду не усомнился. – ...Итак, вы пришли искать меня и мой род, чтобы подготовить себя к случайной встрече с драконами? Чтобы позаимствовать наши навыки, как давным-давно это сделал Фран? – Совершенно верно. При моем нынешнем уровне мастерства я не смогу противостоять дракону. На самом деле, я был бы разорван на части всего одним ударом. Мне, по крайней мере, нужна сила, которая поднимет меня на один с ними уровень. Конечно, это не значит, что я буду просто полагаться на ваши шедевры. Я планирую тренироваться в силе языка, которым владел мой предок. Как и Фран Пэйдж, он будет тренировать силу языка. С точки зрения этого человека, это было более значимым, чем все остальное. – Сила языка... это значит... – Вечная жизнь, которой вас одарили, благословение, которое стало проклятьем, я смогу вернуть его от вашего имени. Это было, конечно, заманчивое предложение и сделка. Помочь Яну Пэйджу всем, чем они могут, а затем, после овладения силой языка, он попытается вернуть благословение вечной жизни. Мужчина явно поддался соблазну. – ...Ты серьезно? – Честно говоря, я тоже не могу этого гарантировать. Это уровень, которого я еще не достиг. Тем не менее я действительно намерен изучить силу языка и постараться во время этого процесса найти способ избавить вас от бессмертия. – Хм… – услышав Яна, мужчина погрузился в глубокое раздумье. Он размышлял гораздо дольше, чем ожидалось. Это потому, что это существо живет так долго? Спустя довольно длительный период, он таки обдумал предложение: – Я Бертольдо. – Что? – Это мое имя, – наконец, мужчина озвучил свой ответ. Это не было ни согласием, ни отказом. Вместо этого он представился. – Прошло так много времени с тех пор, как я назвал свое имя. Бертольдо, – повторил мужчина, как будто это было что-то новое. Около трехсот лет назад, после встречи с Мишелем Гринривером и уныния, которое он испытал из-за безрезультатного обещания, он все бросил. После возвращения на Стучащий Остров и бесцельного времяпрепровождения он впервые за триста лет произнес свое имя вслух. – Следуй за мной. Я покажу тебе то, что ты хочешь. Бертольдо направился к центру острова. Ян, конечно, следовал за ним, неся Кливена на руках. – Даже после того, как Фран исчез, мы продолжали делать для него детей. Было так много гениальных. Ах, я имею в виду артефакты. Они для нас как дети, – начав говорить об артефактах, Бертольдо оживился. Не потому ли, что вновь возникло утраченное чувство того, что ты мастер своего дела? – Наконец-то у этих детей будут родители. Это заняло слишком много времени. Прибыв с Бертольдо в центр острова, Ян ничего не увидел вокруг. Что они здесь искали? Вскоре он получил ответ на свой вопрос. – Это было где-то здесь, – Бертольдо сметал землю голыми руками, словно память его подводила. Вскоре под слоем пыли появилась поверхность земли со словами. Это было то самое место, которое искал Бертольдо. *Срррррр!* Это был не конец. Бертольдо стал вводить в землю ману. Как и в случае с Кливеном, так называемые мастера-ремесленники обладали многими характеристиками, сходными с магами. «Есть подземный канал?» Ян предположил, что это был секретный подземный канал. Но вскоре то, что показал Бертольдо, вышло далеко за рамки этого предположения. *Крррррр…* Последовал мощный толчок. Но это тоже было еще не все. Из-под земли начали появляться многочисленные искусственные формы, окрашенные в белый цвет, которые включали в себя колонны, стены, крыши, статуи, стулья и столы. Затем все они собрались вместе, чтобы сформировать "структуру". – Не двигайся. Этот район безопасен, – Бертольдо привычно наблюдал, как строится здание. «Храм?» Строение было похоже на храм, белый храм. Если описывать его более красноречиво, то его можно рассматривать как «Храм Дракона», так как в нем имелось восемь больших статуй, каждая из которых изображала дракона. – Как я уже говорил, Фран мечтал о теле дракона. Однако это не означает, что стремление каким-то образом превратилось в ревность или комплекс неполноценности. По крайней мере, так мне запомнилось. С самым чистым сердцем он жаждал и уважал совершенство драконьего тела, – сказал Бертольдо, наблюдая за белым храмом, который появился в центре острова. Он говорил тихо, словно предаваясь воспоминаниям: – Видишь вон те статуи? – Размеры меньше, чем у драконов, которых я видел, но в остальном они могут сойти за настоящих драконов. – Это все работы Кливена, которого ты привел. Он скульптор. А я – мастер-портной. Похоже, что каждый мастер-ремесленник имел свою специализацию. Те факты, когда Кливен сосредоточился на скульптуре, даже когда потерял память, и что Бертольдо сшил мантию для Мишеля Гринривера, были тому подтверждением. – Каждая из этих статуй содержит артефакт, который каждый из нас создал, чтобы предложить его Франу. Эти статуи, на самом деле, являются хранилищами, которые ты вряд ли сможешь взломать с помощью грубой силы, раз даже Фран не мог. Даже первый колдун, учитель драконов, не может их взломать? Этот факт невероятен, но кроме того, создатель этого – не кто иной, как мальчишка Кливен. Вероятно, он не был таким мальцом, основываясь на времени, которое прожил, но в любом случае это оставалось невероятным. – Сейчас есть только один ребенок, которого я могу тебе подарить. Другие статуи могут быть открыты только их родителями, то есть соответствующими мастерами, создателями, – Бертольдо остановился перед самой левой статуей. – Ты понимаешь, что я имею в виду? – Вы говорите, что вам нужна помощь других ремесленников, чтобы получить оставшиеся артефакты? – Верно. Они не могут умереть и живут где-то в мире. Желание получить другие артефакты подразумевало найти этих мастеров и привезти сюда. – Сначала я познакомлю тебя со своим детищем, – когда Бертольдо начал вводить ману в статую дракона, пасть статуи широко раскрылась. Кроме того, из нее вырвался яркий белый свет, как будто произошел взрыв. – У него еще нет имени. Это традиция давать имя в зависимости от владельца. Поскольку ты сказал, что тебя зовут Ян Пэйдж, имя этого ребенка... Когда свет почти рассеялся, из пасти статуи выпало голубое одеяние. Учитывая артефакт Мишеля Гринривера, складывалось впечатление, что темно-синий был любимым цветом Бертольдо. – Мантия Яна Пэйджа, думаю, это подойдет. Мантия Яна Пэйджа, синее одеяние, которое было легче пера, приземлилось на руки Яна. Это была идеальная посадка, как будто она узнала своего владельца. – Тебе нравится? – Возможно. Я пока не уверен... – Пожалуйста, примерь, – в голосе Бертольдо звучала уверенность. Что за сила в этом одеянии, что человек так сильно уверен? Ожидание Яна значительно возросло. – Я говорю это из беспокойства, но не удивляйся. Это мантия, которая сделает мечту, о которой хоть раз в жизни грезил любой, кто хоть как-то знает магию, реальностью. ---------- Мантия Иэна Пейджа (2) – Мечта, о которой хоть раз в жизни грезил любой, кто хоть как-то знает магию? – Ян с отсутствующим выражением лица уставился на свою новую Мантию Яна Пэйджа. Ему стало любопытно, какой будет сила артефакта, рожденного под его собственным именем. «Мечта…» – с этой оценкой Ян одел мантию. Начало соответствовало одеянию Мишеля Гринривера. Мантия автоматически изменялась, чтобы соответствовать Яну, и села удобнее, чем любая другая одежда. «…!» Но важным было не это. Мечта, о которой хоть раз в жизни грезил любой, кто хоть как-то знает магию. Это выражение начало обретать форму в его чувствах. «Мана...» Сила собранной маны проникла через тело Яна. Пунктом ее назначения определенно было сердце маны. Какую силу это проявит? Повышение скорости восстановления маны? Увеличение ее объема? Нет, сила мантии не так проста. Она продвинулась намного дальше. – Неограниченное количество маны, – Бертольдо указал на трансформирующееся одноименное одеяние Яна. С тех пор как Ян надел мантию, сердце маны лишилось рамок. То есть в сердце маны было вложено неограниченное количество маны. – Это главное творение моей жизни. Даже с окончательным объяснением от Бертольдо, Ян не мог произнести ни слова. Он только постепенно излучал ману из своего преобразованного сердца маны. Это чувство отличалось от всего, что он испытывал в прошлом. Раньше сердце маны напоминало бутылку, а мана – воду. И в любой момент времени он мог чувствовать, сколько воды находилось в бутылке, как она плещется. Но сейчас… «Нет ощущения плескания». Пустого пространства, благодаря которому мана могла плескаться, больше не было. Он чувствовал, как будто бутылка была заполнена до самой верхушки и плотно закрыта крышкой. Волшебная бутылка с водой, которая не может потерять свое содержимое, независимо от того, сколько из нее выливают. Эта нереальная бутылка с водой отображала сердце маны Яна. – Это… это невероятно. – Разве я не говорил? Даже Ян, который испытал на себе все, что касалось магии, потерял дар речи. Неограниченная мана. В ответ на реакцию Яна Бертольдо рассмеялся. – Если бы это был Фран, он бы отреагировал более драматично. Кажется, что ты более зрелый. На самом деле, ваши черты лица значительно отличаются. Конечно, Ян его не слышал. Он все еще был полностью загипнотизирован одеянием и превращениями. «Сейчас я уже превзошел уровень своей прошлой жизни». Ян был уверен в своем нынешнем уровне. Конечно, это не значит, что он восстановил восьмой класс, просто надев мантию. Качество маны все еще соответствовало седьмому классу. «Я никогда не подозревал, что такие артефакты существуют». Тем не менее маг седьмого класса, с почти безграничной маной, находится в совершенно другой плоскости. Что если он достигнет восьмого класса с нынешними условиями? «Это будет зрелищно». На самом деле, он еще не закончил. Он снабдил себя только одним артефактом. Осталось еще семь. «Они все должны воплощать такую силу, как эта мантия». При одной мысли об этом его сердце учащенно забилось. Вначале Ян не придавал особого значения артефактам. Как и в прежней жизни, он считал их полезными инструментами, которые можно использовать мимоходом. По мере того, как человек достигает уровней высших классов, эффекты артефактов также становятся незначительными. Вот почему он отправился на поиски мастера. Это было из-за ожидания, что могут быть более мощные артефакты, чем нынешние. Другими словами, это было из-за мысли о возможности раскопать что-то, что может сыграть роль поддерживающей соломинки. Вот как это было. «Но с таким артефактом ситуация кардинально меняется». Результатом стало то, что сила артефакта оказалась простой соломинкой; это было равносильно получению мощного каната. Кроме того, существует еще семь таких канатов? «Он, должно быть, очень любит свое детище». Когда Ян погрузился в глубокую задумчивость, Бертольдо незаметно завел разговор. Он хотел услышать, что думает Ян. – Могу я сказать вам правду? – А до этого вы врали? – Нет, дело не в этом, но... – Я просто пошутил. Пожалуйста, говорите. – Я никогда не сталкивался с такого рода артефактами, – это была первая оценка Яна, и восхваление продолжилось: – Я могу сказать вам, что встречал очень много артефактов, но они были не более чем мусором. Как вы сказали, он невероятен. – Ха-ха-ха! – Бертольдо рассмеялся, услышав дифирамбы. Хотя он вскоре остановился, чувствуя себя неловко, смех был наполнен восторгом. – Кгм! Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз так смеялся. Слова, которые я хотел получить от Франа, я слышу от его потомка. Это, безусловно, было удовлетворение, которое пришло через несколько сотен лет. Для Бертольдо это чувство было особенным. – Эффекты оставшихся артефактов, случайно, не совпадают с этим? – Возможно, этого я не могу сказать наверняка, поскольку каждый работал над своими произведениями в полной тайне, но уровни были бы сопоставимы. – Не могу дождаться. – Тем не менее ни один из них не сравнится с моим детищем, так что не возлагай слишком больших надежд, – гордо произнес Бертольдо. Это было проявление гордости мастера-ремесленника. – Я тоже так думаю. – Ха-ха-ха…! Может быть, потому что это были похвалы и лесть, которые он услышал впервые за многие сотни лет, тон голоса Бертольдо, который был очень сухим во время их первой встречи, словно ожил. Поскольку это было долгое время, что вызвало его отношение, это только означало, что он был человеком. – Тем не менее эти дети… Включает ли это Кливена? – Включает? – Как одного из мастеров-ремесленников. В ответ на вопрос Яна Бертольдо кивнул: – Да. Конечно. Его главное творение хранится в той третьей статуе, там. Говорили, что Кливен мастер-скульптор. Какой тип силы может содержаться в скульптуре? Что это может ему дать? Любопытство мага не давало Яну покоя. Желание испытать артефакты стало таким непреодолимым. – Кажется, вам очень любопытно творение Кливена. Ян не стал этого отрицать, а даже подтвердил кивком головы. – Как Фран. Он не мог оставаться терпеливым, когда ему было любопытно. Это, должно быть, черта, присущая семье Пэйдж, – тихо произнеся эти слова, словно предаваясь воспоминаниям, Бертольдо подошел к всё ещё спящему Кливену. – Этот парень… Ты усыпил его с помощью магии? – Это слабое заклинание. Он вел себя очень импульсивно. – Не сомневаюсь, раз он прятался в своей памяти. Большая ладонь Бертольдо протянулась к Кливену, а точнее, к его лбу. Рука была такой большой, что одна ладонь была размером с голову парня: – Подъем. Мой старый друг. Ян молча наблюдал. Он не чувствовал поток маны. Не похоже, что для пробуждения использовалась магия. – Ты дома. Как насчет того, чтобы перестать прятаться и выйти? – … Как долго шептал Бертольдо? Наконец, Кливен пришел в себя. Он открыл глаза и даже осмотрелся. Он видел лицо Бертольдо прямо перед собой, Яна, который наблюдал за ним, белый храм и даже знакомый пейзаж Стучащего Острова. – Я… я… – Кливен. Это твое имя. – Мое имя… – Величайший в мире скульптор и… – Величайший… скульптор. – Один из лучших мастеров Франа. – Фран… Фран Пэйдж… Фран Пэйдж. Когда он прошептал это имя, в теле Кливена произошла трансформация. Ранее коричневые волосы стали черными, кожа стала бледнее, чем минуту назад, приобретая ауру, схожую с Бертольдо. – Ааааах…! После того, как некоторое время Кливен дергал и рвал на себе волосы, он снова обрел контроль над своими эмоциями. У него бессмертное тело? Скорость восстановления не была похожа ни на одну другую. – …Мистер Бертольдо? Кливен назвал Бертольдо «Мистером». Впервые за несколько сотен лет после исчезновения Франа Пэйджа он восстановил свою личность. Его память не вернулась полностью, но ее было вполне достаточно. Несмотря на то, что он был моложе, он, по крайней мере, осознал свое «существование» как Кливена. – Похоже, ты вернулся. – Как, как я сюда попал…? – Этот джентльмен помог тебе. Кливен заметил Яна, когда на того указал Бертольдо: – Ассасин…? – он в ужасе пробормотал. Не то чтобы он рассматривал Яна как наемного убийцу, скорее это было похоже на последствие столкновения множества воспоминаний. – Как я уже говорил, я не ассасин. – Не подходи! Я никогда не крал у вас хлеб... Что я сейчас несу... «Похоже, последствия гораздо серьезнее, чем я думал». Даже после того, как он почувствовал себя неловко и странно от собственного ответа, он не смог контролировать себя, даже спрятавшись за Бертольдо. Конечно, поскольку внешне он был еще ребенком, это не казалось таким уж нелепым. – Хм, кажется, нужно еще немного времени. – Согласен, – Ян был солидарен с оценкой Бертольдо. Это тяжесть воспоминаний, которые хранились на протяжении сотен лет. Наверное, от этого было нелегко избавиться или и вовсе невозможно. – Мистер. Мистер Бертольдо. – Хм? – Ты достал… шедевр, созданный для Франа? – Ну, как видишь. Глаза Кливена немедленно заблестели. Первая скульптура дракона, которая хранила мантию; он смотрел на то, что сейчас являлось пустым хранилищем: – Почему…? – Пришел его потомок. – Этот ассасин… Мистер ассасин – потомок? Потомок Франа? Это вызвало в нем странные ощущения, так как Кливен страдал как от последствий потери памяти, так и от неправильной ориентации во времени. Увидев Яна, которого называл «мистером ассасином», Кливен глубоко задумался: – Тогда я тоже… – наконец, решившись на что-то, он начал двигаться в другую сторону, и это место было третьей скульптурой, той, в которой хранился его собственный шедевр. *Скррррррр!* Кливен ввел ману в третью скульптуру дракона. Его пасть широко раскрылась, и из нее хлынул яркий свет. Шедевр, который находился внутри, так же медленно приземлился. *Тук!* Творение Кливена упало на землю и покатилось. Но внешний вид произведения казался совершенно уникальным. Точнее было бы сказать, что там их было восемь. И как бы сильно не выглядела их длинная фигура… – Колья…? Это были тяжелые толстые колья из белого металла. По крайней мере так их идентифицировал Ян. – Эти простые колья – шедевры? Независимо от того, сомневался Ян или нет, Кливен выглядел довольным, когда поднял один из колов. Затем он заполз в скульптуру под хвостом. Такое поведение вообще нельзя было объяснить. – Что он делает? – Ну, я и сам не уверен, – Бертольдо тоже не мог понять поведения Кливена. – Я также покажу вам шедевр, который я сделал, – застенчиво пробормотав, Кливен принялся вбивать кол в место под хвостом дракона. Это не было сделано с помощью грубой силы; там была заранее подготовленная дыра. – Если вбить кол... Прямо здесь, вот так... Пока кол вбивался все глубже под хвостом скульптуры, причина хранения простого на вид кола, который создал Кливен, медленно раскрывалась. – Убийца… Я имею в виду, позвольте мне представить его вам, его потомку! – в то же время, как Кливен быстро исправился, в центре острова стало происходить нечто потрясающее. Двигалась… Скульптура, в которую вбили кол, на самом деле двинулась. Сначала нога, потом длинная шея, хвост, крылья… – Драдракон… – представив имя, Кливен перевел взгляд на скульптуру. Точнее, он изучил порядок, в котором были выстроены скульптуры. Скульптура, которая двигалась, была третьей слева. – Номер три! Белая скульптура дракона, которая выглядела почти как настоящий дракон, захлопала крыльями, а из скульптурных глаз лился знакомый голубой свет. ---------- Сбор Восьми мастеров (1) Гигантская статуя дракона, также известная как «Драдракон №3», поднялась в воздух. И это был не просто оборот речи. Взмахнув двумя крыльями, он действительно поднялся над Стучащим Островом и свободно летал, как будто это была форма жизни, то есть живой дракон. – Ах, это еще не все! Пожалуйста, смотрите! Смотрите! – с этими словами Кливен подошел к первой статуе дракона. В этой статуе ранее хранилась мантия Бертольдо. Кливен начал вбивать кол в нижнюю часть хвоста статуи. Было довольно легко угадать его название по порядку очереди: – Старший брат Драдраконов! Драдракон №1! Первая статуя пошевелилась точно так же, как и третья, и движение было очень естественным. В мире, конечно, существуют подобные вещи, называемые големами, но им было бы невозможно имитировать ни размер, ни движения. – Что думаете? Разве это не здорово? – уверенно спросил Кливен. Он даже пожал узкими плечами, демонстрируя невероятную гордость своей работой. – Очень впечатляюще. – Хе-хе. Ян кивнул, давая понять, что более чем одобряет. Однако его мысли были заняты совершенно другим: – Кливен. Могу я задать вопрос? – Конечно. Пожалуйста, спрашивайте о чем угодно. Убийца… Потомок! – Эти статуи подчиняются вашим командам? – Конечно! Я им как отец. – А, понятно.«Драдракон!»– самый важный момент был подтвержден. Ян посмотрел на Бертольдо: – Сэр Бертольдо. – Слушаю. – Я приведу остальных шестерых мастеров. Эти шестеро ремесленников были необходимы для того, чтобы завладеть всеми артефактами, так как только они могут открыть хранилища. Бертольдо также согласился: – Это неплохое решение. Они определенно еще живы, так как не могут умереть, даже если захотят. Только найти их будет нелегко… – Позволю себе не согласиться, – Ян прервал Бертольдо. У него уже созрел план, – Я не собираюсь искать их. – Хм? Что тогда вы собираетесь делать? – Я хочу заставить их самих приехать на остров. – Заставить их приехать на остров? Лично? – Да, – он не собирался отправляться на поиски, а хотел заставить вернуться самостоятельно. В этом заключался план Яна. – У вас есть способ? – Когда вы услышали, что драконы вернулись, о чем вы меня спросили? – Эм… Я? – Бертольдо был удивлен неожиданным вопросом, но вскоре ответил: – Ну… Я спросил, вернулся ли Фран. Фран, мастер восьми ремесленников, тоже исчез вместе с драконами. Связать его с появлением драконов было вполне нормальной реакцией. – Вот именно. – Вот именно? О чем вы…? – Бертольдо не мог понять. Что у Яна за план? – По всему континенту, – глядя на Драдракона номер один и номер три, парящих в небе, Ян пробормотал: – Исчезнувшие Драконы появятся снова. – Объясните конкретнее, чтобы я понял. – Я собираюсь распространить слух. – Слух? – С помощью Драдракона, этой статуи. Распространить слух, используя Драдракона, - слух о появлении драконов. Что это могло значить? – …В самом деле, – наконец Бертольдо смог полностью понять задумку Яна. Такой метод казался довольно простым. Сначала отправить статую дракона, которая выглядит точно так же, как настоящий, в мир. Затем просто попросить ее полетать в небе над несколькими крупными городами и провинциями. Это заставит многих людей стать свидетелями этого зрелища, и в мгновение ока соответствующий слух распространится, как лесной пожар. Эта новость как минимум раз да коснется ушей ремесленников независимо от того, где те прячутся. «Они отреагируют так же, как и Бертольдо». Вымершие драконы вернулись в мир. Значит, Фран тоже появился? Любой из восьми ремесленников решит именно так. «И тогда они придут сами». Если они смогут прийти к такому выводу, они обязательно вернутся на Стучащий Остров. Конечно, могут произойти разные ситуации, но разве этот метод не дает более высокую вероятность, чем обычный розыск? – Сэр Кливен. – Да! Потомок! – Статуи; каковы пределы команд, которые они могут выполнять? – Ну, на самом деле нет никаких ограничений. То есть пока тот, кто имеет право отдавать команды, находится рядом. В настоящее время я являюсь владельцем этих двух... Если вы хотите, я могу сделать владельцем вас. Это была музыка для его ушей. Тон Яна стал очень довольным: – Было бы неплохо на них прокатиться. – На самом деле изначально они для этого и были созданы. – Это замечательно. – Хе-хе. Командир должен быть поблизости. Это было несколько неудобно, но ничего критичного. С этим он в состоянии справиться. В конце концов, разве эти усилия не окупятся? «Если, конечно, удастся заполучить оставшиеся артефакты». Приняв решение, Ян обратился к Кливену: – Я подумываю одолжить одного из них. – Уверены? – Как и что мне нужно сделать? – Вам ничего не нужно делать. Просто подождите минутку! – с одним движением руки Кливена летающие Драдраконы номер один и номер три приземлились на свои места. Драконы, которые служат ребенку в качестве своего хозяина, хотя они были просто статуями, - это выглядело сказочным. Он выглядел как повелитель драконов, которого можно встретить только в пьесах или сказках. – Номер один! Подними хвост! *Кррррр…?* С металлическим звуком первый номер в ответ на команду Кливена наклонил голову. – Вот его! Можешь поднять? Наконец, после того, как Кливен постучал по хвосту, Драдракон №1, похоже, понял. Этот сильный, тяжелый длинный хвост мгновенно поднялся высоко к небу. В результате кол, находившийся под хвостом, оказался незащищенным. – Именно! Хороший Драдракон. *Крррранг…!* – Ну-ну, милый. Хотя это был жуткий металлический звук, для ушей Кливена он был музыкой. Ян много чего видел в жизни, но это заставило его удивиться. Подопечные Кливена действуют так разнообразно и свободно. – Не могли бы вы подойти сюда на минутку? - Кливен подал знак Яну, осторожно достав и погладив кол Драдракона №1. – Я собираюсь запечатлеть на нем ваше имя. – Вы сделаете именную печать? Это удивительно. – Нет, я просто напишу ваше имя… – Это… Ян Пэйдж. Получить возможность взять под контроль гигантского голема дракона? Ян молча выполнял инструкции Кливена. – Также, пожалуйста, введите сюда ману. – Сколько я должен ввести? – Ну, совсем чуть-чуть, с козявку. – С коз… козявку? Ладно, – как ему и сказали, Ян действительно влил совсем чуть-чуть. Но Кливен покачал головой: – Нет, пожалуйста, еще немного. «Гигантская козявка. Гигантская козявка», – Ян не был у верен в том, что за хрень он делает, но если ошибется, то будет чертовски стыдно. – Хорошо! Прекрасно! Молодец. – Уф… – По большей части он понимает все, что вы скажете. – Даже если я буду говорить на языке Гринривера? – Конечно! Драдракон очень умен. – Я вижу. – В конце концов, разве это не одна империя? – …Империя Гринривер, да, верно. Это были последствия подпорченных воспоминаний Кливена, так что не так уж и странно, что он помнил Гринривер, как империю. – Вы, случайно, не любите свинину? – Я не привередливый едок. – Как насчет баранины? – Аналогично. – Драдракон №1 любит свинину и баранину. – …Статуи тоже едят? – Просто устанавливаю стандарт. – … – Ах, он ненавидит фрукты. – … – Никогда ему их не давайте. Хорошо? Неожиданно Ян выяснил, что у статуи есть личность, когда смена владельца должна была вот-вот закончиться. – Ну вот, теперь Драдракон №1 будет подчиняться убийце… то есть потомку, командам Яна Пэйджа. Пожалуйста, не будьте слишком суровы, даже если он совершит ошибку. Драдракон №1 немного мягкосердечен. Наконец, статуя дракона, а именно «Драдракон №1», стала владением Яна. Теперь, все что осталось сделать, это оседлать его и отправиться путешествовать по континенту. – Могу ли я назвать его иначе? – Нет! Это должен быть Драдракон! – … Яну это не понравилось, но что он мог сделать? Он ничего не может изменить, так как создатель сказал, что имя должно быть именно таким. Ян вздохнул: – Драдракон… номер один? *Кррррунг…!* Все тот же металлический звук. Это был крик и довольно неприятный. – Могу я покататься на твоей спине? – после этих слов Ян почувствовал себя крайне неловко. Это была такая скромная просьба к голему. Это из-за того, что он похож на дракона? С такой внешностью голема, с ним трудно было вести легкие беседы. *Кррр…* Это был приказ хозяина. Драдракон №1 опустился до самой земли. Даже крылья и хвост были опущены, словно говоря Яну, чтобы тот поднимался наверх. – Слава Богу, это все-таки голем. Как и ожидалось, тело Драдракона оказалось чрезвычайно твердым, словно хорошо вылепленный белый камень. Наконец, он почувствовал, что это и правда голем. – Мы можем взлететь? – после того, как заняв позицию у основания шеи Драдракона, Ян прошептал эти слова, Драдракон №1 взлетел в небо, словно только этого и ждал. Хотя он махал крыльями, не они заставляли его парить. Скорее, это было больше похоже на эффект усиленного заклинания полета, напоминающее аналогичное у мантии Мишеля Гринривера. Вероятно, Драдракон №1 активировал эту магию самостоятельно. – Потрясающе. *Кррррунг…!* Он услышал краткое восхищение Яна? Драдракон полетел гораздо быстрее, словно делал все, что мог, демонстрируя свои способности новому хозяину. – Тпрр! Помедленнее! Ян попытался поумерить пыл Драдракона. Конечно, сам Ян мог лететь гораздо быстрее, но все же было удивительно лететь на спине другого существа. – Ну вот, теперь давай двигаться на этой скорости. *Кррр…!* Спустя какое-то время Ян приземлился на землю, пообвыкнув. Потом он посмотрел на Бертольдо и Кливена: – Тогда я совершу путешествие по континенту и вернусь. – Как ты думаешь, сколько времени это займет? – Это не будет долго, – уверенно ответил Ян. Он хорошо знал основные города и также мог использовать магию телепортации, чтобы минимизировать расстояние путешествия. Конечно, с этим гигантским Драдраконом №1 будет нелегко применять магию телепортации, но с неограниченным количеством маны это, вероятно, не окажется невыполнимой задачей. – А, вот… – Ян достал что-то из пространственной сумки. Это был волшебный шелк, который он получил от Колдвуда, наследного принца. – О, это довольно изысканный шелк, – удивленно пробормотал Бертольдо, когда ему передали материал. Просто единожды увидев и прикоснувшись, он, должно быть, сразу понял ценность шелка. – Мне этот шелк подарили. Похоже, я наконец-то встретил кого-то, кто может из него что-то сделать. – Теперь, когда мы связаны, вы собираетесь использовать меня так долго, как сможете? – Нет, это не так. Если вам не нравится… – Я шучу, – его взгляд сфокусировался на шелке. Сейчас Бертольдо испытывал смешанные чувства. – …Кажется, прошло уже почти триста лет. Мантия, которую я подарил Мишелю Гринриверу, человеку, приведшему вас сюда, была последней. Прикасаться к шелку, работать знакомой иглой и ниткой – все это было триста лет назад. Для него, как для портного, это чувство являлось чем-то особенным. – Еще и синий, идеально, – Бертольдо принялся внимательно изучать волшебный шелк. Это были глаза мастера своего дела. Кроме того, в его голове уже созрело много проектов и способов обработать материал. – Желаю вам счастливого пути. Я создам для вас прекрасного ребенка. Этот ответ оставил Яна полностью удовлетворенным. Он взлетел в воздух с Драдраконом №1. Послание, которое могли понять только мастера-ремесленники; распространить «команду сбора» по всему континенту. ---------- Сбор Восьми мастеров (2) — Слышали последние слухи? — Про белого дракона? — А ты уже знаешь? — Конечно. — Да об этом сейчас весь город гудит. — Куда ни зайдёшь, везде одно и то же обсуждают. Последние несколько месяцев по континенту всё шире расходился один слух. Говорили о белом драконе. — Народу, который видел его своими глазами, уже полно. — Только у нас он пока не появлялся. — Торговцы, которые приезжали вчера, рассказывали... Разговор шёл в одной из таверн Лохарама, столицы княжества Ро. Несколько завсегдатаев как раз обменивались свежими подробностями, когда снаружи донёсся странный звук. Гр-р-р-р-р! Звук донёсся откуда-то издалека и сверху. Металлический скрежет странным образом напоминал рёв огромного зверя. — Это ещё что? — Не человек же так орёт... — Неужели?.. Посетители переглянулись. Страшно было выходить, но любопытство оказалось сильнее. «А вдруг это тот самый белый дракон?» Они один за другим выбрались на улицу — и сразу поняли, что догадались верно. Почти весь Лохарам уже смотрел в небо. — Вон! Вон там! — Дракон?.. — Это настоящий дракон? — Да какого... — Не может быть... Над городом кружило огромное белое существо. Именно так драконов описывали в книгах, легендах и старых рисунках. Люди указывали вверх, кричали и не могли отвести глаз. Гр-р-р-р-р... Белый дракон долго ходил кругами над столицей княжества, будто нарочно показывался каждому кварталу. Со стороны казалось, что древнее чудовище вернулось в мир только затем, чтобы дать ничтожным людям понять: оно здесь и по-прежнему полно сил. — Хватит. Здесь нас уже увидели. Гр-р-р. Голос прозвучал у основания драконьей шеи, но снизу его никто бы не услышал. Там сидел Иэн, скрытый заклинанием невидимости. — После такого кто-нибудь да клюнет. Вместе с Дракошей № 1 он уже облетел главные города и владения княжества Ро, Империи Колдвуд и Империи Гринривер. Не забыл он и места, куда почти не доходила власть крупных государств: Восточную Великую степь, большие вольные города и другие людные земли. Иэн выбирал точки просто: чем быстрее там мог разойтись слух, тем лучше. — Возвращаемся на Остров Молотов. Гр-р! Путешествие по континенту закончилось точно по плану. Теперь оставалось проверить, дошла ли приманка до тех, ради кого всё затевалось. Если слух распространился достаточно быстро, кто-нибудь из мастеров мог уже вернуться. * * * На обратную дорогу Иэн потратил больше времени, чем требовалось. Он не спешил: по пути ещё несколько раз показал Дракошу людям и заодно дал мастерам время добраться до острова. Поэтому новость, встретившая его по возвращении, оказалась особенно приятной. — Уже трое? — Именно. Я и сам не ожидал, что они соберутся так быстро, — ответил Бертольдо. Иэн рассчитывал увидеть одного, в лучшем случае двоих. Но трое из шести уже были здесь. — Остались ещё трое. Если всё продолжится в таком темпе, долго ждать их не придётся. Хороший ход. Сразу видно потомка господина Франа. Встреча со старыми товарищами преобразила Бертольдо. Лицо по-прежнему оставалось мертвенно-бледным, но оживший взгляд сразу менял общее впечатление. — Впрочем, довольно разговоров. Пора вас познакомить. Теперь на острове находились пятеро из Восьми мастеров: Бертольдо, Клеван и трое вернувшихся. Все пятеро были совершенно разными: происхождение, пол, возраст на вид, рост, телосложение, черты лица. Совпадало только одно — у каждого были редкие для этих мест чёрные волосы. Бертольдо начал с женщины. — Это госпожа Халия, непревзойдённый мастер кузнечного дела. — Какая, к чёрту, госпожа? Старик, ты что, всё ещё живёшь несколько сотен лет назад? Или вместе с Клеваном с ума выжил? Халии на вид было чуть за двадцать. Но она, как и остальные, когда-то получила бессмертие от Франа Пейджа и прожила уже многие века. Характер обнаружился с первой же фразы. — Ладно, приветствия к бесам. Ты ведь потомок того самого человека? Про тебя я слышала. Иэн Пейдж, архимаг из Гринривера. Когда узнала фамилию, ещё подумала: уж не родственник ли. После того как мастера разошлись кто куда, Халия поселилась в подземном городе дворфов и с головой ушла в кузнечное ремесло. Иэн первым делом списал её резкость на соседство с дворфами: об этом народе как раз ходила слава вспыльчивых грубиянов. — Она всегда так разговаривала. Не принимайте близко к сердцу, — шепнул он Иэну. Значит, дворфы были ни при чём. — Для меня большая честь. Иэн Пейдж. — Да засунь ты эту честь куда подальше. Лучше придумай, как мне наконец сдохнуть. — Постараюсь. Иэн улыбнулся и даже протянул руку. Халия пожимать её не стала, но улыбка с его лица не исчезла. После нескольких веков жизни без возможности умереть человек имеет право быть раздражительным. К тому же Халия владела одним из тех артефактов, ради которых он сюда пришёл. Пока шедевр не окажется у него в руках, Иэн готов был спокойно вытерпеть даже отборный мат. — А это мастер ювелирного дела... — Деннис. Мужчина с такими тёмными кругами под глазами, словно нарочно подвёл их чёрным, представился сам, не дожидаясь Бертольдо. После этого отошёл в сторону и снова уставился в небо. Разговорчивостью он явно не страдал. — Деннис всегда был молчуном. Прошу не считать это... — Всё в порядке. Не нужно извиняться. Ну молчун и молчун. Может, просто не любит незнакомцев. Иэна это ничуть не смущало. — Спасибо. Ну а последний... — Рад встрече! Зови меня Зервио. Вообще-то я плотник, но за столько лет перепробовал всё, что можно сделать с деревом. Дома строю, корабли, мебель. А недавно придумал особые дрова: горят в десять раз дольше обычных. Вот думаю, не взяться ли снова за торговлю. Если Гринривер немного поможет с продвижением, то на этот раз уж точно... Зервио производил сильное первое впечатление. Он был крупнее Оливера и даже портовых работяг Филтина. Один его кулак по размеру едва ли уступал голове Иэна. Можно было всерьёз заподозрить в нём кровь великанов. И этот человек, выглядевший так, будто способен голыми руками забить дракона, с жаром рассказывал о торговле дровами. Иэн даже не сразу понял, что слышит. Мастер, создающий легендарные артефакты, собирается торговать топливом? Впрочем, почему нет. После стольких веков нужно хоть чем-то себя занимать. Иначе так и до состояния Клевана недалеко. — Ты всё ещё носишься со своими торговыми затеями? — простонал Бертольдо. — Что значит «ношусь»? Раз уж мы застряли в этой жизни, так надо хотя бы делать всё, что хочется! А вы, дурни, только и думаете, как умереть. Сотни лет одно и то же! Нет, так нельзя. — Сколько твоих дел прогорело ещё в те времена? — Эй, теперь всё иначе! У меня опыт! Они препирались так легко, будто виделись не после столетней разлуки, а вчера вместе сидели за кружкой. На фоне резкой Халии и мрачного Денниса разговорчивый Зервио и правда казался самым нормальным из троих. — Рад знакомству, господин Зервио. Я Иэн Пейдж. Что касается вашего дела... Как появится время, подумаю, чем вам можно помочь со стороны Гринривера. — Ты серьёзно? — Конечно. — Вот это по-нашему! Сразу видно кровь господина Франа! Ха-ха... На этом знакомство закончилось. Объяснять им происходящее заново не требовалось: Бертольдо успел рассказать всё до возвращения Иэна. — Как вы уже знаете, мне действительно нужна ваша помощь, — сказал Иэн. Все трое сразу посерьёзнели. Какими бы разными они ни были, бессмертие давно стало для каждого проклятием. Иэн мог оказаться человеком, который однажды снимет его. Такого собеседника никто из них не стал бы слушать вполуха. — Я не прошу работать на меня бесплатно. Фран Пейдж даровал вам вечную жизнь при помощи Силы Слова. Я способен хотя бы отчасти повторить эту силу и собираюсь развивать её дальше. — И почему мы должны верить? Иэн ожидал услышать этот вопрос от Халии. Но заговорил Деннис. — В эту вашу Силу Слова. — Верить или нет — решать вам. Но кое-что я могу показать. Иэн не стал спорить. Доказательство всегда убедительнее объяснения. Он собрал ману. Когда-то Иэн считал происходящее магией Драконьего языка. Теперь знал точно: перед ним была Сила Слова. (Атар Хака.) Чёрное пламя. Именно эту формулу он уже использовал перед Королевой фей. Над ладонью вспыхнуло яростное чёрное пламя, совсем не похожее на обычный магический огонь. — Это не простое заклинание, — тихо сказал Деннис. Мастера владели маной почти как маги и мгновенно поняли, что огонь создан не привычным способом. — Очень похоже на то, что делал Фран, — признала Халия. Сила Слова не нуждалась в обычном голосе: формула расходилась через саму ману. Такую особенность трудно было забыть. Иэн погасил огонь. — Я опасался, что вы вообще не поймёте, что это такое. Хорошо, что ошибся. Он сказал это почти шутя, но сам в этот момент снова оценил возможности мантии. Ещё недавно одна простейшая формула Силы Слова почти полностью опустошала его резерв маны. Теперь он не почувствовал никакого расхода. Шедевр Бертольдо, Мантия Иэна Пейджа, и правда был выдающейся вещью. — Ладно! — первым отозвался Зервио. — Я верю своему будущему деловому партнёру. Помогу. Правда, на господина Франа лицом ты совсем не похож... Видимо, мужчины у Пейджей из поколения в поколение женились на красавицах! Он первым дал согласие, а его шутливая догадка оказалась не так уж далека от истины. С красавицей в роду он, во всяком случае, не ошибся. — Если это даст мне шанс сдохнуть, я на что угодно соглашусь, — фыркнула Халия. Деннис ничего не сказал. Он просто направился к одной из драконьих статуй. Этого было достаточно. — Ух ты! Значит, теперь можно разбудить Дракошу № 2, Дракошу № 5 и Дракошу № 7! Дракоше № 1 и Дракоше № 3 повезло — друзей станет больше! Гр-р-р... Гр-р?.. Трое мастеров остановились перед своими хранилищами. Халия — у второй статуи, Дракоши № 2. Деннис — у пятой. Зервио — у седьмой. По храму прошёл знакомый низкий гул. Каждый направил в статую собственную ману. Каменные пасти раскрылись, вспыхнул белый свет, и наружу один за другим вышли шедевры, пролежавшие внутри несколько сотен лет. Иэн внимательно всмотрелся. Работы действительно отражали ремесло создателей. У Зервио был посох. На вид — самый обычный, из твёрдого берёзового дерева, однако поверхность блестела так, словно дерево отполировали до состояния металла. Артефакт Денниса оказался в маленьком футляре. По размеру и форме можно было почти наверняка предположить, что внутри лежит какое-то украшение. А вот работа Халии заставила Иэна удивиться. Меч. Длинный прямой клинок, явно выкованный для Франа Пейджа. — Почему меч? — всё-таки спросил он. — Потому что захотелось, — отрезала Халия. Вот и всё объяснение. — Магу, что ли, меч в руки брать нельзя? — Позволяют. — Вот и всё. Хотя в руках хорошего мечника эта штука, конечно, раскроется лучше. Так перед Иэном оказались ещё три артефакта. Особенно его интересовали посох и украшение. Если они хотя бы не уступают мантии Бертольдо, трудно было даже представить, сколько новых возможностей они дадут. Именно в этот момент Иэн вдруг ощутил что-то странное. Он замер. Источник был совсем рядом. Не мастера. Не сам остров. Не артефакты. Гораздо ближе. Где-то внутри собственного тела. Иэн сосредоточил ману и сознание, отсекая всё остальное. Вот оно. Источник и правда находился внутри его тела — точнее, в одной из магических субстанций, которые он хранил в себе. «Пыльца фей?..» Когда Иэн вновь заключил вассальную связь с Королевой фей, она оставила ему свою розовую пыльцу — пыльцу Королевы фей. Тогда же она рассказала о ещё одной способности этой связи. (Помоги.) В розовой пыльце чувствовалась жизненная сила. Очень слабая. Почти угасшая. Последняя искра жизни Королевы фей. ---------- Сбор ремесленников (часть 2) – До тебя дошли слухи? – Про белого дракона? – Ага. – Да, конечно, слышал. – Этот слух ходит уже давно. – Куда бы я ни пошел, все только об этом и говорят. В последние несколько месяцев в городе только и говорили, что о белом драконе. – Многие уверяют, что видели его лично. – Но я не слышал, чтобы тут кто-то утверждал подобное. – По словам купцов, приезжающих в город... – разговор шел в пивной Рохарама, столице княжества Ло. В это время многие обменивались сплетнями. *Кррррунг…!* Снаружи пивной, а если точнее, то откуда-то с неба, донесся странный металлический звук, не похожий даже на какого-то животного. – Что это, черт возьми, такое? – Это не похоже на человека... – …Может ли это быть? И напуганные, и любопытные сплетники, находящиеся в пивнушке, продолжали переглядываться. Собрав все мужество, что могли, они вышли на улицу. Может ли это оказаться тем драконом, который стал главной темой обсуждений? – Там, там…! – Дракон…? – Это действительно дракон? – Какого? Что за... – Это невозможно... Жители Рохарама уже вышли на улицу и смотрели в небо. Все в шоке указывали на что-то в небе, похожее на белого дракона, о котором ходили слухи. Он выглядел точно так же, как люди себе их и представляли. *Крррррр...!* Гигантский белый дракон парил в небе над столицей Рохарамом. Он двигался равномерно, словно позируя и удивляясь маленьким человечкам. – Этого должно хватить. *Кррррунг…!* С основания шеи, которого не было видно людям, раздался мужской голос. Это был Ян, использующий магию невидимости. «Этого должно быть достаточно, чтобы они начали говорить об этом». Вместе с Драдраконом №1 Ян много путешествовал по крупным городам и регионам континента княжества Ло, империи Колдвуд и империи Гринривер. Конечно, он не забывал о полете к Великим Лугам и другим крупным нейтральным территориям, до которых не достигало влияние империй. Он тщательно облетал каждую область, где жили люди, чтобы породить слух. – Давай возвращаться. На Стучащий Остров. *Крунг!* Ян и Драдракон №1 завершили путешествие по континенту, как и планировалось. Они направились обратно на Стучащий Остров - место сбора мастеров-ремесленников, куда, возможно, уже прибыли некоторые, услышав более ранние сплетни. *** Яну и Драдракону №1 для возврата на Стучащий Остров потребовалось больше времени, чем ожидалось, так как на обратном пути они решили еще немного уделить времени своему занятию по созданию слухов, только более неторопливо. Все равно мастерам-ремесленникам потребуется время, чтобы добраться до Стучащего Острова, даже если они одними из первых услышат о драконе. – Трое из них уже пришли? – Да. Они вернулись намного раньше, чем ожидалось. Это из-за неспешного возвращения? Для Яна это стало неожиданностью. Он ожидал увидеть только одного или двух из них, однако вернулось уже целых трое. – Остальные трое товарищей еще не прибыли, но с такими темпами они вернутся довольно скоро. Это и правда стратегия, достойная потомка Франа, – сдержанность Бертольдо почти исчезла после того, как он увидел своих друзей. Даже его бледное лицо казалось более живым; конечно, это происходило только в воображении, так как цвет его кожи просто не мог измениться. – Что ж, позвольте мне сначала вам их представить. У трех мастеров, как и у Бертольдо и Кливена, имелись свои уникальные черты, которые отличали их друг от друга. От расы до пола, от внешности до телосложения, ничего не было одинаковым. Единственной общей чертой оставалось то, что у всех имелись редкие черные волосы. – Для начала хочу представить эту леди. Ее зовут Халия, и она мастер-кузнец. – Леди? Что за чушь. То, о чем говорит этот старик, было бог знает сколько сотен лет назад. Ты сошел сума на пару с Кливеном? Сначала Бертольдо представил женщину с черными волосами. С виду ей было не больше двадцати, но она тоже принадлежала к числу избранных мастеров-ремесленников, проживших множество жизней. Ее манера речи была далеко не обычной. – Хватит любезностей. Я слышала, вы его потомок? Наслышана о вас. Ян Пэйдж, великий маг Гринривера. Мне было интересно, имелись ли у вас родственные связи, так как вы носите одну фамилию. Она говорила так, словно являлась кузнецом подземного города гномов. Поэтому ее речь была такой грубой? Гномы славились тем, что были весьма вспыльчивы… – Пожалуйста, простите ее, она изначально довольно грубая личность, – прошептал Бертольдо на ухо Яну. Возможно, она просто родилась с такой манерой общения. – Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Ян Пэйдж. – Честь? Ну и бред. Просто убей меня побыстрее, ладно? – Я постараюсь, – Ян не возражал. Натянув улыбку, он даже протянул руку для рукопожатия. Хотя его жест был отвергнут, улыбка с его лица не исчезла. Это был знак, что все в порядке. Она так долго жила, не в силах умереть; подумаешь, что ее речь несколько грубовата. «Что важно, так это артефакт». Она является одним из ремесленников, который подарит ему один из оставшихся артефактов. Он был готов простить ей грубость, даже если она выругается ему в лицо. По крайней мере, пока он не получит то, что хочет. – А вот это – мастер-ювелир... – Меня зовут Деннис, – мастер-ювелир быстро представился. Вокруг его глаз были темные круги, словно он накрасился. Затем человек-панда отошел в сторону и просто смотрел в небо, создавая впечатление довольно спокойного и сдержанного человека. – По натуре он тихий человек, надеюсь, вы понимаете... – Не беспокойтесь. Нет необходимости извиняться, – по доброте душевной Ян пропустил это мимо ушей. У человека вполне может быть сдержанная личность и даже проявление некоторого недружелюбия в разумных пределах. – Все в порядке. – Спасибо. Ну, и наконец... – Рад познакомиться! Я Джербио. Я был плотником, но теперь стараюсь делать все, что можно сделать из дерева. Строю дома, корабли, столы. Кстати, я разработал бревно для костра, которое прослужит в десять раз дольше обычного. Джербио, представившийся плотником, произвел на Яна большое впечатление. Его телосложение было крупнее, чем у Оливера; он даже обогнал моряков с пирса Пилтена. Его единственный кулак был размером с голову Яна, и это не было преувеличением. Это наталкивало на мысли, не имелось ли в роду плотника великанов? – В эту эпоху я планирую заняться новым бизнесом, используя это бревно. Что об этом думает потомок? Если в этот раз со стороны Гринривера будет оказана некоторая поддержка, я определенно мог бы... В отличие от его внешнего вида человека, который может сражаться с драконами, он неуместно говорил о каком-то бизнесе. Как тот, кто входил в число величайших мастеров-ремесленников мог говорить о такой чепухе, как долго сгораемые бревна? «Возможно, он говорит об этом в качестве своего хобби». Яну это показалось вполне вероятным. Если можно наслаждаться жизнью и заниматься тем, что тебе нравится, то, вероятно, только так, даже живя очень долго, можно не сойти с ума. Иначе есть шанс превратиться в очередного Кливена. ---------- Сбор мастеров-ремесленников (часть 2) – Эй, ты все еще болтаешь об этом чертовом бизнесе? – Чертов бизнес? Разве в нынешних обстоятельствах мы не должны попытаться делать то, чем мы действительно можем наслаждаться, а не превращать жизнь в ад? Это вы все идиоты. Вы просто думаете о смерти, так ведь? Именно этим вы занимались последнюю сотню лет. Или я не прав? Нельзя так жить! – Сколько предприятий ты уже обанкротил? – Кгм! Теперь все по-другому. Я накопил опыт! Похоже, Бертольдо и Джербио были близкими друзьями, которые словно только вчера вместе выпивали. По сравнению с Халией, крепким кузнецом, и Деннисом, сдержанным ювелиром, Джербио больше походил на аристократа. – Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Ян Пэйдж. Что касается бизнеса, о котором вы упомянули, я взгляну на него, когда у меня будет больше времени. – О! Вы серьезно? – Да, вполне. – Благодарю вас! Вы точно должны быть его потомком, раз проявляете такое великодушие! – Ха-ха… Вот так Ян и три ремесленника, собравшиеся после того, как до последних дошли слухи о драконах, поверхностно познакомились. Бертольдо уже сообщил предысторию, которая привела к нынешней ситуации. – Как вы, вероятно, уже знаете, я отчаянно нуждаюсь в вашей помощи. Все мастера-ремесленники сосредоточили свое внимание на Яне. Кто бы что из них не говорил, вечная жизнь стала для них проклятием. Ян был их единственным шансом освободиться от этого проклятия, и они не собирались пропускать его слова мимо ушей. – Конечно, я не прошу помощи, не предложив ничего взамен. Сила языка, которую использовал Фран, чтобы дать вам вечную жизнь, я могу ее использовать. Моих навыков пока недостаточно, но я планирую постоянно улучшаться. Когда Ян сделал паузу в своей речи, то услышал голос, полный сомнений: – Как мы можем вам доверять? Сначала Ян подумал, что это грубая кузнец Халия, но это оказался совершенно неожиданный персонаж – Деннис, тихий и сдержанный ювелир. – Все-таки это сила языка. – ...Доверять или нет, это твое дело. Однако… – Ян на мгновение замолчал. Он собрал ману, решив, что лучше показать это в действии: – У меня есть вполне убедительные доказательства. Считалось, что когда-то это была магия «языка дракона», и он стал демонстрировать силу этого языка. – Аттар Хакка. Аттар Хакка. Черный огненный цветок. Магия «языка дракона», которая когда-то была продемонстрирована Королеве Фей, появилась, обретая форму. Как и следовало из названия, на ладони Яна стал полыхать черный цветок. – …Это не обычная магия. Поскольку мастера-ремесленники обладали той же магической силой, что и маги, они сразу же поняли, что это не скопление огня, сделанное из обычной маны. – Кажется, это похоже на то, что делал тот человек, – хрипловатый голос Халии также выражал ее одобрение. Сила языка пронизана силой маны, а не физического голоса. Должно быть, они хорошо запомнили особенности и отличия; все-таки это было далеко не обычным явлением. – Я боялся, что вы спросите, что это такое, но, похоже, я зря волновался, – немного пошутив, Ян убрал огненный шар. В то же время он был удивлен. Не так давно, если бы он хоть раз воспользовался силой языка, его мана бы истощилась. Но сейчас он не чувствовал ничего и близко похожего на истощение. Он мог бы даже сказать, что не моргнул и глазом. «Это сила мантии?» «Мантия Яна Пэйджа». Это определенно был отличный предмет. – Отлично! Я доверяю словам моего нового делового партнера. Я с радостью помогу вам! Однако вы не похожи на этого человека, я полагаю, что все жены ваших предков были прекрасны! – Джербио стал первым, чтобы принять решение. И даже его догадка оказалась очень близка к истине. Жена была прекрасна. – Чего бы я не сделала, за возможность умереть? – кузнец Халия тоже приняла решение. Однако ее уникальный грубый тон никуда не делся. – … – ювелир Деннис тоже тихо шел. В смысле он направился к статуе, где хранился шедевр. – Здорово…! Тогда мы можем разбудить Драдраконов №2, №5 и №7, да? Номер один и номер три, вы должны быть счастливы! У вас появится много друзей. *Кррр…* *Крррругн…?* Наконец, трое мастеров встали перед своими статуями. Как и сказал Кливен, Халия стала у Драдракона №2 или второй статуи, Деннис – перед Драдраконом №5 или пятой статуей и, наконец, Джербио – перед Драдраконом №7 или седьмой статуей. Вуууууууу! Произошло то же самое, что и когда Кливен и Бертольдо доставали свои творения. Уникальная мана текла в статуи, а через раскрывшиеся рты открывался вид на шедевры, которые хранились в течение нескольких сотен лет. Что это за артефакты? Ян наблюдал с широко открытыми глазами. «Первый точно похож на посох». Как и ожидалось, их шедевры соответствовали области знаний каждого. И первым появившимся перед глазами творением стал предмет Джербио. Это был посох. И хотя он был сделан из березовой древесины, казалось, что он блестел, как расплавленная руда. «Это хранится в коробке, так что… Это должно быть аксессуар». Творение ювелира Денниса находилось в маленькой неприметной коробке. Судя по форме, это должно быть какое-то украшение. «А это… меч?» Наконец, шедевр, созданный кузнецом Халией, был мечом. Должно быть, это меч, который был изготовлен для первого мага, Франа Пэйджа, но почему она сделала меч? – Я так захотела, – вот как Халия ответила на этот вопрос. Она так захотела. – Если кто-то маг, это же не значит, что у него не может быть меча? – …Да, это верно. – Хотя было бы лучше, если бы им воспользовался более опытный фехтовальщик. Во всяком случае, перед глазами Яна возникли три артефакта. Ян был особенно заинтересован в выяснении способностей посоха и украшения. Разве они не проявят ту же силу, что и мантия, артефакт, который дал ему Бертольдо, или что-то подобное? – …? – в тот момент, когда его предвкушение почти достигло своего предела, Ян заколебался, ощутив какое-то странное присутствие. «Что это может быть?» Он чувствовал его очень близко. Это не то ощущение, которое создавали мастера-ремесленники, артефакты или что-то окружающее Стучащий Остров. Это было где-то гораздо ближе, например… «Это от моего тела?» Ян сконцентрировал ману и дух. Требовалось найти источник этого беспорядка. «Это…» Как и ожидалось, странное чувство исходило от его тела, а точнее от того, что он носил с собой. «Волшебная пыль…?» Когда в этой жизни он возобновил свои отношения с Королевой Фей и ее семьей, то получил от королевы розовый порошок, обладающий «силой семьи». (Помогите.) От этого розового порошка он ощутил «силу жизни»; тлеющий уголек Королевы Фей, который почти угас. ---------- То, что я могу сделать (А-а-а!) Королева фей приняла свой настоящий облик и кубарем прокатилась по саду большого поместья. Она была избита почти до бесчувствия. (С-Спартой... ты... почему?..) Она говорила с огромным трудом. Каменная ограда во многих местах рухнула. Со всех сторон стягивались пустые оболочки спартов, и в их глазницах горел чужой золотой свет. Из сорока напавших воинов Королева фей уничтожила тридцать семь. Но теперь даже пальцем пошевелить не могла. Она дошла до предела. (Что с вашими глазами?..) Ничего не сходилось. Почему спарты напали на человеческий город? Почему атакуют её — такого же вассала драконов? И откуда взялось это золотое сияние? Душа Спартоя была синей. Значит, и глаза этих тел должны светиться синим. Один из оставшихся спартов приблизился. (Наша... задача...) Слова выходили медленно, с долгими паузами. (Уничтожение... всех... связанных... существ...) Копьё поднялось над головой Королевы фей. (Нет... Я не могу умереть вот так!...) Она с огромным трудом встала, но ноги тут же подкосились. Сражаться дальше она не могла. Даже увернуться от копья сил не осталось. — На, подавись! Раздался крик Редио. В воздухе мелькнул небольшой флакон. Флакон летел спарту прямо в затылок. Грохнул взрыв. Пламя ударило в костяную оболочку так сильно, что та пошатнулась и отступила на несколько шагов. Редио и Дуглас сами изготовили эти особые зажигательные флаконы. Судя по результату, состав получился на редкость мощным. — Ваше Величество! К Королеве фей уже бежала Ванесса, мать Иэна. Она подхватила её на руки и тут же отступила. Редио с Дугласом, убедившись, что она успела, забросали оставшихся спартов всем запасом флаконов. В саду один за другим прогремели взрывы. (Вы совсем идиоты?! Я же велела вам бежать!) Королева фей сорвалась на крик. Она специально осталась сдерживать спартов, чтобы остальные успели уйти. Почему же они вернулись? — Если выбираться, то всем вместе! — крикнул Редио, не переставая бросать флаконы. Ванесса крепче прижала Королеву фей к себе и кивнула. Они с самого начала не собирались спасаться ценой её жизни. (Безмозглые люди!...) Самодельное оружие оказалось сильнее, чем можно было ожидать. Когда последний флакон разбился о землю, трое уцелевших спартов тоже едва держались целыми. Обычным огнём такого не добиться. Редио и Дуглас явно постарались над составом. — Теперь бежим! Быстро! Редио и Дуглас побежали первыми. За ними устремилась Ванесса с Королевой фей на руках, следом — служанки. Нужно было выбраться из сада, пока не появилась новая волна чудовищ. Казалось, сейчас это ещё возможно. — Что?.. Но надежда продержалась всего несколько секунд. Со всех сторон появились новые спарты. Их было слишком много. — Чёрт... Главные ворота перекрыты. Проломы в ограде тоже. Куда ни взгляни — всюду костяные воины. Они оказались в ловушке. — Тогда в подвал! — быстро сказал Редио. — Иэн установил там магические ловушки. Если использовать их, мы хотя бы выиграем время, а потом... — А выбраться оттуда мы сможем? — тихо спросила Ванесса. — Они ведь пойдут следом. — Это... Редио не нашёл уверенного ответа. Она была права. Спрятаться под землёй сейчас могло оказаться хуже, чем остаться в саду. Так они сами отрежут себе путь к возможной помощи извне и окажутся в месте, откуда нет второго выхода. (Вот поэтому я и приказывала вам бежать, глупые люди!) Ни один вариант не годился. А спарты приближались. Стоять на месте дальше было нельзя. Если они не хотели погибнуть все вместе, кто-то должен был принять решение. Редио тоже это понимал. И решение видел только одно. «Три флакона». Он быстро оценил всё, что имел. Три флакона с зажигательной смесью. Меч, почти бесполезный в его руках. Зато сам Редио не был ранен. Этого хватило, чтобы решиться. Редио вытащил меч из ножен. Пусть пользоваться им он толком не умел, сейчас лучше держать в руках хоть что-то. — Я попробую отвлечь их на себя. — Отвлечь? Каким образом? — Ванесса побледнела. — Папа?.. — Дуглас уставился на него. Все сразу поняли, что он задумал. Одному отвлечь такую толпу невозможно. Это не план отступления. Это способ отдать жизнь, чтобы остальные получили несколько минут. — Другого выхода у нас... — Опутывание! Редио не успел закончить. Над садом прозвучал женский голос. На миг мелькнула надежда: не Иэн ли вернулся? Но голос был женским, да и магия принадлежала не ему. Из земли вырвались десятки лоз и хлестнули по наступающим спартам. Они обвились вокруг костяных тел, стянули руки и ноги. Заклинание было куда слабее того, что способен создать Иэн: лоз оказалось меньше, сами они были тоньше и долго удерживать врагов не смогли бы. Но нескольких мгновений оказалось достаточно. Ха-а-а! С противоположной стороны раздался мужской боевой клич. Через повреждённую ограду перемахнул рыцарь средних лет и сразу бросился в самую гущу связанных спартов. Ни тени сомнения. В каждом движении чувствовалась полная уверенность в собственном мече. Клинок мелькнул. Первый спарт рухнул как подкошенный: меч рассёк тазовую кость надвое. За ним упал второй. Потом третий. Меч рыцаря был необычным. По клинку одновременно струились алая кровь и голубая мана, складываясь в мана-клинок. Это был коронный приём Оливера Рэйвуда — командира Второго императорского рыцарского ордена и Герцога Меча. Он расчистил пространство перед собой за считаные секунды. — По приказу Его Высочества наследного принца, — произнёс Оливер своим низким спокойным голосом, — я должен доставить семью господина Иэна в безопасное место. Он пришёл не один. Женщина, только что связавшая спартов «Опутыванием», уже бежала через сад. Даже в этой суматохе её красота невольно притягивала взгляд. — Все сюда! Скорее! Это была принцесса Хайри Гринривер. Недавно она достигла 4-го класса и стала новым высшим магом Империи. * * * Тем временем Гринривердиум оказался в чрезвычайном положении, какого столица не знала за всю свою историю. Этот город считался неприступной крепостью. За все века ни одна чужая армия не сумела взять его штурмом. Сегодня эта безупречная история обороны закончилась. — Всех жителей в убежища! Не оставлять никого! Но столицу атаковали не войска другого государства. И не мятежники изнутри. Вернулись костяные чудовища, уже появлявшиеся прежде. Огромные скелеты, похожие на чудовищных ящеров, на этот раз пришли целой армией. Десятки тысяч возникли почти одновременно и мгновенно окружили город. Закрытые ворота не помогли. Костяные твари без труда карабкались по стенам. На них сыпались камни, в них летели стрелы — они всё равно продолжали подниматься. Остановить их обычным оружием не получалось. — Ваше Высочество! Вам необходимо укрыться! — Нет. Пока нет. — Но, Ваше Высочество... В самом центре этого хаоса находился человек, которого привыкли считать глупым наследным принцем, — Хейден Гринривер. Он сам ходил по улицам и выводил жителей к городским убежищам. На все просьбы уйти самому наследный принц отвечал отказом. И это меняло остальных. Пока он оставался на улицах, солдатам, рыцарям и магам было уже труднее думать только о собственной безопасности. В конце концов все занялись одним делом: искали жителей и выводили их из опасных кварталов. — То, что я могу сделать... — Ваше Высочество? Что вы сказали? — Это я могу. Значит, это и буду делать. Он не был мудр, как отец. Не был умен, как Рагнар. Он всю жизнь оставался для этой страны «глупым наследным принцем». Но это было ему по силам. — Ваше Высочество! Восточное убежище заполнено! — Западное тоже! Мест больше нет! Доклады становились всё хуже. Оба главных убежища, восточное и западное, защищённые мощной магией Башни Слоновой Кости, были переполнены. Они и без того были рассчитаны на огромное количество людей, но сегодня туда шли все: постоянные жители столицы, приезжие торговцы, чужеземцы, слуги, ремесленники — даже нищие из задних переулков. Места не хватило. — Других вариантов нет! Вы должны немедленно отступить, Ваше Высочество! Хейден стиснул зубы. «Что теперь?» На улицах ещё оставались тысячи людей. Он не мог просто отвернуться от них и уйти. Решение пришло быстро. — Убежища ещё есть! Если восточное и западное заполнены, ведите людей в убежища императорской семьи и знати. Там наверняка осталось место. Не может не остаться! Такой приказ имел право отдать только наследный принц. Подчинённые оцепенели. — Но знать будет возмущена! — Простолюдинов — в их убежища?.. Опасения были вполне реальными. Империя оставалась обществом сословий. Для многих аристократов сама мысль укрываться в одном помещении с простыми горожанами показалась бы оскорбительной. А тут ещё чужеземцы и нищие. Но Хейден уже решил. — Сейчас-то... Он почти прорычал эти слова. Подчинённые никогда не видели у него такого лица. В голосе наследного принца впервые прозвучала настоящая угроза. — Да кому, к чёрту, есть дело до сословий? — Ваше Высочество, но... — Если кто-то из императорской семьи или знати станет возражать... Хейден выхватил меч. Это был не просто клинок. Это был знак его власти как наследника престола. — Снести голову. Все замолчали. Заместитель командира Пол принял меч обеими руками. На мгновение задержал дыхание, а затем склонился. — Будет исполнено, Ваше Высочество. Он повёл солдат за собой. Теперь им предстояло открыть закрытые убежища и провести туда обычных жителей столицы. В руке Пола лежал меч наследного принца, и вместе с ним — право исполнить приказ без оглядки на титулы. — Ваше Высочество! В этот момент вернулись Оливер и Хайри. С ними были Ванесса, Редио, Дуглас и Королева фей. Позади спешили служанки из поместья. — Семью господина Иэна доставили, — доложил Оливер. — Хорошо. Хайри. — Да, брат. — С этого момента ты отвечаешь за них. Убежища императорской семьи и знати открыты. Отведи всех туда и не отходи от них. Хейден без колебаний доверил ей семью Иэна. Несколько дней назад Хайри достигла 4-го класса. В нынешнем хаосе это делало её вполне надёжной защитницей. Затем наследный принц посмотрел на Оливера. — Командир, ещё можешь двигаться? Обе руки Герцога Меча были в крови. Он слишком долго пользовался мана-клинком, подпитывая его маной из собственной крови. — Я в порядке, Ваше Высочество. — Но руки... Другого способа почти не было. Обычный удар не оставлял на костяных чудовищах даже заметной царапины. — Не загоняй себя, командир. — Я хотел бы сказать то же самое вам. — За меня не беспокойся... — Вспомнилось, как всё было двадцать лет назад. — Двадцать лет назад? — Тогда мне случалось менять вам пелёнки. Хейден уставился на него. — Что? — Лично, Ваше Высочество. — К чему ты вообще это вспомнил? — Случалось редко. Но случалось. Наследный принц несколько секунд молчал, а потом усмехнулся. Он понял, зачем Оливер завёл этот разговор. Хейдену было страшно. Возможно, страшнее, чем большинству людей в городе. Ему хотелось бросить всё и бежать. Он просто терпел этот страх и продолжал делать то, что считал обязанностью. Оливер заметил это сразу. — Как бы страшно ни было, Ваше Высочество, а писать в штаны вам уже поздновато. Хейден невольно рассмеялся. Шутка действительно помогла. Но передышка оказалась короткой. — Ваше Высочество! Их меньше не становится! — Они всё ещё лезут через стены! Поток не прекращается! Положение продолжало ухудшаться. Нужна была сила, способная переломить всё сразу. И имя у этой силы было только одно. «Иэн». Весь город ждал одного человека. Владыку Башни Слоновой Кости. Архимага 7-го класса. Иэна Пейджа. Но пока его не было, Хейден продолжал делать то, что мог сам. — Эти твари медленные! Вы быстрее их — и этим можете спасти людей! Пройдите весь город и найдите каждого, кто ещё остался снаружи. Ведите их в убежища! Как только жители окажутся в безопасности, маги Башни Слоновой Кости смогут бить по чудовищам, не опасаясь за своих! Ещё немного! Не останавливайтесь! Его голос разнёсся по улице так громко, что люди обернулись. Хейден был покрыт пылью с головы до ног. Но платиновые волосы наследного принца в этот день казались ярче, чем когда-либо прежде. ---------- То, что я могу (часть 1) (Aaaaх!) Вернувшись в первоначальную форму, крошечное маленькое тело Королевы Фей снова и снова катилось по большому двору. Она была полностью сокрушена. (Спа… Спарто, почему... Почему ты...?) Королева Фей едва нашла силы, чтобы спросить. Стены особняка во многих местах разрушились, и пустые оболочки солдат-драконов с золотым светом в глазницах приближались со всех сторон. Она смогла уничтожить тридцать семь из сорока солдат-драконов, но теперь у Королевы Фей не хватило сил пошевелить даже пальцем. Она достигла своего предела. (Эти глаза…) Королева Фей не могла понять. Почему бесчисленное множество солдат-драконов вторгаются в человеческий город, почему они нападают на Королеву Фей, принадлежащую к одной из семей с общими пращурами, и что это за золотистый свет? Дух Спарто определенно был синим, и его глаза светились голубым. (Наша… миссия…) Оболочка солдата-дракона приблизилась к Королеве Фей. (Связанные… Сущности… Уничтожить…) Он высоко поднял острие своего копья. (Я не могу так умереть...!) Она как-то поднялась, но тело шаталось. Королева Фей не могла больше драться. У нее даже не было сил увернуться от копья. – Вот, получай! – как раз в этот момент она услышала крик Ледио. В то же время был запущен огненный шар, целью которого являлась оболочка солдата-дракона. Бенг! Коктейль Молотова, который был брошен в спину солдата-дракона, с грохотом взорвался. Это был особый Коктейль Молотова, который Дуглас и Ледио приготовили лично. Должно быть, он был очень мощным, так как воин-дракон нерешительно отступил. – Королева! – Ванесса, мать Яна, в это время быстро схватила Королеву Фей на руки и побежала прочь. Увидев это, Дуглас и Ледио стали яростно запускать приготовленные Коктейли Молотова. Бенг! Бенг! Бенг! Громкие взрывы раздавались один за другим (Эй вы, идиоты! Я же сказала вам бежать!) Королева Фей внезапно рассердилась, увидев это. Она сказала им бежать, пока сама сражалась с этими солдатами-драконами. Она сформулировала это довольно четко, так почему они все еще здесь? – Если мы хотим жить, мы должны выжить вместе! – ответил Ледио, бросая очередной Коктейль Молотова. Ванесса, которая держала Королеву Фей, согласно кивнула. Они никогда не собирались сбегать. По крайней мере, без Королевы Фей. (Вы… вы глупые люди...!) Сила Коктейля Молотова оказалась намного сильнее, чем ожидалось. Израсходовав все запасы, даже три оставшихся солдата-дракона были полностью сокрушены. Вероятно, это стало возможным потому, что эти зажигательные смеси не были обычными. – А теперь мы должны бежать! Погнали! Двое мужчин, Дуглас и Ледио, взяли на себя инициативу. За ними следовала Ванесса, которая держала Королеву Фей, а уже после – слуги. Им нужно было бежать со двора, пока не появились новые монстры, и, кажется, это было самое удачное время. – Э-э…? – однако эта надежда длилась недолго. Показались новые солдаты-драконы. Все развивалось по худшему сценарию. – Черт… – даже ворота особняка, даже стены, которые снесены, каждый возможный выход из этого места был заполнен солдатами-драконами. Они оказались в ловушке без малейшего пути к отступлению. – Все в подвал особняка! Там Ян установил волшебную ловушку. Если мы сможем выиграть время, может быть... – Сможем ли мы сбежать? Они придут за нами... – Ну… – на вопрос Ванессы Ледио ответил без какой-либо определенности. Ее замечание не было ошибочным. В такой ситуации бежать и прятаться в подвале может стать самоубийством. Скорее всего, они окончательно загонят себя в угол, лишившись даже малейшей возможности на помощь из вне, так как их новое место дислокации станет еще более изолированным, чем нынешнее. (Глупые люди! Разве я не говорила вам раньше, чтобы вы бежали?) Теперь они не могли этого сделать. Ситуация продолжала ухудшаться. В мгновение ока солдаты-драконы начали приближаться; им больше не было смысла стоять и ждать. И сейчас кто-то должен был взять на себя инициативу, чтобы что-то сделать, если они не хотят умереть вот так. – … – и в данный момент Ледио, раздумывая над этим, стал тем, кто взял на себя ответственность за принятие решений. «Осталось только три коктейля Молотова…» – Ледио торопливо оценил сложившуюся ситуацию. У них в наличии имелось только три огненных бомбы и «один меч, который не может их даже поцарапать». Он имел абсолютно бесполезный меч. Утешало только то, что он хотя бы не пострадал. Наконец-то Ледио определился. Вшииик! Он вытащил меч из-за пояса, решив, что, по крайней мере стоит держать его в руках: – Я постараюсь привлечь их к себе. – Привлечь… Привлечь к себе? – Папа…? Наконец-то Ледио решил, но Ванесса и Дуглас оказались шокированы таким решением, которое ко всему прочему просто не имело никакого смысла. Как он может привлечь этих монстров в одиночку? Не глупость ли вот так ставить свою жизнь на карту? – Это единственный способ… – Путы! – как раз перед тем, как Ледио должен был благородно пожертвовать собой, до их ушей донесся чей-то голос. Ян пришел их всех спасти? Нет, это не был голос Яна; он явно принадлежал женщине. Шшшуууууу! В то же время десятки лоз вырвались из основания особняка и обвились вокруг солдат-драконов. Конечно, ветви не были похожи на те, которые использовал Ян. Толщина и количество были явно ограничены. Долго они их не продержат. - Иииийааа! Затем послышался мужской выкрик. Рыцарь средних лет с мечом в руке преодолел стену, после чего с яростью бросился в атаку, целью которой стали связанные солдаты-драконы. Преисполненный уверенности он не колебался ни секунды. Вшшш! От меча рыцаря один из солдат-драконов упал на землю, как осенний лист. Череп был разрезан на две части. И все? То же самое было и с другими солдатами-драконами. Фехтование рыцаря средних лет не было обычным. Это был «изысканный навык», клинок маны с алой кровью и синей маной, принадлежавший Оливеру Рэйвуду, лучшему фехтовальщику империи и второму капитану королевских рыцарей императорской семьи. – По приказу наследного принца, – Оливер зарезал солдат-драконов в одно мгновение, после чего произнес низким тоном, полным достоинства: – Я буду служить семье сэра Яна. Конечно, Оливер был не единственным, кто пришел по приказу наследного принца. Женщина, которая использовала магию пут, чтобы связать солдат-драконов, также вбежала во двор. Ее красота привлекала внимание окружающих даже в такой критической ситуации. – Все сюда, пожалуйста! Скорее! – новоиспеченный маг четвертого класса империи, принцесса Хайри Гринривер. ---------- То, что я могу (часть 2) Гринривердиум, столица империи Гринривер, впервые в истории попала в чрезвычайную ситуацию. Каким городом был Гринривердиум? Это была неприступная крепость, которая никогда не захватывалась другой страной за все время своего существования. Однако сегодня эта репутация была разрушена, а история была переписана. – Отведите всех в безопасное место! Почему изменилась история? Из-за враждебной нации? Нет. Из-за внутренней борьбы? Нет. – Не оставляйте ни одного человека! Костяной монстр, гигантская костяная ящерица, появившаяся однажды, появилась снова с большой армией. Никто не знал, откуда они взялись, но на этот раз они исчислялись тысячами. Закрытие ворот городской стены совсем не помогло. Монстры могли карабкаться по городским стенам. Независимо от того, сколько камней и стрел в них было выпущено, их это не остановило. Не было никакого способа их сдержать. – Мой король! Пожалуйста, защитите себя…! – Нет, не сейчас. – Но… но… Глупый наследный принц Хайден Гринривер оказался в центре этих хаотических событий. Он лично вел людей к различным безопасным домам, которые были построены вокруг города. Он никак не отреагировал на совет немедленно укрыться. Когда он брал на себя ответственность и служил примером, другие рыцари, солдаты и даже колдуны не могли отправиться в безопасное место. В результате целью каждого стало отвести людей в убежище. – Это то, что я могу сделать. – Что? То, что вы сказали... – Я могу сделать это. Я не такой мудрый, как мой отец. Я не такой умный, как Рагнар. Я известен в народе, как глупый наследный принц. – Мой господин! В восточном убежище больше нет места! – С домами на западе та же ситуация! Они забиты до отказа! Плохие новости продолжали поступать. Как восточные, так и западные безопасные дома, защищаемые мощными заклинаниями Башни Слоновой Кости, были переполнены. Хотя эти укрытия были огромны, их оказалось недостаточно, чтобы вместить граждан, не говоря уже о купцах и иностранцах, которые находились в городе, а также бездомных на задворках. – Другого выхода нет! Пожалуйста, вы должны отправиться в убежище…! – Аааах…! – наследный принц застонал. Что теперь делать? Здесь еще так много людей. Они не могут их игнорировать. Наследный принц быстро принял решение: – Есть еще доступное безопасное место! Если восточные и западные дома переполнены, тогда ведите их к убежищам королевской семьи и аристократов! Там должно быть больше места. Там точно должно быть больше места! Убежище для королевской семьи и аристократов. Это решение мог принять только наследный принц. – Но… Но будет много обид! – Как мы можем поместить крестьян в их убежище…?! Опасения подчиненных были вполне обоснованными. Особенно сильно будет негодование аристократов. Разве империя не является обществом, основанным на кастовой системе? И разве спасение аристократов не приоритетнее бездомных и иностранцев? И все же решение наследного принца было окончательным. – В такой ситуации, – принц сорвался на крик, от которого исходило убийственное намерение. Это был первый раз, когда он проявил такую решимость. – Что в этом такого важного? – Но, мой господин...! – Если будут сопротивляющиеся члены королевской семьи или аристократы, – наследный принц обнажил меч на поясе. Это был меч, который обладал аурой авторитета и власти кронпринца: – Убить их. – ...! – вице-капитан Поль получил меч от наследного принца. После недолгого колебания он ответил по этикету, как рыцарь: – Пусть ваш приказ будет моим. Мой господин! Вице-капитан Поль пошел вперед и повел солдат, намереваясь отвести людей в убежище королевской семьи и аристократов. Приказ от наследного принца, сопровождаемый мечом, дал сильное чувство ответственности. – Милорд! Одновременно Оливер и Хайри также вернулись к принцу. Семья Яна: Ванесса, Ледио, Дуглас и Королева Фей – все были с ними. Служанки особняка также последовали за ними. – Мы привели членов семьи сэра Яна. – Хорошо, Хайри. – Брат, приказывай. – С этого момента ты отвечаешь за их безопасность. Я открыл убежище, зарезервированное для королевской семьи и аристократов, так что веди их туда! – наследный принц оставил безопасность семьи Яна на попечение Хайри. Несколько дней назад она достигла четвертого класса. Разве она не боец, которому можно доверять? – Капитан, вы можете продолжать? – отдав приказ Хайри, наследный принц посмотрел на капитана Оливера. Обе руки Оливера были в крови. Причиной этого стало использование клинка маны, которое потребляет ману из крови. – Я в порядке, милорд. – Но твои руки… Он ничего не мог поделать. Если бы не это, он не смог даже поцарапать этих монстров. – ...Капитан, не переусердствуйте. – Именно эти слова я хотел бы вернуть вам, милорд. – Не нужно обо мне беспокоиться… – Я помню событие двадцатилетней давности. – Двадцатилетней? – В то время я даже менял вам подгузник, милорд. – Что…? – Лично. – С чего ты вдруг об этом заговорил… – Это случалось часто. Наследный принц потерял дар речи, но в итоге вместо ответа он улыбнулся. Он понял, что Оливер шутит. «Независимо от того, насколько страшно». На самом деле, наследный принц был напуган. Он был напуган больше всех в городе. Он хотел убежать как можно скорее. Но, несмотря на это, он терпел снова и снова и делал все, что мог. Оливер сразу это понял. «Он больше не мальчик». Это из-за шутки, которую Оливер сказал ему? Наследный принц взял себя в руки. Однако только на мгновение. – Милорд! Войска монстров совсем не уменьшаются! – Даже сейчас они перелазят через городские стены! Ситуация только ухудшалась, и она требовала принятия специальных мер. Например… «Ян». На кону стояла жизнь города. Повелитель Башни Слоновой Кости, великий маг седьмого класса, Ян Пэйдж был единственным, на кого они могли надеяться. – Эти монстры медлительны! Ваши быстрые ноги могут спасти всех! Найдите человека в городе и отведите в безопасное место! Только если мы сможем безопасно переместить людей в убежище, маги Башни Слоновой Кости смогут свободно уничтожить этих монстров! Поспешите! Послание наследного принца разнеслось, как львиный рык. Он не остановился только на том, что может сделать. Несмотря на то, что он был покрыт черной пылью, его золотые волосы сияли ярче, чем когда-либо прежде. ---------- Возвращение мага 8-го класса (1) Принцесса Хайри получила приказ от императора защитить семью Яна, и именно это она и делала. Их сопровождал даже вице-капитан Поль, ведя людей за собой. Их пунктом назначения было укрытие недалеко от дворца, предназначенное только для королевской семьи и высших чиновников. – Ледяная стена! – произнесла принцесса Хайри, и по ее приказу вокруг них выросла стена изо льда прямо из земли. Принцесса Хайри, не колеблясь, продемонстрировала свои способности мага четвертого класса и оттеснила наступающих солдат-драконов. Благодаря ей стало легче вести людей. – Сюда! Мы почти на месте! – Поль, вице-капитан второго отряда дворцовой охраны, его люди и даже простой народ не могли скрыть удивления. Но как можно было их винить? Никто не ожидал, что принцесса Хайри окажется магом. Кто бы мог подумать? Кроме того, судя по ее силам, она казалась довольно способной. – Ее... Ее Высочество была магом? – Я понятия не имел… – Тогда зачем ей... кому-то вроде нас…? Люди продолжали перешептываться между собой. Для них все это было в новинку: нападение монстров скелетов, то, что принцесса оказалась магом, даже то, как наследный принц рисковал своей жизнью, ввязавшись в битву. Может ли это быть так называемой благородной жертвой знати? О таких благородных поступках барды только пели в тавернах или появлялись в виде историй книжных сказок. «Потрясающе», – подумал вице-капитан Поль. Он на пару с рыцарями и солдатами считал всю эту ситуацию странной во многих отношениях. Его люди думали так же, как и простой народ. Вице-капитан Поль, однако, видел ситуацию в целом и думал о ней иначе. «Похоже, между ней и сэром Яном что-то произошло». Недавно во дворце ходили слухи, что у Яна Пэйджа, повелителя Башни Слоновой Кости и принцессы Хайри Гринривер, были романтические отношения, так как Ян довольно часто входил во дворец, и большинство его визитов были нанесены принцессе. Однако Поль считал, что эти слухи неверны. «Может, это из-за магии?» Встреча двух человек. Как только он подумал о слове «магия», ему все стало ясно. Их встречи были не более чем частными уроками. Теперь он увидел в чем суть. «У нее минимум третий класс». Вице-капитан Поль был блестящим ученым, изучавшим «Великую битву магов» со своим непосредственным руководителем Оливером. Он обладал особыми знаниями о магах и мог в некоторой степени определить уровень класса принцессы. «Если бы она это скрывала?» – вице-капитан Поль задумался, а затем покачал головой. Это была не лучшая ситуация для таких раздумий. «Сейчас не время. Нужно сосредоточиться». У него была только одна задача – сопроводить людей в безопасное место. Он посмотрел на меч, пристегнутый к поясу. Вес меча ощущался по-другому. – Стоп! – принцесса Хайри велела всем остановиться. Все это время она использовала заклинание «Обнаружение», чтобы заметить любых приближающихся монстров, но, похоже, возникла проблема. – Что случилось? – Там. Один приближается, – принцесса указала на пустой переулок. В этот момент со звуком глухих шагов в поле зрения появился скелет-монстр. Его золотые глаза и ужасающий наконечник копья ярко сияли. Чудовище выглядело больше других, правда, он пришел в одиночестве, так что не должен был стать проблемой. – Только один? – Моя магия указывает на это. – В таком случае... – Поль вытащил клинок. В конце концов, разве он не был вице-капитаном второго отряда королевских рыцарей? У него имелось достаточно навыков, и он даже мог использовать кровавый мана-клинок, который он унаследовал от Оливера. С одним монстром проблем не было. – Я позабочусь об этом, – сказал Поль, подходя к чудовищу. Чем ближе он подходил, тем яснее видел его размеры. Монстр был больше остальных. Но Поля тоже назначили вице-капитаном не просто так. – Хуа! – красная кровь упала на меч Поля – клинок, который он унаследовал от Оливера. Затем он начал демонстрировать свое превосходное рыцарское мастерство. Лязг! Это было странно. Хотя он был слабее клинка Оливера, меч Поля тоже вибрировал синим светом. Этого было достаточно, чтобы сломать кости скелета монстра, но он не смог. Кости этого монстра отличались. Не осталось даже трещины, не говоря уже о порезе. – Что… что за… – Поль был в шоке. Он быстро изменил свою позу, чтобы приготовиться защищаться от следующей атаки. – А…? Монстр-скелет не атаковал его. Вместо этого он просто взмахнул руками, словно считал Поля просто надоедливой мухой. – Тьфу! – вице-капитан Поль изо всех сил пытался восстановить равновесие. Этот монстр отличался от тех, с которыми он сражался до сих пор; это касалось и размера, и силы, и прочности его костей. Он превосходил всех других монстров во всех отношениях. (Моя цель... мой долг...) Монстр скелет тихо бормотал. Так как Поль и Хайри находились рядом, стараясь справиться с монстром, для них голос оказался достаточно громким, чтобы они могли услышать. (Из-за... Пэйдж...) Пэйдж? Почему вдруг из ниоткуда всплыл Пэйдж? Может ли он говорить о Яне Пэйдже? (Конец... всего...) Пэйдж имел какое-то отношение к гибели всех живых существ. Монстр сказал, что это их цель. Затем… (Цель…) Монстр указал огромным наконечником копья перед ними, показывая на женщину. Это была Ванесса Пэйдж, мать Яна Пэйджа. (Избавиться... от нее...) Монстр пробормотал, как будто это был приказ. Принцесса быстро использовала заклинание обнаружения, чтобы проверить, приближаются ли монстры. – А…? – ее лицо помрачнело. Несколько минут назад она не могла обнаружить никого, кроме этого, единственного монстра, а теперь они окружали их со всех сторон. – Сэр Поль! Они идут! – А? Откуда они берутся? – Мы скоро будем окружены! Мы должны бежать...! – однако принцесса ошиблась. Они не будут окружены «скоро». Их уже окружили. (Наша цель…) (Избавиться от них…) (Наш долг…) (Из-за... Пэйдж...) (Уничтожить...) (Всё…) Голоса шли со всех сторон. Монстры прятались. Они скрыли свое присутствие и свою ману. Бежать было некуда. – Засада? – догадался Поль. Говорят, что засада в битве неизбежна. Тем не менее они даже не рассматривали такую возможность, так как противник был всего лишь монстром-скелетом. Отсутствие осторожности привело их к этому. – Черт возьми… – Поль схватил свой меч. Хайри также призвала свою ману. Они оказались в наихудшем положении. Как им выбраться из этой передряги? – Огненный взрыв! – принцесса Хайри создала огненный столб. Огненный шар был больше, чем ожидал Поль. Может ли она прорваться сквозь монстров? Принцесса дала надежду, когда… Банг! Все закончилось скверно, ничуть не повредив монстров. То же самое происходило и с магией, которую она вызывала дальше, будь то огонь, холодный ветер, лед или гром. Все заклинания Хайри были бесполезны. (Вот и все. Нам конец.) Пробормотала Королева Фей в объятиях Ванессы, все это время наблюдая. (Драгоценный Щит. Это Драгоценный Щит.) – Что ты имеешь в виду? – спросила Ванесса. Было бы неплохо, если бы королева дала какой-то совет, но, увы, ее ответ был разрушительным (Пока у этих скелетов есть Щит, ничто не сможет пробить его… уж точно не силы маленькой девочки.) Драгоценный Щит. Солдат-дракон, которого называли «Щитом Драконов». Это была сила Спарто. (Я… я должна была сохранить свои силы…) Королева Фей вздохнула. Конечно, только потому, что она сохранила бы свои силы, это не значило бы, что она остановила бы солдат-драконов. Не стоило себя винить. Возможно, это было из-за веса ее положения? Нет – дело было в чем-то большем. – Огненный взрыв! – крикнула принцесса, вызвав еще один огненный шар и отказываясь сдаваться. Она швырнула его в монстра. *КВВААА!* Монстр, который ранее блокировал атаки Поля, также остановил и эту атаку, приближаясь к ним и выходя из-под защиты щита. (Наша цель... наша миссия...) Остановить его было некому. Бежать тоже было некуда. Люди начали паниковать. – А… а… – Спа... Спасите нас! – Сделайте что-нибудь! Они просто кричали и умоляли, не обращаясь ни к кому конкретно. Никто не хотел умирать; Хайри и Поль тоже. (Пэйдж…) В разгар хаоса, казалось, никто не заметил, как скелетный монстр сконцентрировал яркий свет из своих глазниц на Ванессе Пэйдж и больше ни на ком. (Уничтожить...) Но в этот момент… – Что? – голос прозвучал из ниоткуда, но это был не просто голос. Появился огромный белый силуэт, куда больший, чем солдат-дракон. Белый дракон, первый в своем роде, появился из воздуха, выставив вперед лапы. Он ударил солдата по голове, и тот упал на землю. – Ты сказал, что уничтожишь ее? – спросил голос, дрожа от ярости. Голос принадлежал не Хайри и не Полю, и не тому солдату-дракону, упавшему на землю. И это определенно не был голос белого дракона. – Я… Ян… – Сэр Ян…? – Сэр Ян! Ян соскользнул с дракона. Он был одет в новую мантию, новые перчатки и держал в руках новый посох. В левом ухе так же была маленькая серьга. – Оставайтесь на своих местах, – сказал Ян спокойным тоном. Однако его глаза все еще сверкали, показывая, что он сдерживает свой гнев. – Драдракон. *Кррр…?* – Защищай людей. *Крр!* Дракон зарычал в ответ и кивнул, как будто понял. В этот момент он выпустил голубое пламя в направлении приближающихся солдат-драконов. Это было «Дыхание Дракона» в действии. Дракон превосходил и в силе, и в мощи, что даже щит начал слабеть. Неудивительно, что Драдракон №1 был одним из величайших артефактов. – Прекрасно, – удовлетворенно сказал Ян, взлетая. Он уже провел предварительный обзор города. Теперь все, что от него требовалось, это позаботиться об этом беспорядке. – Поле битвы. Темное облако, – произнес Ян. Его первым заклинанием было изменение климата. Город внезапно потемнел, укрываясь темными тучами. – Обнаружение провидца, – его вторым заклинанием стало обнаружение провидца. Серая энергия маны распространилась по всему Гринривердиуму. Ян начал отделять людей от солдат-драконов – Уф, – Ян вздохнул. Настоящие проблемы начинались с третьего заклинания. – Абсолютный барьер, – любой, кто разбирается в магии, знает, как утомительно это заклинание. Хотя это был мощный щит, он не был решением текущей проблемы. Но Ян еще не закончил. – По отдельности, – и тут произошло нечто странное. Абсолютный барьер был мощным щитом, и теперь он оказался установлен на всех. – Что... что это? – Это... магия? – Сила щита? Люди, которые были выделены обнаружением провидца, теперь имели вокруг себя барьер. Каждый человек буквально получил вокруг себя щит «по отдельности». Это была магия, которую мог сделать только тот, у кого в руке имелось бесконечное количество маны. – Эй, драдракон! *Кррр…?* – Уклоняйся, – «магическое шоу» Яна еще не закончилось. Он расправился с возведением барьера вокруг каждого, но зачем вообще проходить через такие трудности? Просто чтобы защитить всех? Да, возможно, это была одна из причин. Но затем… – Хммм...! – Ян снова вдохнул, призывая ману; её бесконечное количество забурлило. «Мне просто нужно оставить одного ублюдка в живых». Он уже отделил людей по всему городу. Зачем? Затем, что он уже определил местонахождение всех солдат-драконов. Это заклинание отличалось от обычного. Теперь никто не мог спрятаться. – Все остальные... – пробормотал Ян. У него уже был план – план уничтожения десятков тысяч солдат-драконов. – Давайте дойдем до конца. В этот момент темные тучи, затянувшие небо города, начали грохотать. Как будто облака были готовы выплюнуть гром и молнию. *ТРЕСК!* Все приготовления были завершены. Молнии витали над всем городом, и эта энергия только и ожидала приказа Яна. – Род от Бога, – произнес Ян, и заклинание показало свою истинную форму. ---------- Возвращение мага 8-го класса (2) *Бзззззз! Бзззззз!* Электрические силы приобрели форму цилиндра, в буквальном смысле сформировав посох. Он был похож на то, что использовал бы Бог, если бы хотел проткнуть кого-то в человеческом мире: огромный и величественный. Мысли Яна ускорились. «Всё количество солдат... и их положение...» Это было результатом использования на максимуме его бесконечной маны. Неловко говорить, что Ян стал просто быстрее думать. Его вычислительные способности и память превзошли способности обычного человека. «Прекрасно». Все расчеты были закончены. – Делись, – прошептал Ян, поднимая руки. Электрический цилиндр «Небесный посох» ответил разделением на десятки, сотни, тысячи частей. – По одному. Ян разделил «Небесный посох» на количество солдат в городе и за его пределами, чтобы он мог поразить врагов одним ударом. – Вперед! Приказ был прост. Однако последствия были далеко не такими простыми. Десятки тысяч электрических разрядов одновременно обрушились, как молнии. Это было похоже на конец света, но у каждой молнии была четкая цель. *Бзззззз!* Все разряды идеально попали в цель. Молнии поразили всех солдат-драконов, которые сейчас карабкались по стенам замка, окружали и угрожали городским жителям, блокировали вход в убежище, сражались с магами и бродили по городу, как будто он был их собственным. Эти солдаты-драконы, от которых даже городская стража держалась на расстоянии, теперь стали мишенью, и их головы были поражены разрядами. Каждый выстрел попал точно в цель; это было ужасающе. *ККРРРР!* Крики чудовищ распространились по всему городу, но длились это недолго. – … Ян продемонстрировал огромную силу. Это было заклинание, которое требовало предельной концентрации, чтобы сделать каждую из молний достаточно разрушительной. Но Ян не был уставшим и не чувствовал ни намека на головокружение. – Это было жутко, – пробормотал Ян, глядя на свои руки. Затем он перевел взгляд на новые артефакты, оставшиеся ему в наследство от отца. Сначала его взгляд остановился на посохе, который он получил от плотника Джербио. – Неудивительно, что он сказал, что его артефакт поможет усилить эффект заклинаний. Посох действительно обладал огромной силой. Гром разделился на десятки тысяч разрядов, а значит, и сила разрядов тоже разделилась. Несмотря на это, молнии остались достаточно разрушительны, чтобы уничтожить врагов. «Он не просто усиливает заклинания – он поднимает их на новый уровень», – подумал Ян, щелкнув языком. Он перевел взгляд на перчатки, защищавшие его руки. Даже они обладали особой силой. Пока он был в перчатках, ему не было ни холодно, ни жарко. Еще лучше – он никогда не обожжет руки и не обморозит их. Это еще не было проверено, но Бертольдо утверждал, что они пригодятся. Следующим артефактом была голубая мантия. Слов было бы недостаточно, чтобы подчеркнуть ее важность. В конце концов, разве она не стоила бесконечного количества маны? Все высокоуровневые заклинания, которые Ян произнес во время своего «магического шоу», получились только благодаря силам этого одеяния. «Если бы у меня не было этой мантии...» Призыв серых облаков над городом, отделение солдатов-драконов от горожан, установка защиты вокруг людей, порождение молний над врагом – каждый шаг был безупречен. Если бы у него не было этой мантии…? «Я бы потерял сознание еще в процессе наложения защитного щита на людей», – подумал Ян. Он знал, что ситуация не из легких. Его прежнее «Я» из его прошлого согласилось бы. У его прежнего «Я» не было сил, чтобы совершить то, что только что произошло. «Но даже если так...» Он слегка коснулся серьги в левом ухе. «Вот это уже кое-что». Это была серьга из пурпурного камня – удивительное произведение искусства, которое сделал ювелир Деннис. Это спасло его от проблемы, которую Ян не смог решить сам. Какими силами она обладала? Проще говоря, «золотые дни физического тела». Она помогает поддерживать физические силы тела в наилучшем состоянии. Мышцы, кости, мозг и кишечник заметно слабеют с течением времени, но эта серьга, пока активирована, помогает поддерживать тело в лучшем состоянии. «Никогда не думал, что это сработает и на сердце маны». Благодаря серьге, даже сердце маны, которое еще не полностью раскрыло свой потенциал, теперь находилось в самом своем пиковом состоянии. Не только его физическое тело, но и сердце маны с ядром маны сейчас выглядели полностью созревшими. Это возвращение «мага восьмого класса». Он поднялся на самый высокий уровень, которого достиг в своей прошлой жизни. Он – Ян Пэйдж, маг восьмого класса. Это было идеальное возвращение. – Уф... – Ян вздохнул, медленно приземляясь на землю. Он сразу же направился к матери и осмотрел Ледио и Дугласа. – Ты не ранена? – Я в порядке, – Ванесса слегка переместилась, стараясь не показывать Королеву Фей. Мать и сын решили обращаться к Королеве Фей по имени их кошки, Эспель. – Это все благодаря ее высочеству, императору, и... Эспель. Если бы не Эспель, мы бы уже были в Подземном Мире. Это была правда. Это было благодаря Королеве Фей, которая сражалась против солдат-драконов в одиночку. – Эспель... – начал Ян. (Я в порядке, человек.) В голове Яна прозвучал голос. Это была Королева Фей. Ее когда-то энергичный тон теперь стал бесстрастным, словно намекая на усталость. (Уверена, у тебя много вопросов. Но мне нечего сказать. Я не понимаю, как Спарто стал таким, или почему все это случилось... *кашель!*) Королева Фей была не в состоянии общаться с Яном. Не сейчас. Похоже, она тоже ничего не знала. Был только один способ получить ответы на его вопросы. «Похоже, мне придется спросить его лично». Ян уничтожил всех солдат-драконов, кроме одного, Спарто, который все еще ждал за городом. Ян решил поговорить с ним. – Ты хорошо поработала, – Ян обратился к принцессе. Он подумывал попросить ее навести порядок после его ухода. – Учитель…! – принцесса запнулась, глаза ее блестели от слез. Она изо всех сил старалась не показывать этого, но некоторое время назад она чувствовала себя опустошенной, окруженной монстрами. Для нее это был ад. Принцесса боялась, что все они встретятся лицом к лицу со смертью, пока пыталась придумать решения внезапных ситуаций на ходу. – Я избавился от всех монстров, которые напали на город, и не оставил ни одного живого. Вам больше не придется вести людей к убежищу. Пусть все в городе знают и начнут ремонт повреждений. – Учитель... что ты собираешься делать? – Я попробую разобраться во всем этом. Думаю, у меня есть некоторые предположения о происходящем. Ян мог бы сказать несколько ободряющих слов своему ученику, но он оставил эти формальности. Принцесса просто кивнула, словно ничего не ожидала. Как и говорил Ян, ситуация была срочной. – А, – произнес Ян, как будто вдруг о чем-то вспомнил: – Если кто-то устроит проблему из-за того, что ты используешь магию, я, как повелитель Башни Слоновой Кости, отдам приказ уладить этот вопрос после того, как все это закончится, – сказал Ян, вручая ей сокровище, символ повелителя Башни Слоновой Кости. – Просто покажи это, чтобы прояснить ситуацию. – …Хорошо, – ответила принцесса и помрачнела. Она только что вспомнила, что должна была держать свои силы в секрете. «У меня не было выбора», – подумала принцесса. Впрочем, она не пожалела, что использовала свои силы. Это была чрезвычайная ситуация, и, как маг четвертого класса, она просто пыталась предотвратить катастрофу. Она смогла спасти много людей, а также семью Яна. На фоне их безопасности ее собственный комфорт не стоил ни копейки. – Теперь, получается, я смогу защитить людей вокруг меня... – принцесса была немного обеспокоена безопасностью приближенных, которые скрывали ее силы. В конце концов, она являлась магом четвертого класса, и она была уверена, что есть способ защитить всех. – Я знаю, что ты делала это, чтобы защитить свой народ, – сказал Ян, сохраняя свой официальный тон, и добавил: – Я приму это во внимание. – Ах… – его ответ для принцессы прозвучал как сладкий весенний дождь. – Ну тогда... – Ян поклонился и после того, как он выразил свое почтение, удалился с заклинанием телепортации. Его пункт назначения... За пределами города Гринривердиум. Местонахождение Спарто. *** Спарто, который управлял всеми солдатами-драконами, стоял один. Все его воины – десятки тысяч из них – уже уничтожены. Тем не менее он просто стоял на одном месте, глядя в небо, не сбегая и не придумывая запасной план. Как будто ждал приказа. – Спарто, – окликнул голос. Поток света появился перед ним и принял форму человека. Это был маг в синей мантии, Ян Пэйдж. – Мне нужно поговорить с тобой. Спарто не ответил. (Родословная… Фран Пэйдж…) Спарто медленно бормотал, как пустые оболочки его солдат-драконов. (Кто-то... кого нужно уничтожить...) В этот момент… *ЛЯЗГ!* Кости вокруг них начали издавать звенящие звуки. Может ли это быть магия? Нет, Ян не чувствовал энергии маны. (Преследовать... их...) Однако это были не просто окружавшие их кости. Останки десятков тысяч уничтоженных солдат-драконов воспарили над головой Спарто, поднимаясь в небо. (Нужно... вырезать их... в зародыше...!) ---------- Правда или ложь (1) Многочисленные кости образовали плотную фигуру. Даже Спарто развалился, чтобы присоединиться к остальным костям, из которых что-то начало формироваться. Фигура была в форме рептилии, с четырьмя ногами, рогом на голове, ужасающими крыльями и хвостом. Это явно был дракон, который состоял из костей, но был величественным и угрожающим, как и любой другой дракон. – Костяной Дракон... Костяной Дракон, если его можно так назвать. Это имя ему подходило больше всего. (Малыш Пэйдж.) Фигура полностью образовала дракона. Он больше не говорил медленно и, похоже, не обладал душой Спарто. (Ты все еще жаждешь тела моего вида?) Этот костяной дракон не был просто силуэтом. Похоже, у него имелась личность и собственные воспоминания. – Прошу прощения? – произнес Ян, но в уме он обдумывал все возможности. Он с самого начала чувствовал его мощь. И эта мощь была невообразима, даже с артефактами, которые он получил от мастеров-ремесленников. Но самое главное… «Я не могу развязать здесь бой». Если бы он сражался с таким сильным противником, весь район оказался бы в руинах. Нужно уйти. «Сначала я должен увести нас отсюда». И тут возникла проблема. Куда ему идти? Дома людей были разбросаны. В каждой стране живут люди. Почти не было заброшенных земель. «Как же мне его отвлечь?» Как раз, когда Ян размышлял над этим, Костяной Дракон заговорил. Не похоже, чтобы он планировал в ближайшее время атаковать. (Ты все еще недоволен своим дрянным телом?) В вопросе Костяного Дракона Ян слышал уверенность. «Жаждать их тела?» Именно в этом был убежден дракон – Фран Пэйдж жаждал тела дракона. Он помнил, что ремесленники тоже говорили о чем-то подобном, за исключением того, что, по их словам, он просто "восхищался" драконами. Между желанием и восхищением все-таки есть небольшая разница. «Разница не толще листа бумаги». Яну показалось, что кусочки головоломки наконец-то сложились в единое целое. Он чувствовал, что должен еще немного поговорить с драконом. – Понятия не имею, о чем вы говорите, – спокойно сказал Ян. Если его противник прожил больше тысячи лет, Ян обычно проявлял к нему подобающее уважение. Однако сейчас для этого было неподходящее время. – Я никогда не желал ваших драконьих тел. Думаю, это как-то связано с моим отцом, человеком по имени Фран Пэйдж. Я никогда даже не встречал этого мага, который известен как первый, – Ян говорил правду. Однажды он видел, как его отец использовал магию, но они никогда не встречались как отец и сын. (Чушь…) Ответ Костяного Дракона был холодным. Похоже, он не верил словам Яна. (Никогда не встречал его раньше, да? И все же ты предался силе заклинаний и отправился в прошлое, чтобы править своей семьей? Но на этом все не закончилось. Ты вошел в комнату воспоминаний, заглянул в память своих предков и нашел реликвии Франа Пэйджа. Весь этот бесполезный хлам на тебе... разве это не наследство Франа Пэйджа?) Дракон окинул Яна взглядом с головы до ног. Вероятно, речь шла о мантии, посохе, перчатках и серьгах – наследстве Франа. «Это отродье похоже на Золотого Дракона». Он даже знал о родственных связях Яна, точно так же, как Золотой Дракон, который появился, когда он отправился уничтожать Рагнара. Нет. Эти двое не были похожи – они были одинаковыми. «Они делятся информацией обо мне между собой или что-то в этом роде?» Так или иначе, каждый дракон, которого Ян встречал, о нем знал. За исключением Повелителя Драконов, который был заперт в Хранилище памяти тысячу лет назад. Похоже, что среди них он довольно популярен. «Или, возможно, они наоборот предпочли бы держаться подальше». Да. Это более вероятно. Проблема, однако, заключалась в том, что у драконов были разные цели. «Золотой Дракон пришел предупредить меня. Он говорил о побочных эффектах обращения времени вспять и о важности его сохранения. У меня было чувство, что он пытается защитить, а не уничтожить меня. Но этот ублюдок...» В отличие от Золотого Дракона, от Костяного Дракона исходила сильная вибрация, поскольку он собрал солдат-драконов, чтобы уничтожить любого с фамилией Пэйдж. И когда его планы провалились – он спустился в человеческий мир лично. «Они все сфокусированы на мне, но относятся ко мне по-разному». Ян был уверен, что драконы где-то живут. Возможно ли, чтобы у драконов на счет него имелось разное мнение? Чем больше он думал об этом, тем больше запутывался. – Итак... – начал Ян, сделав для себя кое какие выводы: – Вы хотите сказать, что все мои решения сводились к тому, чтобы украсть ваши тела? Так вы обо мне думаете? (Разве не так?) – Конечно, нет, – ответил Ян, качая головой. Но дракон явно в это не верил. Такое отношение так несправедливо. «Ты просто думаешь так, как тебе нравится». Проблема теперь в том, чтобы доказать свою невиновность. Нет – даже если Ян докажет свою невиновность, как это изменит ситуацию? Что касается его нынешнего положения, то Ян был уверен, что Костяной Дракон – существо весьма экстремальное. Вести с ним нормальный разговор не представлялось возможным. – Разрешите мне кое о чем вас спросить. Если вы позволите, я все объясню с самого начала. Я объясню вам, что мой выбор не имел ничего общего ни с Франом Пэйджем, ни с кражей ваших тел. Вы готовы меня выслушать? – спокойно спросил Ян. (Прямо как этот лицемер. Хорошо используешь язык. Он обманывал нас, притворяясь учителем и союзником, но никогда не переставал придумывать грязные способы украсть наши тела.) Какая длинная речь. Но из нее четко виднелась позиция Костяного Дракона. (Молодой саженец Пэйдж. Я чувствую от тебя то же лицемерие, что и от этого ублюдка. От тебя несет извращенными желаниями. Я уничтожу тебя прежде, чем ты успеешь стать еще злее.) Костяной Дракон явно не собирался разговаривать. Переговоры Яна провалились. (Это мой ответ и причина, по которой я искал тебя.) – Хм, – Ян кивнул. Как и ожидалось, дракон не захотел слушать. Конечно, именно этого Ян и ожидал. – Я знал, что так и будет, – он подготовился к этому заранее. Это дало ему больше времени. – Давайте сначала перенесем это в другое место. (Местоположение не имеет значения, когда я пытаюсь уничтожить…) – Я не прошу, – Ян его прервал. Он с силой топнул ногой. Затем, в этот момент, в воздухе появились очертания, вырезанные в голубом свете. Они начали образовывать круглое отверстие. Это были Врата Ворфа, заклинание 8-го класса. Это был портал, который мог переместить даже Костяного Дракона. – Следуй за мной, – сказал Ян. Он не дал дракону времени пошевелиться и бросился через портал. На другом конце портала находился Стучащий Остров. Это место, где жили бессмертные ремесленники. – Мастер…? Ремесленники смотрели на портал, который образовался в воздухе над ними. Они немного успокоились, когда перед ними появился Ян. – А…? – Что… что это? Ремесленники запаниковали, как только увидели появившегося перед ними дракона. Начиная с головы дракона, следом из портала показались тело, крылья и хвост. Размеры дракона были несравнимы с драконьим питомцем Яна, который был довольно большим. – Это единственное место, которое пришло мне в голову. – Что… что вы имеете в виду, сэр? – Прошу меня извинить. Причина, по которой Ян выбрал Стучащий Остров в качестве поля боя, была проста. Во-первых, остров находился далеко посреди океана. Даже если бы он применил экстремальные заклинания, это не уничтожило бы ни жизни, ни имущества. Кроме того, ремесленники, жители острова, не могли умереть, даже если бы захотели. И если бы они все-таки погибли, разве они не были бы этому рады? «Сейчас это самое лучшее место». Портал связывал его только с теми местами, где он бывал раньше. Это была последняя причина, по которой он решил прийти сюда. В этот момент раздался тихий смех Костяного Дракона. (Ха-ха-ха…) Костяной Дракон словно насмехался. (Я помню это место...) Он бормотал, как будто знал об острове. (Не это ли гнездо лицемер создал?) – Гнездо? (Ублюдок никогда не удовлетворялся тем, чтобы просто получить наши тела. Он также хотел, чтобы его признали частью драконьей колонии. Он построил свою собственную среду обитания и основал свою собственную колонию.) Затем Костяной Дракон сделал паузу, после чего сказал кое-что шокирующее. (Семья Золотого Дракона.) – …Что? (Так называл себя лицемер.) Ян смутился. Это было слишком шокирующе. Фран Пэйдж, первый из когда-либо существовавших магов, и, возможно, его собственный отец, был золотым драконом? «Что за черт...» Чем больше он думал об этом, тем больше запутывался. Казалось, он упал в глубокую яму, из которой не мог выбраться. В какой момент все пошло не так? В какой момент он был вовлечен во все это? Ян не имел ни малейшего понятия. (Молодой саженец Пэйджа. Не то чтобы я тебе не верил. Я могу поверить, что ты никогда не желал драконьего тела и что ты не имеешь ничего общего с Франом Пэйджем. Однако это только ты так думаешь.) Костяной Дракон прервался, а затем опять продолжил говорить. (Оглянись на свою жизнь, затем ответь мне. Ты уверен, что все твои решения и действия были сделаны тобой? Ты способен доказать, что тобой не манипулировали?) Ян задавался тем же вопросом с тех пор, как Костяной Дракон упомянул Золотого Дракона. Вопрос Костяного Дракона попал в цель. (Ты, вероятно, не можешь быть уверен.) – … (И у тебя нет возможности доказать обратное.) – … (Вот почему я пытаюсь уничтожить тебя раз и навсегда.) Костяной Дракон закончил говорить. Затем он взмыл в небо и вызвал шар маны во рту. Это было "Дыхание дракона". (Я покончу с тобой безболезненно.) Дракон вовсе не злорадствовал. Темно-красная энергия дыхания дракона, которая сейчас формировалась в его пасти, обладала способностью разрушать. Только глядя на эту силу можно было ощущать, словно с тебя сдирали кожу. Похоже, что Костяной Дракон в любой момент мог превратить весь остров в пыль. (Надеюсь, в следующей жизни ты не родишься бесполезным саженцем.) Костяной Дракон, казалось, говорил от всего сердца. Затем остров поглотило темно-красное драконье пламя. ---------- Правда или ложь (2) ЗИИНННННННГ Взрывающийся звук Дыхания Дракона был уникален. Он был ненормален; вне этого мира. Следом раздался взрыв, который больше походил на конец света. КККРРРРГГГГГГГ Затем последовала сильная вибрация, звуковая волна которой распространилась во всех направлениях. Вода и пыль взлетели вверх, покрывая небо. Казалось, что Стучащий Остров исчезнет с лица этой планеты. Однако.… (…Впечатляет.) Костяной Дракон знал, что проиграл. Он знал, что дыхание подвело его, и что мелкое отродье, тот, кого он хотел убить, все еще жив. Это был неожиданный результат. (Может, ты и молод, но, похоже, ты действительно сын этого предателя.) Дракон пробормотал тихо, как будто действительно удивился. Вибрация успокоилась, и облако пыли начало оседать. Затем дракон увидел удивительное зрелище. «…» Ян не умер. Остров тоже не был разрушен. Вместо этого он покрылся льдом. Ян в мгновение ока сотворил вокруг них Ледяной Щит из морской воды, достаточно большой, чтобы защитить весь остров. Обычно это было невозможно, но на этот раз все было по-другому. ККРРАААААКК КРАААК КРРАААК Конечно, долго поддерживать щит было невозможно. На щите начали образовываться трещины, которые в конце концов разлетелись на куски. Не важно, использовали ману или нет. Важна была прочность щита, и она больше не могла выдерживать. – Я кое-что хочу сказать, – тихо произнес Ян. Он поднялся в воздух, чтобы посмотреть дракону в глаза. Он парил чуть выше дракона, чтобы тот не смотрел на него свысока: – Вы всего лишь скелет, но, полагаю, вы все еще дракон. (Я собирался покончить с тобой безболезненно.) В голосе Костяного Дракона Ян почувствовал гнев. Ян пересек черту со своей грубостью. По крайней мере, так считал Костяной Дракон. – Я постоянно об этом думал, – пробормотал Ян, призывая свою бесконечную ману, готовясь к бою. Его противником был дракон. Его телом служил только сосуд из костей, но разве он не использовал свои силы? Вдобавок ко всему, его ничего не сковывало, и он был самоуверен: – Но в этот раз я действительно не уверен. Ян потер виски. Так он чувствовал себя спокойнее. – Вы спросили, уверен ли я, что все, что происходило, было по моей воле. Признаюсь – я и сам не уверен. Могу ли я доказать, что со мной не играли? С этим дела обстоят точно так же. Это тоже нелегко подтвердить, – честно признался Ян. Это была правда. В этом было трудно разобраться. Он всегда пребывал в глубоком замешательстве, когда дело касалось этого вопроса, как, впрочем, и сейчас. – Я совершенно уверен, что я не идиот. Но я и правда не знаю. Мне нужно больше времени, чтобы подумать об этом... – произнес Ян, продолжая. Он еще не решил эту проблему, а только откладывал. – Давайте перейдем к делу, – пробормотал Ян, глядя на море: – Пока я решил верить только в то, в чем уверен. (Как забавно. И в чем ты так уверен?) – Ну, во-первых, – сказал Ян, жестикулируя руками, и волны начали рябить: – Сегодня я не умру. Это был не просто плеск волн. Холодная энергия поднялась над водой. «Такая возможность выпадает нечасто», – Яну нравилось использовать заклинания льда, и, начиная с пятого класса, он стал создавать свои собственные. Из всех заклинаний, которые он создал как в этой жизни, так и в предыдущей, семьдесят процентов были заклинаниями замораживания. Следовательно… «В такой обстановке. У меня есть небольшое преимущество». В такой среде. Посреди океана. Это было естественное поле битвы, где Ян мог в полной мере проявить свои таланты и желания. – Сильнее, – тихо пробормотал Ян, и плещущие волны взметнулись в воздух и застыли на месте. За считанные секунды образовались тысячи ледяных столбов. КРРРРРХ ККРРРХ Ледяные столбы обрушились на дракона. Их были тысячи, но по ощущениям сейчас это ничем не отличалось от бесконечности, поскольку они продолжали формироваться. Если океан не высохнет, с бесконечным количеством маны можно сформировать бесконечное количество атак. И это еще не все. – Ледяной Взрыв. Это было заклинание, которое он использовал ранее против солдат-драконов. Треск взрывающегося льда распространился во всех направлениях, и он находился на другом уровне, был более мощным. Настолько, что можно было подумать, что это совершенно другое заклинание. – Сэр Кливен! Как только Ян начал атаку на дракона ледяными столбами и взрывами, жители острова позвали Кливена. Кливен знал, почему его зовут. – Номер два! Номер три, пять и семь! *Кррррр!* *Крррр* Возможно, это было из-за того, что они не могли умереть, но даже в такой ситуации на грани жизни и смерти Кливен выглядел довольно радостным. Нет – он действительно был счастлив. – Всем войскам вперед! Помогите наследнику! Ян не собирался вступать с Костяным Драконом в честный бой. Он был готов привлечь как можно больше союзников, особенно если его противник был всего лишь скелетом, но мог контролировать несколько сотен монстров. (Грррр.) Жестокая атака Яна не была тем, что дракон ожидал. Вот сколько энергии имеет бесконечное количество маны. Даже Фран Пэйдж не обладал такой силой. (Ты маленький…!) Гнев Костяного Дракона усилился. Он думал, что Яна можно уничтожить, стоит только попытаться. Дракон не мог поверить, что не смог избежать я Яном стычки. (Атар Хака) Гордость Костяного Дракона не позволит ему проиграть. Вокруг него расцвели сотни огненных шаров. Это была сила языка. (Я уничтожу тебя!) Все огненные шары были направлены в одну сторону. Была только одна цель, и это Ян Пэйдж. Даже Ян не смог бы вызвать щит, который смог бы сдержать это пламя. – Ледяной Блок. Тем не менее Ян все еще выбрал в качестве щита это старое заклинание. Но оно отличалось от первоначального защитного заклинания и оригинального щита. Магия не окутала Яна. Вместо этого ледяных щитов, плавающих в воздухе, появилось намного больше, чем пламени. И это еще не все. (Что за…) Сотни языков пламени исчезли в клубах дыма, даже не достигнув места формирования льда. Костяной Дракон не находил слов. – Вспышка. Теперь у него появился шанс. У Яна не было времени на отдых. За долю секунды он переместился к задней кости дракона. Это было заклинание обращения, которое он готовил в течение долгого времени, и оно должно было вдохнуть магию. – Стирание Магии. Пока он сражался с драконом, Ян кое-что понял. Независимо от их класса, у них был очень толстый слой кожи. Это означало, что их кожа и кости обладали силой сопротивления. ВРУУУУМММММ Темно-фиолетовая мана сформировалась и распространилась по всему телу дракона, это был момент, когда сопротивление Костяного Дракона теряло свою силу. (...?) – Я сделал это заклинание специально для тебя. Стирание Магии было заклинанием восьмого класса и использовалось для разрушения сил сопротивления противника. Почему Ян использовал это заклинание, спросите вы? Все просто. Это было новое заклинание, милое и свежее. Проще говоря, это был способ избавиться от родословной дракона чуть более эффективно. «Но это ненадолго». Пока дракон был в шоке, огромное количество льда, созданного из морской воды, связало Костяного Дракона. Лед сковал монстра, но с силой Костяного Дракона он долго не протянет. «Этого достаточно». Стирание Магии длилось около десяти секунд. За это время Ян планировал покончить с этим. – Истребление Нежити. Это была магия, которая прогрессировала от заклинания Искоренения Нежити. Яркий, чистый свет серого цвета окружил все тело дракона. Обычно это заклинание не сработало бы, но на этот раз все было иначе. (ККГГГГГГ) Из пасти дракона вырвался стон, явный признак боли. (Что... что ты… что ты наделал?!) Дракон спрашивал не из любопытства. Это был просто последний крик. Он не мог признать, что проиграл магии какого-то мелкого человека. Этот человек даже не был первым магом. Он даже не был способен правильно использовать заклинание силы языка. По крайней мере, так думал дракон. – Я же сказал тебе, – прошептал Ян: – Сегодня я не умру. (Ты... ты отрооодье...!) Но это был конец. Огромное тело дракона, образованное из костей, разлетелось на части во всех направлениях. Осколки костей падали в океан и на остров, как град. – Уф… – Ян выдохнул, наблюдая и успокаиваясь. – А? – затем внимание Яна и ремесленников острова привлек странный предмет. Это было похоже на ядро, даже на «сердце», выпавшее из дракона. *Бааааааммм* Предмет упал на остров. Он был более крупный и прочный, чем все думали. Несмотря на то, что он упал с большой высоты, на нем не было ни царапины. Он сильно отличался от человеческих внутренностей. – Чего...? Ремесленники собрались вокруг того места, где упал предмет. Они не прятались и не скрывались, а наблюдали за сражением. Они все равно не боялись смерти, и даже были бы счастливы отправиться на тот свет. – Этого... этого не может быть. Больше всех заинтересовался ювелир Деннис, который был циничен и всегда молчал, но почему-то сейчас его голос дрожал. – Драконье… Это было сердце, которое отличалось от других. Это был волшебный камень с собственной магической силой, совершенный во всех отношениях, с бесконечным потенциалом в качестве материала для артефакта. – ...сердце? Драконье Сердце. Так оно и было – сердце дракона, прямо посреди острова. ---------- Сердце дракона — Сердце дракона? Иэн опустился рядом с мастерами. — Вы уверены? — Мы сами видим такое впервые, — признал Бертольдо. Он был старшим из пяти мастеров, находившихся сейчас на острове, и первым принялся осматривать находку. Остальные тут же присоединились. Чёрную сферу трогали очень осторожно. До сих пор сердце дракона существовало для них только в рассказах и старых записях. Теперь легендарный материал лежал прямо у ног. — Похоже на сердце, да? — Пока не поручусь. — Смотрите. Оно само накапливает ману. Осмотр продолжался. Каждый проверял то, в чём разбирался лучше других, и время от времени сообщал остальным очередную странность. Общее мнение сводилось к одному: вещь исключительная. Только Халия держалась чуть в стороне. В какой-то момент кузнец вернулась со своим новым шедевром — мечом — и махнула всем рукой. — Отойдите. Бертольдо насторожился. — Халия, что ты задумала? — Проверю кое-что. — Что именно? Она не ответила. Подняла меч обеими руками над головой и занесла его над чёрной сферой. — Если это действительно сердце дракона, ему ничего не будет. Логика была грубая, но в ней что-то имелось. Халия вложила в удар всю силу. Раздался оглушительный звон. Меч отскочил так, что кузнеца качнуло назад. На сердце не появилось даже царапины. Ух... Халия восстановила равновесие и первым делом посмотрела не на находку, а на собственный клинок. Провела пальцем по лезвию, проверила кромку и довольно кивнула. — Отлично. Идеально. Меч пережил удар о сердце дракона без повреждений. Для Халии это, кажется, было не менее важно, чем свойства самой сферы. — Ладно, сердце настоящее. — На чём основана такая уверенность? — спросил Бертольдо. — Я со всей дури рубанула по нему своим мечом, а там ни следа. Мало? — М-м... — Оно твёрже адаманта. Адамант был мечтой любого кузнеца. Его недаром называли безупречным минералом. И сердце дракона оказалось крепче. — Адамант этим клинком я бы расколола, — добавила Халия с нескрываемой гордостью. Теперь уже все посмотрели на её меч. Оружие, способное рассечь адамант, само по себе заслуживало внимания. — Хорошую вещь ты сделала, — признал Бертольдо. — Хм. Ещё бы. Халия фыркнула, но уголки губ всё-таки поползли вверх. — Нашли чем восхищаться, твёрдостью... Деннис всё это время не отрывал рук от чёрной сферы. В его глазах читался неподдельный восторг. — Вы все упускаете главное. Остальные мастера разом нахмурились. Каждый из них был вершиной собственного ремесла, а теперь ювелир заявлял, что они не способны заметить очевидное. Для их профессиональной гордости это было почти оскорблением. Бертольдо первым решил не раздувать спор. — И что же мы упускаем? — Глаза есть — смотрите внимательнее. — Мы только этим и занимаемся. — Вы не видите, какое оно? — Вижу, что оно создаёт и хранит ману. — Да не про это я. — Тогда про что? — Про то, как оно выглядит. Бертольдо ещё раз посмотрел на находку. Большая, почти идеальная сфера. Чистого чёрного цвета, без единого пятна. Она сама вырабатывала ману и накапливала её внутри. Безусловно, удивительный предмет. Но больше он ничего не заметил. — Не понимаю. Деннис уставился на него так, будто старый мастер признался в полной слепоте. — Оно чёрное. — Это мы видим. — Совершенно чёрное. И ни малейшего блеска! Матовая поверхность, понимаете? Наступила пауза. Бертольдо молча отвёл взгляд. Халия и Зервио переглянулись и покачали головами. Только Клеван продолжал моргать, явно не понимая, почему это должно так потрясти Денниса. — Идеальный матовый камень! — выдохнул Деннис. Для мастера-ювелира это действительно было важно. Он всегда предпочитал камни без блеска. — А вырезать из него что-нибудь получится? — спросил Клеван. Он тут же принёс резец и молоток и попробовал ударить резцом по поверхности. Результат был предсказуемым. Если меч Халии не оставил следа, скульптору с ручным инструментом тем более не на что было рассчитывать. Сердце превосходило адамант по прочности; ни о резьбе, ни вообще об обычной обработке речи пока не шло. — Если бы это было дерево... — протянул Зервио. Плотник покрутил находку в руках и только развёл руками. Для него чёрная сфера была просто неизвестным материалом, к которому он не знал, как подступиться. Стол, корабль или посох из неё не сделаешь. Во всяком случае, привычными средствами. — А ты что скажешь? — спросил он Бертольдо. — То же самое. Бертольдо пожал плечами. Он работал с тканью, нитями, иглами, волшебным шёлком. К его ремеслу сердце дракона не имело никакого отношения. — Я даже не представляю, с какой стороны к нему подступиться. Они уже выяснили три вещи. Сердце само создаёт ману. Хранит её внутри. И обладает твёрдостью выше адаманта. Это делало находку невероятно ценной. Но оставался главный вопрос: что делать с огромной, тяжёлой и практически неразрушимой сферой? Бертольдо задумался. — Пожалуй, здесь нужен один наш знакомый. Он имел в виду кого-то из трёх мастеров, которые ещё не вернулись на остров. Зервио сразу понял, о ком речь. — Да. Этот наверняка разберётся. — Какой он, к чёрту, мастер? — возмутилась Халия. — Технарь. Обычный технарь. — Вы про дядю Сарема? — уточнил Клеван. Имя показалось Иэну знакомым. — Сарем? — Да, господин потомок. Сарем. Иэн вспомнил почти сразу. Лучшая магитех-мастерская империи Гринривер — мастерская Сарема. Именно там он когда-то покупал сферу связи. И владельца звали Сарем. «Точно». В память вернулся высокий черноволосый мужчина. Такие же необычные для этих мест чёрные волосы были у нескольких мастеров Острова Молотов. Правда, имелось одно несоответствие. В прошлой жизни Иэн видел Сарема стариком. Для бессмертного мастера это выглядело странно. «Мог просто менять внешность». Долго размышлять об этом не стоило. Мастера владели почти магическими ремёслами, а сама магия позволяла менять внешность десятками способов. Состарить лицо для маскировки было несложно. — Чем именно занимается Сарем? — спросил Иэн. — У него нет одного ремесла, как у нас, — объяснил Бертольдо. — Мы называли его изобретателем. — Изобретателем, тоже мне! — снова встряла Халия. — Технарь он, говорю же. Бертольдо пропустил замечание мимо ушей. — Сам он предпочитал слово «инженер». А если точнее — магитехник. Теперь сомнений почти не осталось. Сарем с Острова Молотов и хозяин знакомой Иэну мастерской были одним человеком. — Если речь действительно о нём, то я... Договорить Иэн не успел. Из храма донёсся низкий гул. В помещении, где хранились шедевры мастеров, открылся небольшой портал. Иэн мгновенно собрался, готовый к очередной неожиданности. Остальные отреагировали совсем иначе. — О. Они узнали портал. Остальные мастера, кроме Клевана, прибыли на остров через такие же порталы. — Кто идёт? — спросил Иэн. — А, вы ведь не знаете. Бертольдо достал из одежды небольшую книгу. Книга Порталов. Такой артефакт был у каждого из Восьми мастеров. — Мы в любой момент можем вернуться сюда. — Но у господина Клевана её не было. — Он, похоже, потерял свою за долгие годы скитаний. Клеван виновато почесал затылок. Тем временем из портала вышел мужчина. Он оглядел собравшихся и кивнул с таким видом, будто увидел именно то, чего ожидал. — Так и знал. Иэн узнал его. Один из Восьми мастеров. Изобретатель, инженер, магитехник. Хозяин мастерской Сарема. Сам Сарем. * * * — Последнее время только и слышно о драконах, — сказал Сарем вместо приветствия. Он явился на остров именно потому, что решил проверить подозрения. Слухи о белом драконе дошли до него давно, как и до остальных мастеров, но тогда Сарем не собирался возвращаться. В отличие от многих товарищей, он больше не мечтал умереть. — А теперь ещё и спарты по городу шляются. Сотни лет была тишина, и вдруг на тебе. Как тут спокойно жить? Вот это уже затронуло его лично. Гринривердиум стал для Сарема удобным домом, а теперь драконьи слуги добрались и до столицы. Мастера знали о них достаточно, чтобы понять: появление спартов не случайность. Сарем посмотрел на Иэна. — Я давно подозревал, что вы потомок господина Франа. Просто не мог быть уверен. Фамилия Пейдж распространённая, тут ничего не докажешь. Но магический талант, который в человеческие рамки не лезет, и волосы — один в один. Если бы вы ещё были не так хороши собой, я бы поверил сразу. Иэн не стал уточнять, комплимент ли это. Теперь становилось ясно и другое: Сарем не спешил на остров не потому, что забыл старых товарищей. Он нашёл себе новое занятие. — Даже если бы я точно знал, что вы потомок Франа, подходить и представляться не стал бы. И сюда не вернулся бы. Мне сейчас жить интересно. Рано помирать. Лет на тысячу рано. Бертольдо оживился. — И чем же ты так увлёкся? Сарем задумался над формулировкой. — Звучит немного странно. Мне нравится понемногу двигать человеческую цивилизацию вперёд. Намеренно и своими руками, но так, чтобы ничего не сломать. Так понятнее? Вот что теперь занимало Сарема. Он не собирался раскрывать людям все накопленные знания разом; ему нравилось двигать технику вперёд маленькими шагами. — Время от времени выпускаю какую-нибудь новую штуку. Если слишком сильно обогнать эпоху, проблем будет больше, чем пользы, поэтому приходится следить за реакцией и не спешить. Иногда даже изображать испуганного мастерового перед Владыкой Башни Слоновой Кости. Иэн вспомнил их первую встречу. Сарем тогда заметно занервничал, узнав, что перед ним высший маг. Иэн принял реакцию за чистую монету. Оказывается, мужчина просто играл роль. Прошло с тех пор почти семь лет. — Простите за то недоразумение, — сказал Сарем без особого раскаяния. — Такое развлечение тебе подходит, — заметил Бертольдо. — А мы что? Я шью, Халия стучит молотом, Зервио пилит дерево. И так из века в век. — Ерунда. Вы всё ещё лучшие мастера своих ремёсел. Захотите — сможете влиять на мир не хуже меня. Бертольдо, не загоняй себя в рамки. Халия тут же подхватила: — Он прав. Если я всерьёз возьмусь снабжать одну армию оружием и доспехами, то мечта любого короля об объединении континента уже не будет казаться такой невозможной. Зервио поднял палец. — Тогда и мой нынешний торговый проект можно считать вкладом в развитие цивилизации... Сарем повернулся к нему. — Ты всё ещё носишься со своим бизнесом? Не надоело? — Бертольдо уже прочитал мне лекцию! Похоже, громадный Зервио у Восьми мастеров был общим объектом для подколок. Ростом с небольшую башню, а отчитывали его как младшего подмастерья. Иэн терпеливо ждал. Они давно не виделись; дать им несколько минут на разговор было разумно. Наконец беседа сама вернулась к делу. — Так вы считаете, это и правда сердце дракона? — спросил Сарем. — Пока такое предположение самое вероятное, — ответил Бертольдо. Сарем подошёл к чёрной сфере. Он осматривал её совсем не так, как остальные. Из сумки появился странный прибор: короткий цилиндр с небольшой кристаллической сферой на конце. Сарем подал в него ману, и из кристалла пошёл узкий прямой луч света. Он медленно провёл лучом по поверхности сердца. — Любопытно. Все замолчали. Сарем повторил измерение под другим углом. — Оно похоже на магитехническое устройство. Несколько секунд никто не понял, что именно он сказал. Потом вопросы посыпались со всех сторон. — На устройство? — В каком смысле? — Что за чушь? — Объясни нормально. Иэн едва удержался, чтобы не спросить то же самое вместе с остальными. Сарем постучал пальцем по прибору. — Внутри и на поверхности проложены очень сложные мана-контуры. По строению эта вещь ближе к магитеху, чем к живому органу. Иэн посмотрел на сердце иначе. «Если это устройство, значит, кто-то его сделал?» Бертольдо озвучил тот же вопрос осторожнее. — Ты уверен? — В этом — да. Сарем ответил без колебаний. — Но я не утверждаю, что его создал человек. — А это ещё почему? — Потому что я, например, такую вещь сделать не могу. Фактически перед нами вечный источник энергии. У каждого ремесленника есть недостижимый идеал. Для инженеров один из таких идеалов — вечный двигатель. Бесконечная мана мантии Бертольдо работала иначе. Мантия Бертольдо лишь поддерживала и преобразовывала уже существующее мана-сердце Иэна. Другие шедевры мастеров тоже усиливали, поддерживали или преобразовывали то, что уже имелось. С сердцем дракона всё было иначе. — Это уже не усиление. Это воссоздание с нуля. Сарем указал на центр сферы. Мана-сердце — особый орган, скрытый в теле мага и встречающийся лишь у немногих людей. Здесь никто не усиливал уже существующий орган: сам принцип мана-сердца был воспроизведён искусственно. По крайней мере, именно на это указывало устройство мана-контуров. Мастера наконец стали по-настоящему серьёзными. Разницу между доработкой готовой вещи и созданием такого механизма с нуля они понимали слишком хорошо. Сарем ещё раз провёл лучом по чёрной поверхности. — Чья это добыча? Ваша общая? Или Владыки Башни, потомка Франа? Все посмотрели на Иэна. Ответ был очевиден. Сердце выпало из дракона, которого убил Иэн. Сарем выпрямился. — Владыка Башни, у меня к вам просьба. — Слушаю. — Оставьте сердце дракона мне. Иэн ожидал чего-то подобного и успел решить, на каких условиях согласится. — У меня три условия. — Назовите любые. — Первое: остальные мастера должны быть не против. Сарем оглянулся. Возражений не последовало. Деннис и Халия явно расставались с находкой не без сожаления, но спорить не стали. — Второе: результат вашей работы должен принести пользу мне. Прямую или косвенную — неважно. Ограничивать вас заранее я не буду. Смысл условия понятен? — Разумеется. Иэн и сам не знал, как работать с сердцем дракона. Отдать его одному из Восьми мастеров было разумнее, чем таскать в сумке подпространства. Но заранее обозначить право на результат всё же следовало. — И последнее. Иэн повернулся к глубине храма. Там всё ещё стояли три драконьи статуи, внутри которых хранились оставшиеся шедевры. Мантия Бертольдо. Посох Зервио. Серьга Денниса. Меч Халии. Дракоши Клевана. Теперь очередь дошла до работы Сарема. — Я хочу получить ваш шедевр, который хранится здесь. — Без проблем, — ответил Сарем. — Всё равно я создавал его для господина Франа. Отдать его потомку вполне уместно. Он подошёл к одной из драконьих статуй и вложил в неё ману. Камень дрогнул. Скрытый внутри артефакт начал проявляться. Сарем взял его и протянул Иэну. — Вот. Берите. ---------- Драконье Сердце – Что вы подразумеваете под Драконьим Сердцем? – спросил Ян, мягко приземляясь на землю. Вопрос был адресован всем пяти ремесленникам, собравшимся на острове. – Это первый раз, когда мы видим что-то подобное... – именно тогда Бертольдо, старейший из ремесленников, вышел вперед. Он взял сердце и повертел его в руках, бормоча: – Ммм... Другие ремесленники сделали то же самое, внимательно разглядывая сердце. Возможно, такой интерес был вызван тем, что это был объект, о котором они только слышали. Все они были осторожны, словно держали на руках новорожденного. – Это действительно сердце. Ты так не считаешь? – Угуммм. Хотя мы не можем быть уверены. – Присмотритесь к нему. Оно удерживает силу маны само по себе. Ремесленники, казалось, готовы были смотреть на сердце вечно. Каждый из них высказал свое мнение, и большинство из них прокомментировали, что оно было феноменальным и шокирующим. Все, кроме одного. – Отойдите все в сторону. Позвольте мне кое-что попробовать, – просила девушка. Халия, главный ремесленник, стояла в шаге от окруживших и рассматривающих сердце мастеров. Прежде чем кто-либо что-то заметил, она появилась со своей драгоценной собственностью – мечом. – Халия, что ты пытаешься сделать...? – Мне нужно кое-что проверить. – Проверить что? Халия не ответила. Вместо этого, она подняла меч над головой: – Если это действительно Драконье Сердце... – она со всей силы опустила меч на сердце дракона, – ...это не будет проблемой! Это была глупая, но справедливая причина. Меч Халии громко звякнул и отскочил от сердца; удивительный, но ожидаемый результат. Меч даже не оставил на сердце и следа. – Ууух! – Халия отшатнулась от последствий. Она совсем не беспокоилась о сердце и внимательно посмотрела на свой меч. – Идеальный, – сказала она и кивнула, как будто была удовлетворена. Неудивительно. Меч Халии был ее шедевром: – Ну, это Драконье Сердце. – Почему ты так уверена? – спросил Бертольдо. – Мой меч его даже не поцарапал. – Хмм… – Если говорить о плотности, то она выше, чем у адаманта. Адамант. Это тип минерала, над которым мечтал работать любой ремесленник. Его часто называли «идеальным минералом без трещин». По словам Халии, сердце было плотнее, чем адамант. – Своим мечом я могу сломать адамант, – с гордостью произнесла Халия, и все обратили внимание на меч. Меч, который может сломать адамант? – Что за сокровище ты создала. – Бертольдо сделал комплимент. – Это ерунда, – в ответ Халия фыркнула. Только тогда, ювелир Деннис заговорил: – К черту плотность, – пробормотал он. Он уже некоторое время гладил сердце в своих руках. Он явно находился под впечатлением: – Вы все упускаете главное. Ремесленники нахмурились, услышав его слова. Разве все они не были в зените своего ремесленного мастерства? Но он говорил, что теперь они все упускают главное. – О чем ты говоришь? – спросил Бертольдо, сразу ощутив атмосферу и взяв на себя инициативу попросить Денниса снять напряжение. – Посмотрите на него, если у вас есть глаза. – Ну... все мы смотрели на него все это время. – Разве вы не чувствуете, что это физическая красота? – Ясно, что оно содержит ману… – Нет, нет, нет. Я не об этих бесполезных вещах. – Тогда… – Я говорю о его форме – именно такой, какой вы ее видите. – Хм... не совсем понимаю. Предмет, который, как предполагалось, являлся Драконьим Сердцем, имел форму большой сферы. Он был способен самостоятельно создавать и сохранять ману. Он был абсолютно черный, без малейших отметин. Это определенно был великий и благочестивый объект. Однако больше смотреть было не на что. – Я не уверен… – Посмотрите, какое оно черное! – Черное? – Оно даже не блестит! Бертольдо, который внимательно слушал, замолчал. Халия и Джербио тоже покачали головами. Кливен был единственным, кто моргнул в замешательстве. – Посмотрите, как прекрасно черное сердце! Даже не блестит! – воскликнул ювелир Деннис. Он предпочитал плотные минералы: – Можно ли вообще на нем гравировать? Ремесленники продолжали исследовать сердце. Сначала Кливен взял молоток и долото и начал колотить. Конечно, не было никакой возможности использовать сердце для резьбы. В конце концов, разве он не плотнее, чем адамант? Не только трудно вырезать, трудно даже обработать. – Если только оно не из дерева... – с сомнением покачал головой плотник Джербио. В его глазах, сердце было просто черной субстанцией. Он понятия не имел, где его можно использовать. Все, что он знал, это то, что оно никогда не будет использоваться для работы по дереву. – А ты что думаешь? – спросил Джербио Бертольдо. – Я думаю так же. Бертольдо был всего лишь швеей. Он ничего не понимал, если речь не шла о нитке, иголке и ткани. Он впервые увидел Драконье Сердце. – Понятия не имею. Они знали, что объект создавал ману. Они даже понимали, что мана накапливается в сердце. Они также обнаружили, что он был крепче, чем адамант. Конечно, это был огромный объект, но проблема заключалась в его «эффективности», поскольку он был большим и тяжелым. – Вот что я думаю... – медленно заговорил Бертольдо, – я думаю, нам нужна помощь этого парня, – очевидно, он имел в виду кого-то из трех ремесленников, которые еще не прибыли. – Он определенно может нам помочь… – Он не ремесленник! Он просто механик! – запротестовал Деннис. – Вы говорите о Траме? – уточнили остальные. – Вы сказали, Трам? – спросил Кливен. Это имя было знакомо и Яну. – А? Ах да! Трам. Мистер Трам. Мистер Трам. Главный инженер величайшей техномагической мастерской во всей империи Гринривер. «Мастерская Трама» была тем местом, где Ян купил свой шар связи. Разве имя владельца не Трам? «Теперь, когда я думаю об этом... – Ян вспомнил первое впечатление о Траме. Это был темноволосый человек, совсем как ремесленники со Стучащего Острова, что не было обычным явлением в Гринривере. –Я уверен, что в моей прошлой жизни он старел». Не в настоящей жизни, а именно в прошлой. Трам, которого он помнил с того периода, постарел со временем. Бессмертный стареет? «Полагаю, он мог замаскироваться». Ему не нужно было забивать этим голову. В конце концов, все они были магами. Разве у них не существовало разных способов выглядеть так, как они хотели? – И... что именно делает Трам…? – Этот парень немного отличается от всех нас, – ответил Бертольдо, – Он не ограничивается одной областью. Мы называли его изобретателем. – Он не изобретатель, черт побери! Он механик! Механик! – закричала Халия. Бертольдо ее проигнорировал. То, что он сказал дальше, прояснило подозрения Яна. – Хотя... он хотел, чтобы его называли техником. – Техником? – По-моему да. Магический техник. Маг-техник Трам. Ян был уверен в его личности. Затем уверенно заговорил: – Я знаю… Как раз в этот момент в центре храма Стучащего Острова открылся небольшой портал, где были собраны все шедевры ремесленников. ВРРРРУУУУУУМММ Все поняли, откуда исходит звук, благодаря его громкому шуму. Ян смотрел настороженно, но ремесленники не выглядели обеспокоенными. – Ооо, – они произнесли это так, словно это было обычное явление. В конце концов, они прибыли на этот остров тем же путем, кроме Яна и Кливена. – Кто это? – А, похоже, ты не знаешь, – Бертольдо достал из кармана небольшую книгу-артефакт, принадлежавшую каждому ремесленнику. Это была книга порталов, с которой Ян тоже был знаком. – Мы всегда можем вернуться на этот остров. – Но Кливен... – ...похоже, потерял. У Кливена не было с собой артефакта. Было ясно, что он потерял его за годы скитаний. В этот момент из портала появилась фигура. – Я решил зайти, – сказал он и кивнул в их сторону. Казалось, он увидел то, чего ожидал. – Это действительно ты. Ян угадал. Это был Трам, главный инженер «Мастерской Трама», и в настоящее время один из восьми ремесленников, известный как техник и изобретатель. ---------- Драконье Сердце – Неудивительно, что в последнее время до меня дошли слухи о драконе, – пробормотал Трам, даже не поздоровавшись с мастерами. Он пришел просто «проверить», потому что услышал о костяном драконе, которого ремесленники только что встретили. Даже когда он слышал о белом драконе, он не беспокоился о возвращении, так как больше не хотел подвергать свою жизнь опасности. – Сейчас налетели эти солдаты-драконы. Они молчали веками – почему сейчас такой хаос? Проблема была в том, что его убежище, Гринривердиум, оказалось затронуто драконом, и ремесленники были в некоторой степени осведомлены об этом. – Повелитель Башни Слоновой Кости, я догадывался, что ты потомок Великого Франа. Я просто не был уверен. С фамилией «Пэйдж», хотя и довольно распространенной, магическими способностями, превосходящими любого человека, и цветом волос – ты вылитый он. Если бы Вы были немного менее привлекательным… Именно по этой причине Трам не сразу прошел через портал. Это была простая, но интересная причина. – Не то, чтобы меня это волновало, но я бы не возвращался на остров. Я нашел себе занятие по душе. Для меня было бы пустой тратой времени просто умереть. Тысяча лет для меня немного рановато. – Ты нашел в своей жизни что-то интересное? – с любопытством спросил Бертольдо. – Немного смешно так говорить, но... хм... удовольствие развивать человеческую цивилизацию своими руками? По чуть-чуть, просто чтобы себя не раскрыть. Ты понимаешь, что я имею в виду? «Удовольствие», которое Трам для себя нашел – постепенно развивать человечество. – Я просто приношу вещи в мир, как будто это какое-то новое изобретение. Если я слишком забегаю вперед, это все портит. Когда я выпускаю эти новые изобретения, я опускаю голову, как в тот раз, когда я притворился, что дрожу перед Повелителем Башни Слоновой Кости. – Приношу свои извинения. Ян вспомнил свою встречу с Трамом, он был потрясен, обнаружив, что Трам на самом деле является магом высокого класса. Он и не подозревал, что все это было игрой. Прошло уже семь лет. Время летело так быстро. – Это все возможно, потому что это ты. Остальные безостановочно шьют, стучат молотками и пилят, – пробурчал портной Бертольдо. – Ты ошибаешься. Разве вы не величайшие ремесленники всех времен? Для вас нет ничего невозможного. Не ограничивайте себя, – Трам утешал Бертольдо ласковыми словами. – Он прав, – согласилась Халия. – Как насчет того, чтобы вступить в армию? Я могла бы изменить все их оружие и арсенал. Я могу исполнить желания каждого царя – объединить народы в континенты. Разве это не станет легким бризом? – Может быть, я смогу что-нибудь сделать со своим бизнесом... – пробормотал Джербио. – Ты все еще занимаешься своим бизнесом? Я почему-то даже не удивлен. – Перестань читать мне нотации. Бертольдо уже отчитал меня за это. Похоже, плотник Джербио был словесной боксерской грушей среди ремесленников. Он уже слышал несколько язвительных слов от Бертольдо, и теперь Трам туда же. Его крупное телосложение не приносило ему никакой пользы. Какая потеря. «Им есть что сказать друг другу», – заметил Ян. Он терпеливо ждал, полагая, что все они хотят наверстать упущенное. Через некоторое время, они, наконец, добрались до сути вопроса. – Так... это действительно Драконье Сердце? – Мы так думаем. После того, как остальные ввели его в курс дела, Трам приблизился к Драконьему Сердцу – шару из черного материала. То, как он исследовал сердце, отличалось от других. – Давай посмотрим, – пробормотал Трам, доставая странный предмет. Это был цилиндрический предмет с шариком на конце. Как только в шарик была введена мана, тот вспыхнул светом, устремляющимся вперед. – Ого… Трам посветил на сердце, заставив всех тихо воскликнуть. – Это... что-то... – все внимание было приковано к Траму. – Это похоже на... плод магической инженерии. Это было неожиданно. Все подозрительно переглянулись, после чего посыпались вопросы. – Плод магической инженерии? – О чем ты? – Что это такое? – Я не понимаю. Объясни нам понятнее. Ян был единственным, кто хранил молчание, но и он почти потерял самообладание, чуть не взорвавшись вопросами. – По поверхности в ядро сердца текут вены маны. Это скорее технически структурированный объект, чем орган. Драконье Сердце было магическим объектом? Может ли это означать, что оно рукотворное? – Ты уверен? – спросил портной Бертольдо. – Да, – Трам ответил уверенно, без тени сомнения. – Хотя… – продолжил он: – Я не могу точно сказать, сделано ли оно людьми. – Что ты имеешь в виду? – Я имею в виду то, что сказал. Даже я не могу создавать такие вещи. Разве это не обладает бесконечной силой? Я уверен, что у всех вас есть свои слабости как у ремесленников. Бесконечная сила – наша идеальная форма мастерства, к которой мы стремимся. Бесконечная сила отличалась от обладания бесконечным количеством маны с одеждой, которую сделал Бертольдо. Просто столкнувшись с бесконечным количеством маны, Ян смог защитить и изменить свое сердце маны. То же самое было и с другими артефактами. Но Драконье Сердце было другим. – Это продукт репликации. Это был орган, который находился глубоко в сердце. Ядро чуда, с которым рождаются лишь немногие. Кто-то скопировал оригинальное «сердце маны». Это был совершенно другой объект. – Неудивительно… – другие ремесленники выглядели серьезными. Они больше не говорили о плотности или афотическом состоянии сердца. Они знали, как репликация отличается от сохранения и изменения объекта. – Кто владелец сердца? Все вы? Или оно принадлежит Повелителю Башни Слоновой Кости, потомку Франа? Все посмотрели на Яна. Посыл был ясен: сердце принадлежало Яну. – Повелитель Башни Слоновой Кости, у меня к тебе просьба. – Конечно. – Оставь сердце мне. Это была просьба, которую Ян ожидал, и у него был готов ответ: – При трех условиях. – Я сделаю, как ты просишь. – Во-первых, мне нужно одобрение других ремесленников. Трам посмотрел на остальных. Никто не возражал. Ювелир Деннис и кузнец Халия выглядели разочарованными, но ничего не сказали. – Второе условие – результаты. Я не буду накладывать никаких ограничений на это. Будь то прямо или косвенно, я прошу, чтобы это завершилось в мою пользу. Ты понимаешь? – Конечно. У Яна не было навыков, чтобы контролировать сердце. Он уже планировал оставить сердце в руках ремесленников. Однако он должен был провести черту в этой сделке, и это было его вторым условием. – И что касается последней просьбы... – Ян повернул голову, чтобы заглянуть внутрь храма. Все шедевры ремесленников еще сохранялись. Ян посмотрел на три оставшиеся статуи. – Мне нужен твой шедевр, который находится в храме, Трам. Мантия портного Бертольдо. Посох плотника Джербио. Серьга ювелира Денниса. Меч кузнеца Халии. Драдраконы Кливена. И следующий шедевр Трама. Это была последняя просьба. – Совсем не трудная просьба. В конце концов, я собирался подарить его Франу. С таким же успехом я мог бы передать творение его потомку. Трам подошел к статуе дракона и ввел в нее ману, и шедевр обрел законченную форму. ---------- Восстановление города и усиление (1) — Вот, возьмите. Сарем приготовил для Иэна не один шедевр, а сразу два. Первый на привычный артефакт не походил. Это был не посох, не мантия и не украшение, которое можно носить на себе. Скорее он напоминал прибор, который Сарем доставал, когда осматривал сердце дракона. — Это то, чем вы пользовались недавно?.. — спросил Иэн. — Нет, тот прибор другой. Он нужен для просвечивания. Чтобы показать разницу, Сарем включил прежнее устройство — цилиндр с кристаллом на конце. Из кристалла вырвался узкий луч и прошёл сквозь тело Иэна. Кожа и мышцы будто стали прозрачными: проступили кости, внутренние органы, всё, что обычно скрыто от глаз. Вот что Сарем называл прибором для просвечивания. — Такое и вы сами при желании сделаете, потомок. Иэн не стал спорить. Особой пользы для себя он в устройстве и правда не видел. Само по себе просвечивание применялось нечасто, да и у магов существовали заклинания с похожим действием. — А вот эта штука куда занятнее. Сарем повернул цилиндр другой стороной. На сей раз из второго кристалла ударил голубой луч — снова прямо в Иэна. Результат оказался настолько неожиданным, что даже Иэн не сразу понял, что произошло. — Называется Луч уменьшения. Название не оставляло места для загадок. Иэн стремительно уменьшался. Сначала стал вдвое ниже, затем ростом едва дошёл бы взрослому человеку до щиколотки, а через несколько мгновений и вовсе уместился бы в кулаке. — Это ещё что за... Мир вокруг будто разом вырос до чудовищных размеров. Впрочем, замешательство длилось всего секунду: Иэн быстро сообразил, что изменился не мир — уменьшился он сам. И уменьшился чертовски сильно. — Если теперь посветить белым кристаллом с другой стороны... Среди известных Иэну заклинаний не было ни одного, способного уменьшить человека до такого размера. Наверное, он сумел бы разработать нечто подобное, если бы задался целью, но на это ушло бы немало времени и сил. Белый луч скользнул по его телу. — ...всё возвращается как было. Именно так и произошло. Иэн обрёл прежний рост — ни на палец выше, ни на палец ниже. Устройство восстанавливало исходное состояние с поразительной точностью. — Да, занятная вещь, — признал Иэн и после короткой паузы добавил: — Только пока не представляю, зачем она мне. — Тут всё от воображения зависит. Я благодаря этому лучу могу браться за тончайшую работу: уменьшаю то, с чем иначе не подступишься. Вам подобное, пожалуй, без надобности, но подумайте. Применение найдётся. А побочных эффектов у прибора нет — за это ручаюсь. Всё зависит от воображения. Иэн задумался. И почти сразу одна мысль всё-таки пришла ему в голову. Раз уж пришла, стоило проверить её на месте. — Теперь о втором шедевре... — начал Сарем. — Можно сперва испытать этот? — Что? — Луч уменьшения. Сарем кивнул. — Его достаточно подпитать маной? — Можно и так. Иэн взял цилиндр с двумя кристаллами и повернулся к остальным мастерам. — Не поможете мне ненадолго? — А что вы задумали?.. — насторожился кто-то. — Хочу кое-что проверить. Мастера переглянулись. Предложение участвовать в неизвестном опыте особого восторга не вызвало. — Я помогу! Давайте я! — тут же вызвался Клеван. Маленький скульптор, чья память так и не восстановилась полностью, выглядел совершенно довольным перспективой. — Что нужно делать? — Ничего сложного. Для начала стойте спокойно. Иэн направил на него Луч уменьшения. Клеван и без того был невелик ростом, а теперь стал размером с мышонка. С детским, простодушным лицом он выглядел удивительно мило — и совершенно естественно. — А теперь сможете забраться сюда? Иэн показал на отверстие сумки подпространства. — Конечно! Клеван не задал ни одного вопроса. Он забрался Иэну на ладонь, доехал на ней до самого края сумки и заглянул внутрь. — Ух ты-ы! Внутри открывался совсем иной мир. Подпространство походило на бескрайнее ночное небо, усеянное звёздами. Если забыть, что это всего лишь хранилище, вид был завораживающий. — Тогда я полез! Клеван прыгнул с ладони и исчез в отверстии, будто его мягко втянуло внутрь. Иэн затянул горловину сумки и привычно привязал её к поясу. Затем некоторое время ходил по комнате, перемещался на короткое расстояние Телепортом и Скачком, поднимался в воздух и снова опускался на пол. Наконец он остановился. — Думаю, достаточно. Иэн снял сумку, развязал её и просунул внутрь ладонь — так же, как обычно доставал хранящиеся там вещи. — Клеван, если можете, заберитесь ко мне на руку. Я вас вытащу. Он не стал шарить в пустоте, нащупывая нужный предмет. Просто держал ладонь внутри и ждал. Через мгновение на коже появилось лёгкое прикосновение. Иэн вынул руку. На ладони сидел Клеван. — Ну как? — Очень интересно! — с восторгом выпалил тот. — Я там всё время плавал. Другие вещи тоже плавали, только они были далеко, так что я к ним не добрался. Дышать можно. И вас я слышал, потомок! И руку видел, когда вы её просунули. Клеван принялся наперебой рассказывать обо всём, что успел заметить. До сих пор Иэн лишь предполагал, что внутри сумки действуют иные физические законы; теперь это было подтверждено опытом. Значит, отныне он сможет убирать туда почти что угодно. Главным недостатком сумки всегда оставалась узкая горловина. Внутренний объём, по сути, не ограничивал размер предмета, но сначала предмет ещё требовалось туда засунуть. Сама сумка была величиной примерно с четыре сложенных вместе кулака, и отверстие у неё было соответствующее. Посох проходил без труда. Одежду можно было смять и протолкнуть внутрь. Но твёрдый предмет, который ни одним боком не пролезал в горловину, оставалось только нести отдельно. Например, сердце дракона. Огромную чёрную сферу невозможно было поместить в сумку ещё несколько минут назад. Теперь эта проблема исчезла. И это было не всё. Клеван свободно дышал внутри и почти не соприкасался с хранящимися там вещами. Значит, тем же способом можно безопасно перевозить людей — даже много людей сразу. При необходимости их можно будет и укрыть там. Чем дольше Иэн размышлял, тем больше находил применений сочетанию двух артефактов. — Благодарю. Я с удовольствием возьму прибор. — Пустяки. Иэн вернул Клевану нормальный размер, после чего снова повернулся к Сарему. — Теперь я всё-таки хотел бы услышать о втором шедевре. — Вот его-то я и вправду имею право так называть, — с явной гордостью заявил Сарем. — Это «Бумстик». — «Бумстик»? И что он делает? Вещица напоминала сильно изогнутый бумеранг. На одном конце находилась короткая полая трубка, на другом — массивная металлическая рукоять. — Название моё. Кристаллов, как на Луче уменьшения или приборе для просвечивания, здесь не было. Да они и не поместились бы: трубка была лишь немногим толще двух пальцев. — Сначала вставляем вот это. Сарем поднял небольшую тёмно-синюю сферу, лежавшую рядом с оружием. — Хотя нет, «сфера» — не совсем верно. Это накопитель. Накопитель маны. — Бывают такие маленькие? — Пока что нет. Я не выпускал их в мир. В этой крошке запас маны на уровне 3-го класса. Думаю, лет через десять технология уже будет к месту, но сейчас рановато. Иэн невольно вспомнил накопитель 4-го класса, который когда-то разбил, вступая в ранг высшего мага. Тот был огромен. А здесь в маленьком шарике помещался запас, лишь на один класс меньше. Впечатляло. Сарем действительно опередил современную магитехнику на годы. Если искать пример технологии, появившейся раньше своего времени, лучше «Бумстика» и придумать было трудно. — Смотрите дальше. Вставляем накопитель сюда, трубку направляем в цель, а затем тянем вот за это кольцо. Спусковой крючок, если угодно. Сарем взял металлическую конструкцию за рукоять, просунул указательный палец в кольцо на изгибе и навёл трубку в пустую часть комнаты. Раздался короткий свист. Из ствола сорвалась Магическая стрела — простейшее боевое заклинание 1-го класса. Она пронеслась вперёд гораздо быстрее обычной. — Можно стрелять подряд. Сарем несколько раз нажал на спуск, и вслед за первой Магической стрелой вылетели ещё несколько. Каждая была быстрее и мощнее обычной. — Ну как? — Если источником служит накопитель, им сможет пользоваться человек без маны? Самый обычный человек? — Разумеется. Иэн взял «Бумстик» в руки. Вот в этом и заключалась его настоящая ценность. Самому Иэну подобная вещь почти ни к чему. Он был архимагом 8-го класса и к тому же располагал бесконечной маной. Оружие, выпускающее Магические стрелы, не давало ему ничего нового. Но если отдать его другому человеку — всё менялось. — Сарем, а «Бумстик» можно производить массово? — Массово? Вопрос явно застал мастера врасплох. Он нахмурился, сообразил, к чему клонит Иэн, и покачал головой. — Технически можно. Но я не собираюсь этого делать. — Понимаю. — Быстро сообразили. Иэн не стал просить объяснений. Причина и без того была очевидна. Для мира эта технология появилась слишком рано. Из всех разработок Сарема «Бумстик», пожалуй, сильнее прочих обгонял свою эпоху. Выпусти его сейчас — и последствия было бы трудно предсказать. — Впрочем, есть одно условие, — добавил Сарем, когда Иэн уже смирился с отказом. — Если принцип сумеет понять инженер нынешнего поколения — не я, не кто-то из мастеров Острова Молотов и не иной счастливчик, получивший особые преимущества, как мы, — тогда другое дело. Если обычный современный специалист самостоятельно разберётся в устройстве и хотя бы приблизительно его повторит, можете налаживать производство. И улучшать тоже можете. Разрешение было неожиданным и означало гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. — Договорились. Иэн кивнул. Получится ли, Иэн не знал. Но таланты рождаются в любую эпоху. Иэн был гением магии. Оливер — гением меча. Дуглас — алхимии. Все трое принадлежали нынешнему поколению. Значит, где-то вполне мог найтись и человек, одарённый в магитехнике. — Вы выполнили все условия, — сказал Иэн. — Как и обещал, я разрешаю вам исследовать сердце дракона. Сарем посмотрел на чёрную сферу. Сколько он ни изучал её взглядом, она не становилась менее загадочной. — Не стану обещать, что создам для вас вещь, которая подойдёт вам так же идеально, как работы моих друзей. Но одно обещание дать могу. Он сделал короткую паузу. — То же, что когда-то дал господину Франу. Я сделаю что-нибудь интересное. И уж точно постараюсь, чтобы эта штука вам пригодилась — каким бы ни оказался её окончательный вид. — Буду ждать. * * * Раны, оставленные десятками тысяч спартов, затягивались быстрее, чем можно было ожидать. Восстановление ускоряли две вещи: магия Иэна Пейджа и вес его имени. — Если сравнивать число погибших с масштабом разрушений, потери среди жителей можно назвать крайне незначительными. К счастью. И всё это благодаря Его Высочеству наследному принцу, который лично... Доклады императору и наследному принцу снова и снова подтверждали одно: при таких разрушениях человеческих жертв оказалось удивительно мало. Главная причина была очевидна. Иэн одним ударом уничтожил десятки тысяч спартов, а до того успел наложить защитные барьеры на жителей города. — Здесь слово «к счастью» не подходит, — перебил император. — П-прошу простить, Ваше Величество! Я не подумал... — Тебе не за что просить прощения. Не меньше магии работало и само имя Иэна. Столица была сердцем Империи. Её стены оказались разрушены — событие, которое в другое время немедленно почуяли бы и соседние державы, и любые внутренние смутьяны. Но никто не двинулся. Ни чужая армия, ни мятежники. — Ваше Величество, пришло известие: посольство княжества уже пересекло границу. — Так быстро? Их письмо пришло всего несколько дней назад. Вместо запаха войны к Гринривердиуму потянулись обозы с помощью. Соседи присылали строительные материалы, припасы, рабочих. Причина была проста. Разрушенные стены тревожили соседей куда меньше, чем человек, который за считаные мгновения расправился с причиной катастрофы. Имя Иэна Пейджа само по себе превратилось в средство сдерживания. Сейчас разумнее было самим идти на поклон, а не испытывать Гринривер на прочность. — Хейден, встретишь посольство? — Лучше отправьте кого-нибудь из моих братьев. Я хотел бы остаться в городе. — Есть особая причина? — Я хочу помочь Хайри и госпоже Пейдж. — Хм... Быстрому восстановлению столицы немало способствовал и Фонд Пейджа, выросший из идеи Хайри вернуть народу часть личного состояния. Принцесса и Ванесса Пейдж занялись самыми насущными проблемами горожан, а Хейден всё чаще предпочитал работать рядом с ними лично. — Отправьте других принцев, Отец. — Дипломатией наследнику тоже нельзя пренебрегать. — Я решил... не хвататься за всё сразу. Император всмотрелся в сына. — Что ты имеешь в виду? — Хочу идти медленнее. Это было новое правило, которое наследный принц установил для самого себя. — Моих способностей пока недостаточно для всего, чем обязан заниматься будущий император. Я это признал. Когда-нибудь мне придётся, как вам, разбираться во множестве областей. Но сейчас я хочу вкладывать все силы в то, что действительно могу сделать хорошо. А дела, которые способен выполнить другой человек, буду поручать тому, кто с ними справится лучше меня. Взгляд императора на мгновение изменился. Неужели это сказал Хейден Гринривер — его старший сын, наследник престола и многолетняя причина головной боли? Он признаёт собственные слабости. И готов доверять работу специалистам. Сам по себе подход был здравым. При одном условии: нужно уметь выбирать людей. Император медленно кивнул и тепло улыбнулся. — Тогда иди. В такое время будущему государю особенно полезно находиться среди людей и видеть их жизнь своими глазами. Это тоже обязанность правителя — и опыт, который не купишь ни за какие деньги. — Благодарю, Отец. Тогда позвольте откланяться. — Иди. Хейден вышел из кабинета. Ожидавший снаружи Оливер тут же последовал за ним, как всегда держась на почтительном расстоянии. Лишь когда они отошли достаточно далеко, наследный принц с шумом выдохнул. — Фух! Командир, видел бы ты, как Отец на меня посмотрел! Клянусь, за всю жизнь не помню, чтобы он был мной настолько доволен. — Поздравляю, Ваше Высочество. — Всё-таки я в последнее время здорово повзрослел. — Это... — Что? — Ничего, Ваше Высочество. Оливер спрятал улыбку. Человек, который сам объявляет, что наконец-то повзрослел, обычно ещё не вполне взрослый. Но разве это сейчас имело значение? Главное было в другом: его господин как будущий правитель шёл в правильную сторону. Оливер шёл следом и надеялся лишь на одно: пусть Хейден ни на мгновение не остановится на этом пути. ---------- Восстановление и укрепление города (часть 1) – Вот. Возьми это, – Трам оставил после себя не один, а два шедевра. Первый был посохом, так что, похоже, его нельзя было просто надеть, как халат или серьги. Он был похож на предмет, с помощью которого Трам исследовал Драконье Сердце. – Это то, чем ты пользовался раньше…? – О, это совсем другое. У первого был луч проникающего света, который помогал видеть насквозь, – объяснил Трам. Затем он достал цилиндр, которым пользовался перед этим, активировал мундштук цилиндрического предмета, и свет упал прямо на тело Яна. Они ясно видели сквозь его плоть кости и внутренности. Как он и говорил, это буквально был проникающий свет. – Конечно, ты такое тоже можешь, – сказал Трам, указывая на Яна. Для Яна это не было инструментом или навыком, в котором он нуждался. Прежде всего, способности видеть насквозь были обычными, и у магов имелись свои методы для этого. – Вместо этого, это может показаться более интересным, – поток голубого света вырвался из цилиндра прямо на Яна. Еще один странный взгляд, и даже Ян казался ошеломленным. – Это называется Гномий Свет, – имя было вполне подходящим, поскольку Ян уменьшился в размере. Не просто вдвое, рост Яна теперь достигал лодыжки взрослого мужчины, и он стал размером с кулак. – Что за… – что касается Яна, то, казалось, что весь мир стал больше. Конечно, вскоре он понял, что происходит. Это он сам стал меньше. – Если вы посветите белым светом с хрустальным шаром на другом конце… – даже у магов не было уменьшающего заклинания. Конечно, для Яна не было невозможным его придумать, но это заняло бы много времени и сил. – ...То снова придёте в норму, – хрустальный шар с другой стороны светил на Яна, и он вырос до обычных размеров, не меньше и не больше, чем раньше. Он был совершенно «нормальным». – Как вы и сказали, это действительно интересный объект, – пробормотал Ян и кивнул, прежде чем добавить: – Хотя я понятия не имею, где бы я мог его использовать. – Это зависит от твоего воображения. Что касается меня, я смог работать над деталями в своих проектах. Тебе это не понадобится по таким причинам, но я хочу, чтобы ты подумал. Я могу гарантировать отсутствие каких-либо побочных эффектов. Все зависело от воображения. Ян глубоко задумался. Затем ему пришла в голову идея. «Погодите-ка». Он должен был кое-что прояснить. – Итак... вот следующий объект... – Трам продолжал говорить. – Могу я попробовать использовать его сейчас? – спросил Ян. – А? – Трам прервался, а затем кивнул. – Я говорю о Гномьем Свете. На просьбу Яна Трам кивнул снова. – Мне просто нужно ввести ману? – Да, так его можно будет использовать. Это был цилиндр с двумя хрустальными шарами на каждом конце. Ян взял предмет в руки. Он посмотрел на ремесленников. – Вы мне поможете? – Что ты пытаешься сделать? – Мне нужно кое-что поэкспериментировать. Какой эксперимент он хотел провести? Ремесленники колебались. В этот момент подошел взволнованный Кливен. – Я помогу тебе! – воскликнул он. – Для начала… Ян активировал Гномий Свет, направив его на Кливена, чьи воспоминания не были полными. Его и без того маленькое тело сжалось до размеров маленькой мышки. Его наивная, молодая внешность в сочетании с маленьким размером, делала его довольно симпатичным. В новом облике он выглядел очень естественно. – Не могли бы вы зайти сюда на минутку? – спросил Ян, указывая на горловину мешочка. Ян просил его залезть в сумку. – Да, без проблем! Сейчас! Кливен подошел к мешочку без малейшего подозрения. Точнее его перенесли руки Яна. – Ого...! – воскликнул Кливен, заглядывая в мешочек. Его ожидало захватывающее зрелище, отличное от того мира, в котором они сейчас находились. Он увидел ночное небо, полное звезд. Это был вид, который невозможно описать словами. – Я иду! – Кливен спрыгнул с руки Яна, и его маленькое тельце засосало в четырехмерный мешочек. Затем Ян завязал свой мешочек и привязал его к боку, прежде чем начать двигаться в разных направлениях. Он перемещался на короткие расстояния с помощью телепортации и мгновенного заклинания, а также взлетал и приземлялся обратно на землю. – Этого должно быть достаточно… Прошло некоторое время, и Ян снова снял свой мешочек. Он открыл свою сумку и полез внутрь, как будто что-то доставал. – Сэр Кливен, пожалуйста, взберитесь на мою руку, если сможете, – тихо пробормотал он в сумку. Ему не нужно было искать Кливена. – Я вытащу вас оттуда, – сообщил Ян, чувствуя, как что-то поднимается по его руке. Он вытащил руку из сумки и увидел Кливена: – Как это было? – Это было потрясающе! – взволнованно ответил Кливен. Казалось, он получил довольно интересный опыт. – Ну, во-первых, – продолжал он, – я плавал вокруг, и там были и другие вещи. Но они находились слишком далеко, чтобы я мог их разглядеть. Там я тоже мог нормально дышать. О, и я прекрасно вас слышал, мастер Ян. И видел вашу руку, – Кливен рассказывал без остановки. Казалось, правила физики в сумке Яна работали по-другому. У Яна были свои догадки, но теперь он был уверен. «Теперь я могу положить сюда все, что угодно», – подумал Ян. Существовала только одна проблема – ширина мешка. Размер предметов не имел значения, пока он мог положить их в сумку. Проблема заключалась в том, чтобы положить их в сумку. Горловина мешочка была размером всего с четыре кулака. «До сих пор я не мог хранить предметы, если они были шире самого мешка». У него не было никаких проблем с хранением таких предметов, как его посох, который не был широким, или его плащ, который он мог свернуть, в его сумке. Проблема заключалась в предметах, которые были больше, чем отверстие мешка, независимо от того, как он их пихал. «Например, Драконье Сердце», – подумал Ян. Невозможно было положить туда большую черную сферу Драконьего Сердца. Вернее, это было невозможно несколько минут назад. Теперь нет. «В этом мешочке можно даже дышать. И невозможно коснуться других объектов». Сумка была лучшим способом телепортировать большое количество людей быстро и легко. «И мне будет легко защитить ее». Палочка оказалась гораздо полезнее, чем он думал, и он знал, что ее можно использовать и другими способами. – Спасибо тебе за это, – с благодарностью сказал Ян. – Не за что, – ответил Трам. Ян вернул Кливена к нормальному состоянию. – Я хочу услышать о твоей второй работе, которую ты хочешь мне дать. – О, теперь это мой настоящий шедевр. Ян заметил, что голос Трама был полон уверенности. – Он называется «Стреляющая Палица», – сообщил Трам. – Стреляющая Палица? Что это? «Стреляющая Палица» была в форме помятого бумеранга. Спереди торчала труба, сзади - металлическая ручка. – Я ее так назвал. У нее не было на концах хрустальных шаров, как у Гномьего Света. В действительности она не была достаточно большой, чтобы разместить на концах шары. В конце концов, ее толщина не превышала двух пальцев. – Сначала вставьте этот шарик в... – со Стреляющей Палицей был передан темно-синий шарик. – А, не шарик, – поправился Трам, – это хранилище. Хранилище маны. – Существует ли хранилище маны такого маленького размера? – Я еще не выпустил его в мир. Оно может показаться бесполезным, но его объем хранения составляет три класса. Это хранилище, которое стоило бы выпустить через десять лет. Слишком рано его показывать. Ян не мог скрыть удивления. Он вспомнил огромные хранилища маны четвертого класса, которые он сломал, когда стал магом. Этот маленький шарик никак не мог вмещать ману третьего класса. «Удивительно». Эта магическая технология намного превосходила современную. Это был прекрасный пример «сверхтехнологий». – Смотрите. Вставьте шарик здесь и прицельтесь в свою цель концом цилиндра. И если вы нажмете на это кольцо, которое является спусковым крючком… – Трам схватил Стреляющую Палицу, этот кусок металла в форме бумеранга, и положил палец на спусковой крючок. Затем он прицелился в воздух, где никто не стоял. *ПСШШШШ* ---------- Восстановление и укрепление города (часть 1) Как только Трам нажал на курок, с громким стуком было наложено заклинание. Все гадали, что это будет за заклинание. Оказалось, что только что была выпущена магическая стрела – заклинание первого класса. – Я также могу стрелять несколькими стрелами, – гордо сказал Трам и несколько раз нажал на курок, а количество магических снарядов выстрелило ровно столько раз, сколько был нажат спусковой крючок. Это было намного сильнее, чем любая обычная магическая стрела. – Что вы думаете? – Если это что-то, что активируется накопленной маной, могут ли его использовать люди, которые не могут вызвать ману? – спросил Ян. – Как... обычные люди. – Конечно, – ответил Трам, передавая Стреляющую Палицу Яну. Это был удивительный шедевр, но… «Он мне не так уж и нужен», – подумал Ян. Ян был магом восьмого класса. У него было бесконечное количество маны в запасе. Ему не нужен был предмет, стреляющий магическими стрелами. Конечно, все было бы иначе, если бы его владельцем стал кто-то другой. – Массовое производство? – переспросил Трам, как будто совсем не ожидал этого вопроса. И тут он понял. – Это возможно, – ответил он, – но я не собираюсь этого делать. – Вижу. Я понимаю. – Ты очень быстро схватываешь. Ян не спрашивал, почему он не будет выпускать это массово. Он сразу все понял. «Для такого продукта еще слишком рано». Оружие превосходило магическую технологию настоящего времени, а Стреляющая Палица находилась на самом высоком уровне. Для собственного же блага такие продукты нельзя было выпускать слишком рано. Ян уже собирался сдаться, когда Трам заговорил: – Однако… Я не уверен, что найдутся такие искусные ремесленники этого поколения, кроме меня и тех, кто живет здесь, на острове. Если вы найдете инженера этого поколения, кого-то, кто не одарен, как мы, и он сможет выяснить физику этого объекта и сделать копию... тогда я разрешу массовое производство через этого человека. Это относится и к функциям и силе оружия. Это было неожиданно. Это было разрешение, которое имело большое значение. – Понимаю, – Ян кивнул, хотя и не был уверен, что это возможно. «Где-то должен быть гений». Маг Ян. Оливер - мастер боевых искусств. Дуглас - кузнец. Все они принадлежали к этому поколению. Не было причин, по которым не мог существовать гениальный мастер магической инженерии. – Ты выполнил все требования, поэтому я передаю тебе все права на Драконье Сердце, – произнес Ян, и Трам посмотрел на сердце. Чем больше кто-то на него смотрел, тем великолепнее и удивительнее он казался. – Я буду делать подходящую вещь для юного мага и моих друзей. Я не могу ничего обещать. Однако… – Трам замолчал. – Я дам то же обещание, что и сэру Франу. Я сделаю для вас что-нибудь интересное. Что-то, что вам поможет. – Буду ждать с нетерпением, – ответил Ян. * * * Шрамы, оставленные городу солдатами-драконами, зажили быстрее, чем кто-либо ожидал. Все это благодаря Яну Пэйджу, «магии» и ценности имен. – По сравнению с ущербом, который это нанесло всему городу, люди практически не пострадали. Какое облегчение. Это потому, что король Его Величество лично… В докладе, который был представлен императору и наследному принцу, говорилось, что погибло несколько человек – намного меньше, чем ожидалось. Магия Яна сыграла в этом большую роль. В конце концов, разве он не смог уничтожить тысячи солдат-драконов одновременно и наложить заклинание барьера на каждого гражданина? – Я бы не назвал это облегчением. – Я… я… Прошу прощения, сэр! – взмолился слуга. Одно только имя Яна также имело большое влияние. Столица – сердце нации. Стены, защищающие сердце земли, были разрушены. Тем не менее до сих пор не было никакого движения, ни от врагов, ни от повстанцев внутри королевства. – Милорд, мы только что получили сообщение, что делегация герцогства только что пересекла границу. – Уже? – ответил император. – Мы получили от них письмо всего несколько дней назад. Вместо напряженности войны, были только руки помощи от других стран. На восстановление города были направлены не только рабочие, но и ресурсы. Причина была проста. Дело было не в городе, а в имени мага Яна, который моментально решил городские проблемы. Ни одна страна не собиралась начинать войну с Яном Пэйджем. Это был их способ выжить. – Хайден, хочешь поприветствовать делегацию? – Мой господин, пожалуйста, пошлите других принцев. Я хотел бы остаться здесь, в городе. – У тебя есть какая-то особая причина? – Я бы хотела помочь Хайри и миссис Пэйдж с их работой. Принцесса Хайри и Ванесса Пэйдж, которые были названы «фундаментом Пэйджа», также играли большую роль в восстановлении города, возвращая личные вещи и непосредственно решая насущные проблемы народа. Наследный принц также предпочел взять дело в свои руки. – Пожалуйста, пошлите других принцев, отец. – Ты тоже должен серьезно относиться к дипломатии, сын мой. – Я решил... не жадничать по многим вещам, отец, – ответил наследный принц. – Что ты имеешь в виду? – Я буду действовать медленно. Такова была политика наследного принца, политика, которую он для себя выбрал. – Я еще не так талантлив. Я решил это признать. Это правильно, что я должен стать профессионалом во всех аспектах, как вы, отец, но сейчас я хотел бы сделать все, что в моих силах, в то время как я оставляю другую работу тем, кто может хорошо с ней справиться. От его слов глаза императора заблестели. Неужели это действительно наследный принц? Наследный принц, первый сын, всегда был причиной беспокойства. Хайден Гринривер, наследный принц? «Удивительно», – подумал император. Наследный принц признался в своих слабостях. Он хотел оставить роли профессионалам. Это была неплохая политика. Император кивнул, пока выбирал подходящих людей для задач. Он грациозно улыбнулся: – Если это так, то продолжай. Лучшим опытом для тебя будет заботиться о своем народе, что и должен делать истинный король. – Тогда я пойду, отец. Принц Хайден выскользнул из кабинета. Оливер, который ждал его за дверью, немедленно последовал за ним, перейдя на ровный шаг. – Вау! – наследный принц выдохнул, а затем он прошептал Оливеру: – Командир! Видел бы ты, как отец смотрел на меня этими глазами! Я никогда не видел, чтобы он смотрел на меня таким довольным взглядом! – Поздравляю, юный принц. – Ну... я недавно повзрослел, не так ли? – Ну… это, милорд… – Хм? Что такое? – …Ничего, милорд, – ответил Оливер и слегка улыбнулся. Это было достаточным доказательством того, что Хайден еще не созрел настолько, чтобы говорить об этом. Но какое это имело значение? Важно было то, что его господин, наследный принц, наконец-то встал на путь истинного короля. «Надеюсь, ты никогда не потеряешь его, юный принц», – подумал Оливер, всем сердцем надеясь на это, и последовал за принцем. ---------- Восстановление города и усиление (2) Наступил 509 год по имперскому летоисчислению. Иэну Пейджу исполнилось девятнадцать. — Да ладно, это уже совсем перебор. Наврали с три короба. С каждым днём истории о девятнадцатилетнем маге становились всё невероятнее. Беда была в том, что почти все они оказывались правдой. Архимаг, одним ударом уничтоживший десятки тысяч костяных чудовищ, с которыми с трудом справлялись даже опытные маги. Человек, прилетевший верхом на том самом белом драконе, о котором прежде ходили лишь слухи. Теперь имя Иэна Пейджа связывали именно с такими рассказами. — Да не вру я! Сколько можно повторять? У меня свояк служит охранником на столичной станции магической связи. Он, может, не всё на свете знает, зато новости из соседних земель у него вот где! — говоривший стиснул кулак. — Ничего мимо не проходит. Архимаг, которому обычные представления о возможном были просто тесны. Человек, обращавшийся с белым драконом как с верховым зверем. И этому человеку всего девятнадцать. Такого не писали даже в дешёвых героических романах: книжку ведь тоже надо как-то продать, а для этого читатель должен хотя бы иногда верить автору. Поэтому простые жители княжества Ро и Империи Колдвуд разделились примерно поровну. — Да раздули всё, как всегда. Что Пейдж сильный маг — тут спору нет, про него уже который год говорят. Но дракон? Десятки тысяч молний разом? Ты серьёзно? В книжках, которые мой младший читает, и то такую чушь перестали писать. Не модно уже. Половина не верила почти ничему. — Да говорю же, сведения настоящие! Это донесения для самых высоких чинов. Кто станет туда враньё писать? Он что, без головы остаться захотел? Другая половина верила всему, что доходило от сколько-нибудь надёжного свидетеля. Иначе, пожалуй, и быть не могло. Если человек жил за пределами Гринривера, да ещё и далеко от столицы, проверить подобные слухи ему было неоткуда. — Тут такое дело... Я недавно кое-что услышал, — осторожно вмешался хозяин трактира. Дело происходило в одном из городков Империи Колдвуд. До этой минуты молодой трактирщик молча слушал спор посетителей, но теперь по его виду стало ясно: у него есть собственный источник. Он пригладил жёсткие усы и продолжил: — Есть торговый дом Пойен. Говорят, они с Иэном Пейджем очень близки. Так вот, один их постоянный возница — мой завсегдатай. Заходил несколько дней назад и по секрету сказал... К трактирщику повернулись все головы. Разговоры стихли так быстро, будто кто-то накрыл зал стеклянным колпаком. — Всё правда. Вообще всё. — Слышал? Ты слышал хозяина? — Да ну! Всё равно не верю, чтобы прямо вот всё... Спор снова расколол трактир надвое, но теперь в нём появилась новая мысль. А если и правда всё? — Хорошо, допустим. Допустим, в Гринривере действительно завёлся такой монстр. Нам-то тогда что делать? В Гринривер перебегать, пока не поздно? Три государства много лет держали друг друга в равновесии. Если один человек мог это равновесие уничтожить, что ждало весь континент? — А если они завтра решат, что пора объединять земли и нести всякую имперскую херню? — подхватил другой посетитель. — Нам всем просто пиздец, разве нет? Разговор неизбежно свернул к войне. Долгого мира не бывает — история слишком часто это доказывала. — Да господа наверху сами разберутся, — рассудительно заметил мужчина средних лет, который до сих пор в основном слушал. — Вы разве не видели, как недавно все наперегонки повезли в Гринривер помощь? Припасы, рабочих — всё, чем можно было помочь. Война начинается, когда обе стороны думают, что у них есть шанс. Одна уверена, что может выиграть, другая — что сумеет отбиться. Вот тогда и лезут друг другу в глотку. Он обвёл соседей взглядом и продолжил уже почти поучительно: — А если существует маг, который одним движением руки способен подмять весь континент, воевать с ним никто не станет. Будут сами ползти к Гринриверу. Назовутся вассалами, союзниками, кем угодно, лишь бы их оставили в покое. По крайней мере, пока этот маг жив. Теперь понятно? — Так, может, и слухи потому настоящие? Чего бы иначе вельможам с такой поспешностью тащить туда добро? — Очень может быть. — М-да... И не один этот трактир гудел разговорами об Иэне. Куда ни поезжай — в город, деревню, чужое владение, — люди обсуждали либо самого Иэна Пейджа, либо последствия его поступков. Это уже походило на моду, охватившую весь континент. * * * — И ты утверждаешь, что всё это правда? Даже дракон? — Если сопоставить последние донесения... — Я спросил, правда или нет! Отвечай только на это! — Судя по донесениям... Нет, Ваше Высочество. Я уверен: всё это правда. Для знати, чиновников и правителей соседних государств эти новости были куда тревожнее, чем для посетителей трактиров. Сильным магом Иэна Пейджа считали давно. У каждой державы имелись свои глаза, уши и целые службы, собиравшие сведения. Но никто не ожидал подобного масштаба. Теперь он ещё и драконом командует? Существом из легенд? — Ха... ха-ха... Особенно болезненно на новые доклады реагировал Гектор Колдвуд — наследный принц Империи Колдвуд и фактический главнокомандующий её силами. Сухой смешок сорвался у него с губ. — Так он у нас теперь дракон? Или уже бог? — П-прошу простить, Ваше Высочество. Сам Гектор подозревал это уже давно. Но до сих пор оставалась надежда, что часть слухов преувеличена, поэтому он месяц за месяцем требовал новых проверок. Сегодня расследование наконец завершилось. Вывод оказался хуже любой выдумки: нелепые, невозможные рассказы были точны почти до мелочей. — И это чудовище следит за мной... Слуга промолчал. — Оно в любой момент может решить, жить мне или умереть... — Ваше Высочество, вам следует успокоиться... — А-а-а-а! Гектор с рёвом перевернул стол. Посуда и бумаги полетели на пол, по кабинету прокатился оглушительный грохот. — Ваше Высочество! — Вон! — Именно сейчас вам особенно важно сохранять самообладание... — Ты оглох? Я сказал: вон! Гектор выхватил меч. Он посмотрел на докладчика исподлобья, и голос его стал низким, почти безжизненным. — Ты тоже считаешь меня посмешищем? Как он? — Н-никогда, Ваше Высочество! — Тогда убирайся. Не стой передо мной. Не смотри на меня. Вон! — Да, Ваше Высочество. Я... я немедленно удаляюсь! Слуга выскочил из кабинета. Ещё минута рядом с принцем — и можно было лишиться головы. — Чёрт... Чёрт! Да твою мать!... Гектор застонал и стиснул виски. Он не понимал, как вообще дошёл до такого положения. Где была та точка, в которой всё свернуло не туда? Что теперь исправлять? И как, мать его, это исправить? — Что... Что мне вообще теперь делать?! До недавнего времени вся его жизнь была цепью побед. По-настоящему крупную ошибку он совершил всего одну — слишком поспешно решил начать войну. Кто мог знать, что один просчёт окажется смертельным? Надо же было именно ему угодить в зубы чудовищу, какое рождается раз в тысячу лет. — Кх... ха... Железный наследный принц Колдвуда Гектор всё заметнее терял рассудок. * * * За несколько дней до наступления нового года император Терри Гринривер вызвал Иэна к себе. Он хотел наградить человека, которого теперь без всякого преувеличения называли спасителем страны. — Прошу простить, Ваше Величество, но от награды я откажусь. Такого ответа Терри явно не ожидал. — Почему? Возможно, сейчас я скажу невежливую вещь, но тот Иэн Пейдж, которого я знаю, никогда не отказывался от наград. Скорее наоборот, принимал их с удовольствием. Мне это даже нравилось: по крайней мере, ты не притворялся бескорыстным. В словах императора была и шутка, и чистая правда. Иэн действительно никогда не ломался для приличия. Если ему что-то давали, он брал. Тем страннее выглядел нынешний отказ. — Никакой особой причины нет. На самом деле причина была. У Иэна, как ни удивительно, имелась совесть. Катастрофа произошла из-за него. Спарты пришли именно за Иэном. Не окажись его в столице — не было бы ни нападения, ни разрушений, ни жертв. И после этого принять награду как герой-спаситель? Даже для него это было бы слишком. Перед пострадавшими он ещё долго останется в долгу. Разумеется, рассказать императору всю правду Иэн не мог. Требовалось другое объяснение — достаточно веское и при этом не требующее лжи. — Вы сказали, что цените мою прямоту. Тогда позволите ответить совсем прямо? Это может прозвучать самонадеянно. — Твоя самоуверенность мне тоже нравится. При твоих способностях она хотя бы имеет основание. Говори. Император действительно был человеком редкой выдержки. При нынешней силе и положении Иэна многие правители уже начали бы тщательно подбирать каждое слово и следить за выражением его лица. Терри же разговаривал с ним почти так же, как прежде. Что он думал на самом деле, Иэн не знал. Но внешне император держался безупречно. — Сколько бы земли или денег вы мне ни дали, использовать их мне негде. В конце концов всё снова вернётся в страну через Фонд Пейджа, которым занимаются принцесса и моя мать. Если средства всё равно пройдут круг и окажутся там же, не проще ли императорскому дому распорядиться ими напрямую? Так будет и разумнее, и быстрее, и не потребует лишних людей. Если отбросить вежливые обороты, смысл был прост. Земля Иэну не нужна. Денег у него и без того больше, чем он успевает тратить. Любой новый подарок превратится лишь в лишнюю мороку. — Я думал добавить какой-нибудь почётный титул. — С ним та же проблема. — Какая именно? Иэн выдержал короткую паузу. — Во всей Империи есть ли под императорской короной почётная должность выше Владыки Башни Слоновой Кости? Что бы вы ни даровали, мне станет только труднее представляться людям: придётся перечислять лишнее. Терри расхохотался — громко, от души. — А ведь верно. Совсем я об этом не подумал. Какой ещё почётный титул нужен Владыке Башни, который даже дракона из легенд использует вместо скакуна? Император нарочно перешёл на чуть более почтительный тон. С самим Иэном он разговаривал почти на равных, без церемоний. Но стоило подчеркнуть его положение как Владыки Башни — Терри менял обращение. Это было его личное правило. — Вы меня смущаете. — Чем? Я всего лишь сказал правду. Терри отпил чаю. На несколько секунд между ними воцарилась спокойная тишина. Нарушил её сам император. — Я всегда тебе благодарен. Он произнёс это неожиданно и без всякой шутки. — Ты не раз спасал эту страну. — Я лишь делал то, что должен. — И за этот лицемерный ответ я тоже каждый раз тебе благодарен. Терри улыбнулся, но говорил всерьёз. Он был благодарен уже за само существование Иэна Пейджа. — Хейдену ещё многого не хватает, но он наконец начал вести себя как наследник. И в этом тоже огромная твоя заслуга. То, что он встретил тебя... то, что человек вроде тебя родился внутри границ моей Империи, — пожалуй, величайшая удача за всю историю Гринривера. По крайней мере, я это вижу так. — Не могу согласиться. Настоящей удачей для страны стало ваше мудрое правление, благодаря которому вас запомнят как великого государя. А Его Высочество наследный принц обязан своими успехами вашему воспитанию и... — Я сказал, что ценю даже твоё лицемерие, но сейчас ты перебарщиваешь. Иэн на секунду задумался. — Тогда признаю: моя заслуга тоже немалая. — Ха-ха! Император и Владыка Башни. Первый человек Империи и тот, кого всё чаще воспринимали как второго. Разговор у них складывался на удивление легко. — И всё же совсем без награды я тебя не отпущу, — сказал Терри. — Принцип слишком важен. За заслуги человек получает награду, за проступок — наказание. Я не хочу сам расшатывать одну из опор своего правления. Поэтому назови хоть что-нибудь. Пусть совсем пустяк. Иэн задумался. Похоже, принять что-то всё-таки придётся. — Тогда... — Говори. Одна просьба у него действительно была. Правда, наградой её можно было назвать лишь условно. Скорее Иэну требовалось разрешение. — Я хотел бы расширить дом, который вы мне даровали. — Расширить? Объясни подробнее. — Когда-то это была частная резиденция императорской семьи. Поэтому вокруг оставили много свободного места: так усадьбу проще охранять. Сейчас значительная часть этой земли практически не используется. Дом Иэна и правда стоял на просторном участке. Пустующие зоны оформили как сады, но по существу это была незастроенная территория, оставленная ради безопасности прежних владельцев. — Я хотел бы разместить там лаборатории, контору Фонда и ещё несколько помещений. Иэн не лгал. Он просто не стал добавлять всё остальное. Например, что ему как раз понадобилось жильё для Восьми мастеров. Иэн решил перевезти мастеров в столицу по нескольким причинам. Так удобнее помогать им — и, если уж называть вещи своими именами, удобнее пользоваться результатами их работы. Разумеется, у него были Телепорт, порталы, сумка подпространства и теперь ещё Луч уменьшения. Но держать мастеров поблизости всё равно куда практичнее. К тому же сам Остров Молотов был для них плохим местом. Когда-то мастера разошлись по миру, пытаясь найти способ умереть. После всего пережитого снова поселить их на одиноком острове посреди моря означало только сильнее подпитывать эту тягу к смерти. По мнению Иэна, им следовало вернуться к людям. Завести новые знакомства, увидеть обычную жизнь, хотя бы понемногу прийти в себя. Когда-нибудь они всё равно умрут, если таков их выбор. Но до тех пор почему бы им хотя бы не пожить счастливо? Да и на новые артефакты в таком случае можно было рассчитывать. В конечном счёте Иэн хотел именно этого. — Ничего сложного, — ответил Терри. — Более того, я передам тебе весь прилегающий участок в личную собственность. — В этом нет необходимости... — Тогда считай не наградой, а императорским приказом. Иэн замолчал. Именно с этого решения началась история будущего поместья Иэна Пейджа — небольшого по меркам Гринривердиума, но знаменитого уголка столицы, которому предстояло сыграть заметную роль в расцвете имперской цивилизации. ---------- Восстановление и укрепление города (часть 2) Империя. 509-й год. Наступил Новый год. В этом году Яну исполнилось девятнадцать лет. – Да ладно тебе. Тебе не кажется, что это слишком преувеличено? Шли дни, и слухи о некоем девятнадцатилетнем парне распространялись, как лесной пожар. И некоторые из этих слухов были вполне правдивы. Слухи касались не кого-то иного, а самого Яна Пэйджа, великого мага, который в одиночку уничтожил тысячи костяных монстров, что было трудной задачей даже для изначальных магов. Кроме того, он появился верхом на легендарном Белом Драконе. – Я тебе говорю. Я не преувеличиваю! Ты знаешь, что мой шурин работает... как это... офицером секретной почты? Разве он не должен быть в курсе, что является слухом, а что просочившаяся наружу информация? Истории о мастере маге, о котором все говорили, были не просто необычными. Теперь он стал легендой, тем, кто сам летал верхом на Белом Драконе. Вдобавок ко всему, по слухам, ему было всего девятнадцать. Даже героические романы не были такой чепухой, как эти истории о Яне. Истории будут хорошо продаваться, только если в них есть здравый смысл. И поэтому люди Нижнего Герцогства и Империи Колдвуд были разделены соответственно слухам. Некоторые не верили рассказам о Яне. – Эти истории, должно быть, преувеличены. Я согласен, что он великий маг. Я слышал о нем много лет. Но прошу прощения, он летал на драконе? Обрушил с неба десятки тысяч молний? Идиот, даже в книжках, которые читает мой младший сын, нет такой ереси. Такие сказки больше не популярны, – говорили одни. – ААА! Говорю тебе, я не преувеличиваю! Я слышал это из разговоров высших классов! Ты думаешь, я буду распространять ложные слухи? Да?! Так говорили те, кто верил слухам. На самом деле, они слышали о Яне и помимо распространяющихся слухов. В основном это были жители Гринривера, которые проживали в империи, но не рядом со столицей, были теми, кто с большей вероятностью верил в рассказы о Яне. Дебаты относительно историй, с Яном в главной роли, продолжали распространяться на собраниях и встречах, в том числе в одном из баров Империи Колдвуд. Владелец бара, молодой и с густыми усами, внимательно прислушивался к разговорам между посетителями и высказывался: – Там есть группа торговцев, называемых себя Фориан. Они близкие друзья с Яном Пэйджем. Их кучер, который работает с ними уже довольно давно, является одним из моих постоянных клиентов. Согласно тому, что он поведал мне несколько дней назад… Все головы повернулись к нему, и не успел владелец бара опомниться, как все стали внимательно прислушиваться к его словам: – Он подтвердил, что все слухи были правдой, – заключил владелец бара. – Видишь? Ты его слышал? Я же говорил! – Да ладно тебе. Я действительно не думаю, что… Даже с подтверждением владельца бара, присутствующая толпа разделилась во мнениях, но все они кое-что поняли. Если все слухи были правдой… – Подожди секунду, – сказал кто-то, – допустим, все слухи правдивы. Если такой монстр действительно живет в Королевстве Гринривер, что тогда с нами будет, а? Мы должны покинуть страну и вместо этого искать убежище в Гринривере? Три страны уже были настороже друг к другу. Что будет со всем континентом? – Предположим, Гринривер внезапно решит объединить все три нации. Это будет конец для нас всех? Разговоры мужчин в баре постепенно перешли на возможность войны. Не было такого понятия, как длительный мир. Тому были доказательства на протяжении всей истории. – Эх, я уверен, что всей собранной с нас дани будет достаточно, чтобы позаботиться об этом, – заговорил мужчина средних лет. – Помнишь, как нам пришлось посылать в Гринривер ресурсы и жертвовать им наших рабочих? Разве вы не понимаете? Если бы действительно должна была произойти война, это произошло бы между двумя странами, у которых нет военных проблем. Война всегда начинается с того, что начавшая ее страна находится в хорошем состоянии, а другая думает, что может себя защитить, – пробормотал он, словно наставляя других посетителей бара. Казалось, он прекрасно разбирается в политических делах. – Но если есть маг, достаточно сильный, чтобы объединить народы... – продолжал он, – мы пойдем к нему. Станем его слугами или кем-то еще, что сохранит нашу жизнь. По крайней мере, пока маг не умрет. Ну, вы понимаете. – Похоже, что слухи верны. Особенно если люди высокого класса сражаются за возможность попасть туда, не так ли? – Скорее всего, это правда. – Да… Бар был не единственным местом, которое гудело от разговоров. Повсюду на континенте, в каждом городе и регионе, все говорили о Яне, или о каких-то слухах о нем, словно истории о нем стали новым модным течением. * * * – И это все правда? Даже дракон? – закричал Гектор Колдвуд. – Ну... исходя из текущих слухов, сэр… – Все эти истории, они правдивы или нет? Ответь мне! – Ну... я полагаю, что все эти истории окажутся правдой... Нет. Они все правдивы, мой господин. Эти истории стали шоком для членов королевских семей и лидеров каждой нации. Они давно знали, что Ян – великий маг. Они видели и слышали о многом, и это подтверждали разные источники информации. Но никто не ожидал, что Ян окажется настолько сильным. Никто даже не предполагал, что Ян сможет управлять легендарным драконом. Гектор Колдвуд издал тихий смешок. Будучи императором и абсолютным лидером Империи Колдвуд, он демонстрировал самую большую реакцию в ответ на доклад своего слуги относительно Яна. – Может быть, выяснится, что он сам дракон? Или еще лучше – Бог? – Прошу прощения, ваше величество. У Гектора были свои подозрения относительно Яна, поэтому он провел некоторое расследование, которое продолжалось в течение нескольких месяцев. На основании этого были подтверждены все слухи, что каждая невероятная история произошла на самом деле. – И вдобавок ко всему... этот сопляк следит за мной, да? – пробормотал Гектор. – ... – его слуга не ответил. – Да кто он такой, чтобы моя жизнь была в его руках…? – Боже мой, ваше величество. Пожалуйста, успокойтесь… – АААААГГГГХХХХ! – Гектор вскрикнул и ударил по столу. Сокрушительный шум эхом разнесся по всему тронному залу. – Ваше величество! – закричал слуга. – Вон отсюда! – Ваше величество, вы должны успокоиться… Гектор вытащил меч и направил его на слугу, который докладывал о Яне. – Ты что, не слышал меня? Пошел вон, – он тихо продолжил: – Ты тоже обо мне такого низкого мнения? Как и этот сопляк? – Н-нет, сэр! Конечно, нет, ваше величество! – Тогда убирайся. Не смотри на меня так. Убирайся! – Ка… как прикажете, ваше величество! – с этими словами слуга немедленно направился к выходу, опасаясь за свою жизнь. – Черт возьми. ЧЕРТ ВОЗЬМИ!!! – Гектор закричал и застонал, как будто ему было больно. Он не мог понять. Как все дошло до такого? Где же все пошло не так? Как он может все изменить? – Что… Что он от меня хочет? Гектор жил успешной жизнью, пока не совершил ту единственную ошибку, пытаясь начать войну. Он и не подозревал, что одно решение так сильно ужалит его в ответ. Теперь он попал в руки «монстра», который появляется только раз в тысячу лет, и Гектор никак не ожидал, что окажется в его когтях. – Грррргггхх...! – Гектор, император Империи Колдвуд, крови и железа, с каждой секундой все больше и больше сходил сума. ---------- Восстановление и укрепление города (часть 2) За несколько дней до наступления Нового года Терри Гринривер вручал Яну награду. Он хотел подарить ему звание народного героя, которое тот так заслужил. Однако Ян отказался от титула. – Я польщен, ваше величество. Но я не могу принять такой титул. Император Терри Гринривер был в восторге. – Но почему? Прости, что говорю это, Ян, но ты никогда не отказывался от таких подарков. Тебе действительно всегда нравилось получать награды и подарки. Это делало тебя еще более привлекательным. Ты абсолютно честен, – полушутя сказал император. У императора были свои причины для подобных комментариев. Ян никогда не отказывался от приза, который попадался ему на пути. Тот же Ян, который никогда не отказывался от чего-либо, даже из вежливости, сейчас отказывался от титула народного героя. Без сомнения, у Яна на то имелась причина. – У меня нет для этого особых причин, ваше величество, – как это ни удивительно, у Яна просто была совесть. Во всем этом инциденте виноват Ян. В конце концов, солдаты-драконы напали в первую очередь для того, чтобы найти Яна. "Если бы изначально меня здесь не было..." – подумал Ян. Ничего бы не случилось, если бы он тут не жил. Как же тогда он мог просто взять титул народного героя? – "Даже если это для меня, я не могу принять этот титул". На самом деле он чувствовал себя виноватым перед жителями Гринривера на всю оставшуюся жизнь. Однако он не мог заставить себя рассказать об этом императору. Яну нужен был какой-то другой предлог. – Вы любите меня за честность, так могу ли я быть честным при отказе от этого титула, который вы мне сейчас предлагаете? Я могу показаться немного высокомерным. – Высокомерие – одно из твоих достоинств. И ты имеешь право быть высокомерным. Что ты хочешь мне сказать? – император был по-своему уникален. Большинство людей будут осторожны с Яном, когда узнают о его способностях, но император никогда не менял своего отношения к Яну. – Нет смысла получать землю и богатства в подарок. Я знаю, что в конечном итоге все это будет возвращено империи через организацию Пэйдж, которой управляют принцесса и моя мать. Вместо того чтобы тратить время на раздачу призов, для меня будет меньше хлопот, если я просто получу от вас благодарность. Яну не нужна была земля. Ян не нуждался в богатстве тоже. Этого у него было предостаточно. Было бы утомительно тратить все это. По крайней мере, на это он пытался намекнуть. – Я думал о том, чтобы дать тебе почетное место, – задумчиво произнес император. – Мне это тоже не нужно, ваше величество. – Что ты имеешь в виду? – Ну… – Ян начал, а его глаза ярко заблестели: – Есть ли позиция ниже вашей, которая выше, чем быть Повелителем Башни Слоновой Кости? Это будет настоящая головная боль, представляться всеми титулами, которые у меня есть, куда бы я ни пошел. Император от души рассмеялся: – Я не думал об этом. Правда – зачем нужен почетный титул, когда ты уже известен как Повелитель Башни Слоновой Кости, который умеет летать на драконах? Когда император разговаривал с Яном, он обращался с ним как с равным, проявляя уважение, подобающее Повелителю Башни Слоновой Кости. – Вы мне льстите, ваше величество. – Я только описываю, как оно есть, – заметил император, делая глоток чая, поставленного на стол рядом с ним. После нескольких минут молчания император снова заговорил: – Я до конца дней буду благодарен тебе, Ян, – сказал он с чувством признательности. – Ты уже много раз спасал наш народ. – Я сделал только то, что должен был, – ответил Ян. – Я всегда благодарен тебе за твои претенциозные ответы, – император сказал правду. – Ему еще предстоит пройти долгий путь, но наследный принц, наконец, пришел в себя и взялся за выполнение своих обязанностей. Это все благодаря тебе. Это самое большое благословение в истории нашей империи, что вы родились как гражданин этой империи. По крайней мере, я так думаю. – Нет, ваше величество. Этот народ благословлён тем, что вы являетесь их императором, из-за того, как вы управляете империей. Что касается наследного принца, то это все благодаря вашим учениям… – Благодарю тебя за твою похвалу, но мне кажется, что ты перегибаешь. – ...и, конечно, я тоже немного потрудился, – добавил Ян, и император громко рассмеялся. Разговоры между ними, двумя самыми могущественными существами в империи, всегда были такими дружескими. – Все равно было бы неправильно не наградить тебя за то, что ты сделал. Все просто. Если кто-то сделал что-то хорошее – я награждаю, плохое – наказываю. Я действительно не хочу нарушать такие простые правила, так что скажи мне, чего хочешь. Даже если это простая просьба. – Как скажете, ваше величество, – медленно произнес Ян, – у меня действительно есть одна просьба… Случилось так, что какое-то время Ян кое о чем думал. – Скажи мне. Это был, скорее, запрос о получении разрешения, нежели просьба. – Я хотел бы расширить ваш особняк*, – сказал Ян. – Расширить мой особняк? – переспросил император, – можно точнее? – Особняк, который первоначально предназначался для личного пользования императорской семьи. На его территории много пустующего места. Дом был построен в окружении сада, но больше напоминал заброшенный. – Мне интересно, могу ли я использовать эту территорию для других целей, таких как личная лаборатория или офис для нашей организации? – спросил Ян. Это была вовсе не ложь. Он просто пропустил еще один факт относительно того, как он планировал использовать эту площадь. "Мне просто понадобилось место, где могли бы остановиться ремесленники", – подумал Ян. Его план состоял в том, чтобы привести ремесленников острова в город, и для этого было много причин. "Мне было бы гораздо удобнее финансировать их проекты и в то же время просить их помощи", – прикинул Ян. Конечно, у него были и другие способы добраться до них, такие как телепортационный портал, мешочек и Гномий свет, но было бы удобнее держать их поближе. "И, вдобавок ко всему, позволить им оставаться на острове – это проблема", – ремесленники разбрелись по разным уголкам земли в поисках способов умереть, и они снова поселились на Стучащем Острове, изолированном, расположенном прямо посреди океана. "Жизнь на острове только еще больше заставит их думать о смерти", – решил Ян. По его мнению, ремесленники должны были выйти в мир. Было бы лучше, если бы они исцелились от своего прошлого, завязав новую дружбу. Даже если они в конечном итоге умрут, по крайней мере, они проведут остаток своих дней счастливо. "Тогда я смогу ожидать, что они сделают еще больше артефактов". – Это совсем не трудная просьба, – беззаботно ответил император, прервав ход мыслей Яна. – Я просто передаю тебе все права, и отныне он полностью принадлежит тебе, – добавил император. – В самом деле, нет необходимости... – начал Ян. – И это будет моим приказом как императора, а не даром. Ян не ответил. И это станет началом новой главы для Гринривердиума, столицы Гринривера, благодаря саду Яна, который станет национальным достоянием и самым ярким событием на протяжении всей истории империи. * К сожалению, анлейтер, переводя главы раз в месяц, видимо забывает о том, что переводил и практически зашифровывает всю информацию. Переводчик очень надеется, что расшифровал просьбу Яна правильно. Если вы уверены, что там речь о чем-то другом, то напишите в комментарии, я обязательно внесу поправку. ---------- Восстановление города и усиление (3) Восстановление столицы подходило к концу. Рабочих присылали соседние государства и владения, в самом городе трудились имперские солдаты и рыцарские ордена, а там, где обычных рук не хватало, помогали Иэн и маги Башни Слоновой Кости. Общими усилиями разрушенные кварталы быстро возвращались к жизни. — Владыка Башни, куда отнести эти вещи? — В кузницу, вон туда. — А саженцы? — Оставьте все во дворе плотницкой мастерской. — Просто оставить? — Да. Ими займётся ответственный мастер. Одновременно завершалась перестройка дома Иэна. Основную часть новых построек занимали мастерские и жилые помещения Восьми мастеров. Двое пока не приехали, а Сарем собирался работать в своей прежней мастерской, но Иэн всё равно предусмотрел место для каждого. — А эти книги куда? — В контору Фонда... Иэн ответил машинально, только потом посмотрел на говорившую. — Мама? А вы почему сами таскаете коробки? — Посмотри туда. Ванесса указала в сторону. Принцесса Хайри тоже переносила вещи. Всё это предназначалось для новой конторы Фонда Пейджа. — Даже принцесса помогает! — возразила Ванесса. — Она намного сильнее, чем кажется. Всё-таки маг. — Я понимаю, но... Ванесса поудобнее перехватила тяжёлый ящик с книгами. Судя по всему, отговаривать её было бесполезно. — Мы ведь сами будем здесь работать. Нехорошо всё перекладывать на других. — Тогда хотя бы не переутомляйтесь. Иэн уступил и незаметно наложил на мать несколько вспомогательных заклинаний, повышавших силу и выносливость. И тут обнаружил странность. Часть магии не сработала. Точнее, заклинания уже действовали. В основном те, что относились к 4-му классу и ниже. С чего бы? Иэн на секунду задумался, затем перевёл взгляд на Хайри. Принцесса как раз ковыляла вдали с очередной тяжёлой ношей в руках. Понятно. По всей видимости, это она заранее усилила Ванессу. «Позаботилась». Иэн едва заметно улыбнулся и снова оглядел стройку. Называть это место обычным частным домом становилось всё труднее. За последние месяцы участок разросся так, что теперь действительно заслуживал названия поместья. А когда строительство закончится, можно будет всерьёз заняться тем, что он задумал. За последние месяцы Иэн свёл свои планы к трём основным направлениям. В каждом было множество отдельных задач, но суть укладывалась именно в три пункта. Первый — усилить защиту города и всей Империи на случай новой катастрофы. Это было самым срочным. За нападение спартов Иэн в значительной степени винил себя. Но уйти в какую-нибудь горную глушь и навсегда исчезнуть из мира он тоже не мог. Окажись он один — возможно. Однако в этой жизни у него были семья и близкие. Гринривердиум был их домом. Империя тоже была их домом. Здесь же жили люди, пострадавшие лишь потому, что враги пришли за Иэном. Значит, оборону необходимо было поднять на новый уровень. С помощью Восьми мастеров задача выглядела выполнимой. Иэн хотел добиться хотя бы того, чтобы при бедствии масштаба недавнего нападения столица могла какое-то время держаться собственными силами, а в лучшем случае — отбиться без его участия. Для этого предстояло изменить очень многое. Прежде всего можно было заметно усилить три главные военные опоры Империи: Башню Слоновой Кости, рыцарские ордена и имперскую армию. Новое оружие, доспехи, инструменты и магические устройства подняли бы их возможности на иной уровень. Но одними войсками дело не ограничивалось. Мастера могли помочь со стенами, укреплениями и другими сооружениями. А движущиеся статуи Клевана вообще открывали отдельное направление обороны. Жаль только, Сарем отказался от массового производства «Бумстика». От него была бы огромная польза. Впрочем, и без них было достаточно способов добиться резкого качественного скачка. Возможно, речь шла уже не о простом прогрессе, а о настоящей эволюции. Заодно Иэн собирался перестроить саму систему Башни Слоновой Кости. Новый метод дыхания маны он уже сделал доступным для всех магов Башни, однако одного этого было мало. Требовалось исправить несколько давних проблем: пересмотреть обязательные пятилетние направления в другие владения, изменить программу Магической академии и многое другое. Часть этих вопросов он намеревался вынести на сегодняшний совет Башни. Совет должен был начаться вечером, и в повестке значились два крупных вопроса. Первый — задуманные Иэном реформы. Второй — суд над Хайри Гринривер за незаконное получение магических знаний. После недавнего бедствия Иэн как Владыка Башни отложил разбирательство до тех пор, пока положение в столице не стабилизируется. Теперь отсрочка закончилась. Сегодня совету предстояло официально решить, что делать с принцессой, которая много лет скрывала, что является магом, и с теми, кто помогал ей хранить эту тайну. Иэн снова посмотрел на Хайри. Интересно, она действительно не боится или просто умеет делать вид? Принцесса вернулась за новым ящиком, и на мгновение их глаза встретились. Этого хватило. Она нервничала. Ещё бы. Вероятно, впервые в жизни дочь императора оказывалась подсудимой. И сам суд был лишь одним из множества событий, с которыми она впервые столкнулась после раскрытия своей магии. Каким бы крепким ни был характер Хайри и как бы ловко она ни держалась в сложных обстоятельствах, совсем не волноваться в такой день невозможно. Принцесса замерла под взглядом Иэна, затем молча подхватила очередную коробку и направилась к конторе Фонда. Похоже, до окончания суда она не была готова даже разговаривать с ним. Что ж, ей действительно стоило всё обдумать. Иэн пожал плечами и поднял глаза к небу. До вечера оставалось достаточно времени. День был ясный, солнце ещё стояло высоко. Значит, можно заняться следующим делом. Сегодня лучше сделать это заранее. Иэн вошёл в дом. Обычно второму из своих трёх планов он уделял ночные часы, но вечером предстоял совет. Речь шла об изучении Книги Драконьего языка — вернее, Силы Слова. Точнее всего его цель можно было назвать полным овладением этой силой. Она была нужна сразу по двум причинам. Во-первых, Иэн обещал помочь мастерам. Во-вторых, собственная боевая мощь тоже зависела от того, насколько глубоко он разберётся в Силе Слова. — Всё-таки странно. Вернувшись в кабинет, Иэн раскрыл книгу. За последние дни он заметил новую закономерность: понимание текста росло, хотя целенаправленно он для этого почти ничего не делал. Так произошло после встречи с Первым Магом — Франом Пейджем. Потом ещё раз, после встречи с Франом Пейджем в облике золотого дракона. И совсем недавно — после победы над костяным драконом. Каждый такой случай словно открывал ещё одну дверь. Иэн всё лучше понимал Силу Слова: мог читать написанное, воспроизводить знаки и произносить формулы вслух. Теперь ему было доступно больше шестидесяти процентов содержания книги. Он мог не только разобрать этот текст, но и сам писать на этом языке и пользоваться речью. По сравнению с тем, на каком уровне он остановился в прошлой жизни, разница была огромной. Проблема оставалась прежней — мана. Только теперь дело было не в её количестве. Не хватало качества. Иэн не ожидал, что даже маны 8-го класса окажется недостаточно для свободного применения Силы Слова. Его мана-сердце сейчас соответствовало 8-му классу. Шедевр ювелира Денниса — серьга, вернувшая телу Иэна физический расцвет, — восстановил и мана-сердце, которое раньше не успевало расти вслед за его знаниями. Но даже этого оказалось мало. Значит, придётся подняться выше 8-го класса. В 9-й. Иэн пока не мог даже толком представить, что находится за этой границей. Однако рано или поздно ему предстояло туда войти. 8-й класс не мог быть окончательным пределом человека. Доказательство существовало. Первый Маг. Фран Пейдж был значительно сильнее нынешнего Иэна, оставаясь человеком. Лишь когда дальнейший рост остановился, он, по всей видимости, начал искать иной путь и в итоге нацелился на тело дракона. Следовательно, 8-й класс — не потолок. Первый Маг человеческими силами достиг уровня, на котором мог соперничать с драконами. Значит, и Иэн не обязан останавливаться здесь. Рано признавать поражение. Он ещё может пробить следующую стену самостоятельно. Тем более самого себя обычным человеком Иэн давно не считал. Если у драконов и у Первого Мага было преимущество перед ним, то прежде всего одно: огромный опыт, накопленный за очень долгую жизнь. По крайней мере, Иэн видел это так. Но тут возникал другой вопрос. Как в таком случае он вообще сумел повернуть время назад? В прошлой жизни Иэн тоже находился на уровне 8-го класса. И всё же при помощи Силы Слова ему удалось отмотать время на тридцать лет. Откуда тогда взялась мощь для такого невозможного действия? Может быть, дело в том, что формула была одноразовой? Та формула Силы Слова, которую в прошлой жизни Иэн считал Драконьим языком золотого рода, после использования исчезла со страниц книги. Произнести её можно было только один раз. Возможно, именно одноразовость позволяла обойти обычные ограничения. А возможно... так было задумано Франом Пейджем. Иэн помрачнел. Он вспомнил слова костяного дракона. Те самые, которые старательно отодвигал в дальний угол сознания, делая вид, будто забыл. Но ничего не изменилось. Он по-прежнему не мог ответить. Не мог даже уверенно сказать, что ответ существует. — Чёрт. Костяной дракон спросил, уверен ли Иэн, что все решения в его жизни действительно принадлежали ему самому. Может ли он поклясться, что Фран Пейдж нигде не вмешивался? Нет. Именно поэтому появился третий план. Найти Франа Пейджа. Первого Мага. Золотого дракона. Существо, которое, возможно, было его отцом. Последнюю недостающую часть всех загадок. Называть его отцом Иэну пока было трудно. Воспоминаний о нём не осталось, да и само существование Франа оказалось слишком необычным, чтобы относиться к нему как к обычному родителю. Наверное, и разговаривать с ним как с отцом не получится. Конкретного способа найти Франа пока не было. Даже Ванесса помнила о нём удивительно мало. Точнее, она помнила мужа по имени Фран — человека, с которым жила. О том, кем ещё был Фран, она, похоже, не знала ничего. И всё же Иэн почему-то был уверен: новая встреча состоится скоро. Оснований для такой уверенности не было. Но они уже встречались дважды. Первый раз — с образом Первого Мага внутри иллюзии. Второй — с золотым драконом. Если будет третий раз, что Иэн спросит? Правда ли Фран его отец? Чего он добивается? Что ему нужно от самого Иэна? И что делать с ответами? Если замысел Франа окажется убедительным — помочь ему? Если неприемлемым — остановить? А может, вообще не вмешиваться? Иэн покачал головой. Ответа всё равно не было. Он заставил себя отбросить эти мысли и снова сосредоточился на книге. Прошли десятки минут, затем несколько часов. За окном стемнело. Тук-тук. Кто-то постучал в дверь кабинета. Это была Эмили. Она служила в доме Пейджей уже семь лет, а после расширения поместья, когда штат прислуги заметно вырос, стала старшей служанкой. — Владыка Башни, уже то время, о котором вы просили напомнить. Иэн заранее велел Эмили позвать его к началу совета. — Уже? Не заметил, как стемнело. Он посмотрел в окно. В последнее время годы и даже обычные дни проходили слишком быстро. — Спасибо. Возвращайтесь к своим делам. Иэн поднялся и подошёл к шкафу. На вешалках висели две мантии: подаренная ему Мантия Митчелла Гринривера и шедевр портного Бертольдо — Мантия Иэна Пейджа. Первую давно следовало вернуть. Она принадлежала императорскому дому. В завещании Митчелл Гринривер распорядился передавать её только магу императорской крови, поэтому Иэн когда-то получил артефакт не насовсем, а фактически во временное пользование. — Хм. Немного подумав, Иэн снял Мантию Митчелла Гринривера, аккуратно сложил и убрал в сумку подпространства. Кажется, он придумал подходящий способ вернуть реликвию владельцам. — Пора. Пешком он уже не успевал, поэтому воспользовался Телепортом. Белый свет окутал тело Иэна. Переместиться он решил прямо в зал совета Башни Слоновой Кости. * * * Когда Иэн появился в зале, все высшие маги уже сидели на местах. Он не опоздал — наоборот, пришёл раньше назначенного часа. И всё равно оказался последним. — Владыка Башни, приветствую вас. Первым его заметил Ронан, высший маг средних лет. Он же первым вскочил и поклонился так почтительно, словно старшим здесь был Иэн, а не он. — Д-добрый вечер, Владыка Башни. Остальные поспешили последовать его примеру. Объяснялось всё просто. На заседании присутствовал Иэн, а он обычно приходил заранее. К тому же с Телепортом мог появиться в любую минуту. Никому не хотелось заставлять его ждать. — Все сегодня рано. Я думал, буду первым. Семья давно привыкла к Иэну. Император Терри Гринривер был особым случаем. Восемь мастеров знали существ, превосходивших даже Иэна. Но для большинства обычных людей Иэн Пейдж давно перестал быть просто выдающимся магом. Его одновременно уважали и боялись. Почти благоговели перед ним. — Если назначен час, лучше быть вовремя, — быстро сказал один маг. — Мне всё равно нужно было кое-что подготовить... — добавил другой. — Ха-ха, не можем же мы заставлять Владыку Башни ждать. Иэн то ли ничего не заметил, то ли сделал вид, что не замечает. — Раз все собрались, начнём раньше. Он занял своё место. Первый совет Башни Слоновой Кости в 509 году начался чуть раньше назначенного времени. ---------- Восстановление и укрепление города (часть 3) Они, наконец, дошли до завершающей стадии восстановления города. Все это благодаря иностранным рабочим, армии, рыцарям, Яну и магии Башни Слоновой Кости. – Мастер, куда мне их положить? – спросил рабочий. – Ты можешь поставить их вон там, в кузнице, – ответил Ян. – Что мне делать с этими саженцами? – спросил другой. – Пожалуйста, оставьте их все на крыльце столярной мастерской. – И это все, что мне нужно сделать? – Да, за них будет отвечать кто-то другой. Строительные работы по расширению объекта подходили к завершению. Большая часть расширенной собственности включала мастерскую и личную комнату для каждого из восьми ремесленников. Двое ремесленников еще не прибыли, и инженер Трам заявил, что будет использовать свою собственную мастерскую, но Ян не мог исключить их из списка ремесленников, которые будут жить на территории. – Вот еще… А как насчет этих книг? – спросил кто-то. – Отнесите их в офис... – Ян начал автоматически отвечать, но остановился, увидев, кто задал вопрос. – Мама... Что ты здесь делаешь? – Посмотри туда, – попросила Ванесса, указывая на принцессу, которая была занята переносом вещей в их новый кабинет. – Даже её высочество много работает! – воскликнула она. – Она намного сильнее, чем ты думаешь. Она же маг, помнишь? – Я знаю, но... – Ванесса замолчала и подняла коробку, которую держала в руках. Казалось, она совершенно не хотела бросать работу. – Это будет наш офис. Мы должны работать над этим сами. – Ты все равно должна успокоиться, мама, – пробормотал Ян, смирившись, что не сможет изменить ее мнение. Он решил наложить на нее несколько полезных заклинаний, которые улучшат ее мышечную силу. – А? – удивился Ян, когда заклинание не сработало. Точнее говоря, кто-то уже наложил заклинания на его мать, и это были заклинания, которые были ниже 4 класса. – Что происходит? – он огляделся и заметил, что принцесса Хайри шатается под тяжестью вещей, которые она несла. Ян был уверен, что именно она наложила на его мать укрепляющие чары. "Похоже, она взяла дело в свои руки", – подумал Ян с улыбкой и огляделся. То, что раньше было его частной собственностью, теперь стало слишком большим для его личного пользования и походило на поместье. За последние месяцы Ян запланировал три цели. Были и другие мелкие детали, но они сводились к следующему. "И все это будет выполнено, как только поместье будет завершено, – подумал Ян. – Во-первых, я укреплю границы города и королевства, оберегая его от бедствий". Строительство оборонительных сооружений вокруг королевства было приоритетом. По сути, это Ян был главным образом виноват в недавнем несчастном случае. Но это не значит, что он должен жить один в горах, как изгой. Если бы он жил сам по себе, это не имело бы значения. Однако в его нынешней жизни, у него была семья и свои люди, о которых он должен был заботиться. Город и королевство были домом для его семьи и народа, некоторые из которых потеряли крышу из-за его существования. Поэтому было важно, чтобы он усилил защиту от бедствий. "Если я получу помощь от ремесленников..." Ему потребовалось бы много времени, чтобы получить достаточно сил, чтобы иметь возможность защищать от бедствий, подобных недавнему, или, по крайней мере, удерживать оборону как можно дольше. "Есть так много улучшений, которые можно сделать". Некоторые значительные улучшения можно было бы сделать с оружием, используемым армиями "большой тройки" королевств. Это касалось Башни Слоновой Кости, рыцарей и вооруженных сил королевства. И это еще не все. У них была не только разнообразная архитектура и крепостные стены, но и движущиеся статуи Кливена. "Было бы лучше, если бы можно было массово производить стрелы". Была причина, по которой Ян спросил инженера Трама, возможно ли будет иметь массовое производство Стреляющих Палиц, тем более что это было бы полезно. "Ну ладно, я ничего не могу с этим поделать". Он все равно мог сделать улучшения, основываясь на том, что он планировал. В таком случае королевство не просто претерпело бы огромное улучшение – это была бы революция. "Я должен внести изменения в систему Башни Слоновой Кости, пока я там". Он уже показал новую дыхательную систему маны в Башне Слоновой Кости. Но он не мог надеяться на результат, просто полагаясь на дыхательную систему. Ему также пришлось внести улучшения по ряду других вопросов. Он специально запланировал утилизацию и модификацию 5-летней системы отправки, и пересмотр учебной программы, преподаваемой в Академии. "Все эти вопросы должны быть изменены на совете Башни Слоновой Кости сегодня". Сегодня был совет, и нужно было решить два вопроса. Один из них касался системы Башни Слоновой Кости. А другой… Суд над Хайри Гринривер, которая была нелицензированным магом. Это был вопрос, который они решили отложить до тех пор, пока все не устаканится. Тот факт, что принцесса Хайри была магом, будет обсуждаться сегодня на совете Башни Слоновой Кости. "Она совсем не волнуется или просто сохраняет невозмутимое выражение лица?" Когда принцесса вернулась, чтобы отнести в кабинет новые вещи, их взгляды встретились. Хотя это было на долю секунды, Ян ощутил ее чувства. "Она нервничает", – он понял. Ян не мог ее винить. Как принцесса, она впервые предстанет перед судом. Мало того, что испытание будет новым опытом, вообще все, что сейчас происходит, будет для нее в новинку. Конечно, она волнуется. Даже самый сильный человек не мог не поддаться влиянию в такой ситуации. Принцесса Хайри, казалось, колебалась, когда встретилась взглядом с Яном, но сразу же отправилась в кабинет семьи Пэйдж, неся еще одну кучу вещей. Видимо, у Яна не подвернется возможности поговорить с ней. "Похоже, ей нужно время подумать", – прикинул Ян, пожимая плечами. Он оторвал взгляд от принцессы и посмотрел на небо. День все еще был ясным и ярким. У него было время до заседания совета. У него было достаточно времени, чтобы закончить свои обязанности. "Мне нужно сделать кое-какую работу заранее", – подумал Ян и вошел в дом, чтобы привести в действие свой второй план. Он работал над этим планом каждую ночь, но решил поработать над некоторыми его деталями сейчас, так как позже у него не будет времени из-за заседания совета. Его второй план состоял в том, чтобы "исследовать" силу драконьего языка, или, скорее, полностью изучить язык. Разве это не поможет Яну сдержать свое обещание перед ремесленниками и стать сильнее? ---------- Восстановление и укрепление города (часть 3) – Поразительно... – пробормотал Ян, сидя в своем кабинете с открытой книгой в руках. За последние несколько дней он кое-что понял. У него появилось более глубокое понимание драконьего языка, о котором и шла речь в книге. – Я даже не потратил время, чтобы изучить это… – пробормотал Ян. Однажды, когда он встретил Франа Пэйджа, величайшего мага всех времен, и еще раз, когда он встретил Франа Пэйджа в образе золотого дракона, он вырос в понимании драконьего языка. Последнее произошло после того, как он победил Костяного Дракона. Он все больше и больше овладевал чтением, письмом и разговорным языком. – Хм... – задумчиво произнес Ян. Благодаря своим навыкам, он смог прочитать по крайней мере 60% содержания книги, и он был способен свободно читать и писать. По сравнению со знаниями и языковыми навыками, которые он имел в своей предыдущей жизни, улучшение было несравнимо. "Хотя... у меня все еще есть проблемы с моей маной", – прикинул он. Проблема была не в "количестве" маны. Проблема заключалась в "качестве" маны. "Я не думал, что это потребует более высокого уровня, чем 8-й класс". Ян в настоящее время имел ману 8-го класса. Благодаря Деннису, ювелиру, он снова обрел свои прежние физические силы, но Яну не хватало сердца маны. Ему было недостаточно использовать язык драконов только для своего удовольствия. "Я должен быть выше восьмого класса", – подумал Ян. Это был уровень, который он даже не рассматривал, но у него не было выбора, кроме как достичь этой цели. "Я еще не достиг своих пределов". 8-й класс не может быть пределом для людей. В конце концов, величайший маг всех времен существовал и раньше. "Этот ублюдок был намного сильнее меня. Он просто не мог преодолеть ограничения человека и использовал тело дракона, чтобы стать сильнее. Это значит, что 8-й класс для меня еще не конец". Первый маг достиг силы дракона только со своим человеческим телом. Это доказывало, что нет ничего невозможного. Для него было слишком рано сдаваться. Ян мог превзойти его своими силами, так как он тоже не был "нормальным человеком". Будь то дракон или первый маг, они превосходили Яна только в опыте. По крайней мере, так он думал. "Но как я мог повернуть время вспять с помощью своих сил?" – Ян задумался, начиная что-то подозревать. Ян в своей предыдущей жизни был 8-м классом, как и его нынешнее "я". Но он повернул время на 30 лет назад с помощью всего лишь простого заклинания. Как он мог контролировать такие силы? "Потому что это было одноразовое заклинание?" – удивился Ян. Язык, точнее, язык Золотого Дракона, теперь исчез из письменных источников. "...Возможно, все это было частью плана этого ублюдка". Затем он внезапно вспомнил, что сказал Костяной Дракон. Что-то, что он изо всех сил пытался забыть. То, что он делал вид, что не помнит, эхом отдавалось в его голове. Но Ян не был уверен. Ситуация ни тогда, ни сейчас не изменилась, так что у него не было возможности выяснить это. – Черт возьми. Его ответ на вопрос дракона, уверен ли он, что Фран Пэйдж не имеет никакого отношения к решениям, которые он принимал всю свою жизнь, не изменился. Ян не был уверен ни тогда, ни сейчас. "Я не знаю". Это само по себе было причиной. Ян придумал три плана. И последний план состоял в том, чтобы наказать величайшего мага всех времен, который также являлся Золотым Драконом, и, возможно, его собственным отцом. Того, кто был последним кусочком этой головоломки и всех его проблем. "Мне нужно найти Франа Пэйджа", – решительно подумал Ян. Яну было трудно воспринимать его как своего отца. У него не было о нем воспоминаний, и он был уникальной фигурой в жизни Яна. Он не был похож ни на одного обычного отца, что, конечно, не позволяло Яну относиться к нему как к отцу. "Не похоже, что я могу воспринимать его, как отца", – прикинул Ян. Ванесса, мать Яна, мало что помнила о Фране Пэйдже. В частности, она помнила только то, что Фран Пэйдж когда-то был ее мужем. Она, похоже, совершенно не понимала, что еще было в его личности. "Полагаю, мы когда-нибудь увидимся". Хотя доказательств этому не было, Ян был уверен. В конце концов, разве они не пересекались уже дважды? Один раз Фран Пэйдж предстал как первый маг, а другой раз – как Золотой Дракон. "Если я все-таки встречусь с ним, о чем мне его спросить?" Неужели Ян должен был спросить его, был ли он его отцом? Или какие планы он, Фран Пэйдж, строил? Или чего он хотел от Яна? "А если он все-таки ответит на мои вопросы, как мне реагировать?" Что, если у него есть план, на который Ян бы клюнул? А если, с другой стороны, Ян не уверен в том, что планируют драконы? Он должен помочь Франу Пэйджу с его планами? Или его нужно остановить? Или лучше оставить его в покое? "Я не знаю", – Ян вздохнул, когда все эти сомнения пришли ему в голову. Он покачал головой и снова сосредоточился на книге. Прошло несколько часов, и небо за окном потемнело. Кто-то постучал в дверь. Тяжело. Ян задумался, сколько же времени прошло. Это была Эмили, которая работала в доме Пэйдж в течение семи лет и, с внезапным увеличением рабочих, стала главой слуг. – Мастер. Пора. Она пришла, чтобы напомнить ему о времени, о чем Ян заранее ее попросил. Пришло время идти на заседание совета. "Уже...?" Ян поднял голову и посмотрел в темное окно. Похоже, что время сейчас пролетело очень быстро. – Спасибо, – сказал Ян. – Ты можешь вернуться к работе. Ян встал со своего места и посмотрел на мантии, которые он повесил в шкаф. Одной из них была мантия Мишеля Гринривера, а другой – шедевр Бертольдо. "Я должен вернуть так скоро..." Мантия Мишеля Гринривера на самом деле принадлежала дворцу. Она передавалась из поколения в поколение. В последних словах Мишеля Гринривера говорилось, что мантия может быть дана только королевскому магу, поэтому она была просто "одолжена" ему. – Хммм, – задумчиво протянул Ян. После долгого молчания он взял мантию Мишеля Гринривера и, аккуратно сложив ее, положил в сумку. Внезапно ему в голову пришла идея. – Идем, – пробормотал он себе под нос. Идти было уже поздно, и он произнес заклинание телепортации. Луч белого света поглотил Яна. Его целью было заседание совета Башни Слоновой Кости. *** Все маги высокого класса уже сидели на своих местах, когда Ян прибыл в Башню Слоновой Кости Гринривера, где должна была состояться встреча. Ян совсем не опаздывал. На самом деле он пришел довольно рано. Несмотря на свою пунктуальность, он оказался последним из присутствующих. – Добро пожаловать, мастер, – сказал Ронан, пожилой маг высокого класса, первым заметив Яна. Он немедленно встал со своего места, чтобы показать свое уважение к Яну. – Пр... приветствуем повелителя Башни Слоновой Кости. Остальные маги поспешили последовать его примеру и тоже поздоровались. У них не было особых причин приезжать пораньше. Это было просто потому, что будет присутствовать Ян, а Ян обычно приходил рано, и у него были способности к телепортации. – Вы все здесь рано. Я думал, что буду первым. Семья Яна привыкла к тому, что Ян был рядом. И его отношения с императором Терри Гринривером были особенными. Восемь ремесленников видели в Яне нечто большее, чем обычные люди. Однако Ян, которого видел весь остальной мир, совершенно отличался от обычных людей. – Церемонии должны быть выполнены, – ответил маг. – И к этой встрече нужно было подготовиться, так что... – пробормотал другой. – О, мы просто не заставим вас ждать, мастер, – ответил третий. Ян был объектом их почтения и страха. На самом деле, Ян Пэйдж был даже чем-то большим. – Тогда продолжим, да? – спросил Ян, как будто он был совершенно невежественным. Если только он не притворялся невежественным. Ян сел на свое место. Это было первое заседание совета Башни Слоновой Кости 509 года. И встреча прошла раньше, чем планировалось. ---------- Совет Башни Слоновой Кости (1) — Входите. В зале совета собрались десять высших магов. Альберт, один из самых молодых среди них, обратился к ожидавшим за дверью. Первым пунктом повестки был суд: Башне предстояло рассмотреть дело принцессы Хайри Гринривер, которая стала магом в обход установленных правил и незаконно получала магические знания. — Прошу сюда. Башня Слоновой Кости не являлась государственным судом. Здесь не требовались ни допросы под стражей, ни кандалы, ни сложные процессуальные формальности. Высшие маги совместно применяли заклинание дознания, способное отличать правду от лжи, и на основании установленных фактов выносили решение. — Ваше Высочество, садитесь в центре. Остальных, кто имеет отношение к делу, прошу занять места в заднем ряду. По указанию Альберта Хайри села на место подсудимой. Позади разместились дворцовый маг Кевин, который тайно обучал её, и служанки принцессы — скорее подруги, чем обычная прислуга. — Хорошо. Тогда начнём... — Одну минуту. Иэн перебил Альберта и встал. Не объясняясь, он прошёл к заднему ряду и сел рядом с Кевином и служанками. Пока остальные пытались понять, что происходит, Иэн совершенно будничным тоном сообщил: — Я тоже причастен к нарушениям, в которых обвиняют принцессу. Поэтому вести этот суд не могу. Ронан, Декард, прошу вас принять разбирательство на себя. В зале повисло молчание. Первым опомнился Ронан. — П-простите, Владыка Башни... Что именно вы имеете в виду? — Я передавал принцессе магические знания без разрешения Башни. Высшие маги помрачнели. Обстоятельства ещё предстояло выяснить, но уже сама ситуация ставила их в тупик. Если упростить, Иэн только что предложил им следующее: «А теперь судите меня». С обычным Владыкой Башни и то было бы непросто. А перед ними сидел Иэн Пейдж — маг, чьи возможности уже заставляли сомневаться, можно ли вообще считать его обычным человеком. Тот самый Иэн, который появился над столицей верхом на белом драконе. Как прикажете беспристрастно судить такого человека? Даже привычная процедура здесь не помогала. Заклинание дознания на Иэна, скорее всего, просто не подействует. Если он захочет, то без труда его разрушит или обойдёт. И вот тут возникал самый неприятный вопрос. Он правда об этом не подумал? Или как раз всё прекрасно понимает? Если судить только по возрасту, хотелось верить в первое. Но весь прежний опыт общения с Иэном упорно подсказывал второе. — Кхм. Декард прочистил горло, прерывая затянувшееся молчание. Он был старше всех присутствующих и дольше всех служил Башне. В такой ситуации первым должен был заговорить именно он. — Владыка Башни, как вам известно, наши судебные решения во многом опираются на совместное заклинание дознания высших магов. — Да, разумеется. — Но в вашем случае возникает затруднение. Я стар и многого о нынешних высотах магии уже не понимаю, однако полагаю, что простое заклинание дознания вы способны обезвредить без особого труда. Я, конечно, не утверждаю, что вы намерены вмешиваться в его действие. Возраст не делал Декарда бесстрашным. Если бы перед ним был просто очередной Владыка Башни, разговор дался бы легче. Но перед ним был Иэн Пейдж. И всё же старик продолжил. Годы он прожил не впустую и за долгую жизнь научился говорить то, что считал необходимым. — Понимаю, — ответил Иэн и почтительно склонил голову. — Я действительно этого не учёл. Как младший коллега, запомню ваше замечание. Декарда Иэн уважал и в прошлой жизни, и в нынешней. Идеальным человеком старик не был, но для магов Башни служил достойным примером и заслуживал уважения. — Что касается самого заклинания, вы правы: думаю, я сумел бы его разрушить. Разумеется, делать этого не собираюсь, но доказать, что не вмешался, и правда невозможно. Непростая ситуация. Иэн задумчиво провёл пальцами по подбородку. Не исключено, что задумчивость была немного преувеличенной. — Тогда, может быть, сначала выслушаем обстоятельства? — вмешался Ронан. Это была уже не простая попытка угодить начальству. На этот раз в его словах действительно был смысл. — Владыка Башни сам заявил о своей причастности. По меньшей мере ясно, что полностью скрыть её он не пытается. Разумеется, суд обязан учитывать все возможные варианты, но прежде чем решать вопрос с проверкой показаний, справедливо дать ему объяснить уже признанное нарушение. Остальные высшие маги согласно закивали. Декард быстро оценил настроение зала. — Если возражений нет, так и поступим. Владыка Башни, пожалуйста, изложите обстоятельства. Почему вы передали принцессе магические знания и что именно произошло? Иэн на несколько секунд закрыл глаза. Лгать он не собирался. Он просто собирался умолчать о некоторых подробностях. Причина, по которой он вообще вмешался в суд, была проста: Иэн хотел защитить Хайри. Он привык возвращать долги. Во время нападения спартов принцесса вместе с Оливером спасла его семью и до самого конца отвечала за их безопасность. Сегодняшнее вмешательство было одной из форм благодарности. Но имелась и другая причина — менее благородная и более личная. Иэну хотелось очистить собственную совесть. Он по-прежнему считал, что незаконную передачу магических знаний и бесконтрольное обучение новых магов необходимо строго пресекать. Его убеждение не изменилось. При этом сам Иэн не раз поступал вопреки собственному принципу. Какими бы ни были обстоятельства, противоречие оставалось. Оно давно раздражало его. — Семь лет назад я узнал, что принцесса — маг, — начал Иэн. — Тогда я случайно увидел это во дворце. Насколько мне известно, в Башне об этом больше никто не знал. Потом почти на пять лет я вообще забыл об увиденном. О Каменносердном грибе он умолчал. Без этого история становилась проще и при этом не превращалась в ложь. — Позже, во время расследования покушения пятого принца на Его Величество, я занялся людьми, которые после казни прежнего Владыки Башни Герберта Леона вошли в ближайшее окружение Рагнара. В первую очередь меня интересовали Дамфил Морит, бывший телохранитель императора, и столичный аристократ Оберн Паркер. Чтобы проникнуть в их круг, мне потребовалась помощь принцессы. Моё положение мага мешало незаметно войти в закрытые круги столичной знати. О драконианах Иэн тоже не сказал ни слова. — У меня было то, что могло заинтересовать принцессу: магические знания. Я предложил их в обмен на помощь. Передал новый метод дыхания маны, который теперь открыт всей Башне, и несколько незначительных приёмов. Ничего особо ценного по нынешним меркам, но факт остаётся фактом: передача была несанкционированной. Иэн закончил. Ни одной прямой лжи. И всё-таки полная история выглядела иначе. Несколько мгновений никто не говорил. — Теперь вопрос к принцессе Хайри Гринривер, — нарушил тишину Декард. — Всё, что только что сообщил Владыка Башни, соответствует действительности? — Да. Хайри тоже не лгала. Она не знала ни об истории с Каменносердным грибом, ни о том, что Иэн тогда искал дракониан. Рассказ Иэна полностью совпадал с той частью событий, которую знала сама принцесса. — В чём именно состояла ваша помощь? — Оберн Паркер устраивал тайный аукцион. Иэн попросил меня принять участие под видом покупателя. Я выполнила просьбу, а затем получила от него метод дыхания и несколько советов по магии. Совместное заклинание дознания никак не отреагировало. Для высших магов это означало, что Хайри говорит правду. Иэн сидел рядом, поэтому теоретически мог вмешаться, но никто не стал цепляться за такую возможность. В конце концов, он не отрицал нарушение, а сам о нём сообщил. — Хорошо. Продолжим. После этого суд вошёл в обычное русло. Почти все вопросы адресовали Хайри. Она подробно рассказала, почему решила скрыть магию, как ей это удавалось и кто знал о её тайне. Разбирательство затянулось надолго, но наконец подошло к завершению. — Ваше Высочество, вам предоставляется последнее слово. Если хотите что-либо сказать перед решением совета, говорите свободно. Хайри оглянулась. Кевин сидел спокойно, почти бесстрастно. Служанки, напротив, едва заметно дрожали от страха. Принцесса помолчала, затем заговорила: — Я нарушила закон, запрещающий тайное обучение магии. Я знала, что делаю, и готова принять назначенное наказание. Иначе не стала бы раскрывать свою силу даже сейчас. Я не прошу снисхождения из-за происхождения и не желаю пользоваться положением дочери императора. Прошу судить меня по правилам Башни и Империи. Но у меня есть одна просьба. До этого Хайри говорила спокойно, почти сухо. Теперь её голос стал жёстче. — Кевин и мои служанки знали, что я маг, и помогали скрывать это. Однако прошу не считать их виновными. Они подчинялись члену императорской семьи. Я поставила их в положение, в котором отказ мог стоить им головы. Поэтому прошу учесть принуждение и возложить ответственность за их молчание на меня одну. Кевин и девушки поражённо посмотрели на неё. Слова принцессы действительно могли их спасти, но полностью правдивыми они не были. Хайри ни разу не угрожала им расправой и не заставляла молчать силой. В самом начале её положение, конечно, давило само по себе, но затем все они хранили тайну уже добровольно. — В-ваше Высочество, мы... — Прошу не перебивать, — строго остановил их Декард. — Право последнего слова сейчас принадлежит только принцессе. Служанки замолчали. Декард перевёл взгляд на Иэна. Вообще-то он мог не вмешиваться в это дело. Никто не заставлял Владыку Башни самому признавать свою причастность. Зачем же Иэн это сделал? Только из-за совести? Декард в такое объяснение не верил. Слишком уж хорошо он чувствовал людей. Похоже, Иэн не хотел слишком сурового приговора. Как ни рассуждай, мысль снова и снова приводила к этому выводу. Декард незаметно посмотрел на Ронана. Из всех высших магов тот быстрее прочих понимал, куда дует ветер, и умел вовремя к нему повернуться. Их взгляды встретились. Ронан едва заметно кивнул. Он пришёл к тому же выводу. Теперь Декард был почти уверен: Иэн отлично понимал, как его собственное признание повлияет на ход суда. Значит, перед ними не ребёнок, которому случайно досталась непомерная сила. Иэн умел пользоваться своим положением и просчитывать реакцию людей. Если говорить недоброжелательно — был хитёр. Если справедливо — очень умён. И, пожалуй, это даже лучше. Острый меч в руках разумного человека безопаснее, чем тот же меч в руках младенца. По крайней мере, Декард предпочитал именно такой расклад. — В обычных обстоятельствах Владыка Башни после обсуждения с советом сам объявляет окончательный приговор, — сказал он. — Но поскольку сегодня Владыка Башни является одной из сторон дела, решение оглашу я. Перед этим Декард коротко сверился с остальными высшими магами. Затем начал читать решение. — Незаконная передача магии и несанкционированное обучение мага относятся к тяжким нарушениям. Однако совет принимает во внимание несколько исключительных обстоятельств. Первое: в тот период принцесса Хайри Гринривер сознательно не доверяла руководству Башни. Тогда ею управлял Герберт Леон — приближённый пятого принца Рагнара Гринривера, участвовавшего в попытке убийства Его Величества, и человек, связавший себя с чёрной магией. Последующие события подтвердили, что опасения принцессы имели основания. Первое послабление касалось тогдашней Башни. Хайри скрывала силу прежде всего потому, что хотела защитить старшего брата и считала Башню угрозой. В итоге её подозрения оказались небезосновательны. — Второе: совет не обнаружил ни одного случая, когда принцесса использовала тайно приобретённую магическую силу ради личной выгоды. Свою многолетнюю тайну она раскрыла только ради защиты граждан, и это был первый известный случай открытого применения её магии. Если позднее не обнаружатся иные факты, нет оснований считать, что она скрывала способности ради удовлетворения личных амбиций. Это обстоятельство касалось её мотивов. Хайри не получила с помощью магии богатства, власти или иных преимуществ. Она лишь тайно развивала способности, а в критический момент воспользовалась ими, чтобы защитить людей. По имеющимся сведениям — и только по ним — всё обстояло именно так. — Третье: при крайне ограниченных возможностях для обучения принцесса достигла 4-го класса, то есть ранга высшего мага. Подобный талант редок даже в масштабах всего континента. Поэтому Башня Слоновой Кости считает правильным не исполнять наказание немедленно, а дать Хайри Гринривер последнюю возможность подтвердить, что её сила принесёт пользу. Этого Хайри и ожидала больше всего. Её талант был слишком ценен, чтобы совет мог без колебаний перейти к немедленному наказанию. — Исполнение наказания откладывается на пять лет. В течение этого срока Хайри Гринривер обязана в полном объёме исполнять обязанности мага Башни Слоновой Кости. При назначении выездных заданий по территории Империи её кандидатура будет рассматриваться в первую очередь. Кроме того, она пройдёт индивидуальный курс при Башне и получит все знания, которые должна была бы освоить в Магической академии. Иэн когда-то тоже получал знания через индивидуальные занятия в Башне. Для Хайри предусмотрели схожий путь, только, в отличие от Иэна, её с самого начала будут отправлять на реальные задания. — Степень окончательного наказания будет определена через пять лет с учётом всей её службы и результатов за этот срок. А до того момента приказываю магу Хайри Гринривер исполнять обязанности перед Башней не как принцессе Империи, а как одному из её магов. Приговор был условным. Но с этой минуты в Башне Слоновой Кости появился новый высший маг. ---------- Заседание совета Башни Слоновой Кости (часть 1) – Пожалуйста, входите. 10 высокопоставленных магов вошли в зал собраний Башни Слоновой Кости. – Альберт, – произнес один из молодых чародеев. Первым пунктом повестки дня совета был суд над Хайри Гринривер, принцессой империи, которая незаконно обучалась магии. – Сюда. Башня Слоновой Кости не была учреждением для рассмотрения юридических вопросов империи. Не было ни допроса, ни заключения, ни даже какого-либо сложного процесса. Оставалось только разоблачение правды или лжи посредством совместной инквизиционной магии высших магов. – Пожалуйста, займите центральное место, ваше высочество, и все, кто имеет отношение к этому делу, могут занять свои места сзади. Следуя указаниям Альберта, принцесса Хайри, Кевин, дворцовый маг, который незаконно обучил ее магии, и служанки принцессы, которые были похожи ее подругами, заняли отведенные им места. – Хорошо. Итак... – Подождите, – Ян прервал Альберта, встав со своего места. Затем он подошел к Кевину и служанкам и сел среди них. Ян произнес это сухим голосом, так как никто не понимал его намерений. – Я тоже имею отношение к обвинению против принцессы. Я не должен быть допущен к участию в судебном процессе. Я бы попросил сэра Ронана и сэра Декарда провести суд вместо меня. Это было внезапное признание Яна. – На что вы намекаете? – спросил высокоуровневый маг Ронан. – Я также виновен в том, что обучал принцессу магии. Внезапно услышав такое заявление, лица высших магов помрачнели. Хотя должна быть услышана вся история, сам факт того, что они услышали признание, был озадачивающей ситуацией. Проще говоря, ситуация будет изложена в следующем контексте. "Он хочет, чтобы мы предали суду Повелителя Башни Слоновой Кости?" Это было бы достаточно трудно даже с обычным Повелителем Башни Слоновой Кости. "Но что еще хуже, он хочет, чтобы мы судили Яна Пэйджа? Ведь он достиг такого уровня колдовства, что заставил всех нас задуматься, был ли он вообще человеком, он даже путешествует на белом драконе. Поставить перед нами такую сущность и провести суд? Можно ли даже грамотно вынести вердикт?" Кроме того, даже пробный метод был проблематичным. Магия допроса на нем вообще не сработает, потому что Ян легко смог бы нейтрализовать такую магию. "Он хочет сказать, что знает об этом или не знает?" Высокопоставленным магам было просто любопытно, говорил ли этот молодой Повелитель Башни Слоновой Кости, стоя перед ними, такие вещи, потому что он действительно не знал об этом или нет. Если просто оценить ситуацию, основываясь только на его возрасте, первый случай был бы весьма вероятным, но затем, оглядываясь на все действия, которые были засвидетельствованы, последний случай казался более вероятным. – Кгм! – понаблюдав за динамикой высших магов, Декард, самый старший член Башни Слоновой Кости, откашлялся и заговорил своим старческим голосом. Он подумал, что пришло время взять ситуацию под свой контроль: – Мой лорд, как вы знаете, суд в Башне Слоновой Кости полностью зависит от совместной магии допроса высших магов. – Да, я знаю, что это так. – Однако, милорд, ваш случай отличается. Хотя я не знаю этого наверняка в своем преклонном возрасте, я могу предположить, что вы сможете нейтрализовать магию допроса довольно легко. Конечно, я не намекаю, что вы сделали бы это намеренно. Дело было не в том, что он стал труслив от старости. Но, в конце концов, ему пришлось столкнуться именно с Яном Пэйджем, а не с каким-то обычным Повелителем Башни Слоновой Кости. Тем не менее он заставил себя продолжить. Декард не был слишком стар и не тратил свою долгую жизнь впустую. – Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я не задумывался об этом. Как младший, я это запомню и хорошо усвою урок, – вежливо ответил Ян. Было ли это в его прежней или в нынешней жизни, Декард всегда был образцовым магом. Несмотря на то, что он не был величайшим из всех персонажей, он был старейшиной, который, безусловно, вызывал уважение. – Я уверен, что смогу нейтрализовать магию совместного допроса, о которой вы говорите. Хотя у меня нет такого намерения, у меня нет способа доказать это. Хм, как это следует решить… – Ян погрузился в глубокие раздумья, массируя подбородок. Возможно, он просто разыгрывал спектакль, показывая, что он обеспокоен. – Ну, разве не следует сначала выслушать всю историю? – в это время заговорил Ронан, верховный маг. Это было не просто междометие. – Повелитель башни признал свою вину. Собственно говоря, он и не пытался полностью скрыть это. Мы, конечно, можем предвидеть ряд результатов, поскольку это испытание, но, кажется, вполне справедливым предоставить повелителю башни возможность объяснить свою позицию. Ронан был довольно убедителен. Остальные высшие маги согласно закивали. – Если все согласны... – Декард и в этот раз учел динамику. Он продолжал проводить судебный процесс: – Прошу вас, милорд, объясните причину преступления, в котором вы признались. Пожалуйста, объясните, как вы пришли к тому, чтобы научить магии принцессу и все, что связано с этим действием. Ян медленно закрыл глаза. Он не собирался лгать. Но он расскажет только часть всей правды. "Зачем я ее учил? Все было просто". Это было сделано для того, чтобы он мог защитить принцессу. "Долг должен быть оплачен". Принцесса помогала семье Яна. Когда солдаты дракона напали и вызвали хаос, принцесса, вместе с Оливером, спасла его семью. Кроме того, до самого конца она полностью о них заботилась. Это был способ отплатить ей тем же. "Это была возможность очистить свою совесть". В то же время это была форма утешения самого себя. Как упоминалось ранее, Ян был на стороне строгого запрета незаконной передачи магии и, таким образом, следуя из этого, обучению магов. Его Вера осталась прежней. Тем не менее своим поступком он сбился с пути истинного убеждения. Какой бы ни была причина, он отказался от всей системы верований, которая у него была. В определенной форме это было сожаление, которое он хотел излить. ---------- Заседание совета Башни Слоновой Кости (часть 1) – Я, – Ян открыл глаза. Затем он начал говорить: – Я знал, что принцесса была магом еще 7 лет назад. Конечно, в то время я увидел ее колдующей случайно, так что я был единственным, кто знал об этом. С тех пор в течение следующих 5 лет, я совершенно об этом забыл. Он опустил разговор о грибах каменного сердца. Потому что у него не было другого выбора. – Между тем, как я уже упоминал, когда 5-й принц пытался убить императора, я исследовал людей, которые после казни Хаберта, бывшего Повелителя Башни Слоновой Кости, вновь пришли к власти, являясь окружением 5-го принца. Ключевыми фигурами были Димпл Морет, телохранитель императора, и Оберн Паркер, аристократ имперского города. В процессе расследования мне понадобилась личность принцессы. Проникнуть в круг аристократов в качестве мага было нелегко. Конечно, истории, связанные с Драгонианами, также были опущены. – В качестве приманки у меня была магия, и я заплатил магией в качестве компенсации. Недавно раскрытая форма дыхательной техники, которая была открыта для всей Башни Слоновой Кости и несколько небольших ноу-хау. Это не было какими-то великими навыками, но я признаю, что незаконное обучение магии действительно имело место. Объяснение Яна закончилось. Там, конечно, не было даже пятнышка лжи. Тем не менее это несколько отличалось от того, как все было на самом деле. На мгновение в зале воцарилась тишина. – Я хотел бы задать вопрос принцессе, миледи, – тишину нарушил голос Декарда. Он обратился к принцессе Хайри Гринривер: – То, что только что сказал повелитель башни, правда? – …Да. Принцесса, конечно, тоже не солгала. Она не знала, что Ян охотился за грибами каменного сердца и драгонианами. То, что Ян только что сказал, было тем, что принцесса знала как всю историю. – В чем именно вы ему помогли? – Он попросил, чтобы я присутствовала в качестве покупателя на тайном аукционе, который организовывал Оберн Паркер, столичный аристократ. Как и просили, я присутствовала, а затем меня обучили технике дыхания и дали несколько советов. Высшие маги тоже признали слова принцессы правдой. Не было никаких других признаков того, что они могли ощутить магию совместного допроса, которую они применяли. Хотя Ян был рядом с ними, они не рассматривали вмешательство как возможность. Разве это не было бы равносильно полному признанию вины? – Хорошо. Я продолжу допрос. С этого момента, он просто следовал первоначальному намерению суда. Почти все вопросы были обращены к принцессе. Принцесса также полностью была правдива в своих ответах. Как ей удалось скрыть тот факт, что она маг, и причину всего этого. Прошло много времени, и, наконец, суд, кажется, стал приближаться к концу. – Я хотел бы предложить принцессе последнюю возможность высказаться. Миледи, пожалуйста, говорите свободно, если у вас есть что сейчас сказать. Последняя возможность говорить свободно. Принцесса Хайри осмотрелась. Кевин, маг императорского дворца, выглядел спокойным. А служанки тряслись от страха. Словно решившись, принцесса заговорила: – …Я виновна в нарушении строго запрещенного закона страны. Я готова принять любую форму наказания. Если бы это было не так, я бы не пришла сюда. Я не желаю никакого фаворитизма, который может быть дан аристократу. Прошу вас вынести приговор и наказание, полностью соответствующие законам империи и Башни Слоновой Кости. Только… – Хайри говорила спокойно, но затем в конце она добавила одно условие, – те, кто знал, что я маг, все же держали это в секрете от других… Сэр Кевин и служанки не совершили никаких дурных поступков. Они только подчинялись моим приказам, оказавшись под давлением аристократа. Они бы потеряли голову, если бы не послушались меня. Пожалуйста, примите это к сведенью и назначьте наказание лишь мне, и только мне. Ее последние слова были предназначены для защиты ее людей. Маг Кевин и служанки, которые были ей как подруги, все удивились. Это был, конечно, очень добрый и благодарный жест, но не совсем верный. Они никогда не получали никакого деспотического приказа. Вначале это, конечно, могло повлиять на их действия, но после этого он молчали по собственному желанию. – Принцесса, миледи! Мы...! – Стоп, только принцесса имеет право говорить. – … Декард прервал разговор остальных. Он лукаво посмотрел на Яна. Он мог пропустить это мимо ушей, не вмешиваясь, все же выносить вердикт должен был Ян, Повелитель Башни Слоновой Кости. В чем же была причина? Было ли это просто из-за совести? Сколько об этом не думать, это не так. По крайней мере, Декард чувствовал именно так. "Неужели, он не хочет, чтобы было вынесено суровое наказание?" Но независимо от того, как об этом думали, ничего не изменится. Вывод, казалось, всегда напрашивался сам собой. Декард молча поднял голову. Самый близкий коллега в Башне Слоновой Кости, тот, кто сообразителен и имеет способность хорошо читать поток. Он хотел прочесть выражение лица Ронана. – … Глаза Декарда и Ронана встретились. Ронан спокойно кивнул. Ронану тоже пришла в голову та же мысль. "Вот оно что, – Декард наконец почувствовал уверенность. Повелитель Башни Слоновой Кости точно знал, как изменится ход суда из-за его собственных слов. Как все и полагали, он был не просто молодым Повелителем Башни Слоновой Кости, который родился с магическими талантами. Он точно знал, как использовать свое положение, грубо говоря, он был манипулятором, но, если в хорошем смысле, то он был умным молодым человеком: – Наверное, так будет лучше". Вместо меча, который держит ребенок, меч, которым владеет мудрый человек, безопаснее. По крайней мере, к такому выводу пришел Декард. – Обычно, после того как все аргументы будут выслушаны, Повелитель Башни Слоновой Кости определяет исход, но поскольку лорд башни участвует в этом конкретном деле, решение озвучу я. Декард обсудил это с высшими магами, а затем он начал декламировать окончательный приговор: – Незаконная передача знаний о магии и обучение мага – это большое преступление, но я хотел бы указать на несколько особых обстоятельств. Во-первых, Хаберт Леон, абсолютная власть Башни Слоновой Кости, который был целью бдительности принцессы Хайри, в то время являлся преданным слугой Рагнара, 5-го принца, который хотел убить императора, и был злым рабом черной магии. Поэтому ее бдительность была справедлива. Первое особое обстоятельство было связано с Башней Слоновой Кости того времени. Принцесса следила за Башней Слоновой Кости, чтобы обезопасить кронпринца. В результате такая бдительность была признана оправданной. – Во-вторых, выяснилось, что принцесса Хайри не извлекла никакой выгоды из срываемых способностей мага. Она раскрыла долго хранившуюся тайну, только чтобы защитить своих подданных, и это был первый и последний раз. Если в будущем не будут обнаружены другие новые факты, то невозможно сделать вывод, что она хранила тайну своего колдовства, чтобы удовлетворить свои собственные желания. Второе особое обстоятельство было связано с собственной жадностью. Принцесса не воспользовалась силой магии и не исполняла своих желаний. Она только тайно тренировалась и становилась сильнее в магии, но в конечном счете у нее не было выбора, кроме как действовать во имя своего народа. По крайней мере, основываясь на обнаруженных фактах, это все. – В-третьих, в стесненных условиях принцесса Хайри достигла 4-го класса, что эквивалентно тому, чтобы стать высокоуровневым магом. На всем континенте существует лишь ограниченное количество талантов, способных достичь такого уровня. Поэтому, вместо того чтобы выносить наказание, я хотел бы предложить ей последний шанс. Третье обстоятельство в точности соответствовало тому, что ожидала принцесса. Талант, который достиг 4-го класса. Напрашивался вывод, что такой талант просто так не упустят. – Вопрос о наказании откладывается на 5 лет. При этом, в течение этого времени, вы обязаны выполнять все обязанности, которые положены магу Башни Слоновой Кости. Когда по каким-либо причинам в пределах империи будут назначены миссии, вы будете вызваны раньше всех, а на индивидуальных уроках в академии Башни Слоновой Кости вас обучат всему тому, чему вас еще не учили. Любые недостающие знания будут дополнены индивидуальными уроками в Башне Слоновой Кости, как это делал раньше Ян. Однако разница заключалась в том, что она будет первой призванной в любых миссиях. Таков был вердикт. – Строгость отсроченного наказания будет определена снова через 5 лет на основе результатов, следующих за процессом. Поэтому с этого момента я приказываю Хайри Гринривер, магу, исполнять обязанности мага Башни Слоновой Кости, а не принцессы империи. ---------- Совет Башни Слоновой Кости (2) Наказание Хайри отложили на пять лет. Кевин, который когда-то подделал результаты её проверки на реакцию маны, а затем тайно обучал принцессу, получил такую же отсрочку на пять лет. На это время его официально назначили магом-ассистентом Хайри. Служанок и нескольких слуг признали невиновными: совет согласился, что положение принцессы не оставляло им реальной свободы выбора. — Тогда следующий вопрос. Иэн нарочито хлопнул в ладони. — Что будем делать со мной? Меня ведь никто не вынуждал подчиняться из-за разницы в положении, так что на оправдание рассчитывать трудно. Да, я передавал знания во время расследования, которое велось ради Империи, но нарушение от этого нарушением быть не перестаёт. — Э-э... Это... — Декард явно растерялся. Если бы Иэн сам не поднял тему, все с огромным облегчением сделали бы вид, что вопрос закрыт. Ни у кого из высших магов не хватало желания добровольно привлекать к ответственности нынешнего Владыку Башни. — Бывает, заслуги человека перевешивают его проступки, — спокойно произнёс Ронан. Пока остальные молчали, только его голос уверенно звучал в зале. — У Владыки Башни тоже были смягчающие обстоятельства. Когда вы впервые узнали о принцессе, вы сами были ребёнком и ещё не понимали всех правил Башни. А позднее передали ей знания в ходе расследования заговора пятого принца. Да, было бы лучше заранее обсудить это с нами, но именно то расследование в конце концов помогло предотвратить отравление Его Величества. Защита получалась пристрастной до неприличия, но при этом досадно убедительной. Ронан давно стал преданным сторонником Иэна — ещё с тех времён, когда впервые показал своё настоящее лицо в свободном городе Демидера. — Да сколько раз Владыка Башни уже спасал Империю? Давно со счёта сбились. Одни эти заслуги куда весомее нынешнего проступка. И что же теперь — наказывать спасителя государства из-за каких-то внутренних распрей магов? По-моему, именно такой приговор уронит престиж Башни Слоновой Кости. Даже Иэн начал чувствовать неловкость. Ронан хвалил его с такой самоотверженностью, что слушать становилось неудобно. Хуже всего — его доводы действительно имели смысл. В этом отношении он походил на умелого придворного льстеца: угождал без стеснения, но делал это профессионально. — Если уж искать виноватых, тогда судить надо всю Башню, кроме самого Владыки! — разошёлся Ронан. — Мы годами служили Герберту Леону, который поддерживал мятежного господина и сам полез в чёрную магию. Позволили такому человеку возглавлять Башню и в итоге создали проблемы всей Империи. Если здесь и есть люди, которым следует отвечать за прошлое, то это мы. Мы! У нескольких высших магов вырвался короткий смешок. Они слишком хорошо помнили другого Ронана. Когда в Башню впервые пришёл отчёт о мальчике по имени Иэн Пейдж из владения Могриан, именно Ронан громче прочих требовал надеть на юного мага ошейник и держать его на коротком поводке. Теперь ошейник он словно добровольно надел на себя — и ещё хвостом вилял. В благожелательном толковании это называлось безупречным умением приспосабливаться к обстоятельствам. В менее благожелательном — ни стыда ни совести. — Мнение господина Ронана мы услышали, — сухо сказал Декард. — Кхм. Прошу всех хорошо подумать, прежде чем возражать, — напоследок предупредил Ронан. Он покосился на Иэна. Неужели ждёт похвалы? Иэн мысленно вздохнул и едва заметно кивнул. Иначе, чего доброго, придётся выслушать ещё одну порцию этой лести. В прошлой жизни Ронан, кажется, всё-таки был не настолько усерден. Хотя склонность проявлялась и тогда. Когда Иэн начал брать Башню под контроль, Ронан одним из первых перебежал на его сторону. Разница заключалась во времени. Для Ронана магическое развитие всегда стояло на первом месте. В прошлой жизни Иэн тоже делился с ним новыми методами дыхания и полезными сведениями, поэтому тот был предан ему. Но случилось это поздно: Ронан уже был немолод, и возможностей для дальнейшего роста оставалось мало. Теперь всё иначе. Иэн гораздо раньше открыл ему знания, которых тот в прежней жизни получил лишь под конец карьеры. У Ронана появилось время расти дальше. Кажется, он уже почти достиг 5-го класса. Сейчас Ронан был мастером 4-го класса и стоял у самого порога следующего. Неудивительно, что его верность крепла вместе с силой. — Итак, — снова заговорил Декард, — желает ли кто-нибудь высказаться по поводу нарушений, в которых признался Владыка Башни? Если есть возражения или иные мнения, прошу говорить прямо. Никто не отозвался. Желающих не было с самого начала, а после речи Ронана тема и вовсе выглядела окончательно закрытой. Молчание затянулось. Декард по-прежнему не решался произнести окончательный вердикт. Иэн понял, что дальше тянуть бессмысленно. — Хорошо. Он поднялся и вернулся на своё место во главе стола — кресло Владыки Башни. Тем самым Иэн показывал, что больше не считает себя подсудимым. — За последствия собственной неосторожности я и дальше буду расплачиваться службой Империи и Башне. Кроме того, впредь не стану принимать такие решения в одиночку. По любому плану, затрагивающему Башню, я прежде всего буду советоваться с вами — моими старшими коллегами. Он говорил с искренним уважением. Конечно, если Иэн решит действовать один, сейчас ему почти никто не сможет помешать. После того, что он показал в битве со спартами, его сила для многих и вовсе приблизилась к божественной. Но управление, основанное только на страхе перед силой, имеет предел. Пусть иногда проще пройти напрямик, Иэн предпочитал потратить время и заручиться доверием людей. Когда за спиной стоят не покорные подчинённые, а союзники, можно не ждать удара в спину. Этому его хорошо научила первая жизнь. — И, кажется, прямо сейчас у меня есть первый повод спросить вашего мнения, — продолжил Иэн. — Предлагаю завершить судебную часть и перейти к следующим вопросам совета. Возражения есть? Высшие маги почти одновременно покачали головами. Владыка Башни достиг уровня, до которого им самим было не дотянуться, но вместо высокомерия продолжал обращаться с ними как с уважаемыми старшими коллегами. Такое отношение неизбежно льстило. Человеческие чувства вообще устроены просто и порой до смешного предсказуемо. — Тогда все, кроме высших магов, могут идти. Маги, которые ждут снаружи, проводят вас. Хайри, её служанки и Кевин поднялись с мест и направились к массивным железным дверям. — Ваше Высочество. Голос Иэна остановил только принцессу. Хайри обернулась, и сердце у неё снова забилось быстрее. Неужели осталось ещё какое-то решение по её делу? Но Иэн сказал совсем другое: — Подойдите и садитесь за стол. — Я? Но почему?.. — Потому что вы тоже высший маг. И правда. Пусть статус был получен с условиями, с этой минуты Хайри Гринривер официально признавалась высшим магом Башни Слоновой Кости. А значит, имела право присутствовать на совете. — Но я ещё ничего не знаю... — Вот поэтому и садитесь. Если не знаете — нужно учиться. Что здесь обсуждают, как принимают решения, что от вас требуется. Всё это вы теперь обязаны понимать. — А... Точно. Суд, похоже, выбил Хайри из колеи сильнее, чем она хотела признавать. Обычно соображала она куда быстрее. * * * Первый совет Башни Слоновой Кости в 509 году завершился без происшествий. После суда обсудили ещё несколько вопросов, и почти по всем удалось договориться без серьёзных споров. Начало нового года Иэна вполне устраивало. Цок-цок, цок-цок... Домой он ехал в карете. За последние годы Иэн настолько привык летать или пользоваться Телепортом, что обычная езда казалась непривычной. Колёса гремели, кузов покачивался на неровностях дороги, лошади шли своим неторопливым темпом. Неужели он и правда стал жить слишком торопливо? В прошлой жизни карета никогда не казалась ему чем-то необычным. Впрочем, дело было не только в ней. К спутнице Иэн тоже никак не мог привыкнуть. Вернее, «не привыкнуть» было неточным словом. Ему было неловко. Он украдкой посмотрел в сторону. Рядом сидела Хайри — одна из самых красивых женщин Империи, а с сегодняшнего дня ещё и высший маг Башни, пусть пока на особых условиях. Иэн невольно задержал взгляд на её безупречном профиле. Иэн мысленно пожалел, что согласился ехать вместе. Поехать вместе попросила сама Хайри. Иэн без особых раздумий согласился и только теперь понял, насколько неловко сидеть вдвоём в молчании. — Учитель... — первой не выдержала принцесса. — Слушаю. — Спасибо вам. Иэн повернул голову. — За что именно? — Вы сами вмешались в суд. Хайри прекрасно понимала: Иэн мог спокойно остаться в стороне. Если он всё-таки добровольно признал собственное нарушение, причина была очевидна. — Благодаря вам служанки и Кевин избежали наказания. И я тоже получила гораздо более мягкое решение, хотя виновата прежде всего я. Мне даже неловко принимать такую помощь. — Вас не оправдали. Наказание лишь отложили. — Да... конечно. От холодного ответа её голос сразу стал тише. — Ну, раз вы всё поняли, этого достаточно, — сказал Иэн. — Что?.. — Вы понимаете, зачем я вмешался и что именно это вам дало. Этого и достаточно. Хотите, разложу по пунктам? — Нет! Не надо! Хайри ответила слишком громко и сама смутилась. Через секунду в карете снова стало тихо. Иэн всё-таки улыбнулся. — На самом деле вам не за что так благодарить меня. — Почему? — Вы спасли мою семью. Во время нападения спартов Хайри помогла вывести близких Иэна из опасности. Для Иэна, ставившего безопасность семьи выше собственной, большего одолжения почти не существовало. — Скорее это я вам обязан. А сегодняшний суд — лишь часть долга. — Но я выполняла приказ брата... — Раз уж мы об этом заговорили, отплачу вам ещё кое-чем. — Ещё?.. Иэн развязал сумку подпространства и достал синюю мантию. Мантию Митчелла Гринривера. Императорскую реликвию. — Завтра по всей Империи уже будут знать, что вы получили ранг высшего мага. Значит, и эта мантия наконец нашла законную владелицу. Митчелл Гринривер завещал передавать артефакт только магам императорской крови. Почти триста лет среди Гринриверов не было высшего мага, которому мантия могла бы достаться по праву. Сегодня такой маг появился. — Но ведь её вам даровал Его Величество... — Владыка Башни вправе сначала принять решение, а потом доложить о нём. Иэн протянул ей свёрток. — Передам вам сейчас, а императору сообщу после. Хайри осторожно приняла мантию. Реликвия, которую поколениями берегли для мага из императорской семьи, наконец оказалась в руках новой законной хозяйки. — И ещё вот это. На одной мантии Иэн останавливаться не собирался. А вот следующий подарок был уже настоящей благодарностью. Он достал Посох Великой степи. Сфера связи, прежде закреплённая на навершии, была снята. — Теперь вам всё равно понадобится собственный посох. Сам Иэн уже получил шедевр плотника Зервио, поэтому Посох Великой степи ему больше не требовался. Оставлять хороший артефакт без дела было бессмысленно. А если выбирать нового владельца среди знакомых магов, Хайри подходила лучше большинства. Она спасла его семью. И к тому же была одним из тех магов рядом с Иэном, кому он действительно доверял. — Ах... Посох заинтересовал Хайри даже сильнее мантии. Это легко понять. Для мага посох был не просто инструментом, а почти символом профессии. Хайри всю жизнь скрывала свою магию и не могла позволить себе собственный посох. Наверное, прежде она осторожничала, даже когда просто брала чужой в руки. — Ух ты! Хайри была магом и сразу почувствовала заключённую в артефакте силу. Ощущение оказалось незнакомым, но явно приятным. Поэтому восторг, почти детский, выглядел вполне естественно. — Нравится? — Очень! — Насколько? — Очень-очень... Хайри уже начала разводить руки, показывая, насколько именно, но с опозданием поняла, что делает. Она тут же опустила руки и плотно сомкнула губы. Вот только остановить румянец она уже не могла. На такое, пожалуй, не хватило бы контроля и высшему магу. При этом посох из руки Хайри так и не выпустила. Похоже, подарок пришёлся ей действительно по душе. — Кстати, в этой мантии вы сможете свободно летать. Один из её эффектов усиливает заклинание Полёта. — Так вот почему вы раньше... — Именно. Хайри, видимо, вспомнила, как Иэн свободно перемещался по воздуху, и тут же набросила на плечи Мантию Митчелла Гринривера. Как когда-то на Иэне, ткань сама подстроилась под фигуру новой хозяйки. — Ой, смотрите! Она сама села по размеру! Кажется, недавнее смущение принцесса уже забыла. Она снова восторженно разглядывала артефакт — и на этот раз даже не пыталась скрывать радость. Дверца кареты распахнулась. За время ученичества Иэн успел заметить, что за спокойной внешностью и мягкой речью Хайри скрывался довольно деятельный, временами даже бесшабашный характер. Сейчас это проявилось особенно наглядно. Принцесса без долгих раздумий открыла дверь на ходу и шагнула прямо в пустоту. — Полёт! Её тело плавно поднялось над дорогой. Первые секунды движения были неловкими, но Хайри быстро поймала равновесие и вскоре уже уверенно кружила над каретой. Вот уж кому действительно весело. Иэн усмехнулся и посмотрел на сумку подпространства. За спасение его семьи он был благодарен не только принцессе. Оставался ещё один человек. Командир Второго императорского рыцарского ордена. Телохранитель наследного принца. Герцог Меча Гринривера. Оливер Рэйвуд. Ему Иэн тоже был должен. И подходящий подарок имелся. Проблема была только в одном. Подарок казался слишком серьёзным. Нет, Иэну не было жалко. Безопасность семьи стоила для него куда дороже любого артефакта. Но отдать Оливеру тот самый великолепный меч — шедевр кузнеца Халии — означало сделать шаг совсем иного масштаба, чем подарить Хайри мантию или посох. Когда Иэн впервые увидел меч и узнал, какую роль Оливер сыграл в спасении его близких, решение показалось очевидным: оружие следует отдать Герцогу Меча. Однако чем больше проходило времени, тем меньше уверенности оставалось. Не из-за жадности. Его беспокоили последствия. Причин для тревоги было несколько, и мысли путались, цепляясь одна за другую, будто нити в клубке. — Господин, приехали, — раздался снаружи голос кучера. Раздумья пришлось отложить. Карета остановилась перед поместьем Иэна. — Спасибо за дорогу. Принцесса, похоже, ещё не скоро спустится. Поезжайте дальше в сторону дворца, только держитесь так, чтобы она вас видела. Думаю, она всё равно будет следовать за каретой. Иэн протянул кучеру несколько серебряных монет. Тот расплылся в улыбке до ушей. — Ох, господин, да за что же столько... — Спасибо за службу. — Как прикажете! Будет исполнено. Иэн вышел. Хайри по-прежнему кружила высоко впереди и даже не выпускала посох. Похоже, она вовсе забыла, что карета уже доехала до поместья Иэна. Неужели полёт может так радовать? Наверняка когда-то и сам Иэн испытывал нечто подобное. Просто уже не помнил. Он пожал плечами и направился к воротам. В этот момент из поместья вышли двое незнакомых мужчин. — Я тебе что говорил? Ничего там не падало. — Да видел я своими глазами! — Значит, показалось. Хозяева же сказали, что всё в порядке. На мужчинах была форма столичной имперской стражи. Похоже, патрульные. — Что-то случилось? — окликнул их Иэн. Оба мгновенно вытянулись. — В-Владыка Башни! Они торопливо поклонились. — Так что произошло? Стражники переглянулись. Тот, что стоял справа, всё-таки решился объяснить: — В ваше поместье что-то упало. Сначала я решил, что это человек, и даже подумал о вас, Владыка Башни... Но фигура была слишком большая. И мне показалось, что у неё были крылья. Поэтому мы пришли проверить. Только... — Да что ты опять! — перебил напарник. — Нельзя докладывать Владыке Башни то, в чём сам не уверен. Говорю же, померещилось тебе. Владыка Башни, прошу не беспокоиться. Мы всё проверили, госпожа Пейдж лично заверила нас, что никаких проблем нет. Мой товарищ в последнее время, похоже, переутомился. Ха-ха. — Не померещилось! Я точно видел... — Да хватит уже. Пойдём. Стражники удалились, продолжая спорить. Иэн смотрел им вслед. Огромный человек с крыльями. В памяти сразу всплыл один вариант. Драконианин? Через несколько минут Иэн убедился, что догадался правильно. ---------- Заседание совета Башни Слоновой Кости (часть 2) Принцесса Хайри была приговорена к пяти годам отсрочки, Кевин, маг императорского дворца, который подделал результаты ее теста маны, получил те же 5 лет отсрочки, как маг, поддерживающий принцессу Хайри, а служанки и несколько других человек не получили обвинительные приговоры, поскольку обстоятельства были вне их контроля. – Тогда с этого момента… Но тут прервал Ян, важно хлопнув в ладоши: – А как же я? Вынесение невинного приговора будет затруднительным, поскольку у меня нет защиты в виде нахождения в обстоятельствах, которые были вне моего контроля. Кроме того, даже если правонарушение возникло в ходе расследования от имени империи, оно все равно является правонарушением. – То есть… – внезапный вопрос Яна застал Декарда врасплох. Если бы Ян не заговорил, это дело бы тихо спрятали под ковер. Ни у кого не хватило духу наказать этого Правителя Башни Слоновой Кости. – Иногда добродетель может прикрыть преступления одеялом. Все высшие маги были взволнованы. Только голос Ронана вибрировал по всему залу: – Милорд, вы также находились в обстоятельствах, которые были вне вашего контроля. Когда вы впервые обнаружили ее, много ли в то время вы знали? То же самое можно сказать и о преступлении, заключающемся в незаконной передаче магии. Возможно, это было единственное решение, которое вы могли принять, чтобы расследовать 5-го принца. Было бы лучше, если бы этот вопрос был доведен до нашего сведения, но в конце концов она предотвратила попытку убийства императора с помощью яда. Хотя это была слепая попытка, в ней прослеживался луч разума. С давних пор, то есть с тех пор, как он показал свою истинную сущность в нейтральном городе, он переключился на то, чтобы быть последователем Яна. – Милорд, разве не было много случаев, когда вы спасали империю? Добродетели, которые были накоплены, намного превышают цену вашего преступления. Как же тогда мы можем просить вас заплатить цену за ваше преступление? Вынести приговор такому герою только из-за простой партизанской борьбы магов? На самом деле, такое решение только очернит репутацию Башни Слоновой Кости. Даже Ян чувствовал себя настолько неловко, что был вынужден слушать Ронана дальше. Вот как слепо Ронан хвалил Яна. Тем не менее это было определенно убедительно. Как будто Ронан был опытным, преданным политиком. – Если и есть кто-то, кто должен заплатить за оскорбление, то это все внутри Башни Слоновой Кости, а не вы, милорд! Разве мы не заставили всех страдать, служа Герберту Леону, высокомерному человеку, который, будучи нашим правителем, даже практиковал черную магию? Если кто-то и должен заплатить за преступление, то это должны быть мы. Да, мы! К этому времени даже другие высшие маги прилагали массу усилий, чтобы не разразиться хохотом. Они очень хорошо все понимали. Когда в Башню Слоновой Кости доложили первые новости о юном Яне Пэйдже, разве не Ронан так настойчиво настаивал на том, чтобы его окружили? Разве это не тот же самый Ронан? Но теперь он сам себя наказал. Он вилял хвостом, как собака. Выражаясь по-доброму, это было проявлением идеального политиканства, но говоря по-плохому, он ублюдок без стыда. – …Я понял твое мнение, Ронан. – Кгм! Каждый должен мыслить логически, – в конце Ронан даже бросил остальным предупреждение. Он быстро взглянул на Яна. Неужели он ожидал, что его похвалят? "Ха... – Ян слегка кивнул. Если бы он этого не сделал, то подвергся бы непрекращающемуся шквалу неловких похвал. – По-моему, даже в прошлой жизни такого не было". Конечно, у него была похожая личность, поскольку он был первым в Башне Слоновой Кости. Тем не менее на этот раз его поведение стало намного жестче. "Наверное, в прежней жизни было уже слишком поздно". Первым приоритетом Ронана было достижение высокого уровня магии. Хотя в прежней жизни его лояльность была высока, так как Ян делился новой техникой дыхания и большим количеством информации, но он уже был в преклонном возрасте. То есть были ограничения в виде роста и скорости, которых он мог бы достичь. Но эта жизнь – совсем другая история. В первые годы Ян показал ему много вещей, и в результате, рост и уверенность оказались невероятными. "Ты уже на пороге пятого класса?" В настоящее время Ронан – мастер 4-го класса, но он скоро должен достичь 5-го класса. Естественно, у него оставался только один выход – быть полностью лояльным. – Теперь, в связи с несколькими обвинениями, выдвинутыми против повелителя башни, есть ли кто-нибудь, кто желает по этому поводу высказаться? Если у вас есть, что сказать, пожалуйста, не стесняйтесь. Декард спросил в последний раз. Конечно, никто не вышел вперед. Никто и не думал выступать, а речь Ронана к этому времени уже поставила окончательную точку. – … Поскольку в комнате воцарилась тишина, Декард тоже не мог с легкостью прийти к какому-либо выводу. Казалось, он взвешивал, что же ему делать. Ян тоже видел, что происходит. Настала его очередь раз и навсегда закончить встречу: – Я понял, – Ян встал. Затем он вернулся на свое место, "место Правителя Башни Слоновой Кости", то есть на самое высокое место в зале собраний. – Что же касается платы за мой проступок, возникший из-за моей беспечности, то я посвящу себя империи и Башне Слоновой Кости и буду понемногу расплачиваться. Кроме того, я больше не буду планировать, действовать по своему усмотрению, и независимо от того, какие цели я преследую, я сначала буду советоваться с вами, старшими, которые присутствуют здесь сегодня. Голос Яна был полон должного уважения. Конечно, даже если бы ему пришлось заниматься чем-то самому, никаких проблем не возникло бы. Особенно после того, как он уже продемонстрировал силу, эквивалентную силе Бога. Однако у такого рода контроля будут свои пределы. Даже если ему придется идти более длинным путем, важно заслужить их доверие, чтобы никто не попытался ударить его ножом в спину. Это было решение, которое Ян принял для своей второй жизни. – Кстати, у меня уже есть необходимость обратиться к вам за советом. Я хотел бы завершить судебный процесс и перейти к следующему вопросу повестки дня. Вы согласны продолжить? Высшие маги кивнули в ответ на просьбу Яна. Вместо того чтобы отмахнуться от них, Повелитель Башни Слоновой Кости, достигший уровня магии, который был за пределами воображения, относился к ним как к своим старшим, с большим уважением. Как они могут чувствовать себя от этого плохо? Эмоции людей порой бывают простыми и глупыми. – Тогда, кроме высокопоставленных магов, остальные могут покинуть зал. Пусть маги, которые стоят снаружи, покажут дорогу. Следуя указаниям Яна, принцесса Хайри, служанки и Кевин, маг императорского дворца, встали со своих мест. Затем они направились к большим железным воротам, чтобы выйти из комнаты. – Ваше высочество, – голос Яна заставил принцессу вздрогнуть. Существуют ли какие-либо другие вопросы, требующие решения? Ее сердце бешено колотилось, принцесса повернулась, чтобы оглянуться назад. Но то, что ей сказали, стало абсолютной неожиданностью: – Пожалуйста, пройдите сюда и займите свое место. – Что? Как, как я могу...? – Ваше высочество тоже архимаг. Это было правильно. Несмотря на то, что ей было поставлено несколько условий, Хайри Гринривер, принцесса, рассматривалась как архимаг Башни Слоновой Кости. Она заслужила право присутствовать на этих встречах. – Но, но я все еще не знаю ни одного... – Именно поэтому я и прошу вас присесть. Вам нужно будет узнать то, чего вы не знаете. Что именно делается, и как делается, и что входит в ваши обязанности. Разве вы не согласны? – …Ах! – было ли это из-за беспокойного чувства, которое поднялось после суда? Ее понимание стало гораздо притупленнее чем обычно. ---------- Заседание совета Башни Слоновой Кости (часть 2) * * * Первое заседание совета Башни Слоновой Кости, посвященное 509-й годовщине основания империи. Это событие подошло к плавному завершению. После суда было вынесено несколько вопросов для обсуждения, и по большей части все вопросы были рассмотрены в позитивном ключе. Рассвет нового года был вполне удовлетворительным. *Цок-цок-цок* Ян впервые за долгое время ехал в конной карете. Может потому, что он рассчитывал на телепортацию и некоторое время полагался на магию, что теперь даже поездка в конном экипаже казалась совсем незнакомой. "Неужели я прожил очень тяжелую жизнь...?" Поездка в карете была совсем не чужда даже в прежней жизни. Конечно, поездка в карете была не единственной незнакомой вещью. Дама, ехавшая с ним в карете, тоже была незнакома. Довольно непривычно… "...Неловко, – Ян украдкой взглянул на нее. Там он увидел живописный профиль Хайри, самой красивой женщины, принцессы, которая даже заслужила условный титул архимага. – Не надо было ехать вместе". Это не Ян предложил. Это была просьба принцессы. Он принял ее просьбу, не задумываясь, не понимая, как это может быть неловко. – Это… Неужели княгиня не в силах и дальше сдерживать себя в этой неловкости? Она начала разговор. – Пожалуйста, говори. – …Спасибо. Учитель, – ее первые слова были благодарностью. – За что же, ваше высочество? – Что вы лично взяли под свой контроль собрание. Принцесса не была глупой. Яну не нужно было делать шаг в его положении, и все же он без малейшего колебания выступил вперед. В чем может быть причина? – Благодаря вам служанки и сэр Кевин избежали любых наказаний. Хотя мне стыдно признаться, даже я, совершившая преступление, вышла на свободу. – Ваше высочество не были признаны невиновной. Приговор просто был отсрочен. – Это, это правда, все же… – было ли это из-за холодной реакции Яна? Голос принцессы стал тише. – Ну, это хорошо, что ты понимаешь. – …Что-что? – То есть хорошо, что вы знаете, почему я шагнул вперед, и какие выгоды вы с этого пожинаете. Должен ли я объяснять дальше? – Нет, нет! – принцесса повысила голос до неузнаваемости. Вскоре снова воцарилось молчание. Должно быть, минуту назад она была смущена таким ответом. – Фактически, – Ян слегка улыбнулся, увидев ее такой, – нет нужды быть такой благодарной. – Что вы такое говорите… – Ваше высочество, вы спасли мою семью, не так ли? Принцесса Хайри спасла семью Яна во время беспорядочной атаки солдат-драконов. Поскольку он считает безопасность своей семьи превыше своей собственной, и она является первостепенной задачей, этот поступок был высшим актом благодати для Яна. – Это я должен вас благодарить. Сегодня это просто часть выражения моей признательности. – Это, это было только по приказу моего брата... – Раз уж я взялся за это дело, я хотел бы дать вам еще один знак моей признательности. – ...Что? Из пространственного мешочка, висевшего на поясе, Ян достал синий халат. Это был императорский артефакт, мантия Мишеля Гринривера. – К завтрашнему дню весть о твоем возвышении до должности архимага будет широко распространена по всей империи. Эта мантия тоже нашла своего законного владельца. У Мишеля Гринривера осталось завещание, которое позволяло передавать её только магу по линии императорской семьи. И вот сегодня, спустя почти 300 лет, родился архимаг, представляющий императорскую семью. – Но, но это тот предмет, который был дан его высочеством... – Сначала действия, потом отчет – это одно из дискреционных полномочий повелителя башни, – Ян продолжал говорить, – я сначала дам, а потом доложу. – … Принцесса Хайри осторожно взяла мантию. Артефакт, который передавался из поколения в поколение только магам, членам императорской семьи, находился в ее распоряжении. – И это... – на этом расплата Яна не остановилась. На самом деле, на этот раз это была истинная форма погашения долга. Это был не что иное, как Посох Великих Лугов. Только коммуникационный камень был изъят. – Сейчас у вашего высочества должен быть свой собственный посох, – Ян получил посох-шедевр, созданный плотником Джербио. Ему больше не нужен был Посох Великих Лугов. Тем не менее оставить его где-то гнить было бы пустой тратой. Будет гораздо лучше, если кто-то о нем позаботится. "Если он будет у принцессы, это будет в сто раз лучше". Как способ выразить признательность и отплатить за защиту своей семьи, для мага самое благородное, что можно сделать – это найти кого-то, кому можно доверить свои вещи. Это был, пожалуй, самый благоразумный выбор, который можно было сделать. – Ах…! Похоже, принцесса проявляла больше интереса к посоху, чем к мантии. Это было понятно. Посох был символическим предметом для мага, и принцесса никогда раньше не имела ничего столь значительного. Ей было трудно получить такой, даже чтобы просто немного поиграть с ним. – Ух ты! Кроме того, она была магом. Она ощущала исходящую от Посоха Великих Лугов силу. Это было очень новое, но приятное чувство. Не было ничего необычного в том, что она реагировала как ребенок. – Вам нравится? – Конечно, нравится! – Насколько вам нравится? – Сильно, очень… – принцесса Хайри, демонстрировавшая свою природную глупость, закрыла рот. Она даже закрыла широко раскинутые руки, показывая свое волнение. Только было невозможно остановить ее краснеющее лицо. Это было тяжело даже для архимага, – … – тем не менее она продолжала крепко держать в руке посох. Должно быть, ей и правда очень понравился Посох Великих Лугов. – К вашему сведению, если вы наденете этот халат, то сможете свободно летать. Одним из эффектов мантии является усиление заклинания Полета. – А! Вот как вы смогли... – Абсолютно верно. Хайри подумала о свободно летящем Яне. Затем она немедленно начала надевать мантию. Точно так же, как когда Ян впервые надел её, она автоматически приспособилась, чтобы соответствовать ее телосложению. – Ух ты! Невероятно! Неужели она уже забыла, как смутилась минуту назад? Принцесса снова развеселилась. На этот раз она даже не почувствовала смущения. Тррррунг! С тех пор как у Яна установилась личная связь с Хайри, он чувствовал, что помимо ее культурной внешности и речи, в ней есть довольно грубая и оживленная сторона. Женщина перед ним уже распахнула дверцу кареты и стала из нее выпрыгивать. – Полет! Ее тело поднялось в открытое небо прямо из кареты. Поначалу она казалась несколько неуклюжей, но вскоре взяла процесс под контроль. "Должно быть, она очень взволнована, – усмехнувшись, Ян посмотрел на пространственный мешочек. Был еще один человек, который защищал его семью во время нападения солдат-драконов, но принц был не единственным, кто помог. – Есть еще один человек". Капитан 2-го имперского рыцарского отряда. Телохранитель кронпринца. Мастер меча, человек Гринривера. "Оливер Рэйвуд". Разве он тоже не благодетель? Кроме того, есть ценная вещь, которой можно ему отплатить. Была только одна проблема. "Возможно, это будет чересчур". Конечно, безопасность его семьи была выше любой ценности, которую имел для Яна любой артефакт. И все же мысль о том, стоит ли дарить Оливеру меч, шедевр, созданный кузнецом Халией, все еще заставлял сомневаться. Разве это не было бы на совершенно другом уровне, чем мантия и посох принцессы? "Хм". Когда он впервые увидел меч и услышал, что Оливер с энтузиазмом спасает его семью, Ян уже принял решение, – он отдаст Оливеру шедевр Халии. Однако с течением времени это решение стало туманным. "Дело не в том, что я хочу оставить его себе. Но у меня есть беспокойства". Не важно, как долго и тяжело все это обдумывалось, Ян не хотел этот артефакт себе. Но было какое-то беспокойство. И это была не единственная забота. Переплелось множество опасений, усложнив Яну возможность принять такое решение. – Сэр, мы прибыли, – пока Ян был глубоко погружен в свои мысли, послышался голос кучера. Они прибыли в пункт назначения – резиденцию Яна. – Большое вам спасибо. Похоже, что ее высочество какое-то время также будет занята... Так что отправляйтесь в императорский дворец. Я думаю, что она и дальше будет следовать за каретой, – попросил Ян. Он дал кучеру несколько серебряных монет. Уголки губ кучера тут же коснулись собственных ушей. – Мне кажется, это слишком много… – Пожалуйста, сделайте так, как я попросил. – Я сделаю так, как вы приказали. Ян вышел из кареты. Принцесса все еще кружилась в воздухе. Она так и не убрала посох. Возможно, она забыла, что они подъехали к парадной двери резиденции Яна. Неужели она так взволнована? Без сомнения. Конечно, Ян когда-то, скорее всего, тоже имел подобный опыт. "Хотя я и не помню", – Ян пожал плечами и направился к дому. Но тут кто-то вышел из дома. Это были двое незнакомых мужчин. – Ну что? Говоришь, что-то упало? – Но я видел! – Ты ошибся. Они сказали, что ничего не случилось. При ближайшем рассмотрении они оказались в форме имперской армии столицы, то есть являлись стражами. – Что происходит? – спросил их Ян. – Господин, Повелитель Башни Слоновой Кости! – оба стражника поздоровались с глубоким поклоном. – Что-нибудь случилось? – Ах, это, ну... Охранники не знали, что делать. Потом тот, что справа, шагнул вперед: – Что-то упало на вашу собственность. Сначала я подумал, что это человек, и решил, что, возможно, это вы, милорд, но потом размер оказался слишком большим. И казалось, у этого еще и крылья были. Так что, мы пришли, чтобы проверить… – Эй! Даже мы не уверены, что это такое, не уместно ли сообщить об этом повелителю башни? Ты ошибся, понял? Милорд, пожалуйста, не беспокойтесь. На основании нашего расследования никаких проблем не было, и миссис Пэйдж лично проверила. Мой коллега, похоже, в последнее время сильно переутомился. Ха-ха. – Это неправда. Я действительно видел это своими глазами...! – Кгм! Парень, почему ты продолжаешь в том же духе? – стражники продолжали пререкаться, отойдя довольно далеко. Ян на секунду задумался, наблюдая за ними. Большой человек с крыльями. Он знал одно такое существо. "Драгониан?" И вскоре после этого предположение Яна подтвердилось. ---------- Король Горгулий (часть 1) – Что происходит? Неожиданный посетитель резиденции. Это действительно был драгониан. Они отправились на поиски горгулий: не только Эвантус, но и его сын Малиот. (Точных подробностей я тоже не знаю. Он упал в сад и потерял сознание. Только когда он проснется, я смогу задать ему несколько вопросов...) Ответила Королева Фей, мягко покачав головой. В своем человеческом обличье она привела Малиота в дом. – Он плохо выглядит. (Я согласна.) Малиот, молодой драгониан, не имел ни одного неповрежденного места. Должно быть, он сбежал после очень тяжелой битвы. Кто мог так поступить с Малиотом? (Где же Эвантус? В любом случае...) Королева Фей бормотала, словно ей было не по себе. Они уже видели внезапное превращение Спарто. Более того, он даже пришел в небытие после слияния с телом дракона. Даже если они часто ссорились, разве они не были давно знакомы? Она была под постоянным грузом забот. Но теперь даже местонахождение Эвантуса стало неизвестным. Было неудивительно, что она очень беспокоилась. – Этот его потомок тоже маг 5-го класса, если судить по нашим стандартам. Я думаю, что есть только несколько существ, которые могут отправить мага 5-го класса в такое ужасное состояние. Малиот был магом 5-го класса. Сущность, которая может одолеть такое существо. Сколько таких существ может быть в мире? Это мог быть только Эвантус, его отец. И сам Ян Пэйдж. Если подумать о высших силах… – Это может быть только драгониан или Первый Маг. Когда Ян впал в глубокую задумчивость и беспокойство, Малиот открыл глаза. (Аааак...!) Словно боль была невыносимой, он застонал, как только открыл глаза. Но на этом он не остановился. Сразу же обнаружив Яна, он пробормотал, словно прося милостыню. Кажется, у него в голове было так много слов, которые нужно было сказать. (Пожалуйста, спасите моего...! Моего отца... Кха!) Малиот изверг особую голубую кровь. И все же он не переставал говорить. (Король горгулий...!) (...Что? Король горгулий?) Король горгулий. Для Яна это было новое имя. Однако Королева Фей, похоже, уже знала о существовании Короля Горгулий. Даже выражение ее лица застыло. Судя по тому, что о нем рассказывали, это был давно исчезнувший властелин горгулий. (Если это он, разве он не должен быть запечатанным?) (Я тоже не знаю подробностей... Кха! Мой отец... Мой отец ясно сказал, что это был король горгулий. Я был достаточно удачлив, чтобы сбежать... Но мой отец...!) Малиот закричал, когда выплюнул кровь. Отец пожертвовал собой, чтобы спасти своего сына. В его сознании всплыл образ Эвантуса. (Ян Пэйдж...) – Я слушаю. Малиот медленно вытянул руку, глядя на Яна. (Пожалуйста, возьмите это. Это глаза, за которые мой отец обменял свою жизнь. Он поручил мне доставить их вам любой ценой. Если бы присутствовали другие потомки, королева или солдаты-драконы, это было бы легче понять... Кха!) То, что дал Малиот, было парой "глаз горгульи", то есть фиолетовыми камнями. (Ублюдки были на вершине горного хребта Дрипстоун... Они прятались в центре самой высокой вершины. Их число огромно. Еще и этот так называемый король... Я осмелюсь сказать, что он был сильнее любого существа, с которым я когда-либо сталкивался до сих пор.) Ян также знал о "горном хребте Дрипстоун". Учитывая всю территорию империи, это был северный континент, то есть большой горный хребет, расположенный в пределах империи Колдвуд. Это был один из пяти великих горных хребтов на континенте. (Пожалуйста... Умоляю вас! Пожалуйста, спасите моего... отца. Если он уже погиб, верните его труп, но если он все еще жив, пожалуйста, помогите спасти его! Если вы будете благосклонны ко мне в этом отношении, я посвящу вам оставшиеся дни своей жизни, умоляю...! Кха! Кха!) Казалось, что силы Малиота достигли дна. Хотя это, похоже, не угрожало его жизни, ее уголек всегда мог потухнуть без всякого предупреждения? Прежде чем с ним что-нибудь случится, лучше всего дать ему отдохнуть. "Я услышал и получил все, что мне нужно", – придя к этой мысли, Ян начал читать заклинание. Он хотел погрузить Малиота в столь необходимый ему сон. – Пожалуйста, отдохни пока. (Пожалуйста, спасите моего отца…) – Спать. В обычное время заклинание не имело бы никакого эффекта, однако в этот момент драгониан исчерпал всю свою энергию. Так что, Ян смог с легкостью уложить его спать. – И что это за так называемый король горгулий? Кроме того, что вы имели в виду, говоря, что он запечатан? Пожалуйста, объясните мне, Ваше Высочество. Чем больше деталей, тем лучше, – уложив Малиота спать, Ян спросил Королеву Фей. (...Я не знаю всех подробностей, потому что в то время я была молода. Я знаю только, что такое существо существует, и что предки его запечатали.) – Он не был убит, а запечатан? (Да. Я отчетливо помню, что он был запечатан.) – Неужели существо настолько сильно? (Ну, я не знаю на сколько.) – Значит… (Ты можешь спросить того, кто находится внутри Хранилища Времени. Неужели у него нет воспоминаний даже тысячелетней давности? Возможно, именно по этой причине Эвантус передал глаза горгульи, даже подвергая опасности свою собственную жизнь.) Слова Королевы Фей были убедительны. Вероятность того, что понимание придет быстрее, если потомки окажутся рядом, было довольно точным. "Хранилище Времени..." Ян не стал упоминать историю о Первом Маге по вполне очевидным причинам. Разве внезапно обернувшийся Спарто, солдаты-драконы и Костяной Дракон не явились, чтобы убить его? Поэтому Королева Фей, которая также была потомком дракона, также проявляла осторожность, как и Лайсес Ладен Зу, который находился внутри Хранилища Времени. "Однако…" Тем не менее это было не самое подходящее время, чтобы отвергнуть их. Последний из трех планов, в котором нужно выследить местонахождение Франа Пэйджа, безусловно, потребует опыта и воспоминаний о прошлом. То есть, "древние воспоминания", которые присутствуют внутри Королевы Фей, драгонианов и духа, который живет в Хранилище Времени. "Они все еще полезны". Кроме того, Королева Фей очень предана семье Яна. Дух Хранилища Времени также живет в древних воспоминаниях. Хотя нельзя было с уверенностью сказать, что они не переменяться внезапно, как Спарто, по крайней мере, они все еще могли быть использованы. "Просто нужно более внимательно за ними наблюдать". Остается решить, спасать Эвантуса или нет. Если бы противник был слабаком, которого Ян может легко победить, об этом и думать не стоило бы, потому что все, что ему нужно было сделать, это спасти его и просто попросить что-то взамен. Но если противник окажется намного сильнее, чем ожидается? Что если противник может подвергнуть опасности его самого? "В тщательности нет ничего плохого". Наконец Ян решился. – Я должен сделать это прямо сейчас, – тихо произнес он. Ключ, который позволит пройти в Хранилище Времени, то есть, Дыхание Пяти Красных Драконов. Пришло время сделать этот секретный напиток. – Господин Ледио. Ледио стоял в глубине комнаты, где находилась кровать, на которой лежал Малиот. Поскольку срочно требовалась неотложная помощь, он пришел гораздо раньше Яна. – Я сварю его в течение сегодняшнего дня, – Ледио очень быстро разобрался в ситуации. Он забрал глаза горгульи и пошел в свою мастерскую, чтобы создать ключ к Хранилищу Времени. (...Человек. Окажи мне услугу.) В тот момент, когда Ледио покинул комнату, королева осторожно заговорила. Это было очень необычное явление. Услугу? – Пожалуйста, говори. (Как только ты войдешь в Хранилище Времени и увидишь его, спроси о Спарто. Хотя у тебя может не быть времени, так как ситуация Эвантуса не очень хороша, но это займет всего лишь мгновение. Ты можешь это сделать?) Казалось, она хотела понять причину внезапного предательства Спарто, а после узнать, жив ли он еще или нет. Хотя он был всего лишь духом, возможно, если это Ладен Зу, он мог что-то знать. Именно на это она надеялась. – В этом нет необходимости. (Что...?) – Королева, ты пойдешь туда со мной. У потомка дракона всегда существовала возможность внезапно потерять себя, как Спарто. Даже при очень малом шансе, осторожность всегда оправдана. Поэтому Ян решил держать Королеву Фей рядом. Просто находясь там, она станет великим поддерживающим магом, и безопасность семьи будут охранять драдраконы. (Но, но я должен быть с вашей семьей...) – На некоторое время ты пойдешь со мной. (...Ты мне не доверяешь?) Это был очень прямой вопрос Королевы Фей. Ян тоже ответил прямо: – Спарто напал на этот город. Он пришел за моей матерью и, в конце концов, пришел за мной, после того как слился с телом дракона. Он, ты и дракон – все вы имеете кое-что общее. Ты ведь понимаешь, что я имею в виду, и мне не нужно вдаваться в детали? (Мы из рода драконов.) – Именно. Королева Фей замолчала, услышав ответ Яна. Вскоре на ее лице появилось выражение, говорившее, что она все поняла. (...Конечно, беспокойство оправдано. Я приму это.) – Благодарю тебя за твое великодушное понимание. (Господи! У людей слишком много подозрений.) – Особенно у меня. (Ты знал, что вы очень раздражающая раса?) – Для этого есть причина. (Не хочу этого слышать! Просто скажи мне, если ты больше не сможешь доверять мне и решишь меня бросить! Я немедленно вернусь, даже прямо сейчас!) – Я доверяю тебе. И если это возможно, я хочу продолжать доверять тебе. Королева Фей заколебалась, услышав Яна. Беспокоила ли ее часть о желании продолжать доверять ей? Взаимная тишина длилась недолго. (Я буду в своей комнате, пока ключ не будет готов. Или мне нужно быть рядом с тобой, чтобы за мной наблюдали?) – Нет. Не нужно. Пожалуйста, хорошо отдохни. (Прекрасно!) Ровно через полдня были сделаны две бутылки Дыхания Пяти Красных Драконов. Хотя дыхание Эвантуса отсутствовало, для завершения ключа было использовано дыхание его сына, Малиота. Это было возможно, потому что он являлся внуком по линии крови Лайсеса Ладена Зу. * * * Хранилище Времени – это пустое пространство. Рожденный в этом пустом пространстве и закончивший свое существование в этом же пустом пространстве в далеком будущем, дух Лайсеса Ладена Зу, Повелителя Драконов, не чувствовал скуки. Он специально был создан таким и только так он мог терпеть повторение времени. (Ааа...) Тем не менее дух Лайсеса Ладена Зу, Повелителя Драконов, лишился этой черты, которая была передана с самого начала. Если быть точным, это произошло сразу после того, как он встретил человека, Яна Пэйджа. Чувствовалась скука. Он даже на мгновение забыл, что он – дух, ответственный за защиту Хранилища Времени. (Такого никогда не случалось раньше...) Его распорядок дня был прост. Он открывал воспоминания, если кто-то приходил просить об этом, и спал, когда никого не было. В отличие от людей, драконы способны спать сотни лет подряд, если захотят. Но сейчас ему не хотелось спать. Он действительно знал и чувствовал эмоции, как говорят люди, пробудился. (Это невыносимо. Невыносимо.) Он продолжал переживать прошлые воспоминания. Воспоминания о многих расах драконов, Первом Маге, нескольких исторических войнах и битвах, секретах между расами, визитах полностью повзрослевшего Эвантуса и Королевы Фей и веселых днях, когда его посетил человек, Ян Пэйдж. (Если он сейчас снова появится, у меня есть только одна вещь, которую я могу дать...) Дух пришел к этой мысли, когда перед его глазами появился маленький лучик света. Это был эффект посещения кем-то Хранилища Времени. Основываясь на размере, это была не та же раса или физическое тело. (...!) Дух быстро превратил все в темноту. Он лег, свернувшись калачиком, как обычно. Он даже закрыл глаза, притворяясь равнодушным. – Сэр Лайсес Ладен Зу. Мы пришли просить вас о помощи, – послышался голос Яна Пэйджа. И тут же дух улыбнулся. (Господин, господин! Эта девочка тоже пришла.) Сверху раздался голос Королевы Фей. Наверное, это был очень приятный визит, без сомнения. – Девочка? (Заткнись, заткнись. Человек.) Два маленьких существа обменивались словами. Затем большие глаза духа медленно открылись. (Ты опять пришел.) Недовольно пробормотал дух, выпрямившись. Затем упавшая тьма раскололась. (Ну, у вас есть какие-то воспоминания, которые вы хотите открыть?) (Господин, господин! Эта девушка тоже пришла и...) (Ребенок, давай мы с тобой поговорим чуть позже.) Господин и ребенок, и девочка. Ян открыл рот, так и не привыкнув к новым эпитетам. То, что он хотел спросить, было совершенно ясно. – Король Горгулий, могу я открыть воспоминания об этом существе? ---------- Король горгулий (2) — Могу я увидеть воспоминания о Короле горгулий? В огромных глазах Рисиса мелькнул интерес. Зрачки то расширялись, то сужались — для дракона это, похоже, было признаком отличного настроения. Иэну, впрочем, такое выражение морды скорее напоминало раздражение перед нападением. (Сначала докажи, что имеешь право смотреть. Заодно покажешь, насколько окреп с прошлого раза...) — Опять? (Разумеется.) Ответ прозвучал без малейшего колебания. Но и Иэн уступать не собирался. Сейчас ему меньше всего хотелось тратить время на очередное испытание. — Нельзя перенести проверку на следующий раз? (Хочешь всё получить даром? Нельзя.) — Эвантус может умереть в любую минуту. К слову, он ваш прямой потомок. Даже ради него исключения не будет? (Эвантус...?) Вот теперь ментальное тело Рисиса наконец перестало играть в невозмутимость. Пусть перед Иэном находилась всего лишь копия сознания, она воспроизводила характер оригинала целиком. Отношение к собственной крови едва ли могло исчезнуть. — Король горгулий снова появился. Судя по всему, Эвантус столкнулся с ним и его стаей. Сейчас мы даже не знаем, жив ли он. Поэтому я и пришёл за сведениями. Длинная шея Рисиса медленно изогнулась набок. Казалось, он пытается осмыслить заведомо невозможное. (Этого не может быть. Печать не должна была разрушиться.) — Тем не менее он свободен. Иэн говорил уверенно, и Рисис, приглядевшись к нему, видимо, не нашёл признаков лжи. (Хорошо. Тогда расскажу всё, что помню об этой твари. Повторять не стану, так что слушай внимательно.) Напустив на себя привычную важность, Рисис обратился к древней памяти. (Король горгулий правил задолго до того, как наш род овладел Силой Слова. В те времена он был одним из безусловных хозяев мира — верховным хищником. Охотился не только на людей, но и на драконов. А размножался с такой скоростью, что нынешнему миру трудно даже представить.) Об этом не рассказывали легенды и не писали хроники. Для людей Король горгулий давно исчез за пределами истории, однако Рисис говорил не о мифе. Он вспоминал реального древнего хищника. (Когда драконы освоили Силу Слова, прежнее превосходство исчезло. Со временем он уже не мог с нами тягаться. По меркам нашего рода особой силой Король горгулий не отличался.) Для дракона, владеющего Силой Слова, такое суждение было естественным. Для Иэна — гораздо менее успокаивающим. То, что Рисис называл «не особенно сильным», вполне могло оказаться смертельным противником для кого угодно другого. (Куда неприятнее его окаменение. Горгулья способна застыть на месте и оставаться камнем сотни, даже тысячи лет. Причём это не обычное превращение тела в минерал.) Рисис обвёл взглядом бескрайнее Хранилище. (Горгульи умеют создавать внепространство, подобное этому. Когда начинается окаменение, тело прячется в каменной оболочке, а разум уходит за пределы обычных измерений. Именно поэтому их глаза подходят для создания ключей: в Глазе горгульи заключена сила внепространства.) Получалось, что Хранилище времени вовсе не было уникальной драконьей технологией. Скорее наоборот: сама идея принадлежала горгульям, а драконы научились пользоваться силой, содержащейся в их глазах. (Король отличался и здесь. Каменную оболочку обычной горгульи можно разбить. Его — нет. Мы испробовали всё, но ни один дракон не сумел оставить на ней даже царапину. Не справился и наш учитель, Первый Маг.) Иэн едва заметно напрягся. Похоже, ментальная копия Рисиса действительно не знала, что Первого Мага звали Фран Пейдж. Иначе сходство внешности, фамилии и самой природы человеческой магии давно заставило бы её насторожиться. Рисис тем временем продолжал. (Тогда мы всерьёз занялись изучением внепространства. Со временем создали область куда устойчивее и совершеннее той, которой пользовались горгульи. Когда Король снова ушёл разумом за пределы мира, мы заперли его уже внутри нашего внепространства. Забавное наказание: сколько бы он ни выходил из окаменения, вокруг ничего не менялось.) Иными словами, существо спряталось от врагов в одном внепространстве, а драконы заключили весь этот «выход» внутри другого. Для Короля горгулий такая вечность и правда должна была стать пыткой. — Значит, он сумел выбраться сам? (Исключено.) В голосе Рисиса не осталось ни капли сомнения. (Если Король действительно оказался снаружи, объяснение только одно: его выпустили. Сделать это мог кто-то из моего рода, включая моё настоящее тело. Либо Первый Маг, вместе с нами исследовавший внепространство.) Дракон или Первый Маг. Кто-то из них добровольно освободил древнего хищника. — Зачем? Просто так снимать такую печать никто бы не стал. Рисис признал резонность вопроса. (Если сложить память моего настоящего тела, его опыт и привычный образ мыслей, самая вероятная причина — способность Короля к размножению.) — То есть именно она? (Я уже говорил: горгульи плодятся как тараканы. Но Король превосходит в этом даже весь свой род вместе взятый. Причём его потомство обычно получается сильнее обычных особей.) Иэн уже встречался с горгульями. Для него самого они не представляли большого ужаса, однако по меркам человечества каждая была серьёзным чудовищем. Если такие твари начнут множиться без остановки... Картина выходила отвратительная. — Тогда освободителю понадобилось потомство Короля? Например, чтобы вырастить огромную армию горгулий? (Вряд ли. Они не умеют жить сообща. Две горгульи, оставленные рядом без причины, очень скоро начинают рвать друг друга. Создать из такого рода дисциплинированное войско — занятие сомнительное.) — Если не армия, тогда что? (Сила внепространства в их глазах.) Вот к чему склонялся Рисис. (Кому-то мог понадобиться постоянный и массовый источник этой силы. Например, чтобы создать область, в которую нельзя проникнуть и которую невозможно даже наблюдать извне. Или чтобы поддерживать такую область очень долго. Причин можно придумать несколько.) То есть Короля могли выпустить ради производства новых горгулий, а самих горгулий — ради глаз. Если их популяция к тому времени почти исчезла, способность древнего прародителя плодить сотни особей становилась особенно ценной. Версия выглядела правдоподобно, но одно Иэну всё ещё не нравилось. — Тогда Король спокойно производит потомство, которому потом вырывают глаза. Его сознание тоже можно подчинить Силой Слова? Всё-таки речь не об обычной твари. Когда-то этот монстр стоял на вершине пищевой цепи. Вместе с огромной силой у него должна была быть и соответствующая воля. Иэн не знал ни одной разновидности Силы Слова, способной полностью сломить разум существа такого уровня. (Насколько мне известно, нет. Подобной власти у Силы Слова не существует.) — Тогда почему он согласился бы... (Потому что не считает горгулий детьми.) Рисис даже не задумался. (Для него это отходы собственного тела, только рождаются они несколько болезненнее обычного. Если предложить Королю выгодную сделку, судьба потомства его не взволнует. Теперь понятно?) — Более чем. Иэн едва удержался от невольного возгласа. Сравнение было омерзительное, зато точнее не придумаешь. Рисис замолчал ненадолго, а потом неожиданно сменил тему. (Ты говорил, что моё настоящее тело и весь драконий род исчезли из нынешнего мира. Раз я всё ещё существую здесь, окончательной смерти не произошло, однако снаружи нас нет уже очень давно. Ничего не изменилось?) — Ничего. (Тогда освобождение Короля почти наверняка связано с нашим исчезновением. У такого многочисленного и разнородного рода есть только два способа пропасть бесследно. Первый очевиден: умереть и стать частью земли, как всё живое...) — А второй — уйти во внепространство. (Быстро соображаешь. Только добавь ещё один оттенок: мы могли не спрятаться сами. Нас мог спрятать кто-то другой.) Укрылись добровольно. Или были намеренно скрыты. Для Иэна разница была огромной. И обе возможности вели к тому же вопросу — где Фран Пейдж и какое отношение он имеет к исчезновению драконов. Связь здесь определённо была. — Ещё один вопрос. (Право на дополнительные вопросы ты не заработал, но говори.) — Я способен победить Короля горгулий? Вот что действительно требовало ответа до похода. В глазах Рисиса вспыхнула голубая мана. Он несколько мгновений изучал Иэна, словно измеряя достигнутый им уровень. (Хм. Ты обзавёлся занятными игрушками.) — Можно и так сказать. (Шансов достаточно.) — Только шансов? (Если не решишь, что одной твоей силы хватит на всё.) Иэн понял сразу. Не переоценивай себя — значит, используй всё, что есть вокруг. — Принято. (Уже второй раз говорю: приятно иметь дело с тем, кто схватывает быстро.) Иэн не стал спорить. — Тогда последний вопрос. (Задавай.) — Вам знакомо имя Фран Пейдж? (Фран Пейдж?) Рисис задумался. Никакой узнаваемой реакции — ни напряжения, ни удивления — Иэн не заметил. (Тебя зовут Иэн Пейдж, так что фамилия похожа. Но самого имени я не знаю. Почему спрашиваешь?) Это уже кое-что подтверждало. По крайней мере драконы эпохи, до которой доходила память этой копии, не знали Первого Мага под именем Фран Пейдж. Вероятно, он начал пользоваться им позже. Конечно, оставалась возможность намеренного обмана, но прямой ответ всё равно был полезен. — Ничего срочного. У Королевы фей тоже есть вопросы, поэтому дальше не буду задерживать вас собой. (Хорошо.) Некоторое время Рисис беседовал с Королевой. Почти всё касалось перемены Спартоя и его исчезновения после слияния с костяным драконом. Вразумительного объяснения ментальная копия дать не смогла. Остались лишь несколько общих предположений и слова утешения. * * * Когда Иэн и Королева фей вернулись из Хранилища времени, их уже ждал Малиотус. Сон и несколько восстановительных снадобий Редио заметно улучшили его состояние, хотя о новом сражении пока не могло быть и речи. (Ну что... узнали?) Иэн ответил без долгого вступления. — Эвантуса будем спасать. (О...!) Правда, сам Эвантус был далеко не единственной причиной. Если бы в беду попала Королева фей, Иэн, возможно, действовал бы куда эмоциональнее. С драконианами таких тесных отношений ещё не сложилось. Его влекли прежде всего вопросы, стоявшие за появлением Короля горгулий, и следы, которые эти вопросы могли привести к Франу. Но если по дороге удастся вытащить Эвантуса — тем лучше. Иэн сделает это без колебаний. Королева фей нахмурилась. (Будь осторожен. Ты сам слышал совет господина: не воображай, будто собственной силы тебе хватит на всё. Заруби это себе на носу.) От прежнего заискивающего тона, которым она разговаривала с Рисисом, не осталось и следа. — Именно так и собираюсь поступить. Не полагайся только на себя. Иными словами — возьми чужую силу там, где она доступна. К счастью, Иэну было к кому обратиться. — Ваше Величество. (Слушаю.) — Соберите всех фей. (Хочешь ответить числом на число?) — Примерно так. Мана Иэна скользнула к кристаллу в одной из комнат поместья. По всему разросшемуся владению, которое уже привычно называли поместьем Иэна Пейджа, одновременно ожили застывшие до этого драконьи статуи. Дракоша № 1, № 2, № 3, № 5, № 6 и № 7 один за другим подняли головы и огласили округу рёвом. Иэн открыл сумку подпространства и достал длинный меч. Это был шедевр кузнеца Халии — пока ещё безымянный клинок. — А со своей стороны я соберу небольшой отборный отряд. Только тех, кто действительно нужен. ---------- Король Горгулий (часть 2) – Король Горгулий, могу я открыть воспоминания о его существовании? Глаза духа засияли, услышав просьбу Яна. Огромные ужасающие зрачки постоянно расширялись и сужались. Это, конечно, была реакция удовольствия, но для Яна она была лишь реакцией гнева и негодования. (Я должен проверить твою квалификацию. Чтобы увидеть, насколько сильнее ты стал...) – Мне снова нужно подтверждать квалификацию? (Конечно.) Это был очень решительный ответ. Однако Ян тоже не отступил. Он не собирался терять время. – Нельзя ли отложить его на потом? (Ты пытаешься обвести меня вокруг пальца? Это невозможно.) – Жизнь Эвантуса висит на волоске. Он тоже твой потомок. Неужели все еще нельзя отложить это? (Эвантус...?) Дух Лайсеса Ладена Зу, казалось, наконец-то пришел в себя. Даже если он был только духом, по сути, он будет движим тем, чем и его физическое тело. Эмоции по отношению к его собственному потомку не были исключением. – Появилось существо, называемое Королем Горгулий. Считается, что Эвантус был атакован этим королем и его кланом. Невозможно сказать, жив он в это время или нет. Итак, мы пришли, чтобы узнать о соответствующей информации. Услышав это, длинная шея духа изогнулась в сторону. Казалось, он не мог этого понять. (Невозможно. Как печать могла быть снята?) – Но это правда, – ответ Яна был однозначен. Это не было похоже на ложь. Придя к такому выводу, дух заговорил. (... Хорошо. Я расскажу вам все об этом существе. Есть только один шанс, так что внимательно слушайте.) Дух говорил довольно торжественно. Затем он вызвал давнее воспоминание. (Король Горгулий, этот ублюдок был абсолютной властью мира того времени, когда мы еще не обучались силе языка. То есть он был самым сильным хищником. Он охотился на людей так же, как и на нашу собственную расу, и вдобавок обладал невероятной силой и способностью к размножению.) Даже в легендах о нем не говорилось. Однако это определенно была правдивая история. Это был "хищник", который, вероятно, существовал только в древние времена. То есть память о Короле Горгулий. (Однако, как только наша раса овладела силой языка, разрыв сократился. В конечном счете, он даже не стоил того, чтобы быть нашим противником. На самом деле он вообще перестал казаться сильным существом.) Это должно быть очевидно. Разве он не мог быть сильнее расы драконов, овладевших силой языка? Конечно, он может стать невероятно трудным противником для Яна, но это было ракурсом духа. (Однако у ублюдка была одна раздражающая сила, известная как окаменение, которая превращает его самого в твердый камень и может поддерживать эту форму сотни, нет, тысячи лет. Он не просто превратился в камень.) Дух заговорил, оглядываясь по сторонам. (Ублюдки способны создавать "безразмерное пространство", подобное этому Хранилищу Времени. Как принципы тела, прячущегося в камень, и духа, прячущегося в безразмерное пространство, их глаза используются для ключа по той же причине. Сила безмерности, эта сила находится в глазах горгулий.) Хранилище Времени, то есть "безразмерное пространство", не было уникальным только для драконов. На самом деле, было более уместно говорить, что это собственность исключительно горгулий, а драконы оказались способными просто позаимствовать эту "силу безмерности", которая была в глазах горгулий. (Их король был особенным. Обычный камень горгульи мог быть просто уничтожен, но камень этого ублюдка вообще нельзя было разрушить. Никто из нашей расы не смог даже слегка помять его. Первый Маг, наш учитель, тоже не мог этого сделать.) Ян вдруг сжался всем телом. Казалось, дух не знал того факта, что мага звали Фран Пэйдж. Иначе как он мог не заподозрить хоть что-то, глядя на Яна, человека-мага, у которого были такие же физические характеристики и та же фамилия? (С тех пор мы изучали безразмерное пространство. В результате мы смогли создать более стабильное, совершенное и безупречное пространство, и заключили горгулью в этом пространстве после того, как он скрылся в камне. Должно быть, для него это было до смешного невероятно. Даже если бы он открыл камень, мир вокруг него не изменился бы...) То есть ублюдок, который спрятался в безразмерном пространстве, был снова заключен в новое безразмерное пространство. Что же касается Короля Горгулий, то это, должно быть, не что иное, как пытка разума. – Значит, ты не веришь, что он сам смог выбраться из этого пространства? (Это абсолютно невозможно.) Дух заявил это с абсолютной уверенностью в голоса. (Если он сбежал из этого пространства, есть только одна возможность. Кто-то освободил его. Это может быть либо раса физических драконов, либо Первый Маг, который изучал безразмерное пространство вместе с нами.) Раса драконов, или Первый Маг. Один из них освободил Короля Горгулий? – Зачем? Его вряд ли бы освободили просто так, – слова Яна были убедительны. Дух дракона тоже согласился. (Исходя из коллективной оценки опыта и памяти тела и масштаба решений, лучшей причиной будет "способность к размножению" у ублюдка.) – Сила размножения? (Как я уже говорил, горгульи обладают невероятной способностью к размножению. Словно они тараканы. Но одна только сила размножения Короля Горгулий превзошла бы в два раза коллективную аналогичную силу всех прочих горгулий. Ян встречал горгулью. Хотя это было не очень угрожающее существо, с точки зрения всего человечества, это был, безусловно, очень мощный монстр. И такое существо будет размножаться как тараканы? "Это ужасно", – цокнув языком, Ян спросил: – Значит, ты намекаешь, что целью того, кто освободил короля, было размножение? Я имею в виду, например, для того чтобы создать армию, состоящую из огромного количества горгулий... (Я так не думаю. Эти ублюдки не могут создать гармонию. Соединив их вместе, они непременно бы разругались. Воины из такой расы… Это будет слишком хлопотно во многих отношениях) – Если не воины, то какая еще может быть цель? (Сила безмерности, которая есть в их глазах.) ---------- Король Горгулий (часть 2) Глаза горгульи, сила безмерности. Такова была оценка духа. (Я бы предположил, что целью было бы постоянно получать подачу энергии в большом количестве. Таким образом, может быть создано мощное пространство, из которого ни при каких обстоятельствах нельзя освободиться на очень долгое время. Я могу представить себе такие сценарии.) То есть причина освобождения была в том, чтобы собрать большое количество глаз горгулий. Так как в это время количество особей горгулий уменьшилось, то власть размножения, которой обладал Король Горгулий, стала необходимой. Даже для Яна существовала возможность такой необходимости. Но была одна вещь, которая его беспокоила: – Значит, подразумевается, что Король Горгулий будет постоянно рожать потомков, чьи глаза будут извлечены, может ли сила языка контролировать разум? Как я вижу, это не обычное существо. Король Горгулий одно время правил миром как самый могущественный хищник. Вот насколько он был силен, и, конечно, он был бы оснащен такой же мощной, дополнительной ментальной силой. Несмотря на это, можно ли контролировать ум такого существа? Какой бы мощной ни была сила языка, возможен ли такой сценарий? С его ограниченными знаниями, Ян не мог этого увидеть. (Нет, насколько я знаю, такой силы не существует.) – Тогда почему... (Король Горгулий не считает горгулий своими потомками. Это только выделения, которые выходят с небольшой болью. Если учитывать такие отношения, то это, безусловно, возможно. Понимаешь?) – …Понимаю, – Ян даже был близок к тому, чтобы воскликнуть. Это действительно была потрясающая метафора. (Я слышал, что мое тело и моя раса исчезли из мира. Поскольку я все еще существую, она, скорее всего, жива, но тоже давным-давно исчезла. Это так?) – Да, это так. (Тогда должна быть какая-то связь с освобождением Короля Горгулий. Для расы, как велика бы она не была, есть только два способа исчезнуть. Первый – это, следуя логике, умереть и вернуться в землю, или...) – Наверно спрятаться в безразмерном пространстве. (Ты улавливаешь очень быстро. Но если мне пришлось бы добавить третий способ, то мы не можем исключать, что она "скрыта" кем-то другим.) Или прячется внутри безразмерного пространства, или спрятана кем-то с какой-то целью. Дух подразумевал два сценария. Они также много значили для Яна. "Здесь есть связь", – местонахождение Франа Пэйджа. Все улики указывали на это. Здесь, безусловно, есть связь, – Я хотел бы задать еще один вопрос. (Ты не квалифицирован, но говори.) – Как думаешь, я смогу победить Короля Горгулий? До сих пор это был самый острый и важный вопрос. В глазах духа образовались голубые волны маны. Он, похоже, оценивал уровень, которого достиг Ян. (Ха-ха, ты собрал несколько интересных игрушек.) – Интересных игрушек… Полагаю, что да. (Такая возможность существует.) – Возможность? (До тех пор, пока ты не слепо доверяешь своим собственным силам.) Не доверять слепо своей собственной силе. Из этих нескольких слов он понял, что это значит. Ян был сообразителен, и понимание пришло быстро. – …Я понял. (Это уже второй раз, но мне нравится, что ты быстро схватываешь.) Радостно пробормотал дух. Ян снова спросил: – Я хотел бы задать вам последний вопрос. (Хорошо.) – Ты случайно не слышал имени Фран Пэйдж? (Фран Пэйдж?) Дух дракона, казалось, некоторое время напряженно размышлял и вскоре послышался его ответ. (Ты сказал, что тебя зовут Ян Пэйдж, кажется, это довольно похожее имя. Хм, я не знаю этого имени. А почему ты спрашиваешь?) Все подтвердилось. По крайней мере, дракон, живший в прошлом тысячу или около того лет, не знал имени "Фран Пэйдж". Скорее всего, это имя должно было быть использовано всерьез только некоторое время спустя. Хотя если это был обманный маневр, то тут уж ничего не поделаешь, но ценность была в том, что он проверил это лично. – Ах, это не такое уж большое дело. Во всяком случае, Королеве Фей тоже есть что обсудить, поэтому, пожалуйста, удели ей немного времени. Это все вопросы, которые у меня были. (Хорошо.) После этого дух и Королева Фей были заняты долгим разговором. По большей части речь шла о солдате-драконе, о превращении и исчезновении Спарто, но даже у Лайсеса Ладена Зу не было ни решения, ни определенного вывода. Было всего несколько общих догадок и утешений. * * * (Как… прошло?) Малиот, который помог завершить тайное варево, используя свое дыхание, обратился к Яну и Королеве Фей, вернувшимся из Хранилища Времени. Несмотря на то, что он показывал признаки улучшения после отдыха и многочисленных лекарств Ледио, он все равно выглядел неспособным участвовать в сражениях. – Сэр Эвантус… – ответ Яна был краток. – Я спасу его. (О…!) Конечно, он не был до конца искренен в своем стремлении спасти Эвантуса. Если бы той, на кого напали, была Королева Фей, Ян мог бы быть более восторженным по этому поводу, но он не установил определенных отношений с кланом драконов. Просто его интересовала подоплека происходящего. Кроме того, он хотел найти улики, имеющие отношение к его любопытству. Конечно, если бы он мог спасти Эвантуса в процессе, он был бы более чем счастлив сделать это. (Будь осторожным. Разве он не советовал тебе также не доверять слепо силам, которыми ты обладаешь? Тебе лучше прислушаться к этому предостережению всем сердцем.) Королева Фей, стоявшая рядом с ним, предупредила его. Не было никакого дурацкого, носового звука, который демонстрировался перед драконом. – Я думал о том же самом. Не доверяй слепо своим силам. Другими словами, "заимствуй силы вокруг себя". К счастью, у Яна они были. Силы, которые он может позаимствовать, просто протянув руку. – Ваше высочество. (Я слушаю.) – Пожалуйста, собери для меня весь клан Фей. (Хм, ты хочешь ответить на численность численностью?) – Совершенно верно, – тихо подтвердил Ян. Мана, вытекшая из его руки, поглотила хрустальный шар, стоявший в углу дома. Вскоре из расширенной части дома, то есть из нескольких мест в поместье Яна Пейджа, появились драдраконы. №1, №2, №3, №4, №5, №6 и №7, застывшие, как статуи, с громким ревом начали оживать. – Сейчас, – Ян достал из пространственного мешка меч. Это был великий меч, шедевр, который сделала мастер-кузнец Халия, и который до сих пор не был назван, – Я подумываю о том, чтобы пойти туда с небольшим отрядом. ---------- Отборный отряд (1) Иэн намеревался обойтись небольшим отрядом — только теми, без кого действительно не стоило идти. Малиотус отреагировал мгновенно. Несмотря на раны, он заставил себя приподняться на постели. (Я тоже пойду.) Речь шла о спасении отца. Другого ответа от сына трудно было ожидать. Иэн, однако, смотрел на дело иначе. — Вам сейчас полезнее заняться собственным телом. (Не могу! Там мой отец. Я пойду вместе с сестрой, с Хернеллией. Да, рядом с вами или с отцом мы не слишком сильны, но бесполезными точно не будем...) — Я знаю. Хернеллия мне действительно понадобится. Но вам лучше остаться здесь. В голосе Иэна не было ни колебаний, ни пространства для торга. Малиотус растерялся. (Из-за ран? Это неважно. Если ради отца придётся умереть прямо сейчас, я не пожалею!) — Именно поэтому вы и останетесь. Иэн наконец объяснил причину. Она оказалась вполне логичной — просто предельно практичной и, как обычно у него, исходила прежде всего из его собственных интересов. — Представим худший вариант. Эвантус погиб. Вы с Хернеллией идёте за ним и тоже погибаете. Для меня это огромная потеря, потому что после этого я больше не попаду к Рисису Ладенжу. Для входа в область, где существовала ментальная копия Владыки Драконов, нужен был прямой потомок-полудракон, унаследовавший кровь Рисиса Ладенжу. Проще говоря, без дыхания Эвантуса, Малиотуса или Хернеллии новый ключ создать не получится. Других подходящих носителей этой крови Иэн не знал. — Насколько мне известно, ваша ветвь ограничивается вами троими. Если только ваш отец или, скажем, «дедушка» не успели обзавестись ещё кем-нибудь втайне, рисковать всеми сразу глупо. (Д-дедушка...) Именно это слово почему-то выбило Малиотуса из колеи. Впрочем, с точки зрения крови оно было вполне уместным: Рисис Ладенжу действительно приходился ему чем-то вроде деда. — Считайте себя резервом. Отдыхайте и оставайтесь в безопасности. Малиотус сжал губы. Сейчас Иэн Пейдж был для него единственной реальной надеждой вернуть отца. Спорить, грубить или ставить условия человеку, который соглашался идти вместо него, он не мог. По крайней мере сейчас. (Тогда... прошу вас. Верните отца и сестру.) — Разумное решение. Получив нужный ответ, Иэн повернулся к Королеве фей. — Открою вам портал домой. Когда-то это место служило драконьим логовом, а теперь стало убежищем фей. Иэн развернул проход прямо туда. — Соберите своих и возвращайтесь. (Хм. Нашёл чем хвастаться — сделал то, что и так обязан был сделать.) После разговора в Хранилище Королева стала особенно колючей. Иэн давно перестал гадать, почему её настроение меняется так резко. Проще было принимать всё как есть. — А я пока найду остальных, кто может пригодиться. (Кроме дочери Эвантуса здесь вообще есть кто-то стоящий? Маги Башни Слоновой Кости пока слабоваты. Разве что тот мечник.) Она попала точно в цель. В Башне ещё не было ни одного мага выше 4-го класса. Ближе всех к следующей ступени подошёл Ронан, у нескольких других тоже появился потенциал, но на подобное дело Иэн их брать не собирался. Значит, оставались двое: Хернеллия и Оливер Рэйвуд. (Разберёшься сам. Когда закончишь приготовления, приходи.) — Хорошо. Королева скрылась за порталом. Иэн почти одновременно применил Телепорт. Его целью была деревня Бордон — та самая, которую он когда-то без долгих раздумий оставил на попечение Хернеллии. Вспышка белого света, и поместье исчезло. Иэн оказался на западной окраине княжества Ро, посреди знакомого поселения. И тут же засомневался, туда ли попал. — Не ошибся же я местом?.. За год Бордон изменился до неузнаваемости. Дома выглядели крепче, улицы — ухоженнее, жителей стало заметно больше. Это совсем не походило на ту нищую захолустную деревушку, где ещё недавно едва сводили концы с концами. Когда Иэн изгнал отсюда лжежрецов, забрал скульптора Клевана и фактически передал деревню Хернеллии, здесь и намёка не было на такое развитие. Неужели всё произошло так быстро? — П-посланник дракона! Проходившая мимо женщина средних лет узнала Иэна и от неожиданности выронила корзину с хлебом. — Осторожнее. Сейчас исправлю. Простым заклинанием Иэн стряхнул с упавших буханок землю и одну за другой вернул их в корзину. Для мага это была бытовая мелочь. Для человека, редко видящего магию вблизи, — настоящее чудо. — Возьмите. Теперь всё чисто. — С-спасибо! Спасибо вам, посланник дракона! Женщина прижала корзину к груди и едва не задрожала от благоговения. Похоже, за прошедший год культ драконов здесь стал только крепче. Зато сама она выглядела куда здоровее. Раньше жители Бордона недоедали так долго, что у многих кожа буквально обтягивала кости. Теперь перед Иэном стояла сытая, крепкая женщина. Значит, изменения были не показными — жить здесь и правда стало лучше. Вывод напрашивался сам. Хернеллии деревня, видимо, пришлась по душе, и она всерьёз взялась ей помогать. Иного способа так быстро поднять отдалённое нищее поселение Иэн не видел. — Я ищу Хернеллию. Где она сейчас? — Д-дочь дракона? Наверное... Женщина указала за околицу, на высокий лесистый холм вдали. — На той горе? — Д-да, посланник дракона! Иэн уже прикидывал, придётся ли самому подниматься туда, когда услышал голоса. — Сегодня вся деревня от пуза наестся. (Можно подумать, вы в последнее время голодали.) — При вас-то нет. А до вашего появления — постоянно. (Забудьте. Вас просто морочили жулики.) С холма спускалась группа людей. В центре шла женщина с красными волосами, крыльями, хвостом и рогами. Вокруг неё держалось несколько мужчин — по местным меркам ещё молодых. Один тащил вязанку хвороста, другой — вёдра с водой. На плечах у нескольких лежали разделанные туши оленей и кабанов. Хернеллия, единственная без груза, спокойно шла рядом, и ветер трепал её яркие волосы. — Если вспомнить тех мерзавцев, до сих пор кровь кипит, — пожаловался один из мужчин. — А потом подумаешь и даже рад становишься. Если бы не они, дочь дракона разве пришла бы к нам сама? — Точно сказано! — подхватил другой. — Раньше на тот холм из-за чудовищ сунуться было нельзя. А теперь твари нас сами замечают и пятятся прочь! (Я не собираюсь нянчиться с вами вечно. Вы должны научиться жить без моей помощи...) — Да-да, конечно. Помним, как не помнить. Иэн вышел им навстречу. — Хернеллия. Мужчины поначалу насторожились, но почти сразу узнали гостя. Перед ними стоял тот самый посланник дракона, который когда-то привёл в Бордон их покровительницу. Для деревни он тоже был благодетелем. — Посланник дракона! — Давно вас не видели! Радость, однако, быстро смешалась с беспокойством. Если этот человек однажды привёл дочь дракона, то разве не он же однажды придёт её забрать? Неужели этот день настал? Иэн без труда прочёл общий страх. — Мне нужно ненадолго забрать Хернеллию. Не волнуйтесь, верну быстро. Даже с запасом — через несколько дней. Лица крестьян тут же посветлели. Одна Хернеллия осталась стоять с выражением человека, которого только что объявили чьей-то вещью. Сначала Иэн без спроса оставил её здесь, теперь без спроса решил «взять на несколько дней». (Что значит «забрать»? Ты вообще о чём?) — Дело срочное. Дайте руку. (Да объясни ты наконец, что происходит!) Она уже почти сорвалась на крик, но следующая фраза Иэна оборвала возмущение. — С Эвантусом что-то случилось. Времени мало, поэтому прошу не спорить. Лицо Хернеллии мгновенно изменилось. Речь шла об отце. (Ч-что именно с ним?..) — Пойдём. Подробности услышите от Малиотуса. Иэн Телепортом перенёс её прямо к брату, а сам тут же отправился дальше. Следующей целью стала первая тренировочная площадка Второго императорского рыцарского ордена. Обычно именно там тренировался Оливер. * * * Иэн не ошибся. Оливер Рэйвуд был там и полностью ушёл в тренировку. — Ха! Его служба требовала почти постоянно находиться рядом с наследным принцем. А сам Оливер ценил ежедневную работу над собой едва ли не больше результата. Поэтому редкие часы, когда он мог без помех тренироваться, были для него лучшим отдыхом. Меч рассёк воздух с сухим хлопком. Нет, по звуку казалось, будто сталь не разрезала пространство, а ударом смяла его. Мана-клинок, который Оливер создавал с помощью собственной крови, заметно изменился. Раньше эта сила лишь придавала оружию чудовищную остроту. Теперь мана в клинке могла ещё и взрываться при ударе — почти как полноценное боевое заклинание. Прогресс впечатлял. — Фух... Одна проблема никуда не делась. Ладони Оливера снова были залиты кровью. Чтобы пробудить способность, ему по-прежнему приходилось ранить самого себя. Это ограничение сидело в самой природе его дара, и простой тренировкой его было не убрать. Иэн наблюдал из укрытия и думал о том же. Если Оливер когда-нибудь избавится от необходимости проливать кровь... Уже сейчас его уровень заставил бы всерьёз отнестись к нему даже мага 5-го класса. Иэн видел, как он рос все эти годы, видел его в деле во время нападения Спартоя. Для мечника такой уровень был почти немыслим: 5-й класс считался мечтой даже среди магов. А ведь потолка Оливер ещё не достиг. В прошлой жизни этот талант погиб до обидного рано. Теперь он развивался с пугающей скоростью — и продолжал расти прямо сейчас. При его упорстве достаточно было ещё немного удачи, чтобы однажды он действительно стал тем, кого в песнях назвали бы богом меча. Хотя дело, пожалуй, было уже не только в удаче. У Иэна имелся клинок, способный решить главную проблему Оливера. Иэн знал и немало способов дать ему тот боевой опыт, которого не получить на тренировочном дворе. Даже предстоящая операция могла стать таким опытом. Стая неизвестных, опасных горгулий — противник серьёзный, но подходящий. Оливер наверняка справится и заодно сделает ещё один шаг вперёд. А если вручить ему шедевр Халии... Тогда «легендарный рыцарь» перестанет быть красивыми словами из баллады. Оставался один вопрос. Насколько далеко Иэн готов ему доверять? Оливер Рэйвуд был надёжным человеком. Иэн помнил, как тот до конца сохранил верность в прошлой жизни. В этой жизни его характер не изменился: прямой, упрямо честный, готовый жертвовать собой ради долга. Сомневаться приходилось не в самой верности. А в том, кому она принадлежит. Главным человеком для Оливера всегда был наследный принц. Иэну же требовался сильный союзник, никак не связанный ни с драконами, ни с Первым Магом. Если исключить вассалов и Восемь мастеров, из людей такого уровня рядом оставался фактически один Оливер. Поэтому решение было не таким простым, как хотелось бы. Иэн размышлял долго. К тому времени тренировка уже подходила к концу. Наконец он решил проверить хотя бы одну вещь. Скрытое присутствие стало чуть заметнее — совсем чуть-чуть. Обычный маг или рыцарь этого всё равно бы не почувствовал. Оливер почувствовал. — Кто там?! Он рванул к источнику ощущения мгновенно, словно выпущенная стрела. Именно этого и следовало ожидать от Герцога Меча Гринривера — Оливера Рэйвуда. — ...лорд Иэн? — Давно не встречались именно здесь. Узнав гостя, Оливер сразу опустил меч. — Что привело вас на тренировочную площадку? — Давайте немного поговорим. Как в старые времена. ---------- Элитная сила (часть 1) Мы войдем с "небольшим элитным отрядом". Малиот, услышав это заявление, заставил себя подняться, несмотря на усталость. (Я тоже помогу!) Разве это не ради того, чтобы он мог спасти своего отца? Это был отчаянный, но подходящий ответ. Но Ян думал иначе. – Будет лучше, если ты сначала позаботишься о себе. (Я не могу! Это, чтобы спасти моего отца. Мы с моей младшей сестрой Хэрнелией поможем! Я понимаю, что мы не такая великая сила, как вы или мой отец, но мы все еще можем быть полезны по-своему...) – Я знаю. Вы будете полезны. Конечно, мы также будем искать силы твоей сестры Хэрнелии. Тем не менее я думаю, будет лучше, если ты останешься и восстановишь силы, – в голосе Яна послышалась решимость. Малиот выразил свое разочарование. (Почему, почему вы настаиваете? Это потому, что я ранен? Это не имеет значения. Если это ради спасения моего отца, я не буду сожалеть, даже если умру...!) – Вот почему тебе нужно остаться, – Ян объяснил свои доводы. Причина, по которой Малиоту нужно было остаться, заключалась именно в этом. Это было куда более логично, чем могло показаться, и дело не только в эгоцентризме. "Если Эвантус погиб, и его дети, Малиот и Хэрнелия, тоже должны будут умереть, это принесет мне невероятные потери. Способ войти в Хранилище Времени Лайсеса Ладена Зу исчезнет". Чтобы войти в пространство, где обитает дух Лайсеса Ладена Зу, нужны были "прямые потомки Лайсеса Ладена Зу, которые наполовину драконы". То есть, дыхание Эвантуса, Малиота и Хэрнелии были необходимыми элементами, чтобы войти в Хранилище Времени, чтобы увидеть духа дракона. – Вы двое – единственные оставшиеся потомки, не так ли? Если у вашего деда или отца нет других скрытых детей, вы двое не можете так легко погибнуть. (Дедушка, дедушка...) С некоторой неловкостью пробормотал Малиот. Конечно, ссылаясь на их родословную, это не было неверным утверждением. Существо Лайсес Ладен Зу, несомненно, являлся их дедушкой. – Считай это дополнительным временем для восстановления сил. (...) Малиот плотно закрыл рот. Ян Пэйдж был его надеждой. Единственная надежда, которая спасет его отца. Как он мог проявить к нему неуважение? Если он так сказал, пусть будет так, по крайней мере сейчас. (...Я передам отца и сестру в ваши руки.) – Это благоразумно, – Ян был удовлетворен ответом. Затем он снова обратился к Королеве Фей: – Королева, я открою портал в твой дом, – родина, то есть логово драконов, Ян открыл портал, чтобы привести ее в это место. – Желаю приятного путешествия. (Черт возьми, по такому пустяковому вопросу ты раздул такую большую проблему.) Почему Королева Фей злится? У Яна не было никакого способа, чтобы прочитать ее эмоциональные взлеты и падения. Он мог только кивать на то, что она говорит. – …Тогда я пойду и найду тех людей, которые могут быть полезны. (Остался ли кто-нибудь еще, кроме дочери Эвантуса? Маги в Башне Слоновой Кости, похоже, еще не пришли в себя. Если и есть кто-то, то только этот мечник?) Оставались только возможности. В результате, двумя людьми, которых он мог посетить в этот момент, были драгониан Хэрнелия и капитан Оливер Рейвуд, которые были единственными, кого она упомянула. (Ну, делай, что хочешь. Просто приди ко мне, когда все будет готово.) – Я так и сделаю. Сказав это, Королева Фей отправилась на свою родину через портал, и Ян запустил заклинание телепортации. Местом назначения была деревня Бордон, оставленная на попечение Хэрнелии. – Ну тогда… – с яркими белыми огнями, окружающий пейзаж изменился. Хотя еще минуту назад он был в доме, сейчас он уже находился в центре деревни на территории Нижнего Герцогства. Однако казалось, что что-то было не так. – ...Разве это не то место? Ян не должен был промахнуться, но сомневался в собственных глазах. Так много изменилось; неудивительно, что он сомневался в себе. Перед его глазами открылась панорама изменившейся деревни. Похоже, что поселенцев в деревне резко возросло. Даже до прошлого года это была всего лишь крошечная деревушка на краю империи. Так было, когда Ян сверг лжеорден, забрал Кливена, скульптора и поставил Хэрнелию во главе. Конечно, так оно и было, но как могло все так быстро измениться? – Господин дракон, посланец дракона! Когда женщина средних лет проходила мимо, она его узнала. Она была так потрясена, увидев его, что даже уронила корзинку с хлебом. – Ой, простите меня. Увидев это, Ян вызвал магию. Стряхнув пыль с упавшего хлеба, он аккуратно положил его обратно в корзину. Хотя это был очень простой случай использования магии, чтобы облегчить работу по дому, для большинства людей это было зрелище, на которое можно было смотреть с удивлением. – Пожалуйста, возьмите. Теперь он должен быть чистым. – Благодарю, благодарю вас! Спасибо! О посланник дракона! Получив корзину с очищенным хлебом, женщина средних лет в волнении повела плечами вверх-вниз. Казалось, все стало еще хуже. То есть слепая вера в существование дракона. "И все же цвет лица стал лучше". Изменилась не только сама деревня. В отличие от тяжелой жизни того времени из-за трудностей и голода, похоже, что люди теперь жили более комфортно с достатком пищи. Он почувствовал это, просто взглянув на лицо женщины средних лет. "Неужели она занималась людьми больше, чем я думал?" Как бы он ни старался, была только одна причина, по которой крошечная деревушка на углу могла за такое короткое время так вырасти. Им нравится Хэрнелия, и есть большая вероятность, что они получат ее полную поддержку. – Я пришел повидать Хэрнелию, вы не знаете, где она? – Она, как дракон, потомок дракона, должна быть… Место, на которое указала женщина, находилось за пределами деревни. Вдали виднелся довольно высокий холм. – Вы хотите сказать, что она пошла на ту гору? – Да, да! О посланник дракона! "Хммм, неужели единственный способ увидеть ее – это отправиться в горы?" – именно тогда, когда такая мысль пришла ему в голову, до ушей Яна донеслись какие-то звуки. ---------- Том 1 Глава 128.2 Именно тогда такая мысль пришла ему в голову. Звуки достигли ушей Яна. - Похоже, у всех в деревне сегодня будет сытная еда. (Вы говорите так, как будто никогда раньше не пробовали?) - Так было, пока не появился потомок дракона. (Забудьте об этом. Вы все были обмануты подражателями.) С холма навстречу ему шла группа мужчин. Мужчины окружали женщину с хвостом и крыльями. Мужчины оказались на более молодой стороне среди жителей деревни. - Я киплю внутри, когда просто думаю о том времени, даже сейчас, но потом внезапно я чувствую себя хорошо. Подумать об этом. Разве потомок не пришел к нам в гости из-за этих ублюдков? - Он прав на сто процентов. Изначально мы не могли свободно приходить и уходить с этой горы из-за этих монстров, но теперь эти монстры отступают в тишине, признавая свое место! (Моя защита для всех вас временная. Вы должны построить свои собственные силы, чтобы оставаться самодостаточным...) - Да, да! Конечно, мы всегда об этом помним. Каждый держал в руках дрова или ведро с водой. Многие мужчины везли также пойманных оленей и кабанов. Только женщина, Хелланелия, у которой были хвост и крылья, ничего не несла. Она шла к нему, только растрепывая уникальные рыжие волосы. - Гелланелия. Ян встал перед группой. Сразу же осторожные люди узнали Яна. Разве он не эмиссар дракона, принесший потомка дракона? Он был как один из благотворителей деревни. - Ой ой! Эмиссар дракона! - Добро пожаловать! Прошло много времени. В то же время на них обрушилось некоторое беспокойство. В конце концов, он был тем, кто принес потомку дракона во плоти. Тогда не мог ли он забрать и ее? Этот момент не может быть тем временем, не так ли? Это была забота, которой они все были заняты. - Я хочу одолжить Хелланелию ненадолго. Я скоро верну ее, так что не беспокойтесь. На это уйдет не больше нескольких дней. Ян ответил, прочитав, что у них на уме. Затем на лицах сельчан снова вспыхнули. Напротив, Хелланелия, с которой обращались как с предметом, сразу же смутилась. Он бросил меня на эту должность, а теперь он хочет меня одолжить? О чем он, черт возьми, говорит? (О чем ты говоришь? Одолжить меня?) - Это срочное дело. Пожалуйста, держи меня за руку. (Итак, с чего это вдруг!) Хелланелия яростно вскрикнула. Однако протест продлился недолго. Ответ был довольно серьезным. - Что-то случилось с Эвантусом. Это очень срочное дело, поэтому я прошу вас следовать за мной. Эвантус, ее отец, в беде. Что она могла на это сказать? Выражение лица Хелланелии застыло. (Что, что за беда..?) - Пожалуйста, пошли. Подробности можно услышать от Малиота. Переместив Хелланелию к Малиоту с помощью телепортации, следующим пунктом назначения Яна был первый спортзал 2-ых рыцарей императорского дворца. Это также был главный тренировочный зал Оливера. *** Первая гимназия 2-ых рыцарей императорского дворца. Все было так, как и предполагал Ян. Оливер был там. - Ага! Для Оливера, который всегда должен оставаться рядом с коронованным принцем в качестве его телохранителя и который придает большое значение этому процессу, полностью посвятить себя тренировкам было похоже на отпуск. Па-анг! Меч Оливера рассек пустое пространство тренировочного зала. Скорее, просто принимая во внимание только звук, это было больше похоже на стирание пустого пространства. «Клинок маны», которого он достиг с помощью крови, похоже, эволюционировал до другого уровня. Он обошел уровень простой резкости и теперь даже создает взрывы маны с помощью колдовства. Безусловно, это было впечатляющее достижение. - Фуууу... Тем не менее, ограничение не удалось преодолеть. Его окровавленные руки показали это ограничение. Ограничение способности, которое могло быть достигнуто только через кровь, было ограничением, наложенным на его естественное рождение. - Если бы только это ограничение можно было преодолеть. - думал Ян, наблюдая. Случайные достижения, которые наблюдались до сих пор, и даже если смотреть из выступления во время вторжения армии драконов; Сила Оливера даже обходила бы силу мага 5-го класса. 5- й класс - это уровень, о котором мечтают даже маг, поэтому достигать его в качестве простого фехтовальщика было все равно, что быть богом. - Он может даже стать богом каждого фехтовальщика. Его талант умер без особого смысла в прежней жизни. Этот талант невероятно вырос. Более того, он все еще рос. Безусловно, даже на нынешнем уровне было много восхищения. Однако его талант на этом не остановился. Наряду с этим усердным обучением, если добавить немного удачи, он может стать «богом мечников». - Это зависит не от удачи, а от моего решения? Конечно, так и было. У Яна был мастерский меч, который мог решить основную проблему Оливера. Более того, он даже знал множество способов познакомить его с реальными сражениями. - Просто включив его в непосредственную миссию… Он не только выполнит свою долю обязанностей, но, столкнувшись с сильной стаей горгулий, накопит невероятный опыт. И чтобы он владел шедевральным мечом, созданным Халией? «Легендарный рыцарь», который появляется только в песнях странствующего поэта. Это было бы так, как если бы такой человек действительно ожил. - Проблема будет в том, насколько можно доверять его лояльности. Оливер Рейвуд, безусловно, заслуживающий доверия человек. Он видел последние моменты своей верности. В этой жизни тоже не все было иначе. Простой характер, скандальный характер. Он определенно был надежным союзником. Если была проблема, то это был бы «уровень» доверия. Или туда, куда была «направлена» эта преданность. - Несмотря ни на что, Оливер верен коронованному принцу. Ян нуждался в могущественном союзнике. Он отчаянно нуждался в «чистом союзнике», не имевшем никакого отношения ни к первому волшебнику, ни к драконам. После исключения всех потомков и восьми хозяев остался только Оливер. Следовательно, он не мог избежать, но иметь мысли. … Ян долго был в довольно глубоких раздумьях. Даже тренировки Оливера подошли к концу. - Что ж, посмотрим. Ян на «короткий» момент опустил щит. Конечно, даже этот «короткий» момент было трудно обнаружить приличным магам и рыцарям, но Оливер был другим. - Кто..! Он метнулся в направлении Яна, как стрела. Выражение «конечно» подходило ему. Это был не кто иной, как Оливер Рейвуд, фехтовальщик Гринривера. - …Сэр Ян? - Прошло, конечно, долгое время, чтобы встречаться с вами в таком виде в тренировочном зале. Оливер узнал, кто это был. Он очень быстро убрал свой меч. - Что привело вас сюда? - Мы давно не болтали. Давай поговорим. ---------- Отборный отряд (2) — Поговорить?.. — Помните наши старые спарринги? Тогда мы часто болтали между делом. Я зашёл сюда — и почему-то вспомнил. Иэн оглядел тренировочную площадку. Их поединки тянулись пять лет, с его двенадцати до семнадцати. Для Оливера эти годы стали временем огромного роста. — С тех пор у нас обоих было немало дел, — сказал рыцарь. — Хотя вы, конечно, были заняты куда сильнее меня. — Вот именно. Если подумать, те пять лет, когда я помогал вам с тренировками, были самым спокойным периодом за всю мою нынешнюю жизнь. После возвращения в прошлое прошло уже семь лет. И действительно, большая часть редкого покоя пришлась именно на годы регулярных спаррингов с Оливером. Прошло не так уж много времени, но воспоминания почему-то казались далёкими. — Я всё это время был вам благодарен. — Ещё бы. Ни тени скромности. Оливер усмехнулся. — Кажется, я понимаю, почему у вас нет друзей. — У вас их тоже нет. — У меня есть преданные подчинённые. — А у меня маги Башни Слоновой Кости. — С некоторыми своими людьми я служу вместе больше двадцати лет. С другими — по несколько лет. Ваши отношения с магами Башни всё же немного иные. Иэн помолчал. — Здесь спорить не буду. Неожиданно разговор превратился в соревнование двух мужчин, ни один из которых друзьями похвастаться не мог. — Ладно. Круг общения у меня действительно узкий. Зато шире, чем в прошлой жизни. Как ни странно, это было чистой правдой. Оливер перевёл взгляд на двор и заговорил чуть тише. — Если хотите знать, я понял это ещё при первой встрече. — Сразу? — Семь лет назад, в замке Могрианов. Помните наш первый разговор? Вы тогда схватили Сесилию, которая оказалась шпионкой. Иэн кивнул. Такое не забывается. — Первое, что я вам сказал, касалось награды. Что доложу обо всём Его Величеству, когда вернусь во дворец, и если обстоятельства подтвердятся, вы получите положенное вознаграждение. Кажется, примерно так. — Помню. Для Иэна тот день был настоящей отправной точкой мести. Теперь он и правда звучал как история из далёкого прошлого. — А вы даже бровью не повели, — продолжил Оливер. — Обычный ребёнок растерялся бы, обрадовался, запрыгал или хотя бы не понял половины сказанного. Какая-нибудь реакция всё равно была бы. Вы же стояли с таким лицом, будто обсуждали цену мешка муки. Самообладание у двенадцатилетнего мальчишки было поразительное. Иэн не стал возражать. В то время он ещё плохо умел вести себя как ребёнок. Слишком долго прожил взрослым и часто отвечал сухо, не замечая, насколько это странно выглядит со стороны. Оливер кивнул собственным воспоминаниям. — Тогда я и подумал: хитрый малец. Иэн молча посмотрел на него. — И друзей во дворе у такого наверняка не водится. Иэн продолжил молчать. — У меня вообще глаз на людей намётан. В этой фразе отчётливо слышалась гордость человека, когда-то выбравшего себе хозяином наследного принца. Иэн на мгновение вспомнил, чем закончилась верность Оливера в прошлой жизни, и едва не сказал лишнего. Вовремя остановился. — Всё, что вы сказали, справедливо. Но слышать это прямо в лицо почему-то неприятнее. Последнее время люди вообще стали смотреть на меня как на чудовище. На этом фоне даже приятно, что вы не изменились. Он говорил легко, но внутри действительно испытывал облегчение. В нынешнем мире почти не осталось людей, способных видеть в Иэне просто Иэна, без благоговения, страха или заранее придуманного образа. Если не считать мастеров и вассалов, таких можно было пересчитать по пальцам. Оливер, разумеется, не дал ему долго наслаждаться этой мыслью. — Так вы и есть чудовище. У нас в ордене служит один любитель писать истории. Он недавно сказал, что в книгах сейчас даже главных героев не делают настолько сильными. — Почему? — По его словам, героя надо как следует помучить. Иначе читать неинтересно. Оливер тем временем обматывал ладони свежими бинтами. Из-за мана-клинка ему приходилось постоянно носить запас: тренировка или бой — кровь всё равно понадобится. Иэн посмотрел на его руки. — Долго они у вас так не протянут. — Ничего не поделаешь. Без этого я... Договаривать не требовалось. Иэн прекрасно понял: без постоянной практики Оливер не сможет развивать силу, а отказаться от развития для него было немыслимо. — Было бы неплохо найти другой способ. — Найдёте — обязательно расскажите. Оливер произнёс это как шутку. Иэн шуткой не счёл. Но и показывать этого пока не собирался. — Обязательно. Только бесплатно не обещаю. — Боюсь, мне нечем платить. — Тогда расплатитесь тем, в чём уверены больше всего. Оливер задумался. Лучше всего он владел мечом — спору нет. Но Иэн сказал «больше всего», и при такой формулировке ответ был другим. Главной силой Оливера всегда оставалась несгибаемая верность. Он ответил твёрдо. — Эту ценность я могу целиком отдать только Его Высочеству наследному принцу. — Целиком и не прошу. Мне хватит места сразу после него. Скажем, второе? — Второе занимает Его Величество. — Тогда третье. — Империя. Иэн прищурился. — Теперь уже дело принципа. Четвёртое место. На этот раз Оливер не нашёл ответ мгновенно. — Хм... Для него это был вполне серьёзный внутренний расчёт. Наконец рыцарь кивнул. — Четвёртое, пожалуй, свободно. Иэн выдохнул с преувеличенным облегчением. — Ну слава богам. Беру хотя бы четвёртое. Пятое было бы уже унизительно. — А оно вам вообще понадобится? — В хозяйстве всё пригодится. Оливер поднял брови. — Звучит так, будто вы записали меня в хозяйственный инвентарь. — Да шучу. Вы же сами установили: я хитрый тип без друзей детства. Иногда у меня шутка звучит как деловое предложение. Проявите снисхождение. Мелкая месть Иэна не осталась без ответа. — Как старший по возрасту, проявлю. — Очень признателен. Со стороны разговор выглядел обычным обменом подколками. Оливер именно так его и воспринимал. Но веселье закончилось. Взгляд Иэна стал серьёзным. Он коснулся сумки подпространства и медленно произнёс: — Теперь перейдём к тому, ради чего я пришёл? — Я ждал. После этого они проговорили всю ночь. Десятки раз разговор сменялся долгим молчанием, затем начинался снова. К утру Иэн остался вполне доволен тем, что услышал. * * * Операция по спасению Эвантуса началась через два дня. Отряд, собранный вокруг Иэна Пейджа, действительно получился небольшим — зато каждый участник стоил десятков обычных бойцов. Даже без самого Иэна такая группа, пожалуй, могла бы без особых затруднений взять небольшое владение. Они остановились в лесу неподалёку от Дождевого хребта. — Действовать будем примерно так же, как Эвантус с Малиотусом, — начал Иэн. Рядом собрались Королева фей и её народ, владевшие мощной магией молний. Хернеллия, дочь Эвантуса и маг 5-го класса, сосредоточенно убрала с лица красные волосы. Из шести Дракош пять несли на себе мастеров. Мастера подходили для такого похода особенно хорошо: смерти они не боялись и в буквальном смысле были бессмертными бойцами. Шестой Дракоша пока оставался свободным. Магитехник Сарем в последний момент объявил, что тоже присоединится, но ему ещё нужно кое-что подготовить. Оливер в лесу тоже не появился. Иэн не знал, что именно задумал Сарем. По его намёкам можно было предположить, что мастер намерен принести какой-то результат работы над «Сердцем Дракона». Что это за результат и работает ли он вообще, Сарем не сказал. Что ж, скоро выяснится. Ждать мастера здесь, теряя время, Иэн всё равно не собирался. С Эвантусом могло случиться что угодно, и каждая лишняя задержка играла против них. Портал оставался открытым. Сарем доберётся сам. Иэн оглядел собравшихся. — По словам Эвантуса и Малиотуса, весь хребет принадлежит горгульям. Они прячутся в окаменевшем состоянии буквально повсюду: в кустах, среди осыпей, в мелких пещерах, на дне луж, даже под землёй. Дождевой хребет лежал на севере владений Колдвуда и входил в пять крупнейших горных цепей континента. Название появилось из-за множества естественных водоёмов и луж между склонами. Теперь же вся эта территория фактически стала землёй горгулий. Заклинания обнаружения не видели окаменевших тварей, поэтому снаружи горы казались почти пустыми. Свидетельство Малиотуса рисовало совсем другую картину: врагов там было чудовищно много. — На самой высокой вершине есть пещера. Она уходит настолько глубоко, что, похоже, проходит через значительную часть горного массива. Малиотус своими глазами видел там Короля горгулий. Значит, его логово именно внутри. Иэн дал всем несколько секунд представить расположение. — Эвантус и Малиотус подлетели прямо к пещере, стараясь не попадаться горгульям по дороге. Это и стало их главной ошибкой. Король издал один крик — и к входу двинулись твари со всего хребта. Выход оказался перекрыт. Внутри ждали сам Король и несколько особенно сильных горгулий. Снаружи хлынула вся остальная стая. Отец и сын оказались зажаты с двух сторон. Выбраться удалось только Малиотусу — Эвантус обеспечил ему возможность уйти своей магией. Королева фей нахмурилась. (Подожди. Тут я не понимаю.) — Что именно? (Эвантус ведь умеет Телепорт, как и ты. Почему он просто не схватил сына и не ушёл вместе с ним?) Вопрос был совершенно разумным. Эвантус по силе соответствовал магу примерно 7-го класса и действительно владел пространственным перемещением. Но его заклинание отличалось от заклинания Иэна. — Это разные формулы. Насколько я понимаю, Телепорт Эвантуса переносит только самого заклинателя. Верно? Иэн посмотрел на Хернеллию. Она мрачно кивнула. Свой Телепорт Иэн создал сам. Эвантус, скорее всего, получил старую версию от Рисиса Ладенжу ещё в древности и никогда серьёзно её не переделывал. Внешне эффект почти тот же, но возможности разные. Сам Иэн, впрочем, тоже мог безопасно увести с собой лишь двух человек. — Вернёмся к плану. Мы повторим их ход: быстро перелетим хребет и сразу войдём в пещеру. Почти все здесь умеют летать, так что до входа доберёмся без задержек. А дальше сделаем то, чего не сделали они. Кроме Иэна, крылья имелись у всех основных участников: Дракоши, феи и полудраконица свободно держались в воздухе. — Схема простая. Все, кроме меня и Королевы, остаются у входа. Ваша задача — не пустить внутрь горгулий, когда они начнут слетаться. С вашими силами и при такой узкой позиции удержаться возможно. Нужно только выиграть мне время, пока я не закончу с Королём. Шесть Дракош, мастера, Хернеллия и феи займут горловину пещеры. Иэн с Королевой фей уйдут внутрь и разберутся с Древним Хищником. На словах — проще некуда. Халия, сидевшая на шее одного из Дракош, хмыкнула. Её низкий голос прозвучал так, будто разговор шёл о драке в трактире. — То есть если ты там облажаешься и Король тебя прикончит, крылатые девчонки тут все передохнут у входа. Нам-то, мастерам, плевать — мы всё равно не сдохнем. Говорила грубо, но по существу. — Такой исход возможен. — Ха! Иэн признал риск совершенно спокойно. И тут же добавил: — Только я не собираюсь проигрывать. Бертольдо посмотрел на него внимательнее. — И чем вы можете это подтвердить? — Ничем, что годилось бы для предъявления. Иэн по очереди коснулся посоха, мантии и серьги. Если им мало его слов — пусть хотя бы поверят в шедевры, которые сами же ему создали. Он ещё раз обвёл всех взглядом. — Есть вопросы или возражения? Никто не ответил. — Если кто-то хочет отказаться, сейчас ещё можно. Препятствовать не стану. Тишина продержалась недолго. — Да всё равно не помрём, — пожала плечами Халия. — А если кто-то сумеет нас окончательно убить, я ещё спасибо скажу, — заметил другой мастер. Клеван, наоборот, сиял. — А по-моему, будет интересно! Правда, Дракоша? (Р-р-р!) Характер у всех был разный. Ответ — один. Уходить никто не собирался. Королева фей сердито фыркнула. (Ты вообще-то приказал нам участвовать силой вассальной связи. И после этого спрашиваешь, не хотим ли мы уйти? Скажи только, что помощь не нужна, — я со своим народом развернусь прямо сейчас.) — Нет уж. Без вас потери будут слишком велики. У фей, в отличие от мастеров, выбора действительно почти не было. Иэн отдавал не просьбу, а приказ, подкреплённый связью вассала. Хернеллия вообще не собиралась слушать обсуждение до конца. (Хватит болтать! Мой отец там!) Её положение и объяснять было не нужно. — Хорошо. Иэн ещё раз убедился, что никто не отступает, и поднялся в воздух. Впереди — самая высокая вершина Дождевого хребта и пещера, ведущая к Королю горгулий. — Выдвигаемся. ---------- Том 1 Глава 129.1 - Поговорить... Что ты имеешь в виду? - Разве у нас не было много разговоров на разные темы, когда мы тренировались? Теперь я вспомнил, зачем вернулся сюда. - Заговорил Ян, оглядывая зал. Спарринги проводились с 12 до 17 лет. В результате Оливер наслаждался невероятными достижениями. - Я был очень занят. Конечно, вы были все более заняты. - Да, это правда. Если подумать, те 5 лет, что я помогал тебе тренироваться в качестве спарринг-партнера, казалось, были не самыми лучшими временами. Это было правдой. Разве 2-я жизнь Яна уже не идёт 7-й год? Из этих 7 лет 5 лет работы с Оливером были самыми спокойными. Это было так далеко в прошлом, хотя и не так давно. - Эти 5 лет я всегда очень благодарен за это. - Конечно, ты должен. В ответе Яна не было и тени смирения. Оливер тоже улыбнулся. - Теперь я понимаю, почему у вас нет друзей, сэр Ян. - Отсутствие друзей - это тоже самое для тебя, не так ли? - У меня есть несколько верных последователей. - У меня также есть маги из Башни Слоновой Кости, но... - Мои последователи были со мной в течение нескольких лет, если коротко, до более чем двадцати лет, если долго. Его нельзя сравнить с вами и вашими отношениями с Башней Слоновой Кости. - ...Я должен согласиться с тобой в этом. Они были вовлечены в несвоевременную словесную войну. Во всяком случае, друзей у них не было. - Ну, я признаю. Мой круг общения довольно мал. И все же она выросла по сравнению с прежней жизнью. В это трудно было поверить, но это была правда. - По правде говоря, я понял это с самого начала. - Тихо ответил Оливер. Должно быть, у него есть мысли из прошлого. - С самого начала? - Ты помнишь наш первый разговор в моргрианской резиденции 7 лет назад? Вы захватили Сесилию, которая была разоблачена как шпион. Ян кивнул головой. Как он может не помнить? - Первое, о чем я упомянул, - это о вознаграждении. "Когда я вернусь туда, я доложу королю о вашем поступке, и если все окажется правдой, то будет назначена достойная награда." Мне кажется, именно это я вам и говорил. - Я помню. Самое серьезное начало мести. Казалось, все это было очень, очень давно. - В то время ты никогда не показывал своих внутренних чувств. Если бы человек был нормальным ребенком, он бы прыгал от волнения, смущался или не мог понять, что это такое, и какая бы реакция ни была, но вы были спокойны. У вас было такое потрясающее бесстрастное лицо. Это было правдой. Даже в то время Ян не был знаком с тем, что значит быть и действовать как ребенок. Значит, он действительно проявил сухую реакцию. - Тогда я это почувствовал. Этот маленький ребенок был очень хитер. - … - Вероятно, у него не было общих друзей детства. -... - У меня есть глаза, чтобы ясно видеть людей. В его словах о том, что у него "глаза видящих людей", была гордость по отношению к коронованному принцу. Тут же возникло сильное желание рассказать о том, что он видел в последние мгновения жизни коронованного принца и Оливера, но Ян был слишком взволнован и молчал. - ...Я продолжаю соглашаться, но все усложняется, когда я слышу их прямо в лицо. В последнее время люди привыкли видеть во мне какое-то чудовище, поэтому я испытываю некоторое облегчение, поскольку вы, кажется, не рассматриваете меня как такового... Ян был доволен собой, хотя и говорил в такой манере. На данный момент, за исключением потомков и мастеров-ремесленников, существовала лишь горстка людей, которые будут смотреть на Яна без всякого предубеждения. - Чудовище - это верно. В команде рыцарей есть парень, который любит писать. По его словам, такой сильный главный герой, как вы, не обсуждается даже в книгах по истории. - Почему это? - Они сказали, что вращение главного героя выявляет интересный аспект? Или что-то в этом роде. Оливер говорил, обматывая бинтами обе руки. Поскольку каждый раз, когда клинок маны был казнен, его руки окровавлялись, он всегда носил с собой запасные бинты с недавних пор. Он стал необходимым предметом как в реальном бою, так и на тренировках. - Твои руки, ты можешь потерять их, если будешь продолжать в том же духе? - У меня нет другого выбора. Если я не позабочусь об этом хотя бы таким образом, то ... Оливер ответил на несколько обеспокоенный тон Яна. Ему не нужно было завершать свои мысли, так как то, что он хотел сказать, было уже достаточно передано. - Было бы неплохо, если бы нашелся другой способ. - Если ты все же узнаешь, пожалуйста, скажи мне. - Довольно шутливо отозвался Оливер. Однако Ян не шутил. Конечно, он не зашел так далеко, чтобы показать свои истинные чувства. - Конечно, но не бесплатно… ---------- Том 1 Глава 129.2 - Ну, у меня нет ничего особенного, чтобы дать тебе, но... - Дай мне то, в чем ты считаешь себя наиболее уверенным. - Самый доверенный человек в... Оливер на минуту погрузился в глубокое раздумье. То, в чем он больше всего уверен. Фехтование? Конечно, он был уверен в мастерстве владения мечом. Однако акцент был сделан на "наиболее уверенных" в себе. Тогда ответ уже определен. Это была сильная "преданность", которая никогда не увядает.- Послышался решительный голос Оливера. - Это единственное, что может быть адресовано только коронованному принцу, так что... - Конечно, я не прошу ее целиком. Только до такой степени, чтобы коронованный принц не чувствовал себя брошенным. Скажем так, сработал бы 2-й приоритет. - Король - это 2-й приоритет. - Тогда 3-й приоритет... - 3-й приоритет-это королевство. - ...Я чувствую себя очень настойчивым. Тогда перейдем к 4-му приоритету. - Хммм. Оливер издавал звук больного человека. Решимость, которую он проявил, больше не была видна, поскольку запрашивался 4-й приоритет. Это было, конечно, подходящее и трудное соображение. - Это может быть приемлемо. - Фух! Ян вздохнул с облегчением. Разве ему не повезло, что он стал 4-м приоритетом? Он избежал унижения быть оттесненным на 5-й приоритет. - 4-й приоритет, я приму это. - Как ты думаешь, он тебе вообще понадобится? - Даже собачьи какашки иногда бывают полезны. - Сравнение меня с собачьими какашками звучит несколько... - Я шучу. Как вы знаете, поскольку я хитрый человек, у меня нет даже друга детства. Я часто отпускаю легкие шутки, как будто это искренние комментарии. Пожалуйста, поймите меня. Это была маленькая месть Яна. Но Оливер тоже не проиграл. - Я пойму, как более старший человек. - Благодарю вас. Их разговор шел так, как будто они шутили, однако можно было проанализировать его. Оливер тоже воспринял эту встречу как шутку. Однако с этого момента все пошло по-другому. В глазах Яна зажегся свет. - Осторожно. Ян массировал пространственный мешок. Затем он медленно открыл пересохший рот. - Могу я перейти к самой серьезной теме? - Я так долго ждал. С этого момента разговор продолжался между двумя мужчинами. Это продолжалось всю ночь до самого утра. Разговор и молчание повторялись десятки раз. Беседа, которую они вели, казалось, была вполне удовлетворительной. *** Названная "спасательная миссия Эвантуса" была введена в действие двумя днями позже. Команда, которая была сформирована с Яном Пейджем в качестве главного человека, безусловно, была мощной. Даже без Яна их энергия была такова, что они могли легко завоевать феодальную территорию. - Я думаю подойти к этому так же, как Эвантус. В лесу недалеко от горного хребта софит…Начнем с того, что Королева Фей и ее клан, владеющий магией молний, объединили свои силы. Хелланелия, которая была магом 5-го класса и дочерью Эванта, сосредоточенно расчесывала свои рыжие волосы. На пяти из шести голем-драконов ездили мастера. Были ли они просто теми, кого другие назвали бы "непобедимыми воинами"? Только вот инженер Сирам, запоздало заявивший, что присоединяется к отряду, освободил одного из драконов. И Оливера тоже не было видно. - Что ему нужно приготовить в последнюю минуту? Сирам, инженер, сказал, что ему все еще нужно что-то подготовить, поэтому посоветовал команде идти вперед и начать миссию. Существовали все нюансы возможного появления "сердца Дракона", но что именно он принесет, точно не было известно. То есть, будет ли привезенный предмет целым или нет, было даже неизвестно. - Только время покажет. Конечно, он не собирался бесконечно ждать, пока Сирам вернется с вещью. Разве на кону не стояло благополучие Эвануса? Каждая минута на счету. Больше нельзя было терять ни минуты. - Ну, портал оставили открытым. Он найдет нас, переместившись через портал. Приведя все в порядок в своей голове, Ян посмотрел на всех. - Как уже говорили Малиот и Эвантус, вся эта горная цепь известна как страна горгулий. Окаменевшие горгульи прятались во многих местах. В кустах, между скалами, в каждой маленькой пещере, на дне колодцев, даже в почве, везде. Горный хребет, который назывался одним из пяти великих горных хребтов северной части территории Колдвуд, естественно, получил это название из-за необычного количества колодцев. Этот "горный хребет софит" был территорией горгулий. Хотя они не могли быть обнаружены с помощью заклинания обнаружения, так как все они были окаменелыми, но, по словам Малиота, там пряталось бесчисленное количество горгулий. - Он сказал, что вы найдете очень глубокую пещеру, которая, по-видимому, проходит через весь горный хребет, если вы будете наблюдать с самой высокой вершины горы. Чуть ниже находится пещера, где обитает король горгулий, как это было подтверждено самим Малиотом. Самая высокая точка горного хребта софит. Глубокая пещера, которая находилась там. Эта пещера была королевской территорией. Король горгулий, то есть древний хищник. ---------- Том 1 Глава 129.3 Эвант и Малиот приблизились к пещере, летая по воздуху. Они сделали это, уклонившись от сети наблюдения горгулий. Проблема заключалась в том, что этот конкретный ход был проигрышным. С одним ревом царя все горгульи в горном хребте бросились к ним, и они были атакованы, не в силах дать хороший бой. Конечно, король тоже был силен. Король горгулий и несколько элитных кланов изнутри пещеры, и бесчисленное количество горгулий снаружи пещеры, напали на них подобно цунами. Отец и сын дракона были мгновенно отрезаны, но с помощью магии Эвантуса Малиот смог сбежать. (Подождите, что-то не так.) Это была Королева Фей, которая тихо слушала. - спросила она, качая головой. - Говорите пожалуйста. (Разве Эвантус не мог владеть магией телепортации, как ты? Тогда он мог бы просто сбежать со своим сыном, просто взяв его за руку, не так ли?) Ее вопрос был уместным. Эвантус был магом 7- го класса, поэтому он мог владеть магией телепортации, подобной магии Яна. Однако была разница между заклинаниями телепортации Яна и Эвантуса. - Несомненно, это были два разных волшебства. Вероятно, магия телепортации Эвантуса может работать только на человека, владеющего ею, верно? Ян заговорил, глядя в сторону Хелланелии, дочери Эванта. Она также кивнула с грустным выражением лица. Магия телепортации Яна была создана им самим, в то время как была высокая вероятность того, что телепортация Эвантуса была изучена у его отца Ризеса Радженду давным-давно. Также было маловероятно, что механика магии была бы улучшена, поэтому даже если эффект был похож, сама магия, несомненно, отличалась. - Конечно, мое ограничение - около двух. Ян удовлетворил любопытство Королевы Фей. Затем он продолжил обсуждение стратегии. - Возвращаясь к основной теме, мы также будем следить за неудачными маневрами Эвантуса и Малиота. Поскольку все умеют летать, я подумываю поскорее войти в пещеру, где прячется король горгулий. Конечно, с этого момента нам нужно будет маневрировать по-другому. Ян, дра-драконы, Королева фей, драконианец. Все, кроме Яна, принадлежат к крылатым кланам. Все они могут свободно летать. - План прост. Все, кроме меня и Королевы, пожалуйста, оставайтесь у входа в пещеру и стойте против набегающих волн горгулий. С вашими способностями и преимуществом, которое дает пространство входа в пещеру, вы, безусловно, сможете удержать их подальше. По крайней мере, до тех пор, пока я не закончу битву с этим королем. Шесть дра-драконов и мастера, Хелланелия и клан Королевы Фей остались бы у входа в пещеру. Тем временем Ян и Королева фей сразят короля Горгулий. Судя по контексту, это был действительно простой план. - Итак, если вы не сможете победить этого короля горгулий, мы также будем уничтожены у входа в пещеру, таков ли план? С нами этого, наверное, не случится, но проблема в тех девочках с крыльями. Женщина-кузнец Халия, сидевшая на шее дракона, сказала хриплым голосом. Это было грубое заявление, но не обязательно ошибочное. - Это возможно. - Ха! Ян согласился с этими словами без вопросов. Только то, что он тоже не преминул выразить свою уверенность. - Однако у нас не будет причин проигрывать. - Как ты можешь быть в этом так уверен? - У меня нет никаких доказательств, подтверждающих это. Ян ответил на вопрос Бертольдо. При этом он приводил в порядок свой посох, мантию и серьги. Это было сделано для того, чтобы убедить их поверить в артефакты, которые они сами создали, если они не могли поверить Яну. - Есть ли кто-нибудь, кто хочет высказаться дальше? - спросил Ян в последний раз. - Если кто-то захочет отсутствовать даже в это время, я позволю. Конечно, никто не издавал никаких звуков. - Ну, это не значит, что нас собираются убить или что-то в этом роде. - Мы были бы благодарны, только если они убьют нас. - Это будет интересно! Правильный дракончик? (Крунг! Крунг!) Каждый мастер говорил согласно своей индивидуальной личности. Конечно, все они пришли к одному и тому же выводу. Не было никаких причин не участвовать. Не то чтобы они собирались умереть или что-то в этом роде. (Что за чушь ты несешь после того, как приказал силами семьи? Просто скажи, что тебе не нужна наша помощь. Мой клан и я были бы более чем рады вернуться.) - Что ж, королева, если бы ты ушла, потеря была бы слишком велика. То же самое и с Королевой Фей. Она не могла уйти, как ей хотелось. Причина заключалась в том, что это была не просьба, а скорее приказ властей семьи. (Некогда так тратить время! Мой отец там!) Что касается Хелланелии, то в словах не было необходимости. Разве это не было делом жизни ее отца? - Хорошо. Потом. Ян подтвердил все решения. Он быстро взлетел в воздух. Пункт назначения - пещера горного хребта Соффит. Он хотел попасть туда в мгновение ока. - Полетели. ---------- Внепространство (1) Малиотус не ошибся. На самой высокой вершине Дождевого хребта действительно зиял вход в пещеру. Высота была такой, что обычное живое существо сюда попросту не добралось бы. Возможно, поэтому горгульи даже не пытались маскировать логово: ни завесы, ни ложного прохода, ни следов маскировочной магии. — Говорил, что вход видно сразу. И правда не соврал. Королева фей осмотрелась. (Похоже, другого пути внутрь тоже нет.) Иэн ожидал примерно этого, но открытость пещеры всё равно настораживала. Не просто уверенность в своей силе — почти приглашение войти. Слишком уж похоже на ловушку. — Дальнее обнаружение. Перед самым спуском Иэн ещё раз проверил весь хребет. Теперь стало понятно, почему Эвантус с Малиотусом угодили сюда так легко. Никаких следов горгулий. Ни одного отклика по всему горному массиву. Окаменение полностью скрывало их от поисковой магии. Только из самой пещеры приходил один-единственный сигнал. Скорее всего, Король. Он один не превратился в камень. Открытый вход и единственный живой отклик из глубины создавали именно ту картину, которую должен увидеть достаточно сильный разведчик. Если это действительно ловушка, то для кого её приготовили? Случайная добыча сюда не попадёт. Нужен тот, кто умеет свободно летать и владеет обнаружением достаточно высокого уровня, чтобы заранее решить, будто вокруг безопасно. По представлениям Иэна, список выходил коротким. Дракониане. И он сам. Мысль неприятная, но сейчас не время разбирать её до конца. Сначала — Король горгулий. Если за всем этим стоял чей-то замысел, древнее чудовище могло дать ответы. Иэн обернулся к остальным. — Входим раньше, чем нас заметят. Он резко пошёл вниз и первым приземлился перед пещерой. Остальные опустились следом. Проём оказался огромным, неровным, будто его выломала сама гора. Иэн ещё раз напомнил распределение ролей. — План не меняется. Все, кроме Королевы, держат вход. Не пускайте горгулий внутрь. Мы закончим как можно быстрее. Перед тем как уйти, он наложил на группу несколько поддерживающих заклинаний: укрепил тела, стабилизировал сознание, добавил выносливости. — Считайте это бонусом. Удачи. Шутка была нужна скорее затем, чтобы снять лишнее напряжение. Иэн скрылся в глубине. Королева фей задержалась на мгновение перед своим народом. (Никому не погибать. Я скоро вернусь.) Это звучало как приказ, но совсем не приказным тоном. Феи склонились перед ней. (Будьте осторожны, Ваше Величество.) (Буду.) После этого Королева догнала Иэна. Гора была высокой, и пещера соответствовала ей масштабом. Ход уходил далеко вниз, расходился в стороны и, похоже, действительно пронизывал значительную часть хребта. Некоторое время они шли молча. Потом Иэн неожиданно спросил: — Знаете, почему я взял с собой только вас? Королева не ожидала вопроса. (Потому что я здесь сильнее остальных?) — Близко, но не совсем. (Тогда объясни.) — Потому что вы Королева. Она подозрительно посмотрела на него. (Говори нормально.) — А противник у нас Король. Разговор явно сворачивал не туда. В голосе Королевы появилось раздражение. (И что с того?) — Хотел выяснить, кто из вас настоящий король королей... (Кр-р-р-р...) Из глубины донёсся вязкий, будто клокочущий в горле рык. Иэн закончил уже тише: — ...но, кажется, момент неудачный. Королева покосилась на него. (Глупости у тебя стало больше. Нервничаешь?) Она угадала. Что для Иэна было непривычно. Не потому, что впереди ждал сильный враг. Дело было вовсе не в страхе перед Королём горгулий. — Похоже на то. (Хм. Всё-таки ты человек.) Если бы одной силы врага хватало, чтобы заставить Иэна нервничать, он дрогнул бы ещё перед костяным драконом. Но тогда этого не произошло. Король горгулий тоже не производил впечатления существа совершенно иного порядка. По ощущению он не превосходил того костяного дракона настолько, чтобы сам по себе пугать Иэна. После встречи с настоящим драконьим телом и после иллюзии Первого Мага просто «очень сильный противник» уже не мог вывести его из равновесия. Причина была другой. Этот Король мог оказаться связующим звеном. Ментальная копия Рисиса сказала достаточно, чтобы Иэн увидел направление: исчезновение всего драконьего рода, Первый Маг, возможно причастный к этому исчезновению, сам Фран Пейдж и связь Франа с Иэном. Слишком много вопросов сходилось в одной точке. (Кр-р-р-р-р...) Существо показалось из темноты. Король горгулий был в несколько раз крупнее обычной особи. Тяжёлое тело, огромные крылья, вздёрнутый широкий нос, пересохшие фиолетовые губы и длинные жёлтые клыки. Всё это сидело на серой коже и складывалось в настолько уродливый облик, будто кто-то специально собирал чудовище из самых неприятных деталей. (Кр-р! Кр-р-р!) Король что-то выплюнул. На камни шлёпнулся труп другой горгульи, наполовину обглоданный и разорванный. Королева фей поморщилась. (Вот уж повезло горгульям с правителем.) — Согласен. Король, который не просто убивает своих, а ещё и пожирает их. Даже для чудовищ картина была мерзкая. Иэн сделал шаг вперёд. — Ты Король горгулий? Чудовище ответило низким рокотом. — Говорят, когда-то драконы тебя запечатали. (Кр-р-р...) — Кто выпустил? (Кр-р-р-р-р...) Никакого признака понимания. Иэн нахмурился. Неужели перед ним обычный зверь, только древний и очень сильный? Существо, которое когда-то считалось верховным хищником мира, а речи так и не освоило? Он повернул голову. — Ваше Величество. (Я слушаю.) — Найдите Эвантуса. Этим займусь я. (Уверен?) — Вполне. Королева ещё секунду смотрела на Короля горгулий. (Хорошо. Только не лезь бездумно.) — Вы тоже будьте осторожны. Пещера уходила дальше несколькими глубокими ответвлениями. Если Эвантуса не успели съесть и он вообще ещё жив, его могли держать в любом из них. Поиск Иэн оставил Королеве. Сам остался перед Королём. (Кр-р-р-р...) Ждать больше было незачем. Мана хлынула наружу, мгновенно заполняя пещеру враждебным давлением. — Я рассчитывал хотя бы поговорить. Король медленно облизнул губы. Говорить он, возможно, не умел, но эмоции читались без труда. Страха перед вторженцем не было. Даже настороженности почти не было. Только уверенность хищника, который слишком долго привык смотреть на всех остальных как на пищу. (Кррррр...) Крылья с треском распахнулись во всю ширину. Иэн не отступил ни на шаг. Размером его уже было не впечатлить. Ментальное тело Рисиса в Хранилище было больше. Костяной дракон — тоже. Даже Дракоши превосходили эту тварь габаритами. (Кья-а-а-а-а!) Из пасти Короля вырвался визг, слишком высокий и слишком широкий по диапазону для обычного крика. Иэн сразу понял назначение. Сигнал всему хребту. Гора содрогнулась. Грохот прошёл по склонам так, будто сразу в нескольких местах начались обвалы. Но это двигались не камни. Это одновременно выходили из окаменения горгульи. Сколько их там вообще? Иэн не мог даже приблизительно оценить число. Зато другое стало ясно мгновенно: если эта масса спустится с хребта и разлетится по миру, остановить последствия будет трудно. Рисис говорил, что горгульи не способны к нормальному сотрудничеству. Для армии это критично. Для катастрофы — совершенно нет. Если тысячи тварей просто начнут убивать всё подряд — людей, животных, собственных сородичей, — континенту не станет легче оттого, что они не способны действовать строем. Это будет бедствие. Иэн поднял ладонь. Вокруг него начали формироваться глыбы льда. Давно ему не приходилось вести настолько прямой, почти классический бой: без сложных игр, без политических расчётов, без необходимости скрывать половину силы. — Похоже, сегодня есть смысл немного сократить вашу численность. Древний Хищник встретился с сильнейшим магом нынешней эпохи. Бой начался. * * * — Ух ты! Тем временем у входа Клеван, внешне самый юный из мастеров, возбуждённо закричал с шеи Дракоши. До этого он вместе с конструктом следил за склонами, и теперь наконец увидел движение. — Идут! Уже идут! Их там море! Как муравьи! Прямо муравьиная орда! Удивительно, как человек способен так радоваться зрелищу, когда эта «орда» несётся убивать именно его. Бертольдо строго окликнул скульптора. — Спускайся. Нам место держать надо. — Ага! Клеван слушался портного удивительно беспрекословно. Сразу вернулся к самому входу, хотя с шеи Дракоши так и не слез. Бертольдо оглядел остальных. — Все помнят задачу. В пещеру не должен пройти никто, пока лорд Иэн не закончит внутри. И не лезьте вперёд без нужды. Держим горловину. Большинство тварей сами упрётся в Дракош и дальше не продвинется. Шесть драконьих големов были идеальной живой стеной. Боли они не чувствовали, а прочностью превосходили почти всё, что Бертольдо когда-либо видел. Возможно, даже Иэн не смог бы быстро разбить один такой конструкт. Если просто поставить их поперёк входа, большая часть горгулий физически не протиснется внутрь. — А девушка-полудраконица и феи пусть добивают тех, кто всё же прорвётся между... (Подожди.) Хернеллия перебила его. Бертольдо удивился: в распоряжении не было ничего очевидно неправильного. — Что такое? Драконианка недовольно прищурилась. (Ты только что назвал меня «девушкой»? Пусть я выгляжу молодо, я старше тебя в несколько раз. Советую выбирать слова осторожнее.) Бертольдо расхохотался. Следом засмеялись и другие мастера. Хернеллия нахмурилась ещё сильнее. (Что смешного?) — Простите, простите. А сколько вам лет, если не секрет? (Я давно перестала считать. Живу уже почти двести лет.) Бертольдо моргнул. — Двести? Тогда всё правильно, девушка. А я уж думал, вы и правда старая. (Что?) — Если «девушка» не нравится, могу «молодушкой» звать. (Ты что за чушь несёшь?!) Хернеллии было больше двух веков. Бертольдо — намного больше. Два ходячих ископаемых могли бы препираться ещё долго, но воздух разрезал первый визг. — Кья-а-а! На горизонте появилась горгулья. А за ней — следующая. Потом ещё десятки. И сотни. Очень скоро выражение Клевана перестало казаться преувеличением. Склоны и воздух вокруг действительно почернели от движущейся массы. Стая напоминала муравейник, который кто-то целиком поднял и швырнул им в лицо. Только каждый «муравей» был больше человека. Бертольдо резко поднял голос. — Держим позиции! Второй бой начался у самого входа. * * * Бум! Король горгулий рухнул на камень и поднял облако пыли. Добыча, которую он сперва даже не счёл опасной, сопротивлялась слишком хорошо. Нет. Для самого Короля всё выглядело ещё хуже. (Кр-р... Кр-р-р-р...) Человек со светло-каштановыми волосами перед ним будто вообще не был человеком. Иэн же думал о противоположном. Слабее, чем ожидалось. По сравнению с боем против костяного дракона нынешняя схватка давалась в десятки раз легче. Главной силой Короля, конечно, была не одна его туша, а вся популяция, которую он мог поднять криком. Но этот источник силы сейчас заперли у входа. Значит, пора заканчивать. Иэн не знал, сколько продержится заслон. Раз уж Короля можно подавить сейчас, растягивать бой незачем. Если бы монстр разговаривал, его можно было бы обездвижить и допросить — хоть с пыткой. Но с бессмысленно рычащей тварью такой вариант не работал. — Хватит. Над Иэном возникли две огромные ледяные кисти. Они были точной увеличенной копией его собственных рук: форма пальцев, изгиб ладоней, даже движения совпадали до мелочей. (Кра-а-а-а!) Одна ледяная рука схватила Короля за крыло. И тут же рванула. Правое крыло отделилось от тела. Крик ударил по стенам пещеры и вернулся многократным эхом. И именно в этот момент в голове Иэна прозвучал чужой голос. (Стой! Стой, челове-е-ек!) Он был хриплым, мерзким, будто царапал слух изнутри. Сомневаться не приходилось — говорил Король горгулий. Иэн ослабил хватку ледяных пальцев. — Так ты всё-таки умеешь говорить? Он подтянул чудовище ближе и остановил прямо перед собой. Впервые их лица оказались на одной высоте. Иэн посмотрел ему в глаза — и замер. Что-то с ними было не так. Не слепота. Не отсутствие одного глаза. Оба на месте. Но от каждого осталось ровно по половине. Словно кто-то аккуратно вырвал одинаковую часть двух глазных яблок и оставил остальное жить. Зрелище было настолько противоестественным, что даже Иэн задержал взгляд дольше, чем следовало. (Аллеграпо.) Мгновение. Всего одно мгновение невнимательности. Не несколько секунд — меньше. Этого хватило. (Хунканацио. Хагнап!) Аллеграпо, Хунканацио, Хагнап — ни одного из этих слов Иэн не понимал. Все три ворвались прямо в сознание. — Кх...! Боль пронзила голову. Настолько резкая и всеохватывающая, что концентрация Иэна рассыпалась. Ледяные руки поплыли и начали таять. Что за проклятие? Ответ проявился почти сразу. Тело становилось твёрдым. Это была не парализация. Кожа, мышцы, всё подряд превращалось в камень. Окаменение. Иэн заставил себя не паниковать. Сначала понять происходящее. Король горгулий тоже застывал. Камень полз по его телу одновременно с телом Иэна. Значит, способность не была обычной атакой. Скорее что-то вроде приёма, который захватывает обоих — почти самоподрыв. Рисис уже объяснил принцип. При полном окаменении тело остаётся в мире как каменная оболочка, а разум уходит во внепространство. Если Король втянул Иэна вместе с собой, то и сознания, вероятно, окажутся в одной области. Скорее всего, именно этого монстр и добивался. Главное — не потерять себя там. Иэн удерживал последнюю ясную мысль, пока зрение быстро темнело. Камень добрался до головы. Сознание оборвалось. * * * Сколько прошло времени, он не знал. Потом мысль вернулась. Следом вернулось зрение. Иэн открыл глаза — если здесь вообще были глаза в обычном смысле — и сразу понял, что пещеры вокруг больше нет. Перед ним простиралась равнина с фиолетовым песком. Над ней били фиолетовые молнии. Гром раскатывался один за другим. Чужое место. Не просто незнакомое — неправильное по самому ощущению пространства. Король горгулий был здесь же. Он явно знал, куда попал, и почти сразу взлетел в определённом направлении. Иэн попытался последовать за ним магией. Ничего. Ни одно заклинание не откликнулось. Это внепространство отличалось от Хранилища времени. Иэн не стал торопиться. Осмотрелся, проверил ощущения, попробовал понять устройство области. А затем посмотрел туда, куда улетел Король. И впервые за долгое время действительно остолбенел. Вдалеке висела огромная фиолетовая сфера. По цвету и фактуре она напоминала Глаз горгульи, увеличенный в десятки миллионов раз. Именно от неё исходили разряды, которые Иэн сначала принял за молнии с неба. Но даже сфера была не главным. Вокруг неё находились существа. Много существ. Они собирались со всех сторон и поддерживали сферу волнами собственной маны. Иэн узнал их слишком легко. Не узнать было невозможно. — Не может быть... Один силуэт. Другой. Десятки. Сотни. — Драконы?.. Предположение ментального тела Рисиса оказалось верным. Драконий род не исчез. Он находился здесь. Во внепространстве. ---------- Том 1 Глава 130.1 Малиот не ошибался. Вход в пещеру был виден на вершине самой высокой вершины горы. Было ли это потому, что место было таким, что ни одна обычная форма жизни не могла подняться наверх? Не было абсолютно никаких признаков попытки скрыть или даже замаскировать вход. - Это правда, все хорошо видно. (Конечно. Другого входа тоже нет) Несмотря на то, что он слышал об этом, Ян не мог скрыть своего удивления по поводу того, насколько оно было открытым. Если выходить за рамки дерзости, это было похоже на ловушку. - Обнаружение провидца. Наконец, Ян использовал заклинание обнаружения провидцев. Было понятно, как драконьи отец и сын оказались в ловушке без всякого сопротивления. Никакой активности горгульи не ощущалось ни в одном месте горного хребта. Это был последствие окаменения. Можно было обнаружить присутствие только одной горгульи. - Может быть, это король горгулий. Только этот ублюдок не окаменел. Чувствовалась атмосфера открытого входа и маскировки под воина-одиночки. Это выглядело как ловушка, независимо от того, кто на нее смотрел. - Если это действительно ловушка, то для кого она? Лишь горстка сущностей могла попасть в такую ​​ловушку. Прежде всего, сущность должна иметь возможность свободно летать и использовать заклинание очень высокого уровня обнаружения провидца. Если исходить исключительно из логики Яна, то здесь будут только драконианцы и сам Ян. - ..Сейчас единственная цель - поймать ублюдка. Ян прочистил голову. Он решил просто подумать. Все можно было получить от сущности, которая находилась внутри пещеры, короля горгулий, древнего монстра, который снова появился после долгого перерыва. - Прежде, чем монстр это почувствует. Ян заговорил, глядя на всех. - Я пойду первым. Ян быстро приземлился. Вскоре последовали и другие участники. Вход в пещеру был грубо вырыт. Проем был очень широким. - В плане изменений нет. Все, кроме королевы, останутся здесь и будут отбиваться от горгулий. Мы вернемся в кратчайшие сроки. И это… Ян наложил на каждого несколько магических заклинаний. Это была магия для укрепления их тела и разума. - Это бесплатно. Пожалуйста, будьте сильны, все. - прокомментировал Ян, пытаясь успокоить всех. Он вошел глубоко в пещеру. (Никого не убивают. Я скоро вернусь.) Королева фей также проинструктировала свои войска. Конечно, она не говорила о командах. Ощущалась ее преданность себе подобных. (Пожалуйста, будьте осторожны. Ваше Высочество.) (Я буду.) Ян и королева фей всерьез ворвались в пещеру. Поскольку вершина горы была высокой, пещера тоже была глубокой и широкой. Это определенно была пещера, пронизывающая весь горный массив. - Ты знаешь, почему меня сопровождаешь только ты, королева? Это был неожиданный вопрос. - ответила королева фей. (Потому что я самый сильный среди нас?) - Это близко, но не совсем. (Я не знаю. Говорите.) - Это потому, что ты королева. (Говорите проще.) - Наш противник - король, не так ли? Разговор по ходу дела принял более касательную траекторию. Королева фей заговорила немного раздраженным тоном. (При чем тут это?) - Чтобы выяснить, кто правитель среди королевских особ… (Крррррррр..!) Как продолжалась глупая шутка Яна. Из пещеры раздался щелкающий язык. - …Хотел посмотреть, кто это будет. (Ты стал настоящим шутником. Ты нервничаешь?) Она не ошиблась. В отличие от обычного себя, Ян нервничал. Было ли это потому, что ему предстояло столкнуться лицом к лицу с сильным противником? Нет, не по таким причинам. - Я думаю так. (Ха! Думаю, ты в конце концов просто бесполезный человек.) Если сила его противника была причиной нервозности, то он должен был чувствовать то же самое и перед драконом. Однако это было не так. То же было и с королем горгулий. - Нет особой разницы от дракона. Если только это не была сущность, похожая на настоящего дракона или первого колдуна в царстве черного искусства, было почти невозможно заставить Яна нервничать только из-за силы. Тем не мение.. - Это может быть ключом ко всему. Как сказал дух Ризеса Радженду. Причина исчезновения расы драконов из этого мира. Возможная связь между первым колдуном и причиной этого. Связь с самим Яном Пейджем. Конечно, было много запутанных вопросов. (Крррррр..!) Странные крики, имитирующие металлический скрежет, крылья и тело, которые были на много больше, чем у обычной горгульи, большой вздернутый нос, сухие пурпурные губы и ярко-желтые клыки… Все эти характеристики, смешанные с серой шкурой, что Появившиеся впереди были поистине гротескным творением. (Крр! Кррррр!) «Король горгульи» выплюнул что-то, что было у него во рту. Поразительно, но это было «тело единственного в своем роде». Он разваливался, потому что был растерзан наполовину. (Невероятно, что это король. Ублюдкам-горгульям не повезло.) - Я согласен. Какой король. Убивать себе подобных было недостаточно, и он тоже их ест. ---------- Том 1 Глава 130.2 Кто, черт возьми, мог вообразить такое? - Ты король горгулий? Ян заговорил, делая шаг к нему ближе. - Они сказали, что драконы запечатали тебя. (Кррр..!) - Как ты сбежал? (Крррррр..!) Сущность, похоже, не понимала. Он не более чем просто монстр? Существо, правившее как древний хищник? - Моя королева. (Слушаю.) - Пожалуйста, ищите Эвантуса. Я возьму его с собой. (Ты справишься с этим?) - Определенно. (…Хорошо. Будьте осторожны.) - Ты тоже будь осторожен, моя королева. Пещера была просторной. Если Эвантуса еще не съели, он обязательно будет где-то в пещере в том или ином виде. Ян поручил королеве поискать его. (Крррррр..!) Больше не было необходимости даже думать. Ян немедленно собрал ману. Ясно, что враждебность ощущалась со всех сторон. - Я думал, мы можем поговорить. У короля горгульи текли слюни, видя это. Хотя слов не было, эмоции чувствовались. Похоже, он не был защищен от злоумышленников. Хищник, который одновременно наводил ужас на весь мир. Это была легкость, которую могла продемонстрировать только такая сущность. (Кккккккк..!) Король горгулий угрожающе распахнул крылья. Тем не менее, Ян не выказывал сомнений. Размер монстра только приблизился к тому, что он встречал до сих пор. Дух Ризеса Радженду, внутри хранилища времени, дракон и дра-драконы были больше, чем этот король горгулий. (Kaaaкк-!) Причудливые крики вырывались изо рта монстра. Это было в звуковом диапазоне, выходящем за рамки нормы. Возможно, этот звук был способом призвать всех горгулий горного хребта Соффит. Kooкooкooкoooo-! Потом весь горный массив затрясся, как будто в горах сошла лавина. Это произошло из-за того, что бесчисленное количество горгулий двигалось одновременно. - Сколько их? Даже догадаться было невозможно. Но один факт можно было предвидеть без особого труда. Если все эти горгульи спустятся с гор, выйдут в мир и обезумят… - Катастрофа. По духу дракона это была раса монстров, которая не могла образовывать никакой гармонии. Однако это был лишь необходимый признак при формировании упорядоченной военной силы. Но подумать только о том, что эти монстры впадут в ярость и убьют людей, себе подобных или любых типов сущностей без всякого внимания. Это было бы катастрофой для всего континента. - …Во всяком случае. Ян вызвал множество ледяных глыб. Безусловно, это была классическая битва, которую нужно было лелеять впервые за долгое время. - Любая причина для уменьшения числа. «Древний хищник» и «сильнейший в этом мире». Два монстра начали сражаться. *** - Аааааа! Тем временем Клевен, самый молодой на вид из небольшой группы, охранявшей вход, закричал. Он наблюдал за всем горным хребтом вместе с дра-драконом и, должно быть, наконец обнаружил движения горгулий. - Они идут! Их так много! Как колония муравьев! Колония муравьев! Как он мог быть таким невинным? Он должен знать, на кого будет нападать колония муравьев. - Сойди сейчас же. Вы должны защитить нашу позицию. - Да-! Клевен, ребенок-скульптор, внимательно слушал портного Бертольдо. Не спрашивая, он спустился и стал охранять вход в пещеру. Конечно, он не отделял себя от загривок дра-дракона. - Как все вы знаете, мы не можем позволить горгульям продвигаться вперед. По крайней мере, до тех пор, пока сэр Ян не вернется со своей миссии. Так что не переусердствуйте и не нарушайте строй, двигаясь вперед индивидуально. По большей части они остановятся у подножия статуй драконов. Шесть драконьих големов-драконов сами по себе были большими щитами. Они не только не чувствовали боли, но и были невероятно сильными. Даже Ян не смог бы их сломать. Если такие статуи будут блокировать вход, то почти все попытки пройти через них будут предотвращены. - Получеловек, полудракон, юная леди Хернелия и все вы, феи, просто остановили бы тех, кто попытается войти в пещеру… (Подождите.) Хернелия, драконица, прервала Бертольдо. Зачем она, как это было неплохо, давала инструкцию? - Что это такое? (Что вы имеете в виду, «юная леди»? Хотя мой лицо может показаться молодым, я, скорее всего, прожила несколько жизней человека. Я советую вам говорить с осторожностью в будущем.) - Хахаха! - предупредила Хернелия, не торопясь. Бертольдо от души рассмеялся в ответ. Остальные мастера тоже громко смеялись. (…Почему ты смеешься?) - Ах, прошу прощения. Итак, юной девушке сколько лет в этом году..? (Я уже давно отказался от отслеживания. Я живу почти двести лет.) - Двести? Что ж, обращаться к вам как к молодой барышне уместно. Я думал, ты скажешь гораздо больше. (…Как?) - Если барышня вам не по душе, я назову вас молодой девушкой. (Какая ерунда.!) Хернелии более двухсот лет. Бертольдо просуществовал гораздо дольше. На данный момент разговор между двумя окаменелостями вот-вот затянется. - Кааааак-! В поле зрения появилась первая горгулья. Конечно, это было только начало. Затем со всех сторон начали набегать горгульи. Их количество было таким, как описано Клевеном. Это было действительно так, как если бы кишела «колония муравьев». Вдобавок ко всему, они были колонией муравьев, каждая из которых была больше человека. - Все стойте на своей позиции! За пределами пещеры завязался ожесточенный бой. *** К-Ван! Король горгулий был покрыт пылью. Противник, на которого он смотрел свысока, как на простую добычу. Неожиданно стал сопротивляться намного сильнее, чем ожидалось. ---------- Том 1 Глава 130.3 Это было точное описание. По крайней мере, так считал Король Горгулий. Этот человек-маг с каштановыми волосами. Он не показался королю горгулий человеком. - Слабее, чем я думал. С другой стороны, Ян чувствовал себя непринужденно. По крайней мере, он чувствовал себя на много десятков раз более расслабленным по сравнению с тем, когда он столкнулся с драконом. Конечно, сила Короля Горгулий была в цисленности. Но так как источник его силы находился на расстоянии, у входа в пещеру, он был бесполезен. - Теперь я должен медленно усмирит его себе. Как долго продержится щит у входа, было неизвестно. Лучше было усмирить его как можно скорее. Если бы можно было допросить это существо, то была бы предпринята попытка. Однако, оценивая состояние ублюдка, этот выбор нужно было бы забыть. - Позволь мне покончить с этим. Над головой Яна появились гигантские руки. Пара рук, сделанных изо льда, в точности повторяла руки Яна. Их взгляды и движения в точности повторяли движения рук Яна. (Кваааак-!) Гигантские ледяные руки схватили ублюдка за крыло. И это все? Оттуда он разорвал правое крыло. Крики Короля Горгулий громким эхом разнеслись по всей пещере. (Стоп! Стой, ты... Уаааа!..) В этот момент. Незнакомый голос прозвучал в голове Яна. Мерзкий голос, который вызывал самые неприятные ощущения только послушав, несомненно, был голосом горгульи. - Ты можешь говорить? Ян ослабил огромное давление, которое оказывали на него ледяные руки. Вместо этого он легонько обнял его и поднес к самому лицу. Два существа, Ян и король горгулий, наконец-то встретились глазами, в первый раз. - ..? Вскоре Ян почувствовал благоговейный трепет. Глаза ублюдка были действительно странными. Дело было не в том, что он был одноглазым или у него не было глазных яблок. Это, конечно, не было такой проблемой. - Эти глаза.. Наполовину луковицы, точнее они были в форме овала. Оба глаза горгульи были ровно наполовину опущены. То есть в каждом глазу осталась только половина. Это было так, как будто половина была разорвана на части. Это было за гранью гротеска. (Аллеграпо.) Это случилось в мгновение ока. Это было в то время, когда Ян пристально смотрел на ублюдка. Это не заняло и нескольких секунд. Вот как долго это было наверняка. (Хунканатио, Харкнап!) Аллеграпо, Хуканатио, Харкнап. Слова, которые невозможно было истолковать, пришли ему в голову. - Кр..! Ян издал болезненный стон. Его охватила неописуемая боль. Даже ледяные руки таяли. Что же это за магия такая? Ответ был найден немедленно. - Окаменение...? Тело Яна затвердело до предела. Это был не обычный симптом паралича. Он начал превращаться в камень. Это было "окаменение", как подсказывало само слово. - Давайте успокоимся. Успокойся. Ян держался до последнего напряжения свое сознание. И он первым делом все продумал. Во-первых, Король Горгулий… - Даже тело этого ублюдка затвердело. Проблема была бы гораздо серьезнее, если бы Ян был единственным, кто превратился в камень. Однако король горгулий тоже начал окаменевать. Похоже, это была атака в стиле камикадзе. - Окаменение - это способность проникать в безразмерное пространство. Он подумал об информации, которую дал ему дух Ризеса Радженду. В конце процесса окаменения тело превращается в камень, ум входит в безразмерное пространство. То есть даже разум Яна мог бы войти в безразмерное пространство. - Я войду в безразмерное пространство вместе с этим ублюдком. Судя по процессу, это был наиболее вероятный сценарий. Конечно, это мог быть план ублюдка с самого начала. - Если я только смогу сосредоточиться, я смогу как-нибудь... Когда мысли Яна достигли этой точки. Размытый вид превратился в темноту. Даже мыслительный процесс на этот момент остановился. Это был эффект тела, полностью превратившегося в твердый камень. - ..! Сколько времени прошло в таком состоянии? Его потерянный разум проснулся. Даже зрение вернулось из темноты. - Это и есть..? Пещера Горгулий, в которой он находился. По крайней мере, это было не то место. Прерия, наполненная пурпурным песком. Было даже фиолетовое свечение. Квааанг! К-к-квааааанг! Помимо того, что это было незнакомое, это было несоизмеримое пространство. Даже Король Горгулий оказался в поле его зрения. Как будто он привык к этому, ублюдок улетел куда-то. Хотя немедленно была предпринята попытка погнаться за ним, это оказалось невозможным. Это было потому, что никакая магия не могла быть использована вообще. - Это было совсем не то, что хранилище времени. Ян спокойно оглядел окрестности. Через некоторое время он уже не мог сдержать удивления. Туманный пейзаж в конце того направления, куда летела горгулья, предстал его взору. Вот в чем была проблема. - ..? Гигантская фиолетовая сфера. Шар, который был таким большим, как будто глаз горгульи был увеличен на десятки и тысячи складок, левитировал в воздухе. Пурпурное свечение, которое, как считалось, исходило с неба, было также энергией, которая извергалась из этой сферы. Тем не менее, там было существо, которое пленило глаза Яна. И это была не фиолетовая сфера. Конечно, сфера тоже была удивительной. Однако… - Нет... Существа окружили пурпурную сферу. С помощью маны каждого существа помогали поддерживать форму сферы. В поле его зрения попало бесчисленное множество сущностей. В этом не было ничего удивительного. Личности этих существ были очень определенными и знакомыми. - ...Дракон? Дух Ризеса Радженду. Предположение, которое он высказал, оказалось верным. Раса драконов, которая считалась вымершей. Они существовали в "безразмерном пространстве". ---------- Внепространство (2) «Рано делать выводы. Это ещё может оказаться иллюзией». Иэн заставил себя успокоиться и только потом снова огляделся. Внимание сразу перешло с драконов на исполинскую фиолетовую сферу. Она была такой огромной, что её не могли заслонить даже сотни драконов, окруживших её со всех сторон. «Они поддерживают её?» Иного объяснения пока не находилось. От каждого дракона к сфере непрерывно тянулись потоки и волны маны. Поддержание. Сохранение. Усиление. Всё происходящее невольно наводило именно на эти мысли. Но зачем? Чем дольше Иэн смотрел, тем больше становилось вопросов. Что это вообще за сфера? Для чего она нужна? (Он пришёл! Вон он, этот ублюдок!) Снова заговорил Король горгулий. Разорванное ледяной хваткой крыло уже срослось, а обезображенный глаз, на который прежде было неприятно смотреть, восстановился без следа. (Светлые, почти золотые волосы. Человек. Маг. Всё совпадает, разве нет?) Горгулья тыкала в Иэна и возбуждённо жаловалась кому-то, словно ябедник, наконец притащивший виновного за шиворот. (Вы же, ящерицы, сами говорили: если появится такой человек, ваша дрянь в пещере сработает сама! Сила там или ещё какая хрень. Так какого дьявола этот человек до сих пор цел и невредим?) Иэн не успел толком задуматься над услышанным. — Кх... По коже вдруг прошёл ледяной озноб. Лоб и спина мгновенно покрылись холодным потом. Сработало не зрение и не слух — что-то глубже, древнее сознания, тот самый шестой смысл, который не объяснить обычными пятью чувствами. Всё его существо кричало об одном: рядом появилось нечто чудовищно сильное. (Закрой рот, горгулья.) До сих пор Иэн считал, что готов к встрече с драконом. Он видел их ментальные тела, видел статуи, видел существ, напоминавших этих гигантских рептилий. Ему казалось, что живой дракон уже не сможет его потрясти. Теперь стало ясно, насколько самонадеянной была эта уверенность. Перед ним стояло существо, которое по праву можно было назвать сильнейшим из живых. Исполинское тело, громадные рога и крылья, толстая шкура, клыки — всё в нём подавляло одним своим размером. А вертикальные рептильи зрачки вызывали почти животный ужас. «Настоящий». Иэн понял это сразу, едва встретился с ним взглядом. Перед ним был подлинный дракон. Не ментальное тело. Не видение. Не подобие и не жалкая копия. Озноб и холодный пот оказались лишь началом. От одного взгляда дракона у Иэна задрожали ноги. Хотелось бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Разница была настолько непреодолимой, что Иэн не видел смысла лгать самому себе: с его нынешней силой он не то что ранить — даже задеть это существо не сумеет. «Я его не одолею». Признать это было тяжело, но иначе нельзя. В последние годы Иэн успел слишком высоко оценить собственные возможности. Он победил ментальное тело Рисиса Ладенжу. Разгромил костяного дракона, явившегося в мире в виде скелета. Король горгулий тоже не показался ему непреодолимым противником. После всего этого невольно возникла мысль: может быть, он уже приблизился к уровню драконов? Нет. Даже близко не подошёл. Об этом сейчас в один голос вопили и инстинкт, и разум. «Вот и конец?» Сомнений в том, кого искали драконы, почти не оставалось. Десятки тысяч спартов, напавших на город, костяной дракон, а теперь ещё описание «человека-мага со светлыми, почти золотыми волосами». Трудно было придумать более прямое указание на Иэна. Мысль уже начала скатываться к обречённости, когда дракон наконец ответил Королю горгулий. К Иэну эти слова не относились. (Это не тот человек.) Не тот? Что, чёрт возьми, это значит? (Что? Но он подходит под все ваши условия...) (Совпадает только цвет волос. Это совершенно иное существо.) Красный дракон говорил без тени сомнения. (Внешность можно изменить. Силу — скрыть. Но у этого человека полноценное физическое тело. Он не одна из мыслеформ, которые тот рассеял по миру. И ты, Король горгулий, прекрасно знаешь, что его настоящее тело находится здесь. Теперь понял?) Мысли Иэна понеслись с бешеной скоростью. «Мыслеформа?» Каждая новая фраза добавляла термин, которого он прежде не слышал, и вместе с ним — ещё десяток вопросов. (Ха! Ну да, тот человек, который наделил вас силой, не мог быть настолько слабым. Иначе мы бы никогда не проиграли каким-то переросткам-ящерицам...) Договорить Королю горгулий не дали. Раздался хлопок. (А-а-а-а-а!) Его челюсть разлетелась в клочья. Дракон даже не пошевелился — только посмотрел. (Убирайся.) (У-у-у...) (У меня нет времени на эту бессмыслицу.) Похоже, в его словах было нечто большее, чем простое раздражение. Дракон перестал смотреть и на горгулью, и на Иэна. Король горгулий всё же не ушёл. Вернее, отступил — но только затем, чтобы перейти от наглости к униженной просьбе. (П-погоди!) Возможно, дело было во внепространстве: разнесённая челюсть почти сразу восстановилась. (Этот тоже чертовски сильный! В таком состоянии я его не одолею! Или верните мне отнятую силу, или сами его прикончите! Сделайте хоть что-нибудь! Вам ведь тоже будет плохо, если я сдохну, а?) Он орал во всё горло, но больше походил не на шантажиста, а на попрошайку. (Хм.) Должно быть, в просьбе всё-таки нашлось разумное зерно. Настоящий дракон на мгновение задумался, затем повернулся к Иэну и приблизился. В его взгляде по-прежнему не было ни интереса, ни вражды. (Не двигайся.) Одной фразы оказалось достаточно. Иэн не смог бы пошевелиться, даже если бы захотел. О побеге нечего было и думать — он с трудом втягивал воздух. Огромная передняя лапа дракона поднялась, и один из когтей медленно приблизился к его голове. Неужели всё действительно закончится так? Одним движением когтя? «Нет. Так я умереть не могу...» Коготь легко коснулся его макушки. И в тот же миг мир исчез. — Ха-а! Перед глазами больше не было ни фиолетовой сферы, ни фиолетового песка, ни молний, ни драконов. Иэн снова стоял в мрачной каменной пещере. Его попросту вышвырнули из внепространства. — Ха... ха... Он жадно хватал воздух. Не только потому, что наконец отпустило сдавленное дыхание. Каждый вдох напоминал ему о другом, куда более важном факте. Он жив. По крайней мере сейчас — жив и цел. (Кр-р-р...) На раздумья времени не осталось. Из внепространства выставили не только Иэна. Рядом оказался Король горгулий. «С этим я справлюсь». Иэн быстро выпрямился. В каком-то смысле ему повезло: достаточно было ещё раз разбить противника, которого он уже одолел. Горгулья выглядела почти так же, как внутри фиолетового пространства. Разорванное крыло и прочие раны исчезли. Только глаз, прежде выдранный наполовину, почему-то не восстановился полностью. Иэн машинально потянулся к бесконечной мане. И застыл. «Мана...» Ничего. Как и во внепространстве, он не мог колдовать. Ни в одной части тела не ощущалось даже слабого отклика. «Какого чёрта?» Возможно, последствия ещё не прошли? Иэн очень хотел в это поверить. Беда заключалась в том, что времени на ожидание у него не было. (Кр-р-р-р!) Король горгулий бросился первым. Он снова рычал, как дикий зверь. — Чёрт! Иэн едва успел уйти в сторону. Одной физической силы против этого существа было недостаточно. Сколько он сможет так продержаться — неизвестно. Здесь, в обычном мире, горгулья уже не разговаривала. Только скалилась и неторопливо обходила Иэна по кругу. В её движениях появилась уверенность хищника, который точно знает: добыче некуда деваться. Иэн медленно выдохнул. Пора было перестроиться. «О магии пока забываем». Он был ошеломлён сильнее любого другого, но сейчас требовалось обратное — абсолютное спокойствие. Иначе из этой пещеры живым не выбраться. Иэн положил руку на сумку подпространства. «Не думал, что придётся использовать это именно так». Другой рукой он уже держал созданный Саремом Луч уменьшения. — Судя по всему... (Кр-р?) — Ту силу, которую ты выпрашивал, тебе так и не вернули. Просьб у Короля горгулий было две: вернуть отнятую силу или убить Иэна вместо него. Дракон не сделал ни того ни другого. Он всего лишь лишил Иэна магии. — И слава богу. (Кр-р-р?) — Значит, ты всё ещё слабая тварь. Левая рука Иэна нырнула в сумку подпространства. Он вытащил оттуда что-то и с силой подбросил в воздух. Это был не предмет. Маленькая, но совершенно отчётливая человеческая фигурка. Зазвенел Луч уменьшения. На фигурку ударил луч из противоположного кристалла — не уменьшающий, а возвращающий прежний размер. — Ха-а-а! Человек мгновенно вырос до нормального роста и по дуге понёсся прямо на Короля горгулий. В воздухе сверкнул меч. (А-а-а-а!) Горгулья отшатнулась и закричала от неожиданной боли. На её морде застыло почти человеческое изумление: откуда, мать его, здесь взялся ещё один человек? — Его Высочество часто жалуется, что однажды умрёт со скуки, — раздался спокойный мужской голос. — Я всегда считал это весьма ребяческим преувеличением. Говоривший обладал низким, ровным голосом, в котором не было ни капли суеты. — Пожалуй, придётся признать, что я ошибался. Перед Иэном стоял человек заметно выше среднего роста, коротко остриженный, с каштановыми волосами и жёстким взглядом. Его доспехи были лишены придворной пышности: только то, что действительно нужно в бою. Это и было тайное оружие, которое Иэн прихватил с собой на всякий случай. Телохранитель наследного принца. Первый Меч Континента. Оливер Рэйвуд. — Скука, оказывается... — продолжил он, — действительно способна убить человека. Из сумки он выбрался не в лучшем расположении духа. После их разговора двухдневной давности Оливер больше не обращался к Иэну с прежней церемонностью: дистанция между ними заметно сократилась. Он посмотрел на тяжёлый длинный меч в своей руке. — «Конец ожидания». Шедевр кузнеца Халии. — По-моему, для меча отличное имя. Величайший рыцарь своей эпохи наконец получил в руки, пожалуй, лучший меч этой же эпохи. Первой кровью для этого союза должна была стать кровь древнего хищника. Оливер перевёл взгляд на Короля горгулий. — Какая мерзкая тварь. ---------- Том 1 Глава 131.1 - Возможно, еще слишком рано делать выводы. Это может быть иллюзией.Ян Ян первым успокоился. И он внимательно осмотрел то, на что смотрел. - Что это за сфера?Он Он обратил свое внимание на пурпурную сферу от драконов. Повторюсь, он был огромен. Даже с сотнями драконов, окружавших его, он не мог быть скрыт от взгляда. - Они упорно сохраняют форму? Это был единственный логический вывод. Потоки и волны маны, извергаемые драконами, постоянно впрыскивались в сферу. Поддерживайте, существуйте, укрепляйте. Это был тип объяснительных слов, которые можно было извлечь из сцены. - Но почему? Ему становилось все любопытнее и любопытнее. В чем же секрет этой сферы? Какие последствия это имеет? (Этот ублюдок здесь! Вон тот, вон там!) (Когда это было, Король горгулий,)- снова послышался голос бастарда. Наряду с крылом, которое было разорвано ледяными руками, гротескно поврежденные глазные яблоки также были сделаны целыми. (Почти золотые волосы, человек, маг. Верно?) Ублюдок показывал на Яна, когда тот с кем-то разговаривал. Его голос казался очень напряженным, как будто он доносил на кого-то. (Вы сказали, что если такой человек придет, он будет самоинициализироваться? То, что вы, ублюдки-ящеры, повесили внутри пещеры, что это было, какая-то сила или ***, вы сказали! Тогда почему этот человеческий ублюдок все еще цел?)О О чем, черт возьми, он говорит? Как только Ян собирался погрузиться в раздумья- - ААА...!Он Он почувствовал, как по коже пробежал холодок. Холодный пот покрыл все его тело. Инстинкт, который был скрыт в подсознании. Царство 6-го чувства за пределами 5-го. Эти ублюдки накричали на Яна. Появилась невероятная сущность. (Заткнись. Горгулья.) Ян все это время думал. Если это был дракон, чье телосложение напоминает расу ящериц, то он видел бесчисленное множество их от духовных форм до скульптур. Итак, он был доверенным лицом. Это не будет проблемой, если он столкнется с ними лицом к лицу. - Но это... Однако эта уверенность была не более чем бравадой. "Самая могущественная форма жизни" предстала перед глазами Яна. Как и всегда, он обладал подавляющими, огромными размерами тела. И рога, крылья, шкура и зубы, которые подходят по размеру. Включая зрачки, от которых мурашки бегали по коже, так как они напоминали зрачки рептилий .- Это правда.Это Это было очевидно, просто столкнувшись с ним лицом к лицу. Что "истинный дракон" предстал перед его глазами. Это определенно не была форма духа, иллюзии или чего-то подобного. Или что это была не просто похожая сущность. - … Холодный пот и озноб были только началом. От одного взгляда на него у него начинали дрожать ноги. Он даже подумывал о том, чтобы куда-нибудь убежать. Это было так всепоглощающе. Одна уверенность была в том, что с уровнем магии Яна, он не сможет сделать ни царапины... Нет, он не сможет повредить даже волосок на спине. - Я не смогу победить. Это было честное признание. Ян был тщеславен. Он победил дух Ризеса Радженду. Он даже победил Божество Дракона, который пришел в виде костей. Даже Король Горгулий был легким противником. Значит, у него были такие мысли. Разве я не достиг этого уровня? - Уровень этой драконьей сущности. И все же это было не так. Даже не близко, но все еще в какой-то далекой точке. Все шесть чувств и инстинктов громко говорили ему об этом. - Это и есть конец? Ян, казалось, был определенной целью дракона. Десятки и тысячи драконьих солдат и дракон, который напал на город, и вдобавок к этому " человеческий маг с почти золотыми волосами", независимо от того, кто должен был интерпретировать его, каждый изображенный образ, казалось, описывал Яна? - Это был он? Пока мысли Яна наполнялись смирением, послышался голос дракона. Конечно, он был направлен не на Яна. Похоже, это был ответ бастарду, королю горгулий. (Он не такой уж человек.) ("Он"- это не "тот человек"?) Что, черт возьми, он говорит? (Что? Все, что вы описали...) (За исключением цвета волос, все остальное отличается.) Дракон говорил без тени сомнения. (Внешний вид и силу можно легко скрыть.) Красный дракон продолжал говорить. (Но у него есть настоящее тело. То есть это не одно из тех духовных тел, которые ублюдок прятал по всему миру. Ты, Король Горгулий, должен знать, что тело ублюдка находится здесь. Ты меня понимаешь?) У Яна закружилась голова. Что значит "духовные тела"? Было слишком много слов, которые он не знал. (Ах! Правильно. Человеческий ублюдок, который дал тебе силу, этот ублюдок не мог быть только на этом уровне. Если бы это было так, мы не были бы побеждены только настоящим телом ящерицы ублюдка…) На этом саркастические замечания горгульи закончились. С хлопающим звуком. (Аааааак-!) Король Горгулий. Его челюсти были раздроблены. Дракон только повел глазами. (Убирайся.) (А-а-А-А-А-А-А-А-А-А) (У меня нет времени, чтобы тратить его на эту чепуху.) Эти слова, казалось, были не только в словах. Дракон больше ни на кого не обращал внимания. Однако Король Горгулий не отступил. Что ж, он не отступил. В конце концов, он стал подобострастным, но он сделал одну просьбу дракона. (Подождите, подождите!) Может быть, потому, что он находился в безразмерном пространстве? Разбитая челюсть вскоре обрела прежнюю форму. (Этот тоже довольно сильный! Я не могу победить в моем нынешнем состоянии? Или верни мне силу, которую ты отнял у меня, или убей его за меня! Ты должен что-то сделать для меня? А? Если я тоже умру, это будет не в твою пользу, верно?) ---------- Том 1 Глава 131.2 Король горгулий громко закричал. Это было больше похоже на мольбу, чем на угрозу. (Хммм.) Было ли это убедительно? "Истинный дракон" на мгновение задумался. Он повернулся к Яну и подошел к нему. Ни на его лице, ни его в глазах не было ни малейшего признака интереса. (Оставайся на месте.) Одного этого слова было достаточно. Ян ничего не мог поделать. Далеко не в состоянии убежать, даже дышать было трудно. - Вот как... Большая передняя лапа дракона. Коготь на конце высоко поднятой лапы приблизился. То есть ближе к крохотной головке Яна. Неужели я буду убит этим единственным когтем? Неужели я должен идти таким тщеславным путем? - Я не могу просто так умереть... С этими словами он постучал по Яну. Коготь ублюдка и голова Яна. Вот тогда-то и произошла странная вещь. Ууууу! Пейзаж мгновенно изменился. Больше не было ни пурпурного шара, ни пурпурного пространства. Ни пурпурной молнии, ни дракона. В поле зрения попала только темная и унылая пещера. Его вытащили из безразмерного пространства. - Хью! Хью! Хууууу..! Ян тяжело дышал. Конечно, его удушливого состояния тоже больше не было. Однако была и еще одна реальная причина. - Я все еще жив. Он чувствовал жизнь от дыхания. Он все еще был жив и невредим. (Крркккрррркрр..!) Но смятение и тревога длились недолго. Похоже, Ян был не единственным существом, которого вытащили из безразмерного пространства. - С этим ублюдком будет не так уж трудно. Ян поспешно взял себя в руки. Существо, которое было изгнано в то же самое время, было Королем Горгулий. Он думал об этом как о скрытом благословении. Все, что было нужно, это победить его еще раз? Исцеление продолжается и в реальной жизни. Ублюдок был в том же состоянии, что и в безразмерном пространстве. Его тело и даже оторванное крыло были полностью восстановлены. Только глазные яблоки, которые были разорваны пополам, были такими же, как и раньше. Это не проблема. У Яна все еще была неограниченная Мана... - ..? Ян уже собирался собрать ману, когда его лицо резко напряглось. - Мана... Все было так же, как и тогда, когда он находился в безразмерном пространстве. Ян все еще не мог использовать магию. Он не чувствовал его нигде в своем теле. - Что происходит..? Неужели я все еще страдаю от последствий? Вот как Ян хотел это воспринять. Но если возникнут какие-то проблемы... (Крррррррррррр!..) Дело было в том, что на это не было времени. Король Горгулий снова начал атаку. Ублюдок снова зарычал, как дикий зверь. - Киик! Ян тоже отчаянно бросился вперед, но, увы, не смог справиться с одной лишь физической силой. Он не был уверен, как долго сможет это выносить. (Кррррр! Крррррккрр!) Это было совсем не то, что находиться в безразмерном пространстве. Король горгулий не мог говорить. Вместо этого ублюдок расхаживал вокруг с гротескным смехом. Судя по походке, он был уверен в себе. Он был уверен в своей победе. - Фью… Времени больше не было. Ему нужно было все обдумать. - Пока никакой магии. Ян был озадачен больше, чем кто-либо. Но он должен был оставаться спокойным, как никто. Если, конечно, он хотел выжить. Ян положил руку себе на талию. - Я не ожидал, что буду использовать его таким образом. Одновременно он открыл пространственную сумку. Шедевр Шрамма даже захватил карликовый луч. - Похоже, что... (Кррррр....?) - Ты не получил обратно свою силу, о которой просил. Горгулья потребовала от дракона двух вещей. Либо верни его силу, либо Убей Яна. Однако дракон не удовлетворил ни одну из этих просьб. Они только ослабили Яна. - Какое облегчение.. (Кррррр....?) - Что ты все еще слабак. Ян сунул левую руку в пространственный мешок. Потом он что-то вынул из него и изо всех сил подбросил в воздух. Это был не какой-то предмет. Хотя он и был маленьким, но явно имел "человеческую форму". Зиииинг-! И тут на маленькую человеческую фигурку упал "гномий луч". Только то, что луч исходил из хрустального шара, который находился в противоположном направлении. Другими словами, вместо того, чтобы иметь "карликовый’ эффект, он должен был дать" нормализующий’ эффект. - Ууеуаап! Человек вернулся к нормальным размерам. Он летел по параболической прямой. В то же время он целился в тело горгульи. Затем появился меч, который начал рассекать воздух. (Кррр-аааааак-!) Горгулья вскрикнула несвоевременно. Покачиваясь и пятясь назад, горгулья выглядела потрясенной. Что это за внезапная вспышка молнии? - Его высочество часто говорил, что ему до смерти скучно. Я всегда думал о нем как о каком-то бессмысленном быке. Затем послышался полный достоинства мужской голос: В его низком голосе не было ни малейшего признака дрожи. - Похоже, мне придется отказаться от этой мысли. Владелец этого голоса. Он был намного выше среднего человеческого роста, с короткими каштановыми волосами и решительными глазами. Скорее, это был не рыцарь императорского дворца, а человек в доспехах, просто для повышения эффективности. - Скука… "Секретное оружие", которое Ян прятал от всех. Этим оружием был не кто иной, как телохранитель коронованного принца. Это был лучший фехтовальщик на всем континенте, Оливер Рейвуд. - ...Это определенно может убить человека. Оливер признался, что ему было скучно, когда он лежал в мешке. Обращаясь к Яну, он больше не прибегал к крайним формальностям. Это был результат новых отношений, которые выковались из разговора всего два дня назад. Оказалось, что их отношения крайнего господина и подчиненного были несколько изменены. - Ожидания окончены. В руке он держал длинный тяжелый меч. - Произнес Оливер, глядя на меч. Это был "шедевр", созданный кузнецом Халией. - Я порекомендую вам имя для этого меча. Самый лучший мечник, который когда-либо был, встретил лучший меч, сделанный когда-либо. Первая плоть и кровь, которая будет разорвана и пролита этим идеальным сочетанием. - Это гротескное чудовище, я вижу. Древний хищник, который правил миром. Король горгулий был из этой плоти и крови. ---------- Один в поле не воин (1) — Хм! Оливер влил ману в меч. На этот раз для этого не пришлось проливать ни капли крови: оружие само потянуло силу из хозяина. Именно в этом заключалась первая способность кузнечного шедевра Халии — «Конца ожидания». — Не подведи. Он произнёс это почти шутя, обращаясь к мечу. Клинок негромко загудел. По стали пробежала мелкая дрожь, вокруг неё вспыхнула голубая мана — будто оружие и впрямь ответило. В следующий миг Оливер рванулся вперёд. Расстояние до горгульи исчезло за несколько шагов. Он двигался заметно быстрее, чем в поединке с высшим магом Элен; казалось, обычные пределы человеческого тела этот человек оставил далеко позади. (Р-р-р?..) Король горгулий замешкался. Такой атаки он никак не ожидал: кто мог предположить, что из сумки внезапно выскочит человек? Поначалу это не казалось серьёзной проблемой. Рана была нанесена железом, не магией, а регенерация горгулий славилась своей мощью. Обычный порез должен был затянуться почти сразу. Но этого не происходило. (Кр-р! Кхр-р-р!) Время шло, а рана не только не заживала — она становилась хуже. Может, на клинок нанесли яд? Нет. — Неплохо, — заметил Оливер. Так проявилась вторая способность «Конца ожидания» — Усугубление раны. Никакого яда: чистая магия. Заключённое в мече заклинание получало ману владельца и заставляло нанесённое повреждение разрастаться. — И даже к лучшему. Оливер служил императорским рыцарем. Более того, он был Герцогом Меча Гринривера, человеком, на которого равнялись остальные рыцари. Как бы высоко он ни ценил практичность, применять против людей оружие, намеренно превращающее раны в мучение, казалось ему делом бесчестным. Но Король горгулий человеком не был. Здесь совесть молчала. Оливер обрушил на него новую серию ударов. Впрочем, горгулья тоже не собиралась сдаваться. Некоторое время противники держались почти на равных. «Он может победить». К такому выводу пришёл не только сам Оливер. Иэн, наблюдавший за боем, оценивал положение так же. Решающее преимущество дал первый удар — безупречная атака из сумки подпространства. И хорошо, что драконы не вернули Королю горгулий прежнюю силу. Судя по всему, тот оставался примерно на том же уровне, на котором Иэн уже однажды его подавил. С таким противником Оливер, вооружённый шедевром Халии, должен был справиться. Хотя легко не будет. Будто почувствовав опасение Иэна, рыцарь прибавил. Удары стали не только быстрее. За клинком одна за другой срывались волны мечной энергии и безжалостно крошили стены пещеры. На тренировочной площадке Оливер не показывал и половины такой мощи. Мана, заключённая в «Конце ожидания», усиливала даже его собственные атаки. (А-а-а-а!) Король горгулий снова взвыл. За сегодняшний день это был уже неизвестно который крик. Так продолжаться не могло. Нужно было уходить. «Проклятые ящерицы! Вернули бы силу — я бы этого мечника с самого начала размазал!» Ярость горгульи росла. Драконы запечатали значительную часть его возможностей. Не будь этого, какой-то человек с мечом не продержался бы и минуты. А теперь его самого избивали, как последнюю падаль. Хуже унижения не придумаешь. «Нужно хотя бы выиграть время». Для нового окаменения требовалось восстановиться. В полной силе хватило бы нескольких минут. В нынешнем состоянии и нескольких часов могло оказаться мало. А после совместного окаменения, которым он захватил Иэна, восстановление наверняка заняло бы больше половины суток. — Следите за глазами, — предупредил Иэн. Король горгулий как раз закончил прикидывать варианты. — У него есть одна грязная уловка. Впрочем, Оливер и без совета соблюдал осторожность. После первого сближения он всё время держал дистанцию. Иэн мог позволить себе принять удар под защитой магии; Оливер — нет. Один пропущенный выпад мог мгновенно перевернуть весь бой, и рыцарь понимал это лучше любого наблюдателя. — Даже не думай. Он не позволял горгулье приблизиться ни на шаг. От этого та бесилась ещё сильнее: на теле человека не было ни царапины, а её собственное уже превратилось в кровавое месиво. (Кр-р-р...) Наконец Король горгулий отказался от мысли победить здесь и сейчас. У входа в пещеру ощущалось множество существ. Скорее всего, спутники этих людей сдерживали его сородичей. Если прорваться туда и помочь своим войти, численное превосходство всё решит. Он резко пошёл по широкой дуге, будто готовясь к очередной атаке, а затем сорвался с места в сторону выхода. Иэн понял замысел сразу. — Не выпускайте! Но Оливер сообразил даже на долю секунды раньше. Он метнул меч как копьё — быстро, точно, без лишнего движения. Клинок полетел прямой стрелой. И пробил хвост горгульи у самого основания, намертво пригвоздив его к стене. (А-а-а-а-а!) Боль оказалась такой, что даже Король горгулий не сумел её сдержать. И дело было не только в проколотом хвосте: «Конец ожидания» причинял в десятки раз больше мучений, чем обычная сталь. — Убить его? — спокойно спросил Оливер. Он явно собирался заканчивать бой. Иэн ответил не сразу. Король горгулий был зачем-то нужен драконам. Об этом говорили и их разговор, и само существование фиолетового пространства. Между ними явно имелась взаимная зависимость. Если сейчас прикончить горгулью, невозможно предсказать, как отреагируют драконы. А столкновения с ними следовало избегать любой ценой. После недавней встречи Иэн уже не питал иллюзий: на нынешнем уровне он ничего не сможет противопоставить настоящему дракону. К тому же мана по-прежнему не возвращалась. Можно было взять Короля горгулий живым и выбить из него сведения. Информации он наверняка знал много. Но это тоже было опасно. Что, если драконы выйдут в обычный мир, чтобы вернуть своего подопечного? Что, если сочтут это прямой враждой? Тихо такая история точно не закончится. Возможно, драконы вообще не могли покинуть фиолетовое пространство. Они исчезли из мира много веков назад, и такая версия выглядела правдоподобно. Но это оставалось лишь предположением. Ставить на него всё сейчас было слишком рискованно. К тому же Иэн до сих пор не понимал, чем они там занимаются: внепространство, исполинская фиолетовая сфера, сотни драконов, непрерывно поддерживающих её маной, странные обрывки разговоров... Догадок хватало, но сейчас требовалась не теория, а решение. «Нужно выбираться». Обстановка становилась всё хуже. Сам Иэн остался без магии, а у входа в пещеру его спутники наверняка ещё вели тяжёлый бой. Судя по всему, новое окаменение Королю горгулий пока недоступно. Иначе он давно бы им воспользовался. Решение созрело. — Не убивайте. — Взять живым? — Потянем его к выходу. — Хм. Изначально Иэн рассчитывал уйти через портал, но теперь этот путь был закрыт. Зато пленённый король мог заставить толпу горгулий у входа расступиться. Оливер сразу понял замысел и коротко кивнул. — Хорошо. Он протянул руку к мечу, всё ещё торчавшему в хвосте горгульи. Настороженности рыцарь не терял ни на секунду. И вдруг клинок тихо загудел. Сам выскользнул из раны. Поднялся в воздух. Затем мелко задрожал, словно стряхивая кровь со стали, и полетел к Оливеру. Тот машинально поймал рукоять и несколько мгновений просто молчал. Такого меча ему ещё не доводилось держать. — Ха... Третья способность шедевра Халии окончательно покорила рыцаря. Это была эпоха магов — спорить с очевидным бессмысленно. Оливер, посвятивший себя мечу, всегда помнил о долге, но иногда вместе с этим ощущал и бессилие. Как бы далеко ни зашло мастерство человека, магия раз за разом отодвигала пределы ещё дальше. С таким оружием всё могло измениться. И сейчас, и в будущем перед ним открывались возможности, о которых прежде оставалось только мечтать. — Ну что, продолжим? Оливер крутанул меч в руке и снова пошёл вперёд. Теперь он бил не для убийства. Нужен был живой пленник, поэтому вместо режущей кромки в ход пошла плоскость клинка. Тяжёлые удары один за другим грохотали о каменное тело. Для Короля горгулий это было событие почти неслыханное: его, древнего чудовища, так методично отделывал простой человек — не дракон и даже не маг. * * * — Ч-что это?.. — выдохнула Королева фей, добравшись из глубины пещеры до Эвантуса. От увиденного у неё дёрнулась бровь. Она едва не потеряла человеческий облик, который приняла, чтобы удобнее поддерживать раненого драконианина. — Сначала выберемся отсюда, — тихо сказал Иэн. На этом бой в глубине пещеры закончился. * * * — Дракоша! Дыхание! Один из шести големов распахнул пасть, и наружу хлынул поток разрушительной силы. У входа всё было в сотни раз хуже, чем внутри. Там шла настоящая свалка, и защитники уже начали сдавать позиции. Шесть Дракош держались безупречно. Их невозможно было утомить. Но перекрыть собой поток горгулий, которые лезли вперёд, не считаясь с потерями, не могли даже они. Всё, что прорывалось дальше, приходилось добивать феям и Хернеллии. И именно здесь проявлялась главная разница. Дракоши не знали усталости, а мастера, наделённые неиссякаемой жизненной силой, почти не чувствовали истощения. Феи и Хернеллия оставались живыми существами. Их выносливость, запас маны и способность сосредоточиваться имели предел. А горгульи всё не кончались. (Да сколько же ещё...) Хернеллия тяжело дышала, но снова пошла в бой. Перед походом алхимики Иэна Пейджа выдали ей несколько флаконов полуэликсира; ещё один она опрокинула прямо сейчас. Это помогло, но усталость никуда не исчезла. (Надеюсь, там ничего не случилось.) — Тогда вам всем конец, — отозвался плотник Зервио. Он спрыгнул с шеи Дракоши и теперь рубился с горгульями лично. До Оливера ему было далеко, но за себя он вполне мог постоять. — А, нет. Только вам. Мы-то не умираем. Завидую. Зервио вовремя поправился и двумя ручными топорами разорвал очередную горгулью. Свою долю работы он выполнял честно. (Королева возвращается!) Несколько фей почувствовали приближение своей владычицы раньше остальных. По рядам сразу прошла надежда. Если к ним присоединятся магия Иэна и сила Эвантуса, положение можно будет переломить. Но вернувшаяся группа выглядела совсем не так, как все ожидали. — Освободите проход. Эвантус был без сознания и висел на плече Королевы фей. Иэн тоже выглядел странно. Все ждали, что он с ходу ударит магией, однако он не произнёс заклинания и даже не собрал ману. Вместо этого Оливер вытащил из пещеры избитого Короля горгулий. Огромное тело волочилось по земле, а к затылку пленника был приставлен меч. Из-за разницы в размерах обращаться с ним как с обычным человеком не получалось. (Кр-р?..) Горгульи замерли. Увидев, во что превратили их короля, они перестали безумно рваться ко входу. Дело было не в родственных чувствах и даже не в уважении к правителю. Только Король горгулий обладал ограниченной властью над своим племенем — и сейчас этой власти хватило, чтобы их остановить. — Вот так. И не дёргайся, — тихо сказал ему Иэн. Другого пути у них не было. Ни портал, ни Телепорт, ни широкая магическая атака, которой можно было бы расчистить дорогу, сейчас Иэну не подчинялись. Под угрозой смерти король заставлял своих отступать. Горгульи заполняли землю вокруг пещеры и небо над ней, но понемногу начали раздвигаться. Если ничего не случится, путь наружу скоро откроется. Да, у них были крылья. Однако Иэн рассчитывал, что покинуть пределы Дождевого хребта они не посмеют. Раз горгульи находились под надзором драконов, на них наверняка наложены какие-то ограничения. Иначе за все прошедшие века они давно натворили бы бед за пределами гор. — Выходим. Всем приготовиться. — Портал открыть нельзя? — спросил портной Бертольдо. — Сейчас нет. Ответ вызвал у него понятное недоумение. Иэн ведь получил бесконечную ману — как в таком случае портал может оказаться «невозможен»? Но расспрашивать здесь и сейчас было не время. И именно в этот момент Король горгулий издал странный звук. (Хи... хи-хи...) Будто смеялся. Иэн и Оливер одновременно насторожились и посмотрели на него. «Твою мать». Король горгулий уже тянул силу из мёртвых сородичей, разбросанных вокруг. Он повреждал их тела, выдирая глаза — органы, в которых содержалась сила внепространства и источник врождённого окаменения горгулий. — Глаза! Поздно. Он успел поглотить накопленную в них силу. По телу уже расползался серый камень. Начиналось Окаменение короля — та самая защита, которую, по его словам, не сумел бы разбить даже дракон. «Вот дерьмо». Пленник перестал быть пленником. Перед тем как окончательно обратиться в камень, Король горгулий издал последний пронзительный вопль. И толпа, только что расступившаяся перед ним, снова ринулась вперёд. Слабая власть короля исчезла вместе с его сознанием. Теперь перед людьми была не армия, а стая обезумевших чудовищ. Они не знали чувства родства, но ради общей добычи вполне могли на время действовать сообща. Иэн стиснул зубы. Он не думал, что король способен восстановить окаменение таким способом. Слишком много ошибок за один день. Всё началось с того, что Иэн позволил втянуть себя в совместное окаменение, и закончилось нынешней ловушкой. Причина везде одна и та же — самоуверенность. «Нужен выход. Сейчас же...» И тогда над горами раздался звук, который заставил обернуться всех — Иэна, его спутников и тысячи горгулий. Гул был такой силы, что дрожал весь Дождевой хребет. С небес приближалось нечто огромное и тяжёлое, и по звуку казалось, будто внутри него без остановки вращаются гигантские механизмы. ---------- Том 1 Глава 132.1 - Фууу! Оливер влил Ману в меч. Это все еще было возможно, хотя не было пролито ни единой капли крови. Сам меч поглощал Ману своего владельца. Этот феномен определенно был чертой, проявленной шедевром Халии. Это была первая возможность "окончательности ожидания". - Я оставляю это на ваше усмотрение. Оливер обратился к мечу: Бу-у-у-у-у-у! При этих словах меч слегка задрожал. Синий свет маны тоже исходил от меча. Как будто меч отвечал Оливеру. Я-Ят! Бодрыми шагами Оливер преодолел расстояние от горгульи. Ему казалось, что он стал намного быстрее, чем тогда, когда сражался с Элен, Верховной колдуньей. Он уже давно вышел за пределы возможностей человеческого организма. (Крррр....?) Между тем, Король Горгулий колебался, как будто был застигнут врасплох. Он был поражен внезапной атакой, о которой даже не думал, что это возможно. Человека, выскакивающего из мешка, вообще не ожидали. И все же до этого момента все было не так уж плохо, потому что он был ранен железом, а не магией. Регенеративная способность горгулий была очень мощной. Раны, полученные в результате пореза, вообще не были проблемой. Именно так и должно было быть наверняка. (Кр! Крррр....!) Сколько бы он ни ждал, процесс исцеления, казалось, не проходил быстро. На самом деле, рана не только не восстанавливалась, но и серьезно ухудшалась. Неужели меч был отравлен ядом? Нет, все было совсем не так. - Мне это нравится. Второй способностью "окончательности ожидания", еще одной чертой шедевра Халии, было "обострение раны". Это был не яд, а сила " магии". Заклинание, которое Оливер наложил на меч, было начато с сбора маны. - Это тоже была удача. Оливер был рыцарем императорского дворца. Кроме того, разве он не был предметом уважения и идолопоклонства как мастер меча на зеленой реке? Хотя он сосредоточился бы на эффективности, использование силы ухудшения ран на людях считалось бы бесчестным. Однако, если бы он был использован на монстре, как тот Король Горгулий, это мнение могло бы быть спорным. Не будет даже никакого ощущения дискомфорта. Ды-а-а! Яростные атаки Оливера продолжались. Однако король горгулий не был слабаком. Можно сказать, что они были довольно ровными. - Я определенно могу победить. Это были не только мысли Оливера, Ян, который наблюдал за боем, также пришел к такому же выводу. Оливер может победить Короля Горгулий. Это был подвиг, осуществленный в пространственном мешке. Эта идеальная внезапная атака была решающим ударом. - Хорошо, что он не вернул себе свои способности. Несмотря на то, что Король Горгулий умолял дракона восстановить его власть, казалось, что в конце концов это желание не было исполнено. Это потому, что нынешняя ситуация мало чем отличалась от той, когда Ян впервые напал на него и доминировал над ним. На этом уровне Оливер, который владел мастерским мечом, определенно победит его тем или иным способом. - Конечно, это может быть нелегко. В словах Яна послышалось легкое беспокойство. Почувствовал ли он это беспокойство? Движения Оливера стали еще более яростными. Па-анг! Панг! Па-а-анг! Дело было не только в том, что движения становились все более яростными. Равномерно высвобождаемая сила маны, "энергия меча" безжалостно поражала все, что находилось в пещере. Уровень энергии меча, который был продемонстрирован в тренировочном зале, уже давно был далеко превзойден. Эффект маны, которая была вложена в меч, даже усилил энергию меча Оливера. (Кр-аааааак-!) Наконец Король Горгулий издал пронзительный вопль. Трудно сосчитать, сколько раз он кричал сегодня. С такой скоростью это будет непросто. Нужно было найти способ сбежать. - С**а, только если бы проклятые рыдающие ящерицы восстановили мою силу! Гнев горгульи ударил в потолок. Сейчас же его сила была запечатана драконами. Если бы это было не так, то ублюдок, который владел мечом, даже не был бы проблемой, вообще. Но, как это печально, какой позор! Не было такого унижения, как это унижение. - Я должен выиграть время любым возможным способом..! Прежде чем он сможет вновь инициировать окаменение, ему нужно время, чтобы исцелиться. Если бы у него была его природная сила, исцеление произошло бы в течение нескольких минут, но с нынешним телом было трудно быть уверенным даже спустя много часов. Кроме того, ему требовалось по крайней мере полдня времени, чтобы использовать сопутствующее окаменение, которое он использовал на Яне. - Следи за своими глазами. Когда мыслительный процесс горгульи достигнет этой точки. - Предупредил Ян Оливера. - Он использует дешевые трюки. Конечно, ничего бы не изменилось, даже если бы он последовал совету Яна. Это было потому, что Оливер с самого начала держался на определенном расстоянии. Все могло бы быть иначе, если бы он мог использовать защитную магию, как Ян, но Король Горгулий все еще был трудным противником для Оливера. Бой может повернуться в другую сторону, от поддержки одного удара. Он знал это лучше, чем кто-либо другой. - Ни за что! Оливер все время держал Короля Горгулий на расстоянии. По мере того как битва продолжалась, ярость Короля Горгулий росла. Это было потому, что тело человека-мечника было чистым, в то время как его собственное тело было большим беспорядком. ---------- Том 1 Глава 132.2 (Кррррр....!) Наконец, Король Горгулий решил иначе. Он решил больше не определять исход битвы здесь, и он почувствовал присутствие других существ у входа в пещеру, так как он думал, что товарищи этих людей, возможно, блокировали вход. Лети туда и помоги своим сверстникам в атаке. Тогда победа была возможна. (Kрр! крр-крр-кррр!) Приняв решение, Король Горгулий сделал большой круг, как будто собирался напасть, но вместо этого он начал взлетать. Местом назначения был вход в пещеру. Ян прочел мысли ублюдка. - Лови его! Однако решение Оливера было на шаг быстрее, чем слова Яна. Словно собираясь бросить копье, Оливер метнул меч быстро и точно. И тут меч, словно стрела, пронзил воздух насквозь. Трясь! Вскоре он пронзил верхнюю часть хвоста горгульи. И это все? Она вонзилась в стену и даже помешала горгулье двигаться. (Кваааак-!) Даже для горгульи, или короля горгулий, боль, которая отражалась от проколотой части хвоста, была почти невыносимой. Более того, это было даже в десятки раз более болезненно, чем боль, возникающая в результате непрерывной атаки железа. - Может быть, лучше убить его? Спокойно спросил Оливер. Казалось, он хотел медленно закончить ее. - … Время реакции Яна было довольно запоздалым. Это требовало некоторых размышлений. Король горгулий был необходимым существом для Дракона. Если судить по разговорам ублюдков, пурпур освещал пространство, и другие. Вполне возможно, что нынешние отношения между королем горгулий и драконами были взаимными. То есть, если ублюдок был убит, трудно было предвидеть, как отреагирует дракон. - Трения следует избегать, насколько это возможно. Это было определенно основано на самой недавней прошлой встрече. Драконы не могли быть побеждены с текущим уровнем мастерства. Кроме того, не было никаких признаков пополнения исчезнувшей маны. В этот момент лучше было избегать трений. - Может быть, поймать его живьем и допросить? Должно быть, от короля горгулий можно получить очень много информации. Однако если это будет проблемой, то и это тоже будет проблемой. Что, если дракон выйдет в мир, чтобы вернуть короля горгулий? Кроме того, что делать, если отношения становятся враждебными? - Было бы трудно просто оставить все как есть. Конечно, вполне возможно, что раса драконов не смогла вырваться из фиолетового освещенного пространства. Поскольку они уже давно вымерли, это тоже было возможно. Однако это было только предположение, так что лучше было пока избегать любых трений. Слишком велик был риск, чтобы просто рисковать. - Кроме того, мне тоже было непонятно, что он делает. Безразмерное пространство. Огромная сфера пурпурного света. Дракон, который поддерживает эту сферу. Содержание разговора, которым поделились эти ублюдки. Ему пришло в голову несколько догадок. Но сейчас было не время. Быстрая решительность была важнее догадок. - Давай сначала выберемся отсюда. Ситуация была не так уж хороша, во многих отношениях. Все, включая состояние Яна и ситуацию с остановкой у входа в пещеру, шло плохо. - Поскольку заклинание окаменения в данный момент не может быть использовано... Если бы это было возможно, его бы уже давно использовали. Окончательное решение Яна уже принято. - Пожалуйста, не убивайте его. - Вы хотите захватить его живым? - Я думаю хотя бы дотащить его до входа. - Хм..! Первоначальный план состоял в том, чтобы сбежать, используя магию портала. Однако на данный момент этот выбор стал недоступен. Чтобы оттеснить бесчисленное количество горгулий у входа, нужен был бастард, король горгулий. - Я понимаю. Оливер тоже сразу понял, к чему клонит Ян. Слегка наклоненная голова служила тому доказательством. - Тогда... Оливер начал ходить, вытянув вперед руки. Это было сделано для того, чтобы он смог вытащить меч, застрявший в хвосте горгульи. Конечно, он не терял бдительности. Бовун! .. Именно в этот момент от меча послышался легкий шум. В то же время он был освобожден от хвоста горгульи. Не чьими-то руками, а сам по себе он отделился и поднялся в воздух. И это все? Словно желая пролить кровь, которая была на мече, он отряхнулся. Трясь! Это было одно изумление за другим. Стряхнув кровь, меч полетел в руку Оливера. То есть он вернулся в руки своего владельца. Хотя Оливер и уловил это инстинктивно, на какое-то время он потерял дар речи. Это было потому, что он никогда раньше не видел такого меча. - Ха-Ха... Третья уникальная способность меча. Оливер улыбнулся этому зрелищу. Это определенно был век магии. Живя в ту эпоху, он всегда ощущал свою миссию. Кроме того, он испытывал одновременно чувство стыда и уныния. Однако с таким мечом все может измениться. Именно в этот момент и в будущем перед нами откроются неограниченные возможности. - Посмотрим. Оливер крутанул меч один раз. Его атака началась снова. Не убить, а захватить его живым. Эта жестокая атака была проведена с использованием "сторон, а не края". Паак! Паак! Пааак! Паак! Это была очень странная ситуация, в которой король горгулий был наказан не драконами и не колдуном, а простым человеком. - Что, что это..? Чуть позже. Королева Фей, которая подошла к концу пещеры в поисках Эвантуса, качала бровями, как будто была ошеломлена. Она даже почти выпустила магию, которая удерживала ее в человеческой форме, в попытке помочь Эвантусу успокоиться. ---------- Том 1 Глава 132.3 «Давай пока уйдем отсюда». Послышался тихий голос Яна. Таким образом была разрешена ситуация внутри пещеры. * * * - Дра-дракон! Дыхание дракона! (Грр! Грк! Грааааа-!) Сражение у входа в пещеру было в сто раз более ожесточенным, чем битва внутри пещеры, насколько это было возможно. Более того, их оттесняли. Хотя шесть драконов были очень сильны, было невозможно одолеть всех горгулий, которые нападали толпами, не заботясь о собственной жизни. В конечном итоге тыловая линия осталась в ведении клана фей, но тут и началась проблема. (Хааааа! Ха! Уф… ..!) В отличие от шести драконов, обладающих неограниченной выносливостью, и мастеров, обладающих неуменьшаемой жизненной силой, клан фей и Хеленелия были «формами жизни». То есть у них были пределы физической и умственной выносливости. Неудивительно, что они устали от бесконечных волн натиска горгулий. (За то, что громко кричал, сколько еще… ..!) Тяжело дыша, Хеленелия снова пустилась на охоту на горгулий. Перед отъездом она даже выпила бутылку эликсира арфы, которую приготовили для нее алхимики Яна. Хотя это помогло, все равно было трудно. (У нас проблемы?) - Если так, у всех нет выбора, кроме как умереть. Джервио ответил на бормотание Хеленелии. Он непосредственно блокировал горгулий, после того, как слез со спины дракона. Хотя он был не так хорош, как Оливер, сам по себе он был довольно мастерским. - Ах, ребята. Я не могу умереть. Я тебе завидую. Джервио поспешно поправил свои слова. Два топора в его руках рассекали тела горгулий. Он вручную выполнял работу одного человека. (Королева уже в пути!) Затем закричали несколько членов клана фей. Они были членами, которые могли телепатически общаться с королевой, и вскоре все начали видеть надежду. Если бы они объединили свои силы с магией Яна и Эвантуса, маятник победы легко повернулся бы в их пользу. «Пожалуйста, идите». Однако ситуация сложилась иначе, чем все думали. Эвантус был наполовину без сознания, и ему помогала Королева Фей, и Ян тоже создавал несколько иную атмосферу. Несмотря ни на что, они ожидали, что двое немедленно начнут использовать магию, но даже мана не собиралась, не говоря уже о том, чтобы использовать какую-либо магию. - Попросите всех собраться. Всех. Вместо этого король горгулий лежал плашмя на земле, и Оливер тащил его за руки. Был меч, который также был заострен на затылке. Поскольку разница в размерах была огромной, с ней невозможно было справиться, как с пленным человеком. (Крррк… ..?)(Кррр! Крррк!) При ужасном виде короля горгулий заколебались. Прекратились даже свирепые движения, наполненные безумием. Это было не просто потому, что он был членом их вида или королем. Это было из-за последствий небольшого контроля, который мог осуществлять только король. - Хорошо ... Не останавливайся.- прошептал Ян королю горгулий. Единственный способ сбежать - это запугать ублюдка вот так. Это произошло потому, что в то время порталы, телепортация или даже широкомасштабная магия для открытия прохода были невозможны. (Kрррркр… ..!) Вокруг входа в пещеру, и даже небо, были горгульи, заполнившие каждый проход. Ублюдки стали медленно скрываться. Если ничего другого не случится, они скоро откроют путь к отступлению. - Хотя у ублюдков были крылья. Пока они находились под контролем дракона, они не выходили за пределы горного хребта, чтобы терроризировать. Если бы это не было так, разве они не могли оставаться такими спокойными даже по сей день? - Мы собираемся сбежать. Пожалуйста, будьте готовы. - Вы не можете открыть портал? - Сейчас это сложно. Ян ответил Бертольдо на вопрос. Ему дали неограниченное количество маны, как это было сложно? Были вопросы, но он решил не задавать. Было не время задавать подробные вопросы…? (Ккккк! Кккк! Кккк!) Тогда случилось кое-что еще. Пленный король горгулий издавал странные звуки. Как будто он громко смеялся. «..?» Ян и Оливер тоже почувствовали что-то странное. Они немедленно посмотрели на лицо ублюдка. - Нет! Ублюдок повредил трупы своего клана, которые были разбросаны повсюду на земле. Причина была проста. Это было сделано для того, чтобы он мог различить «глаза», которые были источником уникальной силы «окаменения» горгульи и обладают силой без измерения. - Глаза..! Однако было уже поздно. Ублюдок уже поглотил силы, заключенные в глазах. Доказательство тому, что тело этого ублюдка начало процесс окаменения. «Окаменелость царя», которую не мог уничтожить даже дракон. - Нет. Это было в тот момент, когда король горгулий больше не становился пленником. (Крааакхк-!) Незадолго до финальной стадии окаменения ублюдок испустил пугающий вопль.В то же время отступающие горгульи снова начали атаковать. Это произошло потому, что слабый контроль рассеялся. В этот момент они были не чем иным, как безумными монстрами.Хотя им не хватало характера гармонии, чтобы сокрушить Яна и его команду, которые стояли у них на глазах, они могли даже сформировать временную команду. - Кто бы мог подумать, что такое возможно... Ян скрипнул зубами. Он очень сожалел. Проблема заключалась в «самоуспокоении» от того, что допустили сопутствующее окаменение, до настоящего момента. То есть проблема возникла из-за его самоуспокоенности. - Что-то - что-то надо делать..! Это было тогда ... Включая Яна и его команду, а также бесчисленное количество горгулий... Послышался звук, который привлек их внимание. Кооооооооооооо! Раскачивая весь горный хребет своим громовым ревом, с далекого неба приближался «звук чего-то огромного, бесконечно вращающегося». ---------- Том 1 Глава 132.4 Генерал индивидуал, долго не проживет. «Что…что это такое?» Пробормотал Иан, вскоре после того как все увидели источник звука. На самом деле, это был вопрос в голове каждого из присутствующих. Что это была за штука? «…судно?» Да, это было судно, по крайней мере, так этот объект выглядел. Лишь несколько моментов, отличали его от настоящего «судна». В первых конечно, то что этот объект, летел по небу, а не плыл в озере, море, или океане. На нем были установлены какие-то вращающиеся «штуки», которые судя по всему и позволяли ему лететь. Их было несколько и именно они были источником жуткого гула, который привлек внимание всех присутствующих, так как он разносился по всему горному хребту. «Раз раз! Проверка микрофона. Раз-два раз-два!» С летучего судна, донесся голос голос зрелого мужчины, который был усилен каким-то устройством. Для Иана и многих других, это был очень знакомый голос. «Шрамм….?» «Шрамм?!» «Что этот технодиот изобрел в этот раз?!» Это был очередной шедевр инженерной мысли Шрамма. Весь мир мог его видеть. «Воу, я не уверен что это, но….» Голос Шрамма отличался от его обычного так сказать, тона. Он был…в приподнятом настроении и кажется трепетал. Он не мог также скрыть восторга в своем голосе. «Такая толпа?» Судно приближалось все ближе. Постепенно, присутствующим стало проще определить реальные размеры судна. Казалось что на нем, могло уместиться не менее нескольких сотен человек и им не будет тесно. Однако нельзя было с уверенностью сказать, сможет ли он поднять такой груз в воздух. «Я хочу для начала представиться, дамы…ух?» Шрам хотел продолжить свою речь, но в этот момент, часть гаргулий начали подниматься в воздух. Они собирались напасть на неизвестный им, летающий объект, природа которого была им неизвестна. Хоть это и была по сути небольшая часть из всех гаргулий, в пересчете на головы, их было довольно много. «АХ, а эти ублюдки наверное и есть гаргульи, или как их там….?» Казалось что для Шрамма, атака гаргулий была смехотворной затеей. Он говорил не очень громко, но благодаря устройству, его голос был четко слышен всем присутствующим. «Ну что-ж, у меня есть небольшой подарок для тигровых мотыльков…» Шрамм выпустил из рук штурвал и начал нажимать какие-то кнопки на панели управления, которая находилась рядом. Что он затеял? Ответ вскоре стал очевидным. С бортов судна, начали выскакивать какие-то объекты, имеющие цилиндрические формы. «Артиллерия летающего корабля, «Сердце Дракона», приготовиться к бою!» «Сердце дракона», артиллерия летающего корабля. Судя по имени, сердце дракона было изучен и теперь мана, имеющаяся в нем, стала источником энергии для корабля, которая позволяла ему двигаться по небу, а теперь, благодаря ей, шедевр Шрамма начал извергать пламя, словно разозленный дракон. Бдыщ! Тыщ! Бах! Словосочетание, «артиллерия летающего корабля», куда более точно описывала эту возможность корабля, чем название «Сердце дракона». Беспощадно, артиллерия начала истреблять гаргулий, которые пытались подобраться к судну. Такая артиллерия, казалось была возможна только в мечтах, однако как оказалось, источником ее энергии могло стать сердце дракона, с безграничным запасом маны. «Кхахаха!» Шрамм больше не был тем человеком, которого другие замечали меньше всего, так как он был очень тихим. Когда начала бойня, а точнее крематорий, он даже начал смеяться словно обезумевший. Это наверное было….высвобождение истинной природы Шрама. «Верно. Таким он и был. Теперь я вспомнила.» Пробормотал Бертольдо, мотая головой. «Но где он строил эту огроменную штуковину? Он же не мог все сам сделать…?» Сомнения Джервио, были вполне заслуженными. «Поэтому он мне и не нравится! Он вечно отстраняется от всех!» Халия, кузнец, которая называла Шрама технодиот, говорила без особых размышлений. Конечно, учитывая заслуги и репутацию Шрамма, особых размышлений и не требовалось. «Ого…!» Клеван, скульптор, был просто потрясен происходящим. Его глаза странно блестели…с другой стороны, его реакция была вполне оправданной. Корабль….в воздухе….пышет огнем во все стороны. Конечно это было поразительно. «Серьезно…» Реакции кузнецов, были примерно такими-же и если попытаться объяснить происходящее кратко, то «Психопат, создал нечто безумное.» С этим был согласен даже Иан. Оливер, наблюдая за происходящим, лишился дара речи. Хелена и весь клан фэй были шокированы. Очевидно в основном это была реакция на безумный смех Шрамма. Как ни крути, но всем было известно что он не совсем дружит с головой в определенном смысле. Бах! Тыщ! Бабах! Бдыщ! «Кахахахахаха – !» Однако, в отличие от безумного смеха инженера Шрамма, огнвая мощь его нового шедевра, очень сильно помогла в сражении с гаргульями. И это не говоря у же о том что его неожиданное появление, было стратегически выгодно для людей и застало гаргулий врасплох. Этого было достаточно для того чтобы изменить ход сражение. «Сейчас! Все на борт! Живо!» Закричал Иан. Почти всем удалось последовать приказу, однако те кто был ранен, были подняты на спинах дра-драконов. «Нам нужно как можно скорее убраться от горного хребта.» «Чего? Уже!? Но я еще так много фишек хотел показать…» «Все сработало благодаря тому что это была неожиданная атака. Ты не видишь сколько их? Если эти ублюдки одновременно нападут на судно, то оно скорее всего рухнет на землю и мы лишимся нашего шанса. Ты ведь не хочешь чтобы но рухнуло, да?» «Хммммм….» Слова Иана, моментально утихомирили пыл Шрамма. Он больше не смеялся как безумец и даже его аура стала…обычной. Он убрал усилитель голоса в сторону. «Понял. Тогда убираемся отсюда.» Голос Шрамма, не проходящий через усилитель, вновь стал прежним. С другой стороны, может вернее сказать что он вновь изменился? «Только держитесь за что угодно!» Шрамм взялся за штурвал и начал нажимать кнопки и рычаги, которые были в зоне его досягаемости. Стрельба конечно не прекратилась, однако судно начало разворачиваться. Коооокоооооокоооооокоооооо — ! Вращающиеся объекты, которые были расположены в разных частях судна, вновь начали набирать обороты, что позволит судну лететь вперед. Хоть основой для полета этого судна служило насыщение его магической силой, заклинанием, ему также требовалась поддерживающая, движущая сила. ---------- Том 1 Глава 132.5 «Я покажу вам что значит скорость!» Вновь, недавно угасшее безумие Шрамма, начало вырываться вместе с безудержным и жутковатым смехом. Возникало ощущение что это были две его персоналии, одной из которых являлся «бешеный гонщик», который возник сразу после «бешеного бомбардира». «Ок! Вперед!!!» Летающий корабль начал быстро двигаться вперед. Хоть его скорость полета не могла сравниться с Иановыми, она была достаточно впечатляющей для такой махины. Примечательно было однако то. Что он летел быстрее чем Иан, когда он был облачен в Гринриверскю рясу Митчела. Со скоростью корабля, не смогли-бы сравниться даже королева фей и дра-драконы. «У нас возникнут проблемы, если они все-таки смогут преследовать нас за пределами хребта.» Волнение Иана усиливалось из-за того что гаргульи продолжали преследовать их. Разница в скорости однако, была достаточно весомой. Единственное о чем действительно волновался Иан, так это возможность того что в порыве, эти чудовища могут вырваться за пределы своей территории. Если в это будут вовлечены мирные жители, то придется предпринимать решительные меры. Дзиииинь — ! В этот момент, волнения Иана прекратились. Как только гаргульи приблизились к границам горного хребта, вокруг него начал возникать сферический барьер, магической природы. В тот момент, когда присутствие гаргулий достигло границ Горного Хребта Соффит, был активирован этот магический щит. «Какое облегчение.» Догадка Иана, оказалась правдой. Так как гаргульи были под контролем драконов, то естественно у них должны были быть какие-то ограничители, или что-то наподобие того. Основываясь на опыте, который Иан получил от столкновения с сущностью дракона, духа Ресис Раженьду, они видели в людях низшие формы жизни, которые однако стоило защищать от истребления. «Кхааааааа!» Все гаргульи без исключения, врезались в непробиваемый щит. Не способные оказать сопротивление магической силе щита, ублюдки камнями начали сыпаться на горы. Благодаря непостижимому творению Шрамма, им удалось сбежать. Однако…. «Похоже я тот у кого реальные проблемы…» Иану предстояло потрудиться. Он до сих пор не ощущал в себе маны. Хоть он и думал что им удалось получить много важной информации всего за однодневную операцию, его плата казалась непомерно великой. «Я даже не могу в то пространство вернуться…» Казалось, что выход был только один. Дух Ресис Раженьду. Единственным выходом была попытка узнать о решении у него. «Что это за головоломка такая?» «О, лидер клана, ничего особенного. Просто глава гаргулий, он…в общем он ошибку допустил…» Лиловое, безмерное пространство, по которому разносились голоса двух драконов. Хоть и нельзя было сказать что они говорили на повышенных тонах, слышно их было достаточно далеко. «Детали?» Настоящий, «физически он», Ресис Раженьду, был красным драконом, который также являлся лидером всех кланов драконов. Он был сущностью, которая создавала потоки маны в верхней-центральной части лиловой сферы. Его голос был куда более глубоким, чем голоса его духов. Может из-за того что жил он гораздо дольше? «Они утверждали, что явилась та самая сущность. Когда однако я сам все проверил, оказалось что это был совершенно другой человек. Я отправил их обратно и думаю что сейчас уже все разрешилось.» Дракон наложил на сердце маны, Иана «запрет сил». Его звали Хэрпи Дотос, и он был представителем той-же драконьей расы, что и Ресис Раженьду, а также являлся младшим хранителем врат. «Ты использовал «запреты силы»? Человек использовал магические трюки?» «Да, использовал. Надо сказать что он был достаточно сильным, хотя если сравнивать с «сущностью», то он и в подметки ему не годится. Он был вполне реальным человеком из плоти и крови….» «Хорошо, я услышал достаточно.» «Прошу прощения.» Истинный Ресис Раженьду, медленно кивнул и вернулся к фокусировке своих сил на огромной сфере. «Ты не можешь знать его сил.» «У меня не было прямого контакта, но я могу себе представить его силы, основываясь на рассказах других членов нашей расы. Не думаю что возникнут проблемы с его определением….» «Нет, тут дело даже не в определении, или отличии….» Ресис Раженьду, понизил голос и кажется, начал испытывать долю страха. Так по крайней мере показалось Хэрпи Дотосу. «Когда и вообще если, настанет день и ты столкнешься с ним, то в тот момент когда ты начнешь осознавать что это он, твое тело уже будет разорвано в клочья….» «…..» Хэрпи Дотос, сразу же замолчал. Хоть он и был юн, он был драконом. Это было утверждение, которое могло оставить след на его гордости. «Ты мне не веришь.» «Нет, не в этом дело. Как я могу поставить под сомнения, слова лидера нашей расы и клана? Я просто думал….» В словах стража Хэрпи Дотоса, тоже был смысл. Сила колдуна, была все обще известна. Не смотря на то что его многие преследовали, не смотря на то что он был целью для убийства по приказу, он был «маленьким монстром», который уничтожил почти половину расы драконов. В итоге однако, была создана вот эта, лиловая сфера. «Я просто думал что мог ли он использовать силу для того чтобы создать физическое тело, а не духовную сущность. Настоящий колдун, его физическое тело, находилось в этой лиловой сфере. Для того чтобы сфера могла продолжать сдерживать его силы, каждый живой представитель расы драконов, был вынужден жертвовать собственные силы. Но разве это все? Нет. Им пришлось бежать из мира в безмерное пространство, чтобы уйти от самого времени, которого с момента захвата истинного колдуна, прошло уже очень много. Конечно, им предстояло пережить еще больше времени…. «Я понимаю к чему ты клонишь и это логичный вопрос.» Хэрпи Дотос начал расслабляться. Мгновения назад, будучи драконом, он испугался, считая что задел лидера за живое. «Только…» Ресис Раженьду, похоже не закончил. «Не пытайся составить «обычное» мнение о истинном колдуне. Это не совет, но скорее приказ лидера, а также наставление, которое позволит тебе жить очень долго.» Ресису Раженьду, не особо хотелось описывать силу истинного колдуна, однако приказ о том чтобы Хэрпи Дотос не думал о колдуне «обычно», говорил о многом. Все дело было в том что этот колдун, был каким угодно, но не «обычным». Такое выражение однако, существовало еще задолго до того как истинный колдун и драконы, начали конфликтовать. «Слушаю и повинуюсь.» Приказ был воспринят всерьез. Он же не мог пропустить такой приказ мимо ушей, верно? Однако, хоть он и понял приказ, Хэрпи Дотос не мог «понять» его. Все драконы, которые не обладали опытом старшего поколения, думали так-же. Все как один, они гордились тем что были драконами и уважали только свою расу, поэтому они не могли понять, с чего вдруг старшие говорят им бояться жалкого человека. Они же могут просто проглотить его и даже не насытятся. «Ты стал хранителем врат ради того чтобы этот дух не мог не только приблизиться к сфере, но и даже сформировать план по возврату своего истинного тела. Таков твой долг.» На этом, разговор двух красных драконов закончился. ---------- Один в поле не воин (2) — Это ещё что?.. — пробормотал Иэн, когда источник грохота наконец показался из-за гор. Других слов он не нашёл. Перед глазами действительно было нечто, природу чего с первого взгляда определить не получалось. — Корабль? Да, по форме — корабль. Только плыл он не по воде, а по воздуху. По бортам и над палубой вращались большие механизмы, помогавшие ему двигаться. Именно их гул и разносился по всему Дождевому хребту. [А! А! Проверка усилителя голоса. Раз! Два! Три!] С палубы донёсся голос мужчины средних лет, многократно усиленный магическим устройством. Иэн и мастера узнали его мгновенно. — Сарем?.. — выдохнул кто-то. — Дядя Сарем? — Что этот инженер опять натворил? Новый шедевр Сарема входил в историю прямо у них на глазах. [Ух ты. Понятия не имею, что тут у вас творится, но...] Обычно сдержанный голос инженера звучал непривычно бодро. Он явно предвкушал зрелище и даже не пытался скрыть возбуждения. [...народу-то сколько!] Корабль подходил всё ближе, и становился понятен его истинный размер. Он был громадным: при желании на палубе разместилась бы не одна сотня людей. Правда, оставалось неясно, сумел бы он после этого подняться в воздух. [Для начала, дамы и господа, позвольте представить вам... А?] Несколько горгулий сорвались с места и полетели к кораблю. «Несколько» — понятие относительное: даже эта малая часть стаи насчитывала внушительное количество чудовищ. [Так это и есть ваши горгульи?] Сарем произнёс это почти себе под нос, с откровенным презрением к летящей на него стае. Усилитель, разумеется, разнёс и это замечание по всем окрестным горам. [Есть у меня подарок для мотыльков, которые так любят лезть на огонь.] Он отпустил штурвал и принялся быстро работать с расположенными вокруг рычагами и устройствами. Ответ на вопрос, что именно задумал инженер, появился сразу. Из бортов корабля один за другим выдвинулись десятки толстых длинных цилиндров. [Летающий бомбардир «Сердце Дракона»! К залпу готов!] «Сердце Дракона» было детищем исследований драконьего сердца. Оно же служило источником маны для всей машины. Теперь великий шедевр Сарема словно пришёл в ярость и выплюнул первый залп. Грохот слился в непрерывную канонаду. Название «летающий бомбардир» оказалось куда точнее, чем можно было ожидать. Подлетающих горгулий начали сбивать одну за другой. Неисчерпаемый запас высококачественной маны из драконьего сердца позволял воплотить то, что раньше существовало бы лишь как безумная инженерная мечта: настоящий воздушный артиллерийский корабль. [Ха-ха-ха-ха!] Сарем, которого все привыкли видеть воспитанным и спокойным, вдруг расхохотался во всё горло. Вместе с канонадой наружу полезла и его настоящая натура. — А ведь точно. Таким он и был. Теперь припоминаю, — покачал головой портной Бертольдо. — Только где он построил такую махину? Один бы точно не справился, — заметил плотник Зервио. — Вот потому я этого инженера и терпеть не могу! Обязательно сделает что-нибудь такое, чтобы всех заткнуть за пояс. Всё сам да сам! — возмутилась Халия. Её аргумент, правда, звучал не слишком убедительно. Маленький скульптор Клеван смотрел на корабль с сияющими глазами. — Ух ты... Пожалуй, его реакция была самой нормальной. Летающий корабль действительно заслуживал восхищения. Остальные мастера в конечном счёте сошлись примерно на одном выводе. — Безумец построил безумную штуку. Иэн не стал бы спорить. Оливер тоже. Хернеллия и феи, судя по лицам, разделяли это мнение полностью. Одного смеха Сарема хватало, чтобы понять: с головой у инженера сегодня не всё в порядке. [У-ха-ха-ха!] Впрочем, как бы он ни веселился, его канонада пришлась как нельзя кстати. Самой огневой мощи уже хватало, чтобы изменить соотношение сил, а внезапное появление корабля над головами врагов сделало удар ещё разрушительнее. Положение, которое минуту назад выглядело безнадёжным, резко переломилось. — Сейчас! Все на корабль! — крикнул Иэн. Большинство спутников умело летать самостоятельно. Тех, кто не мог подняться в воздух или был ранен, посадили на Дракош. Иэн, оставшийся без магии, отправился вместе с ними. — Нужно немедленно уйти за пределы хребта. [Что? Уже? Я ведь ещё половину возможностей не показал...] — Это сработало только потому, что вы застали их врасплох. Посмотрите, сколько их. Если они придут в себя и полезут всей стаей, ваш корабль собьют. Вы же не этого хотите? [Хм-м...] Слова Иэна подействовали лучше всяких уговоров. Безумный блеск из голоса Сарема исчез. Он перестал смеяться, убрал в сторону усилитель и снова превратился в обычного степенного инженера. — Ладно. Тогда сначала выберемся отсюда. Без усилителя его голос звучал так привычно, будто несколькими секундами раньше на весь хребет не раскатывался сумасшедший хохот. — Держитесь за что-нибудь покрепче! Сарем вцепился в штурвал и быстро настроил остальные приборы. Орудия продолжали стрелять, а нос корабля уже разворачивался в сторону выхода из гор. Вращающиеся механизмы загудели ещё громче, набирая тягу. Основу полёта обеспечивало заклинание Полёта, наложенное на весь корпус и превратившее его, по сути, в огромный артефакт. Однако для разгона и управления одной магии было мало — поэтому Сарем добавил механические движители. — Сейчас увидите, что такое скорость! Недавнее спокойствие продержалось недолго. В голос снова полез знакомый восторг. Похоже, мания артиллериста сменилась манией гонщика. — Поехали! Корабль резко набрал ход. До нынешней скорости полёта Иэна ему было далеко, но для такой громадины результат всё равно казался невероятным. В те времена, когда Иэн летал с помощью Мантии Митчелла Гринривера, этот корабль легко обогнал бы его. Даже Королева фей и Дракоши заметно уступали ему. «Лишь бы они не погнались до конца». Опасение оказалось небеспочвенным: стая горгулий не отставала. По скорости они проигрывали, но Иэна тревожило другое. Что будет, если эти твари вырвутся из гор в населённые земли? Тогда придётся искать способ остановить их любой ценой. В этот момент над хребтом развернулась огромная сферическая магическая схема. Она охватила всю горную цепь. Барьер сработал в тот миг, когда горгульи приблизились к границе Дождевого хребта. «Хорошо». Догадка Иэна подтвердилась. Если эти существа жили под надзором драконов, для них должны были существовать ограничения. Из личного опыта общения с ментальным телом Рисиса Ладенжу Иэн знал: драконы могут смотреть на людей сверху вниз, но всё же считают их существами, которых следует оберегать. Горгульи врезались в барьер и одна за другой посыпались вниз. Неожиданное творение Сарема спасло всех. Побег удался. Только одна проблема никуда не исчезла. «Я сам». Иэн по-прежнему не чувствовал в себе ни крупицы маны. Сегодняшняя вылазка дала гораздо больше сведений, чем он рассчитывал получить, но цена могла оказаться несоизмеримо высокой. Вернуться в то пространство он теперь тоже не мог. Оставался один путь. Снова обратиться к ментальному телу Рисиса Ладенжу и попытаться получить от него ответ. * * * (Что за шум был только что?) (Глава рода, ничего важного. Предводитель горгулий по ошибке принял одного человека за другого. Я всё проверил.) Голоса двух драконов прокатились по фиолетовому внепространству. Даже тихий разговор здесь отдавался могучим эхом. (Расскажи подробно.) На самой высокой точке исполинской сферы находился красный дракон, вокруг которого сходились потоки маны. Это было истинное тело Рисиса Ладенжу, главы всего драконьего рода. Его голос звучал глубже, чем голос знакомого Иэну ментального тела. Возможно, дело было в прожитых столетиях. (Горгулья заявила, что появился «тот человек». Я лично проверил: это совершенно иной человек. Я отправил его обратно. Полагаю, к этому времени с ним уже разобрались.) Докладывал Херпай Дотос — тоже красный дракон, как Рисис Ладенжу, самый молодой в роду и назначенный стражем. Именно он наложил на мана-сердце Иэна силу запрета. (Ты воспользовался силой запрета. Значит, человек владел магической формулой?) (Для человека он был весьма силён. Но сравнивать его с тем существом даже неловко. К тому же у него имелось настоящее физическое тело...) (Достаточно. Я понял.) (Прошу прощения.) Рисис Ладенжу коротко кивнул и снова сосредоточился на поддержании сферы. (Ты не знаешь, на что способен тот человек.) (Мне не доводилось сталкиваться с ним лично, но старшие подробно рассказывали о нём. Ошибиться при опознании я не должен...) (Я говорю не об опознании.) Голос главы стал тише. И в нём появилась едва заметная нота страха. (Если тебе когда-нибудь придётся определять, он перед тобой или нет, значит, ты уже опоздал. К этому мгновению от тебя останутся куски плоти и лужа крови.) Херпай Дотос замолчал. Он был молод по драконьим меркам, но всё равно оставался драконом. Такие слова болезненно задевали врождённую гордость его рода. (Не веришь.) (Н-нет, глава рода. Как я могу сомневаться в ваших словах? Просто мне на мгновение пришла мысль... Простите за дерзость.) Сомнение Херпая Дотоса нельзя было назвать совершенно нелепым. Да, Первый Маг был легендарен. Драконы передавали рассказы о том маленьком чудовище, которое, уже будучи объявленным врагом всего рода и находясь под преследованием, успело уничтожить почти половину драконов. Но охота всё-таки закончилась победой рода. Доказательство этой победы висело перед ними — фиолетовая сфера. (Я лишь подумал: способен ли он пользоваться такой силой одной мыслеформой, без истинного тела? Вот и всё. Прошу вас поверить.) Истинное тело Первого Мага было заключено внутри сферы. Чтобы удерживать печать, все уцелевшие драконы объединили силы. Более того, ради этого они ушли во внепространство, вырвавшись из обычного течения мира и времени. С тех пор прошло очень много лет. И впереди их ждало ещё больше. (Я понимаю, почему ты так решил. С точки зрения здравого смысла вопрос естественный.) Лицо Херпая Дотоса немного расслабилось. Ещё секунду назад он всерьёз опасался, что разгневал главу рода. (Но есть одно исключение.) Рисис Ладенжу не закончил. (Когда речь идёт о Первом Маге, забудь о здравом смысле. Это не дружеский совет. Это приказ главы рода и правило, которое поможет тебе прожить дольше.) Он не стал перечислять подвиги Первого Мага и объяснять, насколько тот страшен. Одной фразы было достаточно. Существо, к которому неприменим здравый смысл. Так драконы называли его ещё до того, как между ним и их родом началась открытая война. (Подчиняюсь.) Херпай принял приказ всерьёз и не собирался пропускать слова мимо ушей. Но по-настоящему понять их всё равно не мог. Большинство драконов нового поколения, не заставших ту эпоху, думали примерно так же. Они выросли с безусловной гордостью за свой род, и требование бояться какого-то человека противоречило всему их мировоззрению. (Не позволяй его мыслеформам даже приблизиться сюда. Не дай ему получить возможность задуматься о возвращении истинного тела. Ты — страж. Этим и занимайся.) На этом разговор двух красных драконов завершился. Голоса стихли. Внепространство снова погрузилось в неподвижную тишину. ---------- Неожиданно «Я правда….благодарен вам. Как и обещал я, Малитоус, посвящу вам свою жизнь, Сэр Иан.» На протяжение дня, после того как Иан вернулся в поместье, Малитоус, сын Эвантуса, был тем кто реагировал…сильнее других. Немного восстановив силы, он преклонился перед Ианом. Его голос, тон, был полон уважения к Иану. «Прошу, просто скажите мне, если есть что-то что я могу сделать. Я буду следовать вашим указаниям и не зависимо от их характера, выполню их, даже если мне будет угрожать смертельная опасность.» Его слова не были пустым звуком. Каждое его слово было ничем иным как истиной. Так наверное и выглядела предельная благодарность. Не удивительно, ведь разве Иан не был его добродетелем, который спас отца Малитоуса от кровожадных монстров? «Хэленелиа, чего ты там стоишь?»* «Успокойся ты, ты слишком бурно реагируешь…» Малитоус, был старшим братом, который в данный момент подчеркивал свою преданность Иану и Хэленелиа, младшая сестра, которая не очень хорошо отнеслась к бурной реакции брата. Конечно, она тоже понимала насколько великой была помощь Иана, отчего она не могла полностью отвергнуть слов брата. Она считала что лучшей реакцией было молчание и…ожидание результатов. «Прошу, перестань. Я понимаю тебя.» Иан, жестом попросил Малитоуса встать. Такая….драматическая реакция, была не к месту. Иан в любом случае планировал обращаться к нему за помощью по мере необходимости. Сейчас конечно, у него не было конкретных предположений, однако он осознавал что день, когда ему понадобится помощь Малитоуса, был не за горами. «Что важно сейчас, так это как себя чувствует Эвантус.» «Что? Ох, да, все нормально. К счастью серьезных ранений не было обнаружено, а скорость восстановления нашего рода, достаточно высока. Если нам удастся поддерживать его энергетический уровень в оптимальном состоянии, то думаю что он полностью восстановится через несколько дней.» Немного задумавшись, произнес Малитоус. Не то что-бы медицина не практиковалась вообще, но по сути, с магией восстановления, она была словно….добавка. Хотя странно, зачем это колдун восьмого класса, справляется о состоянии его отца, Эвантуса? «Это обнадеживает.» Спокойно ответив, Иан поставил на стол несколько пузырьков с лекарствами. Это были секретные препараты, которые он получил от Ледио и Дугласа. Так как физически, тела драконианцев и людей, отличались не сильно, он решил что использование этих лекарст, может помочь. «Когда время придет, помогите ему.» «Я еще раз, благодарю вас от всего сердца…» «Знаешь, даже от постоянной благодарности можно устать.» «Я…простите меня.» «И это тоже.» «…..» Малитоус замолчал так, словно язык проглотил. Он был могущественным драконийцем, чья гордость за свой род, не уступала даже драконам, однако сейчас он вел себя как рядовой подчиненный из-за случившегося. «В таком случае, прошу, отдохните.» Иан покинул комнату Эвантуса. Вскоре он пришел в библиотеку. Как только он убедился что его никто не видит, все волнения Иана начали проявляться в выражении его лица. Другие не должны были знать о них, так как даже спустя день, к нему так и не вернулось ощущение маны…. «Не похоже что это «временное» явление.» Это был не просто трепет и беспочвенный страх.» Ситуация будет усугубляться с каждым днем. Иан и правда начал испытывать страх. «Наверное это сделал тот самый дракон.» Скорее всего, это был не самый сложный прием для дракона, так как все что он сделал, это лишь коснулся лба Иана. Однако, такой эффект? Иану стало не по себе. Он усердно трудился для того чтобы достичь такого уровня, чтобы стать соперником для таких сущностей как дракон, или первый колдун…. «Оказывается, это не то ущелье, которое можно преодолеть за сотни лет….» Восьмой класс. Неограниченный запас маны. Артефакты того-же уровня. Однако сбежать от дракона, было сложно даже при всем этом. «Тогда почему…?» Было много причин, которые невозможно было понять. Ублюдки наверняка планировали избавиться от Иана, наемной армией драконов и с помощью истинного дракона. Однако почему тогда они не убили его, хотя по сути он сам к ним пришел? Они словно и не пытались. «Судя по всему, они меня не узнали.» Скорее всего все так и было, Иан был убежден в этом. Дракон не узнал его. Для них, Иан был мишенью, но как можно было не узнать в нем мишень? «Скорее всего…» Иан попытался воспроизвести события того момента. Начиная с ландшафта того странного, лилового пространства…. До разговора между драконом и гаргульей…. Он думал обо все что произошло тогда…. Все это было очень подозрительно… Было слишком много странностей…. Также было много нюансов, которые можно было интерпретировать совершенно по разному. «Вероятно дело в первом колдуне.» Ублюдки относились с особой осторожностью к «человеку колдуну», которого описывали как златовласого, а значит блондина. Иан также слышал слова «духовная сущность. Они говорили что «его тело», было здесь. Слишком много домыслов. «Особенно лиловая сфера.» Иан бормотал очень тихо. Он начал подозревать что назначение сферы было в «заключении» кого-бы то ни было, причем с использованием энергии огромного количества драконов. Иными словами, это была магическая тюрьма? Значит, может быть и так что это тюрьма для физического тела, первого колдуна Франа Пэйдж. «Они говорили что он оставил в мире, множество духовных сущностей.» Если так, то история продолжится сама собой. Даже учитывая то что драконы скрывались в том пространстве. Даже мимолетное появление первого колдуна… Более того. «Все эти действия были явно направлены на меня.» Первый колдун искал способ вернуть себе тело, тогда как раса драконов, пыталась всячески помешать этому. ---------- Том 1 Глава 133.2 «Первому колдуну….нужно было развить меня.» Это заключалось в том чтобы позволить Иану сфокусироваться на своем развитии как колдуну, путем наваждений на формулировки, решения, рассуждения, а также передачи ему силы языка, и понимания языка драконов при каждом удобном случае. Это было по крайней мере….очень вероятно. Только так он мог в будущем надеяться на использование Иана в качестве…помощника. «Дракон помешал такому развитию событий…» Однако и в этой «спекуляции», были нюансы. Например, это было бы идеальной ситуацией в том случае, когда в расчет бралась одна только армия драконов, однако это предположение полностью опровергалось встречей с драконом. Вместо того чтобы уничтожить свою «цель», он даже не смог узнать ее в нем. «….» Неужели их внимание к Иану, по какой-то причине ослабело, не смотря на его убеждения? Казалось что он вообще не был им интересен. Нет, так рассуждать слишком сложно. Если все было так, то чем вообще был смысл нападения на него, целой армией драконов и истинным? «Я просто не понимаю.» Не зависимо от причин, Иан не был доволен ими. Более того, точнее было сказать что он был крайне огорчен сложившейся ситуацией. Если спросить его, то он скорее всего захочет уничтожить всех, начиная от первого колдуна и заканчивая расами драконов. «….какое уничтожение…» Иан замотал головой, так как все еще не чувствовал маны. В таком состоянии, кого он может отправить в небытие? Думая, Иан сунул руку себе за пазуху, откуда вскоре достал пузырек с зельем. Секретное зелье, которое представляло из себя красную жидкость. Ключ, который открывает «хранилище времени». «Пять дыханий красного дракона.» «Первое восстанавливает силу.» Дракон серьезно травмировал Иана, а следовательно ответа следует ждать именно от дракона. Это не вызывало у Иана восторга, однако у него не было иного выбора, если конечно…он вообще был хоть где-то. Но даже если и существовало иное решение, оно наверняка будет более проблематичным. У Иана не было ни сил, ни времени на поиски других зелий. Иееек! В тот момент, когда Иан собрался глотнуть зелье, дверь в библиотеку скрипнула. Среди всех, было довольно мало людей, которые осмелились-бы войти без стука. Даже его собственная мать стучалась прежде чем войти. Среди таких людей, была королева фей, и несколько владык…но кто именно? «….Эмили?» Неожиданный для Иана человек. Это была Эмили, глава служанок. «Что такое? Даже не постучалась?» Это и было по настоящему странным. Она была по сути…служанкой, а Иан был господином этого поместья. Даже для Иана, который не особо размышляет над общественным положением разных людей, нашел данную ситуацию достаточно странной, и волнующей. Эмили не могла не знать этого. «Случилось что-то важное?» (Не думаю что она так поступила-бы, если нет.) Первое что пришло в голову Иану. «Даже после того как тебя серьезно ранили…» Голос Эмили, точнее ее тон и собственно сами слова, сильно отличались от того что ожидал услышать Иан. «…ты веришь ящеру?» Эмили. Глава прислуги. Или это был кто-то, с лицом Эмили. Этот кто-то, внимательно смотрел на Иана. Если точнее, то этот кто-то, смотрел на пузырек в руках Иана. «Ты кажешься глуповатым для моей родословной.» «….чего?» Ублюдок начал приближаться, и Иан конечно тоже….однако это все что он мог. «Хм…хм…ну и что ты сделаешь в таком…сломленном состоянии?» «….» Иан к счастью обладал способностью, быстро понять что происходит. Он не мог не догадаться, основываясь на серии событий недавнего времени, что именно значили эти слова. Он понял что это была та самая, или одна из «духовных сущностей», о которых говорили дракон и гаргулья. Он был уверен в этом. «Почему-бы тебе не присесть?» Голос и лицо этой сущности, в точности копировали Эмили. Иан сел, а «Эмили» села напротив, скрестив ноги. «Ванесса, как она?» «….» Фран Пэйдж, первый колдун, начал разговор с обыденного. Конечно, Иан не ответил. «Хм…судя по воспоминаниям девчонки, она в норме? Она всегда была очень хорошей женщиной. Прекрасная, грациозная, справедливая и….очень прямолинейная.» Пробормотала сущность, словно смущаясь. С его слов, могло показаться что они были старыми друзьями, которые встретились впервые за долгое время. Сущность делал комментарии, ремарки, говорила о многом, однако Иан не мог ничего понять, ни что говорила духовная сущность, ни зачем… «….ты….что ты такое?» Впервые за долгое время, заговорил Иан. Это было бесполезно и бессмысленно однако. «Ты уже узнал все что смог?» «Поэтому я и спрашиваю.» Уверенность должна была положить конец домыслам. По крайней мере Иану нужна была уверенность. «Думаю, что уверенность и правда важна….для тебя во всяком случае. Духовная сущность кивнула. Сущность говорила так, словно и правда понимала Иана. «Меня ты знаешь по четырем именам.» Всего четыре имени. Он продолжил. «Первое — первый колдун.» Сущность, которую называли никак иначе, как богом всех колдунов. Тот, кто первым изобрел технику магии. Первый колдун, было и первым именем. «Второе — золотой дракон.» Человек, который был в ответе за обращение времени вспять. Золотой дракон, золотая шкура….чешуя… Это было его второе имя. «Третье — Фран.» Это было настоящее имя первого колдуна, Фран Пэйдж. Он был тем кто провел Иана на Стучащий Остров, тем кто привел к нему владык…. «И последнее….» В этот момент, Фран Пэйдж сделал паузу. Это было лишь мгновение, однако за мгновение, можно было подумать о многих вещах. Иан, как собственно и Фран, в данный момент нервничали. «…твой отец.» Дыхание Иана замерло. Это было имя, о котором он думал снова и снова. Отец, было именем, которое связывало кровью. Это была сущность, которая появилась у него на глазах. Первый колдун, золотой дракон, Фран Пэйдж… Четвертое имя было только для Иана. «Рад тебя видеть.» Сказал он. ---------- Неожиданно (1) (Я... я от всего сердца благодарю вас. Как и обещал, с сегодняшнего дня я, Малиотус, буду служить вам, господин Иэн.) После возвращения в особняк прошли сутки, и за всё это время сильнее всех пережитое подействовало именно на сына Эвантуса. Малиотус уже пришёл в себя и теперь стоял перед Иэном на коленях, склонив голову чуть ли не до пола. Даже речь у него изменилась: прежняя сдержанная вежливость уступила почти придворному почтению. (Если вам понадобится что угодно, только прикажите. Я исполню любое распоряжение, даже если за это придётся отдать жизнь!) Пустой клятвой это не было. Малиотус говорил совершенно искренне. Иэн вытащил его отца из рук чудовищ, рядом с которыми смерть казалась самым естественным исходом. Для сына трудно было представить больший долг. (Хернеллия, чего ты стоишь?) (Даже так — это уже слишком!) Старший брат явно хотел, чтобы сестра принесла Иэну ту же клятву. Хернеллию такая перспектива совсем не радовала. Она прекрасно понимала, насколько многим обязана Иэну, поэтому прямо отказаться не могла; оставалось только стоять на своём и делать вид, что не понимает намёков. — Хватит, — сказал Иэн и поднял Малиотуса. — Я всё понял. Так бурно выражать признательность не требовалось. Тем более Иэн и без подобных клятв собирался пользоваться помощью Малиотуса довольно часто. Для чего именно — вопрос будущего, но применение ему непременно найдётся. — Лучше скажите, как Эвантус. (Что? А... да. С ним всё в порядке. Опасных ран, к счастью, нет. Наш народ восстанавливается значительно быстрее людей. Если он спокойно отдохнёт и приведёт силы в равновесие, через несколько дней должен полностью поправиться.) Малиотус ответил не сразу. Вопрос его удивил. В мире существовала медицина, но по возможностям она заметно уступала лечебной магии. Зачем магу 8-го класса вообще спрашивать чужое мнение о состоянии раненого? — Хорошо. Иэн не стал объяснять. Он выставил на стол несколько флаконов с лекарствами, которые получил у Редио и Дугласа. Физиология дракониан и людей отличалась не настолько сильно, чтобы эти средства оказались опасными. — Давайте ему по схеме, когда придёт время. (Ещё раз позвольте поблагодарить...) — Если повторять «спасибо» каждые пять минут, оно быстро надоедает. (П-прошу прощения...) — И это тоже. Малиотус тут же замолчал. Ещё совсем недавно этот гордый драконианин всеми силами сохранял достоинство перед Иэном. После спасения отца от прежней независимости почти ничего не осталось. — Отдыхайте. Иэн вышел из комнаты Эвантуса и направился в библиотеку. Только там можно было наконец перестать следить за лицом. Никто не увидит тревогу, которую он весь день скрывал от остальных. Мана так и не вернулась. «Это уже не похоже на временный эффект». Сутки были достаточным сроком, чтобы перестать списывать всё на остаточное воздействие. Положение оказалось гораздо серьёзнее, чем хотелось признать. И впервые за долгое время Иэн по-настоящему боялся. «Это сделал тот дракон. Других вариантов нет». Если описывать сам момент, ничего особенного не произошло. Дракон всего один раз коснулся его головы кончиком когтя. И этого хватило, чтобы лишить мага 8-го класса всей его силы. От осознания собственной беспомощности внутри поднималась тяжёлая обида. Иэн столько лет рвался к уровню, на котором находятся драконы и Первый Маг. Считал, что шаг за шагом сокращает расстояние. Теперь стало ясно: даже несколько сотен лет могли не изменить разницу принципиально. 8-й класс. Бесконечная мана. Артефакты соответствующего уровня. Всё это оказалось бессмысленным перед настоящим драконом. Иэн не смог бы ни победить его, ни даже гарантированно спастись. Но в произошедшем оставалась странность. «Почему тогда меня не убили?» Спарты и костяной дракон, напавшие раньше, явно пришли за ним. Однако когда Иэн сам оказался перед живыми драконами, никто не попытался завершить начатое. Хуже того — красный дракон вообще его не узнал. Иэн мог утверждать это совершенно точно. Для тех существ он не выглядел целью. Как такое возможно? Он снова прокрутил в памяти всё увиденное: фиолетовую пустыню, гигантскую сферу, толпу драконов вокруг неё, разговор Короля горгулий со стражем. Странных деталей было слишком много, но теперь некоторые из них начали складываться между собой. «Речь, скорее всего, шла о Первом Маге». Драконы ждали человека-мага со светло-каштановыми, почти золотыми волосами. Они говорили о мыслеформах. Отдельно упомянули, что его настоящее физическое тело находится «здесь». Иэн медленно произнёс: — Особенно эта сфера... Сотни драконов практически без перерыва вливали в неё ману. Что, если это не просто объект, который они поддерживают, а тюрьма? Тюрьма и печать для физического тела Первого Мага — Франа Пейджа. «Они ещё сказали, что он оставил мыслеформы по всему миру». Тогда многое становилось логичным. Почему драконы скрылись именно в том пространстве. Почему Первый Маг всегда появлялся лишь ненадолго. И даже почему обе стороны интересовались самим Иэном. Если Фран хочет вернуть своё тело, а драконы пытаются не позволить ему этого сделать, то каждый из них действует ради вполне определённой цели. «Франу нужно было, чтобы я рос». Он мог подталкивать Иэна к решениям, которые заставляли его снова и снова искать новые ступени магии. Мог намеренно усиливать стремление стать сильнее. И всякий раз, когда появлялась возможность, передавать ему всё больше знаний из Книги Драконьего языка — то есть приближать к пониманию Силы Слова. Если Иэн нужен как инструмент для возвращения физического тела, такое поведение имело смысл. «А драконам, наоборот, выгодно остановить мой рост». Эта часть объясняла нападение спартов почти идеально. И именно здесь новая теория давала трещину. Красный дракон, встретивший Иэна во внепространстве, не просто не атаковал его — он не имел понятия, кто перед ним. Может быть, драконы вообще не считали Иэна сколько-нибудь важным? Нет. Тогда незачем было бы посылать армию спартов и костяного дракона. — Ничего не сходится. Чем больше Иэн думал, тем сильнее раздражался. Если точнее — его всё это бесило. Хотелось разнести к чёртовой матери обе стороны: и Первого Мага, который что-то затеял за его спиной, и весь драконий род со своими тайнами. — Да кого я сейчас разнесу... Иэн устало покачал головой. Он всё ещё не чувствовал маны. В нынешнем состоянии угрожать кому-либо было просто смешно. Левая рука скользнула за пазуху и достала небольшой флакон с красной жидкостью. Ключ к Хранилищу времени. «Пять Дыханий Красного Дракона». «Сначала нужно вернуть силу». Лишил его маны дракон. Значит, логичнее всего искать ответ у другого дракона — Рисиса Ладенжу. Мысль не нравилась, но выбора почти не оставалось. Даже если существовал другой путь, у Иэна уже не было ни времени, ни ресурсов, чтобы наугад его искать. Он поднёс флакон ко рту. Дверь библиотеки медленно открылась. Без стука сюда могли войти очень немногие. Даже мать Иэна не позволяла себе такого. Разве что Королева фей или кто-то из мастеров. Иэн повернулся. — Эмили? На пороге стояла старшая служанка поместья. Вот это уже было по-настоящему странно. Эмили прекрасно знала, где находится и кому служит. Иэн не придавал большого значения сословным условностям, но даже при таких отношениях войти в кабинет хозяина без стука считалось серьёзным нарушением. Она не могла забыть об этом случайно. — Что случилось? Настолько срочно, что не было времени постучать? Иэн предположил самое очевидное: чрезвычайная ситуация. Ответ показал, насколько он ошибся. — После того, что с тобой сделали, ты всё ещё собираешься довериться ящерице? Голос Эмили звучал иначе. Манера речи тоже была не её. Взгляд женщины был прикован к красному флакону в руке Иэна. — Для моего потомка ты временами удивительно туп. — Что? Существо с лицом Эмили двинулось к столу. Иэн тоже поднялся, однако большего сделать не смог. — И что ты собираешься мне противопоставить телом, на которое наложен запрет? — насмешливо спросил гость. — Сядь уже. Иэн быстро схватывал главное. После услышанного во внепространстве догадаться было нетрудно. Перед ним, вероятно, находилась та самая «мыслеформа», о которой говорил дракон. Вероятно? Нет. Теперь Иэн был уверен. Существо уселось за стол напротив и закинуло ногу на ногу. — Как Ванесса? Всё так же хорошо держится? Иэн промолчал. — Хм. Судя по воспоминаниям этой девочки, вполне. Хорошая женщина. Красивая, добрая, удивительно порядочная. И без той мелочной злости, которой люди так любят портить себе жизнь. Он говорил почти неловко, словно встретил старого знакомого после долгой разлуки и решил начать со светской беседы. Иэн не понимал ни этого тона, ни поведения, ни самой наглости ситуации. Наконец он задал единственный вопрос, с которого вообще имело смысл начинать: — Кто ты? Вопрос казался бессмысленным — и всё же был необходим. — Разве ты сам уже не докопался почти до всего? — Именно поэтому и спрашиваю. Иэну нужна была не очередная догадка, а окончательное подтверждение. Существо кивнуло, будто полностью разделяло эту потребность. — Справедливо. Для тебя это действительно важно. Он немного помолчал. — Ты знаешь меня под четырьмя именами. И загнул первый палец. — Первое — Первый Маг. Существо, которое маги почитали почти как божество. Тот, кто первым создал магию, построенную на формулах. Первый Маг. — Второе — золотой дракон. Тот, кто подтолкнул Иэна к возврату во времени. Дракон с золотой шкурой и чешуёй. — Третье — Фран. Имя, которое связало Иэна с мастерами Острова Молотов — или мастеров с Иэном. Настоящее имя Первого Мага. Фран Пейдж. Он замолчал. Пауза была короткой, но Иэн успел перебрать слишком много мыслей. Судя по выражению лица Эмили, сам Фран тоже не торопился произносить последнее. Наконец прозвучало: — И четвёртое имя — твой отец. У Иэна перехватило дыхание. Он думал об этой возможности не раз. Снова и снова возвращался к ней, рассматривал, отбрасывал и вновь вытаскивал на свет. Отец. Не просто имя — кровная связь и обращение. Человек, стоявший сейчас перед ним в чужом теле, называл себя Первым Магом, золотым драконом и Франом Пейджем. А теперь добавил к этому последнее. — Рад познакомиться, — сказал он. ---------- Неожиданно (2) «Хватит нести чушь.» Слова Иана однако, да и собственно их значение, были далеко не добрыми. Отношения отца и сына, которые были связаны одной лишь кровью, были совершенно не важны. Также в них не было намеренного отторжения, которое выглядело-бы наигранным, как скорее поступили-бы другие его кровные родственники, в данной ситуации. «Чего тебе надо?» Сущность была добра к Иану, тут не поспоришь. Первый колдун? Приемлемо. Золотой дракон? Тоже приемлемо. Фран? Не важно, так его звали, или нет. Однако последнее, «отец», было ни в какие ворота. По крайней мере, принять это, было не так просто. «Я огорчен. Так как я все-же твой отец.» «Тот кто был мне отцом, умер уже очень давно.» В голосе Иана. Был холод. Казалось что была задействована некая магия. «Так давно, что я даже не знал его. Почти сразу после рождения.» «Я не мог иначе.» Фран, который захватил тело служанки Эмили, сказал махая руками. «Это было для того чтобы защитить тебя и твою мать. Если-бы я остался с вами, то ублюдки с легкостью нашли-бы меня. Я про ублюдков ящериц.» Фран описал причину своего ухода так, как видел ее сам. Однако, Иану было все равно. «Я не спрашиваю почему ты ушел от нас, почему ты появился только сейчас, или почему решил начать эти детские игры в семью. Ты ведь уже все прекрасно знаешь? Причина по которой ты обманул маму, чтобы она родила меня. Мне интересна лишь твоя мотивация в этом деле.» Сущность, которая прожила более чем тысячу лет, не могла просто взять и влюбиться. Этому должны были быть, иные, вероятно более практичные причины. «Мотивация…» Качая головой, пробормотал Фран, услышав вопрос Иана. Конечно, это все еще было тело Эмили. «Ты вероятно уже предполагаешь?» «Безусловно.» Предположение Иана, было очень простым. Инструмент, который поспособствует возвращения физического тела. Это был процесс создания инструмента. Под инструментом, подразумевался конечно Иан Пэйдж. А процесс, конечно происходил в чреве его матери. «Думаю что это достоверное предположение.» Признался Фран, нисколько не колеблясь. Веки Иана, начали дрожать. «Ясно…» Задумавшись на мгновение, Иан произнес, хоть у него и пересохло в горле. «Я спрошу еще раз. Чего тебе нужно?» «Я думал заключить сделку.» «Сделку?» «Рука, которую я спас, оказалась довольно….активной.» Произнес Фран. «Это сделка, которую я готовил очень долгое время, однако вероятность ее успешного проведения, была очень низка, до сих пор. Я ожидал не желания сотрудничать, естественно. Даже вероятно отчаяния и нехватки навыков. Я кстати о тебе говорю.» Это был первый раз, когда Иан в свой адрес услышал упрек в нехватке навыков. То же самое, можно было сказать и об отчаянии, и об уважении. До сих пор, Иан жил так как никто другой, свирепо можно сказать, однако в глазах сущности перед ним, это было далеко не так. «Ты однако приобрел привычку…провоцироваться по каждому поводу, тебя можно завести просто ткнув пальцем. Было-бы наверное лучше, если-бы я дольше тебя растил, однако…это уже в прошлом.» Заводится от малейшего тычка. Поэтому он и появился перед Ианом. Речь шла о том, чтобы не доверять дракону и не появляться перед ним через магическую проекцию, или о том что нужно быть осторожнее после появления перед драконом в таком виде… «Конечно, мне тоже было сложно явиться тебе. Все из-за того что слишком много ублюдочных ящеров, представляют угрозу моей духовной сущности. Да и у меня не быдло времени все нормально объяснить, как сейчас. Думаю что они уже просто устали искать, да? Ублюдки.» Фран иногда отвлекался на то что не касалось основной темы, однако продолжал. «Если говорить прямо, то ты скоро умрешь.» «….что?» «Скоро, явятся ублюдочные ящеры. Я конечно выиграл немного времени, но думаю что оно уже на исходе. Они одни из самых подозрительных рас…» «Объясни проще.» «Хмммм….это сложно объяснить, но я пытаюсь.» Сказал Фран, скрестив руки на груди. Он даже сделал вид, что ему действительно больно говорить об этом. «Во первых, ты видел пространство, в котором находится мое истинное тело, верно?» «Если ты говоришь о том, лиловом пространстве…» «Точно, о нем. Как ты сам видел, большая часть ублюдочных ящеров, находятся в этом пространстве. Однако это не все они. Очень маленькая их часть, о которых я говорил недавно, также часть этой расы.» Это были драконы, которые являлись частью «ордена» целью которого была поимка и уничтожение духовных тел Франа. Фран также намекал что маленькая их часть, «молодые драконы», активны во внешнем мире. Однако они действовали настолько скрытно, что их никто не замечал. «Армия драконов-наемников, которые были подосланы к тебе, как и истинный дракон, были частью этого «отряда». Вероятно что в процессе поиска моего духовного тела, они могли обнаружить нечто…что не должны были обнаруживать.» Иан внимательно слушал Франа. Он думал что начинал понимать его, понемногу. Он начал понимать почему дракон, с которым он столкнулся в том пространстве, не узнал его, также как и причину, по которой Фран заявлял что Иан скоро умрет. «Я ожидал что ты как-то сможешь одолеть этих скелетных ублюдков, поэтому я предпринял меры, чтобы задержать этот «отряд». Было важно, чтобы они не успели вовремя доложить. В результате, я лишился большей части своих духовных тел. Теперь, мне как никогда прежде, «выгодно» защищать тебя.» Вот оно. Драконы, которые проживали в лиловом пространстве. Не получили отчет от собратьев из внешнего мира, о существовании Иана Пэйджа, который был «секретным оружием» первого колдуна, так как был связан с ним кровью. «Постепенно, они мобилизются. Обычные отчеты они больше не будут получать, так-что думаю им придется искать иной метод доставки отчетов. Скорее всего однако, расследование не займет много времени. Да? Город был атакован двух-главым чудовищем, но кризис был предотвращен чрезвычайно опытным, человеком колдуном?» ---------- Том 1 Глава 134.2 Армия драконов наемников, напала на город людей. Если среди них присутствовал истинный дракон, то он скорее всего ощутил-бы следы его присутствия. Однако чертов человеческий колдун со светлыми волосами, уничтожил их, и глазом не моргнув. Конечно у них могли возникнуть подозрения. «Они будут убивать. Без промедления и жалости. Скорее всего, все кто тебя окружает, не смогут выжить, понимаешь? Только так они смогут исключить любую потенциальную угрозу. Такие вот они, хреновы ящерицы.» Не только Иан, но и все кто его окружает. Это означало не только что под угрозой его ближайшее окружение, но и…весь город. Иан ощущал что в голосе Франа, была искренняя уверенность. «Это ведь будет трагедия, которой ты хотел-бы избежать, верно?» «…» Конечно он хотел-бы избежать этого ужаса. Он хотел-бы избежать любой трагедии. (Но нельзя просто слепо верить ему.) думал Иан. У него было несколько…предположений. У него не было привычки всецело доверять обычному человеку, так как он мог слепо поверить сущности, которой более тысячи лет? Иан не мог рисковать и действовать без запасного плана, ведь Фран, видел в нем лишь инструмент, как ни посмотри на ситуацию. Они просто были связаны кровью. (Однако….) Если отбросить эти подозрения в сторону, то слова Франа, были более чем убедительными. Иану пришлось поверить, хоть он и не хотел. «Так что это? Что поможет избежать трагедии?» «Все просто. Я подниму тебя на свой уровень.» «Твой….уровень?» Фран Пэйдж. Уровень, которого достиг этот колдун… Был просто невероятным. Он был началом и концом всей магической силы. Поэтому, Иан вновь начал сомневаться, так как звучало это….невозможным. «Да, я тоже думал до недавнего времени, что это просто невозможно, однако….посмотри на себя. Ты похоже был ранен запретной силой…» «Запретной силой?» Фран вытянул руку в ответ на вопрос. Затем, произошло невероятное. (Мана…) Все было как и тогда, когда Иана легонько коснулся коготь дракона. Все что сделал Фран, так это просто вытянул руку к Иану. Результат однако, был просто невероятен. (Она возвращается….?) Мана Иана… Он начал ощущать ее присутствие. «Вероятно из-за того что ты утратил силу, которую воспринимал как должное? Давление срочности стало….просто невыносимым. Это идеальное состояние, чтобы понять прошлое своей жизни.» Сказав это, Фран опустил руку. Иан вновь перестал ощущать ману. «….» Просто ошеломительная разница в силе. Более того, тот кто был перед ним, являлся лишь духовным телом, а значит это была…не вся сила. Но как он может быть настолько сильным? «Иан, у тебя просто нет выбора. Чем дольше ты сомневаешься, тем хуже все обернется. Я говорю о вероятности того что ящеры доберутся до твоей матери. Она замечательная женщина, а мы, не можем позволить чтобы с ней произошло что-то, ужасное, верно ведь?» Глаза Иана дрогнули. Тон Франа, нравился Иану не больше, чем тон истинного дракона. «Но речь только о Ванессе? За свою жизнь, у тебя сложилось немало дружеских отношений? Кто там был….принцесса, отец и сын алхимики, коронованный принц, рыцарь? Кто еще? В любом случае, все они, могут исчезнуть в мгновение ока.» Вторая жизнь Иана. Жизни тех, кого он считал важным, особенным для себя, могут угаснуть. «Если ты хочешь избежать этого, то я могу научить тебя. С этими знаниями и силой, ты сможешь полностью истребить расу драконов. Только так твои близкие, смогут продолжить жить. А ты…после сможешь насладиться всеми прелестями жизни. Это ведь стоящая цель?» Он собирался учить его, как первый колдун. Затем, Иану предстояло истребить расу драконов, тем самым спасая своих близких и самого себя. Как-же логично это звучало. К тому-же, судя по словам Франа, у него и выбора-то не было. Казалось что путь Иана, уже предрешен. «Если раса драконов будет истреблена.» Произнес Иан, поразмыслив над словами Франа. Затем тихо добавил. «Ты тоже освободишься.» «Ну без этого никак, верно?» «Так это и есть цель?» «Думай как пожелаешь.» Фран говорил так, словно это было мелочью. Затем, он вновь начал подталкивать Иана, сделать выбор. «Позволь напомнить, что чем быстрее ты решишься, тем лучше будет всем нам.» «….» Не важно как сильно Иан пытался возражать, окончательное решение, кажется было единственно верным. Просто….лучше было не дано. Это идеально можно было описать как «непреодолимую силу». Хоть значение и было поверхностным, сама суть была очень глубокой. «….твой…способ. Я согласен.» Решил Иан. «Разумное решение.» Фран был удовлетворен благоразумием Иана. В этот момент, он неожиданно подскочил. «Боже, я думаю что мое время иссякло.» «Что?» «Часть духовного тела, которую я поместил в этот сосуд, был так сказать, кончиком мизинца, который я использовал чтобы общаться. От моего духовного тела, итак мало что осталось, поэтому единственным верным решением, будет его использование консервативным образом. Фран находился в теле Эмили, а она, как известно, не являлась духовным телом. Услышав это, Иан сильно помрачнел. «Это выражение лица…ты за отца беспокоишься….?» «Нет, за Эмили.» «Ах, можешь не волноваться за это дитя. Я просто одолжил ее тело.» Услышав это, Иан расслабился. Эмили была девушкой, которую мать Иана, едва ли не своей дочерью считала. Фран конечно, знал об этой детали. «Тогда…я скоро вернусь. Мне нужно подготовиться.» «Подготовиться? Сколько это займет времени?» «Не думаю что…очень долго….» С этого момент, голос Франа начал слабеть. Часть духовного тела, которая находилась в Эмили, почти полностью лишилась сил. «Несколько….дней….» В этот момент, голос Франа словно оборвался на пол предложении, а Эмили, упала на пол без чувств. Иан быстро поднял ее. Он лишь надеялся что хороший сон, позволит Эимили полностью придти в норму. «….тот же уровень что у тебя….» Пробормотал Иан, глядя на бесчувственную Эмили. Он все-еще видел в ней рот, нос и глаза Франа Пэйджа…. «Нет….я….» Иан преисполнился решимости. Он продолжил разговаривать сам с собой. «Должен стать сильнее!» Он должен был. Иан был уверен что сможет. С опытом, со временем…. Он не пойдет на поводу у змея… Он не одурачится тем что он назвал себя его отцом. Он был сущностью, еще более опасной чем дракон. Фран Пэйдж был куда более опасным. «Чем ты!» Спустя несколько дней после этого, перед Ианом появилась «иная сущность». Это была сущность, наиболее подходящая для «передачи» силы. ---------- Неожиданно (2) — Оставь эту чушь при себе. Ни первое, ни последующие слова Иэна не обещали тёплой семейной встречи. Кровное родство ничего для него не меняло. Он не собирался устраивать сцену в духе «где ты был все эти годы» и требовать объяснений, почему отец объявился только теперь. — Зачем пришёл? Вот что имело значение. Первый Маг? Пожалуйста. С этим Иэн спорить не собирался. Золотой дракон? Тоже допустим. Фран? Пусть носит какое угодно имя. Но четвёртое — «отец» — Иэн принимать не намеревался. — Обидно, — заметил Фран. — Как-никак родной отец. — Мой отец умер много лет назад. В голосе Иэна прозвучал такой холод, будто в комнате действительно сработало заклинание. — Ещё до моего рождения. — Иначе было нельзя. Фран, всё ещё находившийся в теле Эмили, развёл руками. — Я ушёл, чтобы защитить тебя и твою мать. Останься я ещё немного — ящерицы бы что-нибудь заподозрили. Объяснение у него нашлось. Иэн даже не стал делать вид, что оно его заинтересовало. — Я не спрашиваю, почему ты бросил семью. И не собираюсь играть в эту детскую драму про отца, который внезапно вернулся. Ты и сам прекрасно понимаешь, что мне нужно другое. Зачем ты обманул мою мать и сделал так, чтобы родился я? Вот это меня интересует. Существо, прожившее больше тысячи лет, вряд ли случайно влюбилось в обычную женщину и решило завести ребёнка. Слишком удобным совпадением это выглядело. — Значит, тебя интересует замысел... Фран слегка наклонил голову. Лицо при этом оставалось лицом Эмили, и от этого разговор становился ещё неприятнее. — Ты ведь уже догадываешься? — Конечно. Версия у Иэна была простой. Франу требовался инструмент, с помощью которого однажды можно будет вернуть своё физическое тело. Иэн и был этим инструментом. А его мать — частью процесса, необходимого, чтобы такой инструмент появился. — Думаю, ты угадал, — без колебаний подтвердил Фран. Взгляд Иэна едва заметно дрогнул. Он помолчал несколько секунд. — Понятно. Голос прозвучал совершенно сухо. — Тогда повторю вопрос. Зачем ты пришёл сейчас? — Хочу сыграть одну партию. — Во что? — В рискованную игру. Карта, которую я много лет держал в рукаве, наконец стала достаточно сильной. Фран говорил спокойно, почти лениво. — Я готовил эту ставку давно, но раньше шансы были так себе. Ты наверняка отказался бы сотрудничать. Таланта не хватало, отчаяния тоже. Я, разумеется, о тебе. Иэн впервые в жизни услышал, что ему не хватает таланта. С отчаянием было ещё смешнее: обе свои жизни он проживал, вцепившись в цель зубами. Но, по меркам Франа, этого, видимо, было мало. — Зато на раздражители ты реагируешь прекрасно, — продолжил тот. — Стоило слегка подтолкнуть, и ты двигался куда нужно. Я бы ещё немного тебя выдержал, но теперь уже поздно рассуждать о том, как было бы лучше. Вот зачем он появлялся раньше такими странными способами. То в иллюзии, предупреждая не доверять драконам. То в облике дракона, советуя остерегаться времени. — Подходить к тебе напрямую мне тоже было непросто. Ящерицы выделили отдельную группу, которая охотится за моими мыслеформами. Поэтому времени на разговоры вроде сегодняшнего обычно не было. Да и надоели они мне до смерти. Фран усмехнулся и наконец перешёл к сути. — Если коротко: скоро ты умрёшь. — Что? — Драконы уже должны начать тебя искать. Я какое-то время задерживал их, но запас времени почти закончился. Этот род помешан на подозрениях. — Объясни нормально. — Хм. С чего бы начать... Фран скрестил руки на груди и на секунду нахмурился. — Ты видел пространство, где запечатано моё тело? — Если речь о фиолетовом месте — видел. — О нём. Как ты наверняка заметил, почти весь драконий род находится там. Почти — но не абсолютно весь. Небольшая группа остаётся в обычном мире. Те самые преследователи, о которых я сказал. В основном это молодые драконы. Значит, отряд, охотившийся на мыслеформы Франа, продолжал действовать среди людей и после исчезновения основного рода. Они просто умели настолько хорошо скрываться, что никто не замечал их присутствия. — Армия спартов, которую послали за тобой, и костяной дракон — работа этой группы. Видимо, пока искали мои мыслеформы, наткнулись на какой-то след и решили проверить тебя. Иэн слушал внимательно. Картина понемногу становилась связной. Теперь можно было объяснить и то, почему дракон во внепространстве его не узнал, и предупреждение о скорой смерти. — С костлявой мелочью ты, как я и ожидал, разобрался сам. Моей задачей было не дать преследователям вовремя доложить наверх. Я потерял из-за этого большую часть оставшихся мыслеформ, но сейчас мне выгоднее сохранить тебя в живых, так что пришлось потратиться. Вот почему драконы внутри фиолетового пространства до сих пор ничего не знали об Иэне Пейдже — тайно выращенном потомке и оружии Первого Мага. — Но теперь они зашевелятся. Регулярные доклады от преследователей прекратились. Значит, из внепространства отправят нескольких драконов выяснить, что произошло. И далеко ходить им не придётся. Представь новости: город атакован существами с драконьими черепами вместо голов, а затем появляется человеческий маг невероятного уровня и уничтожает их всех. Заодно где-то рядом остаются следы костяного дракона. Фран чуть усмехнулся. — А маг ещё и светло-каштановый. Почти золотые волосы. Даже идиот поймёт, куда смотреть. Подозрение быстро станет почти уверенностью. — Они убьют тебя сразу. И, скорее всего, никого рядом не оставят. Драконы не любят незаконченных дел. Уничтожат всё, что может однажды создать новую проблему. Значит, речь шла не только об Иэне. Под удар попадут семья, друзья, знакомые. В худшем случае — весь город. Фран говорил об этом не как о вероятности, а как о предстоящем факте. — Хочешь избежать такой развязки? Иэн не ответил. Конечно, хотел. Любой ценой. Но соглашаться с Франом только потому, что тот нарисовал страшное будущее, было бы безумием. «Верить ему целиком нельзя». Подозрений хватало с избытком. Иэн с трудом доверял даже обычным людям, а перед ним сидело существо, которому больше тысячи лет и которое только что спокойно призналось, что создало собственного сына как инструмент. Это не отец, с которым можно разбираться по обычным человеческим меркам. И всё же, если отбросить отношение к самому Франу, его объяснение звучало убедительно. Иэн не хотел верить — но факты слишком хорошо ложились друг на друга. — Допустим. Как именно ты предлагаешь этого избежать? — Очень просто. Я подниму тебя до своего уровня. — До твоего? Фран Пейдж. Первый Маг. Уровень, которого достиг он, нельзя было описать как ещё одну ступень обычной магии. Для Иэна это был край системы — начало и конец почти всех известных сил. Поэтому первым чувством снова стало недоверие. Слишком уж невозможное обещание. — Ещё недавно я сам считал, что это не получится, — признал Фран. — Но теперь обстоятельства изменились. Судя по состоянию, на тебя наложили силу запрета. — Силу запрета? Вместо ответа Фран вытянул правую руку. Ничего больше он не сделал. И всё же результат оказался ошеломляющим. «Мана». Как и красный дракон в пещере, Фран всего лишь направил на Иэна ладонь. Но внутри вдруг появился знакомый отклик. Мана, исчезнувшая без следа, снова ощущалась. «Она вернулась?» — Потерял то, что всегда считал своей естественной частью, и сразу стал гораздо голоднее, — заметил Фран. — В прошлой жизни тебе почти нечего было защищать. Теперь всё иначе. Для обучения и настоящего прорыва сочетание почти идеальное. Он опустил руку. Отклик маны исчез вместе с движением. Иэн молчал. Разница в силе была чудовищной. И ведь перед ним находилось даже не истинное тело Франа — всего лишь мыслеформа. Как можно быть настолько сильным в таком состоянии? — Иэн, выбора у тебя, по сути, нет. Чем дольше ты тянешь, тем выше шанс, что Ванесса погибнет от лап ящериц. Она хорошая женщина. Не хотелось бы, чтобы её разорвали из-за твоей нерешительности. У Иэна дёрнулся угол глаза. Драконы ему не нравились, но манера Франа говорить о Ванессе раздражала не меньше. — И дело ведь не только в ней. В этой жизни ты умудрился завести немало дорогих тебе людей. Отец и сын-алхимики. Наследный принц. Принцесса. Тот рыцарь. Наверняка я ещё кого-то забыл. Они тоже начнут умирать один за другим. Фран без труда перечислял людей, которые сделали вторую жизнь Иэна отличной от первой. — Хочешь этого избежать — с этого момента делай, что я скажу. Я передам тебе всё, что знаю и умею. А когда получишь мою силу, уничтожь драконий род до последнего. Тогда и ты, и люди вокруг тебя останутся живы. После этого можешь распоряжаться силой как пожелаешь. С таким уровнем себе мало в чём придётся отказывать. Предложение звучало почти слишком выгодно. Первый Маг обещал отдать ему все знания. Взамен требовалось уничтожить драконов. Так Иэн спасёт себя и близких. Выбора, как и сказал Фран, почти не оставалось. Положение уже напоминало тупик. И всё-таки одну вещь Иэн не собирался пропускать. — Если драконы исчезнут, печать на твоём теле тоже долго не продержится. — Заодно решится и моя проблема. Разве плохо? — Вот это и есть твоя настоящая цель. — Думай как тебе удобнее. Фран ответил так, будто спор шёл о пустяке. — Но повторю: решить лучше быстро. Иэн снова замолчал. Сколько ни крути, другого рабочего варианта не было. Это и называлось настоящим принуждением обстоятельствами. Размышлял он недолго, хотя решение далось непросто. — Хорошо. Я приму твой способ. — Разумно. Фран удовлетворённо кивнул — и вдруг пошатнулся. — А, вот и всё. — Что ещё? — На эту горничную я потратил крошечный кусочек мыслеформы. Буквально с ноготь. Приходится экономить: я же говорил, запас сильно поредел. Разбрасываться остатками было бы глупо. Значит, Эмили сама не была мыслеформой. Фран лишь на время занял её тело. Лицо Иэна сразу потемнело. — Что за выражение? Неужели переживаешь за родного отца... — За Эмили. — А. С ней всё будет нормально. Я только одолжил тело. Иэн заметно расслабился. Эмили была почти младшей сестрой его матери. Фран, судя по всему, тоже прекрасно это знал. — Скоро вернусь, — сказал он. — Мне нужно кое-что подготовить. — Сколько времени? — Недолго... должно... Голос начал слабеть прямо на середине фразы. Крохотный фрагмент мыслеформы, оставленный в Эмили, исчерпал запас силы. — Нескольких дней... хватит... На этом голос Франа исчез. Эмили обмякла. Иэн успел подхватить её до того, как она ударилась об пол. Оставалось надеяться, что Фран не соврал и после обычного сна она действительно придёт в себя. — Значит, до твоего уровня... Иэн смотрел на лицо Эмили. Ещё минуту назад этими глазами, губами и голосом распоряжался Фран Пейдж. Он тихо добавил: — Нет. На этот раз в голосе не было ни колебания, ни злости — только твёрдое решение. — Я должен подняться выше. Иначе нельзя. Инстинкт и опыт говорили одно и то же. Не верь этой ленивой улыбке. Не верь слову «отец». Фран Пейдж опаснее драконов. — Выше тебя. * * * Через несколько дней перед Иэном появился совсем другой гость. И, пожалуй, трудно было найти более подходящее существо для того, чтобы передать ему необходимую силу. ---------- Древние воспоминания (Зелье?) Перед Ианом, материализовался объект, в то время когда он читал книги. Это был пузырек с жидкостью, золотистого цвета. Вместе с ним, появилась и записка. Сообщение было проще некуда. «Пей. Если только не боишься. От папы с четырьмя именами.» Это точно было от Франа, Иану. В добавок, Иан убедился в еще одной догадке. Записка, которая была с древним манифестом дракона. Также записка которая была с записной книжкой, в которой были семейные заклинания. Все это, было делом рук Франа Пэйджа. «Со мной играли….» Хоть Иан и трепетал, сейчас скорее он был зол. Кто-то контролировал его жизнь из-за кулис. Если-бы это был обычный человек, то испытывал-бы обиду, скорее всего, однако реакцией Иана, было нечто, похожее на злость. «Ладно, теперь мой черед.» Пробормотал он, словно давая обет. За один присест, Иан выпил все содержимое пузырька, после чего окружение начало….меняться. Только что, он был в библиотеке, полной книг, но через мгновение оказался снаружи, на просторной равнине, окруженный лесом и с синим небом над головой. «….?» Однако это было не просто галлюцинацией. Иан словно был телепортирован в другое место, или быть может, это была магическая иллюзия, подобная той что произошла в последний раз. (Мана вернулась?) Первое что привлекло внимание Иана, это ощущение маны в теле. То, чего дракон лишил его простым касанием, вновь вернулось в сердце Иана, сердце маны. Из-за этого чувства, Иан облегченно вздохнул. Шорх-шорх-шорх… В тот момент, когда Иан облегченно вздохнул, он услышал позади себя шаги по шелестящей траве. Обернувшись, он увидел знакомое лицо. Это был точно Фран Пэйдж. «Сэр, что это за место?» Произнес Иан, говоря формально, но с ощутимой долей шероховатости в тоне. Ничего удивительного. Он не мог говорить с полным почтением, учитывая все аспекты сложившейся ситуации. «….» Однако Фран, даже услышав вопрос Иана, продолжил ходить кругами вокруг него, словно изучая. Он был словно…настороже. Словно Иан, был для него неожиданным явление. Что у него в голове творится? «Может быть…это и есть ты?» Наконец произнес Фран. Однако в этом и была проблема. «Что ты пытаешься провернуть на этот раз?» «Пророк пообещал мне человека. Я слышал что это будет юноша с волосами, почти как у меня….ты и есть он?» «Пророк….?» Иан видел в ситуации полный бред, сложный для понимания, поэтому он недоумевая, наклонил голову. «Что ты несешь вообще?» Это точно был Фран. Фран Пэйдж, которого Иан видел в магической иллюзии. Это совершенно точно был тот-же человек. Светло русые волосы, не самое привлекательное лицо. Однако что-то в нем было…не то. «Так наверное и есть. Язык, на котором ты говоришь, тот что нам даровал сам пророк. Рад встрече с тобой, меня зовут Фран.» Иан говорил на языке Империи Гринривер. Причина тому, была предельно простой. Фран, был первым кто заговорил на языке Империи Гринривер. Однако, что тогда он подразумевал под «языком пророка?» Чем дальше это заходило, тем более бредовым казалось Иану. «….я….Иан Пэйдж.» Без особого желания, представился Иан. «Ох! Пэйдж! А ты случайно не из рода вождя племени? Так, дай подумать….племя Пэйдж…Пэйдж….хммм…я кажется слышал это раньше….» В данный момент, Иан начал замечать что аура, источаемая Франом Пэйдж, отличается от той к которой он уже привык. Без труда, можно с долей уверенности заявить. Что сейчас перед ним, стоял совершенно другой человек. Если конечно пытаться описать это как некую трансформацию. (…..он словно тупее стал.) Разница, по меркам Иана, была просто колоссальной. Что вообще тут происходит? «Мне кажется что я уже слышал о племени Пэйдж, но…хм…ладно! Мир довольно обширен, да? Или вероятно….ты же не пришел сюда из мира сверху? Ох да…посланник пророка…» «Чего ты вообще добиваешься.» «…нам….чего?» «Я спросил, чего ты добиваешься.» «Добиваюсь….ах!» Иан видимо, задал верный вопрос, отчего Фран хлопнул в ладоши. «Значит ты еще не получил детального объяснения от пророка?» «…,» Кажется что мое прошение было неожиданным и пророк поспешил ниспослать тебя нам. Действительно, это очень важное дело, однако объяснения не помешают.» «….» «Прошу, не смотри на меня так. Я не мог сразу понять что пророк, который занят своими постоянными делами, отреагирует на мое прошение так быстро, не так-ли?» Он явно не был человеком, с которым Иан сможет установить нормальный контакт. Вероятно лучшим решением для Иана, было просто выслушать его, а затем рассуждать. Так ему казалось во всяком случае. «Так, ты значит Иан Пэйдж, благородный член племени сверху, ниспосланный нам пророком…» «Прошу, просто Иан.» «…..Иан, я понял.» Довольно быстро, им удалось свести формальности к минимуму, после чего «разговор» продолжился. «Я прошу тебя, помочь мне систематически совершенствовать силу языка, чтобы я мог успокоить «мировой хаос». Мировой хаос? Совершенствовать силу языка? Иан спросил. «Что ты имеешь ввиду?» «В отличие от мира сверху, люди этого мира, с трудом выживают. Они слишком заняты, так как приходится укрываться и бегать от гаргулий, огров, троллей, гоблинов и целого ряда других, опасных для них, чудовищ. Особенно остро стоит проблема гаргулий, которые буквально захватывают мир, благодаря своим невероятным, репродуктивным особенностям.» В этот момент, услышав сказанное Франом, Иан начал догадываться, что здесь вообще творилось. ---------- Том 1 Глава 135.2 (Прошлое.) Ну конечно, Иан оказался в прошлом. Может конечно это и было не совсем прошлое, но иллюзия, однако этот мир, точно был миром прошлого. (Судя по всему, это было очень и очень давно.) Основываясь на фразе о том что «гаргульи захватывают мир», Иан мог смело предположить что это было время, задолго до того как драконы познали могущество языка. Возможно-ли было оценить, насколько давно это было? (По крайней мере, несколько тысяч лет назад.) Духовная сущность Ресис Раженьду, обладал воспоминаниям, которые исчислялись примерно тысячей лет, и даже эта сущность, помнила гаргулий как хищников высшего звена, как чрезвычайно древних. Таким образом, вероятно нельзя было предполагать, что речь о нескольких тысячах лет. (По сути, может и этого будет мало.)* Иан приложил руку подбородку. Он судя по всему, оказался в очень давнем прошлом. Однако, не зависимо от того, был-ли он действительно в прошлом, физически, или просто находился во власти магической иллюзии, это было не важно. Даже самому Иану, это было не особо интересно. Его волновало другое… (Что же он задумал?) (Фран Пэйдж настоящего, упомянул что планирует поднять меня на свой уровень. Однако, на кой тогда черт он показывает мне себя из прошлого? Совершенно неожиданно.) Иан не мог понять сути происходящего, как-бы не старался. «Ты слушаешь? Я пытаюсь объяснить как можно проще, но….?» «….прошу, продолжай.» Другого способа не было? Все что Иан мог сейчас, это слушать. «Я смог защитить мир своими силами. Людей этого мира по крайней мере. Однако не важно что я буду делать, я не смогу защитить всех. Моего тела, просто не хватит на весь мир.» Это точно был Фран Пэйдж, который существовал много тысяч лет. Он защищал людей этого мира, однако он….никак не смог-бы защитить абсолютно всех людей. Как он и говорил, одного тела, на весь огромный мир, попросту не хватит. «Даже если природа за то чтобы люди прекратили существовать, а их место займут чудовища, у меня нет намерения просто сложить руки и смириться с таким «естественным» поворотом событий. Я человек и продолжу им быть. Так вот я подумал и принял решение. То, которое позволит мне защитить так много людей, сколько только возможно. Во-первых…» Фран из прошлого, неожиданно замолчал. Он вытянул правую руку вперед и произнес. «Открыть.» Это был скорее резонирующий звук маны, нежели звук, издаваемый его голосовыми связками. В этот момент, произошло невероятное. Все что было перед рукой Франа, начиная от маленькой травинки и заканчивая возвышающейся горой, все что было «пространством», начало сворачиваться, словно бумажный лист. Однако это описание процесса, было самым доступным для человек, но не могло полностью выразить сути происходящего. Все это выглядело настолько невероятно, что даже во сне, такое сложно вообразить. «Обрушить.» Теперь, изменения коснулись неба. Рука Франа, была поднята к небесам и в этот момент, голубое небо, словно начало обрушиваться на него. Это…не было метафорой, и даже не самым простым из доступных объяснений. Небеса действительно рушились и падали вокруг. «Восстановить.» На этом, чудеса не закончились. Простое произнесение резонансом маны. Слово, которое даже Иан мог с легкостью понять. Все вокруг Франа, начало реагировать на это простое слово. Травы и горы, пространство, которые были свернуты как бумага, синее небо, которое буквально обрушилось….все вернулось в прежнее состояние. Словно….время было обращено вспять. «Сила, с которой я родился.» Это был Фран, который решил продемонстрировать свои силы. Произнеся эти слова, он посмотрел на свои руки. «Я планирую разработать систему, которая позволит мне передавать эту силу, другим людям. Я прошу тебя, помочь мне в этом.» Это была сила языка, с которой Фран просто родился. Он хотел поделиться ей с другими людьми, однако не знал как ему это сделать. Поэтому, он искал того кто поможет ем. «Во-вторых…» (кркккккк-!) (Кхакакккках-!) Как только Фран собрался продолжить, раздался громкий вопль. Однако, как вскоре стало известно, это был вопль не единой сущности, но множества. Иан даже сразу узнал эти крики. Это были вопли никого иного как стаи гаргулий, численность которых достигала нескольких сотен. Ублюдки пришли за Франом. «….ты умеешь сражаться?» Спросил Фран, почти шепотом. Конечно-же он подразумевал не кулачный бой, а Иан, просто кивнул в ответ. «Могу я увидеть твои навыки?» «Если хочешь.» У Иана руки чесались с того самого момента, как у него пропала мана. Особенно сильно он хотел почесать руки об этих ублюдочных гаргулий. «Лед.» Произнес Иан, подняв руки к небу. В небе начали возникать сильные завихрения морозного воздуха, которые вскоре начали проявляться темными тучами. «Шторм.» Ледяной шторм. Это был не просто шторм из морозного воздуха. Глыбы льда, формировались из влаги в воздухе и сыпались на гаргулий. «Буран» тоже был ледяной магией, но только он замораживал все на своем пути. (Какахакак-!) (Киаакака-!) (Кракакра-!) Это была магия, которая заключалась в формировании очень крупного града, который физически мог разрушить все что оказывалось у него на пути. Таким образом, с одной только визуальной перспективы, это было невероятно разрушительное заклинание. «Думаешь можно сказать, что я умею сражаться?» «Совершенно точно, ты человек, ниспосланный мне небесами.» В знак одобрения, Фран поднял большой палец. Чем больше Иан наблюдал за ним, тем сильнее убеждался что смотрит на другого человека. Или быть может, это тоже была ловушка? «Так вот, второе о чем я хотел попросить. Прямо сейчас, у гаргулий, у этих ублюдков, брачный сезон. Если они начнут буйствовать среди своих, то черт бы с ними, однако они могу оказаться в тех местах, где живут люди.» Начал объяснять Фран и через мгновение, слегка взмахнул рукой. Нескольким гаргульям, повезло пережить ледяной шторм, однако спустя мгновение, они были испепелены. Это тоже была не фигура речи, ведь они мгновенно вспыхнули и прахом, рассеялись по ветру. «Есть предел тому, что я могу сделать в одиночку. Вдвоем, мы конечно не сможем полностью остановить их, однако это все-же лучше чем работать одному. Ты так не считаешь? Я прошу тебя помочь мне, сократить потери среди людей, если проще.» Первой просьбой Франа, была помощь в разработке системы, которая позволит ему передавать силу языка, другим людям. А для этого, ее еще нужно будет систематизировать. Второй просьбой…была просто просьба о немедленной помощи. (…это оно?) Воля, которая поволит Иану подняться на уровень Франа. Это означало что Иан, получит эту силу в чистом виде, ведь он будет содействовать Франу в создании этой системы, а значит, сможет изучить ее с самого основания. (Пророк, скорее всего Фран моего времени.) «Пророк», о ком говорил Фран из прошлого, скорее всего являлся Франом из настоящего времени. Все это просто было очень странным. (Что-ж, придется видимо, подыграть ему.) Иан слегка улыбнулся. Ему конечно не хотелось «сотрудничать» с Франом, однако иного пути не было. Более того, все выглядело так, словно у него не было обратного пути. (Сделаем в последний раз.) Сила которая была у Франа, которую изучит Иан. С того момента как сила языка будет усовершенствована, Иан сможет развить ее так, как ему угодно. (Значит отсюда все началось.) Все будет сделано так, чтобы Иан стал центральной фигурой. «Хорошо. Я помогу.» ---------- Древние воспоминания (1) Эликсир? Иэн оторвался от книги. Перед ним вдруг оказался небольшой флакон с золотистой жидкостью, а рядом — клочок бумаги. Послание занимало всего несколько строк. «Выпей залпом. Если не ссышь. От отца, у которого четыре имени». Теперь сомнений не осталось. Точно такие же записки попадались ему раньше — одна вместе с книгой Драконьего языка, другая с тетрадью, где были записаны заклинания для подчинённых. Всё это было делом рук Франа Пейджа. — Значит, всё это время ты мной игрался. Иэн и раньше подозревал нечто подобное, но одно дело — предполагать, и совсем другое — получить подтверждение. Кто-то исподтишка направлял его жизнь, дёргал за ниточки, подталкивал в нужную сторону. Другой на его месте, пожалуй, впал бы в отчаяние или хотя бы ощутил пустоту. Иэн почувствовал только злость. — Ладно. Теперь моя очередь. Он сказал это почти как обещание самому себе и без колебаний осушил флакон. Мир вокруг поплыл. Ещё секунду назад Иэн находился в кабинете, среди тесных рядов книжных шкафов. Теперь стены растаяли, потолок исчез, над головой раскрылось синее небо, а под ногами зашелестела густая зелёная трава. До самого горизонта тянулась широкая равнина. Иэн нахмурился. Дело было не просто в сменившемся пейзаже. Переместился сам Иэн — если, конечно, снова не угодил в чужую иллюзию. И тут он ощутил главное. Мана вернулась. Мана-сердце, которое сперва отняли драконы, потом вернул Фран, а затем Иэн снова его лишился, билось на прежнем месте. Облегчение оказалось почти физическим. В траве что-то зашуршало. К нему приближался человек. Знакомый до отвращения. Фран Пейдж. — Где мы? — спросил Иэн. Формально он даже сохранил вежливость. На деле в голосе было столько колючего раздражения, что перепутать его с почтением не смог бы никто. После всего случившегося любезничать с Франом он не собирался. Однако тот не ответил. Молча обошёл Иэна по кругу, разглядывая его со всех сторон, будто впервые видел и не мог решить, опасен незнакомец или нет. Иэну это совершенно не понравилось. Что за херню он опять задумал? — Неужели... это вы? — наконец осторожно произнёс Фран. — Что за херню вы опять устроили? — Пророк обещал прислать мне человека. Молодого мужчину с такими же волосами, как у меня. Мне сказали, что это будете вы. — Пророк? Иэн невольно склонил голову набок. Фран нёс какую-то несусветицу. Перед ним и правда стоял тот самый Фран, которого Иэн уже видел в иллюзии: светло-каштановые волосы, некрасивое лицо — всё совпадало до мелочей. И всё же что-то было не так. Очень сильно не так. — Наверняка вы тот самый человек, — оживился Фран. — В конце концов, мы говорим на языке, который даровал нам сам Пророк. Рад знакомству. Меня зовут Фран. Иэн говорил на языке Империи Гринривер исключительно потому, что первым на нём заговорил Фран. Но тот называл его языком Пророка. Чем дольше длился разговор, тем меньше в происходящем было смысла. — Иэн Пейдж, — нехотя представился он. Реакция оказалась ещё страннее. — О! Пейдж? Вы из рода племенного вождя? Погодите-ка... племя Пейдж... племя Пейдж... Кажется, я где-то слышал это название. Иэн уставился на него. Этот Фран держался совсем иначе. Настолько иначе, что его вполне можно было принять за другого человека. Если отбросить всякую деликатность, вывод напрашивался один. Он выглядел немного придурковатым. Слишком открытым. Слишком простым. В нём не чувствовалось той давящей скрытности, к которой Иэн успел привыкнуть. — Хотя, пожалуй, нет. Про племя Пейдж я всё-таки впервые слышу. Ну да, мир велик! Или вы... спустились к нам из небесного мира? Раз Пророк лично вас прислал... — Вы издеваетесь? — Прислал к нам столь знатного... простите? — Я спросил, что вы, чёрт возьми, творите. — Что творю?.. А! Фран хлопнул в ладоши, будто наконец понял, в чём проблема. — Так вам ничего толком не объяснили! Иэн промолчал. — Я слишком спешил и попросил о помощи без промедления. Видимо, Пророку тоже пришлось действовать наскоро. Дело у нас действительно срочное, но сначала я хотя бы введу вас в курс. Иэн продолжал смотреть на него исподлобья. — Да не глядите вы так. Откуда мне было знать, что столь занятой человек ответит на просьбу сразу? Разговаривать с этим Франом было мучительно. Они будто жили в разных мирах — что, похоже, недалеко ушло от истины. Иэн решил пока не спорить. Пусть выговорится. Может, среди этого бреда наконец найдётся что-нибудь полезное. — Итак, Иэн Пейдж из племени Пейдж, почтенный гость из небесного мира, которого лично направил к нам Пророк... — Просто Иэн. — Хорошо. Иэн. Я хотел бы просить вас о помощи. На сокращённом обращении они сошлись удивительно быстро. Фран продолжил: — Мне нужно привести Силу Слова в систему. Если получится передавать её другим людям, я смогу усмирить бедствие, охватившее земной мир. Сам я с этим уже не справляюсь. Иэн прищурился. — Какое бедствие? И что значит — привести Силу Слова в систему? — В отличие от вашего небесного мира, у нас человеку порой трудно просто дожить до следующего дня. Повсюду чудовища. Горгульи, огры, тролли, гоблины — одних видов не счесть, а уж количество и вовсе безумное. Хуже всех горгульи. Плодятся так, что скоро от мира ничего не останется. Теперь у Иэна начала складываться картина. Это было прошлое. Он не знал, перенесло ли его сюда на самом деле или Фран заставил его переживать чужую память как иллюзию. Но эпоха сомнений не оставляла. Причём прошлое было чудовищно далёким. Если горгульи всё ещё считались главной угрозой человечеству, значит, даже драконы ещё не получили Силу Слова. Речь шла не о нескольких поколениях и даже не о нескольких веках. Минимум — тысячи лет. И, скорее всего, куда больше. Ментальное тело Рисиса Ладенжу, хранившее память тысячелетней давности, само говорило об эпохе господства горгулий как о седой древности. Значит, Иэн оказался так далеко в прошлом, что даже привычные ему представления об истории здесь почти не работали. Он провёл ладонью по подбородку. Что это — настоящее прошлое или тщательно выстроенное видение — пока было неважно. Гораздо сильнее его занимал другой вопрос. Зачем всё это Франу из его времени? Тот обещал поднять Иэна до собственного уровня. И вместо объяснений швырнул его в древний мир, к своей же молодой версии. Пока что смысл ускользал. — Вы меня слушаете? — спросил Фран. — Я слишком сложно объясняю? — Нет. Продолжайте. Выхода всё равно не было. — До сих пор я как-то справлялся. Защищал людей там, где успевал. Но мир слишком велик, а я один. Как бы быстро ни перемещался, всех не прикроешь. Так вот чем занимался Фран Пейдж несколько тысяч лет назад. Он защищал человечество от чудовищ. И, похоже, совершенно искренне. — Возможно, по законам природы люди должны исчезнуть, а их место займут другие существа, — сказал Фран. — Но мне плевать на такой порядок вещей. Я человек. И человеком останусь. Поэтому я искал способ сохранить как можно больше людей. В конце концов кое-что придумал. Во-первых... Он протянул правую руку. (Откройся.) Звук возник не в гортани — его породила мана. Пространство перед Франом дрогнуло. Трава, кусты, дальние холмы и даже горная цепь на горизонте начали складываться, словно огромный лист бумаги. Но и это сравнение не передавало увиденного. Целый кусок пространства послушно сминался и ложился слой на слой по одному слову Франа. Фран поднял другую руку к небу. (Обрушься.) И небо обрушилось. Не в переносном смысле. Кусок голубого свода растрескался и посыпался вниз, будто был сделан из камня или стекла. Иэн даже не успел до конца осознать увиденное, когда Фран произнёс третье слово. (Вернись.) Всё встало на место. Смятая равнина расправилась. Горы снова заняли прежнее положение. Небо стало таким, как прежде. Казалось, кто-то просто отмотал несколько секунд назад. Фран посмотрел на ладонь. — С этой силой я родился. Теперь хочу понять, как передать её другим. Нужен способ, которому можно научить человека шаг за шагом. Вот в этом мне и нужна ваша помощь. Теперь просьба звучала ясно. Фран владел Силой Слова от рождения, но не знал, как передавать её другим людям. Иэн должен был помочь найти способ обучения. — Есть и вторая просьба... Закончить он не успел. За дальними холмами поднялся многоголосый вой. Через несколько мгновений небо почернело от крыльев. Горгульи. Сотни. Фран покосился на Иэна. — Драться умеете? Речь явно шла не о кулаках. Иэн вместо ответа кивнул. — Покажете? — С удовольствием. После потери маны он слишком долго чувствовал себя скованным. А уж горгулий ему хотелось уничтожить без всяких угрызений совести. Иэн поднял обе руки. Воздух над равниной резко остыл. В вышине сгустилась тяжёлая, почти грозовая пелена. — Ледяная... Холод свёл пространство в тугой узел. — ...буря. Небо рухнуло на стаю градом из ледяных глыб. Это был не Буран, который мгновенно промораживал всё внутри области действия. Ледяная буря убивала иначе — разбивала цель физически, дробила тела тяжёлыми осколками льда. Крики горгулий слились в сплошной вой. Крылья рвались, кости трещали, тела падали в траву кусками. Через считаные мгновения от стаи почти ничего не осталось. — Сойдёт за умение драться? — спросил Иэн. Фран с совершенно серьёзным видом поднял большой палец. — Как и ожидалось от человека, которого прислал небесный мир. Чем дольше Иэн на него смотрел, тем труднее было связать этого человека с Франом из настоящего. И всё же мысль о ловушке он не отбрасывал. — Так вот о второй просьбе, — продолжил Фран. — Сейчас у горгулий брачный сезон. Если бы они просто трахались между собой, я бы слова не сказал, но эти твари вечно разлетаются по всему миру и режут людей. У других чудовищ примерно то же самое. Он чуть шевельнул пальцами. Останки горгулий исчезли без следа — не сгорели, не рассыпались, а именно перестали существовать. — В одиночку я не успеваю всюду. Вдвоём мы тоже не спасём каждого, но человеческих жертв станет меньше. Поможете? Итак, просьб было две. Первая — помочь переработать и упорядочить Силу Слова так, чтобы её можно было передавать другим. Вторая — пока идёт работа, вместе с Франом защищать людей от чудовищ. Иэн наконец понял, к чему ведёт вся эта затея. Поднять его до собственного уровня — значит передать ему Силу Слова целиком. Фран из настоящего, похоже, рассчитывал, что Иэн сам освоит её, работая бок о бок с Франом из прошлого. А таинственный «Пророк», о котором всё время говорил древний Фран, почти наверняка был тем самым Франом из настоящего. Глупо. Замысловато. И, надо признать, довольно занятно. Иэн усмехнулся. Его бесило идти по чужому сценарию. Но другого пути не было. Даже выйти из этого мира — прошлого, памяти или иллюзии — он пока не мог. Значит, придётся сыграть. Но только один раз. Когда Сила Слова станет его собственной и он доведёт её до совершенства, правила изменятся. Иэн больше не станет подстраиваться под чужую волю. Тогда уже он будет решать, что делать дальше. — Хорошо, — сказал Иэн. — Я помогу. Так начался странный союз Иэна Пейджа с Франом из далёкого прошлого. ---------- Древние воспоминания (2) (Какого черта, тут серьезно одни только монстры.) Воспоминания, давностью в несколько тысяч лет, мнение Иана о которых, сложилось именно на основе этой фразы. В течение нескольких дней, он жил здесь, спасал людей и сражался с монстрами. С огромным количеством монстров. Им даже встречались монстры, которые во времена Иана, уже просто не существовали. (Да уж, то что людям удалось выжить, действительно просто невероятное достижение.) В сравнение с обилием монстров, людей было невероятно мало. Более того, они были в меньшинстве не только исходя из количества, но также исходя из мерок развития цивилизации. Удивительно, как им удалось выжить? Ответ однако, был очень прост и Иан приближался к нему. (О, Темный Огонь.) «Сила языка», которую использовал «Прошлый Фран». Это действительно была сила языка. Все что он произносил, становилось реальностью. (Испепели их.) Это и правда был грандиозный Атак Хакка, «темный огонь», который пожирал все на своем пути, включая группу огров, несущуюся к племени людей. Хотя если подумать, то группой это было сложно назвать, так как это скорее был союз нескольких племен. Конечно, Иан не не мог владеть такой силой огненной магии, просто проблема заключалась в ….фундаментальной разнице. Если для Иана, максимум для одного заклинания был таковым, то для «прошлого Франа, самой концепции минимума и максимума, просто не существовало. (Если он настолько силен, то может и мир уничтожить.) Думая об этом, Иан ужасался. Причиной, по которой целое семейство драконов было брошено на сдерживание физического тела Франа, заключалась в этом. По крайней мере, одно Иан, теперь знал наверняка. (Мне даже немного жаль этих монстров.) Таким был взгляд со стороны монстров. Фран. Был для них как стихийное бедствие, однако это не делало Франа из прошлого, безумным убийцей. Так нельзя было сказать о нем, по одной простой причине — он был достаточно разумен, чтобы уничтожать только тех монстров, которые угрожали людям. «О спаситель с русыми волосами!» «Мы нуждаемся!» «Присмотри за нами!» «О спаситель!» «Спаситель!» Члены человеческого племени, кланялись Франу в ноги. Они практически рыдали в его присутствие, словно он был богом. Перед ним, все были равны, будь то раб, или же предводитель племени. (Я полагаю, что на бога он все-же похож.) После случая с драконами-наемниками, к Иану разве не стали относиться как к…монстру, или подобию бога? Конечно в такие времена, Фран был для них словно бог. По сути, иногда он был даже больше похож на бога, чем реальный бог. (Бог, которого люди хотели-бы, во всяком случае.) Он был богом, которого хотели-бы люди. Бог, который был для людей, а не для зверей, деревьев, монстров, травы. Бог, который без колебаний уничтожит угрозу, которая нависла хоть над одним членом племени. Бог, который будет заботиться о людях. «Прошлый Фран», совершенно точно был именно такой сущностью. «Давайте возвращаться, сэр Иан.» Сколько он ждал? Фран отошел от людей и обратился к Иану, после чего они прошли в портал, который был создан в укромном уголке племенной колонии. Это был портал, через который при необходимости, можно было позвать Франа на помощь. «Но люди до сих пор…» «Они будут так себя вести, пока я не исчезну. Я пытался поговорить и убедить их, но бес толку. Все что мне остается, это как можно скорее ретироваться. Хаха.» Произнес Фран и странно усмехнулся. Вместе с ним, Иан прошел на другую сторону портала. Они вернулись в убежище Франа, которое было оборудовано как лаборатория. Здесь, большую часть времени, они проводили вдвоем. Во первых, здесь было множество «книг», и не сильно меньше «экстренных» порталов. «Я трепещу, когда вижу эти книги.» Вероятно, из-за того что с производством книг, были связаны многие технические сложности и нюансы, книги которые были в распоряжении «прошлого Франа», выглядели гораздо более грубыми и потрепанными, чем современные книги. Однако, изучая их содержимое вот уже несколько дней, Иан пришел к выводу что они ни разу не были грубыми, по крайней мере из содержимое. Оно и понятно, ведь большую часть этих книг, написал сам Фран. Иану попадались как журналы, с записами исследований поэтапно, так и книги иного характера. «Все что у меня было, это время. Раньше по крайней мере.» «Сколько же ты уже живешь?» «Ну….я если честно, давно перестал считать.» Был также еще один небольшой, но чрезвычайно занимательный факт. Фран как оказалось. Был сущностью, гораздо более древней чем даже это время. Просто только сейчас он начал искренне желать стать спасителем человечества. Хоть он и отказывался разглашать причину этого, он рассказал о причине своего бессмертия. (Сила языка.). С того момента как он овладел силой языка, он прекратил стареть. Так по крайней мере, объяснял это Фран. «Но у тебя же есть время на отдых?» Сказал Иан, глядя на портал. Или на порталы, которые исчислялись тысячами и через которые можно было путешествовать, просто ради веселья, так как они были сплетены в невероятную сеть, которая покрывала большую часть мира. «Ну, времени у меня много.» «Не знаю, в последние несколько дней, ты вечно занят.» «Как я уже говорил, сейчас у гаргулий, ублюдков этих, брачный период. Другие монстры, начинают примерно в это-же время, так-что….это самое жаркое время года. Проще говоря, у каждого чертова монстра, сейчас брачный период.» Это был кризис, во время которого мир кишит буйными монстрами, и который лежал на плечах одного лишь Франа. Хоть он и не мог ни коим образом защитить всех и каждого, он мог сократить потери среди людей настолько, что они продолжат существовать. «В общем, когда этот период завершится, все станет намного легче…» Произнес Фран и собрался продолжить, как вдруг… Через портал прошел человек. Два человека из разных порталов. «О спаситель! Просим, спаси нас!» «Спа-спаситель! Спаси нас!» Похоже что как раз наступил момент, когда неприятности возникли в двух местах одновременно. Обычно, в такие моменты, Фран выяснял где угроза требует более срочного разрешения, однако сейчас в этом не было необходимости. Разве пророк не ниспослал ему доверенного и достаточно могущественного помощника? «Эм, Сэр Иан, могу я…» «Я сюда пойду.» «Благодарю.» «Нет нужды.» Иан прошел через портал, из которого вышел мужчина со светлыми волосами. Глядя на его волосы, Иан невольно решил что смотрел на члена имперской семьи Гринривер, так как подобные, светлые волосы, почти белые, были их отличительной особенностью. ---------- Том 1 Глава 136.2 «Вождь! Я привел компаньона спасителя.» «Что? Компаньона? У спасителя есть компаньон?» За порталом, была достаточно крупная колония. Иану показалось что до сих пор, это была самая крупная колония, которую он только видел в этом мире. Вероятно, это было место где будет основан один из древних городов? Конечно, называть это место городом, было неуместно, по мнению Иана, однако по меркам этого времени, это действительно было крупное поселение. «Хммммм…,» Мужчина, которого называли вождем, был блондином с почти белыми волосами, еще более светлыми чем у того, который привел Иана сюда. С сомнением, он кинул взгляд на Иана. Хотя скорее вместо слова «сомнение» уместнее было применить «неверие». Иан точно был достаточно силен, чтобы считаться «компаньоном» спасителя? Мог-ли он разрешить проблему, которая угрожала племени? Вождь не был полностью уверен в этом. (Он выглядит как-то знакомо…) В этот момент, Иан подумал что вождь, кого-то ему напоминает. Ну вот прямо очень сильно напоминает… «….коронованный принц?!» Точно, он был очень сильно похож на коронованного принца, только ниже ростом пожалуй. Не удивительно, ведь все люди этого времени, в сравнение со временем Иана, были низкорослыми. Почти никто не достигал роста, который Иан считал средним. Но конечно, были и исключения. «Что вы сказали?» «….ах, да ничего. Что случилось?» Иан перестал думать о том что вождь похож на коронованного принца и перешел к насущным проблемам. Это было время, несколькими тысячами лет раньше чем время Иана. Откуда здесь мог взяться коронованный принц? «У вас что-то срочное случилось, нет?» «Ах, да, да! Прошу поспешите. Снаружи колонии…» Ландшафт вне колонии, вскоре предстал перед Ианом, который проследовал за вождем и небольшим количеством воинов племени. Там, он увидел племя троллей, численность которых, была просто огромной. Конечно, некоторые люди уже вступили с ними в бой. Однако, разница в численности, была просто огромной и дух людей уже был на грани. Казалось однако, что вместо того чтобы собраться и атаковать колонию людей, тролли словно пытались прогнать их и захватить территорию. «Тролли…» Причины тому, были очевидными. Колония этих светловолосых людей, находилась на местности, которая была стратегически и «экономичкески» выгодной. Особенно в глаза бросалась река, которая протекала через всю колонию. Она могла гарантировать выживаемость многим поколениям, так-что не удивительно что троллям, приглянулась эта местность. «Вы хотите, чтобы я всех троллей уничтожил?» «Да! Да! Это можно сделать?» «Хм, их немного больше чем я думал.» «Если-бы тут был спаситель, то он бы-» «Но не то что бы я не могу этого сделать.» Конечно, разница была лишь в них самих. Иан, был не Франом из прошлого, который по своей воле захотел стать защитником и спасителем человечества. У него не было особого желания в один присест, уничтожать целое племя троллей. Не важно как Иан смотрел на это, такое поведение было сродни геноциду целого вида, нет? Однако, если он должен это сделать, то не было причин, по которым он не станет этого делать. Как в тот раз, когда он спас великого лорда Моргриана, от гоблинов. «Фух…!» Иан выдохнул и начал концентрировать ману. В тот-же момент, он поднялся в воздух и…. «Впервые за долгое время.» У него идея возникла? Нет, выражение его лица, не было восторженным. Вместо того чтобы «придумать что-то хорошее»… «Попробуем.» Иан кажется придумал что-то «интересное». Ему показалось что в данной ситуации, подобная магия сработает на уроа. «Мороз.» Это была магия холода, массового поражения. Таким методом, он спас лорда Моргриана. Это было заклинание, ознаменовавшее начало его второй жизни. «Нова.» (Морозная нова.) В центральной области, где собралась большая часть племени троллей, начала возникать область очень холодного воздуха. Конечно разница в области действия и собственно разрушительной силе, была огромна, словно небо и земля, причем это ни в коем случае не было преувеличением. Вшууууууух! Морозный воздух начал распространяться во все стороны, из-аз чего земля начала мгновенно промерзать. Ледяной ад вновь был высвобожден. На этот раз однако, жертвами ледяного ада, стали тролли. «Не плохо вроде.» Неожиданно, в памяти Иана всплыло воспоминание о том что его ощущение магии улучшилось через морозную нову. Если-бы тогда у него была истоковая сила, то скорее всего, тогда был-бы заморожен весь Замок Ионгжу. Еще тогда у Иана были такие мысли, а сейчас, увидев результат, он понял что эти мысли были верными. Все тролли без исключения, были заморожены до самых костей и стали ледяными скульптурами. «Ах! Ааааах….!» Вождь племени видел все, от начала и до конца. Как и воины племени. В этот момент, все они застыли, но конечно не из-за побочного эффекта «Морозной новы.» Это был результат психологического потрясения. «Вы удовлетворены результатом?» Опустившись на землю, спросил Иан. Удовлетворены? Он решил так пошутить? «О компаньон спасителя!» «О второй спаситель!» Люди начали падать ниц перед Ианом. В мгновение ока, она стал правомерным «компаньоном спасителя». Или «вторым спасителем.» «Прошу, простите мне мою грубость! Можете забрать мою жизнь, если пожелаете, но пощадите племя Гринривер….!» «Гринривер?» «Я отчаянно молю вас о том чтобы вы продолжили оберегать нас! Если вы все еще гнваетесь на меня, то я готов отдать вам свою жизнь….» «Ты только что сказал Гринривер?» «Я молю о прощении…ах? Да, да это племя называется Гринривер, молю, пощадите.» Иан не мог не удивиться. Это было давно минувшее время, не зависимо от реалистичности происходящего, и здесь, Иан услышал название «Гринривер». (Хм, не удивительно наверное. Светлые волосы, внешность….) Волосы почти всех членов этого племени, были настолько светлыми, что казались почти белыми. Это был очень необычный цвет волос. (Он является членом имперской семьи, не без причины.) Как оказалось, история императорской семьи, уходила корнями в самые настоящие, древние времена, что было очень прочным основанием. Судя по всему, это племя, было дальним предком Гринривера, если конечно это не было сфабрикованной иллюзией. «Нет нужды мне жизнь отдавать.» «Ох! Ох спасибо вам!» Сказал вождь, который отдаленно напоминал Иану Хайдена, коронованного принца. Вождь племени Гринривер, говорил с искренним уважением. «Ох! У нас есть кое-что, чем мы хотели отплатить за доброту. Это подношение предназначалось спасителю, но думаю что мы можем отдать его и вам, нашему второму спасителю. Вы можете забрать его, когда пожелаете.» Он отел просто впечатлить Иана? С чего бы это вождь Гринривера, вдруг заговорил о подношении? Это действие могло привести к положительному результату, только в том случае, если-бы они хорошо знали Иана и могли подарить ему то, что ему придется по вкусу, однако….кажется он просто был слишком восторжен. «Подношение…?» Иан хотел отказаться, однако медленно опустил руку. Его начал одолевать банальный интерес к тому, что-же могли ему преподнести в качестве дара, люди древности. «Да, несите срочно подношение для второго спаистеля!» Вскоре, Иан ощутил настоящее разочарование. Подношение было таким-же, как и в его время. Несколько предметов, которые в этом временном промежутке. Можно было назвать произведениями искусства, драгоценные камни и несколько безделушек из золота. Все. Более того, все эти «ценности» были обработаны достаточно грубо, в виду недостаточности знаний в технологии обработки драгоценностей. Иан ожидал что-то более…интересное, поэтому он расстроился. (Ну, думаю что не стоило ожидать какого-то сюрприза.) Прошли тысячи лет. Цивилизация людей была развитой. Но что можно было ожидать в это время? (Я ожидал чего-то совершенно из ряда вон…) В этот момент, Иан мотал головой от огорчения… «…хм?!» Его глаза широко раскрылись. Из-за чего-то среди даров? Нет. Жалкие камни, сундуки с сокровищами…все это было вдобавок очень неаккуратным. Может его удивил вид некоего меча, или щита? Нет, причина была иной. «…..» Сундуки были вынесены группой людей и в них были разные подношения. Однако Иана поразил не их вид, но вид знакомого лица, которое он обнаружил среди рабов. На этот раз однако, это было не просто чувство схожести, как было с вождем и коронованным принцем. Если не учитывать лишь тот факт что у нее еще было лицо ребенка, она была словно точная ее копия. «Мама….?» ---------- Древние воспоминания (2) «Да здесь вообще кроме чудовищ кто-нибудь есть?» К такому выводу Иэн пришёл после нескольких дней в мире далёкого прошлого. Он успел посмотреть, как живут местные люди, несколько раз прикрыть их от нападений и не раз спасти от очередной твари. Чудовища попадались повсюду. Причём многие виды, которые здесь считались обычными, в эпоху Иэна давно вымерли и сохранились разве что в старых книгах. Удивительно было другое: человечество вообще умудрилось пережить такую эпоху. Людей было мало. Их поселения выглядели крохотными, ремёсла находились в зачаточном состоянии, а устройство общества оставалось примитивным. На фоне бесконечных стай и племён чудовищ людей казалось ещё меньше. Как человечество вообще пережило всё это? Ответ находился рядом. (Чёрное пламя.) Это была Сила Слова, которой владел Фран из прошлого. Название подходило ей буквально. Стоило ему сказать — и сказанное становилось действительностью. (Сожги их.) Атар Хака разлился над равниной огромным чёрным пламенем и накрыл огров, напавших на человеческое племя. «Группа» — слишком скромное слово. По численности это было скорее объединение нескольких племён. Иэн тоже мог одним заклинанием ударить с такой силой. Но разница оставалась принципиальной. Для него это было бы почти пределом. Для Франа, казалось, вообще не существовало ни максимума, ни минимума. Захоти он всерьёз — и, пожалуй, мог бы угробить весь мир. От этой мысли становилось не по себе. Теперь Иэн лучше понимал, почему драконы когда-то объединились ради того, чтобы запечатать тело Франа, и почему столько времени поддерживали печать. По крайней мере одну причину долго искать не приходилось. На фоне такого человека чудовищам впору было посочувствовать. Для них Фран и сам был стихийным бедствием. Впрочем, бездумного удовольствия от убийства он не испытывал. Иэн быстро заметил: Фран уничтожал только тех существ, которые угрожали людям. Остальных не трогал. — Спаситель с золотыми волосами! — Преклоняемся перед Спасителем! — Не оставьте нас своей милостью! — Спаситель! — Спаситель! Когда всё закончилось, жители поселения один за другим повалились перед Франом на землю. Плакали, кланялись, тянули к нему руки. Перед ним и вождь, и раб одинаково падали ниц. Иэн мог их понять. После истории со спартами его самого начали воспринимать то ли как чудовище, то ли как полубога. Что уж говорить о людях этой эпохи? Для них Фран действительно выглядел богом. Причём не абстрактным божеством, которое одинаково покровительствует зверям, деревьям, чудовищам и траве. Он был ровно тем богом, какого человеку хотелось бы придумать для себя: богом людей. Тем, кто без колебаний истребит любое другое живое существо, если от этого зависит человеческая жизнь. Тем, кто ставит человека первым. Таким богом Фран для них и стал. Иэн ждал, пока поклонение хотя бы немного утихнет. Наконец Фран выбрался из толпы и махнул ему рукой. — Пойдёмте обратно. Он направился к порталу, установленному на окраине поселения. Подобные проходы Фран оставлял в разных человеческих племенах, чтобы люди могли вызвать его, когда становилось совсем плохо. — Они ведь ещё не закончили, — заметил Иэн, оглянувшись на продолжавших молиться людей. — И не закончат, пока я не уйду. Я и просил, и уговаривал, и объяснял — бесполезно. Проще исчезнуть побыстрее. Ха-ха. Фран неловко почесал затылок и шагнул в портал. За ним последовал Иэн. По другую сторону находились штаб и лаборатория Франа. Здесь прежде всего бросались в глаза две вещи: книги и порталы. Очень много книг. И ещё больше порталов. — Каждый раз смотрю на эту библиотеку и удивляюсь, — сказал Иэн. Сами книги выглядели грубее современных: тогдашняя техника изготовления была куда проще. Зато содержание поражало. За несколько дней Иэн успел полистать немало томов и быстро понял почему. Большую часть Фран написал сам. Он записывал исследования, наблюдения, опыты, вёл дневники. Материала накопилось столько, что обычному человеку на такую работу одной жизни не хватило бы. — Когда-то свободного времени у меня было навалом, — отозвался Фран. — Сколько же вы живёте? — Понятия не имею. Я давно перестал считать. Это было одним из немногих фактов, которые Иэн успел выяснить наверняка. Фран существовал задолго до эпохи, в которую они сейчас находились. Но защищать людей по всему миру начал сравнительно недавно. Почему — не объяснял. Зато рассказал, откуда взялось бессмертие. Сила Слова. Как только Фран полностью овладел ею, старение прекратилось. По крайней мере, так он сам это описывал. Иэн посмотрел на ряды мерцающих порталов. — Вы вообще отдыхаете? Их было несколько тысяч, если не больше. Каждый вёл в другую часть мира. — Отдыха хватает. — Последние дни что-то незаметно. — Я же говорил: у горгулий сейчас брачный сезон. И у остальных тварей всё начинается примерно в это же время. Каждый год одна и та же свистопляска. Вся эта братия разом хочет размножаться — вот тогда мне и приходится носиться без остановки. Получалось, в этот сезон весь мир буквально закипал чудовищами, а Фран один пытался гасить бедствия по всему свету. Спасти каждого он не мог. Но если человечество и пережило эту эпоху, Фран явно был одной из главных причин. — Вот переживём эти недели, и станет попроще... Договорить Фран не успел. Из двух порталов одновременно выскочили люди. — Спаситель! Помогите! — С-спаситель! Прошу вас, скорее! Проблемы случились сразу в двух местах. Обычно Фран сначала оценивал, где положение хуже, и отправлялся туда. Теперь выбирать не требовалось. У него появился помощник, которого Пророк прислал лично, — сильный, надёжный и вполне способный разобраться с одной бедой самостоятельно. — Тогда, Иэн, может быть, вы... — Я возьму тот портал. — Спасибо. — Не за что. Иэн подошёл к одному из просителей. У мужчины были очень светлые волосы, почти белые, с золотистым оттенком. Иэн невольно вспомнил императорскую семью Гринривер: именно такой цвет считался одной из самых заметных особенностей их рода. Они прошли через портал вместе. — Вождь! Я привёл соратника Спасителя! — Что? Соратника? У Спасителя есть соратник? За проходом лежало довольно крупное поселение. Из всех древних человеческих общин, которые Иэн успел увидеть, эта явно входила в число крупнейших. Для своей эпохи — почти город. По меркам Иэна — обычная деревня, но сравнивать размеры через несколько тысяч лет было бессмысленно. — Хм-м-м... Мужчина, которого называли вождём, смотрел на Иэна с явным недоверием. Не столько подозревал его в чём-то дурном, сколько сомневался: действительно ли этот человек так же силён, как Спаситель? Сумеет ли решить проблему племени? Сам Иэн тем временем разглядывал вождя по другой причине. Лицо казалось знакомым. Очень знакомым. — Наследный принц?.. — сорвалось у него. Мужчина был ниже Хейдена и заметно мельче. Впрочем, древние люди вообще в среднем были ниже, да и черты лица совпадали не полностью. Но сходство всё равно цепляло взгляд. — Что вы сказали? — насторожился вождь. — Ничего. Лучше расскажите, что случилось. Вы ведь позвали Спасителя не просто так? — А! Да, конечно! Прошу, скорее за мной! Они вышли за пределы поселения. Там Иэн увидел причину паники. На равнине собрались тролли. Не десятки — огромное племя, готовое двинуться стеной. Напротив них выстроились человеческие воины, но одного взгляда хватало, чтобы понять разницу сил. Похоже, тролли пришли не ради охоты на людей. Их интересовала сама земля. Иэн быстро понял почему. Поселение стояло в на редкость удачном месте. Через него проходила полноводная река, способная кормить всю округу. В мире, где выживание зависело от воды и пищи куда сильнее, чем от любых границ, такой участок был настоящим сокровищем. Неудивительно, что чудовища решили его отнять. — Значит, хотите, чтобы я разобрался с троллями? — Д-да. Если... если это вам по силам. — Их и правда многовато. Лицо вождя вытянулось. — Спаситель бы справился... — Я тоже справлюсь. Дело было не в том, справится ли он. Иэн отличался от Франа. Он никогда не объявлял себя защитником всего человечества и не испытывал желания уничтожать целое племя троллей просто потому, что оно мешает людям. Как ни назови, массовое истребление оставалось массовым истреблением. Но если выбора не было, он мог сделать это без колебаний. Когда-то он уже спас великого лорда Могриана от гоблинской орды. И сейчас ему внезапно пришла в голову подходящая мысль. Иэн выдохнул и поднялся в воздух. Огромный поток маны собрался вокруг него. Не новый хитрый приём. Просто вспомнилось старое заклинание, которое как раз подходило. — Давно не пробовал. Он вытянул руку к троллям. — Ледяная... Холод разлился над огромной площадью. Этим заклинанием Иэн когда-то спас Могриана. С него, можно сказать, и началась его вторая жизнь. — ...нова. Ледяная нова возникла прямо в центре тролльего племени. Только нынешняя Ледяная нова не шла ни в какое сравнение с той, которую когда-то применил мальчишка Иэн. Мороз рванулся во все стороны. Земля затрещала, покрываясь льдом. Один за другим тролли замерзали насквозь. Через несколько мгновений перед людьми раскинулся настоящий ледяной ад. На этот раз жертвами ледяного ада стали тролли. — Неплохо, — пробормотал Иэн. Ему вдруг вспомнилось, как давным-давно он упражнялся с Ледяной новой и думал: будь у него тогда настоящая сила, он заморозил бы не тренировочную площадку, а весь замок лорда. Что ж. Теперь он получил доказательство, что не преувеличивал. На равнине стояли сотни ледяных статуй. За спиной послышался общий судорожный вдох. Вождь, воины, обычные жители — все замерли на месте. Не от остаточного холода заклинания. Просто увиденное вышибло из них способность двигаться. Иэн плавно опустился рядом. — Теперь вас устраивает? Вопрос прозвучал настолько буднично, что люди едва не решили, будто ослышались. Устраивает? После такого? — С-соратник Спасителя! — Второй Спаситель! Толпа снова начала падать на колени. Несколько минут назад Иэн был всего лишь неизвестным помощником. Теперь люди уже называли его Вторым Спасителем. — Простите нашу дерзость! — воскликнул вождь. — Если гневаетесь на меня, возьмите мою жизнь, но только не оставляйте наше племя Гринривер без защиты! Иэн резко повернулся. — Гринривер? — Прошу вас, не карайте людей за мою слепоту! Я отдам голову, если нужно... — Вы сказали «Гринривер»? Вождь наконец понял, что Иэн спрашивает не о казни. — Д-да. Так называется наше племя. Гринривер. Прошу, будьте к нам милостивы! Вот теперь Иэн действительно удивился. Он находился в далёкой, почти доисторической эпохе. Настоящая она или кем-то подстроенная — пока неясно. Но именно здесь, среди примитивных поселений, прозвучало имя, которое Иэн знал всю жизнь. Гринривер. Тогда и светлые волосы вождя перестали казаться случайностью. Такой почти белый золотистый цвет волос был редкостью и в эпоху Иэна. Видимо, императорский род гордился древностью не без основания. У Гринриверов и правда были чертовски глубокие корни. Если, конечно, этот мир не подделка. — Голову оставьте при себе. — О-о! Благодарю! От всего сердца благодарю! Далёкий предок Хейдена, всё ещё до смешного похожий на наследного принца, чуть не расплакался от облегчения. А потом, будто вспомнив нечто важное, оживился. — Мы обязаны отблагодарить вас! Есть дары, которые готовили для Спасителя Франа, но сегодня прошу вас принять их. Для него мы позже соберём новые. Для нас это честь! Вождь явно слишком разгорячился и торопился угодить Второму Спасителю. Дар имеет смысл, только когда знаешь вкусы того, кому его подносишь. А об Иэне здесь не знали вообще ничего. — Дары мне... Он уже собирался отказаться, но остановился. Стало любопытно. Раз уж он попал в такую эпоху, почему бы не посмотреть, что считалось достойной данью несколько тысяч лет назад? — Эй! — закричал вождь. — Несите всё, что приготовили! Быстро! Несите Второму Спасителю! Через некоторое время Иэн понял, что зря надеялся на что-то интересное. Люди не менялись. Драгоценные камни. Золото. Несколько вещей, которые здесь, вероятно, считались работой лучших мастеров. Оружие, щиты, украшения. Всё то же самое, что дарили властителям и героям во все времена, только по меркам Иэна сделано довольно грубо. Иэн разочарованно покачал головой. Чего он вообще ждал? Между этой эпохой и его временем лежали тысячелетия развития. Глупо было рассчитывать на чудо. Он уже собирался отвернуться, когда взгляд зацепился за одного из слуг, тащивших ящик с дарами. Иэн замер. Сначала подумал, что ошибся. Потом посмотрел внимательнее. Нет. Сходство с вождём и Хейденом можно было объяснить общими чертами рода. Здесь всё было иначе. Лицо молодой женщины он знал до последней черты. Она выглядела лишь немного моложе — и всё. Иэн перестал замечать золото, камни, оружие и всю нелепую церемонию. — Мама?.. — тихо произнёс он. ---------- Сила Слова (1) — Мама?.. Ошибиться было невозможно. Иэн видел перед собой лицо матери. Не просто похожую женщину, не дальнюю родственницу и не случайное совпадение. Именно то лицо, которое он помнил всю жизнь. Если это не иллюзия, сомнений быть не могло. — Мама. — Д-да?.. Иэн смотрел прямо на неё. Женщина вздрогнула и растерянно уставилась на него. Наверное, решила, что ослышалась. С какой стати Второй Спаситель вдруг назвал её матерью? Она застыла, не зная, куда смотреть и что делать, и только испуганно следила за выражением лица Иэна. А он не мог отвести взгляд. Это была она. От матери Иэна её отличал только возраст. Женщина выглядела лет на десять моложе той Ванессы, которую он знал, — совсем юной, едва ли старше двадцати. Но если убрать эту разницу, сходство было почти пугающим. Иэн всё ещё молча разглядывал её, когда вперёд выступил вождь. Заговорил он с явной гордостью, словно представлял главное достояние племени. — Это девушка, которую мы готовим в жрицы. Мы отобрали её по самым строгим критериям, чтобы во время визитов Спасителя она могла служить ему как положено. Сейчас её учат всему, что требуется жрице. Конечно, пока ещё многого не умеет, но... Жрица для Спасителя. А Спасителя звали Фран. Фран Пейдж. Ванесса Пейдж. В голове Иэна один за другим начали складываться кусочки головоломки, и от этого становилось только тревожнее. — И телом, и душой она чиста, как свежий снег, — продолжал вождь. — Она прошла обряд очищения, который длился сорок девять дней. Уверен, Спасителю она не доставит ни малейшего неудобства. Обряд очищения длиной в сорок девять дней? Что это вообще значит? У Иэна дрогнули губы. Хотелось немедленно потребовать объяснений, но он заставил себя промолчать. Сейчас лучше было ничего не менять. Он до сих пор не знал, что представляет собой этот мир. Если это обычная иллюзия — плевать. Но если он действительно попал в прошлое, одно неосторожное действие могло повлиять на ход истории. Тем более перед ним стояла женщина, которая, судя по всему, была его матерью. Любое изменение могло затронуть уже самого Иэна. — Как тебя зовут? — спросил он. Женщина нервно сглотнула. — М-моё имя... Она украдкой посмотрела на вождя, словно спрашивая разрешения даже на это. Тот кивнул. — Ванесса, о Спаситель! Меня зовут Ванесса. Вот и всё. Не хватало только фамилии Пейдж. Иэн на несколько секунд замолчал. Пусть это сон, память, ловушка — что угодно. Женщина перед ним была его матерью. Совпадали и лицо, и имя. Мысли спутались. Как к этому относиться? Отмахнуться, решив, что всё подстроено? Или попытаться разобраться прямо сейчас? — Я... чем-то прогневала вас? — робко спросила Ванесса. Иэн пришёл в себя. — Нет. Ничем. Что бы ни творилось у него в голове, удерживать девушку рядом не имело смысла. Так он всё равно ничего не выяснит. — Можешь идти. — Т-тогда я удалюсь... Ванесса почти побежала прочь. Иэн смотрел ей вслед и пытался свести увиденное в одну непротиворечивую картину. Допустим, это настоящее прошлое. Тогда выходит, его мать тоже прожила несколько тысяч лет? Насколько Иэн знал, бессмертие можно было получить двумя способами. Первый — овладеть Силой Слова, как Фран и драконы. Второй — стать высшей нежитью под властью Силы Слова, как Восемь мастеров. Первый вариант исключался почти сразу. Второй?.. Иэн оборвал себя. В прошлой жизни мать умерла от болезни. Это он помнил слишком хорошо. Значит, связного объяснения пока не найти. Пока он не поговорит с Франом из настоящего и не услышит правду от него самого, любые догадки останутся догадками. Хватит. — Я пойду, — сказал Иэн вождю. — Мы сами перенесём дары через портал и... — Не надо. Оставьте себе. Мне ничего не нужно. Он быстро направился к порталу. И почти у самого прохода снова увидел знакомое лицо. Фран уже был здесь. Защитник человечества. Фран из этой эпохи. — Уже закончили? — спросил он. — Троллей там, кажется, было немало. Иэн сухо посмотрел на него. Если Фран знал, сколько здесь троллей, значит, успел заглянуть сюда раньше. Причём, судя по всему, ещё до того, как Иэн применил Ледяную нову. Свою собственную проблему он к тому времени явно уже решил. — Уж вам-то об этом говорить. — Ну, я-то дело привычное сделал. Быстро туда, быстро обратно, раз-раз — и... Фран внезапно замолчал. Иэн проследил за его взглядом. Тот смотрел на Ванессу. Иэна неприятно кольнуло. Только не хватало банальной любви с первого взгляда и судьбоносной встречи. Если Фран устроил такой дешёвый спектакль, Иэн окончательно убедится: перед ним постановка, которую нынешний Фран собрал специально для него. Но Фран сказал совсем другое. Очень тихо, скорее себе, чем кому-либо рядом: — Подходящее гнездо. Его глаза на миг странно блеснули. Гнездо? Иэн не успел задать вопрос. Фран уже отвернулся и направился к порталу, жестом приглашая его следовать за собой. — Пойдёмте. Надо хоть немного продвинуться с исследованием. Речь шла о систематизации Силы Слова. По-настоящему они к этой работе ещё почти не приступали: бедствия в разных частях мира не оставляли времени. Вернувшись на базу, Фран довольно потёр плечи. — Всё-таки дома тепло. Красота. Он вышел на середину помещения. Со всех сторон тут же поднялись книги, раскрываясь вокруг него прямо в воздухе. Ни команды, ни жеста — всё происходило словно само собой. — Иэн, расскажите-ка ещё про эту вашу магию с формулами. — Про магические формулы? — Да. Про них. Последние несколько дней Иэн уже объяснял Франу основы привычной магии. И каждый раз это казалось абсурдом. Если верить принятой истории, именно Фран Пейдж был Первым Магом, создателем системы магических формул. Но Фран, стоявший перед Иэном сейчас, не только ничего не создавал — он, похоже, впервые слышал даже о базовых принципах. Иэн не понимал, как такое возможно. Но спросить напрямую тоже не мог. Оставалось учить. — Всё строится на стимуляции, — начал он. — В голове человека есть мозг. У очень небольшого числа людей в нём формируется особое ядро — мана-мозг. Он есть далеко не у каждого. Магическая формула нужна, чтобы правильно воздействовать на мана-мозг и заставить его работать. — Мана-мозг... стимуляция... — повторил Фран. Он замолчал. Иэн уже понял: когда Фран так замолкает, он не теряется. Наоборот, начинает разбирать услышанное по частям. Через некоторое время тот медленно заговорил: — Если подумать, у этого есть сходство с моей силой. Я ведь тоже ничего не делал, чтобы её получить. Родился с ней. Возможно, мой замысел действительно похож на попытку пересадить кому-то чужой мана-мозг. Сравнение было грубым, но не бессмысленным. Маги рождались с мана-мозгом. Фран родился с Силой Слова. В обоих случаях речь шла о редкой врождённой способности. Только по силе эти способности и близко не стояли. — Хорошо ещё, что такая сила досталась именно мне, — неожиданно усмехнулся Фран. — Представьте, родился бы с ней какой-нибудь ублюдок. Мир давно стоял бы вверх дном. А то и вовсе перестал бы существовать. Спорить было трудно. Даже если помнить о Фране из настоящего, в этой эпохе он действительно защищал людей. Похоже, ему нравилось не убивать, а исполнять обязанность, которую он сам на себя взял. — Значит, формула стимулирует мана-мозг... — вновь задумчиво произнёс он. — Чем больше думаю, тем сильнее кажется, что здесь есть нужный принцип. Фран несколько раз сжал и разжал пальцы. Сила Слова не имела системы. Она существовала в нём целиком, естественно, как способность дышать. А для передачи другому человеку требовалось разложить эту способность на понятные ступени. Способ должен был найтись. — Иэн, можно попросить ещё об одном? — Смотря о чём. — Научите меня вашей магии по-настоящему. Не только объясните устройство. Если я сам освою силу небесного мира, возможно, пойму, как выстроить обучение Силе Слова. Если вам запрещено делиться такими знаниями — откажитесь. Я не стану настаивать. Иэн едва не рассмеялся от нелепости ситуации. Человек, которого история называла создателем магии, просил научить его магии. Но спорить с реальностью было бессмысленно. — Никакого запрета нет. Научу. — Вот это дело! Спасибо. Уверен, мне поможет. Помогло. Ещё как. Франу понадобилось ровно десять дней и половина одиннадцатого. За этот срок он перенял у Иэна всю систему магических формул и добрался до 8-го класса. Десять дней. Более того, заклинания по тем же формулам у Франа получались сильнее, чем у самого Иэна. «Это вообще человек или, блядь, чудовище?» Иэн привык считать собственную обучаемость выдающейся. В двух жизнях он прошёл путь, недоступный почти никому. Но сейчас даже у него не находилось подходящей реакции. Всё, что Иэн создавал и оттачивал две жизни, весь накопленный опыт 8-го класса Фран усвоил за десять дней. Да, до обучения он и без того был гораздо сильнее Иэна. Но врождённая мощь и скорость понимания — совершенно разные вещи. — Иэн. Несколько дней Фран с почти детским восторгом проверял, насколько удобны и гибки магические формулы. Теперь он подошёл к Иэну с непривычно серьёзным лицом. Привычная смешливость исчезла из его взгляда. — Кажется, я понял. — Что именно? — Хотите попробовать получить Силу Слова? Иэн сразу насторожился. — Нашли способ передачи? — Кажется... понял, как к этому подступиться. Фран помедлил, а потом признался: — Уверенности пока нет. — Тогда это называется не передачей. Это называется экспериментом на мне. — Всё зависит от отношения к делу, разве нет? Иэн молча уставился на него. По известной истории Сила Слова впервые была передана драконам. Однако сейчас первым, на ком Фран решил испытать созданный им метод, оказался вовсе не дракон. Первым преемником становился маг из далёкого будущего — Иэн Пейдж. История либо отклонялась от известного русла, либо Иэн видел часть событий, о которой в его эпоху никто никогда не знал. * * * Передача заняла примерно полгода. Иэну, магу 8-го класса, понадобилось чуть больше полугода, чтобы принять и освоить Силу Слова. Когда всё закончилось, он наконец понял одну вещь, которая прежде оставалась лишь догадкой. Ступень выше 8-го класса существовала. То, что он мысленно называл 9-м классом, не было ни фантазией, ни красивым названием для недостижимого идеала. Просто с помощью привычных магических формул туда не подняться. Сила Слова находилась за пределом привычной магии. Не ещё одна формула. Не усиленное заклинание. Не более сложная работа мана-мозга. Иная ступень. И именно она оказалась ключом к 9-му классу. Иэн тихо рассмеялся. — Ха... ---------- Сила языка (1) «….Мама?» Это была не просто другая женщина. У нее было лицо его матери. Как он мог допустить ошибку? Как он мог смутиться? Если конечно, это не было иллюзией, он был уверен. «Мама…» «Что….что?» Глядя прямо на нее, Иан звал ее. С удивлением во взгляде, она ответила. Он позвал мать, как только увидел ее, однако может она не так расслышала его? «…» Женщина не знала как реагировать на сложившуюся ситуацию. Она лишь могла попытаться понять что происходит, дрожа. Думать о том что Иан, второй спаситель, думает. (Это точно мама.) Глаза сына, не могли быть обмануты. Между ними не было ни единой разницы, за исключением только того что она выглядела намного моложе. Он ощущал ее юность. За исключением молодости, ее внешность в точности повторяла лицо матери Иана, словно она была ее сестрой близнецом,чуть меньше двадцати лет от роду. (Не важно, как бы я не посмотрел….) Через мгновение, Иан с трудом отвел взгляд от нее. Вождь племени, который обладал точно такой-же аурой как коронованный принц, вышел вперед и словно начал представлять Иану гордость племени, говоря уверенным голосом. «Ах, это дитя, гордость и вера нашего племени. После прохождения жесткого отбора, она была избрана как верующая в спасителя, как его слуга, каждый раз, во время его визита, она служит ему. Конечно, есть некоторые недостатки, но….» «Верующая» в спасителя, прислуживающая ему. Имя этого спасителя, было «Фран». Фран Пэйдж и Ванесса Пэйдж. Казалось что кусочки пазла, начали собираться воедино. «Ее тело и разум, чисты как свежий снег. Она успешна прошла церемонию очищения, которая проходила на протяжение сорока девяти дней. Я с уверенностью могу сказать что она никогда не буде обузой спасителю. Я уверен в этом.» Церемония очищения за сорок девять дней? О чем он говорит? Губы Иана дрожат. Он хочет спросить, что это значит, но… Без особого желания, но он сдерживает вопрос. Сейчас, ему лучше меньше болтать. Просто потому-что неизвестно, была ли это чисто магическая иллюзия, или же реальное прошлое. (Если это настоящее прошлое, то есть один шанс на миллион….) Вероятно создания проблем в потоках времени, была очень высока. К тому-же, в это уже была вовлечена женщина, в которой Иан видел свою мать. Содрогаясь от мысли, Иан понимал что созданные проблемы, могу отразиться на нем настоящем. Это, фундаментально отличалось от того что Иан сделал в прошлом, в связи с «возвращением» используя силу языка. «Как тебя зовут?» Спросил ее Иан, продолжая думать что это его мать и глядя на нее. «М-мен зовут…» Она колебалась с ответом. Она кинула вопрошающий взгляд на племенного вождя. Скорее всего, она не была уверена, что ей можно называть свое имя. Однако вождь, как и ожидалось, коротко кивнул. «….я Ванесса! О спаситель.» Ванесса. Опущена была только фамилия «Пэйдж». Иан задумался. Не важно, была это иллюзия, или реальное прошлое, перед ним вне всякого сомнения, была его мать. Таким-же было не только лицо, но и имя. (Какого черта….) Одновременно, все волосы Иана, стали белыми. Как ему воспринимать сложившуюся ситуацию? Было-ли правильно, воспринимать это как иллюзию? Или-же, он просто видел самую истинную истину? «Чт…что-то случилось…?» «….нет. Ничего.» Не важно какие мысли сейчас мельтешили в голове Иана, ему сначала, нужно было избавить ее от вопросов. Он не сможет ничего узнать от нее, даже если задаст множество вопросов. «Прошу, можешь идти.» «Тогда я….пойду.» Она развернулась и начала уходить….словно убегать. Иан глубоко задумался. (Если предположить что это….настоящее прошлое….) Если все было реальностью, а не иллюзией, то правда-ли, что все это происходило несколько тысячелетий назад? (Мама что, тоже живет вечно?) Исходя из того что было известно Иану, человек мог обрести вечную жизнь, лишь двумя способами. Первым способом, было овладение силой языка на уровне Франа, или драконов, или стать «высшей нежитью», благодаря силе языка, как к примеру восемь господ. (Это явно не первое….второе?) Иан продолжал размышлять и… Нет, хватит размышлять. Он замотал головой. Что произошло с его матерью в прошлой жизни? Разве она не была на пороге гибели, из-за тяжелой болезни? «…» Иан прекратил размышлять на этот счет. Иану нужно было все делать по порядку. Единственным для него способом, получить истинные ответы, было спросить «настоящего» Франа Пэйджа, который эти ответы знал доподлинно. «Я пойду.» «Мы перенесем подношение на другую сторону магических врат…» «Нет, не стоит. Оставьте.» Иан быстро прошел через портал, где увидел знакомое лицо. Ээто был никто иной, как «Фран из прошлого», защитник человечества. Иными словами, «Фран этого мира». «Ты уже закончил? Там довольно много троллей было.» Тот кто спросил, закончил-ли Иан, прекрасно знал что все уже было позади. Иными словами, он уже закончил со своей задачей и подсмотрел через портал, что происходило там где был Иан, так как свою задачу, он выполнил очень быстро. «Я не думаю что об этом стоит говорить.» «Я довольно быстро справился со своей задачей! Мой навыки…» В этот момент, когда Фран опять начал «болтать», он неожиданно смолк, что было не свойственно ему, если он начинал. Что? Почему вдруг замолчал? Иан посмотрел туда, куда уставился Фран. ---------- Том 1 Глава 138.2 (…..почему мама?) Взгляд Франа, пал на Ванессу. Это было начало развития судьбоносных отношений, или же любовь с первого взгляда? Если произойдет второе, то Иан убедится что это была просто дешевая иллюзия, созданная магией Франа. «Полезное гнездо….» Тихо пробормотал Фран. Вместо того чтобы начать говорить, он начал бормотать себе под нос. Просто Иан мог его слышать. В какой-то момент, Иан даже увидел блеск в глазах Франа. (Гнездо?) Иану показалось, что это странно. Отвлекшись, Фран отвернулся от портала. Он начал махать рукой, зовя Иана за собой. «Идем. Я добился некоторого прогресса в своем исследовании.» Речь шла об исследовании систематизации силы языка. Вот о чем он говорил. Но если честно, они по сути даже не начали. Настолько хаотичными были некоторые области этого мира. «В убежище гораздо теплее, да?» Немного дрожа от холода, Фран остановился в центральной части своего убежища, где также была его лаборатория. Вокруг, было множество стопок книг, половина из которых, были открыты. Они…открылись только-что. Франу даже не нужно было произносить заклинаний, или делать пасов руками. «Сэр Иан, позвольте мне еще раз услышать вашу историю.» «Историю?» «Я про магические техники.» «Ах да.» В течение нескольких дней, Иан объяснял Франу суть магических техник. Изначально, это был просто вынос мозга. Разве не Фран Пэйдж, «первый колдун», создал эти магические техники? Однако казалось что он не знал даже из основ, не говоря уже о том чтобы был способен создать их. (Какого черта….) Иану было сложно понять это. Однако задавать более сложные и глубокие вопросы, было еще сложнее. В итоге, ему оставалось только объяснять. «Основа заключается в стимуляции. Внутри головы человека, существует орган, который называют «мозгом», и в нем, существует «ядро», мозг маны. Он есть не у каждого человека от рождения. Техника заключается в стимуляции мозга маны.» «Хм…мозг….маны…..стимуляция….стимуляция значит….» Молчание означало размышление. Фран очень подолгу молчал. Затем, начал медленно говорить. «Если подумать, есть что-то общее с силой, которой владею я. Я тоже, родился с ней как вы и говорили, а не добился упорными тренировками. Я не уверен, но мне кажется что у меня начал созревать план, вероятно похожий на своего рода пересадку мозга маны, тому у кого его нет от рождения.» Мозг маны — сила, с которой колдун рождался. Сила языка — сила, с которой Фран Пэйдж родился. Домыслы Франа, были не так далеки от истины. Разве не было это доступно только малому количеству людей, которым «посчастливилось», родиться с ним? Суть была такова, что во всем этом, были «переменные». «Но в итоге, разве это не хорошо? Если подумать, то с этой силой, мог родиться кто-то другой и тогда, мир вероятно уже был-бы вверх тормашками, или вообще прекратил существовать….» Учитывая наличие Франа «настоящего», это не было совсем неверное утверждение. Не важно как и что, Фран который присутствовал здесь, был защитником человечества. Он сам обладал сильным чувством ответственности за свою силу и был готов на жертвы со своей стороны. «Хм….в любом случае, это стимуляция. Мозг маны получает стимуляцию, благодаря технике магии. Хмммм….такое чувство, что разгадка уже близко.» Фран задумался и начал сжимать и разжимать руку. Сила языка, которая не обязана была обладать систематическими характеристиками. Метод обучения, после синтеза силы. Должен быть способ добиться этого. «Вероятно…вы можете научить меня технике магии? Мне на ум приходит только метод, который заключается в обучении силе небес. Конечно я не против если вы откажете, в виду того что это своего рода табу. Я не настаиваю, но….» Первый колдун. Сущность, которая создала техники магии, просит обучить его им. Все это было сюрреалистичным абсурдом с самого начала и Иан не мог избавиться от чувства сюрреализма, сколько-бы не думал об этом, однако….что ему еще оставалось? Ситуация просто текла в этом направлении. «Это далеко не табу. Я передам тебе знания.» «Ох! Спасибо вам! Я обязательно отплачу вам!» Прошло десять….десять с половиной дней. Этого времени хватило для того чтобы Иан обучил Франа, всем известным ему, техникам магии. Это было так. Франу потребовалось всего ничего, десять с половиной дней, чтобы изучить техники 8-го класса. Более того эффективность техник, используемых им, была гораздо выше чем у Иана. (Он человек, или монстр?) Это были искренние чувства Иана. Иан никогда не был в последних рядах, когда речь заходила об изучении магии. Однако он не только был превзойден, но еще и не мог в это поверить, так как ему потребовалось две жизни для того, что Фран смог постичь всего за десять с половиной дней. Конечно, он был гораздо сильнее чем Иан, даже до того как начал обучаться, однако между ними была настолько огромная разница в способности к познанию, что ее невозможно было вообразить. Это был….принципиально иной уровень. «Сэр Иан.» Фран, который полностью испытал на себе удобство и загадочность техник магии, заговорил с Ианом. Он получил некое озарение, или что? Взгляд, который обычно говорил о его желании болтать без умолку, неожиданно стал серьезным. «Я думаю что знаю.» «О чем это ты ни с того ни с сего?» «Сила языка, хотите обучаться ей?» «Тебе удалось придумать способ?» «Я думаю что что-то придумало….» Начал бормотать Фран. Его голос был не таким уверенным как мгновение назад. «….но я не совсем уверен.» «Значит это не обучение, но….экспериментирование? «Может быть все дело в рамках мышления?» «…» Сила языка, которая как считалось, была передана драконам. Первым, кто изучил ее, был не член расы драконов, но «Иан Пэйдж», который прибыл из будущего. События развивались не совсем так как знало большинство. Или вернее было сказать что это были события, которые никогда не были поведаны миру. Иан Пэйдж, колдун 8-го класса, приблизительно за пол года, смог познать силу языка и осмыслить ее в самом конце. 9-ый класс, который был на уровень выше 8-го, как и ожидалось, существовал. Проблема заключалась лишь в том что…привычными методами, его невозможно было достичь. (Сила языка.) Это была сила, которая могла поднять колдуна, на класс выше 8-го. Класс, который превосходил сами техники магии. Это был «ключ» к достижению 9-го класса. «Ха-ха!» Иан ухмыльнулся. ---------- Сила Слова (2) Если начистоту, всё началось с упрямства. Франу хватило десяти дней, чтобы освоить магические формулы и дойти до 8-го класса. Эта скорость больно ударила Иэна по самолюбию. Ему захотелось ответить тем же: так же быстро освоить Силу Слова и доказать хотя бы самому себе, что он ничуть не хуже. Но стоило по-настоящему взяться за обучение, как настроение изменилось. Скорость перестала иметь значение. Иэн захотел не просто научиться пользоваться новой силой, а разобраться в ней до конца и освоить без пробелов. Слишком уж она отличалась от того поверхностного опыта, который у него был раньше. (Перевернись.) Перед ним лежала широкая равнина. Слово прозвучало — и в самой середине пространства открылась огромная дыра. В неё потянулось всё вокруг: трава, земля, камни, деревья, воздух. Потом — облака. Потом даже небо. Это уже не походило на обычное разрушение. Будто кто-то вырезал целый участок мира и начал втягивать его внутрь пустоты. Иэн резко вскинул левую руку. Дыра переместилась вверх, туда, где после исчезновения неба зияла темнота. — Ха! В тот же миг из дыры хлынуло всё, что она поглотила. Земля, пыль, камни, трава, деревья, воздух, облака и небо снова появились. Всё вернулось — только не туда, куда надо. На месте неба теперь висела земля с травой. Там, где прежде лежала почва, разверзлась голубая высь с облаками. Верх и низ поменялись местами. Иэн один остался стоять как прежде. (Исчезни.) Мир дрогнул — и снова стал нормальным. Будто ничего не происходило. Иэн выдохнул и успокоил сбившееся дыхание. А вместе с усталостью пришло знакомое чувство — почти наркотический восторг. После полного освоения Силы Слова так было каждый раз. Чем чаще он пользовался ею, тем сильнее хотелось ещё. Иэн не был уверен, что слово «зависимость» здесь будет преувеличением. Скорее наоборот: он уже подсел на эту почти безграничную власть над действительностью. — Впечатляющий прогресс. Фран подошёл настолько тихо, что раньше Иэн мог бы вообще его не заметить. Теперь всё было иначе. Иэн почувствовал его задолго до того, как услышал голос. — Ну как, справились с тем делом? Он отпустил собранную ману. Фран тяжело вздохнул. — Лучше не спрашивайте. — Опять не получилось? — Не получилось. Снова. Да чтоб его! Как только систему передачи Силы Слова удалось заставить работать, Фран немедленно начал испытывать её на заранее отобранных людях. Замысел был прост: обучить добрых и справедливых людей, а затем поручить каждому защищать свой край. Казалось, цель уже близка. На деле всё упиралось в одно и то же препятствие. — Похоже, обычное человеческое тело просто не выдерживает, — мрачно сказал Фран. — Наверное, мы с вами устроены немного иначе. Хотя вы-то человек небесного мира, так что с вами всё объяснимо. А вот я... со мной, похоже, и правда что-то не так. — Неудивительно. Сила-то не обычная. Иэн именно этого и ожидал. История должна была привести Франа к драконам. Если люди не могли принять Силу Слова, рано или поздно он начал бы искать другой вид — достаточно сильный телом и разумом. — Зато магические формулы некоторые освоили, — продолжил Фран. — Немного, правда. По вашей шкале большинство едва дотягивает до 1-го или 2-го класса. В этом тоже не было ничего странного. Даже в эпоху Иэна существовала отлаженная система подготовки магов, а большинство всё равно оставалось на начальных классах. Что уж говорить о людях, которые впервые в истории увидели магическую формулу? — Значит, придётся искать замену, — задумчиво произнёс Фран. Он говорил будто самому себе, но Иэн прекрасно понимал, кому адресованы эти слова. — Мне нужен тот, кто сможет принять Силу Слова. Не безмозглое чудовище, а существо с человеческим или более высоким разумом. Достаточно сильное. И, главное, способное взять на себя ответственность за людей и не бросить её через год, десять лет или сто. Условия были настолько жёсткими, что даже Иэн, уже знавший ответ, невольно нахмурился. Особенно его зацепила последняя часть. Тот, кто будет отвечать за человечество до конца. Драконы? Подходили ли они под это требование? По памяти Иэна — не особенно. Но речь шла о далёком будущем. Возможно, в эту эпоху они и правда были другими. — Недавно я встретил целую группу существ, — сказал Фран. — Пожалуй, по многим пунктам подходят. Они называют себя драконами. Огромные ящеры с крыльями. Вот так бы я их и описал: здоровенные летающие ящерицы. Иэн едва заметно усмехнулся. Значит, прозвище про «крылатых ящериц» появилось не вчера. — Сильные создания, — продолжил Фран уже с уважением. — Один из них справлялся с десятками тысяч горгулий. Ничего невероятного. Дракон и без Силы Слова был почти совершенным существом. Десятки тысяч горгулий ему действительно по силам. Проблема заключалась только в том, что горгулий в мире было куда больше десятков тысяч. — И такие существа всё это время жили рядом? — с самым невинным видом спросил Иэн. — Я сам увидел их недавно. Обычно они прячутся высоко в горах и почти не интересуются тем, что происходит внизу. Но в этом году чудовища совсем взбесились. Видимо, добрались даже до их высот. По голосу было понятно: драконы Франу понравились. Иэн знал, чем это закончится. Иначе в будущем Фран не передал бы драконам Силу Слова. — Кстати, я поговорил с их главой. — И как он? — Разумный. С ним можно разговаривать по делу. Фран улыбнулся, но почти сразу улыбка стала слабее. — Правда, на людей он смотрит... своеобразно. Есть небольшая разница во взглядах. Ничего страшного. Узнаем друг друга лучше, я объясню свою позицию, где-то уступим оба. Ничего, решим. Для Франа — мелочь. Для Иэна — начало прекрасно знакомой катастрофы. Он жил в будущем и потому видел то, чего Фран видеть не мог: маленькая разница в отношении к человеку со временем превратится в пропасть. А дальше история пойдёт тем путём, который Иэн уже знал. — Думаю, разберётесь, — ответил он. На деле Иэн думал иначе. Но вмешиваться в главную линию событий Иэн не хотел — независимо от того, настоящая перед ним история или иллюзия. — Конечно разберусь. Это, можно сказать, моя последняя большая задача. Фран снова посмотрел на Иэна, на этот раз с почти детским любопытством. — И всё-таки никак не привыкну. Впервые в жизни вижу другого человека, который владеет Силой Слова. Я сам вас обучил, но ощущение всё равно странное. Будто... Он замялся. Слов не находилось. Иэн, кажется, понял первым. — Руки чешутся? — Что? — В драку тянет. Фран задумался. — Есть немного. — Тогда давайте подерёмся. Предложение попало точно в цель. Вот оно. Франу хотелось сойтись с равным соперником. Впервые он встретил другого человека, который владел той же силой и хотя бы приблизился к его уровню. Не подопечного, не чудовище и не того, кого требовалось спасать, а полноценного соперника. Небесного посланника по имени Иэн Пейдж. Хотелось настоящего поединка. — Вы уверены? — спросил Фран. — Лучше о себе подумайте. Иэн исчез с места и возник гораздо дальше. Почти телепортация. Иэн мгновенно собрал ману и приготовился к бою. На самом деле этого хотел не только Фран. Иэн тоже ждал такого случая с тех пор, как полностью освоил Силу Слова. — Я тоже давно собирался предложить. Вопрос был не в детском желании доказать, кто сильнее. По этому бою Иэн сможет понять, насколько теперь приблизился к драконам своего времени и к мыслеформам Франа Пейджа. А возможно, уже обошёл их. — Знаете, — сказал Фран, тоже став серьёзным, — ещё при первой встрече вы показались мне странно знакомым. Фран не взвинчивал ману. Наоборот, он удержал её внутри так ровно, что она стала похожа на тихое озеро без ветра. — Я даже подумал: наверное, так чувствуешь себя, встретив очень дальнего родственника. Фран не знал правды. Иэн знал. И признавать её по-прежнему не хотел. Они были отцом и сыном. Так что смутное чувство родства имело вполне простое объяснение. — А теперь вы ещё и мысли мои угадываете, — продолжил Фран. — Говорят, из небесного мира земной видно как на ладони. Пожалуй, правда. Он нашёл объяснение, которое его устраивало. И этого оказалось достаточно. Холодный ветер прошёл между ними. Оба стояли неподвижно. Но только внешне. Тела не двигались, зато мысли работали на пределе. Давление вокруг росло так быстро, что равнина уже казалась местом будущего бедствия. (Взорвись.) (Закрутись в ярости.) (Поглоти всё.) (Раздроби.) (Ударь без жалости.) (Свяжи намертво.) (Расти.) (Обрати всё вспять.) Команды сталкивались одна с другой. И природа послушно исполняла приказы. (Ледяное пламя.) (Чёрное пламя.) (Режущий ветер пустыни.) (Карающая молния.) (Мать полей.) (Тьма, изгоняющая свет.) (Свет, пожирающий тьму.) Природа вокруг перестала быть природой. Она превратилась в оружие двух людей. Огонь встречался со льдом. Тьма ломала свет, свет вгрызался в тьму. Ветер резал землю. Молнии вспарывали воздух. Корни и стебли вздымались из почвы как живые цепи. Ни секунды покоя. Каждая атака требовала ответа, каждый ответ порождал новую угрозу. Земля покрывалась шрамами один за другим, и очень скоро стало трудно поверить, что здесь вообще когда-то было обычное поле. Если продолжать так, здесь ничего не останется. Но ни один не остановился. — Кх... кхе! Первым признаком близкого исхода стала кровь. Фран закашлялся и выплюнул тёмный сгусток. За считаные минуты бой вытянул из него чудовищно много сил. Иэн сразу понял главное. Он впереди. Не намного — но уверенно. У самого Иэна ещё оставался запас — и маны, и физических сил. Если бой продолжится в таком же темпе, Фран не выдержит первым. Он может победить Франа Пейджа. Того самого человека, который в этой эпохе один защищал человечество. Значение этого вывода трудно было переоценить. Значит, драконов больше не нужно бояться как недосягаемой силы. Значит, с мыслеформами Франа из собственной эпохи тоже можно справиться. Иэн наконец начал понимать, зачем Фран отправил его сюда — в прошлое, воспоминание, иллюзию, как ни назови. Первая причина очевидна: Иэн должен был получить силу, достаточную, чтобы однажды помочь вернуть настоящее тело Франа. Но, похоже, была и вторая. Фран хотел, чтобы Иэн увидел его прошлое и принял его сторону. Увидел защитника человечества. Понял его убеждения, идеал, представление о долге. Понял, как начались отношения с драконами и где именно всё пошло не так. Если замысел действительно был таким, Фран просчитался. Иэн слишком хорошо знал себя. Из него не выйдет великий герой. У него нет мечты спасти весь мир. Нет всеобщего идеала и высокого долга перед человечеством. Ему нужно другое. Чтобы он сам и дорогие ему люди спокойно прожили свои жизни до конца. Вот и всё. Небольшая цель — если смотреть со стороны. Только добиться её было чертовски трудно. Иэн становился сильнее именно ради этого. Поэтому защищал города и империю, лез в смертельные битвы, рисковал собой: иначе опасность всё равно добралась бы до его дома и до тех, кто был рядом. Кто-то мог бы сказать, что для такой силы это слишком мелкое желание. Иэн так не считал. Это и был он. Иэн Пейдж целиком. Он применил Слово Власти, которое оттачивал всё время обучения. В воздухе вокруг возникли рты. Десятки, затем сотни. На обычную магию это совсем не походило. Зрелище было мерзким: бесплотные рты висели в воздухе, открывались, дёргались. От одного вида становилось не по себе, словно перед ними возникло не заклинание, а часть какого-то демона. — Что за...?! — выдохнул Фран. Но испугала его не форма. Он мгновенно понял принцип. И успел только удивиться: — Когда вы успели создать такое?.. Ответить Иэн не стал. Рты заговорили. Каждый отдельно. И каждое произнесённое ими слово несло Силу Слова. Фран побледнел. Теперь Иэн больше не сражался один. Вместе с ним говорили сотни ртов, и каждый отдавал миру команды Силой Слова. Даже Фран не выдержал такого давления. Пространство вокруг них треснуло. Сначала тонко, как стекло. Потом сразу во многих местах. Поле боя словно сбросило повреждённую оболочку, и разрушенный мир рассыпался кусками. Под ним оказался прежний пейзаж. Целая равнина. Ни воронок. Ни трещин. Ни оплавленной земли. Будто их чудовищного поединка никогда не было. Фран тяжело дышал. — Ха... ха... чёрт... Он больше не мог продолжать. Иэн тоже дошёл почти до предела, но «почти» здесь решало всё. Небольшой запас у него оставался. Фран поднял голову. — Я проиграл. Вот и всё. Иэн победил. Он погасил остатки силы и посмотрел на собственную ладонь. Он сам ещё не мог поверить, что способен на такое. Но именно такая сила ему и требовалась. Его мечта могла казаться скромной. Но чтобы добиться её, требовалась чудовищная сила. Драконы. Фран Пейдж, Первый Маг. Если Иэн хотел, чтобы никто больше не ломал жизнь ему и его близким, ему предстояло самое трудное. Нужно было подняться выше всех. Туда, куда не дотянутся ни драконы, ни Первый Маг. На самую вершину пищевой цепи этого мира. И остаться там. Несколько секунд назад Фран признал поражение. В этот момент Иэн впервые ступил к подножию той вершины. ---------- Сила языка (2) По сути, было так как было. Начало было что-то вроде «непоколебимой гордости». Десять дней потребовалось Франу, чтобы овладеть техниками магии, к которой стремился Иан. Овладев силой языка, Иан хотел доказать что не уступал ему. Не потому что им движел кто-то еще, но потому что у него была слепая гордость. «Фух!» Однако, когда он начал, даже его мировоззрение изменилось. Вместо того чтобы быстро овладеть ей, его начали одолевать мысли о полном ее изучении. Это сильно отличалось от простого ее изучения на поверхности. «Изменить ее.» Пустоши повсюду, во всех направлениях. Иан отдал приказ, осмотрелся и…странные вещи начали происходить. В центре этой пустоши, появилась огромная дыра. Более того, это была не просто дыра; она втягивала в себя все вокруг. Травы, почву, камни, облака, небо и даже само пространство….все затягивало в черную дыру. «Ииаааааха!» Он поднял левую руку, вывернув ее так, чтобы сформировалась буква “L”. Дыра втянула в себя все вокруг и устремилась к верхней точке в небесах. Это была….беспроглядная тьма, так как даже небеса уже были затянуты в нее. «Пхаа!» Из пространства черной дыры, которая была высоко в небе, все словно начало извергаться ей. Земля, почва, камни, пыль, дикие травы, деревья, воздух, облака. Все возвращалось на свои места. В мгновение ока, все что покинуло этот мир, вернулось на свои законные места. Вот только была одна проблема…все было словно перевернуто с ног на голову. Там где должны быть облака и небо, сейчас были почва и травы, а там где должны быть почва и травы, сейчас были небеса и облака. Небо и земля, просто поменялись местами. «Исчезни.» Мир, который был перевернут с ног на голову и Иан, стоял в нем совсем один. Когда он произнес это слово, все вернулось на круги своя, словно ничего не происходило. «Фууух….» Иану потребовалось время, чтобы восстановить дыхание. Вместе с одышкой, он ощущал странную эйфорию. Он словно принял мечтательную пилюлю. Так всегда происходит, когда достигаешь совершенного мастерства силы языка? «По какой-то причине, чем больше ее используешь….» Ему казалось что у него возникает зависимость от этой магической силы языка. По сути, не преувеличением было бы сказать, что он уже стал зависим от нее. «Это прогресс.» Тогда он услышал голос Франа. Иан также ощутил его присутствие. Присутствие, которое обычно он не ощущал. Однако с этого момента, оно просто было иным. «Все прошло хорошо?» Спросил Иан, отзывая свои энергии. «Не спрашивай.» Он ждал этого вопроса? Голос Франа, казался Иану удрученным. «Тебе не удалось?» «Верно, очередной провал. Опять!» Как только сила языка была систематизирована, он начал попытки обучать ей людей, которых выбрал заранее. Он хотел обучить ей, людей праведных, хороших. Они должны будут стать защитниками, и до сих пор, это был просто грандиозный план, на стадии реализации. Он думал что для его реализации, нужно лишь время, но… «Кажется что пребывание в человеческом теле, имеет свои ограничения.» Пробормотал Фран, тяжело вздыхая. Он кинул взгляд на Иана. «Я и ты, наши тела кажется особенные. В смысле, ты вероятно можешь ей владеть, Иан, потому что ты человек с небес. Я…я судя по всему, тоже некое, странное существо.» «Конечно. Так и должно быть, ведь это нельзя назвать просто силой, верно?» Это было умозаключение, к которому Иан пришел достаточно давно. Если так, то следующим шагом не должны быть драконы? Очень скоро, его сердце кинет взор на драконов, чужую расу. Вероятно времени не так уж и много. «Однако, были люди, которые могут изучить техники магии. Как ты их там называл….первый и второй классы? Им доступна магия только такого уровня.» Не удивительно. Даже в мире Иана, развитие колдунов было систематизированным и большая их часть, так и оставались колдунами 1-го или 2-го классов. Более того, о чем можно было даже не упоминать, они сейчас были в этом мире. «Судя по всему, мне нужно искать замены.» Пробормотал Фран, словно говорил сам с собой. Конечно, он не просто говорил с собой. «Существо, которое способно использовать силу языка, но не свирепое чудовище, или существо, обладающее более развитым интеллектом, чем человек….» Это были не самые простые условия. Даже Иан, знавший ответ, замотал головой. Сущность, которая до самого конца будет оберегать человечество. Драконы разве обладали такой сущностью? Судя по воспоминаниям Иана…. (Точно нет.) Он точно знал что нет. Однако это было далеко в будущем. Может в этом мире, все иначе… ---------- Том 1 Глава 139.2 «Некоторое время назад, мне повстречалась стая подобных существ и кажется, они подходят по многим параметрам. Драконы, гигантские ящерицы с крыльями. Да, их можно назвать гигантскими ящерицами с крыльями.» «Гигантские ящерицы с крыльями» похоже что у этого «прозвища», история очень длинная. «Они невероятные существа. Один во всем мире, я видел как один из них, бросился на десятки тысяч гаргулий.» Дракон, был существом с почти идеальными, физическими характеристиками, благодаря которым он мог с легкостью расправиться с десятками тысяч гаргулий. Проблема однако, была в том что гаргулий, было гораздо больше чем десятки тысяч. «В мире есть такая форма жизни?» Спросил Иан, притворяясь что не знал об их существовании. «Я тоже, видел их недавно. Я слышал что обычно они обитают высоко высоко в горах, формируя там гнездо. Также, обычно они совсем не проявляют интереса к тому что происходит у подножия, однако я думаю что брачные сезоны чудовищ, в последнее время были особенно…заметными. Поэтому драконы обратили на это внимание.» Судя по всему, Фран уже всерьез рассматривал расу драконов. Вероятно он дал им силу языка, так как воспринимал их как союзников. «Я кстати, даже разговаривал с их лидером.» «Ну и как?» «Он был тем, с кем мне было о чем говорить.» Ответил Фран, довольно улыбаясь. Однако, когда он продолжил, его улыбка растворилась. «Вот только, перспектива с которой они рассматривают людей…немного отличается. Ну как, они сами не считают что есть какие-то проблемы в этой разнице. Через обучение, общение и компромиссы, я думаю что и эта разница сгладится. Да, думаю что ничего страшного.» Фран говорил что ничего страшного. Однако Иан, уже видел эту привилегию. Как и сказал Фран, с перспективы, это была лишь небольшая разница, однако она, без сомнения разрастется как опухоль. В итоге, история пойдет так как и должна была. «Я уверен что ты сможешь все решить.» «Конечно. Это ли не мой долг?» Сказанное Ианом, отличалось от его мыслей. Не важно, будь то магическая иллюзия, или реальность, он не хотел сильно влиять на грандиозную схему, во избежание последствий. «Кстати, я не могу поверить как не посмотри. Это первый раз…сущность, не я, управляющая силой языка. Хоть я и обучал тебя, как я…хмммм….» Фран замолчал и задумался, осматривая Иана. Вероятно, потому что это было новое ощущение, он не мог его описать? «Ты трепещешь?» Иану однако, казалось что он знал это чувство. Это, Фран и испытывал. «Трепещу?» «Всем своим существом.» «Хм….да пожалуй….это я и ощущаю.» «Хочешь сразиться со мной?» Это было неожиданным предложением со стороны Иана и оно, вызвало у Фарана такие бурные эмоции…которых хватило чтобы он понял. Франу хотелось испытать Иана в бою. Он хотел сразиться с первым существом, Ианом Пэйджем, которого мог официально назвать равным себе, первого человека, который смог овладеть силой языка, помощника, которого ниспослали небеса. «Ты точно согласен на это?» «Я не думаю что тебе стоит обо мне беспокоиться.» Иан сразу начал увеличивать расстояние между ними. Он словно телепортировался. Вдобавок, он мгновенно начал копить ману. Он принял боевую стойку. По сути, Иан испытывал подобные чувства и эмоции. С того самого момента как овладел силой языка. «Я тоже хотел проверить себя!» Находясь на равных, Иан хотел проверить себя в таких условиях. Это отличалось от простого нежелания признавать поражение во время игры. Благодаря этому бою, многое станет ясным. «Дракон моего времени и духовные тела Франа Пэйджа.» Сущности, обладающие невероятной силой. Сократилась ли разница в их силах. Насколько далеко впереди они были. Иан мог выяснить это. «…я ощущал это с самой нашей первой встречи.» Фран тоже решил. Он был похож на Иана, но в то-же время, отличался от него. Вместо быстрого сбора маны, он использовал другую методику, более изящную. Телесная мана Франа, стала спокойной, как водная гладь. «Почему-то, я ощущал близость. Я думал что возможно, я смогу ощутить нечто подобное, если когда нибудь столкнусь с далеким родственником. Не уверенный насчет Франа, Иан тоже, не хотел принимать это. Они были связаны как отец и сын. Они не могут иначе, их будет притягивать друг к другу. «Но сейчас ты почти читаешь мои мысли. Поговорка, что мир сверху, видит мир снизу полностью, кажется верна.» Фран принял решение. Это был словно сигнал. Сигнал к столкновению двух гигантских кораблей. ---------- Том 1 Глава 139.3 Боооо-воооооон…..! Два человека, удалились друг от друга на приличное расстояние. Между ними начали возникать потоки леденящего ветра. После этого, они перестали двигать. Однако не двигались только их тела. Их головы начали словно вращаться, раскрашивая мир, цветами карты ада. «Взрыв» «Удар с яростью» «Проглотить все» «Разбейся на миллион осколков» «Удар без жалости» Крепкие узы» «Быстрый рост» «Обращение потока» Все приказы были произнесены силой языка. «О, ледяное пламя» «О, темное пламя» «О, порыв пустынного ветра» «О, гром и молния наказания» «О, матерь пустошей» «О свет, изгоняющий тьму» «О свет, поглощающий тьму» И вот пришли они, природные палачи, приводящие приказы в исполнение. Это была не прекращающаяся битва и побочные эффекты этих атакующий и оборонительных способностей, оставляли после себя, настоящий хаос. Были-ли приемлемы такие глубокие шрамы, для этой земли? «Кха…!» Фран был первым кто признал конец сражения. Он сплюнул черную кровь. Хоть прошло и немного времени, побочные эффекты от поглощения невероятного количества внутренней энергии, начали давать о себе знать. «Я немного сильнее.» Уверенно думал Иан, видя состояние Франа. Иан был в лучшем состоянии. Это касалось и его внутренней энергии и запаса сил. «Оценить ситуацию…» У него было чувство, что он сможет победить Франа. Человека, который именовал себя — защитником человечества. Франа Пэйджа, которому было много тысяч лет. Он был уверен, что это многого стоит. «Значит больше незачем опасаться драконов.» Вдобавок, Иан мог верятно одолеть Франа Пэйджа, который существовал в его времени, не говоря уже о его духовных телах, которым не было доверия. «Он думал что сможет контролировать меня.» Что касательно причины, по которой Фран показал ему иллюзорное прошлое…. Или позволил Иану, лично испытать «правду». Иан мог лишь теоретизировать. Во-первых, он должен был унаследовать силу, которая позволит Франу, с его помощью, вернуть физическое тело, чтобы вернуть себе силу, себя прошлого. «Хотя я не уверен, какие еще у него были мотивы.» Более того, казалось что он хотел таким образом, «склонить» Иана, на свою сторону. На сторону себя прошлого, который так усердно играл роль защитника человечества. Мысли, принципы, идеалы, великая цель, жадность и даже неправильные отношения с драконами. «Ты совершил ошибку.» Однако Иан был уверен. Если он точно планировал это. Если Иан был отправлен в это прошлое, по этой причине. ТО это была огромнейшая ошибка. «Я не такой человек.» Иан хорошо знал себя. Он никогда бы не стал героем. У него даже голова работала иначе, у него не было «великой» цели. У него было лишь одно желание. «Чтобы я и мои близкие, жили тысячу лет в мире и покое.» Эта маленькая, но сложная в исполнении мечта, и являлась целью Иана, она формировала ход его мыслей, была его идеалом. Вот только чтобы достичь этой мечты, ему нужно было неустанно становиться сильнее, защищать города империи, сражаться в опасных сражениях и не сомневаться в победе. Разве сила, которой он владел, таким образом не тратилась напрасно? Разве он мог стать только таким человеком? Ну, одно можно точно сказать — Иан не задумывался над этим. «Потому что это я, Иан Пэйдж.» Иан высвободил «вербальных духов», которыми овладевал в последнее время. Это блыи своего рода «рты». Повсюду, материализовалось великое множество ртов. В отличие от любой, ныне известной и существующей магии, конкретно эта, выглядела не очень привлекательной. По сути, она вызывала ужас и отвращение, так как это были словно демонические рты. «Аххха!?» Столкнувшись с ней лично, Фран думал иначе. Вместо того чтобы размышлять над гротескностью и нелицеприятностью этой силы, он начал оценивать ее. В результате, он быстро понял назначение этих ртов. «Чего? Когда он накопил столько силы….?» Прежде чем Фран успел контратаковать, множественные рты, начали издавать шум по одиночке. Голоса, издаваемые ими, нельзя было назвать обычными. Казалось что все вместе, они были «всей силой языка». «Кхрррр….!» Иан был не один. Он смог расширить силу языка, благодаря множеству ртов. Такая сила, превосходила даже Франа из прошлого. Конец был неизбежен. Кваааа-чаааан-чааан! Место битвы, было настоящим хаосом во плоти. Пространство рассыпалось, словно разбитое стекло, повсюду слышался жуткий шум. Затем, совершенно неожиданно, все вновь стало так, словно ничего не происходило. Двое мужчин, все также находились на приличном расстоянии друг от друга. «Хух! Хааах….» Все закончилось. Фран больше не мог использовать свою силу. Конечно, Иан тоже был на пределе. Однако у него, немного сил все-же осталось. «Я…проиграл.» Иан вышел победителем. «….» Иан вернул высвобожденные энергии. Стоя на месте, он кинул взгляд на руки. Сила, которую он и сам еще не мог понять. Это была именно та сила, которая была нужна Иану. «Чтобы достичь моей цели…» Цель Иана, могла показаться маленькой, однако для ее достижения, требовалось невероятно много силы. Как никак, что угрожало безопасности Иана и его окружения? Разве это не были драконы и Фран Пэйдж, первый колдун? Так, чтобы достичь своей цели, Иану нужна была сила, ему нужно было выполнить чрезвычайно слоожную задачу. «На вершину.» Чтобы взойти на вершину пищевой цепочки, Иану нужно было стать самым опасным хищником, который был-бы неподвластен ни драконам, ни первому колдуну. Нужно было стать таким, чтобы они и посмотреть на него боялись бы. «Я буду править.» Всего несколько секунд назад. Когда Фран Пэйдж признал свое поражение. Иан достиг вершины. ---------- Затишье перед бурей (1) — Всё-таки вы и правда человек небесного мира... Это были первые слова Франа после признания поражения. Он всё ещё не мог прийти в себя. Фран ни на мгновение не допускал, что проиграет. Да, за полгода Иэн стал несравнимо сильнее. Это Фран видел. Но чтобы настолько? Он явно не ожидал. — Тогда, пожалуй, и незачем искать других преемников, — сказал Фран, немного отдышавшись. — Если мы с вами объединимся... — Боюсь, не получится. Иэн отказался сразу. — Почему же? — Я ведь житель небесного мира. Рано или поздно меня должны вернуть. Я здесь только временно. И, если судить по ощущениям, ждать осталось недолго. Последнюю часть Иэн добавил наугад, но звучало правдоподобно. Вечно оставаться в этой эпохе он всё равно не мог. Фран заметно сник. — Жаль. Я бы попросил Пророка оставить вас подольше, но в последнее время он вообще не отвечает. Не знаю, что случилось. — Наверное, занят. Потому и прислал меня вместо себя. Иэн сказал первое, что пришло в голову. Сказать: «Вообще-то ваш Пророк — это вы сами через несколько тысяч лет» — он, разумеется, не мог. — Всё равно жаль, — повторил Фран. — С вами было бы куда проще. — Подумайте над другими вариантами. Драконы, которых вы встретили, выглядят подходящими. И магические формулы продолжайте распространять среди людей. У всех разный талант, разное упорство. Если обучать достаточно долго, рано или поздно найдётся сильный помощник. Совет был самым обычным и здравым. Фран задумчиво кивнул. — Кстати. Как нам называть людей, освоивших эту силу? Если я собираюсь обучать их всерьёз, им нужно общее название. Иэн ответил почти не задумываясь. — У нас эту систему называют магией. А тех, кто ею владеет, — магами. Можете использовать то же слово. Что ещё он должен был предложить? Маг — это маг. Но Фран воспринял ответ куда серьёзнее. — Маг... Хорошо звучит. Получается, именно вы первым принесли магию в земной мир. Если рассуждать по справедливости, вас и следовало бы назвать Первым Магом. Иэн застыл. Первый Маг. Это имя в его эпохе принадлежало Франу Пейджу. Тому самому человеку, который сейчас стоял напротив. А Фран только что отдал этот титул Иэну. На мгновение привычная версия происходящего пошатнулась. Что, если это всё-таки не иллюзия? Что, если Иэн действительно оказался в реальном прошлом? — Ах да, — как ни в чём не бывало продолжил Фран. — Я всё собирался вам рассказать и каждый раз забывал. Иэн ещё не успел разобраться с первой мыслью, а Фран уже подбросил вторую. — Когда я встречался с главой драконов, выяснилось, что у них, как у некоторых племенных вождей, после имени ставят родовое имя. Его самого, кажется, зовут Рисис... Рисис Ладенжу. Иэн медленно поднял взгляд. Фран продолжал. — Я там выступал вроде как от имени всего человечества. И вдруг понял, что представляться одним только «Франом» как-то несерьёзно. Поэтому... Нет. Только не это. — Я наспех одолжил вашу фамилию. Назвался Франом Пейджем. У Иэна внутри всё оборвалось. Сначала Первый Маг. Теперь фамилия Пейдж. История не просто отличалась в деталях. Причины и следствия поменялись местами. — Если вашу фамилию нельзя использовать или у вашего рода есть какие-то правила, только скажите. Я могу сразу сходить к драконам и всё исправить. Это недолго. Фран ждал ответа. Иэн не ответил. Сначала нужно было привести мысли в порядок. Неужели всё это устроил Фран из настоящего? Но зачем выстраивать настолько сложную подделку? Какой выгоды можно добиться такими мелочами? Он не успел закончить мысль. Перед глазами всё поплыло. Иэн сразу понял: пора возвращаться. — Иэн? Что с вами? Фран успел подхватить его под руку. На лице была самая обыкновенная, неподдельная тревога. — Кажется... моё время здесь заканчивается. — Уже? Вот так, сразу? Ситуация получалась почти нелепой. Фран из будущего был врагом — опасным и скрытным человеком, от которого Иэн ждал подвоха в каждом слове. А этот Фран считал его товарищем. И, насколько Иэн мог судить, не скрывал за этим ни второго смысла, ни расчёта. — Мы ещё увидимся? — спросил Фран. — Скорее всего, нет. — Вот как... В этот момент Иэн наконец определился, как к нему относиться. Да, в будущем этот человек станет источником огромных бед. Но здесь и сейчас он был другим. Он был необходим человечеству. И был добрым — по крайней мере настолько, насколько Иэн мог судить после этих месяцев. Значит, можно хотя бы попрощаться с ним по-человечески. — Не изменяйте тому, во что верите сейчас. Фран посмотрел на него серьёзно. — Не потеряю. Он ответил без привычной улыбки. — Пока я жив... Фраза оборвалась. Мир вокруг растёкся, словно в воду капнули чернила. Цвета смешались, формы исчезли. А затем всё вернулось. Иэн снова стоял в кабинете собственного поместья. — ...до самого последнего мгновения я не изменю этому. Иэн резко обернулся. Фраза, которую он не успел услышать в прошлом, закончилась здесь. Причина выяснилась сразу. Голос был тот же, но говорил уже другой Фран. Перед Иэном стояло то же лицо. Та же фигура. Но это был Фран из настоящего. Похоже, очередная мыслеформа. — Ты мне, конечно, не поверишь, — сказал он, — но я и правда не изменился. Он чуть усмехнулся. — Просто эти ящерицы ударили в спину. — И ты, разумеется, перед этим ничего им не сделал? — Само собой. Разве я похож на такого человека? Между отцом и сыном повисла тяжёлая пауза. От древнего Франа этот человек отличался разительно. Там Иэн видел мысли почти насквозь. Здесь — снова ни хрена. Никакой уверенности. Никакого доверия. — Иэн, история куда сложнее, чем ты знаешь. Важные события замыкаются друг на друга и снова приводят к собственному началу, будто цепь свели в кольцо. Ты получил имя Первого Мага раньше меня. Ты дал мне фамилию Пейдж. Ты воспользовался силой, которую считал Драконьим языком, и вернул тридцать лет своей жизни. Всё это части одного и того же цикла. Иэн слушал и всё меньше понимал, о чём тот говорит. Нет, отдельные слова были ясны. Связь между ними — нет. Получалась какая-то вывернутая причинность, почти издевательство над нормальным течением времени. — Я не настолько тупой, чтобы купиться на дешёвую постановку. — Разумеется. В конце концов, чей ты... Фран не договорил. Иэн мгновенно применил Силу Слова. Его правая кисть исчезла. Не взорвалась. Не была отрублена. Не рассыпалась в пыль. Просто перестала существовать. Иэн смотрел на него без тени улыбки. — Ещё раз. Голос стал тихим и опасным. — Ещё раз начнёшь нести про «сына», «отца» и прочую семейную херню — я найду все твои мыслеформы, которые остались в мире, и сотру каждую до последней. Можешь считать это обещанием. Фран поднял руки, хотя от правой после удара Иэна осталось только предплечье. — Ох, какой грозный. Понял, буду осторожнее. Похоже, привычка балагурить действительно пережила тысячелетия. Хотя Иэн не исключал и другого: Фран мог сознательно копировать поведение своей древней версии, зная, что Иэн только что провёл рядом с ней полгода. — Ладно, — сказал Фран. — Хватит тяжёлых разговоров и взаимных угроз. — Говори, зачем пришёл. — Страшный ты человек. Улыбка исчезла. Фран стал серьёзен за один миг. — Тогда прямо. Помоги мне. Если хочешь убрать всё, что мешает тебе и твоим близким жить спокойно, без моей помощи тебе всё равно не обойтись. — Защитить от кого? От тебя? — Обидно. Нет, не от меня. От ящериц. Логика была неприятно понятной. Чтобы Иэн получил желанный покой, нужно было избавиться от вмешательства существ, способных разрушить его в любой момент. Драконов. Именно драконы уже однажды отняли у него ману и показали, насколько мало значит даже его сила перед целым родом таких существ. — В одиночку ты их не перебьёшь, — сказал Фран. — Думаю, это ты и сам понимаешь. Иэн понимал. С Силой Слова он стал гораздо сильнее и, вероятно, мог победить нескольких драконов подряд. Но у противника было численное преимущество. Кроме того, драконы прожили тысячи лет после событий, которые видел Иэн. Никто не знал, как именно они изменились и чему научились. Врываться к ним одному было бы не смелостью. Почти самоубийством. — Я помогу убрать эту проблему, — продолжил Фран. — Если мы выступим вместе, сможем не оставить ни одной ящерицы. Даже ностальгия берёт. Мы с тобой опять бок о бок... хотя для тебя это было несколько минут назад. Для меня — тысячи лет назад, уже и не вспомнить толком. — А ты заодно вернёшь своё тело. — Ну да. И что? Фран пожал плечами. — Я получу тело. Ты — покой. Каждый получит своё. Берём то, что нужно, и расходимся довольные. Что здесь ещё обсуждать? — Тебя. Иэн вытянул палец и почти ткнул им Франу в лицо. — Я говорю о тебе. С какой стати мне тебе доверять? Фран не отвёл глаз. — Иэн, я защищал человечество столько времени, что слово «жил» здесь даже не подходит. Скорее терпел и продолжал делать своё дело. Когда верну тело, отказываться от этой задачи не собираюсь. Останусь наблюдателем и защитником и буду следить за миром сверху. Звучало убедительно. Особенно после того, что Иэн только что видел в прошлом. Если увиденное было правдой. — Ты и твои близкие тоже люди. Значит, твой покой не противоречит моей цели. В этом наши интересы совпадают. Помоги мне. Точнее — давай поможем друг другу. Результат устроит обоих. Предложение нельзя было назвать плохим. В этом и заключалась проблема. Если прошлое, которое он видел, было настоящим, союз с Франом действительно выглядел разумно. Иэн помолчал. — Красиво говоришь. — Так соглашайся. — Нет. Проблема никуда не делась. Я всё ещё не доверяю тебе. — Я же показал тебе собственное прошлое. — С тех пор прошли тысячи лет. Да и прошлое могло быть подделкой. — До чего же подозрительный вырос. — Благодаря тебе. Фран протяжно хмыкнул. Иэн не уступал ни на шаг. Тогда Фран сменил тон. — Верить мне или нет — твоя воля. А вот времени у тебя нет. Хочешь задачку? Что произойдёт раньше: я сумею заслужить твоё доверие или драконы, которые уже знают о твоём существовании, вломятся вон через это окно? Ответ Иэн знал. С несколькими драконами он теперь справится. Вопрос в том, что останется от поместья, города и людей вокруг после такого боя. Поэтому предложение Франа и звучало настолько убедительно: не ждать нападения, а ударить первыми и выбрать место боя самим. Иэн медленно выдохнул. — Пиздец какой-то. Иэн ругался редко, но этот случай того заслуживал. Заключить союз с человеком, которому нельзя верить ни на грош. И при этом признать, что именно такой союз сейчас выглядит самым безопасным вариантом. — Ты раньше так выражался? — с интересом спросил Фран. — Благодаря тебе научился. — А. Опять я виноват. В голосе прозвучала откровенная насмешка. Иэн не ответил сразу. Он ещё раз перебрал варианты и наконец заговорил. — Допустим, я соглашусь сотрудничать. — Так. — Каковы шансы на успех? — Шансы... Фран поднял обе руки и показал семь пальцев. Семь из десяти. Семьдесят процентов. — Врать не стану. С таким подозрительным ребёнком приходится беречь доверие. Семьдесят процентов успеха. Тридцать — провала. С одной стороны, больше, чем ожидал Иэн. С другой — тридцать процентов для подобной ставки были совсем не мелочью. — И что будет, если выпадут эти тридцать? Фран ответил слишком спокойно. — Что-что. Запечатают тебя рядом со мной. Иэн молчал. — Навсегда, — любезно уточнил Фран. Прекрасный выбор. Если они победят, Иэн поможет освободить Франа, который сам может оказаться новой катастрофой. Если проиграют, Иэн проведёт вечность запечатанным рядом с этим существом. Оба варианта вызывали отвращение. Но выбирать всё равно придётся. — Мне нужно время. — Чтобы подумать? — Нет. Я уже подумал. Фран заинтересованно поднял бровь. — И? — Я с тобой. Пока что. Иэн решил участвовать в ударе по драконьему роду. Если атаковать, то раньше, чем они придут сами. Однако начинать сразу он не собирался. Перед возможным боем, где поражение означало вечную печать, требовалось привести в порядок всё, что он оставит за спиной. — Но сначала мне нужно закончить дела. Ты сам сказал: есть тридцать процентов. Фран кивнул. Контуры его тела уже становились прозрачными. Похоже, срок существования этой мыслеформы подходил к концу. — Хорошо. Тогда завтра я приду снова. Он исчез. За окном солнце уже клонилось к горизонту. Иэн провёл в древнем мире около полугода. А в настоящем не прошло и нескольких минут. ---------- Затишье перед бурей (1) «…несомненно, ты человек с небес.» Это были первые слова, которые произнес Фран Пэйдж после боя. Он был настолько сильно потрясен, что даже эти слова произносил с трепетом. У него не было и малейшего сомнения в том что он проиграет. Конечно, он знал что его «партнер», стал гораздо сильнее чем раньше. Все-же, он не осознавал насколько именно сильнее. «Я теперь не уверен что есть смысл в обучении других. Если ты и я, вместе…» «Нет, с этим могут возникнуть сложности.» Фран предложил «союз», однако Иан отказался. «Какие сложности?» «Разве я не гражданин небес? Скоро, мне придется вернуться. Я не смогу долгое время помогать тебе. Вероятно сейчас….время уже почти пришло.» У Иана, была веская причина. Конечно он не мог вечно находиться в этом времени. Затем, последовал ответ опечаленного Франа. «Хмм…я хочу поговорить с пророком, чтобы ты мог немного задержаться, однако он не отвечает. Пророк….неужели с ним что-то произошло…» «Он тоже, вероятнее всего, очень занят. Поэтому он и прислал меня.» Иан ответил весьма….уклончиво. Он не мог заставить себя сказать, что пророком был сам Фран. «Он…очень жаль в любом случае. Было бы просто великолепно, если бы ты смог остаться.» «Прошу, подумай лучше о методах. Эти существа, называемые драконами, кажутся вполне подходящими кандидатами и…распространи технику, которой я тебя научил. Так как каждый человек рождается с разным талантом и разной предрасположенностью, тебе лишь нужно продолжать обучать их. Я уверен что ты сможешь найти отличного ученика, однажды.» Иан произнес слова, которые являлись теплым и дельным советом. Фран кивнул и слегка пободрел. «Но постой, те кто обладает техникой и изучает ее, как называть этих людей? Я думаю что должно быть подходящее имя, которое будет отражать их суть? Ты так не считаешь?» «Сила техники, называется колдовством. По крайней мере в небесах, откуда я пришел. Так-что как насчет колдунов?» Иан ответил, даже не размышляя. Конечно, как еще можно называть колдунов, если не колдунами? «Эм…колдун….звучит неплохо! Хорошо. Значит Иан, ты первый в мире с силой техники. Ты стал тем кто позволит распространить колдовство среди людей. Технически, наверное ты первый колдун.» Первый колдун. Ина был шокирован, услышав это. Ведь первым колдуном был никто иной как Фран Пэйдж…. Человек, который говорил с ним прямо сейчас. Но с чего бы он вдруг….стал говорить так? «Я…первый колдун?» Этот мир, этот вид. Вероятно это….не было иллюзией? Неужели он серьезно оказался в далеком прошлом? «Ах да, я пытался сказать кое-что, но постоянно забывал.» Тогда Иан вышел из ступора. «В смысле, я про встречу с драконами. Ну, даже у драконов есть фамилия, или что-то типа того, что делает их наподобие вождя, или как-то так. Как его там звали….Рисе-з….Ра…женьду?» Слова Франа, были словно жернов. «Я встречаюсь с ним как представитель человечества, поэтому я подумал что было-бы неуместно, если-бы я просто назвался Франом. У меня вдобавок не самое подходящее лицо и….» «Неужели. Иан кажется начал понимать к чему он клонит. «В спешке, сэр Иан, я позаимствовал вашу фамилию. Пейдж, Фран Пэйдж.» «Первый колдун носил фамилию Пэйдж.» Порядок происходящего, был вывернут наизнанку, даже возникновение фамилии. «Прошу, если эту фамилию нельзя использовать, то просто скажите. Вообще если есть иные проблемы. Я могу быстро сходить и все уладить.» Фарн спрашивал мнения Иана. Однако, он не мог ответить не подумав. Ему нужно было избавиться от смятения, в котором он оказался. «Он играет со мной?» Фран Пэйдж этог мира. Все это просто трюк? Но что ему может дать этот трюк? «Что и как все….» Смятение только усиливалось. Постепенно, взор Иана затуманился. Он понял что пора….возвращаться. «…Сэр Иан? Сэр Иан, что случилось?» Шокированный, Фран Пэйдж подскочил к Иану, чтобы поддержать его. Он искренне беспокоился за его самочувствие. «….думаю что скоро мне настанет время вернуться.» «Уже? Так….так неожиданно?!» Ситуация сложилась весьма….комичная. Фран будущего, очевидно был противником. Скрывающийся за своими обманчивыми речами, он явился к Иану. Здесь однако, Фран считал Иана другом…. Его сердце было совершенно чистым…. «Мы еще встретимся?» «Могут возникнуть сложности.» «Тогда….тогда….» Иан принял решение в этот момент. Хоть этот человек и станет в будущем, «подстрекателем», здесь, в этом мире он был хорошим человеком. Вдобавок, он точно был героем, в котором так нуждалось человечество. «Я желаю…» Как для прощания, это были не самые подходящие слова. Не было нужды обижаться. «Этот идеальный мир. Я надеюсь, что он никогда не изменится.» Это были не просто слова прощания, но также совет. «….безусловно.» Решительно ответил Фран. «Покуда я дышу…» Он однако, не смог завершить свой ответ. Мир вокруг Иана, начал расплываться, словно краска, вылитая в воду. Сколько прошло с того момента, как зрение Иана, начало размываться? Начало возникать, очень знакомое пространство. Это была библиотека. «….я не изменюсь до конца.» Ответ завершен, но не услышан. «…..?» Причина была простой. Источник звука был иной. Нет, тот-же, но другой. «Ты можешь не верить, но я нисколько не изменился.» Это было тоже лицо, что у Франа из прошлого. Мужчина. Обладающий тем же голосом. Это сказал Фран Пэйдж из настоящего. Это была духовная сущность. «Просто мне спину вонзили нож, эту ублюдочные ящеры.» «….разве не ты был первым?» «Нет конечно.» Между ними, возникло очень неловкое молчание. Отец и сын. Даже сейчас, между ними была очень сильная напряженность. Но его аура, совершенно отличалась от ауры Франа из прошлого. ---------- Том 1 Глава 140.2 Тот, чьи внутренние мысли, никогда нельзя было прочесть. Сущность, которой нельзя было доверять и на которую, нельзя полагаться. Это был никто иной как Фран этого времени. «Иан, поток событий, великих и малых, гораздо сложнее чем ты себе представляешь. Эти события. Продолжают повторяться так, словно это очень сложный узел. Факт в том что это ты был назван первым колдуном, а не я, факт в том что это ты дал мне фамилию Пэйдж, путем обращения времени вспять и изучения силы языка, которая считалась драконьей. Все что ты видел, было частью круговорота.» Иан не мог понять его слов. Нет, скорее он не мог принять их сути. Что это за софистика такая? «Я не такой идиот как ты считаешь, чтобы попасться на твой жалкий трюк.» «Конечно, я это понимаю как никто иной, чей ты сын как не….» Взззт….! Прежде чем Фран успел договорить… Иан использовал силу языка. Результатом, было нечто невообразимое. Правая рука Франа, полностью исчезла. Нет, он не взорвалась, не была отрезана или оторвана. Суть в том что она просто распалась. «Еще раз произнесешь…» Тихо прорычал Иан. «….что нибудь наподобие «отец», «сын», и другие бессмыслицы, я отправлюсь на поиски всех и каждой твоей духовных сущностей, чтобы истребить их подчистую. Можешь не сомневаться в этом.» Это было по настоящему мрачное предупреждение. Фран, ответил подняв обе руки вверх. «Ох, как мрачно то. Я буду осторожен впредь.» Очевидно, его привычка делать замечания, саркастически подшучивать и комментировать, сохранилась и по сей день. С другой стороны, так как Иан уже побывал в прошлом, Фран настоящего, вероятно пытался таким образом втереться в доверие, делая вид что не изменился. «Ладно. Тогда не будем о сложном и мрачном, пока-что.» «Просто скажи чего тебе надо.» «Страшно.» В мгновение ока, игривый взгляд Франа, стал предельно серьезным. «Тогда к сути. Помоги мне. Просто ради того чтобы истребить тех кто доставляет тебе неприятности, и твоим близким, ты должен мне помочь.» «Истребить? Ты это про себя что-ли?» «Как обидно. Нет, я говорю о чешуйчатых ублюдках.» Это было так. Ирония заключалась в том что Иану, чтобы достичь своей незначительной цели, нужно было избавить мир от сильнейших. А сейчас, совершенной силой являлись конечно драконы. «Это конечно невозможно….в одиночку. Ты ведь согласен?» Иан не мог не согласиться с этим. Даже владея силой языка на таком уровне, чешуйчатые превосходили его количеством. Но это все? Нет, ведь нельзя было заранее узнать, что может измениться в ближайшем будущем. Это были слишком опасно и рискованно, пытаться решить эту проблему в одиночку. Если без преувеличений, то это было просто самоубийство. «Я с радостью помогу тебе, в достижении твоей цели. Если ты и я, сможем сплотить наши силы, то эти ящерицы, будут истреблены полностью и без остатка. Как тебе такое? Не по душе что возвращает воспоминания? Ах, хотя для тебя это будет не такими далекими воспоминаниями. Для меня, как ты понимаешь, прошло уже несколько тысяч лет, так-что я мало что помню.» «Ты вернешь свое физическое тело.» «Хм? В чем проблема? Я возвращаю свое тело, а ты получаешь мир. Мы оба ищем только то, что нужно нам и мы все сделаем чтобы ухватиться за цель, не так-ли? Или есть еще что-то?» «Я сказал тебе. Ты.» Иан поднял руку и пальцем, указал в лицо духовной сущности Франа. «Как я могу довериться тебе?» «Иан, я прожил уже множество циклов, пытаясь сберечь человечество. Хотя более правильным, будет сказать «стерпел». Конечно даже если я хочу вернуть свое физическое тело, эта миссия ведь продолжится. Я буду сущностью, которая наблюдает с высоты, защитником.» История была очень занятной. По крайней мере та часть, которую слышал Иан. Если все это было правдой, то…. «Ты и близкие тебе люди, не забывай пожалуйста, тоже часть человечества, так-что мир, которого так жаждешь ты, по сути является и моей целью. Так-что помоги мне….нет, давай поможем друг другу и тогда, мы оба будем удовлетворены результатом.» Фран продолжал предлагать Иану союз. Возможно, все было не так плохо. Если опять-же, все это было истиной. «….идея очень хорошая, но есть одно «но».» Задумавшись, произнес Иан и продолжил тихо. «Как я и говорил, это ты. Я не могу тебе доверять.» «Я тебе точно прошлое показал?» «Прошло много тысяч лет и все это, также могло быть ложью.» «У тебя слишком много сомнений.» «И кого стоит благодарить за это…?» «Хммммм….» Ответы Иана, были однозначными и твердыми. Однако «утешений», больше не последовало. В итоге Франу не оставалось ничего иного, кроме как признать того что это он форсировал события. «Проблема с доверием, это твоя проблема. Однако настоящая проблема заключается в том у нас нет времени. Дай спросить? Как считаешь, что будет быстрее; я заслужу твое доверие черт знает каким образом, или драконы узнают кто ты есть на самом деле и ворвутся в это окно?» Иными словами, получалось что у Иана не было иного пути. Конечно, он был уверен что сейчас обладал силой, способной победить нескольких драконов, но…он не мог гарантировать полной безопасности своему окружению. Таким образом, предложение Франа, было весьма привлекательным. Нанести удар по ним, прежде чем они смогут ударить тебя, так как появилась такая вероятность. «…..дерьмовая ситуация.» Ситуация казалась Иану настолько отвратительной, что даже он, не использующий ругательств человек, таки использовал ругательство, для ее описания. Для него это была ситуация, в которой ему придется заключить союз с сущностью, которой он не доверится, даже если они будут последними в материальном мире. Более того, это был не только единственный способ выкрутиться из ситуации, но и самый быстрый и действенный. «Твой рот всегда был таким грязным?» «Благодаря кое-кому.» «А, ты и тут я виноват?» Пробурчал Фран и пожал плечами. Кажется что это был сарказм. «….если мы заключим союз.» Произнес Иан, после некоторых размышлений. Это был вопрос. «Какова вероятность успеха?» «Вероятно….» Фран сказал лишь одно слово и подняв руки, показал Иану 7 пальцев из 10 на двух руках. 70 процентов? «Я не стану лгать. Я знаю насколько важно твое доверие, учитывая детские сомнения.» 7 на удачу, 3 на провал? Хотя если подумать, то это были неплохие показатели. Или все-же нет…. «Что если нам достанутся 3 провальных?» «Тогда, я думаю ты будешь запечатан как мой соседушка.» «….» «Навеки.» Даже при провале, Фран так и останется в заточении, однако рядом с ним, в таком случае будет сосед…. Не важно сколько он размышлял, очевидный выбор оставлял горький привкус во рту. Однако, сейчас ему обязательно нужно было выбрать путь. «…..мне нужно время.» «Тебе нужно время, чтобы подумать?» «Нет, все уже было решено только-что.» «Ох? Тогда какое решение ты принял?» «Заключим союз. На время.» Вместе с Франом, он нанесет удар по драконам. Это было нужно для того чтобы получить преимущество над ублюдками. Только Иану, действительно нужно было время. Ему нужно было привести в порядок, то что его окружало. «Мне нужно время чтобы привести все здесь в порядок. Учитывая наличие 30-ти процентов провала.» 30 процентов шанса на провал. Фран кивнул. В следующее мгновение, все его тело начало расплываться. Судя по всему, его духовная сущность была на пределе возможностей. «Ясно. Я тогда завтра вернусь.» С этими словами, Фран полностью растворился. Было уже давно за полдень, снаружи, солнце клонилось на запад. Проживя пол года в прошлом…в настоящем Иан прожил всего лишь несколько минут. ---------- Затишье перед бурей (2) Иэн попросил у Франа всего один день. Формально — чтобы привести дела в порядок и попрощаться с теми, кого, возможно, больше не увидит. Фран согласился без лишних споров. На самом деле Иэн собирался потратить эти сутки совсем иначе. Отныне он сам будет решать, куда идти и что делать. На своих условиях. Прощания ему были не нужны. Вероятность неудачи в тридцать процентов он попросту не принимал в расчёт и не позволял себе думать, будто предстоящая попытка может стать последней. Если уж разбираться со всем этим, то полностью, до конца и собственными руками. Первым делом следовало поговорить с драконами. Продолжать слушать одного Франа означало позволить ему вести Иэна за руку и плясать под его дудку. Иэну требовался второй источник — хотя бы для того, чтобы увидеть картину не с одной стороны. Он хотел вернуть себе контроль. Без чужого давления, без заранее навязанных решений. Поэтому и не стал пока расспрашивать Франа ни о матери, ни о Первом Маге, ни о происхождении фамилии Пейдж. Всё это могло оказаться очередной частью чужого замысла. Да и какая сейчас разница, кем был Первый Маг, откуда взялась фамилия Пейдж и что именно скрывает прошлое его матери? Первый Маг давно принадлежал истории, фамилия оставалась всего лишь фамилией, а мать — матерью. Даже если за каждым из этих вопросов пряталась правда, способная перевернуть мир, заниматься ею стоило потом. Сначала — нынешняя угроза. И только тогда, когда она окажется у него в руках, можно будет разбираться со всем остальным. Иэн вдруг остановился. — Но прежде... Он вытянул руку в сторону пустого пространства и резко сжал пальцы. — А ну покажись. Из воздуха рванулась чёрная тень. Явилась она явно не по собственной воле: Иэн буквально выдернул её из укрытия. — Так вот почему ты, оказывается, знал о каждом моём шаге. Тень быстро обрела человеческие очертания. Те же волосы, что у Иэна, знакомое лицо — Фран Пейдж, исчезнувший всего несколько минут назад. Точнее, оставленная им мыслеформа-наблюдатель. — Насмотрелся? Весело было? Значит, Фран следил за ним так уже давно. Раньше Иэну просто не хватало сил, чтобы это заметить. Теперь подобные фокусы больше не работали. — Да брось, ты всё не так понял. Я всего лишь хотел проверить, хорошо ли ты усвоил... — Хватит трепаться. Иэн потянул руку на себя. Мыслеформу Франа поволокло следом, будто её тащили за ворот. — Исчезни. — Ну, это уже грубо. Можно ведь было сказать... — Ещё раз устроишь такое — и забудь о нашем недавнем разговоре. Фран мгновенно сменил тон. — Всё-всё, понял. Не кипятись. На этот раз он исчез окончательно. Во всяком случае, Иэн больше ничего не ощущал. Когда-то Фран, возможно, и сумел бы обмануть его подобной уловкой, но теперь одной мыслеформы для этого было мало. Некоторое время Иэн оставался неподвижен, обдумывая дальнейшие шаги. Затем поднял руку. — Игра марионеток. Рядом появились два его точных двойника. Настоящее тело Иэна тут же погрузилось в искусственный сон. Само заклинание он уже применял во владении Пиерик, но нынешняя версия отличалась от прежней примерно так же, как ремесленная поделка от законченного шедевра. Один двойник останется здесь и будет сторожить тело на случай неожиданностей. Второй отправится туда, куда нужно. Небольшая подмена и одновременно страховка. А закончить всё следовало ровно за сутки. Иэн активировал телепортацию. Местом назначения стал Дождевой хребет — тот самый, где совсем недавно он едва не погиб среди бесчисленных горгулий. Перемещение вывело его прямо в пещеру, к самому Королю горгулий. (Ты?..) Чудовище тоже изменилось. Теперь оно говорило свободно, заметно выросло, а наполовину уничтоженный фиолетовый глаз успел частично восстановиться. — Снова встретились. (Кх... Кхе-хе-хе!) Король горгулий захохотал с откровенным безумием. (Вот уж кого я ждал! Тебя! Если бы не эта проклятая печать, я бы давно нашёл тебя и разорвал по кускам. А ты сам сюда приполз! Какая удача!) По распирающей его самоуверенности всё было понятно: драконы успели вернуть ему часть прежней силы. И размеры, и восстановившийся глаз, и наглость говорили об одном и том же. (Не знаю, на что ты рассчитываешь. Или решил, что одного старого воспоминания хватит, чтобы снова меня одолеть? Ха-ха-ха! Похоже, жить тебе надоело. Сейчас я тебя сожру так, что даже костей не останется!) — Слишком много болтовни. Иэн поднял большой и указательный пальцы и едва заметно повёл кистью, словно ухватил зверя за пасть и выкрутил её. Раздался сухой хруст. Огромную морду Короля горгулий действительно повело в сторону, а затем мясо попросту разорвало. Все блестевшие секунду назад зубы вылетели из дёсен. Зелёная кровь хлынула на камень. (Кхр-р?..) В стоне чудовища звучала уже не только боль. Оно ещё не успело понять случившееся, а тело уже почувствовало страх. — Когда ты умел только рычать, с тобой было приятнее. Иэн сделал второй рукой резкий рвущий жест. В ту же секунду оба перепончатых крыла чудовища разошлись с мясом. (А-а-а! Что за... этого не может быть!) — Завали пасть. Или следующим сверну шею. Одним движением Иэн швырнул Короля горгулий в стену пещеры. Огромная туша врезалась в камень с таким грохотом, что дрогнул пол. Разница между ними стала не меньше, а гораздо больше, чем при первой встрече. Даже если бы Король горгулий прямо сейчас вернул всю свою прежнюю силу, нападать на Иэна было бы чистым самоубийством. И всё же чудовище не сломалось. (Кхе-хе...) У него оставался козырь: весь род, расселённый по хребту. (Наглый ублюдок! Если хочешь сбежать — делай это сейчас!) Издалека уже шёл гул. Сотни, тысячи тяжёлых тел приближались к пещере, и земля вибрировала так, будто началось небольшое землетрясение. — А я как раз этого и ждал. (Чего?) — Чтобы все собрались вместе. Иэн даже не моргнул. Наоборот, выглядел совершенно спокойно. Он начал новое заклинание — то, в котором магическая формула и Сила Слова были сведены в единое целое. В прежней жизни Иэн создал его сам и никому не показывал. Теперь впервые пришло время применить магию, которую он имел полное право назвать магией 9-го класса. — Алмазная... пыль. В воздухе появились бесчисленные крошечные кристаллы холода. На вид — почти смешно: будто в пещере лопнул мешок муки и мелкая белёсая пыль разлетелась вокруг. (Ха! И что ты собираешься сделать этой дрянью?) Один кристалл тихо лопнул. Почти беззвучно. Почти без последствий. Так было только в первое мгновение. (Расцвети.) Приказ Силы Слова прошёл через всё заклинание разом. Воздух загудел. Каждая пылинка высвободила сжатый в ней холод. Не взорвалась — раскрылась, выпустив наружу всю накопленную мощь. Один такой кристалл, размером с крупинку муки, содержал примерно столько холода, сколько Иэн когда-то вкладывал в целую «Ледяную нову». И таких кристаллов вокруг были тысячи. Король горгулий наконец заткнулся. Иэн выдохнул и погасил заклинание. Сам жест был будничным, но то, что осталось после «Алмазной пыли», будничным назвать было невозможно. — Ну как, желание помолчать появилось? Пещера превратилась в ледяную камеру. Стены покрылись сплошной коркой льда, а мороз ушёл далеко за её пределы и захватил весь хребет. Картина вокруг изменилась до неузнаваемости: перед ним теперь лежал заснеженный хребет. Ещё недавно Дождевой хребет стоял зелёный, весенний, полный травы, деревьев и тёплой земли. За несколько секунд Иэн устроил здесь зиму не по сезону. Полчища горгулий, на которые так рассчитывал их король, тоже попали под удар и застыли среди снега и льда. (И-и-и...) Иэн спокойно подошёл ближе. Ни заклинания, ни Силы Слова он больше не применял. В этом не было нужды. Король горгулий и без того не мог пошевелиться. Слишком уж наглядно ему объяснили разницу в силе. — Хочешь жить — повтори то, что сделал в прошлый раз. (Ч-что?) — То внепространство, где были драконы. Отправь меня туда. Иэн подошёл почти вплотную — на то же расстояние, что и в прошлый раз перед окаменением. Король горгулий лихорадочно соображал, но недолго. Возможность остаться в живых была слишком хороша, чтобы ею пренебрегать. К тому же, похоже, Иэн пришёл вовсе не за ним. Его интересовали драконы. — Не хочешь? Тогда я... (Нет! Стой! Я сделаю!) Отказывать сейчас было бессмысленно. К драконам чудовище никакой преданности не испытывало. — Начинай. (Ты ведь не убьёшь меня сразу после этого?) — Зависит от того, как справишься. (Тогда... смотри мне в глаз.) Стоило Иэну встретиться взглядом с фиолетовым глазом Короля горгулий, как окаменение охватило обоих. Камнем стали только тела. Сознание Иэна провалилось в фиолетовое внепространство — новую территорию драконьего рода. Он уже видел это место прежде. Огромная фиолетовая сфера, разряды молний, уходящие от неё вниз, фиолетовая земля и песок — ничего не изменилось. Изменилось другое. Дракон встретил его сразу. Красный Херпай Дотос, страж этого пространства и тот самый дракон, который в прошлый раз уничтожил ману Иэна, возник перед ним почти мгновенно. (Что происходит? На тебе ведь была сила запрета...) — Ящерёнок, не лезь под ноги. Иэн оборвал его на полуслове. ---------- Затишье перед бурей (2) Нужно все привести в порядок. На это, потребуется не меньше суток. Это была просьба Иана к Франу. На которую он без труда получил согласие. Однако, у Иана на самом деле, была другая идея. «Все будет идти, согласно моему решению» Навестить знакомых? Организовать что-то там? Это было лишним. По сути, Иан даже не задумывался над 30% провала. Трепет от того, что это возможно были его последние часы, было тут-же подавлено. Это было результатом его решения о том, что он станет главным действующим лицом во всем происходящем, тем, кто решит все проблемы. «Сначала, нужно навестить дракона.» В данной ситуации, он мог бы стать просто спутником в плане Франа. Иными словами, его марионеткой. Поэтому, ему нужно было найти способ, который позволит взять всю ситуацию под контроль. Одним из таких методов, была встреча с драконом. «Сложно сделать выводы, услышав только одну сторону.» Иан хотел полностью контролировать ситуацию. Не желая действовать по чьей-то прихоти и по принуждению, он хотел сделать так, чтобы он принимал ключевые решения. Чтобы это стало возможным, ему нужна была объективная информация и возможность, видеть ситуацию в целом. Таким образом, он не стал преследовать вопрос, касательно своей матери, первого колдуна и фамилии «Пэйдж». «Так как все это может быть просто планом ублюдка.» Он не собирался задаваться вопросом, кто-же на самом деле являлся первым колдуном, или вопросом о принадлежности фамилии Пэйдж, равно как и о личности своей матери. Первый колдун был в прошлом, фамилии Пэйдж, была просто фамилией, а его мать, ну…была его матерью. Даже если все что он видел, было правдой и ему только-что были раскрыты невероятные секреты, это были вопросы, с которыми Иан сможет начать разбираться после того как будут решены более насущные проблемы. «Прежде….» Неожиданно пробормотал Иан и выставил руку в сторону. Что это он делает? «Выходи.» В этот момент, он сжал руку в кулак, которую вытянул в сторону. Неожиданно, возникла тень. Конечно, она возникла не сама по себе. Она была «вытянута» силой… «Ну, я подозревал что он каким-то образом следит за мной.» Вскоре, тени приняла человеческий облик. Мужчина с такими же волосами как у Иана, следовательно это был никто иной как «Фран Пэйдж», который буквально пару минут назад, разговаривал с Ианом но «ушел». Это был так сказать, его «следящий дух». «Тебе наверное весело было, да?» Судя по всему, он таким образом следил за Ианом, уже достаточно длительное время. Просто в виду того что Иан был недостаточно сильным, он не мог обнаружить этой слежки…до этого момента. Сейчас однако, ситуация в корне изменилась. «Ха, просто недоразумение. Я проверял, насколько хорошопрошли твои тренировки….» «Хватит…» Иан начал притягивать руку к себе, вместе с духом Франа. Выглядело так, словно Иан тянул его за ошейник. «Исчезни уже.» «Ой да ладно тебе, «исчезни», слишком уж грубо….» «Если еще раз выкинешь нечто подобное.» Прозрачно предупредил Иан. «Просто проигнорируем то что я сказал недавно.» «Ой! Тихо. Я понял.» Фран Пэйдж исчез….вновь. Кажется на этот раз, он действительно ушел. Ранее, он мог с легкостью обмануть Иана, но сейчас, была совершенно иная ситуация. С обычными духами, ему теперь не удастся контролировать действия Иана. «….» С того момента, прошло достаточно много времени. Иан размышлял. Неожиданно, он произнес заклинание. «Игра с марионеткой.» Игра с марионеткой. Игра с марионеткой. Иан сделал две копии себя самого. В этот-же момент, настоящий Иан, уснул. Это было то же самое заклинание, которое он использовал в прошлом, на Территории Фиерик, однако сейчас оно сильно отличалось «качеством». «Один будет защищать меня.» В его игре с марионеткой, было две марионетки. Одна будет стоять на страже оригинала, готовая к не званным гостям. «Вторая будет выполнять мою волю.» Вторая марионетка, будет использоваться в качестве «исполнителя». Это был….своего рода обман в сложной сети. «Идем.» Задание должно быть выполнено за день. Иан начал телепортацию. Его целью, было место, которое он посетил не так давно. Место, где он столкнулся со смертью и сдерживанием. Место, которое было домом гаргулий. «Горный Хребет Соффит.» «Ты…?» Вдобавок, Иан прибыл прямо к королю гаргулий, который находился в пещере. Судя по всему, за короткое время, изменилось многое. Сейчас Иан мог свободно общаться с королем гаргулий, который был в несколько раз больше чем прежде. Лиловый глаз, который был поврежден, кажется был исцелен. «Мы снова встретились.» «Крррр..,! Крхааа!» Было ответом на «добродушное» приветствие Иана. Ублюдок сразу поддался безумию. «Отлично! Я ждал тебя! Ждал что ты вернешься! Если-бы не чертовы печати в этой местности, я бы и сам к тебе пришел, чтобы вырвать твои ноги и ручонки! Я не ожидал конечно, что ты сам придешь ко мне!» Король гаргулий говорил с нескрываемой яростью, его ноздри раздувались. Казалось что ему были возвращены некоторые силы. Это можно было понять просто из его поведения и самоуверенности. «Я не уверен, что заставило тебя приползти обратно! Ха! Ты же пришел не просто потому-что размышлял над произошедшим!? Крааааах! Ублюдок, думаю что ты просто видишь свой конец.» Король гаргулий, начал угрожающе расти и говорил, оголяя свои жуткие клыки. «Я поражу тебя с одного удара! Я каждую часть твоего тела разжую так, что будет кровавая каша из мяса и костей….!» «Ты много болтаешь.» Пробормотал Иан, поняв что разговор с королем гаргулий, будет долгим и нудным. Он слегка шевельнул пальцем. То как Иан шевельнул пальцем, при увеличении масштаба, выглядело так, словно он взял короля гаргулий за нижнюю челюсть и вывернул ее….конечно, это было не просто «шевеление пальцами». ---------- Том 1 Глава 141.2 Квааааадддааак! Пасть огромного монстра, короля гаргулий, была не просто вывернута неестественным образом; она была буквально разорвана. Но разве на этом все? Каждый зуб твари, которые король гаргулий так угрожающе оскалил, был вытащен из челюсти невидимыми клещами, после чего из его десен, начала течь зеленая кровь. «Ркррруху!?» Рев ублюдка, передавал не только его боль. В нем было непонимание происходящего, страх, ужас. «Было лучше, когда ты просто ревел словно зверь.» Иан до сих пор шевелил руками. Он поднял руку так, словно что-то разрывал….это были крылья короля гаргулий. Иан просто двигал руками, но крылья короля гаргулий, начали отрываться от тела. «Крхаааа! Что за…нет! Этого не может быть!» «Замолкни хоть на секунду, а то я тебе и глотку вырву.» Иан швырнул короля гаргули в сторону. Его огромное тело, отлетело в стену и с грохотом обрушилось на нее. Такой разницы в силе, на основе прошлого столкновения, король гаргулий не мог ожидать. При таком раскладе сил, даже полностьюю восстановившийся король гаргулий, не осмелился бы сражаться с Ианом. «Крххххррр…!» Однако, даже сейчас король гаргулий, не зависимо от того, насколько сильным был Иан, король гаргули считал что у него все-еще есть надежда…разве это был не горных хребет, где обитали все его соплеменники? «Жалкий ублюдок! Беги сейчас, если хочешь выжить!» Ощущение. Было очень громким. Звук, который предшествовал налету стаи гаргулий. Вибрации усиливались вместе со звуком, словно маленькое землетрясение. Постепенно, землетрясение становилось все сильнее и вскоре, достигло пещеры. «Я уже заждался.» «Что…?» «Пока весь твой род доберется сюда.» Иан даже бровью не повел. Выражение его лица, лучилось уверенностью. Он уже очень долго ждал этого момента, и выражение его лица, соответствовало ему. «Алмаз.» Вдобавок, Иан начал произносить совершенно новое заклинание. Заклинание, которое превосходно комбинировало базовую технику и силу языка, которое Иан в тайне, создал в мире прошлого, которое можно было охарактеризовать как «заклинание 9-го класса». Вот-вот, Иан представит его миру. «Пыль.» Алмазная пыль. 9-ый класс, который основал Иан. Вокруг него, начали вращаться мельчайшие частички мороза. На первый взгляд, вообще ничего особенного. Словно взорвался мешок с мукой, в котором однако, было бесчисленное множество мелких кристаллов льда. «Кр, крхааа! Что ты можешь сделать таким жалким фокусом….!?» Сказал король гаргулий. Монстр, начал саркастично смеяться над Ианом. В какой-то момент, один из кристаллов лопнул. Это был очень маленький взрыв, который не смог-бы нанести большого вреда….так было по началу, по крайней мере. «Расцвети.» Команда, данная силой языка. Команда, данная Ианом. Кристаллы начали лопаться один за одним, сотрясая пещеру. Это был уже не просто, «маленький взрыв». Это были множественные выбросы сильного мороза в окружающую среду. «Расцвети», означало выброс энергии мороза. Кристаллы, размером не более чем с крупинку, начали высвобождать весь свой холод в пещере. Как оказалось, концентрация мороза в одном таком кристалле, соответствовала морозу, который возникал когда Иан использовал «Морозную нову» в прошлой жизни. Что же это означало в общем? «….» Король гаргулий заткнулся. То что происходило перед ним, было слишком….сюрреалистичным. Он был шокирован и не верил в происходящее. «Пхоо…!» Иан внес последние штрихи в свое заклинание, слега выдохнув, однако итог заклинания 9-го класса, был просто поразительным. Настолько поразительным, что даже сложно описать. «Ну, теперь думаешь можешь замолчать?» Описать происходящее можно было по разному, используя метафоры, по желанию. Однако одним из прямых способов описания, была «снежная гора». Стены в пещере, промерзли насквозь, после чего холод, начал выходить наружу и окутывать всю гору и…горный хребет. «Ах…ааакка!» Поэтому, «снежная гора», лучше всего описывало произошедшее, ведь горных хребет, весной, где было тепло, полно растений и травы, неожиданно был превращен в «зимний пейзаж». Конечно при этом, бесчисленное множество гаргулий, который мчались к Иану, не могли укрыться от этого холода. «Если хочешь жить.» Иан начал медленно подходить к королю гаргулий. Он не использовал магии, силы языка. Однако, король гаргулий даже не мог пошевелить лапами. Он был настолько шокирован, что его будто парализовало. «То что ты сделал в прошлый раз. Повтори.» «Что…что?» Безмерное пространство, где находился дракон. Иан Пэйдж и король гаргулий. Их взгляды встретились. Это было такое-же расстояние, как когда было использовано заклинание окаменения. «Отправь меня туда.» «….!» Король гаргулий замотал головой. Однако вскоре, ход его мыслей изменился. Как ни крути, но это был его единственный способ выжить. Более того, не было похоже, чтобы он был целью этого ублюдка. Судя по всему, это касается дракона… «Нет? Тогда…» «Н-нет! Стой!» Король гаргулий содрогнулся от ужаса. Не было причины, отвергать это предложение. К тому-же….он не был лоялен в отношение драконов. Ни капельки. «Начинай.» «Ты не убьешь меня….сразу после?» «Зависит от твоего поведения.» «Тогда….глаза. Посмотри мне в глаза.» Как только Иан заглянул в фиолетовые глаза короля гаргулий, начался процесс окаменения. Тело короля гаргулий и Иана, обращались в камень. Конечно, только их тела обратились в камень, а души были отправлены в фиолетовое безмерное пространство, территорию драконов. «…..» Иан вновь оказался в лиловом пространстве. Он осмотрелся. С его последнего визита, почти ничего не изменилось. Все также, повсюду был не приятный глазу, лиловый цвет, большая лиловая сфера и молнии, которые постоянно вырывались из нее. Ландшафт, состоял из лиловой грязи и песка. «Что это?» Единственным отличием, можно было назвать «дракона». В отличие от того раза, когда король гаргулий затащил сюда Иана, дракон появился сразу. Это был красный дракон «Херпи Дотос», хранитель врат пространства, который лишил Иана маны. «Ты….запретная сила….» Когда дракон, голос которого был полон недоумения, хотел продолжить…. «Малыш ящер, помолчи.» Иан прервал его речь. ---------- Затишье перед бурей (3) (Ах ты, наглый...!) Херпай Дотос за всю свою жизнь, похоже, впервые услышал подобное от человека. Да ещё в лицо. Иэн тяжело вздохнул. — Было бы славно, если бы ты понимал с первого раза. Видимо, я слишком многого хочу. Что Король горгулий, что дракон — стоило им увидеть человека, и они немедленно начинали разговаривать сверху вниз. Иэну это уже порядком надоело. Он поднял ладонь и легко опустил её, словно собирался придавить муравья. У Херпая подкосились обе ноги. Следом огромная шея выгнулась вниз, и красный дракон с грохотом впечатался головой в фиолетовый песок. (Кх... что?!) Несколько мгновений Херпай даже не понимал, что произошло. Почему его тело прижало к земле? Как вообще кто-то сумел вдавить в песок дракона — существо, которое одной физической силой превосходило почти всё живое? А ведь Херпай теперь не мог пошевелить даже когтем. Неужели это сделал этот маленький человек? Нет. Это же... Уверенность рассыпалась, когда Иэн едва шевельнул рукой и давление стало ещё сильнее. Херпай Дотос владел не только чудовищно крепким телом. Он уже освоил часть Силы Слова. И всё равно сейчас не мог подняться. — Позови вашего главного. Рисиса Ладенжу. (Он не станет являться по первому требованию какого-то...) — Речь пойдёт о Фране Пейдже. Красный дракон замолчал. (О... о Фране Пейдже?) — О Первом Маге. Так вы его называете, верно? Драконов не требовалось посвящать в историю подробнее: этого имени им было более чем достаточно. Херпай уставился на Иэна. (Неужели ты...) — Не я. (Но такая сила... если ты не из нашего рода...) Иэн снова опустил ладонь. Тело дракона ушло в песок ещё глубже. Ещё немного — и от живого погребения это отличалось бы лишь названием. — Я сказал: не я. Разница в силе была уже настолько очевидной, что спорить не имело смысла. И тут издалека донёсся спокойный голос. (Довольно.) Иэн узнал его сразу. (Отпусти этого юношу.) Это был Рисис Ладенжу — истинное тело того ментального образа, которого Иэн видел в Хранилище времени, и глава всего драконьего рода. Он появился не один. Издалека слетались другие драконы; похоже, остались на местах только те, кто поддерживал фиолетовую сферу-печать, удерживавшую Франа. Иэн оценил их молча. Теперь было ясно: одному справиться со всем родом будет непросто. От собравшихся исходило тяжёлое, плотное давление. Но прежнего ужаса не было. Когда Иэн впервые встретил дракона, одно их присутствие будто парализовало тело. Сейчас он уже обладал силой того же порядка — к тому же находился здесь лишь двойник, а настоящее тело оставалось в безопасности. (Ты сказал, что пришёл говорить о Фране Пейдже?) Иэн снял давление с Херпая. — У вас, кажется, новый рог. Вот здесь, на переносице? Рисис медленно повернул голову. (Ты знаешь меня?) Ещё бы не знать. В Хранилище времени Иэн видел его не раз и успел изрядно намучиться во время испытания. — Я встречал ваше ментальное тело. (Тогда тому моему отражению, должно быть, стало немного легче. Оно провело там в одиночестве слишком много лет. Благодарю.) Иэн не стал уточнять, за что именно его благодарят. — Вернёмся к делу. Я пришёл поговорить о Фране Пейдже. Рисис не ответил сразу. Перед ним стояло существо, чью силу он явно считал опасной. Откровенничать с таким собеседником, не взвесив риск, было бы глупо. (Только ради разговора?) — Сегодня — да. (Значит, завтра это может измениться.) — Зависит от того, что я от вас услышу. Некоторым драконам такой тон явно не понравился. Они напряглись, один даже двинул крылом. Сам Рисис, к которому и была обращена эта дерзость, остался спокоен. Он лишь надолго задумался. (Какого ответа ты ищешь?) — Тогда скажу без обходных путей. Иэн не стал растягивать разговор. — Похоже, я кровный потомок Франа Пейджа. Недавно ко мне явилась его мыслеформа. Он передал мне Силу Слова и предложил объединиться, чтобы уничтожить ваш род до последнего дракона. Одного слова «уничтожить» хватило, чтобы воздух вокруг изменился. Это уже было не раздражение из-за наглого человека. Во взглядах драконов поднялась старая, густая ненависть. Иэн продолжил так же спокойно: — Возможно, вы не знаете, но за свою жизнь я неоднократно сталкивался с угрозами, которые прямо или косвенно были связаны с драконами. Если говорить о моём желании, то мне проще было бы убрать с дороги вас всех. И Франа вместе с вами. Он тоже слишком опасен, чтобы оставлять его за спиной. На мгновение в его голосе прорезалась вполне настоящая угроза. Потом сразу исчезла. — Только это не так просто. Поэтому я и пришёл. Мне нужно понять, кого и насколько можно использовать, как удержать ситуацию под контролем и что сделать, чтобы в итоге самому не получить нож в спину. Без нормальных данных такое решение не принимают. Из маны Иэн создал подобие кресла, сел и закинул ногу на ногу. Магия всё больше напоминала уже не управление существующим, а прямое создание нужной формы. Рисис внимательно смотрел на него, затем заговорил. (Начну с одного. Наш род не угрожал твоей жизни. Что ты называешь косвенным воздействием, я пока не знаю. Но за прямые нападения ручаюсь: до сегодняшнего дня никто из нас даже не знал о твоём существовании.) — Фран говорил, что за ним охотится ваш отряд преследования. А потом такие «преследователи» атаковали меня и мой город. Спарты. Костяной дракон. Ничего не напоминает? Десятки тысяч спартов и костяной дракон — куда уж прямее связь с драконьим родом. Рисис ответил без колебаний. (Какой ещё отряд преследования? Да, мы способны поднимать спартов и костяных драконов. Но это не власть, принадлежащая только нам. Фран Пейдж умеет то же самое.) У Иэна впервые за разговор всерьёз дрогнула мысль. Значит, прошлые нападения могли быть постановкой самого Франа. Способом подтолкнуть Иэна туда, куда ему требовалось. Уверенности пока не было. Но словам Рисиса хотелось верить больше, чем словам Франа. — Тогда рассказывайте дальше. Всё, что знаете о Фране Пейдже. Без пропусков и приукрашивания. Рисис оглянулся на остальных драконов, затем на Херпая Дотоса, который с трудом поднялся из песка. (Все возвращайтесь к своим местам и поддерживайте печать.) (Но, владыка...) (Со мной всё будет в порядке. Или вы всерьёз решили, что мне требуется защита?) (Нет. Повинуемся.) Драконы один за другим разлетелись. Остались только Иэн и Рисис Ладенжу. Рисис некоторое время решал, с чего начать. О Фране можно было рассказать слишком многое; оставалось выстроить всё так, чтобы история не рассыпалась на отдельные эпизоды. (Фран Пейдж стремился получить наше тело. Ему было недостаточно силы, даже превосходившей возможности человека: он хотел стать могущественнее всего драконьего рода, взятого вместе. Ради этого он проводил опыты, о которых неприятно даже вспоминать. Человеческая плоть казалась ему слишком слабой, и он всеми средствами искал способ от неё отказаться. Тебе это известно?) Иэн кивнул. Примерно то же ему рассказывал костяной дракон. Рисис продолжил: (Если бы на этом его жажда силы остановилась, всё могло закончиться обычным разрывом отношений. Но Фран уже зашёл слишком далеко. Он стал одержим двумя вещами: защитой человечества и собственным усилением. И всякий раз, когда события шли не по его замыслу, он без меры прибегал к власти времени. Даже из-за мелочей возвращался назад и менял исход.) Вот этого Иэн раньше не слышал. Фран Пейдж раз за разом возвращал время назад? (Последствия оказались страшнее самого намерения. Изначально единый мир начал дробиться. Каждый возврат не стирал случившееся, а создавал новую ветвь. Так появились десятки тысяч измерений: одинаковые миры, которые после одной точки становились разными. Как ты думаешь, чем закончится бесконтрольное ветвление?) Иэн понял логику. Возврат во времени не отменял прежнюю реальность. Он создавал ещё одну. Значит, мир, в котором Рагнар отравил Иэна, мог никуда не исчезнуть. Где-то он продолжал существовать отдельно, со своей собственной историей. Звучало почти невероятно. И всё же объяснение было пугающе цельным. (Даже я и мой род не знаем, что ждёт мир в конце такого расщепления. Мы хотели сначала уничтожить Франа, а затем взять разошедшиеся измерения под контроль. Но к тому времени он уже стал бессмертным чудовищем. Убить его оказалось невозможно. Поэтому пришлось прибегнуть к худшему из оставшихся решений — печати.) Вот и вся суть: Фран получил силу бессмертия, а драконы не смогли его уничтожить. (Потому мы и запечатали его здесь, во внепространстве. Оно не зависит от течения внешнего мира. Даже если Фран пожертвует мыслеформой и снова повернёт время вспять, для узника ничего не изменится.) Рисис посмотрел на огромную фиолетовую сферу и замолчал. Иэн ещё раз мысленно свёл сказанное воедино и наконец ответил: — Полезный рассказ. Спасибо. Ответ действительно его устроил. Во всяком случае, Рисис говорил последовательно, без шуточек, ужимок и постоянных попыток увести разговор в сторону — полная противоположность Франу. Если не считать главного вопроса — правдивы ли сами сведения, — изложено всё было почти безупречно. — Но вы пропустили одну вещь. (Какую?) — Насколько я знаю, раньше Фран и драконы были близки. Вы учили его. Он был вашим учеником. Как из этого получилась война? Рисис медленно кивнул. (Мы разошлись во взглядах.) — На что именно? (Фран хотел, чтобы мы защищали человечество от чудовищ и иных рас, а затем помогали людям развиваться. Поначалу мы согласились. Выполняли просьбу добросовестно, и никакой проблемы в этом не было.) В те времена сотрудничество Первого Мага и драконов действительно помогло человечеству выжить. (Проблема возникла, когда люди перестали бороться просто за существование. Не успели они немного окрепнуть, как разделились на стороны. Из племён выросли государства, а государства принялись воевать друг с другом, грабить, убивать, отнимать земли. И при этом каждое требовало, чтобы драконы встали именно на его сторону.) Рисис ненадолго умолк. Даже спустя века воспоминание вызывало у него усталое отвращение. (Мы наблюдали это достаточно долго и в конце концов решили: больше нет ни причины, ни ценности в том, чтобы защищать людей от последствий их собственных распрей. Нас просили хранить человечество как целое, а не выбирать одну человеческую сторону против другой.) Иэн не нашёл в такой позиции ничего нелогичного. Будь он тогда на месте главы драконов, вполне мог прийти к тому же выводу. (Фран же считал иначе. Раз среди людей есть достойные и недостойные, говорил он, следует поддерживать тех, кто заслуживает помощи. Мы с этим не согласились. Более того — сочли сам принцип неприемлемым.) Если свести многолетние споры к одной фразе, Фран хотел выбирать «лучших» людей и помогать им. Драконы предпочитали не вмешиваться, раз уж невозможно помогать всем одинаково. Наверняка реальный спор был куда сложнее, но основа оставалась такой. (Так завершилось сотрудничество, продолжавшееся веками. Тогда Фран впервые стал относиться к нам с подозрением. А затем...) В глазах Рисиса появилось что-то тяжёлое. (Затем он начал бояться нашей силы.) ---------- Затишье перед бурей (3) (Ах ты самоуверенный….!) Наверняка это был первый раз, когда человек разговаривал с ним таим до абсурда наглым тоном. «Будет не плохо, если ты сразу поймешь меня.» Услышав ответ Херпи Дотоса, красного дракона, Иан вздохнул и начал бормотать, покачивая головой. Почему всем так сильно хотелось смотреть на людей свысока, будь то хоть дракон, хоть король гаргулий? «Я слишком многого ожидаю?» Иан поднял руку, а затем медленно опустил ее через мгновение, колени всех четырех лап Херпи Дотоса, начали склоняться против его воли и даже голова, на длинной шее, начала словно притягиваться к песчаной, лиловой земле. (Кррррха….?!) Из-за происходящего, Херпи Дотос был предельно удивлен. Текущая ситуация, была для него просто непонятной. Его что, начало затягивать в землю? Кто это делает? Неужели маленький человек? Нет, быть того не может. Это точно должен быть…. Квуууу! Однако, его убеждение не дало плодов. Столь сильную, гравитационную силу, на не обрушил простой жест руки человека перед ним. Считающийся сильнейшей, физической формой жизни среди всех, которая даже обрела некоторые знания в силе языка, дракон не мог и пальцем пошевелить. «Резис Раженьду. Ваш лидер. Позови его.» (Неужели ты думаешь, что он придет, если ты того требуешь….) «Я хочу кое-что рассказать ему о Фране Пэйдже.» (….что? Фран…Фран Пэйдж?) «Его также зовут первым колдуном.» Дракон прекрасно знал о Фране Пэйдже, первом колдуне. Объяснять это, совершенно не нужно было. (Ты….так ты….!) «Нет не я.» (Такая сила предназначена только для нашей расы и никакой более….!) Квуууууу! Тело Херпи Дотоса, продолжало погружаться в землю. Еще немного, и он будет погребен заживо. «Вообще-то нет.» Разница в силе, была колоссальной. Особенно когда речь шла об апогее силы. (Хватит.) Издалека раздался голос. Он был хорошо знаком Иану, так как это был голос Резиса Раженьду, духовной сущности, лидера всех драконов, который жил вне времени. (Отпусти дитя.) Однако не только Резис Раженьду появился в небе, вместе с ним, было еще множество других драконов. Казалось, что это были все представители расы драконов, за исключением разве что тех, которые поддерживали лиловую сферу, которая сдерживала Франа. «Конечно, для меня одного, это будет вызовом.» Иан ощущал угрозу. Однако не такую как раньше. Иан не испытывал того страха, что испытывал тогда, когда впервые столкнулся с драконом, отчего его словно парализовало. Это было благодаря тому, что он знал, что может использовать силу, подобную их силе, словно чувство уверенности в себе. (Фран Пэйдж, ты сказал, что пришел поговорить о нем?) Медленно произнес Резис Раженьду. Иан ответил. «Вижу, ты отрастил еще один рог. Вон там, на кончике носа?» (….ты меня знаешь?) Как он мог не знать? Он много раз видел его в безвременье. Он даже проходил какой-то там тест. «Я встречался с твоей духовной сущностью.) (Этот дитя, ему наверное очень одиноко. Я благодарю тебя, так как он терпел одиночество слишком долго.) За что он благодарил. Иан не стал сильно задумываться над этим и продолжил говорить. «В любом случае, как я уже говорил, я пришел поговорить о Фране Пэйдже.» Резис Раженьду задумался, услышав слова Иана. Он наверняка был достаточно опасной сущностью. Разговаривать с такой сущностью без настороженности, может выйти боком. Нужно многое обдумать и учесть. (Ты пришел только за разговорами?) «Сегодня, да.» (Значит. Даже сейчас это может измениться.) «Я решу после того что услышу, да.» Многих драконов передернуло от того, как разговаривал Иан. Можно даже сказать, что многие уже начали приходить в ярость. Однако, тот кому эта наглость была непосредственно адресована, Резис Раженьду, даже бровью не повел. Казалось, что он размышлял. (Какой ответ ты хочешь от меня услышать?) Произнес он, после длительного раздумья. Это был вопрос о том, что Иан хотел спросить. «Я постараюсь выразиться проще.» И правда, Иан говорил очень просто. И прямо. «Я считаю, что являюсь потомком Франа Пэйджа. Недавно, я повстречался с его духовной сущностью и она, обучила меня силе языка. Он сказал что комбинируя его силу с моей, мы можем полностью вас истребить.» Истребить. Атмосфера резка сменилась, как только было произнесено это слово. Это была не просто ярость. Это была злоба, происходящая из недр сущности. Высокая концентрация злобы. «Я не уверен что вы знаете, но в моем отношении были прямые и косвенные угрозы со стороны вашей расы. На протяжение всей моей жизни. Вероятно из-за этого, мой разум требует, чтобы я помог вас уничтожить. Но не только вас, Франа Пэйджа тоже. Вы все очень опасные сущности. Так я думаю на самом деле.» В ответе Иана, явно было желание убивать. Однако, вскоре оно угасло. «Конечно, это будет не просто. Поэтому, я пришел обсудить кое-что. Под чью же дудку, мне лучше плясать и как взять ситуацию под контроль, чтобы можно было не опасаться удара в спину. Мне нужна оценка.» Используя ману, Иан создал себе стул, на который сел и скрестил ноги. В этот момент, он словно был в мире созидания, а не волшебства. (Во-первых…) Резис Раженьду, внимательно слушал Иана и интерпретировал значения его «слов». (Наша раса никогда не ставила твою жизнь под угрозу. Хотя я не уверен, каковыми были косвенные угрозы, я точно могу сказать, что мы никогда не планировали угрожать тебе ---------- Том 1 Глава 142.2 Это, было произнесено с явной уверенностью. На что Иан ответил. «Я слышал, что есть определенные отряды, преследующие Франа. Эти отряды, также атаковали меня и мой город. Спартио, дракон наемник и истинный дракон, ничто не всплывает в разуме?» От десятков и тысяч драконов наемников, до истинного дракона. Разве все они, не были связаны с драконом? (Отряд? Что ты имеешь ввиду? Конечно наша раса, может командовать драконами наемниками и истинными драконами. Однако, это не наши силы. Фран Пэйдж, также является сущностью, способной управлять ими.) Фран Пэйдж, также может обладать такой силой? «Значит….?» Неужели все это был сценарий, написанный Франом, чтобы у него появилась возможность, манипулировать Ианом? Однако, он не мог просто поверить словам дракона. Его разум просто….тронули сомнения. По крайней мере, это было немного более убедительно, чем слова Франа. «….я хочу услышать больше. Все что ваша раса знает о Фране Пэйдже, каждая мелочь.» Услышав просьбу Иана, Резис Раженьду, начал осматриваться. Он кинул взгляд на всех драконов, включая Херпи Дотоса, стража, который едва сдерживался. (Все, вернитесь на свои посты и следите за печатью.) (Но ведь….) (Вы за меня волнуетесь?) (….как прикажете.) (Хм….) Вскоре, здесь не осталось ни одного дракона, кроме Резиса Раженьду. Теперь был возможен уединенный разговор, между двумя могущественными сущностями. (Фран Пэйдж….) Резис Раженьду задумался. Он мог так много поведать о Фране Пэйдже, но вопрос заключался в том, откуда начать и как вести повествование. Он очень долго думал над этим вопросом. (Чтобы получить нашу плоть, нашу силу, более великую чем сила любых рас вместе взятых, он был готов совершить множество злодеяний. Чтобы избавиться от слабого, человеческого тела, он проводил множество экспериментов. Об этом, я так понимаю, ты знаешь?) Иан лишь кивнул. Это не та же история, которую он слышал от истинного дракона? (Все обошлось бы, подави он свою алчность…вероятно, так нам не пришлось-бы отсекать эти отношения. Однако Фран Пэйдж, колдун чертов, падший на самое дно, не знал как остановиться. Он начал проявлять одержимость силой и защитой человечества. К примеру, если его планы начинали идти под откос, он просто прибегал к силе времени. Он очень быстро менял исход чего угодно, просто обернув время вспять и внося изменения в любое, даже самое незначительное событие.) Фран Пэйдж, регулярно обращал время вспять? Это был первый раз, когда Иан услышал о подобном. (В результате, возникли побочные эффекты, разделившие единый мир, на измерения. Десятки тысяч связанных между собой измерений, отличные друг от друга, но вместе с тем, такие похожие, не поддающиеся контролю. Представь себе. Что может ждать эти измерения в итоге?) Из-за того что время было обращено вспять, нельзя было утверждать что это касалось всего. Это можно сказать, было даже не совсем обращением времени вспять, но созданием нового, независимого измерения, каждый раз, когда возникала новая точка отсчета времени. Так было и с миром, в котором Иан был отравлен Рагнардом, который продолжал существовать, связанный с другими, похожий на других, но иной и независимый. «…..» В это было не просто поверить. Однако, звучало вполне убедительно. (Даже я, и другие представители моей расы, страшимся даже представить, что может ожидать нас в итоге. Поэтому, я ждал момента, чтобы уничтожить Франа Пэйджа, после чего наша раса начала бы управлять этими измерениями, по мере сил и возможности. Однако даровать смерть такому существу, неуязвимому монстру как Фран Пэйдж, было невозможной задачей. Поэтому, нам пришлось довольствоваться тем, что он находится в заточении.) Фран был неуязвимым? Его заключение, просто было единственной альтернативой. Все просто. (Поэтому, для его заточения было избрано это безмерное пространство. На него не влияет внешний мир, совсем. Даже если он сможет возродить свои духовные сущности и попытается обернуть время вспять, ничего не выйдет.) Резис Раженьду, посмотрел на лиловую сферу. Он замолчал. «….благодарю за рассказ.» Это была история, которая удовлетворила Иана. Это был результат, достигнутый Резисом Раженьду. В отличие от Франа, который давал бесполезные комментарии, или пытался выкинуть трюк, он говорил просто, без преукрашивания и преувеличения. Достойно существа, прожившего так долго. История звучала почти идеально, если конечно была истиной, без лжи. «Однако, мне кажется, или чего-то не хватает?» (Чего не хватает?) «Насколько мне известно, ваша раса и Фран, были близки. Ученик и учитель. О таких отношениях я слышал….» Резис Раженьду кивнул, услышав слова Иана. «Как вы стали врагами?» (Разница в точках зрения.) «Разница в точках зрения?» (Он хотел, чтобы мы стали защитниками человечества от монстров, и даже чтобы мы помогали им развиваться. Сначала, я согласился, так как это не создавало нам много хлопот.) Значит Фран Пэйдж и драконы, сотрудничали? Так, человечеству удалось дожить до наших дней. (Проблемы однако, начали возникать с подъемом человечества. Я говорю о том, что они начали пускать корни, принимать стороны. Это зашло дальше чем просто племена. Они формировали страны, нации и убивали, грабили друг друга. Однако, как ты понимаешь, все они просили нас, принять их сторону.) После этих слова, Резис Раженьду замолчал, словно начал вспоминать те далекие времена. Далее, его тон стал скорбящим. (Моя раса приняла решение, после того как нам надоело наблюдать за бесконечными конфликтами. Не было больше причины, защищать человечество. Со всем нашим уважением к нашей договоренности, мы обещали быть защитниками человечества в целом, а не какой-то его части в разное время.) Это было мудрое и рациональное решение. Вероятно, если бы Иан был на месте лидера драконов, то принял бы такое-же решение не раздумывая. (Фран Пэйдж однако, думал иначе. Он предложил нам, вставать на сторону «хорошей» части человечества, что привело к разделению всего человечества на «хороших» и «плохих» Мы естественно, не могли согласиться с этим. Дело не в том что это было сложно для нас, но просто невозможно.) Задумка Франа заключалась в том, чтобы драконы помогали только тем, кто был достоин помощи, тогда как идея драконов заключалась в простом отстранении от их конфликтов в принципе. Конечно, вероятно были и более подробные обсуждения этого момента, но короткой версии, было вполне достаточно. (Так и прекратилось наше долгое сотрудничество, что положило начало всему этому. Тогда и возникли первые причины для беспокойства….) В глазах Резиса Раженьду, теплились неоднозначные эмоции. (Он начал бояться наших сил.) ---------- Затишье перед бурей (4) Рисис продолжил рассказ. (Фран хотел подняться выше всего нашего рода, даже если сложить силу каждого дракона вместе. Ему было нужно драконье тело, и в конце концов он его получил. Тогда же сам объявил себя Золотым Драконом. Дальнейшее тебе уже известно. После этого примирение стало невозможно.) Война между Франом Пейджем и драконами осталась для Рисиса одним из тех воспоминаний, к которым не возвращаются без боли. (Чтобы остановить Франа в его новом, ещё несовершенном теле, мы потеряли половину рода. И даже после этого не смогли убить его. Бессмертие не оставило нам выбора: пришлось запечатать.) Сражение, в котором погиб каждый второй дракон, не попало ни в одну человеческую летопись. Но Иэн легко верил, что по масштабу и ожесточению ничего крупнее этот мир ещё не видел. Его зацепило другое. — Вы всё время говорите о бессмертии. Что именно оно собой представляет? Сила всего драконьего рода явно не уступала нынешнему Иэну, а скорее превосходила его. Если даже такие существа не сумели окончательно уничтожить одного врага, речь шла не о банальной живучести. (Мы сжигали его. Разрубали на части. Уничтожали тело до последнего следа. Итог всегда был одинаков: он восстанавливал прежнее тело и воскресал без единого изъяна. Это уже не укладывалось ни в человеческую природу, ни вообще в понятие живого существа.) Иэн прищурился. Механизм был слишком знакомым. Точно так же существовали восемь мастеров, созданных Франом. Шестеро из них сейчас находились у Иэна, и каждый обладал тем же проклятым даром — тем, что сами мастера называли «благословением вечной жизни». — Есть хоть какие-то догадки о происхождении этой силы? Уязвимость, способ отменить её, принцип действия — что угодно. Рисис ответил почти сухо. (Если бы мы знали, как её разрушить, то не тратили бы тысячелетия на печать.) Логично. Но на этом дракон не закончил. (Одно я могу сказать уверенно. Способности Франа никогда не ограничивались одной магией. Он одинаково легко осваивал разные области, а особенно далеко продвинулся в алхимии. Сам он часто повторял, что магия и алхимия не существуют друг без друга.) Иэн слышал эту мысль и в нынешнюю эпоху. Маги, конечно, любили смотреть на алхимиков сверху вниз и охотно считали себя старшей кастой, но сама взаимозависимость двух дисциплин пережила тысячи лет. (Мы долго пытались понять природу его бессмертия и пришли к одному предположению: едва ли оно родилось только из Силы Слова или магических формул. Ты говорил, что встречал моё ментальное тело. Значит, побывал в Хранилище времени?) — Да. (Зелье, позволяющее туда попасть, тоже создал Фран Пейдж. С помощью алхимии он извлёк силу внепространства, заключённую в Глазе горгульи. Возможно, с бессмертием он поступил похожим образом и соединил несколько разных дисциплин. Это лишь предположение. Даже если оно верно, слабого места мы так и не нашли.) Мысль была полезной. Если Фран сумел превратить Глаз горгульи в средство доступа к внепространству, то и бессмертие могло быть результатом не одного заклинания, а сложного сочетания магии, алхимии и чего-то ещё. У Иэна тут же возник другой вопрос. Восемь мастеров. Шестеро уже вернулись к нему, двое всё ещё отсутствовали. Вполне возможно, один из оставшихся был алхимиком. Стоило спросить у остальных. Любая зацепка к слабости Франа могла оказаться решающей. — Ещё один вопрос. (Говори.) — Сколько вы намерены держать печать? (Пока существует возможность поддерживать её. В идеале — вечно.) — А что способно её нарушить? (Полное исчезновение горгулий стало бы серьёзной угрозой. Печать построена на силе внепространства, содержащейся в их глазах.) Иэн невольно замолчал. Перед глазами очень вовремя встал Дождевой хребет после «Алмазной пыли». Он, вообще-то, только что заморозил почти всех горгулий в окрестностях. Может, где-то несколько и уцелело, но общая картина выглядела скверно. Рисис заметил его лицо. (Что случилось?) — Кажется... я их довольно много перебил. (Горгулий?) — Они мешали пройти. К концу фразы привычная уверенность Иэна заметно убавилась. Рисис, однако, не встревожился. (Король горгулий жив?) — Жив. (Тогда опасности нет. С его плодовитостью численность восстановится.) Иэн с неподдельным облегчением выдохнул. — Хорошо. А мыслеформы Франа точно не могут добраться до печати? (Входом в это пространство служат горгульи и их король. Ни одна мыслеформа Франа не способна ступить на Дождевой хребет: при приближении её уничтожит ловушка Силы Слова.) — А если он за это время нашёл способ обойти ловушку? (В любой системе остаётся возможность непредвиденного.) — То есть абсолютной гарантии всё равно нет. Иэн опустил руки, до того скрещённые на груди. — Тогда представим другое. Фран лишается бессмертия и действительно исчезает из этого мира. Вам больше не нужно удерживать печать. Что будет дальше? Что станет делать драконий род, когда с вас снимут все эти обязанности? Это было не праздное любопытство. Если драконы вернутся во внешний мир, их намерения будут иметь значение не меньше, чем исход войны с Франом. Рисис задумался. (Для начала я бы хотел отдохнуть.) — А когда отдохнёте? (Когда отдохну...) Ответ искался долго. Затем огромное драконье тело начало меняться и за несколько мгновений превратилось в высокого красноволосого мужчину с правильными, почти безупречными чертами лица. — Неожиданно, — заметил Иэн. Рисис посмотрел куда-то вдаль. (Наверное, отправлюсь посмотреть, каким стал мир. Без спешки. Буду понемногу путешествовать и осматриваться.) — И всё? (Всё.) Иэн вспомнил Королеву фей и её длиннейшее имя. Когда-то она рассказывала, что один особенно дорогой ей человек любил путешествовать по человеческому миру и после каждой поездки добавлял к её имени ещё одно человеческое имя — понравившееся по звучанию или принадлежавшее интересному человеку. Для неё это было единственное, бесконечно ценное имя. Похоже, в том рассказе речь шла именно о Рисисе Ладенжу. Значит, любовь драконов к странствиям по человеческим землям была не выдумкой. — В таком случае спасибо за разговор. (На этом всё?) — Пока да. Я услышал то, что хотел. Теперь осталось проверить, где правда, а где ложь. Иэн уже собирался завершить встречу, но вспомнил ещё одну мелочь. — Кстати. Этот человеческий облик вы специально сделали таким? Рисис нахмурился. (Что ты имеешь в виду?) — Под человеческие представления о красоте подгоняли? Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что даже Рисис ответил не сразу. (Если выбирать облик самому, почему бы не выбрать красивый?) — Тогда при следующем выходе в люди придётся постараться сильнее. Сейчас одним таким лицом никого особенно не удивишь. Есть мужчины и красивее. Современные люди стали привередливы. Иэн подумал о наследном принце Хейдене Гринривере. В сравнении с ним даже тщательно созданная внешность Рисиса проигрывала. Причём заметно. Рисис выдержал паузу. (Учту.) — Тогда до скорой встречи. Не знаю, кем мы окажемся в следующий раз — врагами, союзниками или чем-то третьим, но... Он не договорил. Издалека раздался крик. (Владыка всего рода! Мы не можем с этим согласиться!) К ним стремительно летели шесть драконов. Впереди — Херпай Дотос. За ним ещё пятеро, тоже из самых молодых представителей рода. Херпай не скрывал враждебности. (Позвольте нам шестером выйти во внешний мир! Мы найдём настоящее тело этого человека, потомка Франа Пейджа, и уничтожим его. Дайте лишь разрешение!) Остальные драконы, остававшиеся вдали у печати, не стали вмешиваться. Молчание говорило достаточно ясно: многие думали так же. Перед ними появился человек, чья сила слишком напоминала силу Франа. Никто не знал, станет ли он союзником или новым врагом. Оставить подобную угрозу без ответа для драконов казалось безумием. Рисис ответил твёрдо. (Возвращайтесь. Такого приказа вы не получите.) (Владыка! Но это кровь Франа Пейджа...) (Ты сейчас собираешься ослушаться меня?) Молодые драконы всё равно не отступили. (Не ослушаться. Мы даём совет ради рода!) Рисис замолчал. Тысячелетиями он правил драконами не только силой, но и разумом. Раз уж молодые назвали это советом ради всего рода, задавить их одним авторитетом означало бы перечеркнуть собственные принципы. Наконец он посмотрел на шестерых. (Хорошо. Вы считаете, что способны одолеть этого человека, который называет себя потомком Франа Пейджа...) — Иэн Пейдж, — спокойно поправил Иэн. (...Иэна Пейджа?) Шестеро молодых драконов гордо выпрямились. В каждом движении читалась уверенность в том, насколько они выросли за последние годы. (Мы ещё молоды и не смеем сравнивать себя со старейшими. Но если объединимся, то справимся. Позвольте нам покинуть посты так, чтобы печать не ослабла. Мы обязательно доведём дело до конца.) Рисис ответил мгновенно: (Тогда сразитесь с ним сейчас.) Шестеро растерялись. (Мы... что?) Даже Иэн посмотрел на Владыку Драконов с интересом. (Перед вами его двойник. Победите его безоговорочно — и я разрешу выйти во внешний мир. Если же вы не справитесь даже с двойником, свой совет вы отзовёте.) Условие было предельно простым. Рисис повернулся к Иэну. (Иэн Пейдж, молодые сомневаются в твоей силе. Если не возражаешь, преподай им урок. Отказ я тоже приму.) Отказываться Иэн не собирался. — Соперники — только вот эти шестеро? (Да. Гордость нового поколения нашего рода.) — Убивать можно? (Нет.) Иэн покосился на Херпая. — А то по этому... достойному представителю нового поколения видно: он очень хочет крови. (Нет.) — Вот зараза. Так только сложнее. Слова звучали недовольно, зато тело уже действовало иначе. Иэн размял плечи, шею, руки, словно перед ним был рыцарский поединок, а не магическая схватка. Следом пришла очередь маны. Он больше не собирал её грубой массой, как раньше. Сила распределилась ровно, чисто, без лишнего давления. — Впрочем, справимся. Ему и самому хотелось проверить не в теории, а на деле, сколько драконов он теперь способен выдержать. Возможность сама упала в руки. — Ничего сложного. В этих словах было и согласие, и откровенная насмешка. Вокруг ног Иэна взревел поток маны. Фиолетовый песок поднялся стеной и закрутился бурей, закрыв всё вокруг. ---------- Затишье перед бурей (4) (Он желал достичь уровня, который был бы выше возможностей всей нашей расы. Он завидовал нашей плоти, и по в итоге, он добился ее. Он даже провозгласил себя золотым драконом. С того момента, все было так, как тебе известно. Наши отношения были безвозвратно испорчены.) Война между Франом Пэйджем и расой драконов. Резис Раженьду, вспоминал то далекое время и судя по всему, для него это было тяжело. (Фран Пэйдж, который добился тела дракона. Половина представителей нашей расы, были убиты во время войны с этим несовершенным существом. Так как в данной форме он был фактически неуязвим и нам не удалось его убить, мы решили что нашим лучшим выходом, будет его заключение.) Война, в которой жертвой пала половина расы драконов. Хоть этого и не было записано в истории человечества, было очевидно, что это была грандиознейшая и самая свирепая из всех войн. «Неуязвимость, о которой ты говоришь…» произнес вскоре Иан, который молча слушай дракона, «…что это конкретно значит?» Сила целой расы драконов, очевидно была достаточно великой. Великой настолько, что вероятно даже Иан будет не ровней целой расе. Неужели он был настолько сильным, что его не могла одолеть целая раса, тем более драконов? Это было сложно вообразить. (В итоге, он принял свою истинную форму — после того как его жгли, рассекали плоть и уничтожали части тела. Конечно, он был в идеальном состоянии. Выглядело так, словно он возвысился над миром человечества, или даже самой жизни.) Иан прищурился, услышав эти слова. Ему казалось это знакомым, в каком то роде. «Также как наставники.» Восемь наставников, которых оставил Фран Пэйдж. Шестеро из них, оказались в руках Иана. Они обладали вечной молодостью и бессмертием. Принять образ наставника, было равносильно благословению вечной жизни, однако судя по всему, это было еще и проклятие. «Ты, случайно не знаешь, откуда у него эта сила бессмертия? Может быть есть способ лишить его этой силы, источника. Что нибудь?» (Если бы я знал такие вещи, но его заключение не стало бы единственной альтернативой.) Ответил Резис Раженьду. Действительно, знай он способ, он уже давно прибег бы к нему. (Однако.) Он продолжил, после мгновенной паузы. (Что можно сказать наверняка, так это то, что способности его сущности, ограничены не только магией. Он и правда, проявил себя во множестве областей. Особенно стоит отметить алхимию. Он оставил множество исследований. В какой-то момент, он даже начал утверждать, что связь между магией и алхимией, является нерушимой.) Иан был хорошо знаком с выражением, которое гласило о нерушимости связи между магией и алхимией. Даже в наше время, оно было в обороте. Конечно, колдуны были так сказать, более высоким классом и хотели, чтобы к ним относились соответственно, однако как ни крути, это высказывание дожило и до времени Иана, прожив многие тысячи лет. (Основываясь на расчетах моей расы, мы думаем что его неуязвимость происходит не от одной только силы языка, или техник. Скорее всего это связано еще и с Репозиторием Времени, а учитывая то, что ты говорил, что встретил мою духовную сущность, надо полагать, что ты уже бывал в Репозитории Времени, верно?) «Верно, я был в Репозитории Времени.» (Тайна эликсира, который позволяет преодолевать пространство, также была открыта Франом Пэйджем. Он словно смог извлечь силу безмерного пространства, которая находилась в глазах гаргулий, с помощью алхимии. Также, я предполагал, что сила его неуязвимости, является продуктом соединения множества «сфер». Конечно, я не могу быть точно уверен в этом, и даже если хоть одно из предположений верно, я не знаю о его слабостях.) Как создание безмерного пространства, путем использования глаз гаргулий, могла ли быть сила неуязвимости, продуктом чего-то, кроме магии? Такими были мысли Резиса Раженьду, лидера расы драконов. «…хм….алхимия значит….» Если подумать, у Франа, было восемь наставников. Двое из них, так до сих пор и не вернулись. Мог ли один из них, быть алхимиком? «Нужно спросить об этом наставников.» Слабость Франа Пэйджа. Будет полезно, просто знать о ней. Иан задумался, но вскоре…. «Могу я еще вопрос задать?» (Говори.) «Печать. Сколько вы планируете поддерживать ее?» (Я планирую поддерживать ее вечно, или покуда время позволяет.) «А есть ли какие-то факторы нестабильности, которые могут спровоцировать уничтожение печати?» (Если исчезнут все гаргульи, то да, печать станет крайне нестабильной. Это произойдет из-за того, что печать основана на силе безмерного пространства, которая находится в глазах гаргулий.) «….» В этот момент, Иану стало как-то не по себе. Он неожиданно вспомнил, что произошло перед тем как он попал в это пространство. «Алмазная Пыль», магия 9-го класса. Он использовал это заклинание, чтобы уничтожить всех гаргулий, которые находились в пределах горного хребта. Конечно, некоторые скорее всего выжили, если поискать…. (Что не так? Ты побледнел.) «Мне кажется, что я убил слишком много….» (Что? Убил? Ты про гаргулий?) «Они стояли у меня на пути….» До этого момента, тон Иана был уверенным и суровым, однако в этот момент, он начал приобретать нотки неуверенности. (Ничего страшного. Разве король гаргулий не выжил? С его способностью к репродукции, волноваться не о чем.) «…это обнадеживает.» Иан прочистил глотку. Это и правда обнадеживало. «Сейчас, вы в достаточной готовности, чтобы оказать сопротивление духовным сущностям Франа?» (Духовные сущности являются медиумами для этого места. Иными словами, они не могут и шага ступить в пределы горного хребта, на котором обитают гаргульи. Если осмелятся, то будут мгновенно уничтожены ловушками, которые были созданы с помощью силы языка.) «Не может ли случиться так, что он найдет способ, уничтожить ловушки?» (Всегда есть возможность чего угодно.) «Значит, волноваться есть о чем.» Иан опустил руки, которые все это время были скрещены на груди. «….что если…..что если Фран Пэйдж, лишится своей неуязвимости и будет уничтожен, так что вам больше не нужно поддерживать печать. Что вы будете делать если все будет так?» Когда все тяготы и обязанности прекратят существовать и драконы смогут вернуться в мир…в котором жизнь была самым важным. (Я бы хотел отдохнуть для начала.) «А после отдыха?» ---------- Том 1 Глава 143.2 (После отдыха, хмммм….) Резис Раженьду задумался на мгновение, а затем, неожиданно принял человеческую форму. Он был молодым, привлекательным мужчиной с красными волосами. (Я хочу попутешествовать по миру. Очень медленно.) «И все?» (Да.) Увидеть мир. Неожиданно, Иан вспомнил слова Королевы Фей. Это были слова, произнесенные ей при их первой встрече. «Есть кое-кто, кто хорошо заботился обо мне. Когда он возвращался из путешествия, он давал мне человеческое имя. Он давал его мне со словами, что ему понравился человек, или само имя. Я знаю что ты об этом думаешь, но это очень ценное для меня, имя.» Вероятно, Резис Раженьду и был тем самым «кое кем, кто заботился о ней». Основываясь на историях, можно было наверное уверенно сказать, что расе драконов, очень нравилось путешествовать по миру. «Благодарю тебя.» (И все?) «Да, пока что.» Иан услышал все, что ему нужно было услышать. Теперь оставалось только отфильтровать ложь от истины, но это мелочи. «Ох, еще кое-что.» Неожиданно, Иан словно что-то вспомнил. «Человеческая форма, ты показал ее с какой-то целью?» (Что ты имеешь ввиду?) «Я имею ввиду то, что твоя человеческая форма, основана на эстетике и стандартах человечества.» Это был весьма неожиданный вопрос со стороны Иана. Резис Раженьду, был немного удивлен, но ответил спокойно. (Если и так, то разве показаться как кто-то привлекательный, не разумно?) «В нынешнем мире, нужно куда больше, чем просто быть привлекательным. Причина в том, что многие сейчас выглядят достаточно привлекательными. Люди этого времени, имеют очень высокие стандарты.» Сказал Иан, вспоминая коронованного принца Хайдена Гринривер. Разве не был он самым привлекательным человеком в мире? Понятно, что он был доведен до совершенства каким-то методом. Однако не важно как, но коронованный принц, был самым привлекательным человеком в мире. Пока-что. (….я учту это в будущем.) «Тогда, скоро наверное увидимся. Хотя я не могу сказать наверняка, как именно произойдет наша встреча….врагами, друзьями, или еще как-то иначе.» Иан собрался попрощаться, но…. (О, лидер всех рас! Мы не согласны!) Из пустоты, в небо поднялось шесть драконов, среди которых бил Херпай Дотос, страж и драконы, младшего поколения. (Просим, немедленно отправить нас в мир! С вашего позволения, мы хотим отыскать тело человека, потомка Франа Пэйджа, чтобы уничтожить его!) Молодые драконы, проявляли явную враждебность в отношение Иана. Однако даже если более опытные драконы молчали и не пытались их отговорить, это не означало, что они думали иначе. Перед ними была сущность, которая была очень похожа на Франа Пэйджа, не говоря уже о том, что они не знали, будет ли он им другом, или врагом в будущем. Позволить ему жить? Это была ситуация, из разряда непостижимых. (Назад. Я не дам вам приказы, которых вы ждете.) (О, лидер всех рас! Но он потомок Франа Пэйджа….!) (Вы не повинуетесь мне?) Разис Раженьду вышел вперед и твердо произнес. Однако даже сейчас, молодые драконы не отступили. (Это не неповиновение! У нас был патриотический совет!) (Хм…..) Подумав, Резис Раженьду сделал вывод. Он был лидером уже долгое время и вел свою расу силой и мудростью. Сейчас, когда была затронута тема «Патриотического совета», он не мог просто взять и проигнорировать их довод, во имя своего титула. (Значит, эта сущность, которая говорит, что является потомком Франа Пэйджа, по вашему мнению….) (Это Иан Пэйдж.) (….может вам проиграть?) В ответ на вопрос Резиса Раженьду, молодые драконы начали раздувать свои груди. Каждым своим телодвижением, они давали понять что горды собой, своими силами и достижениями. (Мы, молодые драконы, достигли многого за время своего существования. Мы конечно не сможем сравниться с более зрелым поколением, однако мы уверены, что вместе сможем одолеть Иана Пэйджа. Прошу, дайте нам разрешение выйти в мир и без риска печати, уничтожить его. Мы точно, сможем это сделать….) (Тогда, начинайте прямо сейчас.) (Непрем…что?) Это было неожиданно. Неожиданное предложение Резиса Раженьду. Молодые драконы, и Иан, опешили. (Мое предложение заключается в том, что вы сначала должны сразиться с духовной сущностью Иана Пэйджа. Если сможете его одолеть, то получитте разрешение. Однако, я надеюсь что вы вовремя образумитесь и отзовете «патриотический совет», так как вы не сможете одолеть его духовную сущность, не говоря уже о теле.) Сначала, им предстояло сразиться с духовной сущностью, и если они преуспеют в этом, то получат прямой приказ. Если нет, то им придется отказаться от мыслей о попытке уничтожить реальное тело Иана. Это было предельно простое предложение. (Человек, Иан Пэйдж, что скажешь? Кажется, что молодые драконы, ставят твою силу под сомнение. Вероятно им следует преподать урок, если ты не против? Можешь конечно отказать от моего предложения.) В итоге, Иану был дан выбор. Конечно, он и не думал отказываться. «Мои противники….только эти шестеро?» (Верно. Это молодые представители нашей расы.) «А я могу их убить?» (Невозможно.) «Но эти молодые драконы….мне казалось, что они хотели увидеть кровь.» (Нет.) «Хм, проблематично….» Сказал Иан не очень довольным тоном. Однако, его телодвижения, были как и ранее, свободными. Он начал расслаблять все свои мышцы и суставы. Внешне, он стал больше походить на рыцаря, нежели на мага. «Все же.» Через мгновение, мана начала приливать к его мышцам и суставам. Он не стал использовать огромное количество маны, как ранее. Он распределял ее, контролируя потоки. «Нет ничего, чего я не смог бы сделать.» Он уже начинал нервничать, если честно. Ему хотелось выяснить, скольких драконов, он сможет победить единолично. Сейчас, ему предоставилась такая возможность, которая была куда лучше, чем пустые догадки. «Все не так сложно.» Иан конечно принял предложение. Более того, он принял его, сделав саркастические ремарки, после чего вокруг его ног, начал формироваться сильным шторм из маны, поднимающий вверх, лиловый песок с земли. ---------- Затишье перед бурей (5) (Потомок безумца Франа Пейджа, из-за которого наш род тысячелетиями живёт с этой враждой! Сначала мы сотрем твой жалкий двойник, а затем выйдем во внешний мир, найдём настоящее тело и покончим уже с ним.) — Это вряд ли. С молодыми драконами Иэн перестал церемониться окончательно. Они, конечно, наверняка прожили куда больше него — возможно, разница исчислялась столетиями. Только уважительного обращения от этого не заслужили. Перед ним стояла всё та же компания заносчивых ящериц. Херпай Дотос, которого Иэн уже успел впечатать в землю при первой встрече, вспылил сильнее остальных. (Наглый человек! Один раз застал меня врасплох — и уже нос до небес задрал!) Он смотрел так, будто хотел прямо сейчас перекусить Иэна пополам. — Забавно другое: тот, кого уложили, нос задрал ещё выше. Херпай замолчал. — Ещё и друзей всей толпой привёл, потому что одному пары тумаков хватило. (На охоте не существует честного боя.) Иэн усмехнулся. — Погоди-ка. А у ящериц вообще есть нос, чтобы его задирать? (Ты...!) Дальше говорить было бессмысленно. Обе стороны только зря тратили бы голос. Молодые драконы один за другим ударили лапами по земле. Грохот пошёл по внепространству, будто раскат грома. Это уже не было позой: шесть существ открыто показывали ярость и готовность напасть. Любого другого такой звук мог заставить отступить ещё до начала схватки. Иэн лишь посмотрел на них. — Решили похвастаться размерами? Он поднял правую ногу и тоже ударил пяткой в фиолетовый песок. Ответ получился немного убедительнее. От точки удара вперёд веером побежали десятки трещин. Земля загудела, и линии разломов протянулись прямо к шестерым драконам. — Ну. Идите сюда. Иэн поманил их пальцами. Этого хватило. Человек не просто не боялся — он откровенно их дразнил. Для молодых драконов, привыкших считать себя высшими существами, оскорбление было почти невыносимым. Они хотели уничтожить сначала этот двойник, а затем и настоящее тело, где бы оно ни пряталось. Но свой совет Рисису шестёрке всё-таки пришлось отозвать. Не потому, что бой оказался тяжёлым. Потому что боя почти не получилось. Через некоторое время шесть молодых драконов лежали в фиолетовом песке. На этот раз Иэн никого не застал врасплох, а разгром вышел ещё убедительнее. Иэн прошёлся по ним без всякой спешки и остановился возле Херпая. — А ведь теперь никакой внезапности не было. Он легонько постучал носком сапога по боку красного дракона. — Верно? Для существа, привыкшего считать свой род вершиной живого мира, обращение было унизительным. Но Херпай даже отодвинуться не мог. Остальные выглядели не лучше: кто-то пытался приподняться, кто-то только шевелился, уткнувшись мордой в песок. — Если осталась ещё какая-нибудь отговорка, говори сразу. Я и её проверю. (Кх... человек... как ты смеешь...) Боль задевала их куда меньше, чем сам факт поражения. Шесть драконов проиграли одному человеку — причём не настоящему, а его двойнику. От ярости Херпая буквально трясло. Старшие драконы, наблюдавшие издалека, тоже не скрывали потрясения. (Неужели он действительно кровь того человека?) (Это уже не похоже на человеческую силу.) (Словно тот кошмар снова вернулся...) Им было с чем сравнивать. Тысячелетия назад Фран Пейдж уже показал драконьему роду пропасть между обычным человеком и собой. Теперь почти то же ощущение исходило от молодого мужчины по имени Иэн Пейдж. В воздухе стало ощутимо больше враждебности. Память о войне, стоившей половины рода, делала своё дело. Иэн не обратил внимания ни на взгляды, ни на убийственное давление. — Этого достаточно? — спросил он у Рисиса. Владыка Драконов кивнул. (Вполне. Урок был наглядным.) — Боюсь, они вынесли из него только новые оправдания. (Они неглупы. Когда успокоятся, поймут больше.) Молодые драконы наконец сумели подняться. Поддерживая друг друга, они отошли подальше. Продолжать рычать на Иэна после слов главы рода было уже невозможно. Да и поражение оставалось поражением. — Тогда я могу вернуться? (Можешь.) — Скоро увидимся снова. (Как враги или как союзники?) — Может оказаться, что ни то ни другое. Рисис слегка наклонил голову. (Буду надеяться на хорошие вести.) — Я тоже. Тело Иэна стало прозрачным. Так исчезал двойник, когда заклинание прекращало работу. — До встречи. Через мгновение человека во внепространстве уже не было. Остались драконы и огромная фиолетовая сфера печати. * * * Рисис Ладенжу ещё некоторое время смотрел туда, где исчез Иэн. (Атар Хака.) На зов прилетел чёрный дракон. Чёрная кожа, чёрная чешуя — второй по положению в роду, известный как Чёрное пламя Атар Хака. Рисис задал вопрос сразу: (Он ничего здесь не оставил?) Атар Хака закрыл глаза. Из его тела разошлась широкая волна серой маны, охватив всё пространство. По принципу это напоминало «Дальнее обнаружение» Иэна, только работало тоньше. (Ничего. По крайней мере, я не вижу следов.) (Твоему чутью можно верить.) По уверенности Рисиса было ясно: поиск и обнаружение были сильной стороной чёрного дракона. (Тогда у меня для тебя работа. Давно я ни о чём подобном не просил.) (Следить за человеком?) (Да. Он очень силён, подозрителен и внимателен к мелочам. Среди нас только ты способен вести наблюдение так, чтобы он не заметил. Прости, что перекладываю это на тебя.) Атар Хака не стал спорить. (Всё ради рода.) Рисис ответил той же формулой: (Всё ради рода.) Чёрное пламя охватило тело Атара Хака и поглотило его целиком. * * * Иэн открыл глаза уже в настоящем теле. — Ясно. Драконам, значит, тоже верить нельзя. Перед ним висела странная масса пыли. Частицы собирались в два подвижных силуэта и в реальном времени воспроизводили всё, что происходило во внепространстве: Рисиса Ладенжу, Атара Хака, их движения и разговор. Иэн слышал каждое слово. Это было ещё одно заклинание 9-го класса — соединение магической формулы с Силой Слова. Для себя он называл его «Пылевой дозор»: незаметная пыль оставалась в нужном месте и превращалась в наблюдателя. — Фран Пейдж, драконы... у всех одна мысль: как бы первым ударить меня в спину. Иэн рассмеялся без особого веселья и разогнал пылевое изображение рукой. — Хотя мне самому сейчас приходится решать, кому из вас врезать первым. Первоначальный вывод только укрепился. Лучший исход — убрать с дороги обе стороны. И Франа, и весь драконий род. Проблема была в том, что одним желанием этого не сделать. Сила Франа огромна. Сила всех драконов вместе — тоже. Иэн понимал совершенно ясно: в одиночку он ни с теми, ни с другими не справится. Значит, придётся заставить их помогать уничтожать друг друга. Игра получалась опасной, на самой грани, но другого рабочего плана сейчас не было. Главное — всё время удерживать равновесие и не дать ни одной стороне получить над ним реальную власть. В первую очередь нужно было найти слабость Франа Пейджа. Его бессмертие. Нужно выяснить происхождение этой силы и способ её отменить. Тогда Иэн сможет держать Франа под контролем и одновременно выполнить обещание, данное бессмертным мастерам: подарить им настоящую смерть. Фран был обоюдоострым мечом. Пользоваться им можно было лишь после того, как Иэн найдёт способ в нужный момент от него избавиться. Но проблема оказалась слишком сложной даже для драконов. Всё, что у них было, — предположение о связи бессмертия с алхимией. Иэну требовался более решительный способ поиска. Спросить можно было у того, кто сам обладал бессмертием. У Франа Пейджа. Вряд ли он поверит в прямую просьбу, но нужную ситуацию можно создать. Иэн не обманывал себя: Фран почти наверняка знал о встрече с драконами. Пусть Иэн обнаружил наблюдающую мыслеформу, применил «Игру марионеток» и подстраховался несколькими заклинаниями, полной уверенности, что оторвался от наблюдения, не было. Слишком уж легко Фран передал ему Силу Слова. Он не стал бы отдавать такую власть человеку, если бы совсем не имел средств контроля. Значит, нужно не скрывать встречу, а использовать её. Схема складывалась просто. Иэн признается, что поговорил с драконами. Скажет, что после разговора не доверяет им ещё сильнее и решил встать на сторону Франа. А затем потребует свою цену: такую же силу бессмертия. Если Фран согласится, в процессе можно будет увидеть хотя бы часть механизма и найти уязвимость. Сработает ли это со старым хитрецом, прожившим тысячи лет, Иэн не знал. Но попытка стоила риска. Он посмотрел в пустоту перед собой. — Я решил. Буду действовать вместе с тобой. Никаких доказательств, что Фран сейчас слышит, у него не было. Только расчёт и догадка. Иэн произнёс имя отчётливо: — Фран Пейдж. Догадка оказалась точной. Пространство перед ним раскрылось, будто створка двери. Из разрыва вышел Фран. На лице — явное удовлетворение. — Разумное решение, Иэн. Для него расстояние, похоже, ничего не значило. Он мог быть где угодно. Мог услышать в любой момент. И появиться тогда, когда захочет. По крайней мере рядом с единственным кровным потомком — и единственным средством, которое ему было по-настоящему необходимо. ---------- Затишье перед бурей (5) (Ты, есть потомок безумца, по имени Фран Пэйдж, корня больных отношений, которые уже длятся несколько тысяч лет. После уничтожения грубой духовной сущности, я немедленно покину это место и в мире, найду твое реальное тело.) «Ну…это может быть немного сложным, нет?» Когда начались эти события, тон Иана стал снисходительным. Однако, хоть перед ним и был молодой дракон, он скорее всего, прожил гораздо больше Иана. Пол сути, расстояние между их сроками жизни, могло быть по настоящему огромным. Однако, Иан не отступал, потому как не хотел соблюдать правил приличия, общаясь с этой группой ублюдочных ящеров. (Ты, самоуверенный человечишка, твоя гордость не знает границ, и это лишь из-за того, что тебе удалось провести одну удачную, неожиданную атаку!» «Нерпай Дотос», красный дракон, который был мгновенно побежден Ианом при их встрече, воскликнул восторженным тоном. Точно ли все так? Он уставился на Иана таким взглядом, будто собирался просто проглотить его. «Гордость того, кто был недавно побежден, также выглядит забавной.» (….) «Ты навел шума и притащил с собой группу товарищей, после того как получил по морде?» (В охоте есть такое понятие, как честность?) «А у ящериц, есть такое понятие, как честь?» (Ублюдок…!) Квоооо! Это был разговор, ведущий в никуда. Разговаривать, не было причин. Это лишь приведет к пересыханию в глотках. Кво! Квооооо! Квоооо! Вместо того, чтобы тоже принимать участие в разговоре, шестеро молодых драконов, включая Херпай Дотоса, начали топотать лапами по земле. Звук, создаваемый при ударах, был сродни грому. Это явно было выражение гнева и враждебности в отношение Иана. Казалось, что сейчас начнется бойня. «Вы красуетесь тем, что такие большие?» Звук, который возникал при ударах лапами, был просто ошеломительным. Настолько ужасным, что любая, нормальная сущность, была бы ввергнута в ужас. Однако не Иан. Все это было просто как…кто-то крупный, пытается напугать сильного, своими габаритами, без особого успеха. «Я не впечатлен.» Слегка улыбаясь, Иан поднял правую ногу и… Резко опустил ее, отчего по лиловому пространству, разнесся оглушительный грохот. По сути, Иан сделал то же самое, что делали шестеро молодых драконов, однако… Результат был совершенно невероятным…. Квоооооокококкоооооо! Земля, в том месте, куда опустилась нога Иана, начала трескаться. Словно веер, трещины расходились от места удара, причем очень быстро. Так, Иан ответил молодым драконам. «Ну давайте.» Иан щелкнул пальцем. Его уверенности не было предела и она с легкостью разжигала гнев в сердцах молодых драконов. Как может обычный человек, вести себя так самоуверенно перед ними? Наверное, нельзя было придумать, что-то еще более оскорбительное для них. По этой причине, они хотели как можно скорее прикончить эту грубую, духовную сущность Иана и отправиться в мир, чтобы найти его настоящее тело, и победить во второй раз. Увооооо! Однако, гнев шести молодых драконов…. Квоооо! Квооооо! Как и совет, данный ими Резис Раженьду, чтобы тот уничтожил Иана, кажется «остановились». Причина была проще некуда. Как бы они не старались, они не смогут победить даже этой духовной сущности Иана. «На этот раз, не было даже неожиданной атаки.» Квоооон! Квоооо! Квоооооон! Это была игра в одни ворота. Группа драконов, стала свидетелями силы Иана. Казалось, что сейчас это была еще больше игра в одни ворота, чем когда Иан «неожиданно» напал на Херпай Дотоса. «Верно?» Отбросив шестерых драконов, Иан заговорил с Херпай Дотосом, стражем, тыкая в него мысом. Это был самый унизительный момент для этого, великого существа, однако он….ничего не мог ответить. Это касалось не только Херпай Дотоса, но и его товарищей драконов. Каждый из них, мог только слабо шевелить лапами на лиловом песке. «Если у тебя есть еще проблемы, то говори. Я их быстро решу.» (Крхааа….! Ублюдок….! Как смеешь….!) Унизительное чувство, скорее всего возникало в сердце Херпай Дотоса, не столько из-за того, что Иан тыкал в него ногой, но больше из-за того простого факта, что они, великие драконы, были побеждены Ианом Пэйджем, шестеро, духовной сущностью в придачу… Они содрогались от одной только мысли об этом. (Действительно….ты его потомок?) (Не могу поверить, что это сила человеческого существа….) (Неужели он….человек из кошмаров, вернулся….?) Драконы, которые наблюдали за происходящим со стороны, были потрясены тем, что увидели только что. Невероятная сила, которую в древние времена, они ощущали исходящей от Франа Пэйджа, которая была слишком великой, чтобы быть силой человеческого существа, сейчас исходила от этого молодого мужчины, Иана Пэйджа. Это было чувство…словно возвращающее их в прошлое и заставляющее пережить те моменты ужаса вновь. Вероятно, из-за этого желание смерти Иану, только усилилось. «Этого будет достаточно?» Конечно, не важно, скалились ли эти молодые драконы, или нет… Желали ли наблюдающие драконы, смерти Иану, млм нет… Иан обращался к Резис Раженьду. (То был…хороший урок.) Резис Раженьду закивал в ответ на вопрос Иана. (Эти дети, тоже наверное усвоили урок, хоть частично.) «Я все еще думаю, что они найдут оправдание…» (Они умны. Вскоре, они научатся еще большему.) Молодые драконы, слышали слова Резис Раженьду. Спустя несколько мгновений, помогая друг другу, они спешно удалились подальше от недавнего места схватки. Причиной тому было то, что они больше не могли разговаривать с Ианом, без уважения в голосах, учитывая то, что лидер разговаривал с ним уважительно и вдобавок….поражение, есть поражение. «Так теперь, я могу вернуться?» (Конечно, возвращайся.) «Я постараюсь вскоре, еще раз навестить вас.» (Как соперник, или как друг?) «Вероятно ни одно из двух.» (Истина. Я буду ждать хороших новостей.) «Хотелось бы того же.» Они попрощались и тело Иана, начало расплываться. Это было уникальное состояние, когда духовная сущность, теряет свою форму. «Тогда….» В этот момент, тело Иана исчезло. Вновь, только раса драконов и лиловая сфера, остались в лиловом пространстве. (Атар Хака…) Внутри безмерного лилового пространства, из которого только что пропал Иан, Резис Раженьду, который только что говорил с Ианом, произнес в пустоту. Оттуда, очень скоро появился еще один дракон. Это был «черный огонь», Атар Хака, дракон с черной шкурой и чешуей, второй среди своей расы. ---------- Затишье перед бурей (5) (Случайно, здесь не осталось ли магических наблюдателей, со стороны этого человека?) Черный дракон Атар Хака, медленно закрыл глаза, услышав вопрос Резис Раженьду. От его тела, во все стороны начала исходить плотная, серая мана. Она казалась чем-то похожей, на заклинание широкой области действия Иана, «обнаружение провидца». (Нет, по крайней мере я, ничего не вижу.) (Вот значит как? Значит так и есть, учитывая твои способности.) Судя по заключению Резс Раженьду, такого рода деятельность, как «обнаружение», была специализацией Атар Хака. (Атар Хака, у меня есть для тебя назначение, спустя столь долгие годы.) (Вы хотите, чтобы я проследил за этим человеком?) (Он силен, и не кажется доверчивым. Пойми, что ты единственный. Кто способен на это.) Резис Раженьду, говорил немного виноватым тоном. На что однако, Атар Хака, спокойно ответил. (Все для расы.) Резис Раженьду, произнес те же слова. (Все для расы.) Как только «клятва расы» была упомянута, черный огонь начал окутывать тело Атар Хака. *** «….я не могу доверять ящерам. Конечно же, им нельзя верить…» Иан Пэйдж, пробудился в своем теле и сразу пробормотал эти слова. Он выдохнул и тут же обратил внимание на очень странную картину, которая разворачивалась перед ним. Казалось, что пыль со всего окружающего пространства, собралась в одной единственной точке, однако поразительным было то, что она формировала не клубок, но «образ» дракона. Если быть точным, то это было образ Атар Хака, черного дракона, и Резис Раженьду, которые разговаривали. Иан слышал все от и до. «Неужели все, включая Франа Пэйджа и драконов, только и ждут, как бы вонзить мне нож в спину?» Это была активная форма техники и силы языка. Как ее именовал Иан, техника 9-го класса. Это был эффект «пыльного наблюдателя», заклинания, которое было одним из превосходящих. «Я полагаю однако, что тоже задумываюсь над тем, кому вонзить нож сначала….» Иан улыбнулся. Он начал бормотать и собирающаяся пыль, начала закручиваться в вихре. «Чью же голову, проломить сначала?» Это было первое решение, которое должен был принять Иан. Однако судя по всему, истина заключалась в желании убрать со своего пути, абсолютно всех. Этого он хотел с самого начала. Проблема была лишь в том….как? Силы драконов и Франа Пэйджа, были действительно поразительными. Было бы сложно, бороться с обоими, одними только силами Иана. «Нужно лишь подтолкнуть обе стороны….» Иану требовалось устроить все, чтобы они смогли истребить друг друга. Сейчас, лучшее что он мог сделать, это пойти по скользкому пути. Это будет риск, серьезный риск, однако сейчас, Иан вполне мог сохранять равновесие. «Сначала, нужно найти слабость Франа Пэйджа.» Это была основная задача. «Неуязвимость» Франа Пэйджа. Все что касалось «источника» этой силы, все что было частично применено к «наставникам», и «метод уничтожения»….все это, нужно выяснить в срочном порядке. Только так он сможет получить преимущество над Франом Пэйджем и выполнить свое обещание, даровать сметь наставникам. «Только тогда, я смогу использовать его без волнений.» Фран Пэйдж, был двусторонним клинком. Чтобы использовать этот клинок как полагается, требовалась длительная подготовка. Это будет основанием для плана Иана. «Нужно быть более рискованным в его отношение.» Даже драконам, не удалось полностью проанализировать его «силу неуязвимости». Было ли это просто предположением, что Фран Пэйдж немного прибег к алхимии? Иан не был в этом уверен, так как сама по себе, эта сила была под покровом загадочности. Поэтому, ему нужно было найти иной способ. Способ, более агрессивный, настойчивый. «Спросить его лично…» Франа Пэйджа. Франа Пэйджа, который владеет этой силой неуязвимости. «Он наверняка уже знает о том, что я встречался с драконами.» Иан не воспринимал Франа Пэйджа, с наивностью ребенка. Не важно, что ему удалось обнаружить духовную сущность Франа Пэйджа, которую он оставил вести наблюдение, и то, что ему удалось использовать марионетку, чтобы отвлечь их внимание, Иан не мог быть абсолютно уверенным в том, что находился вне поля зрения Франа Пэйджа. Разве не из-за того, что он мог каким-то образом контролировать Иана, Фран Пэйдж обучил его силе языка, нисколько не задумываясь над последствиями? «Я встретился с драконами и в результате, решил помочь тебе, Фран Пэйдж. Даруй силу неуязвимости и мне.» Это было краткое описание замысла Иана. Иан сам расскажет о том, что встречался с драконами. В результате, это будет доказывать то, что Иан не доверяет драконам. Таким образом, он будет помогать Франу по собственной воле. В обмен, Фран должен будет дать ему силу неуязвимости. В процессе, Иан сможет обнаружить ее слабости. «Хотя я не уверен, что это сработает.» Однако, это был самый оптимальный путь. Не ясно, сработает ли он против тысячелетнего змея, однако попробовать стоило в любом случае. «….я решил присоединиться к тебе.» Подумал Иан и начал планировать дальше. Это не было чем-то, что основывалось на чем-то. Это было просто согласие на партнерство, основанное на половине предположения. «Фран Пэйдж.» Однако, его предположение, попало прямо в цель. В пустом пространстве, начали возникать изменения, вскоре после того как Иан, пробормотал свое решение. Пространство словно….открывалось, как дверь. «Разумное решение.» В «двери пустого пространства», стоял мужчина. Это был Фран Пэйдж, с удовлетворенной улыбкой на лице. «Иан.» Хотя он всегда был удовлетворен. Он всегда мог слышать. Он мог в любой момент появиться из пустоты. Уникальная кровь и уникальные методы. Покуда он находился рядом с «Ианом Пэйджем». ---------- Сила бессмертия (1) Иэн посмотрел на только что открывшийся проход, затем на Франа. — И одна мыслеформа позволяет тебе вытворять даже такое? Фран рассмеялся. — Что поделать. Талантливый я человек. — Какое счастье. В голосе Иэна откровенно слышалось утомление. Фран же, как обычно, превратил всё в шутку. Но за лёгкостью стояла сила, глубину которой Иэн до сих пор не мог оценить. Если даже мыслеформа так свободно распоряжалась пространством, на что было способно настоящее тело? Рисис говорил, что в войне с Франом погибла половина драконьего рода. Одного этого хватало, чтобы отбросить мысль о прямом столкновении. Сначала нужно найти слабость. И не одну случайную уязвимость, а такую, которая действительно даст шанс на победу. Иэн начал с подготовленной правды. — Скажу сразу: я только что встречался с драконами. — Знаю. Фран даже бровью не повёл. — И ничего страшного в этом нет. На твоём месте я поступил бы так же. Осторожность ещё никому не вредила. Для меня важно другое: в итоге ты выбрал меня. Он явно был доволен. Даже взбудоражен. Можно было предположить, что и это очередная маска старого лжеца, привыкшего тысячелетиями менять лица по необходимости, но Иэн чувствовал в реакции настоящую радость. — Ну и как они тебе при личной встрече? — продолжил Фран. — Уже понял, что доверять этим тварям нельзя? — Тебе, между прочим, тоже... — Разумеется, мне тоже трудно верить. Я всё понимаю. Но раз уж ты всё-таки решил работать со мной, мог бы хотя бы с этого момента начать мне верить. Не прошу многого. Просто считай меня надёжнее тех ящериц. После восторга Фран перешёл почти к жалобной просьбе. И говорил настолько убедительно, что Иэн невольно подумал: если это тоже игра, то перед ним не просто лжец, а законченный псих. Сейчас, впрочем, играть предстояло обоим. — Именно поэтому я тебя и выбрал. Иэн намеренно сделал голос спокойнее. — Ты был прав. Драконам я не верю. При мне их главный строил из себя рассудительного старца, а стоило мне исчезнуть — тут же приставил следить за мной чёрного дракона. Атар Хака, кажется. Имя Фран знал прекрасно. — Его ещё называют Драконом Тени. Четвероногая скотина, но чутьё у него превосходное. Если за тобой отправили именно его... не исключено, что он прямо сейчас слушает наш разговор. Такое определение звучало простовато, но смысл был понятен. Раз Атара Хака сочли подходящим для слежки за Иэном, его способности к поиску и скрытности должны быть исключительными. Фран пожал плечами. — Пусть слушает. Сам факт, что они посадили тебе на хвост наблюдателя, означает одно: наш союз они уже считают реальным. Значит, наверняка успели подготовиться настолько, насколько могли. Он говорил без тревоги. Заполучив Иэна в союзники, Фран словно получил целую армию и перестал сомневаться в исходе. — План простой. Я снова отправлю тебя в их внепространство. Твоя задача — помешать поддержанию печати. Не нужно ломать её самому; мне хватит крошечной щели. Я разорву остальное. После этого начнётся война. Шанс победить — семь из десяти. По-моему, вполне прилично. План действительно состоял всего из нескольких шагов. Но ничего опаснее Иэн за всю жизнь ещё не предпринимал. В одиночку проникнуть в самое сердце драконьего рода и устроить там хаос. Если бы Фран предложил такое несколько дней назад, Иэн посоветовал бы ему прекратить нести бред. — Ты совсем спятил? Это у тебя называется «просто»? — Ну что случится в худшем случае? Умрёшь. — Я как раз не собираюсь умирать. Для бессмертного Франа смерть была далёкой абстракцией. Для Иэна — вполне конкретной неприятностью. И именно на разнице этих взглядов можно было сыграть. — Кстати об этом. Он перешёл к главному. — Рисис Ладенжу сказал, что тебя невозможно убить. Сожги, разорви, уничтожь — всё равно воскреснешь. Я и раньше примерно понимал, что у тебя есть нечто подобное. Мастеров, которых ты создал, это ведь тоже касается. Фран ответил так, словно речь шла о забавной мелочи. — Интересная штука, правда? Я и сам наткнулся на неё почти случайно. — Случайно? То есть ты даже не знаешь, как это работает? — Эй, за кого ты меня принимаешь? Конечно знаю. Фран с притворной обидой вытянул руку к открытому окну кабинета. С улицы к ладони подлетела мелкая мошка. С ладони Франа тут же потянулась чёрная энергия и окутала насекомое. — Иэн, можешь не стараться так отчаянно. Мошка обмякла и упала на пол, словно в одно мгновение прожила весь отпущенный ей срок. Фран вдобавок наступил на неё каблуком. От маленького тела почти ничего не осталось. — Даже если сумеешь узнать мою слабость... То, что лежало под его ногой, превратилось в мельчайший порошок. Пыль поднялась в воздух и сама начала собираться в прежнюю форму. Контуры, цвет, крылья — всё восстановилось до последней детали. Через мгновение живая мошка снова трепыхалась над полом. — ...пользы будет немного. Она метнулась в окно и исчезла. Иэн не отвёл взгляда. Перед ним только что наглядно показали действие силы бессмертия, а он даже приблизительно не понял механизм. Магия? Не похоже. Он не почувствовал ни малейшего колебания маны. Алхимия тоже никак себя не выдала. Сила была устроена так, что по одному наблюдению зацепиться оказалось не за что. Иэн не позволил раздражению проявиться. — Меня интересует не только твоя слабость. Я сам хочу получить это бессмертие. Фран покачал головой. — Хотеть можно. Только такая сила не раздаётся всем подряд. — Я — не кто попало. Иэн не дал ему уйти от темы. — Она мне нужна для твоего же плана. Если поход к драконам провалится, я хотя бы не отправлюсь в могилу. Останусь жив — появится новый шанс, пусть через годы. Ты ведь именно так и существуешь сейчас. Фран задумчиво протянул: — Если тебе настолько хочется... На его ладони снова собралась чёрная энергия. Иэн немедленно выставил руку. — Стой. От тебя готовую силу я не приму. Фран удивлённо поднял брови. — И с чего бы? — А я откуда знаю, какую дрянь ты в неё спрячешь? Первую жизнь я уже закончил из-за яда. Мне хватило. Кстати, раз уж вспомнил: то отравление тоже ты подстроил? Если да, это сильно портит настроение. Фран ничего не сказал. Молчание прозвучало яснее признания. Вся цепь событий действительно была частью его расчёта. Иэн сжал губы. — Сейчас разбираться с тобой за это не стану. Мне нужен не кусок твоей силы. Объясни сам способ. Я хочу уметь пользоваться бессмертием самостоятельно. — Можешь не разжёвывать. Я понял. Понять просьбу было нетрудно. Решить, стоит ли её выполнять, — совсем другое дело. Фран некоторое время всматривался в лицо Иэна. — Хм. Ладно. Хочешь знать — расскажу. Я всё-таки твой отец... ой. Он тут же поднял ладони. — Забудь. Оговорился. Ты же запретил мне говорить про отца и сына. Не надо опять смотреть так, будто сейчас убьёшь. Иэн нахмурился. — Ты всё это специально изображаешь? — Ну зачем так обидно? Ты же знаешь мой характер. — Если изображаешь, тебе, возможно, правда лучше умереть. Со стороны это выглядит так, будто ты наглухо ебанулся. Хотя после нескольких тысяч лет не свихнуться, наверное, ещё страннее. Фран тяжело вздохнул. — Ну и язык у тебя. Чего только не скажешь. Он действительно сник и даже опустил голову, но ненадолго. Через несколько секунд настроение снова изменилось, и Фран бодро поднял правую руку. — Хорошо. Получишь то, чего хочешь. Мне безразлично, найдёшь ли ты с помощью этого мою слабость или сам станешь бессмертным. Но перед тем как объяснять, я кое-что покажу. — Что именно? — Иди за мной. Пространство перед Франом снова раскрылось, как створка двери. По ту сторону Иэн сразу узнал местность. Восточная Великая степь. Земля, примыкающая к владению Пиерик, где когда-то должна была начаться совместная карательная кампания трёх держав. Поход так и не состоялся, и степь осталась владением чудовищ и местных племён. Иэн шагнул через проход. — Зачем мы... — Сам увидишь. Вид степи неожиданно отозвался ощущением далёкого прошлого, хотя времени прошло не так уж много. А потом Иэн заметил, что именно здесь не так. Он остановился. — Подожди. Если они действительно оказались в самом сердце Восточной Великой степи, вокруг обязательно должно было что-нибудь двигаться. Монстры. Люди местных племён. Хотя бы зверь. Не было никого. Иэн медленно оглядел горизонт. — Здесь вообще... пусто? Ни монстров. Ни людей. Даже обычной живности. Всё, что могло бегать или ходить, словно исчезло из степи без остатка. Иэн немедленно применил «Дальнее обнаружение». Поисковая волна ушла далеко во все стороны, отыскивая признаки жизни. Ничего. Совсем ничего. Перед ним лежала мёртвая земля в самом буквальном смысле. — Что ты здесь сделал? Фран улыбнулся. — Ничего особенного. Он развёл обе руки. Из тела хлынула та же чёрная энергия, которой минуту назад была восстановлена раздавленная мошка. Только теперь чёрной силы было несоизмеримо больше: поток разошёлся во все стороны и разделился на тысячи извивающихся полос. — Считай это страховкой. Чёрные потоки, похожие на бесчисленных змей, вгрызлись в землю. Почва вокруг зашевелилась, будто под ней давно было спрятано нечто, дожидавшееся приказа. — Страховкой от чего? Фран повернул к нему голову. — На случай, если ты всё-таки найдёшь мою слабость. Из земли начали подниматься тела. Сначала одно. Потом десятки. Сотни. Иэн сразу понял, кого не хватало в степи. Все исчезнувшие монстры и жители местных племён были здесь. Только возвращались они не живыми. Они выбирались из почвы уже не как живые существа, а как Бессмертный легион. Разные виды чудовищ, мужчины и женщины племён, когда-то делившие между собой эту огромную землю, поднимались один за другим. В их движениях уже не оставалось обычной жизни. Фран смотрел на происходящее почти ласково. — Вот о такой страховке я и говорю. Иэн молчал. — В тот миг, когда ты получишь мою слабость и решишь сделать что-нибудь лишнее, эти бедняги двинутся вперёд. Их сознание уже сформировано нужным образом. Они будут топтать и ломать всё, что тебе дорого. Под «дорого» Фран явно подразумевал не вещи. Семью Иэна, друзей, всех близких, город — всё, что можно было превратить в рычаг давления. Их было слишком много. И каждый из них не мог умереть обычным способом. Даже нашествие спартов теперь казалось менее безнадёжным. Фран продолжил спокойно, словно объяснял техническое ограничение заклинания: — Предупреждаю заранее. Чтобы снять силу бессмертия с одного-единственного существа, требуется много времени и усилий. Даже когда ты освоишь метод, эту армию целиком и быстро не остановишь. В конце концов уничтожить её сможешь. Вопрос только когда. Скорее всего, к тому моменту, когда уничтожать уже будет нечего и ты потеряешь всё важное. Теперь слово «страховка» звучало совершенно точно. Фран повернулся к Иэну. — Поэтому не надо пытаться ударить меня в спину. Голос, выражение лица, сама манера — почти дружеское предложение. На деле это была чистая угроза. Фран улыбнулся ещё мягче. — Мне ведь тоже не хочется потерять жену. ---------- Сила бессмертия (1) «…возможно ли это для тебя так же, как ты изменил духовную сущность?» «Хахах…следовало лучше родиться. Мне конечно.» «Ты наверное просто в восторге.» Словно этого было достаточно, Фран подытожил слова Иана. Хоть это и выглядело как теплая беседа, ее глубину было сложно понять. Черт побери, насколько сильной была измененная духовная сущность? «Говорят, что он убил половину представителей расы драконов…» Одно только то, что Иан познал силу языка, не делало Франа, слабым противником. Он будет иметь шанс на победу только в том случае, если найдет его слабость. «Я скажу как есть. Я только что вернулся со встречи с драконами.» «Я знал это. Но да ладно. Не нужно загоняться по этому поводу. Я бы…тоже так поступил. Нет ничего зазорного в осторожности. Что важно Иан, это твой выбор в пользу меня.» В голосе Франа, ощущалось его возбуждение, восторг и что-то еще; непередаваемая эмоция. С другой стороны, он был старым лисом, возрастом в черт знает сколько лет, так-что ему было под силу, нацепить любую маску. По крайней мере, так казалось Иану. «Итак, как тебе встреча с драконами? Они стоят меньшего доверия, чем ты ожидал, нет?» «К тебе это тоже относится….» «Конечно да. Мне доверять — тоже сложно. Это я понимаю. Я все прекрасно понимаю. Однако, покуда ты выбираешь меня, тебе придется начинать доверять мне, верно? По крайней мере, верь мне немного больше, чем этим ублюдочным ящерицам. Все что я прошу.» Эмоционально, Фран казался искренним и удовлетворенным. Его просьбой, было лишь доверие. Что если это тоже, было просто фарсом? Он совершенно без сомнения, больной ублюдок. «…это была причина, по которой я и выбрал тебя.» Даже Иан мог носить маски. Пора было начать играть, скрывая истинные намерения. «Как ты сказал, тот дракон, не вызывал у меня доверия, как не крути. Они проявили достоинство, но как только я ушел, за мной пустили хвост. Как его там….Атар Хака, черный дракон?» Атар Хака, черный дракон, черный огонь. Это имя, Франу точно было известно. «Эту ящерицу, еще называют теневым драконом. У него самые острые чувства из всех четырехлапых. Если он начал преследовать тебя….они могут уже подслушивать этот разговор.» Дакон с очень острыми чувствами. Хоть это было и просто на словах, по сути, значение этих слов было очень туманным. В любом случае, благодаря превосходству в области слежки и скрытности, он стал «наблюдателем» Иана. «Ну, тогда пускай слушают. В любом случае, то, что они послали за тобой шпиона, говорит о том, что они уже рассматривают нас, как союзников. Думаю, что все приготовления заняли у них минимум времени.» Фран говорил так, словно это был сущий пустяк. Казалось, что у него не осталось тревог и волнений. Причиной тому, было то, что он получил в свое распоряжение миллионы бойцов, благодаря союзу с Ианом. «Иан, план прост. Я отправляю тебя обратно в то пространство, чтобы ты смог отвлечь тех, кто поддерживает печать. Одного маленького окошка, мне будет вполне достаточно. Я сам, могу разрушить печать. С этого момента, начнется война. Война, шансы на победу в которой, равны семидесяти процентам. Оно того стоит.» Это был предельно простой план. Конечно, учитывая сложности его исполнения, простой план, превращался в самый рискованный план, к которому только приходилось прилагать руку, Иану. Говоря по простому, Фран просил, чтобы Иан устроил беспорядок в доме драконов. Если бы это услышал Иан, несколько дней назад, то наверняка рассмеялся бы и сказал, что тот в конец обезумел. «Ты спятил? Ты называешь это простым?» «Что может пойти не так? За исключением смерти.» «Я не собираюсь умирать.» Фран Пэйдж, обладающий силой бессмертия. Для него, смерть была лишь чем-то…концептуальным. Иан однако, не мог быть таким-же безрассудным. К тому-же, с точки зрения смертного, это была возможность. «…ну так, о чем это я.» Сила, которая была у Франа Пэйджа. Это был шанс, получить больше информации о его силе. «Лидер ящеров….судя по словам Резис Раженьду, ты неуязвим и будешь жить вечно, не важно сколько раз, тебя убивают. В какой-то степени, мне было это известно до него. Наставники, созданные тобой, они ведь тоже обладают такой силой?» Иан решил, что пора развивать тему бессмертия. Фран…ответил беззаботно. «О да, это очень интересная сила. Я если честно, наткнулся на нее случайно.» «Случайно? Хочешь сказать, что ты не знаешь, как использовать ее?» «Ох нет, не то. Ты меня недооцениваешь!» Ответ Франа был довольным и гордым. Он высунул руку из окна библиотеки. Затем, в комнату влетел какой-то жук, после чего в ладони Франа, начала формироваться темная энергия….жук был его целью. «Иан, не надо так утруждаться.» Окутанный темной энергией, маленький жук, просто упал на пол библиотеки, словно его жизнь завершилась. Затем, Фран вовсе раздавил его ногой. Жук был…раздавлен. От него осталось только мокрое место на полу. Однако вскоре, произошло нечто…. «Даже если ты узнаешь о моей слабости.» Тело жука, само по себе обратилось в пыль, которая начала подниматься в воздух. Затем, маленькое облако пыли, из бесформенного, начало приобретать очертания…став тем самым жуком, который был живее живого. «От этого не будет пользы.» Жук просто вернулся к жизни и вылетел в окно. Сила бессмертия, была продемонстрирована без долгих приготовлений. Однако Иан, не мог сделать ни единого предположения. «Что это? Это магия была?» Были ли в алхимии, подобные побочные эффекты? Если подумать, то в энергии, Иан не обнаружил даже присутствия маны. Это была просто сила, которую он не мог описать, как и то, откуда она взялась. Это был по настоящему поразительный момент, но Иан, сохранял спокойствие. «Слабость, есть слабость. Но я завидую этой силе, если честно.» ---------- Сила бессмертия (1) «Даже если ты ее хочешь, это не та сила, которую можно дать кому угодно.» «Я не кто угодно, верно?» Сказал Иан и продолжил. «Мне нужна эта сила. Таким образом, если изначальный план провалится, то я смогу принять участие в следующем, к тому же, у меня не будет возможности, перейти на другую сторону, верно? Покуда я могу пережить неудачу, я смогу планировать на будущее, ты так не думаешь? В принципе, ты и сейчас этим занимаешься.» «Ну если….ты так уж сильно ее хочешь…» Энергия бессмертия, вновь, начала возникать на ладони Франа, словно гриб. Однако, Иан не этого хотел. Протянув руку, он отклонил ладонь Франа от себя. «Стой. Я не приму силу, которую ты просто дашь мне. Как я могу быть уверенным в том, что там больше ничего нет? Моя прошлая жизнь, прервалась ядом. Ах да, ядом, может быть, сделанным тобой? Будет очень обидно, если это так.» Фран промолчал в ответ на это предположение. Потому, что все шло по его плану. «Я не хочу подвести тебя. Поэтому научи меня, как использовать эту энергию бессмертия. Я же не просил, просто дать ее мне….» «Тебе не нужно объяснять. Я вполне все понял.» Иан не просил дать ему бессмертие как таковое. Ему нужно было научиться использовать эту энергию. Такой была позиция Иана и Фран, прекрасно понимал ее. Вот только понимание и принятие решения, были разными вещами. «Хммм….ну ладно. Я научу тебя, если ты готов учиться. Я все же, твой отец….ой! Не обращай внимания. Только не нужно сейчас опять, проявлять враждебность.» То-ли из-за предупреждения, не говорить лишнего, то-ли из-за самих отношений отца и сына….? Фран начал бормотать, словно разговаривал сам с собой. «Ты ведь не будешь как в прошлый раз, верно….?» «Ты…это опять игра какая-то?» «Это огорчает, знаешь ли.» «Если это опять игра, то тебе лучше умереть и все прекратить. Ты ведь реально похож на безумца, понимаешь? Ты спятил, а это еще хуже чем безумие….хотя нет, хуже, если ты в своем уме.» «Хухуху…все же, ты говоришь не особо сдерживаясь.» На мгновение, Фран опустил голову и стал казаться строже, однако вскоре, он поднял руку и…вновь стал прежним. Во истину, это был человек эмоциональных взлетов и падений. «Я полагаю, что иного пути просто нету. Я научу тебя тому, что ты хочешь знать. Я не буду указывать тебе, что делать с этой силой, будь то попытка найти мою слабость, или просто преобразование ее в силу бессмертия. Однако прежде, я должен кое-что показать тебе.» «Кое-что показать мне? Что именно?» «Следуй за мной.» Фран открыл пространство так, словно в нем просто была дверь. На другой стороне, оказалось место, хорошо известное Иану. Это были земли, которые были провальной попыткой покорения со стороны трех королевств. Это был дом монстров. Перед его взором, открылся пейзаж Великой Восточной Прерии. «Почем вдруг сюда….» «Поймешь, когда сам все увидишь.» Великие Восточные Прерии. Это была территория, смежная с Территорией Фиеррик. Иан ощущал что-то странное вдалеке. «Хм?» Это было по настоящему странное чувство, такого раньше не было. Причиной таким ощущениям, было полное отсутствие живых сущностей в окрестностях, хотя они должны были видеть хоть кого-то, так как были буквально в центре Великих Восточных Прерий. «Ничего….» Они должны хоть кого-то наблюдать. Двух, трех монстров, или аборигенов…. Но…. «….ничего?» Монстры и аборигены, даже простые животные, словно пропали разом. Это означало, что все семена живых организмов, которые могли бы дать жизнь тем, кто мог ходить, бегать, прыгать, питаться и отдыхать….иссохлись. Иан сразу активировал «обнаружение провидца». Это была магия, которая обнаруживала любые формы жизни, однако результат был просто нулевым. Иан никого не ощущал. «Что за черт…?» Это были просто безжизненные пустоши. Таким сейчас было состояние Великих Восточных Прерий. «Что ты сделал….?» «Ничего серьезного.» Фран улыбнулся, отвечая. «Вроде бы….» Фран выставил обе руки вперед. Казалось, что он собирался извлечь огромное количество темной энергии. Это была та же энергия, что и раньше, которая вернула в жизни, случайного жука. Если разница и была, то только в количестве этой энергии. «Назовем это….мерой предосторожности?» Энергия черного цвета. Иными словами, то, что предполагалось как «сила бессмертия», пронзало местные земли, словно десятки тысяч черных змей. Они вгрызались в нее с остервенелостью. «….мера предосторожности?» «Чтобы я мог не беспокоиться, после того как ты научишься использовать эту энергию…» «Сила бессмертия», продолжала пронизывать землю. Наконец, последние ее части, распространились по земле и… Монстры и аборигены, которые населяли эти земли…. Начали возвращаться…. Только вот они, возвращались не к жизни… «Мера предосторожности….» Две формы жизни, которые делили между собой Великие Восточные Прерии. Различные монстры и племена аборигенов…начали выползать из под земли….жуткое зрелище. Они были не живыми организмами, но «бессмертной армией». «Иан, как только ты узнаешь о моей слабости и задумаешь вонзить мне нож в спину, эти бедняги начнут свой марш, которым раздавят все, что тебе дорого. Они уже запрограммированы на это.» Все, что дорого Иану. Очевидно, речь шла о его семье и о всех, кто был ему близок. Учитывая количество этих «бессмертных воинов», можно было предположить, что хаос, который они принесут с собой, будет в разы хуже чем тот, что принесли драконы наемники. «Я просто заранее тебя предупреждаю, так ка сила бессмертия, требует множества усилий и времени….на ее уничтожение. Даже если ты, научишься ее использовать, ты не сможешь в одиночку, остановить эту армию. Ну, не так скорее. Ты сможешь конечно, но у тебя уйдет на это много времени и все твои силы. Понимаешь?» Это была мера предосторожности. На всякий случай. Это было точным описанием. «Так-что Иан…» «…..» «…..» «Даже не думай, заносить нож у меня за спиной.» В его голосе, слышалась учтивость, его тон не был угрожающим, однако….это очевидно была угроза. «Я тоже, не хочу терять жену.» ---------- Сила бессмертия (2) — Сила бессмертия бывает двух типов. Первый — такой, как у меня и моих мастеров: личность сохраняется полностью. Второй — перед тобой. У этих существ собственного «я» уже нет. Они просто выполняют приказ. Иэн молчал. — Но тебя я, разумеется, не собираюсь превращать в такое. Сам принцип здесь другой. Да и не выйдет уже: после того как ты овладел Силой Слова, этот способ на тебе не сработает. Перед Иэном стояло войско, которому, казалось, не было конца. И каждый, кто стоял в этом строю, был бессмертен. От одного этого зрелища становилось не по себе. Но куда сильнее давила другая мысль. «Он окончательно ебанулся». Фран Пейдж мог ради собственной цели истребить всё живое в Восточной Великой степи. Когда-то он хотел защитить человечество целиком. Теперь же без колебаний превратил часть этого человечества — степных жителей — в послушных мертвецов. — А ты разве не называл себя защитником людей? — Называл. И ничего в моём идеале не изменилось. — Эти, по-твоему, к людям уже не относятся? Иэн указал на строй Бессмертного легиона. Там вперемешку стояли чудовища и бывшие жители степи. Вопрос касался последних. Противоречие было настолько очевидным, что даже объяснять его не требовалось. — Относятся. Но принадлежать к одному виду ещё не значит иметь одинаковую ценность. Ты это и сам понимаешь. Вот оно — различие между Франом Пейджем и драконами. Та самая точка, из которой когда-то вырос весь их конфликт. Фран продолжил спокойно, будто рассуждал о чём-то само собой разумеющемся: — Ящеры так и не пожелали этого признать, однако человеческие жизни действительно имеют разный вес. Ради тех, кто ценнее, и ради их потомков я пожертвовал меньшинством. Хотя «пожертвовал» — слишком громко сказано. Эти люди всё равно погибли бы от степных чудовищ. Я же даровал им бессмертие. Если разобраться, я их спас. Чистейшая софистика. Саму мысль о том, что ценность человеческих жизней бывает разной, Иэн отрицать не мог. Такое различие существовало. Беда была лишь в том, что измерить его безошибочно почти невозможно. Но назвать случившееся спасением вместо жертвы... Сколько ни крути, вывод оставался один. Фран Пейдж сошёл с ума. От прежней идеи о защите человечества у него осталась одна пустая оболочка. Всё остальное — от мыслей до поступков — давно прогнило насквозь. — Значит, если я тебя предам, ты двинешь эту орду на город? — Она и без моего отдельного приказа двинется. Всё уже устроено. Они сами почувствуют нужный момент и начнут наступление. Иэн снова посмотрел на Бессмертный легион. Если эти твари и правда не умирают, дело скверное. Город своими силами такое не остановит. Фран словно уловил, о чём он думает. — Хочешь убедиться? В тот же миг воздух содрогнулся от мощного выброса маны. Сгустившаяся волна ударила по части легиона прямой полосой и смела всё на пути. Грохот прокатился по степи. Вверх взметнулось облако пыли. Чудовищ и людей, попавших под удар, разнесло на куски. От тел остались кровавые ошмётки. Однако ненадолго. Останки вдруг начали рассыпаться сероватым прахом — точно так же, как когда Фран в кабинете наделял бессмертием насекомое. Пыль от каждого тела стянулась к одной точке, уплотнилась, обрела очертания — и через несколько мгновений уничтоженные существа вновь стояли на прежних местах. Название «Бессмертный легион» оказалось буквальным. — Какие у города козыри? Оливер, кажется? — Фран говорил так, словно обсуждал пустяк. — Ни он, ни другие рыцари, ни имперская армия, ни маги Башни Слоновой Кости эту силу не удержат. Их сомнут почти сразу. Как остановить противника, которого нельзя убить? Даже если ты успеешь вернуться и вмешаться, итог не изменится. Возразить было нечего. Имперская армия, рыцарские ордена, маги Башни — да хоть все войска всех владений разом. Максимум они выиграют немного времени. Остановить такую орду им нечем. Иэн не был уверен даже в мастерах и вассалах. Одни были связаны с Франом Пейджем, другие — с драконьим родом. В таком деле полагаться на них безоговорочно нельзя. — Поэтому, Иэн, обойдись без глупостей. Если уже что-то задумал, лучше похорони эту мысль сейчас. Кажется, я повторяю это второй раз, но всё же: мне хотелось бы, чтобы моя жена прожила как можно дольше. Закончив, Фран небрежно махнул рукой. Весь Бессмертный легион рассыпался прахом. Тот же самый серый порошок, из которого только что восстанавливались тела, теперь потёк вниз и впитался в землю. Огромная армия, минуту назад заполнявшая Восточную Великую степь, исчезла без следа. Повисла тяжёлая тишина. Фран смотрел на Иэна без всякого беспокойства. А Иэн всё глубже уходил в мысли. Против заготовленного Франом козыря требовался свой ответ. «Придётся искать слабое место самой силы». Иного пути он не видел. Нужно было найти способ полностью обойти бессмертие — такую уязвимость, которой не предусмотрел даже Фран. — Ну что, времени подумать тебе уже хватило, — первым нарушил молчание Фран. В его голосе неожиданно послышалась едва заметная торопливость. — Пора перейти к главному. Он словно из ничего достал небольшой пузырёк. Даже Иэн, сильнейший маг человечества, не сумел сразу понять, откуда тот появился. — Выпей. — Опять хочешь отправить меня в прошлое чему-нибудь учиться? — Нет. В этот раз всё иначе. И немного сложнее. Фран сам снял пробку и протянул пузырёк Иэну. Тот не спешил брать. — Если ты что-то подмешал... — У меня было предостаточно возможностей сделать с тобой всё, что захочу. Ты и сам это знаешь. Знал. Захоти Фран навредить ему исподтишка, он сделал бы это давно. И, скорее всего, преуспел бы. — Не хочешь — можешь отказаться, — продолжил Фран. — Но если тебе нужна сила бессмертия, придётся выпить. Без этого дальше объяснять бессмысленно. Иэн посмотрел на зелье. Что именно Фран собирался показать? Долго раздумывать он не стал. Одним глотком осушил пузырёк. И тут же мир вокруг дрогнул. Ощущение было знакомым: нечто похожее он испытал, когда отправлялся в прошлое, чтобы овладеть Силой Слова. Но сходство быстро закончилось. Тогда перед ним был всё тот же мир, только в иной эпохе. Поля, небо, живые люди — всё оставалось узнаваемым. Теперь же Иэн оказался в месте, совершенно непохожем ни на что знакомое. Вокруг тянулось влажное багровое пространство, похожее то ли на пещеру, то ли на внутренность разинутой глотки. Стены и почва едва заметно пульсировали, будто вся эта красная плоть дышала. Даже стоять здесь было мерзко. — Где я?.. Ответ прозвучал прямо у него в сознании. [Не морщись. Ты ведь сейчас внутри самого себя. Нет смысла испытывать отвращение к собственным потрохам.] Голос Франа. — Внутри себя? [Можно сказать, ты спустился к самому дну собственной души. Это край мира сознания — место, куда способен добраться только тот, кто владеет Силой Слова. Выпей такое зелье кто-нибудь другой, он сошёл бы с ума на месте. Ты до освоения Силы Слова, к слову, тоже.] Мир сознания. Само понятие Иэну было знакомо. Любой маг знал: конечная ступень дыхания маны связана именно с погружением в собственное сознание. Но это вязкое багровое нутро на привычные описания не походило совершенно. [Со временем ты привыкнешь и сможешь попадать сюда без всякого эликсира. Сейчас на это просто нет времени. Поэтому пришлось прибегнуть к алхимии.] — Какое отношение это место имеет к бессмертию? [Для начала маленький вопрос...] — Фран. Просто скажи, что хотел. [Да ну тебя. Так совсем неинтересно.] В голосе снова появилась его обычная дурашливость. И всё же вопрос он задал: [Ты отмотал примерно тридцать лет. Вернулся в собственное детское тело и второй жизнью распорядился уже как хотел. Тогда ответь: что стало с двенадцатилетним Иэном Пейджем, который уже жил в том времени, куда ты вернулся?] Иэн не ответил. Он никогда об этом не думал. До сих пор всё казалось просто: он вернулся назад. Но после разговора с Рисисом Ладенжу прежнее объяснение уже не выдерживало проверки. Владыка Драконов утверждал, что каждое применение Франом силы времени порождало новую ветвь реальности. Именно из-за неконтролируемого расщепления измерений драконы и начали войну. Если это действительно другой мир, то и Иэн здесь не мог быть единственным. Где тогда тот мальчик, который в двенадцать лет ещё ничего не знал и держался за руку матери, ожидая теста на восприимчивость к мане? — И что с ним? [Спит себе.] Едва Фран закончил, багровая почва рядом вздулась. Из неё медленно вырос толстый столб. [Здесь. В глубине твоего собственного мира сознания.] Верхушка столба разошлась в стороны, словно раскрылась. Внутри что-то было. Голова ребёнка. Светло-каштановые волосы. Спокойное лицо. Иэн невольно застыл. — Это... я? В багровой оболочке спал двенадцатилетний Иэн Пейдж — тот самый мальчик, каким он был перед тестом на восприимчивость к мане. [Две души не могут одновременно владеть одним телом. Поэтому та, которую тело не выбрало, отступает в глубину и погружается в вечный сон.] Иэн смотрел на собственное детское лицо. Мальчик выглядел так безмятежно, словно просто заснул в своей постели. От этого становилось ещё тяжелее. [Не придавай этому слишком большого значения, — сказал Фран уже мягче. — Теперь именно ты определяешь, как пойдёт эта ветвь истории. Остальные измерения — лишь побочные ответвления, возникшие из-за твоей силы.] Но успокоиться от таких слов Иэн не мог. Он молчал довольно долго, пока не заметил ещё одну несостыковку. — Подожди. Здесь должна быть ещё одна душа. [Хм?] — Когда я убивал Рагнара, я тоже отматывал время. Совсем немного, на несколько секунд, но отматывал. [Верно подмечено.] Рядом вырос второй багровый столб — толще и выше первого. [Это ты всего несколько лет назад. Ощущение странное, да? Я в первый раз тоже не сразу понял, как к этому относиться. Потом решил, что ничего особенного здесь нет.] На этот раз перед Иэном был уже не ребёнок. Он увидел себя таким, каким был в день расправы над пятым принцем Рагнаром. Событие случилось совсем недавно, и оттого смотреть на эту версию себя было особенно неуютно. [Ладно. Хватит отступлений.] Фран снова стал серьёзен. [Скажу прямо: той «силы бессмертия», о которой ты думаешь и о которой говорили ящеры, в действительности не существует. Я просто использую запасные души, накопившиеся в мире сознания.] Поначалу смысл не укладывался в голове. Потом всё встало на место. [Для тебя эти двое — мальчик и молодой мужчина — по сути два инструмента, которые могут вернуть тебя к жизни. Точнее, умереть вместо тебя.] Другие версии его собственной души. Не спасатели. Расходный материал. [Ты слышал от драконов, что я когда-то расколол бесчисленное количество измерений. Да, это правда. Я не знал, что у силы времени будет такой побочный эффект. Но и не жалею. Всё, что я делал, служило человечеству. Этому миру.] С каждым словом голос Франа становился всё более одержимым. [А потом выяснилось, что в моём мире сознания оседают души из тех ответвлений. Их оказалось немало. Я лишь нашёл им применение — освободил и превратил в запасные жизни, которые исчезают вместо моей собственной души.] Обычная насмешливая манера испарилась. Вот он — настоящий Фран Пейдж. [Гнить в вечном сне бессмысленно. Куда правильнее использовать их ради великой цели. Они и сами согласились бы. Это ведь тоже я. Если бы более совершенная версия меня решила пожертвовать мной ради дела, я бы принял это без сопротивления.] Безумие, которому не видно края. Упрямство, давно превратившееся в догму. Одержимость, от которой по коже шёл холод. Таков был Фран Пейдж без маски. [Хочешь бессмертия — начни пользоваться силой времени. Исправь всё, о чём жалеешь. Меняй прошлое сколько понадобится. Теперь, когда ты владеешь Силой Слова, ты на это способен. И имеешь полное право.] Именно этого драконы боялись больше всего: неконтролируемого расщепления измерений. Но Фран — тот, кто и породил эту катастрофу, — не видел в ней ничего страшного. В его голове осталась одна выхолощенная идея: защитить человечество любой ценой. Он гнался за ней, уже не замечая, во что превратился сам. Иэн же услышал в объяснении совсем другое. «Значит, источник так называемого бессмертия — запасные души, появившиеся из-за возврата времени». Вместо отчаяния пришло облегчение. Наконец наметилось направление. «Тогда это вообще не бессмертие». Сколько бы душ ни было накоплено, запас не мог быть бесконечным. Десятки смертей. Сотни. Тысячи. Десятки тысяч. Пусть даже больше. Если убивать снова и снова, однажды запас кончится. Иэну хватило этой мысли. Ни Фран Пейдж, ни Бессмертный легион, ни мастера в его поместье не вырвались из-под власти смерти. Они лишь создавали впечатление, будто сделали это. Для себя и для тех, кто пытался их уничтожить. «А это уже можно сломать». ---------- Сила бессмертия (2) «Силу Бессмертия, можно разделить на две основные категории. Примером одной, являюсь я сам и мои мастера, обладающие сознанием и эго, и вторая, которая повинуется приказам и не дает ощущения «себя».» «……» «Конечно же, я не стану делать тебя одним из «них», так как метод совершенно иной. В любом случае, это просто бессмысленно и не сработает, если индивид овладел силой языка.» Их численность, была просто огромной. Бессмертные отряды. Иан был очень впечатлен, и ощущал что-то очень…странное, глубоко в костях. «Он точно спятил….» Фран Пэйдж, был достаточно безумным, чтобы уничтожить все живые организмы в прериях, ради достижения своей цели. Хоть он и пытался защитить все человечество в прошлом, сейчас часть из них, были насильно превращены в его безропотных слуг. «Разве ты не клялся защищать все человечество?» «Конечно, мои идеалы не изменились.» «Но они ведь, часть человечества, нет?» Иан указал на местных обитателей, которые были среди бессмертных отрядов, и не являлись монстрами. Логика Франа, была словно решето. Если они не были «человечеством», то кем тогда являлись? «Просто из-за того, что они попадают под категорию «человечества», они не являются теми же человеческими существами. Ты не знал?» Перспективы драконов и Франа, были разными и вызвали всеобщий раздор. Фран продолжил объяснять. «Хоть ящерицы и не признают этого, важность человеческого существа, можно категоризовать. Я просто пожертвовал меньшинством, чтобы защитить более важных, более значимых людей и конечно, их потомков. Это даже жертвой не назовешь. Монстры в прериях, и сами прекрасно справились бы с их истреблением. Я просто дал им…другой путь к спасению.» Это был чистой воды софизм. Конечно, можно было решить, кто из представителей человечества, является важным, а кто нет и Иан, симпатизировал такой логике. Категоризация, не была выдумкой, однако деление было куда более сложным, чем то, чем занимался Фран. «Однако, называть это спасением, а не жертвой….» Иан мог сделать только один вывод. Фран Пэйдж — совершенно безумный. Он начал идти по неверному маршруту, по которому пойдет только обезумевший фанатик до мозга костей, который все еще считает себя защитником всего человечества. «Значит, если я тебя предам, то твои войска направятся к городу?» «Все уже решено. Мне даже не нужно будет командовать ими. Они просто почувствуют, что момент настали и выступят.» Иан окинул взглядом этих существ, думая, что конечно будет много проблем, если они действительно не умирают. Город не сможет долгое время отбиваться от них. Размышляя, Иан вдруг услышал вопрос. «Тебе нужно подтверждение?» В следующий миг, Иан ощутил как огромное количество маны, начинает тянуться к одному из отрядов… С грохотом, волна маны подняла клубы пыли. Монстры и местные жители, которые оказались на пути волны, были буквально превращены в фарш. Это была довольно жуткая и мерзкая картина…но кратковременная. Раздались странные звуки, клокотание и бульканье. Иан, очень скоро стал свидетелем точно такой-же картины, которую видел в библиотеке, когда Фран наградил силой Бессмертия, случайного жука. Все тела словно растаяли и слились воедино, после чего из этой массы непонятного вещества, начали возникать силуэты…все тех-же монстров и местных обитателей. Они и правда были бессмертной армией. «Оливер все еще часть плана, который был у города? Рыцари, армия империи, маги и мраморные башни — не смогут их остановить. Они буду мгновенно подавлены, так-как их противники — бессмертные войска. Даже если ты позже присоединишься к обороне, от этого будет мало толку.» Фран явно не обманывался. Даже имперская армия, рыцари и маги, объединенные в одну силу, не смогут противостоять этой армии в течение длительного времени, так как конец просто предрешен. «Ни мастерам, ни родственикам, верить нельзя.» Они были словно льготы, подчиненные Фран Пэйджу и драконам. «Поэтому Иан, прошу тебя, не делай глупостей. Тебе лучше отказаться от всего, что ты уже успел запланировать. Я повторюсь — я тоже, не хочу терять жену, если это возможно.» Фран закончил говорить все, что собирался сказать и махнул рукой. Бессмертные отряды, начали рассыпаться в порошок, который ничем не отличался от песка. Бессмертная армия, недавно заполнявшая Восточные Прерии….исчезла в мгновение ока. «….» Наступила гнетущая тишина. Фарн был уверен в себе, тогда как Иану, пришлось столкнуться с серьезной дилеммой. Ему нужно было предпринять контрмеру, к тем мерам, которые предпринял Фран. «Мне ничего не остается, кроме как найти слабость этой силы.» Иану нужно было нейтрализовать силу бессмертия, найдя ее слабость, которую не смог скрыть даже Фран. Конечно… «Думаю, что у тебя уже было достаточно времени, чтобы все обдумать.» Фран нарушил тишину, словно куда-то спешил. «Давай к делу.» Из ниоткуда, Фран достал пузырек со снадобьем, что даже Иану казалось ненормальным, хоть он и был сильнейшим магом человечества. «Выпей.» «Ты просишь меня…вновь в прошлое вернуться, чтобы научиться?» «На этот раз все….не так. Более сложно.» Фран откупорил пузырек и передал его Иану. «Если ты что-то намешал в него…» «У меня же было так много возможностей. И ты это знаешь.» Фран был прав. Если бы он хотел что-то сделать с Ианом, то уже сделал-бы и скорее всего, Иан даже не узнал бы об этом. «Если не хочешь, то можешь просто отказаться. Однако, если тебе нужна сила бессмертия, то тебе придется выпить это. Только тогда, мы сможем продолжить.» Иан уставился на снадобье и задумался, что-же в ней было намешано…однако, он думал не долго и выпил его. «……» Иан начал испытывать те-же ощущения, что испытывал в прошлый раз, когда был отброшен назад во времени. Перед ним, начали возникать различные образы, но…с отличиями. В тот раз, это был просто мир из прошлого, который выглядел знакомо, но явно был более молодым. Равнины, небо, живые люди…были доказательством того, что это был тот же самый мир. Однако….место было совершенно другое.» «Где это…?» Иан увидел влажную, мягкую на ощупь, пещеру….вдобавок, все вокруг было розовым, словно это была чья-то….глотка. Вдобавок, казалось что стенки этой пещеры сжимаются и расслабляются….словно в процессе дыхания…просто нахождение здесь, вызвало у Иана отвращение. ---------- Сила бессмертия (2) (Ты можешь не хмуриться, так как находишься внутри себя самого. Твоя собственная плоть, не должна вызывать у тебя отвращения.) Иан услышал голос Франа, прямо у себя в голове. «Внутри….?» (Можно сказать, что сейчас ты находишься в глубине бездны собственной души. Это конец воображаемого мир, где могут находиться только те, кто владеет силой языка. Если-бы то, что выпил ты, проглотил кто-то другой, то он тут-же сошел бы с ума. Ты, тоже спятил-бы, если бы не сила языка.) Не очень приятное пространство, было концом воображаемого мира? Иан не мог понять смысла слов Франа. Термин, очень хорошо знакомы всем колдунам. Абсолютной целью дыхания маны, было «проникновение в воображаемый мир». (Если ты привыкнешь к воображаемому миру, то сможешь возвращаться в него без снадобья. С другой стороны, у нас мало времени, поэтому пришлось прибегать к алхимии.) «Какая связь, между воображаемым миром и силой бессмертия?» (Я могу воспользоваться этим и задать вопрос….) «Я хочу, чтобы ты дал мне прямой ответ.» (Ну так не интересно. Совсем не интересно.) Фран хотел подразнить Иана, поэтому задал вопрос. (Ты вернулся назад на тридцать лет. Возвращаясь в свой более юный облик, ты насладился всем, чем только мог насладиться во второй жизни. Тогда, встает вопрос…что произошло с двенадцатилетним мальчиком Ианом Пэйджем, который должен жить в это время?) Что произошло с Ианом Пэйджем, которому сейчас было двенадцать лет и который был им прошлым, который в данный момент ожидал ответа от маны, проходя тест и держа мать за руку, когда Иан Пэйдж вернулся на тридцать лет назад? Вопрос Франа, былв этом. «….» Иан не мог сразу дать ответ, так как он не думал о чем-то подобном. Он думал, что просто вернулся назад во времени, однако все кажется, было сложнее, о чем говорил даже Резис Раженьду. Разве Резис Раженьду, не говорил, что каждое возвращение назад во времени, создавало новое измерение? Резис также сказал, что между ними и Франом, началась война, именно потому что они хотели прекратить его безрассудные разделения пространства. Значит, из этого можно сделать вывод, что если были другие измерения…то были и другие Ианы Пэйджы? «Так каков ответ?» (Он спит.) Розовые стены зарокотали, когда Фран ответил. (В твоем разуме, в конец воображаемого мира.) Розовый столп, который неожиданно возник из пола, начал разделяться надвое, раскрывая свое содержимое. (Здесь.) Иан уведел, что в столпе….виднеется чья-то голова. Он не пытался скрыть свое удивление, когда увидел, что это была голова мальчика со светло русыми волосами. «…я?» Мальчик. Который был заключен в этот столп, был двенадцатилетним Ианом Пэйджем. Мальчиком, который спал, который ожидал прохождения теста на реакцию маны… (Две души, не могут оставаться в одном теле, так-что душа, которую не выбрали, отправляется спать…навечно.) Двенадцатилетний Иан спал, и Иан взрослый, смотрел на него в смятении. (Тебе следует отнестись к этому со всей серьезностью. Основные связи главного потока, определяются твоими действиями. Остальные измерения, являются просто имитациями, которые возникают из твоей силы.) Однако, этого было недостаточно, чтобы смятение покинуло Иана. «Постой….тогда ведь, должен быть еще один?» Произнес Иан, так как в его разуме, возникли некоторые подозрения. «Когда я столкнулся с Принцем Рагнаром, я обратил время вспять…немного.» Иан обратил время вспять на несколько секунд, когда прикончил Принца Рагнара.» (Очень проницательно с твоей стороны.) В этот момент, из плоти начал возникать еще один розовый столп, который был толще и выше, чем первый. (Это ты, несколько лет назад. Тебе может стать немного не по себе, так как это действительно странное чувство. Я тоже, не знал кто из нас настоящий. Однако….это малозначимо по сути.) Слова Франа, были достаточно точными, так как ощущения, испытываемые Ианом сейчас, были не такими, какие возникли при столкновении с двенадцатилетним собой. Времени прошло гораздо меньше. (Ну ладно. Хватит болтать.) Фран сменил тему. (Я расскажу тебе вывод. Сила бессмертия, которую ты так желаешь, и о которой говорили ящерицы…ее не существует. Я просто использовал лишние души, которые копились в воображаемом мире.) Поначалу, Иан не понимал, о чем говорит Фран Пэйдж, однако очень скоро, начал понимать… (С твоей точки зрения, две эти спящие души, являются инструментами, которые могут дважды воскресить тебя. Иными словами, умереть вместо тебя.) Альтернативные души Иана, будут умирать вместо него… (Ты вероятно, слышал от ящеров, что я когда-то разделил измерения. Я должен признаться, что произошло это только из-за того, что я не понимал, что сила обращения времени вспять, имеет такие последствия. Однако, я не могу сказать, что сожалею об этом, так как все это….было ради человечества. Только ради этого мира…!) Голос Франа, начал дрожать. (В мой воображаемый мир, попало куда больше душ, чем я мог представить, так-что я высвободил их, как «дополнительные жизни», которые умрут вместо меня.) Фран был разговорчив и кажется, ему это нравилось, однако на самом деле он…он всегда был таким. (Было бы лучше конечно, если бы они стали жертвами для закладки великого основания….они наверное согласны со мной, так как по сути, являются мной. Если бы нынешнему мне, пришлось пожертвовать собой, ради более великой цели, то я бы с радостью согласился.) Бесконечное безумие и упертость, стали одержимостью. Это была настоящая суть «монстра» Франа Пэйджа. (Иан, если тебе нужна сила бессмертия, то для начала, тебе придется омыться в силе времени. Если у тебя есть ошибки в прошлом, которые ты хотел бы исправить, то можешь исправлять их сколько угодно и как угодно. Так как теперь, ты эксперт в области силы языка, у тебя не будет с этим проблем. У тебя есть на то право.) Разрозненные измерения, о которых так сильно волновались драконы, но которые нисколько не тревожили Франа Пэйджа, который и стал причиной разделения. Он просто преследовал хвост ценностей, которые были ему понятны, которые он видел; однако, его идеалы деградировали настолько, что осталась лишь оболочка. «Дополнительные жизни, вырванные из силы времени…» Однако Иан, не был встревожен словами Франа. «Это и есть суть силы бессмертия….» Иану стало гораздо легче, когда он ощутил, что нашел дорогу вперед. «Они не бессмертные в принципе…» Множественные души возникали из-за множественных возвращений во времени. Как сила бессмертия, могла использовать эти души, если не…. «Если они будут постоянно умирать….» Десятками, сотнями, тысячами… «Тогда в итоге, все они умрут….» Заключение Иана, было таковым, что сила бессмертия, не даровала бессмертия как такового. Фран Пэйдж — бессмертная сущность, его бессмертная армия и мастера, которые оставались в вилле Иана, не могли избежать смерти. Они просто сделали так, что другие начали думать в таком ключе…они обманули всех. «Это может быть возможным….» ---------- Когда нужен толчок (1) Мысли теснились одна на другой. Сколько ни порождай новых измерений, бесконечным их число всё равно не станет. Значит, рано или поздно исчезнет и последняя запасная душа. «Тогда что насчёт этих?..» Перед глазами снова встал Бессмертный легион. Неужели Фран проделал со всеми степняками и чудовищами то же, что когда-то с самим Иэном во время расправы над Рагнаром? Неужели он для каждого из них снова и снова возвращал время, создавая в их мирах сознания всё новые запасные души? — Ответь ещё на один вопрос. [Говорят, умные дети всегда отличаются любопытством. Похоже, не врут.] — Хватит нести хуйню. Слушай. Иэн произнёс это почти рыча. Его интересовал только Бессмертный легион. — Как ты вообще их сделал? [А, этих славных ребят, которые, в отличие от кое-кого, умеют слушаться? С ними всё иначе. Я ведь уже сказал: бессмертие бывает двух типов. В первом случае сохраняются и личность, и физическое тело — как у меня и восьми мастеров. Во втором личность разрушается вместе со всем остальным. Как думаешь, к какому относятся они?] Фран объяснял с той снисходительностью, с какой разговаривают с маленьким ребёнком. У Иэна от раздражения сводило внутренности. Но сейчас лишняя ссора ничего не даст. Он сдержался. — Я спрашиваю о другом. Как работает их бессмертие? Если тебе неудобно отвечать... [Да с чего бы? Тут никакой тайны нет. Назовём это... упрощённой разновидностью.] Упрощённой версией силы бессмертия? Иэн насторожился. [Начнём с мастеров. Все восемь — специалисты, которых я вырастил сам. Я много раз возвращал время и заставлял их учиться столько, сколько требовалось. Разумеется, память о самих возвратах во времени каждый раз стирал.] Так вот откуда взялось их почти невозможное мастерство. Они прожили больше попыток, чем сами могли помнить, и благодаря этому дошли до уровня, на котором обращались с артефактами почти играючи. [Заодно у них накопились запасные души. Раз уж всё так удачно сложилось, я дал им и бессмертие. Было бы обидно столько возиться, а потом потерять их из-за какой-нибудь случайной смерти. Я собирался держать мастеров возле себя вечно и заставлять исследовать артефакты до скончания времён. Но тут со мной случилась вся эта херня... Эх.] В тоне Франа смешались шутка и жалость к самому себе. Раскаяния там не было и близко. Скорее досада мастера, который вложился в полезный инструмент и не успел толком им воспользоваться. [А эти... как бы их назвать? Армия тех, кто не умирает... Точно. Бессмертный легион. Он, по сути, обычная нежить. Получаешь неуничтожимое тело — расплачиваешься разумом. Если оценивать только совершенство бессмертия, они даже выше меня. Я бы и сам выбрал этот вариант, сохранились бы при нём личность и вкус. Хотя чёрт с ней, с личностью. Вот отсутствие вкуса — это уже беда. Никакого смысла жить.] Фран, как всегда, успевал наговорить втрое больше лишнего, чем требовалось. Иэн давно научился отсеивать мусор. — То есть они действительно бессмертны? [Что, надеялся, что есть предел, и собирался убивать их до тех пор, пока не кончатся? Удивительно, как такой умный мальчик порой умудряется мыслить настолько тупо.] Иэн едва заметно дёрнулся. Прозвучало так, будто Фран залез ему прямо в голову. Но виду он не подал. — Если понадобится, и так можно. [Ха-ха! Со стороны действительно кажется неплохим решением. Я отговаривать не стану.] Посмеявшись, Фран вернулся к прежней теме. [Если хочешь получить полноценное бессмертие и сохранить себя, начинай уже сейчас как можно чаще пользоваться силой времени. До того как ящеры устроят очередную хуйню, набери в мире сознания побольше запасных душ. А когда придёт время, я научу тебя ими распоряжаться.] Фран был предусмотрителен: раскрывал ровно столько, сколько считал безопасным, а последнее звено всегда оставлял при себе. Иэну пришлось всерьёз задуматься. «Может, всё-таки узнать способ управления душами, сколько бы это ни стоило?» Если ради этого придётся чаще использовать силу времени — даст ли выгода оправдание риску? Польза была очевидной. Но расплата перевешивала всё: то самое неконтролируемое расщепление измерений, которого так опасались драконы. «И это ведь не обычный возврат во времени». Теперь Иэн знал, как на самом деле устроен возврат во времени. Прошлое не прокручивалось назад в той же реальности: каждый такой шаг создавал новую ветвь. «Тогда и нынешний мир станет всего лишь ещё одним ответвлением. Нет». Мать, Редио, Дуглас, наследный принц, Хайри, Оливер, Королева фей, семья дракониан, мастера, жители владений Могриан и Пиерик — все, с кем он разделил эту жизнь, останутся здесь, а он уйдёт к их другим версиям. Даже мать из первой жизни, как выяснялось, не была той же самой матерью, что жила рядом с ним сейчас. Иэн не мог принять подобную цену. «Эта жизнь — мой последний мир». Решение стало твёрдым. И всё же полностью отказаться от этой возможности было трудно. Перед ним был редчайший шанс понять слабое место бессмертия. — Нет. [Жаль.] — Я больше не собираюсь возвращать время. [Вот как.] — Но есть одно «но». [Слушаю.] — Способ ты мне всё равно объяснишь. Из-за твоих махинаций у меня уже появились две запасные души. Глупо выбрасывать две возможности пережить смерть. Компромисс был прост. Новых душ Иэн накапливать не станет. Но теми, что уже появились, воспользуется. Логика казалась железной. Фран, однако, отказал сразу. [Нет. Я не настолько идиот, чтобы выложить все карты тому, кто при первой возможности всадит мне нож в спину. Ты же понимаешь? Конечно, я тебя очень люблю. Наша судьба слишком крепко связана, чтобы расходиться из-за мелочей. Если начать объяснять подробнее, ты опять разозлишься, поэтому... ладно.] Он быстро оборвал себя, словно и вправду опасался реакции Иэна. Но в главном был непреклонен. Пока между ними нет полного доверия, свои последние секреты Фран не отдаст. [Иэн, я прекрасно понимаю, чего ты добиваешься. Не нужно из кожи вон лезть, пытаясь выкроить время. Я сам его дам. Только немного. Чем больше передышки получают драконы, тем ниже шансы моего плана. Поэтому десять дней. Ровно десять.] Он говорил так спокойно, что снова возникало неприятное ощущение: будто все мысли Иэна для него открытая книга. [Это последняя отсрочка. Через десять дней ты принесёшь окончательное решение. Примкнёшь ко мне, ударишь в спину, останешься в стороне — мне всё равно, что именно ты выберешь. Но выбор должен быть сделан.] Десять дней. И никакой неопределённости после. — Звучит так, будто тебя и правда устроит любой ответ. [Ответ — да. Последствия — нет. Если всё-таки встанешь против меня, мы станем врагами. Ты овладел Силой Слова и больше не связан печатью. Для меня опаснее противника просто не существует. Но я уверен, что справлюсь. И с тобой, и со всеми, кто тебе дорог. Быстро. Поэтому...] Фран на мгновение замолчал. Когда он продолжил, в голосе появилась непривычная тяжесть. [Очень надеюсь, что ты выберешь вариант, который устроит нас обоих.] * * * После исчезновения Франа Иэн так и не ушёл из кабинета. Он просидел там всю ночь. Десять дней казались издевательски коротким сроком. Нужно было понять слишком многое: с чего начинать, что готовить, какие угрозы обезвредить прежде всего. Пока ещё оставалась возможность думать спокойно, требовалось выстроить общую картину. «Первым делом — научиться действовать вне его наблюдения». Иэн уже применял Игру марионеток, усиленную Силой Слова, и Телепорт. Не помогло. Фран продолжал следить за каждым его шагом. Более того, стоило просто позвать его в пустоту — и он появлялся почти мгновенно. Иэн не понимал механизма, но вывод был очевиден: Фран находится где-то совсем рядом. Физически или ментально — неважно. «Пока не оторвусь от него, ни с драконами встретиться, ни запасной план подготовить». Как обмануть человека, который словно всё время стоит над душой? Ответ не находился ещё почти сутки. А затем мысль наконец сложилась. «Нужен посредник». Нужен тот, кто сможет действовать вместо Иэна там, куда самому ему нельзя: наблюдать, передавать сообщения и говорить от его имени. Но кто? Вот здесь начиналась настоящая проблема. Требовался человек, которому можно доверять безоговорочно и который безупречно справится с ролью посредника. Был ли рядом кто-то такой? — М-м... Иэн с силой растёр переносицу. — Для начала хоть пройдусь. Он поднялся, потянулся и наконец вышел из кабинета. За последнее время его дом разросся в десятки раз. Теперь это был уже не просто особняк. Вокруг главного здания раскинулось целое поместье Иэна Пейджа: мастерские восьми мастеров, жилые и рабочие помещения, Фонд Пейджа, которым занимались Ванесса и Хайри, склады, небольшие посадки. Фактически получился маленький автономный городок внутри столицы. — Спасибо! Огромное вам спасибо! Особенно людно было у Фонда. После нашествия спартов Гринривердиум восстановили довольно быстро, но бедняков меньше не стало. Их хватало и прежде; после пережитого бедствия число нуждающихся только выросло. — Если понадобится ещё помощь, не стесняйтесь приходить, — говорила Ванесса, тепло сжав ладони человека, пришедшего в Фонд. — И обязательно принимайте эликсир, который вам сегодня дали. Сначала здоровье, потом мы уже подберём работу. Договорились? Фонд Пейджа обеспечивал людей едой и одеждой, находил временное жильё, помогал с лечением, а после — с работой. Денег такая система требовала чудовищно много. С деньгами, к счастью, проблем не было. Собственные средства Иэна, помощь императорской семьи и знати, пожертвования торговых домов, которые наперебой старались понравиться «самому выдающемуся Владыке Башни Слоновой Кости в истории», — желающих вложиться было достаточно. Иэн выдохнул. Белый пар тут же растворился в воздухе. В столицу Империи Гринривер уже пришла зима. Он невольно задержал взгляд на тёплых пальто, которые раздавали посетителям Фонда. Работа Бертольдо, мастера шитья из восьмёрки Франа. На каждом — артефакт с чарами обогрева. До чего дошёл мир: беднякам в качестве благотворительной помощи выдают магическую одежду. «А здесь по-прежнему спокойно». Слово «спокойно» возникло само собой. Странно было думать о покое, глядя на людей, которым нечего есть и негде жить. Но Иэн чувствовал именно это. Обычные человеческие беды казались ему почти мирной жизнью. «Будто я от неё оторвался». Последние месяцы утащили его далеко за границы привычного мира. Сначала он оказался связан с существами, которые вообще не принадлежали миру людей. Потом выяснилось, кто с самого начала вмешивался в его жизнь. Один оказался драконом. Другой — собственным отцом. А теперь Иэн ещё и балансировал между ними, понимая, что любое неверное движение может расколоть мир. Даже для великого мага его уровня такая нагрузка была слишком тяжёлой. «Хотя бы один день». Да, вокруг полно проблем, каждая из которых похожа на бомбу с горящим фитилём. И всё же ему хотелось одного. Одного дня без расчётов. Без угроз. Без необходимости решать судьбу мира. «Просто отдохнуть». Уставший до предела Иэн медленно пошёл по дорожке, проложенной вокруг поместья. ---------- Нужда в шансе (часть 1) В голове Иана, вертелись различные мысли. Не важно, сколько раз ему нужно будет из разделять, они не могут быть бесконечными и однажды, настанет день, когда распадется последняя душа. «Стоп, значит они….» Бессмертная армия, очень сильно беспокоила Иана. Неужели Фран обратил время вспять для стольких живых существ, как он сделал с Ианом, во время инцидента с Рагнаром? «Позволь спросить кое-что.» «Правду ведь говорят, что дети настолько же любопытны, насколько умны.» «Хватит дурачиться.» Иан выразил недовольство, чтобы получить шанс, удовлетворить свое любопытство, касательно бессмертной армии. «Как ты их сделал?» «Ты говоришь о наших друзьях, которые слушаются меня? Они отличаются, как я и говорил ранее, у силы бессмертия, есть так сказать, две категории. Первая категория, это те, у которых полный порядок с эго и душой, как в случае со мной и искусниками. Вторая категория, это те от чьих личностей ничего не осталось. Очевидно, что армия относится ко второй категории.» Превосходящее поведение Франа, заставило внутренности Иана, съежиться. Однако, так как он не мог позволить себе, упустить возможности, Иан продолжил спрашивать. «Я имею ввиду то, что мне интересно, как последние получают бессмертие. Если конечно, у этого вопроса есть ответ….» «В этом нет ничего особенного. Я бы назвал это имитацией.» Иан сфокусировался на слове «имитация», которое явно относилось к силе бессмертия. «Искусники — восемь превосходных людей, которых я лично взращивал и обучал, чтобы они сами могли обращать время вспять. Однако….я стер их воспоминания о времени как таковом.» Фран пояснил, что искусники прошли через несколько циклов обращения времени вспять и стали теми, кто может без особых усилий использовать артефакты. «Таким образом, у них сформировался запас душ, что в свою очередь, дало им силу бессмертия. Было бы не очень удобно, если бы после всех моих трудов, они просто взяли бы, да умерли. Я собирался сфокусировать их внимание на изучении артефактов, но так как все обернулось таким образов…фух!» Фран говорил с самоиронией и самокритикой в голосе. Казалось, что он очень сожалел о том, что ему так и не удалось воспользоваться возможностями искусников, как Иану. «С другой стороны, как стоит их называть? Так как они бессмертная армия…я буду называть их бессмертной армией. Эти бессмертные воины, в буквальном смысле нежить. Они стали идиотами в обмен на бессмертные тела. В плане идеальности бессмертности, они превосходят меня и если бы я мог сохранить личность и вкусовые рецепторы, то я бы с радостью стал как они. Не говоря уже об эго, что это за жизнь, если ты не ощущаешь вкус еды?» Объяснение Франа, было словно рядовым разговором, а не описанием серьезной темы. Иан однако, услышал то, что хотел услышать, и спрашивал только по мере необходимости. «Так они значит, действительно бессмертные?» «А что? Хочешь атаковать их до тех пор, пока их «бессмертность» не достигнет предела? Ты прямолинеен, что кстати, тебе не свойственно.» Иан немного оторопел, ощутив что Фран, словно прочел его мысли. Конечно, Иан ответил настолько непринужденно, насколько мог. «Я мог бы попробовать.» «Хаха! Это могло бы быть стоящим методом. Я не стану тебе мешать.» Фран рассмеялся в ответ на слова Иана и вновь вернулся к главной теме. «Если ты хочешь получить силу бессмертия, сохранив свое эго в процессе, то начинай использовать силу времени прямо сейчас. Советую тебе запастись как можно большим количеством душ в воображаемом мире, прежде чем ящеры решать что-либо предпринять. После, я объясню как их использовать.» Фран был достаточно расчетливой личностью и держал себя в рамках даже в те времена, когда многим показалось бы, что он выкладывает все свои козыри на стол. Иану придется порассуждать на эту тему. «Невзирая на цену, я должен выяснить, как использовать души?» Будет ли у него преимущество благодаря этому, не смотря даже на то, что ему придется прибегнуть к избыточному использованию силы времени, как ему посоветовал Фран? Конечно это будет преимущество, но проблемой были побочные эффекты. Иана волновало «безрассудное разделение измерений», которое беспокоило и драконов. «Речь даже не о простом возврате назад. Это злоупотребление….» Иан знал истину о возвращении во времени. Это был не просто откат событий, но разделение измерения в момент возврата. «Тогда этот мир, станет очередным измерением и это….не приемлемо.» Это означало что те, с кем у Иана была связь; его мать, Ледио, Дуглас,Принц Короны, принцесса, Оливер, Королева Фей, семья Драгониан, искусники и люди Моригана и Перика, станут другими людьми. Иан не мог допустить, чтобы его мать из первой жизни, стала другим человеком в следующей. «Эта жизнь — мой последний мир.» Иан принял решение, однако шанс выяснить слабость, был слишком манящим. «Нет.» Произнес вскоре Иан. «Я не хочу обращать время вспять.» «Очень жаль.» «Однако.» «Однако?» «Ты должен по крайней мере объяснить мне, как я могу использовать две души, которые у меня есть из-за тебя. У меня теперь есть возможность возродиться дважды.» Иан решил, что не станет запасаться большим количеством душ и положится на те две, что возникли без его ведома. Это был веский аргумент. «Невозможно. Я не настолько глуп, чтобы раскрыть все тому, кто может меня предать. Понимаешь это? Естественно, я тебя очень любил, ведь мы связаны судьбой, и эту связь, не должна разорвать тривиальная проблема. Я не стану вдаваться в подробности, ведь иначе. Ты опять будешь злиться….» ---------- Нужда в шансе (часть 1) Фран очень быстро произнес последние слова, однако смысл в них, был заложен как никогда твердый. Это было объявление того, что он намеревается скрывать то, что хочет скрыть, ровно до тех пор, пока между ними не сформируются доверительные отношения. «Иан, я понимая о чем ты можешь думать. Тебе не стоит так усердно трудиться, чтобы выиграть время, потому что я все отдаю тебе, но не на долго. Успешность моего плана, напрямую зависит от того, сколько времени будет у драконов. Я даю тебе ровно десять дней.» Фран словно читал мысли Иана, говоря спокойным тоном. «Это последний срок и тебе придется решить, соглашаешься ли ты с моим планом, становишься предателем, наблюдателем, или кем-то еще.» Фран сказал, что Иан должен принять решение за десять дней. «Значит, хочешь сказать, что я могу еще и выбирать?» «Мне все равно. Однако, если ты решишь встать по другую сторону, то станешь моим врагом. Так, я обрету своего самого способного врага, который эксперт в области языка и не связан печатями. Хотя лично я, все же останусь с уверенностью в том, что смогу в мгновение ока прервать твою жизнь и уничтожить твое окружение. Так-что….» Фран не стал завершать предложение, но вскоре продолжил, более терпеливым тоном. «Так-что я надеюсь, что ты примешь решение, которое удовлетворит нас обоих.» После исчезновения Франа, Иан целую ночь провел в библиотеке. Десять дней — казались слишком коротким сроком, за который нужно было обдумать слишком много нюансов. Иану нужно было сформировать «полную картину происходящего», чтобы начать все исправлять. «Сначала, нужно найти способ, как действовать за пределами его наблюдения.» Фран все еще следил за каждым движением Иана, не смотря на то, что второй использовал марионетку и силу языка для телепортации. Но словно этого было мало, Фран мгновенно появлялся там, где бы Иан не позваол его. Иан не понимал, как работала его сила, однако было очевидно, что Фарн Пэйдж буквально существовал рядом с ним, будь то физическое, или не материальное существование. «Мне нужно избежать этого, чтобы встретиться с драконом, или придумать иной план.» Как Иан может перехитрить столь расчетливого человека? Иана очень беспокоил этот вопрос, ответ на который, он искал целый день. «Мне нужна…замена.» Ему нужно было найти кого-то, кто будет играть роль «руки» Иана….а еще ног, глаз, ушей и даже рта. «Но кто…?» Проблема заключалась в выборе замены. «Хммм….» Иан коснулся лба и нахмурил брови, пытаясь вспомнить кого-то, кому бы он мог всецело доверять и кто был бы максимально компетентным, чтобы стать его заменой. Был ли в окружении Иана, кто-то подобный? «Посмотрим….» Иан встал из-за стола и потянулся, после чего покинул библиотеку. Его дом, теперь был гораздо больше, чем раньше. «Вилла Иана», была построена в качестве расширения основного поместья. Его дом был словно суверенное государство в городе, который был домом для всевозможных искусников и мастеровых, а также благотворительного фонда Ванессы и принцессы Хейли, не говоря уже о складах и культивируемых полях. «Спасибо! Спасибо вам огромное!» Офис благотворительного фонда Ванессы и принцессы Хейли, кажется был самым занятым местом. Город очень быстро восстанавливался после случая со скелетом воином, однако восстановление, включало в себе еще и импровизацию. Здесь дел до того случая, так как дела обстоят сейчас? «Прошу, заходи если чего-то хочешь. Тебе нужно выпить снадобья, чтобы мы могли включить тебя в работу. У тебя есть вопросы?» Мать Иана, Ванесса, держала за руку одного из бедняков, который пришел к ним за помощью. «Фонд Пэйдж», был творением ее и Принцессы Хейли, в котором они предоставляли беднякам и обездоленным временное жилье, медицинскую помощь и конечно, устраивали их на работу. Не смотря на то, что им нужно было много денег, это не было проблемой. Личное имущество Иана и поддержка со стороны Имперского Дома, а также аристократов и множества торговцев, обеспечивали фонд более чем достаточно. Вдобавок, у них была возможность получить прозвище «лучших владык мраморной башни». Иан вздохнул. Столица Империи Гринривер, Грин Ривердиум, сейчас столкнулась с зимой. Только подумать, но накидки, которые фонд раздавал беднякам, были кажется работой «Бертольдо», одного из восьми искусников Франа и мастера шитья. Это был мир, в котором артефакты, способные генерировать тепло, раздавались бедным. «Мир сейчас спокоен.» Иан невольно подумал о слове «покой». Это пожалуй было не самое подходящее слово, которое может придти на ум человеку, который смотрит как бедняки пытаются добыть пропитание и на фонд, который помогает им. Однако именно «покой», лучше всего описывал текущую ситуацию в истории человечества. «Я словно не отсюда….» За последнее время, произошло много чего. Он связался с божеством, которое влияло на человеческую историю и теперь, столкнулся с истинным лицом человека, который слишком часто вмешивался в ход его жизни. Дракон и его собственный отец… Но словно этого было мало, теперь Иан был натянут между ними, словно струна. Хоть Иан и был колдуном за гранью человеческого понимания, он не мог не ощущать психологической усталости. «Однажды.» Иану больше ничего не хотелось. Просто отдыхать целый день и не думать о проблемах, которые наступали на пятки, которые были ключом к разрушению всего мироздания. «Я отдохнуть хочу….» Усталый Иан медленно пошел по тропинке во дворе своей виллы, которая была богато украшена. ---------- Когда нужен толчок (2) Лязг металла разносился далеко по двору. Молот размеренно бил по раскалённой заготовке: Иэн как раз подошёл к кузнице Халии. Но изнутри доносилась не только работа. — Ну как? Легче, чем ожидал? — Каждая вещь здесь достойна восхищения. Даже не представлял, что подобное оружие вообще возможно создать. — Сразу видно человека со вкусом! Всё-таки лучший мечник нашего времени, а? Раз уж зашёл — примерь ещё вот это. Сапоги недавно закончила. Тут уж я постаралась как следует. Если их наденешь ты... Один голос Иэн узнал сразу: Халия. Второй тоже был знаком, хотя услышать его здесь он не ожидал. «Сэр Оливер?» Низкий, обычно спокойный голос рыцаря заметно оживился. — Если мастер позволит, для меня это будет величайшая честь. — Иди сюда. В руках они тяжёлые, предупреждаю. А вот на ногах — будто перо привязал. Веса вообще не почувствуешь. И защита от этого не страдает. Да пусть хозяин этого поместья, наш мелкий маг, хоть всей своей магией по тебе шарахнет — и сапоги, и ноги останутся целы. Отвечаю. — О-о... Вот это да. Кузнец и рыцарь нашли общий язык мгновенно. Оружие и доспехи были для обоих не просто работой, а любимым делом, поэтому разговор шёл с таким жаром, будто они знали друг друга много лет, а не несколько дней. Иэн даже усмехнулся про себя. «Если Оливера ещё и как следует обвесить артефактами...» Получится настоящее чудовище с мечом. Не будь самого Иэна, такой рыцарь вполне мог бы стать легендой, способной положить конец эпохе магов. «Кстати, после того дня он ни о чём меня не спрашивал. И с мастерами уже общается совершенно спокойно». Оливер участвовал в спасении Эвантуса. Тогда он собственными глазами увидел существ, которые не вписывались в привычный человеческий мир: фей, дракониан, бессмертных мастеров. Фактически рыцарь одной ногой шагнул за границу человеческой истории. И всё равно ни разу не потребовал объяснений. Возможно, вопросы у него были. Просто он считал правильным держать их при себе. «А ведь любому стало бы любопытно». Перед операцией Иэн рассказал ему необходимый минимум. Но даже с учётом этого выдержка Оливера впечатляла. Человек редкой породы. «Только где тогда наследный принц?» Оливер почти никогда не отходил от Хейдена. Исключения можно было пересчитать: официальный приказ, особое поручение, иногда личная тренировка. Ради интереса к новым сапогам он бы точно не бросил своего господина одного. Иэн уже собирался оглядеться, когда услышал резкий шелест бумаги. Шурх. Кто-то перелистнул страницу так громко, будто специально хотел сообщить всему двору: здесь читают книгу. Шурх. Шурх. Шурх. Усиленный слух позволил без труда найти источник. И всё сразу стало понятно. Во дворе перед кузницей росло большое дерево. Под ним сидел Хейден Гринривер — платинововолосый красавец с точёным, почти скульптурным лицом. На почтительном расстоянии охрану несли бойцы Второго императорского рыцарского ордена. Сам наследный принц держал в руках толстую книгу и демонстративно её листал. Похоже, он ждал Оливера. Всё перевернулось: не телохранитель ждал господина, а господин — телохранителя. «Вот до чего дожил. Впрочем, во второй жизни и не такое увидишь». Но по-настоящему Иэна поразила книга. Он усилил зрение и прочитал название на обложке. «Что такое правление». Автор — Мауро Гринривер. Иэн моргнул. Мауро входил в число пяти великих правителей в истории Империи Гринривер. Его труд считался серьёзным трактатом по теории государственного управления. И вот эту книгу держал Хейден. Тот самый Хейден. «Я-то думал, максимум приключенческий роман. Ну, если очень постарается — вводный учебник». Вот и расплата за привычку недооценивать человека. «Он вообще точно тот же наследный принц?» Драконы говорили, что после каждого возврата времени реальность ветвится. Глядя на Хейдена сейчас, в это хотелось поверить без всяких доказательств. От человека из прошлой жизни он отличался так сильно, будто родился другим. «Не буду мешать». Если принц заметит Иэна, наверняка поднимется шум на полдвора. Лучше тихо уйти, пока не поздно. Иэн продолжил прогулку. Дорожка огибала всё поместье широким кольцом. Недалеко от кузницы находился небольшой участок, где Редио и Дуглас выращивали лекарственные растения. — О? Господин Иэн? Навстречу как раз шёл Редио с корзиной свежесобранных трав. За ним быстрым шагом семенил Дуглас. Оба явно куда-то торопились. — Мне сказали, последние несколько дней вы почти не выходили из кабинета, — заметил Редио. — Удалось разобраться с тем, что вас мучило? Иэн не собирался запираться там сутками. Просто обстоятельства заставили. Видимо, со стороны это выглядело тревожно. — Более-менее. А вы куда так спешите? И зачем столько трав? Перемена темы пришлась кстати: ни объясняться, ни придумывать подробную ложь не приходилось. Редио, человек наблюдательный, понял намёк сразу. — Готовлю лекарство для господина Эвантуса. Это всё сырьё. — Всё? Ему настолько плохо? Когда я видел его в последний раз... — Нет-нет. Состояние не тяжёлое. Просто сам господин Эвантус требует поставить его на ноги как можно быстрее. — Говорил почему? — Только повторяет, что лежать некогда и дел по горло. Но, признаться, выглядит очень беспокойным. Иэн кивнул. Для Эвантуса жизнь его потомков всегда стояла на первом месте. Один потерянный день для него имел иной вес, чем для обычного человека. Он наверняка хотел как можно скорее подняться и возобновить поиски драконов. «Рано или поздно придётся сказать ему, что я уже их нашёл». Но когда и как? Поспешное признание могло превратить вассалов драконьего рода во врагов. Этого Иэн хотел избежать настолько долго, насколько получится. — Понял. Тогда прошу, присмотрите за ним ещё немного. Иэн вежливо поклонился. Редио тут же ответил тем же. Они знали друг друга давно и давно перестали церемониться в быту, но привычка всё равно брала своё: перед ним стоял второй человек в Империи после императора. — Шеф! Иэн уже собрался идти дальше, когда Дуглас подскочил к нему и сунул в руку небольшой пузырёк. — Попробуйте. Я новый восстанавливающий напиток придумал. Называется «Бодрячок». Вчера на себе проверил — штука зверская! Сонливость как рукой сняло, слабость тоже, и вообще сразу... В бутылочке плескалась мутно-коричневая жидкость. Цвет аппетита не вызывал. — Дуглас! — взвился Редио. — Я сколько раз говорил: никаких испытаний новых зелий на себе! Ты отцовские слова вообще слышишь? — А кто должен пробовать первым, если не тот, кто это сварил? Иначе как людям пить спокойно? Папа, у вас базовые принципы алхимии хромают. — Чего?! Тебя пару раз гением назвали, и всё, уже отец для тебя невежда? Совсем охренел? — Подумаешь! Радоваться надо, что сын гений. А не ворчать, будто вам самому это не нравится! — Ах ты мелкий засранец!... Дуглас сорвался с места. Редио бросился за ним. Со стороны они больше походили на приятелей, которые привычно собачатся, чем на отца и сына. Иэн проводил их взглядом. Картина была почти чужой. Ему такое, пожалуй, и во сне не светило. «Мой-то отец...» Да ну нахрен. Даже вспоминать противно. Иэн криво усмехнулся и всё-таки выпил «Бодрячок» Дугласа. Вкус оказался именно таким, какого следовало ждать от коричневой жижи: мерзким. Зато бодрил напиток великолепно. Название вполне заслуженное. — Ух-х... Иэн выдохнул с неожиданным удовольствием и пошёл дальше. Простая прогулка вокруг дома уже прочищала голову. «Хорошо». Шаги сами стали легче. Интересно, кто попадётся следующим? Ответ пришёл быстро. На этот раз впереди был не один человек, а целая процессия. Скрип. Бум. Скрип. Бум. Тяжёлые, чёткие удары сотрясали дорогу. Так не ходит человек. Чтобы производить такой звук, нужно весить раз в десять больше. — Големы?.. По дороге строем двигались гигантские каменные фигуры человеческой формы. Каждая тащила на себе груды строительных материалов — тяжёлых, громоздких и самых разных. — Потомок! Эй, потомок! Я здесь! На плече первого голема сидел мальчик. Сам первый голем, в отличие от остальных, ничего не нёс. Это был Клеван — мастер скульптуры, которому так и не вернулись полностью ни память, ни рассудок. — Куда вы всё это тащите? Иэн знал этих созданий. Во время восстановления города и расширения поместья отряд Клевана проделал огромную работу. Каменных грузчиков мастер называл Крепышами. Тот, на котором он ехал сейчас, был Крепышом № 1. — К дяде Сарему! Его летающий бомбардир уже несколько дней эволюционирует! — Эволюционирует? — М-м... Или усиливают? — Думаю, всё-таки усиливают. — Точно! Усиливают! Речь шла о «Сердце Дракона» — огромном летающем бомбардире, построенном Саремом. Именно этот корабль вытащил Иэна и остальных из самого центра владений горгулий. Теперь его, судя по всему, ремонтировали и заодно модернизировали. — Хотите посмотреть, потомок? — Идите. Я догоню. — Только не потеряйтесь! Иэн пристроился за колонной Крепышей. Они дошли до самой большой открытой площадки в поместье. Даже она была слишком тесной, чтобы ремонтировать на ней корабль такого размера. — Так... теперь... Клеван раскрыл книгу. Сработал заложенный в неё артефакт. Это оказалась Книга Порталов. Возникший проход был во много раз больше обычного — специально под размер крупных конструкций вроде Крепышей и Дракоши. — Отряд Крепышей! В колонну по одному! Каменные головы медленно повернулись. — Кхр-р?.. Клеван хлопнул себя по лбу. — А. Мы и так в колонне. Тогда... Отряд Крепышей! Вперёд! — Кхр-р?.. — В портал заходите! — Кхр! Големы один за другим скрылись в проходе. Иэн последовал за ними. На другой стороне его встретил подземный зал невероятных размеров. Тьмы здесь почти не было: пространство освещали многочисленные магитехнические устройства. «И под столицей всё это время существовало такое место?» Ответ оказался прост. Это была тайная мастерская Сарема, которой магитехник пользовался уже несколько столетий. Помещение было настолько огромным, что даже «Сердце Дракона» занимало лишь часть пространства. — Дядя! Я пришёл! — О, Клеван! Как раз вовремя. С палубы бомбардира отозвался Сарем. Рядом с ним Иэн увидел Денниса и Зервио. Ювелир, плотник-корабел, магитехник — теперь к ним присоединился ещё и скульптор. Четверо мастеров вместе работали над усилением корабля. — Если хотим поднять мощность залпа, прежде всего надо удлинить стволы... — Да что ты заладил со своими стволами! Видишь вон тот усиливающий камень, который я принёс? Вставим в детонатор — и всё. Идеально. Ничего разбирать не надо. — Эй-эй! Вы двое не забылись? Этот корабль вообще-то моё детище. Последнее слово здесь за мной! Специализации у них были разные, но каждый оставался мастером своего дела. А такой корабль сам по себе был сплавом нескольких ремёсел. Разумеется, каждому хотелось сделать что-то по-своему. «Вот это выйдет вещь». Даже в горах «Сердце Дракона» показало мощь, выходящую далеко за рамки обычной человеческой магитехники. Если за корабль возьмутся все четверо, трудно даже представить, что получится. А если потом развить найденные решения дальше, они способны быстро изменить всю человеческую цивилизацию. Иэн молча смотрел на спорящих мастеров. «Как же все стараются». Он всего лишь обошёл собственное поместье и вдруг увидел то, на что в последние дни почти перестал обращать внимание. Человеческий мир не был пустым, тихим и беззащитным. В нём кипела своя борьба. Люди работали, спорили, лечили, учились, строили, заботились друг о друге. Так человечество и шло вперёд сотни, тысячи, десятки тысяч лет. «Я слишком зациклился на себе». В последние дни Иэн жил с двумя навязчивыми мыслями. Есть чудовищное зло, и остановить его должен именно он. Есть огромный груз, и вынести его тоже обязан он один. Незаметно для самого себя он начал смотреть на обычную человеческую жизнь сверху вниз — как на что-то слабое, почти не имеющее значения рядом с его проблемами. Это было ошибкой. «Мне нужно лишь защитить их право жить вот так». Вот что вернуло ему силы. Не идея спасения человечества. Не роль великого защитника. Просто конкретная причина не дать чужому безумию раздавить всё это. «И не тащить всё одному. То, что можно разделить, надо делить. То, что можно решить вместе, надо решать вместе. Моя роль — помогать, а не решать всё за остальных». Эта граница была необходима. Иэн не должен решать за всех. И уж точно не должен назначать себя «защитником человечества». Стоит присвоить себе такую роль — и недолго повторить путь Франа Пейджа. «Хорошо». Ещё недавно Иэн мечтал хотя бы сутки ничего не решать. Теперь усталость будто отступила сама. Вернулась ясность, а вместе с ней — силы действовать. «Пора возвращаться». Он ещё немного послушал, как спор мастеров постепенно скатывается в детскую перебранку, а затем активировал Телепорт. Свет сомкнулся вокруг тела и перенёс его в кабинет. Раньше это было самое тихое место в доме — убежище, где Иэн чувствовал себя спокойнее всего. До тех пор, пока туда не начал являться Фран Пейдж. Сейчас в комнате тоже кто-то был. К счастью, не Фран. Иэн остановился на пороге. — Ваше Высочество?.. ---------- Нужда в шансе (часть 2) Раздавался звук удара молота о сталь. Иан вошел в кузницу Халии и услышал целую какофонию ударов разных молотков. «Что думаешь? Оно легче стало, да?» «Все они превосходны. Я никогда бы не подумал, что такое снаряжение может существовать в этом мире….» «У тебя глаз наметан на подобное. Ты действительно лучший фехтовальщик среди всех людей. Точно, как насчет попробовать эти? Это высокие ботинки, которые я недавно сделал используя все свои умения. Если оденешь…» Один из голосов, точно принадлежали кузнецу Халии, тогда как другой, тоже был знакомым, но…странно было слышать его здесь. «Сир Оливер?» Это был голос Сира Оливера, эскортного рыцаря Принца Короны. Его баритон, выдавал восторг… «Для меня честь, получить такую возможность.» «Подойди сюда, они немного тяжелые. Если в руках держать, но вот когда они окажутся на ногах! Они становятся невесомыми, словно из перьев сделаны. Вдобавок, они имеют все нужные тебе функции. Даже если этот маг, владелец поместья, начнет тебя магией бомбардировать, эти ботинки, останутся невредимыми. Я тебе точно говорю!» «Невероятно!» Кузнец Халия и рыцарь Оливер, были вовлечены в оживленную беседу об оружии и защитном снаряжении, что собственно было их общим интересом. Вероятно из-за того, что у них был общий интерес, эти двое очень быстро сдружились. «Ну, если Сир Оливер будет хорошо снаряжен артефактами….» Он станет просто невероятным монстром со своим мечем. Если бы не было Иана, то Оливер точно стал бы легендарным воином, который олицетворял бы бич всех магов. «Если подумать, он не так много болтает после того дня и кажется сдружился с искусниками.» Оливер помог помог Иану спасти Эвантуса и столкнулся с существами, далекими от людей, такими как феи, драгонийцы, и даже бессмертные искусники. Иными словами, Оливер ступил за гран человеческой истории. Однако, он не задавал вопросов Иану….хотя быть может, он просто не хотел говорить о своих вопросах вслух. «Он же должен испытывать любопытство.» Иан подумал, что не смотря на тот факт, что он и дал многое ему объяснил после спасения Эвантуса, Оливер сильно сдерживался. Это было….благородно? «А где Принц Короны?» Оливер, обычно не покидал Принца Короны, не считая экстренных ситуаций, официальных причин и редчайших случаев, когда он хотел уединиться во время тренировки. Таким образом, учитывая его обычные привычки, очень странно, что он просто находился здесь и болтал о снаряжении с Халией. В какой-то момент, Иан услышал как переворачивается страница. Хоть Иан и усиливал свой слух, страница была перевернута так громко, словно человек, буквально хотел объявить на всю кузницу, что он читает тут. Иан кинул взгляд в том направлении, откуда донесся шорох бумаги и в этот момент понял, почему Оливер был здесь и мог вести непринужденную беседу о снаряжении. «А вот и Принц Короны.» Принц Короны, Хайден Гринривер, сидел под большим деревом рядом с кузницей и смотрел в книгу, словно застывшая статуя с белокурыми волосами. Вторые Королевские Стражи, охраняли Хайдена на расстоянии, пока тот читал очень толстую книгу. Казалось, что принц ждет Оливера, и Иану казалось, что он нисколько не заблуждался. Принц короны и правда ждал. Иана позабавил вид господина, который ждал своего подчиненного. «Похоже, сейчас настало время странностей.» Иан был немного шокирован толщиной книги, которую читал принц. Это была книга Мауро Гринривера «О правлении». Благодаря улучшенному зрению, Иан смог на почтительном расстоянии рассмотреть обложку книги и его глаза, невольно округлились от удивления, так как чтобы Хайден читал что-то о политических договорах, которые были словно самой сутью Мауро Гринривера, одного из пяти самых великих правителей Империи Гринривер. Иан вновь посмотрел на принца короны, чтобы убедиться, что это действительно был он, а не кто-то похожий. «Я думал, что это будет роман, или по крайней мере что нибудь не такое….практически полезное.» Шок Иана, в основном происходил из недооценки способностей принца короны. «Это точно принц короны, которого я знаю?» Иан конечно помнил о пространственных разделениях в те моменты, когда кто-то обращал время вспять, но Хайден в данный момент, казался ему не просто другим, но совершенно иным человеком, а не Хайденом, которого знал Иан. «Нет нужды прерывать его.» Если Хайден заметит Иана, то точно начнется небольшой переполох, так-что самым лучшим решение для Иана, было поскорее удалиться. Иан продолжил прогуливаться и придерживался тропинки внутри виллы. Прогуливаясь без цели по дорожке на территории виллы, он вскоре увидел небольшое, культивируемое поле, рядом с семейством Халии. Ледио и Дуглас, выращивали там лекарственные травы. «Ох? Господин Иан?» Иан встретился с Ледио, который возвращался домой с корзиной, полной трав. Дугла следовал за отцом, и вскоре, они поравнялись с Ианом. «Я слышал, что вы были в библиотеке на протяжение последних нескольких дней. Вам удалось решить проблему?» Иан не планировал проводить так много времени в библиотеке, и его действия, видимо немного встревожили окружающих. «Я справляюсь. Куда вы тащите все эти травы?» Иан не хотел распространяться о ситуации, поэтому попытался сменить тему, на более непринужденную. Ледио не пришлось объяснять, так как он был достаточно смышленым. «Я готовлю лекарства для Эвантуса, и это ингредиенты.» «Это все для него? Неужели он в настолько плохом состоянии? В последний раз, когда я видел его….» «Нет, он в норме, просто хочет как можно скорее поправиться.» «Есть особые причины?» «Я не совсем уверен, но он говорит, что у него нет времени валяться и что у него много работы. Он выглядит встревоженным.» Иан кивнул, так как знал, что жизненным приоритетом Эвантуса, была жизнь его потомков. Он ценил каждый день, больше чем обычный человек, и им двигало желание преследования дракона. «Нужно поговорить с ним….» Иан знал о главной цели Эвантуса — найти дракона. Проблема была в том, когда ему этим стоит заняться, и вообще, на это требовалось много размышлений. Его сородичи могут стать врагами Иана и Иан, хотел как можно дольше откладывать исход. «Ладно, позаботьтесь о нем.» Иан учтиво поклонился и Ледио, ответил ему тем-же. Это был почти инстинктивный поклон, так как они знали друг друга настолько долго и близко, однако Иан был по сути вторым главнокомандующим в Империи. ---------- Нужда в шансе (часть 2) «Лидер!» Дуглас подошел к Иану, когда тот собрался уходить, и дал ему пузырек со снадобьем. «Попробуйте это. Это восстановительное снадобье, которое изобрел я. Я назвал его Базз Питье. Я сам вчера выпил и эффект был просто мгновенный. Я ощутил бодрость и прилив сил!» Иан взял восстановительное снадобье Дугласа, которое было коричневатой жидкостью в прозрачной стекляшке. Не самый привлекательный цвет. «Дуглас! Я же запретил тебе тестировать лекарства на себе! Почему ты не слушаешься меня!?» «Я должен первым их испытывать, чтобы людям не досталась гадость, и чтобы они могли быть уверены в его безопасности. Отец, у тебя же даже нет базового мышления алхимика!» «Чего!? Ты слишком самонадеянный из-за всей этой похвалы и разговоров о гениальности!» «Знаешь, вообще то хорошо иметь сына гения! Ты возмущаешься без повода!» «Не зазнавайся!» Затем Ледио Погнался за Дугласом, так как его сын побежал так быстро, как только мог. Иан подумал, что они были больше похожи на близких друзей, нежели на отца и сына. Это было достаточно странное зрелище, которого Иан не смог бы и в снах представить. «Человек, который был мне отцом….» Иан не хотел думать о нем. Его улыбка стала горькой и он решил попробовать снадобье, которое ему дал Дуглас. Вкус был не очень, однако Иан и правда моментально ощутил бодрость и прилив сил. Эффект был под стать названию… «Ого….!» Иан выпил снадобье Дугласа, и на него нахлынуло чувство радости, которое обычно можно было испытать, выпив ликера, или просто, хорошенько отдохнув. Иан прошелся еще немного и двигая легкой рукой понял, что его голова прояснилась. «Это очень приятно.» Иан продолжал прогуливаться и его поступь стала в разы легче. Он начал предвкушать предстоящие встречи, которые не заставили себя долго ждать. Иану предстояло еще несколько встреч….или точнее в встреча с толпой, если говорить точнее. Иан услышал странные, стукающие звуки. Это был глухой топот, тяжелый и последовательный, не принадлежащий людям. Индивиды, которые так топотали по земле, были раз в десять тяжелее человека. «Это големы?» Големы, или «массивные статуи в виде людей», двигались шеренгой и издавали этот глухой и тяжелый топот. Они несли различные материалы и в больших количествах. «Эй! Потомок! Сюда!» Голем, который шел впереди всех, не нес тяжелого багажа, но на его плече сидел мальчик. Это был Клевен, скульптор, чьи воспоминания и разум, были нестабильными. «Для чего это все?» Иан знал, что из себя представляли эти големы. Это были носильщики Клевена, «Потоковые» единицы, которые очень хорошо проявили себя во время восстановления города и расширения виллы. Естественно, голем на котором сидел Клевеном, был номером один из этого отряда. «Они с воздухоплавателя бомбардира Сирама! Мы эволюционировали последние несколько дней!» «Еволюционировать!» «Хммм…он сказал укрепление, или эволюционирование?» «Укрепление было бы логичным словом.» «Да, точно! Укрепление!» Судя по всему, в данный момент проходили работы по обслуживанию и укреплению «Сердца Дракона», массивного летательного аппарата, который построил Сирам и благодаря которому, Иан и его союзники, были спасены от орды горгулий.» «Хочешь посмотреть?» «Я просто пойду за вами. Медленно.» «Нет, тебе следует идти рядом!» Иан последовал за шеренгой големов и вскоре они оказались в самой свободной от растительности, области на территории виллы. Однако, очевидно что пространства было все еще недостаточно, чтобы нормально проводить обслуживание и укрепление столь массивного аппарата. «Итак, теперь нам нужно…» Клевен открыл книгу и активировал ее артефактный эффект. Это была «Книга Порталов», и созданный ей портал, был в разы больше чем все порталы, которые только видел Иан. Он был такой большой, что големы могли пройти через него не наклоняясь. «Все единицы! В шеренгу становись!» «Грррр….?» «Ой, вы уже в шеренге же!» Клевен стукнул себя по голове и произнес иную команду. «Все единицы! Входите!» «Грррр!» Големы прошли через портал и Иан, последовал за ними. «Где это мы…?» Подземное пространство, поразительно обширное и не мрачное, благодаря магической технологии, которая освещала его. «Я не знал, что под нами есть такое….» Техник Сирам, использовал эту секретную мастерскую, на протяжение сотен лет. Она была достаточно просторной, чтобы в ней поместилось «Сердце Дракона» и еще осталось достаточно места. «Эй! Я тут!» «Клевен! Ты вовремя прибыл!» Сирам стояо на палубе с Деннисом, ювелиром, и Зербио, плотником. Всего здесь было четыре искусника, если считать с Клевеном, скульптором, который только что присоединился к ним, чтобы укрепить летательный аппарат. «Нам следует заменить дуло орудия, чтобы увеличить мощь артиллерии….» «О чем ты говоришь? Просто установи на него усиливающий камень, который я принес вместе с детонатором! Он идеально подойдет и тебе не придется ничего менять.» «Эй, это моя работа. Не забывайте, что я тут решения принимаю!» Все они были искусниками в своей области знаний, однако этот аппарат, был произведением искусства во множестве областей. Все хотели приложить руку к его модернизации. «Результат будет поразительным.» Мощь летательного аппарата, которую Иан видел над горами, была результатом использования магических технологий, за гранью понимания обычного человека. Если все эти искусники приложат руку к его модернизации, кто знает, что получится в итоге? Если они смогут успешно применить все известные им технологии, которые когда либо были известные культурному человечеству, то….Иана немного повело, от одних только мыслей об этом. «Все кажется живут своими жизнями и наслаждаются.» Прогулка по двору поместья, дала Иану больше пищи для мозгов, чем он ожидал получить. В его прогулке,э присутствовали моменты настолько важные для человеческой истории, что невольно задумываешься, что мир не может быть тривиальным, или совершенно умиротворенным, так как различные силы продолжали двигать человечество к свершениям и достижениям, которые обеспечат ему выживаемость еще на протяжение сотен, тысяч, или даже десятков тысяч лет. «Все мои мысли были сконцентрированы на мне же….» Иан был обременен тем, что ему нужно было разобраться с «великим злом», и это вызывало ощущение, что ему придется все решать самому. Его разум, в последнее время захлестывали всего две эмоции и вероятно из-за этого, он невольно стал недооценивать историю человечества в целом. Иан пообещал себе, что защитит эти ценные жизни. Мотивация была очень важным началом и мотивация Иана, была достаточно сильной, чтобы он двигался вперед. «Однако, нам нужно разделять бремя, если это возможно. Решение проблем сообща — всегда легче, чем в одиночку, и я лишь простой помощник.» Иан начертил эту линию, потому что должен был. Он не являлся защитником, или исправителем человечества. Использование таких понятий, могло привести к тому, что он ступит на скользкий путь Франа Пэйджа, который приведет его к банальному безумию. «Ладно.» Желанием Иана, было отдохнуть в течение всего дня. Его измотанные тело и дух, чудодейственным образом взбодрились и это приподняло его настроение и упразднило ненужные мысли. «Пора возвращаться назад.» Иан, еще некоторое время наблюдал за беседой искусников со стороны, и ему казалось, что «детский спор», был идеальным описанием происходящего. Иан активировал заклинание телепортации и вернулся в библиотеку, чтобы начать разрабатывать план. Свет поглотил его и переместил в библиотеку, издавая при этом странное жужжание. Ранее, до появления Франа Пэйджа, Иан считал свою комнату очень спокойным местом, однако в данный момент, у него был гость. Однако, это был нежданный, но не нежеланный гость, так как это был не Фран Пэйдж. «Принцесса?» ---------- Когда нужен толчок (3) — Учитель! Стоило Хайри Гринривер увидеть Иэна, как её лицо мгновенно просветлело. Принцесса и без того была хороша собой, а улыбка делала её почти ослепительной. — Ваше Высочество, что привело вас сюда без предупреждения? — Я... по поводу Фонда! Хотела кое-что у вас уточнить. Он ведь совсем рядом, вот я и решила зайти. — Разве всеми делами Фонда Пейджа не занимаетесь вы с моей матерью? Не уверен, что там осталось хоть что-то, на что нужен мой ответ. — Я только помогаю госпоже Пейдж. А официальными руководителями в документах значитесь вы двое — вы и она. Хайри явно пришла не ради одного вопроса. Она хотела поговорить. Иэн только не понимал, о чём именно. — Тогда присаживайтесь. Он вернулся к столу. Принцесса села прямо напротив, неожиданно близко. — Я слушаю. — Что? — Вы ведь хотели что-то обсудить. — А! Да. Хайри почему-то заметно волновалась. Она положила крепко сжатые ладони на колени и начала с самого безопасного: — Для начала я хотела посоветоваться насчёт бюджета Фонда... Очень скоро стало ясно: ни разрешения, ни серьёзного совета ей не требовалось. Она рассказывала о повседневной работе Фонда, о мелких организационных вопросах, потом перескочила на обычные бытовые истории и стала одну за другой вспоминать мелкие происшествия последних дней. Скорее всего, Хайри просто хотелось посидеть и поболтать. Беда была в том, что весь разговор приходилось тащить ей одной. — ...Вот так и вышло. Они мне почти как подруги, но мои служанки порой такое вытворяют — хоть стой, хоть падай. — Вот как. Принцесса старалась поддерживать беседу. Иэн на каждую новую историю отвечал одинаково сухо. Не потому, что хотел быть холодным. Он просто не умел иначе. Военные советы — пожалуйста. Обсуждение магии — сколько угодно. План операции, переговоры, конкретная задача — здесь Иэн чувствовал себя свободно. А разговор, в котором нет ни цели, ни тяжёлого смысла и который нужен просто потому, что людям приятно быть рядом, оставался для него почти незнакомой территорией. Особенно с Хайри. Она была близким человеком — и одновременно принцессой. Иэн до сих пор толком не понимал, как разговаривать с ней без церемоний. «Откуда мне знать, если я никогда так не разговаривал?» Хайри ещё несколько раз попыталась подхватить новую тему. Ответы Иэна снова получились сухими. И наконец разговор оборвался. В комнате повисла тишина. Хайри молчала. Иэн тоже. Так продолжаться не могло. Он решился первым. — А магия? Принцесса подняла глаза. Иэн лихорадочно искал продолжение. Что ещё связывало их настолько естественно, чтобы за это можно было зацепиться? Конечно, магия. — Есть успехи? — добавил он. — С вашим талантом 5-й класс вам вполне по силам. — 5-й?! Учитель, вы преувеличиваете. Его ведь до сих пор не достигли даже многие старшие маги Башни... — Стаж сам по себе к магии отношения не имеет. Посмотрите хотя бы на меня. — Но всё равно... Стоило заговорить о заклинаниях и обучении, как напряжение заметно спало. Наконец беседа пошла без мучительных пауз. — Индивидуальные занятия в Башне Слоновой Кости проходят нормально? Мне тоже следовало бы иногда вас проверять, но в последнее время совсем не удаётся выкроить время. — Я начала поздно, поэтому стараюсь наверстать. Особенно господин Ронан меня часто хвалит. Говорит, историю Башни и теорию я усваиваю даже быстрее, чем вы в своё время. — Быстрее меня? — Да! Иэн прекрасно помнил, как учился сам. Вернее, во второй жизни почти не учил эти предметы заново. Историю Башни, теорию и прочие дисциплины, где требовалась память, он знал ещё с первой жизни. Перед глазами будто лежали готовые ответы. И Хайри якобы опережала даже его? «Ронан, сукин ты сын». Высший маг Ронан отлично чувствовал, к кому и когда выгоднее примкнуть. Теперь он, похоже, начал обхаживать ещё и принцессу. «Когда учился я, эта сволочь вообще носа на занятия не показывала». Тогда Ронан терпеть Иэна не мог и громче многих требовал «надеть на мальчишку поводок». А теперь мало того что сам к нему пристроился, так ещё и последовательно завоёвывал расположение всего его окружения. Похоже, главный дар Ронана вообще не имел отношения к магии. «9-й класс по лизанию задниц». Иэн едва заметно улыбнулся. — Впечатляет. Насколько помню, я и сам учился не особенно медленно. — Вот и я думаю, что мне достался ясный ум от отца. — Значит, вашему брату просто не повезло. — Что? Учитель! Хайри сообразила не сразу. А когда поняла, что Иэн только что почти в открытую оскорбил наследника престола, заметно смутилась. — Не говорите так. Брат действительно старается. Да, был период, когда он сбился с пути, но сейчас он постоянно меняется. Я верю, что однажды его будут помнить как правителя не хуже отца. Может быть, даже лучше. Она говорила негромко и очень серьёзно. В каждом слове слышалась искренняя вера в Хейдена. — Я тоже так думаю, — ответил Иэн. — Сегодня как раз видел Его Высочество во время прогулки. Он читал довольно сложный трактат о государственном управлении. Одних книг, конечно, недостаточно, но хороший правитель и из них может взять немало. Он так сосредоточился, что я не стал его отвлекать. — Вы... не подошли к нему? — Не хотел мешать. Хайри помолчала. — Наверное, он расстроился. — Почему? — Брат специально взял из дворцовой библиотеки самую сложную книгу. Хотел, чтобы вы увидели, что он читает серьёзные вещи. Иэн потерял дар речи. Вот почему страницы летели с таким треском. Вероятно, Хейден заметил его издалека и принялся листать ещё усерднее. Столько стараний — а Иэн просто прошёл мимо. — Только не подумайте, что он притворялся! — поспешно добавила Хайри. — Он действительно читает эту книгу. Пока не закончил, но уже несколько ночей сидит допоздна. Отец даже переживает, что он себя измотает. Она сделала короткую паузу и продолжила: — А недавно брат попросил разрешения объехать владения, пока ещё не стало поздно. Не с пышной процессией. Только он и сэр Оливер, без объявления и без свиты. По сути — тайная поездка, чтобы увидеть жизнь на местах своими глазами. Мысль была здравой. Ни рассказы советников, ни книги не способны полностью научить человека управлять страной. — Хорошая идея. — Я тоже так считаю. И если рядом будет сэр Оливер, за безопасность можно почти не волноваться. — Можно совсем не волноваться. Оливер когда-то сразил Короля горгулий — Древнего Хищника, пусть и ослабленного. Теперь мало кто из магов вообще мог рассчитывать победить его в честном бою. А Хейдена такой человек охранял почти круглые сутки. Если только наследный принц не полезет один в самый центр вражеской армии, с ним ничего не случится. — Знаете, чего я на самом деле хочу? — сказала Хайри. — Чтобы отец оставался здоровым и правил как можно дольше. Я хочу этого и как дочь, и как подданная. Для Империи сейчас это лучший вариант. Но жизнь не остановить. Рано или поздно начнётся время моего брата. Фраза могла прозвучать как сомнение в наследнике, однако Хайри не пряталась за вежливыми оборотами. — В детстве я решила стать магом при императорской семье, чтобы защищать отца и брата. Но когда Хейден начал сходить с правильного пути, я часто сомневалась. Очень часто. — Понимаю. — Сейчас он изменился. И продолжает меняться. Но если спросить меня, сможет ли он стать правителем такого же уровня, как отец... я не знаю. Скорее всего, нет. Терри Гринривер действительно был человеком масштаба всей эпохи. Его имя почти наверняка останется в истории континента как имя одного из величайших государей. Своими силами Хейден, какими бы способностями ни обладал, вряд ли сумеет повторить путь отца. — Но вокруг брата очень много талантливых людей, — продолжила Хайри. — Отец смеётся: когда ему самому были нужны способные помощники, их днём с огнём было не сыскать. А Хейдену будто достаточно просто дышать — и они сами собираются вокруг него. Принцу действительно повезло в двух вещах. Первая — внешность. Вторая — люди. Большинство из них появились рядом благодаря Иэну, но одного Оливера хватало, чтобы назвать такую удачу благословением. — Отец ещё говорит, что настоящему государю не обязательно самому быть лучшим во всём. Куда важнее уметь притягивать сильных людей и понимать, кому какое дело доверить. Вот тогда правитель действительно становится великим. Иэн мысленно согласился. Эпоха Хейдена, если она наступит, будет устроена иначе, чем эпоха Терри. Не государство, где почти всё держится на личных решениях одного выдающегося монарха, а система, в которой многие сильные люди работают как части одного механизма. Управлять такой системой, пожалуй, даже труднее. Люди — не шестерёнки. Их нельзя просто поставить на место и ожидать, что они всегда будут вращаться как нужно. — Наверное, поэтому мне одновременно страшно и интересно, — сказала Хайри. — Каким станет мир, когда начнётся время Хейдена? Что он сумеет построить? Вам ведь тоже хочется это увидеть? Иэн не ответил сразу. Не потому, что сомневался. Он просто попробовал представить. Мир, где нынешние угрозы уже исчезли. Где когда-то безнадёжно глупый наследный принц вырос в достойного государя. Где люди, которые дороги Иэну, живут спокойно, каждый своей жизнью. И среди них — он сам. Не над ними. Не впереди в одиночку. Просто рядом. От одной этой картины захватило дух. Спрятанный в рукаве кулак едва заметно дрогнул. Зачем жить? Зачем бороться? Ради чего обязательно победить? Ответ вдруг стал простым. Недавнее чувство, родившееся во время прогулки по поместью, теперь получило ясную цель. Усталость окончательно отступила. — Да, — сказал он тихо. Хайри ждала. — Я тоже хочу это увидеть. В голосе не было ни вежливости, ни попытки поддержать разговор. Только правда. — Тот мир. * * * После разговора с Хайри прошло несколько часов. Ночь давно опустилась на поместье. В доме стихли последние шаги. Иэн сидел в кабинете и быстро писал на жёлтом пергаменте. Никакой магии. Обычное перо, обычные чернила, обычная рука. «Фран. Я не хочу говорить вслух: чёрный дракон, приставленный следить за мной, может услышать. Нужно обсудить дальнейший план. Сообщи способ встретиться так, чтобы уйти от наблюдения дракона». Он продолжил. «Если такого способа нет — хотя бы появись. Дело срочное». Лист сменился вторым. Потом третьим. Иэн писал долго, подробно, будто действительно пытался достучаться до Франа через бумагу. Ответа не последовало. Он исписал ещё несколько страниц и наконец положил перо. «Есть». Уголок губ медленно поднялся. Теперь Иэн был уверен. У наблюдения Франа имелись пределы. ---------- Нужда в шансе (часть 3) «Ох! Учитель!» Принцесса Хейли Гринривер, засияла от радости, когда перед ней появился Иан и ее красота, стала еще более яркой. «Что ваше высочество здесь делает? Вам следовало предупредить меня заранее.» «Н-ну, у меня есть пара вопросов о фонде, а вы тут рядом, так-что я…» «Разве Фонд Пэйдж не находится полностью в юрисдикции вашего высочества и моей матери? Я не уверен, что смогу ответить на ваши вопросы.» «Я просто помогаю. Официально, им управляете вы и ваша мать, Мисс Пэйдж.» Иану казалось, что он не прочь пообщаться с принцессой, поэтому решил узнать, что у нее за вопросы. «Присядьте, пожалуйста.» Иан предложил ей присесть на стул, который тут-же пододвинул к ней. Хейли села напртив Иана и уставилась на него. Ее лицо было немного ближе, чем ожидал Иан. «Я слушаю.» «А?» «Ваши вопросы.» «Ах!» Принцесса Хейли, казалась очень напряженной и сжимала кулаки на коленях. «Я хотела сначала обсудить бюджет фонда…» То, с чем пришла принцесса Хейли, было тривиальным вопросом, так-как ей не нужно было получать одобрения, или советоваться. Она рассказала о базовых нюансах, которые касались бюджета фонда и о небольших казусах, которые нет да происходили. Казаклось, что Хейли скорее пришла просто высказаться Иану, нежели задать ему вопросы. Девять из десяти, она была говорящей. «…и это произошло. Хоть мои служанки как друзья для меня, они иногда кажутся слишком странными.» «Ох, вот как.» Принцесса была инициатором этого разговора и самым главным препятствием на пути ее мотивации, были односложные и не очень участные ответы Иана Пэйджа. Конечно, Иану не хотелось вести себя безразлично, но он просто не знал, как ему отвечать по другому. Он не знал, что человек должен отвечать во время беседы о ежедневной рутине. «У меня просто ноль опыта.» Серьезные разговоры, встречи, общение на тему достижения определенной цели не считались за опыт в общении. Общение без притяжения, без давящей атмосферы и без определенных целей данной беседы, были для Иана феноменом. Более того, он «общался» с принцессой, которая едва привыкла к нему. «….» «….» В результате, Иан мог выдавить только сухие ответы, что скрывало тот факт, что он просто не понимал, как это, вести непринужденную беседу. Когда принцесса перестала пытаться играть ведущую роль в беседе, конечно же наступила тишина. «Вам удалось добиться результатов с вашей магией?» Иан собрался с силами и задал вопрос, который конечно же касался магии, отчего отношения ученик-учитель, были еще более показательными. «Ваши таланты превосходят пятый класс.» «Вы меня переоцениваете. Пятый класс? Это уровень, которого не достигли даже старшие колдуны…» «Магия и опыт — имеют мало общего. Посмотрите на меня.» «Но…» Когда речь зашла о магии, атмосфера стала более непринужденной и разговор начал клеиться. «Вы ходите на частные занятия в Костяной Башне? Мне стоило бы приглядывать за вами, но времени совсем не хватает.» «Я тружусь так усердно, как только могу, к тому же, Ронан часто хвалит меня. Он говорит, что я схватываю историю Костяной Башни и теории, быстрее чем вы.» «Быстрее чем я?» «Да!» Иан до мелочей помнил темы, которые требовали точной формулировки, такие как история Костяной Башни и теории. Иными словами, его обучение словно заключалось в переписывании того, что он видит на бумаге в книге, в свою собственную книгу, которая находилась у него в голове, однако…Ронан говорит, что принцесса схватывает все быстрее чем он. «Ронан, невежа этот….» Архимал Ронан, прекрасно знал свое место, и уже начал подлизываться к принцессе. «Он ни разу не появился, когда я на занятиях был…» Ронан презирал Иана, просто за его существование, и разве не он был тем, кто кричал громче всех, что Иана следует посадить на цепь? Теперь однако, подобный ему человек, пытался построить доброжелательные отношения не только с принцессой, но и с Ианом. Судя по всему, его главным талантом, была все же не магия. «Его класс по знанию своего места, точно девятый.» ухмыльнувшись, подумал Иан. «Вы просто невероятны. Я прекрасно помню, что не был медлительным.» «Я наверное унаследовала мозги отца.» «Это наверное обидно для принца короны.» «Да? Не слишком ли грубо…?» Шутки Иана, граничили с государственной изменой королевской семье и принцесса, постаралась сгладить атмосферу, когда поняла, что это была просто шутка. «Мой брат тоже трудится. Хоть на некоторое время он и сбился с пути, сейчас он с каждым днем совершенствуется. Я уверена, что он станет королем, которого будут славить как правителя, даже лучше чем отец.» Принцесса говорила не очень громко, но судя по ее тону, она кажется была предельно уверена в брате, принце короны Хайдене. «Конечно. Я доже верю в это. Я видел принца во время прогулки и он читал сложные политические трактаты. Хоть книгами и невозможно сделать из человека мудрого правителя, я теперь лучшего мнения о нем, так как он кажется был очень даже увлечен чтением. Я даже не смог поприветствовать его.» «Вы не поздоровались?» «Я не хотел отвлекать его от чтения, он был так сконцентрирован…» «Он наверное огорчился.» «Огорчился?» «Да, мой брат скорее всего огорчился бы.» С чего бы принц короны будет огорчен? Чем именно? ---------- Нужда в шансе (часть 3) «Он хотел показать вам, что он читает очень сложные книги и….что он взял САМУЮ сложную в библиотеке.» «….» Иан подумал, что Хайден действительно переворачивал страницы, как-то уж слишком усердно. Вероятно, он начал «читать» более шумно в тот момент, когда заметил Иана неподалеку, чтобы привлечь его внимание, а он в свою очередь, просто проигнорировал принца… «Ах! Только не поймите меня не правильно, он не читает книги, которых не понимает. Хоть он пока еще не успел полностью прочесть ни одной, он ночи на пролет только это и делает. Даже отец выразил взволнованность.» Принцесса поспешила добавить несколько слов к своей истории, которая вероятнее всего, не была выдуманной. «Он даже попросил отца, отпустить его на объезд земель, который хочет сохранить в тайне. Он планирует взять только Сира Оливера.» Эта просьба была весьма похвальной, так как книжные отчеты не могли дать принцу короны, полного представления о принципах правления. «Отличная идея.» «Я тоже так считаю. А его безопасность, будет обеспечена Сиром Оливером.» «Это так.» Уверенность принцессы. Была вполне обоснованной, так как Оливер был фехтовальщиком, который смог одолеть хоть и ослабевшего, но все же Короля Гаргулий, древнего хищника. «В мире почти нет колдунов, которые могли бы справиться с Сиром Оливером.» Индивид вроде него, сможет всей своей силой, защитить принца короны. Хайдену не о чем было беспокоиться, покуда место, где они будут проходить, не является настоящим полем боя. «Я надеюсь, что отец еще долго будет пребывать в добром здравии, чтобы править. Как его дочь, и как принцесса, я очень надеюсь на это и думаю, что так будет лучше и для народа. Однако, люди конечно не могут противиться законам природы и эра моего брата, когда то да наступит.» Принцесса продолжила то, что словно была обязана произнести, однако это прозвучало как некое недовольство существованием принца короны. «Я обещала себе, что когда вырасту, стану колдуном имперской семьи, что буду защищать отца и брата, однако….моя воля иногда подводит меня, если я вижу как брат, сходит с верного пути.» «Я понимаю.» «Мой брат конечно изменился, и продолжает меняться по сей день, но я не могу быть полностью уверена в том, что он станет таким же правителем, как наш отец. Если совсем честно, то я почти убеждена, что это просто невозможно.» Терри Гринривер, в данный момент был правящим императором и отцом принцессы. Он был мудрым правителем, который обязательно оставит свое имя в анналах истории человечества. Для принца корны, следование по стопам отца, казалось невозможной задачей, для него одного. Способности Хайдена, как правителя, никогда не достигнут уровня его отца. «Однако, мой брат окружен людьми. Отец как-то сказал, что когда он даже отчаянно нуждался в талантливых подданных, ему не удавалось найти подходящих кандидатов, однако мой брат, находит их на одном дыхании…» Принц короны, был рожден с двумя талантами. Первым его талантом, была чрезвычайно привлекательная внешность, а вторым, способность притягивать к себе людей. Пусть многие из них были еще как-то связаны с Ианом, один только Оливер, был словно «благословением». «Отец также упомянул, что правитель должен обладать благословением, чтобы находить нужных людей и использовать их способности в нужное время, в нужном месте. По его словам, это гораздо лучше, чем талант одного индивида в способности править идеально.» Император был….прав. Основы правления принца короны, во время его эры, претерпят серьезные изменения. Дела двора будут решаться не один единственным решением правителя, но управляться механизмом из множества его представителей. Такая схема правления, кажется куда более сложной. В действительности, все будет именно сложно, так как людьми, нельзя просто взять и начать управлять. «Может, из-за его слов, я ощущаю как предвкушение, так и волнение. Как будет править мой брат? Какой будет эпоха его правления? Вам не интересно?» Иан надолго замолчал после вопроса принцессы. Его ответ не был отрицательным, однако…он просто представил себе этот день. Мир, в котором все нестабильности были устранены, а идиот принц короны, стал мудрым правителем, который оставит свое имя в анналах истории. Мир, в котором люди Иана, живут в комфорте и достатке, и вместе с ними — Иан. «Я…Иан Пэйдж.» подумал Иан про себя. Это было зрелище, согревающее его сердце. «….» Руки Иана дрогнули. Это и была причина, по которой он жил? Причина, по которой он сражался? Причина, по которой он….хотел победить? Все вопросы так и остались без ответов. Состояние Иана, сейчас было на пике его возможностей, благодаря полученной ранее, мотивации. «Я хотел бы увидеть.» Иан дал такой ответ, тихо и медленно.» «Этот мир.» В это мгновение, тон Иана стал более властным и искренним. *** Спустя несколько часов, после того как Иан удовлетворил желание принцессы поболтать….Мир стал темнеть. Это было время, когда большая часть обитателей поместья, мирно спали в своих постелях, но Иан, начал что-то писать на желтоватой бумаге. Он использовал классический метод формирования документа, пером и чернилами на бумаге, без использования магии. «Фран, я обращаюсь в письменном виде, так как волнуюсь, что дракон может наблюдать за мной. У меня есть несколько очень важных тем для обсуждения, которые касаются наших будущих планов, так-что дай мне знать, как я могу связаться с тобой, не привлекая внимания Черного Дракона.» Это было письмо для Франа, и только для него. Если он мог услышать зов Иана, где бы тот не находился, то вероятно, письмо сможет прочесть таким же образом. «Если ты не знаешь способа, избежать обнаружения Черным Драконом, по крайней мере появись. Срочно.» Иан продолжал писать письмо и оно становилось все более длинным. Наконец, спустя несколько страниц, Иан отложил перо в сторону. «Вот оно.» Его губы изогнулись в ухмылке. «Его слежка имеет границы.» Иан наконец нашел способ, скрыть свои действия от взора Франа. ---------- Начало контратаки (1) «Он наверняка следит за мной по голосу, всплескам магии и физиологическим реакциям». Иэн пришёл к этому выводу не потому, что Фран якобы не умел читать написанное. Причина была в другом. Сейчас Иэн находился под действием особого средства — Каменносердного зелья. Когда-то именно он помог обмануть заклинание допроса Башни Слоновой Кости. Его готовили из редкого Каменносердного гриба, который рос только в подземной Усыпальнице императорского рода. «Физиологические показатели почти не меняются. Ни страх, ни волнение, ни резкий всплеск эмоций он сейчас не заметит». Во время ночного опыта Иэн не пользовался магией и не произнёс ни слова. Он только писал. Фран на письменный зов не откликнулся. Значит, возможность наблюдать была не безграничной. «Конечно, он может специально притворяться, будто ничего не заметил». И такой вариант исключать нельзя. Но если считать ловушкой вообще всё, любое действие станет невозможным. «Пора рисковать». Несколько проверок дали хотя бы рабочую гипотезу. Теперь следовало действовать, исходя из неё. «Никакой магии. Ни слова. Никаких признаков присутствия. Никаких эмоциональных всплесков. Эти четыре канала нужно перекрыть полностью». Условия неприятные. Но выполнимые. Иэн поднялся из-за стола. Для следующего шага ему требовался союзник, способный вести переговоры с драконами вместо него. Лучше Королевы фей кандидатуры не было. «Мы многое пережили вместе, но, как ни крути, они остаются вассалами драконьего рода. Слепо доверять им пока нельзя». Именно поэтому сначала нужен откровенный разговор. Иэн должен рассказать, что встретился с драконами, и понять, как Королева фей относится к возникшему конфликту. Чью сторону она выберет? Чего захочет сама? Без этого строить дальнейший план было опасно. «Сейчас подходящий момент. И способ поговорить уже есть». Каменносердное зелье. И переписка на бумаге. Этого должно хватить. Иэн вышел из кабинета. После спасения Эвантуса Королева фей почти всё время проводила в его комнате. По сути — ухаживала за раненым. С виду она оставалась колючей и раздражительной, но Иэн давно понял: к своим Королева фей привязывалась куда сильнее, чем показывала. После гибели Спартоя страх окончательно потерять кого-то из старых товарищей, похоже, стал для неё особенно острым. Иэн постучал. Тук. Тук. Тук. Подождал несколько секунд и вошёл. Первым он увидел, конечно, Эвантуса. Тот спал так крепко, будто его оглушили. Вероятно, Редио и Дуглас дали ему своё сильное снотворное. Малиотуса и Хернеллии, детей Эвантуса, в комнате не было. На столе без дела сидела только Королева фей. (Чего тебе?) — Хотел узнать, как он себя чувствует. (Посреди ночи?) — Не спится. Королева фей прищурилась. (Слышала, лет в девятнадцать у людей гормоны вовсю играют. Похоже, и тебя накрыло?) Иэн на мгновение завис. — Что?.. Шутки подобного сорта от неё он ожидал в последнюю очередь. (Что так растерялся? В точку попала?) — Где вы вообще научились так разговаривать? В вашем окружении вроде не у кого было нахвататься подобного... Смущение было настоящим, но небольшим. Куда важнее другое: неожиданная шутка дала идеальное прикрытие. Иэн продолжал отвечать вслух, а руками уже показывал совсем иное. Сначала — жестом попросил не издавать лишних звуков. Потом незаметно протянул Королеве фей Каменносердное зелье. — Похоже, вы слишком долго живёте среди людей. Жестом он велел выпить. Королева фей мгновенно поняла, что происходит. Причины она ещё не знала, но подыграть решила без вопросов. (Только скажи — и я немедленно вернусь домой. Думаешь, я здесь из удовольствия торчу?) Она нарочно ответила капризным тоном, взяла пузырёк и тихо проглотила зелье. — Пока не стоит. Когда всё окончательно успокоится, я помогу вам вернуться. Не знаю, когда именно, но, думаю, ждать недолго. Продолжая обычную беседу, Иэн положил на стол жёлтый пергамент и перо. Настоящий разговор пойдёт письменно. (Легко тебе болтать.) Королева фей фыркнула и придвинулась к пергаменту. Теперь оба были готовы. — Так как Эвантус? Я сегодня видел Редио и Дугласа — они буквально с ног сбиваются ради его лечения. Одновременно Иэн написал: Снаружи шёл один разговор. На бумаге — совсем другой. (Не о чем переживать. С каждым днём этот упрямец становится бодрее.) Перо Королевы фей тут же заскрипело по пергаменту. Она мгновенно приняла человеческий облик и схватила перо. По лицу было видно: ещё секунда — и вопрос вырвется вслух. Королева сдержалась. — Хорошо. Я слышал, вы за ним почти неотлучно ухаживали. Думаю, Эвантус вам очень благодарен. Иэн написал следующее: Глаза Королевы фей расширились. Имя было ей знакомо. Но услышать его сейчас она явно не ожидала. (Благодарен? Да нихрена. Буду рада, если хотя бы перестанет цепляться ко мне по пустякам. Я только и жду, когда смогу разорвать эту проклятую связь с вами всеми.) На бумаге появился совсем другой ответ: Разрыв во времени всё объяснял. Когда Королева фей была ещё ребёнком, Фран Пейдж, вероятно, как раз уединился ради исследований, связанных с получением тела дракона. Его окончательное безумие пришло позже. — А возвращаться вам теперь и не обязательно, — продолжил Иэн вслух. — Я же открыл портал прямо к вашему дому. Оставайтесь здесь сколько хотите. А рукой написал: Королева фей не заставила ждать. (Чтобы и дальше сидеть в этой тесной человеческой коробке? Не неси ерунды. Как только появится случай, исчезну в тот же день.) Пером она добавила: В её движениях появилась заметная торопливость. Возможность встретить драконов волновала её куда сильнее, чем она старалась показать. — Странно слышать такое от той, кто проводит здесь больше времени, чем в собственном доме. На пергаменте: — Сейчас в поместье полно людей, есть Крепыши, которые способны отбиться от чужаков, а портал открыт постоянно. Можете ходить куда угодно. Перо Иэна не останавливалось. Одновременно поддерживать две беседы — одну рукой, другую голосом — оказалось труднее, чем Иэн рассчитывал. (Какую чушь ты несёшь.) Королева фей написала: Оба ненадолго замолчали вслух. Если бы пустая болтовня лилась без пауз, это само по себе выглядело бы подозрительно. Руки, однако, продолжали работать. Ответ Королевы фей появился быстро. Королева фей защищала своих господ без колебаний. Но у Иэна оставалась причина, которую она не знала. Причина, из-за которой он не мог поверить драконам без оглядки. Он написал одну строку. Перо напротив замерло. Королева фей застыла. На несколько секунд прекратился даже её показной разговор. Рука с пером повисла над листом. Иэн начал писать дальше: Ответ появился раньше, чем он успел закончить строку. Иэн собирался добавить ещё одно предупреждение. Если договориться с драконами не получится, ему, возможно, придётся объединиться с Первым Магом. Тогда Королева фей неизбежно окажется по другую сторону. Но предупреждение оказалось лишним. По её взгляду было ясно: решение уже принято. Иэн не ожидал настолько твёрдого согласия. Он знал, что Королева фей тепло относится к нему и особенно к Ванессе. Но готовность так активно вмешаться всё равно удивила. Королева тем временем продолжила писать: Похоже, заодно Королева решила отвести душу и как следует его обложить. Иэн терпеливо дочитал. Логика звучала странно, но была не лишена смысла. Достаточно вспомнить Франа Пейджа. Он взвалил на себя цель, непосильную для одного человека: спасти всё человечество. В итоге врагами для него стали почти все. Иэн же давно знал собственные пределы. Ему было достаточно одного: не дать миру отнять тех, кто ему дорог. Иэн усмехнулся и написал: Потом добавил уже без шутки: Больше сейчас он предложить не мог. * * * Канал постоянной связи с драконами был найден. Посредником стала Королева фей. Фран, скорее всего, следил и за ней, поэтому лично отправляться к драконам ей было нельзя. До драконов доберутся другие феи из её убежища. Представители этого народа могли общаться мысленно через огромные расстояния. Значит, Королева сможет вести разговор почти так же, словно находится рядом с посланниками. «Теперь следующий вопрос». Договорённость с драконами была только первым пунктом. Из десяти дней оставалось девять, а задач — до чёрта. «Нужен способ, который позволит обычным людям выстоять против Бессмертного легиона». После долгих раздумий Иэн решил именно так. Армию, которую Фран приготовил как страховку, должны остановить сами люди этого мира. Не Иэн в одиночку. Но людям необходимо дать средство борьбы с существами, которых обычным способом не убить. Их бессмертие отличалось от бессмертия Франа и мастеров. Если Фран не солгал, Бессмертный легион не расходовал запасные души при каждом восстановлении. Это была другая разновидность нежити: существа получали бессмертное физическое тело ценой собственного разума. Значит, и причина, и ограничение у механизма должны быть другими. Первое, о чём подумал Иэн, — чёрная магия. Где предел, он пока не знал. Но источник подобного состояния слишком уж напоминал именно её. И была ещё одна область. «Алхимия». Драконы уже предполагали, что сила бессмертия тесно связана с алхимией. Сам Иэн благодаря алхимическому средству пережил события многотысячелетней давности, а затем с помощью другого эликсира добрался до самого глубокого слоя собственного мира сознания. «Значит, ключ нужно искать там». * * * ---------- Прелюдия к контратаке (часть 1) «Он следит за мной, используя мой голос, магию и биометрию.» Иан был уверен в этом не из-за того, что Фран не мог прочесть то, что было написано в письме. Сейчас, он постоянно принимал малые дозы «Снадобья Каменного Сердца», в котором применяются загадочные «Грибы Каменного Сердца», которые произрастают только под землей на могилах Дворца Гринривер. Ранее, он использовал его, чтобы избежать эффектов заклинаний допроса в Костяной Башне. «Мои биометрические реакции, колеблются в определенных пределах и он не может наблюдать эмоциональные подъемы и спады.» Иан не произнес ни слова, и не использовал магию. В результате, Фран не мог ответить на призыв Иана через письмо, что свидетельствовало об ограниченности его слежки. «Хотя….это может оказаться ловушкой.» Иан не мог проигнорировать вероятность того, что Фран просто притворялся. Однако, ограничивать собственные действия из-за возможности, было не сподручно Иану. «Пора начать действовать более смело.» Иан провел некоторые расчеты и получил примерные, данные по некоторым теориям, благодаря ряду экспериментов. Сейчас, настало время использовать то, что узнал Иан. «Я должен по крайней мере воздержаться от использования магии, голоса, ауры и…подавлять эмоции.» Это было достаточно проблематично, но не невозможно. Иан встал. Для начала, ему нужно встретиться с союзником, который будет общаться с драконами от его имени…Королеву Фэй. «Хоть между нами и сформировались доверительные отношения, они в первую очередь подчиняются драконам, так-что о полном доверии, речи не идет.» Иану нужно было убедить их поговорить с драконами и узнать их отношение к Иану и проблеме, которая возникла между ними, а также чтобы они передали драконам мнение Иана, чтобы он мог продолжить разрабатывать план. «Это возможность, которую я не могу упускать, так как это единственный способ общения.» Письмо на бумаге и снадобье каменного сердца, кажется были достаточными мерами. Иан вышел из библиотеки. Королева Фэй, кажется не покидала комнату Эвантуса с тех пор, как они вернулись и скорее всего, отдыхала там. Скорее всего, она буквально заботилась о нем. На поверхности, она может показаться той еще чертовкой, однако глубоко внутри…она кажется испытывает глубокую привязанность. Кажется, что ее начал одолевать страх перед тем, что ее союзники могут навсегда прекратить существовать, после того как она потеряла солдата Спартоя. Иан постучался в дверь комнаты Эвантуса и вошел спустя пару секунд. Первое, что он увидел, это был Эвантус, который спал так, словно Ледио и Дуглас, накачали его сонными снадобьями. Иан не видел детей Эвантуса, Хернелию и Малитоуса. За столом однако, сидела Королева Фей. «Что?» «Я хотел проверить, как он.» «Так поздно ночью?» «Я уснуть не могу.» «Я слышала, что возраст людей, когда они готовы строить отношения, это когда им примерно девятнадцать. Тебе сейчас сколько?» «Чего….» Шутки Королевы Фей, были очень…колкими. Иан не мог скрыть удивления тем, что ему сказали, что он готов строить отношения. «Что? За больное зацепила?» «Откуда ты такого набралась? Кто мог…» Однако Иан был не столько удивлен, сколько доволен мыслью о том, что это действительно была возможность. Хоть его рот изрекал слова о шутках и прочем, его руки были заняты совершенно иным делом. Он попросил Королеву Фей помолчать и передал снадобье каменного сердца. «….сказать тебе что-то подобное? Ты похоже слишком много времени провела в человеческом сообществе.» Руками, Иан показал ей, что она должна выпить снадобье, и Королева Фей, поняла его. Не зная причины, она все же понимала, что скорее всего, это было что-то важное. «Только скажи, и я вернусь в свои покои. Думаешь, мне тут нравится?» Королева Фей дала достаточно сдержанный ответ и начала медленно пить снадобье. «У нас все еще много проблем. Я помогу тебе вернуться, как только все придет в норму. Я не могу сказать наверняка, но этот день уже не за горами.» Иан продолжил беседу и достал из кармана желтую бумагу и перо, чтобы продолжить разговор без слежки. «Легче сказать….» Королева Фей покосилась на бумагу и перо, сигнализируя Иану, что она готова общаться посредством пера и бумаги. «Так….как себя чувствует Эвантус? Я видел сегодня Ледио и Дугласа, они усердно трудятся.» (Я нашел драконов и встретился с ними. Они будут следить за мной каким-то образом, через черного дракона Атар Хаку.) Ртами, они вели непринужденную беседу, тогда как на бумаге, обсуждали куда более серьезную тему. «…не волнуйся. С каждым днем, ему все лучше.» (О чем ты говоришь вообще?) Королева Фей, быстро приняла облик человека и схватила перо и бумагу. Она кажется едва сдерживала слова, которые были готовы вырваться из ее уст. «Это обнадеживает. Я слышал, что ты очень заботишься о нем и Эфвантус, наверняка очень благодарен тебе.» (Я не могу обсуждать детали, так как за мной наблюдает еще одна сущность. Ты знаешь о Первом Маге?) Глаза Королевы Фей, раскрылись так широко, что походили на блюдца. Фраза «Первый Маг», точно вызвала у нее удивление, однако просто потому, что она не ожидала прочитать их здесь и сейчас. «Благодарен? Будет хорошо, если он не начнет со мной спорить. Я просто хочу отделаться от вас ребятки, так как ничего кроме проблем, я с вас не имею.» (Знаю конечно. Я слышала много рассказов от старейшин, но никогда не встречалась с ним лицом к лицу.) Фран Пэйдж тогда и сейчас, были разделены временем и пространством. Тогда, он был не таким безумным, однако все же начал скрываться и исследовать возможные пути получения тела дракона, когда он был молодым. «Я не думаю, что тебе следует возвращаться. Я соединил твое гнездо и это место порталом, так-что можешь находиться здесь, сколько тебе угодно.» (Он стоит за всем. Я помогу тебе встретиться с семьей драконов, а все остальное, ты услышишь от них. Однако, я хочу знать, что думает сама Королева. Я не хочу доставлять ---------- Прелюдия к контратаке (часть 1) Иан уверенно говорил и одновременно писал другой текст. Со стороны казалось, что его почерк должен быть не важным в данный момент, все было иначе. «Разве мне тогда не придется жить в этом человеческом доме, который полон ненужных вещей? Нет, не стоит этого делать, раз я покину его, как только появится возможность.» (Говори что должен. Я дам честный ответ, если смогу с ними встретиться.) Королева Фей, тоже писала достаточно быстро и кажется, была в восторге от возможности встретиться с драконами. «Хоть ты так и говоришь, разве тебе не кажется, что ты уже пробыла здесь дольше, чем в своем гнезде?» (Я тогда тоже буду предельно честным. Первый Колдун и драконы…враги.) «В поместье много людей, статуи могут отбиваться от вторженцев, а портал, позволит путешествовать максимально безопасно.» (Причина, по которой драконы неожиданно исчезли, кроется в Первом Колдуне. Проблема в том, что я оказался в центре их враждебных отношений.) Перо Иана, не останавливалось ни на секунду. Двигать руками и ртом одновременно, излагая при этом разные мысли, было немного сложнее, чем он ожидал. «Хватить чушь нести.» (Объясни в деталях.) На мгновение, они оба смолкли, так как столь длительный разговор, мог показаться искусственным. Однако, они не перестали писать. (У меня не так много времени, чтобы объяснять в деталях, да и ситуация очень срочная. Однако, мне удалось обрести силу, которая ставит меня на один уровень с ними. Из-за этого, драконы и Первый Колдун, пристально следят за мной, и они готовы будут избавиться от меня, как только я приму определенную сторону и выполню свою роль, словно охотничьего пса, который выстарился.) (Словно выстарившегося, охотничьего пса? Не думаю что все именно так. Хоть я и не знаю, как себя может повести Первый Колдун, я уверена, что драконы не станут предавать тебя просто так. Я обязательно проверю это и если ты действительно получил силу, которая равняет тебя с ними, то они скорее всего попросили бы тебя о помощи.) Королева Фей, явно принимала сторону драконов, однако в данный момент, у Иана была определенного рода проблема, которая и вызывала у него опасения и на счет драконов, которые действительно могут попытаться избавиться от него в будущем. (Я его сын.) (Чего?) (Мне сказали, что в моих жилах течет кровь Первого Колдуна. По этой причине, драконы могут рассматривать меня как потенциальную угрозу, которую надо устранить.) «……….» От столь неожиданного откровения, Королева Фей раскрыла рот и перестала писать. (Причина, по которой я говорю это тебе, очень проста. Я прошу тебя, стать посредником в общении драконов и меня.) (Я согласна.) Королева Фей дала свой ответ еще до того, как Иан успел закончить мысль полностью, Он хотел кое-что прояснить. Если переговоры с драконами окажутся слишком суровыми, то у Иана не останется иного выбора, кроме как встать на сторону Первого Колдуна, что означало, что Королева Фей, неизбежно станет его врагом. Однако, казалось, что у него не было повода для беспокойства, так как Королева Фей изъявила готовность стать его посредником прямо сейчас. (Я не знаю наверняка, так как твое объяснения достаточно короткое и смутное, да и вообще, все это слишком неожиданно. Я постараюсь узнать детали у них, но если у тебя есть необходимость поговорить с ними, то я с радостью стану посредником. Я имею ввиду, что я также буду прилагать усилия к их убеждению.) Реакция Королевы Фей, была более благосклонной, чем Иан предполагал изначально. Хоть он и знал, что она испытывает теплые чувства к нему и всем, кто рядом с ним, особенно если речь о матери Иана, он не думал, что она выразит такую готовность, помогать ему таким образом. (Ты, Иан Пейдж, своенравный и узко-мыслящим человечик, который не хочет ничего, кроме счастья для себя и своего окружения, не преследуя каких-то четких, крупномасштабных целей.) Хоть она и улучила момент, покритиковать Иана, он внимательно вчитывался в то, что она писала дальше. (Ты человек, который будет полностью удовлетворен, если достигнет определенного результата. Иными словами, твои границы очень четкие и я знаю, что ты будешь использовать свои силы только ради тех, кто рядом с тобой. Поэтому, я постараюсь убедить их в том, что ты не являешься человеком, которого им стоит опасаться просто в виду твоего существования.) Иными словами, Иану можно было доверять, просто потому что он был человеком, имеющим свою зону комфорта. Хоть ее слова и казались колкими, в них не было негатива. Фарн Пэйдж был полной противоположностью Иана. Он мечтал о том, чтобы человечество достигло невероятных высот, и его даже не страшила вероятность, что в процессе он станет врагом для всего живого на свете. Иан же, знал свои пределы и держался только за то, что мог удержать. (Это первый раз, когда узкое-мышление, я вижу как комплимент в мой адрес. Ты дала мне очень необычный опыт.) Иан ухмыльнулся и добавил в письме. (Спасибо тебе.) Иан мог лишь искренне поблагодарить ее. *** Иану удалось найти стабильный способ общения со своим окружением, который бы не выдавал его мысли и слова Франу. Она была Королевой Фей, и не смотря на это, Фран конечно мог наблюдать и за ней. По этой причине, феи в ее гнезде, будут отвечать за личные встречи с драконами. Феи могли общаться, телепортируясь на огромнейшие расстояния, так-что это не будет отличаться от того, как если бы она лично встречалась с ними. «Далее у нас….» Однако, все еще не закончилось. Многое нужно было сделать. Переговоры с драконами, были лишь первым камнем, и за оставшиеся девять дней, Иану нужно было сделать еще много чего. «Нужно найти способ, сдержать Бессмертную Армию…» Иан очень долго размышлял на этот счет и вскоре, решил что пока отложит вопрос Бессмертной Армии, которую Фран сотворил в качестве «предохранителя». Однако, ему вскоре придется вернуться к этому вопросу, так как поиски способа, победить бессмертную армию, были очень важны. Фран как-то упомянул, что бессмертие можно разделить на два типа. Если слова Франа были верны, то Бессмертные Воины, не были воскрешены за счет использования накопленных душ. Так как они по сути были нежитью, которая была лишена рассудка, разума и личности, но обладала бессмертием, то причины и границы их возможностей, должны быть достаточно четкими. Иан не знал, каков предел стойкости этой нежити, однако мог с долей уверенности сказать, что причиной была «черная магия». Еще вероятно «алхимия». Драконы предположили, что бессмертие очень близко к алхимии. Иан также испытал на себе действие алхимии, когда оказался за тысячи лет до этого времени и проник в глубочайшие пределы внутреннего мира. «Ключ кроется в этом.» ---------- Начало контратаки (2) Два разных ключа — значит, и замка два, каждый со своей скважиной. Иэн уже примерно понимал, где искать каждую. Алхимия, судя по всему, имела прямое отношение к бессмертию Франа и Восьми мастеров. Иначе трудно было объяснить зелья, созданные Франом Пейджем: одни открывали дорогу в мир сознания, другие позволяли заглянуть на тысячи лет в прошлое, третьи давали доступ к Хранилищу времени. За подобными вещами стояло нечто большее, чем просто удачная рецептура. Алхимия явно была одной из опор их вечной жизни. С Восточной Великой степью всё выглядело иначе. Тамошний Бессмертный легион по природе почти не отличался от обычной нежити. Разница заключалась в одном: смерть перестала быть для этих существ окончательной. Значит, без чёрной магии дело не обошлось. Одной Силы Слова для подобного было недостаточно. Со стороны она порой казалась почти всемогуществом: произнёс — и мир подчинился. Но пределы у этой силы всё-таки были. По крайней мере, таков был опыт самого Иэна. Чёрная магия тоже не давала настоящего бессмертия. В лучшем случае некромант поднимал мертвеца и получал нечто вроде зомби. Если тело было изуродовано слишком сильно, не помогало и это. Иэн знал предмет не понаслышке. В прошлой жизни он успел покопаться и в этой области магии, хотя быстро потерял интерес. Большая часть дошедших до современности чёрных искусств сводилась к двум направлениям: иллюзиям, которые ломали восприятие, и некромантии — работе с мёртвыми телами и душами. Никакого полноценного возвращения к жизни там не было. Только шаткая, ущербная имитация. Будь чёрной магии достаточно для идеального бессмертия, мир давно принадлежал бы чёрным магам и их слугам. Но если Фран добавил к ней Силу Слова, всё менялось. Иэн уже однажды сделал нечто похожее: соединил обычную магию с новым принципом и создал заклинание 9-го класса. Фран освоил магические формулы за считаные дни. Ему тем более было по силам поднять некромантию на несколько ступеней выше. Возможность была более чем реальной. И всё же Фран Пейдж был не единственным гением на свете. Он разобрался в формулах за десять дней. Иэн освоил Силу Слова за полгода. Более того, под конец Иэн сумел победить Франа из далёкого прошлого. Если тот совместил чёрную магию и Силу Слова, чтобы создать бессмертие, Иэн мог пройти тем же путём — только ради обратной цели. Воспроизвести принцип. Разобрать его до основания. Найти слабое место. А затем дать людям способ защищаться без его постоянного участия. На Восточной Великой степи целые племена и орды чудовищ превратились в безвольных бессмертных рабов. Пока этот механизм оставался загадкой, человечество было беспомощно. Но загадки Иэн умел решать. В этом он не сомневался. Иэн никогда не считал себя мудрецом. Задатков вождя у него тоже не было, а красивые слова о долге перед всем человечеством вызывали скорее усталость, чем восторг. Великим спасителем мира он себя не видел и не собирался изображать. Но существовала область, где он никому не уступал даже мысленно. Магия. В магии Иэн не ставил выше себя никого. Ни человека, ни дракона, ни древнего безумца, которому следовало исчезнуть ещё несколько тысяч лет назад. Он был магом своей эпохи. И позволить Франу водить себя за нос только потому, что тот прожил дольше, Иэн не собирался. Времени оставалось слишком мало. Значит, думать следовало на ходу. Первым делом он направился в алхимическую лабораторию Редио и Дугласа. Дугласа на месте не оказалось. У рабочего стола стоял только Редио, с головы до ног облачённый в защитное снаряжение. Судя по экипировке, эксперимент у него был не из тех, что заканчиваются лёгким ожогом и грязной столешницей. — Господин Иэн? — Где Дуглас? Одновременно Иэн положил перед алхимиком короткую записку. «За нами следят. Говорите что угодно, только не замолкайте. Всё важное — письменно». Он действовал ровно так же, как недавно при разговоре с Королевой фей: Каменносердное зелье приглушал часть телесных реакций, обычная болтовня должна была запутать наблюдателя, а настоящее содержание беседы уходило на бумагу. Редио уловил смысл мгновенно. — Отправил его за травами. Для опыта понадобилась свежая партия. А что случилось? Зачем он вам? На бумаге появилось другое: «Кто следит?» Так и пошёл разговор: один — вслух, для чужих ушей, второй — на бумаге. Иэн написал: «Подробности позже. Сначала вопрос. Мне нужно скрыть четыре вещи: своё присутствие, голос, физиологические реакции и след, который остаётся после применения магии. С телом частично помогает Каменносердное зелье. Можно ли добиться того же со всем остальным?» Если удастся убрать сразу все четыре признака, он получит хотя бы несколько часов настоящей свободы. Этого могло хватить на очень многое. Но подходящего способа Иэн пока не видел и потому начал с людей, которым доверял. Первой надеждой были Редио и Дуглас. Редио не стал бросаться с ответом. Он попросил хотя бы вкратце объяснить, зачем понадобилась такая маскировка. Вслух при этом продолжал рассуждать о новых эликсирах, ценах на редкие ингредиенты и последних затеях сына. Иэн ответил без лишних подробностей: «Меня контролирует противник, по силе как минимум равный мне. Возможно, превосходящий. Мне нужно срочно выйти из-под наблюдения. Есть идеи?» Редио взял перо, затем достал с полки толстенный том и распахнул его на столе. Это был фамильный Алхимический атлас, переходивший в его семье из поколения в поколение. В книге хранились сведения о редчайших ингредиентах и составах — от Цветка Ландеора до Пяти Дыханий Красного Дракона. Редио быстро перелистывал страницы. Физиологию можно было обмануть Каменносердным зельем. Голос проще вообще не подавать. Но как двигаться, не выдавая своего присутствия, и как колдовать без остаточной волны маны — на эти вопросы атлас не отвечал. И это было закономерно. Он создавался прежде всего как справочник по растениям, веществам и эликсирам, а не как руководство по скрытности. Через несколько минут Редио признал, что готового ответа не нашёл. «Сейчас мне нечего вам предложить. Но дайте нам немного времени. Когда Дуглас вернётся, мы переберём всё, что знаем». Алхимик явно переживал, что оказался бесполезен. Иэн видел почему. За последние годы Редио и его сын многим были ему обязаны, и отец привык отвечать на помощь помощью. Досадно было упираться в предел собственных знаний. Иэн не стал заострять на этом внимание. «Ничего страшного. Я поищу с другой стороны. Но есть ещё две просьбы. Возьмётесь?» Ответ пришёл без колебаний: «Конечно». Первая просьба касалась странного эликсира, который однажды уже привёл Иэна в мир сознания. Редио переспросил, правильно ли понял название. Иэн достал принесённый с собой трактат о дыхании маны и положил рядом с атласом. В теории магов конечной точкой этого пути как раз считался выход в собственный мир сознания. Возможно, книга даст алхимикам хотя бы направление. «Термин звучит расплывчато, но маги почти не сомневаются, что такое пространство существует. Я сам недавно выпил эликсир и оказался там. Проблема в том, что я не знаю ни названия состава, ни его ингредиентов. Не знаю даже, действительно ли эликсир переносит туда или лишь вызывает настолько правдоподобный сон. Данных мало». Редио понял задачу правильно: нужно было по скудным признакам попытаться восстановить принцип эликсира входа в мир сознания. Иэн не скрывал, насколько это похоже на попытку поймать туман руками. Однако именно здесь он рассчитывал на опыт Редио и талант Дугласа. То, что другим казалось бессмыслицей, Дуглас порой превращал в решаемую задачу. Алхимик пообещал взяться за работу сразу после возвращения сына. Оставалась последняя просьба, куда более конкретная. Иэн на мгновение задержал перо над бумагой, а потом написал: «Скоро начнётся война». Редио заметно напрягся. «С кем?» «Не с людьми. Это будет борьба за то, чтобы вырваться из рук одного безумца, прожившего несколько тысяч лет». Иэн достал из рукава должностной знак Владыки Башни — подтверждение своих полномочий. «Нужно немедленно начать массовое производство и создание запасов всего, что алхимия может дать армии. Я предоставляю вам право привлекать имперские учреждения, частных алхимиков и любые профильные мастерские на территории государства. Разрешение дворца и деньги беру на себя». Как только Иэн найдёт способ лишать Бессмертный легион его главного преимущества, борьбу с ордой придётся передать людям. Сам он должен был заниматься Франом. Общая схема уже существовала; недоставало только ключевого технического решения. Редио не стал тратить время на расспросы. «Вопросов у меня хватает, но, похоже, сейчас не до них. Сделаю, как вы просите. Пожалуй, спокойная жизнь закончилась». Сомнения у него, конечно, были. На его месте они появились бы у любого. Но перед ним стоял Иэн Пейдж — человек, который не раз вытаскивал из беды и самого Редио, и единственного сына. Слепо верить никому не стоило. И если уж кому-то и делать исключение, то именно Иэну. К этому времени письменная часть беседы закончилась, и оставалось лишь естественно свернуть разговор вслух. Редио принялся ворчать на Дугласа: — И куда он запропастился? На днях опять что-то изобретал. Кажется, эликсир для тех, кто наращивает мышцы. Вроде бы должен помогать тренировкам. Я ему говорю: нормальный алхимик мечтает о лекарстве от всех болезней или хотя бы о формуле, которая превращает камень в золото. А этот выбирает одну нелепицу за другой. Сплошное беспокойство. Иэн уже собирался уходить, когда Редио неожиданно сменил тему: — Кстати, господин Иэн, а жениться вы не собираетесь? Пора бы уже. — При чём здесь это? — Если планы есть, предупредите заранее. Мне ведь тоже надо подготовиться. — Вам-то зачем готовиться к моей свадьбе? — Ну, всё-таки старшие должны первыми... — Что? — Ничего. Я ничего не сказал. * * * Следующей остановкой стало убежище Восьми мастеров. Из всех них Иэн первым разыскал Бертольдо. Ему требовалось скрыть два признака: присутствие самого мага и остаточный след от заклинаний. Он вкратце объяснил проблему наблюдения и снова перешёл на записки. Имя Франа намеренно не назвал. Пока не было необходимости втягивать мастера в эту часть истории. Бертольдо ответил гораздо увереннее Редио. — Как убрать след самой магии, не знаю. А вот с присутствием всё проще. Он попросил подождать и скрылся в своей гардеробной. Название было слишком скромным. На деле это место напоминало сокровищницу, набитую лучшими работами мастера. Если бы раздать хотя бы часть его мантий, перчаток и плащей магам Башни Слоновой Кости, обороноспособность империи заметно выросла бы. Через некоторое время Бертольдо вернулся с плащом и несколько раз встряхнул его так, словно вытряхивал пыль из старой простыни. Любой другой человек держал бы подобный артефакт двумя руками и боялся дышать на него. Для мастера это была просто вещь, которая слишком долго лежала без дела. Плащ резко отличался от привычных синих работ Бертольдо. Ткань была матово-чёрной, без единого отблеска, будто её вымочили в чернилах и навсегда лишили способности отражать свет. — Забирай. Когда-то этот плащ заказал человек, называвший себя Королём Ночного Неба. По сути — очень умелый вор. Бертольдо из принципа не помогал злодеям, но этот вор обчищал богачей и значительную часть добычи отдавал беднякам. Мастеру это понравилось, и он решил сделать подарок. Вор, впрочем, не дождался: его схватили и казнили незадолго до того, как работа была закончена. Иэн накинул плащ. Он закрывал тело почти целиком, от макушки до щиколоток, но на плечах совсем не чувствовался. Ни тяжести, ни давления ткани, ни привычного шороха. Иэн сделал несколько шагов. Тишина. Потом ускорился, резко развернулся, даже с силой ударил подошвой о пол — результат не изменился. Ни звука. Даже резкое движение не выдавало его присутствия. Артефакт работал безупречно. Иэн поблагодарил Бертольдо и пообещал взамен то, чего мастер ждал веками: освобождение от бессмертия. Теперь у него уже появилась ниточка, за которую можно было тянуть. Бертольдо оживился, но Иэн не стал обнадёживать раньше времени. Пока это был только след, а не готовое решение. Он попросил ещё немного подождать и ушёл. Три задачи из четырёх решались. Голос можно было просто не использовать. Телесные реакции подавлял Каменносердное зелье. Присутствие скрывал чёрный плащ Бертольдо. Оставалась самая сложная часть — магия. Любое серьёзное заклинание оставляло после себя волну маны, которую опытный наблюдатель мог заметить. Иэн уже решил обойти остальных мастеров, когда пространство вокруг внезапно загудело. Низкий, тяжёлый звук прошёл по воздуху, как гул огромного рога. Свет померк. Со всех сторон поползла тьма — густая, бездонная, такая же чёрная, как новый плащ Иэна. Это был магический барьер. Иэн сразу подумал о Фране. Эту мысль он тут же отбросил. Энергия была другой. Он напрягся до предела, и в этот момент хозяин тьмы показался сам. Перед Иэном возник громадный дракон с чёрной кожей, покрытой такой же чёрной чешуёй. Его Иэн прежде не видел, но ошибиться в личности было трудно. Атар Хака. Чёрный дракон, которого Рисис Ладенжу назначил следить за Иэном. Его имя означало «Чёрное пламя». Голос Атара Хаки прозвучал прямо в сознании. Он заметно отличался от голоса Рисиса: ниже, тяжелее и мрачнее, словно шёл из глубины огромной пещеры. Дракон сообщил, что Фран не способен почувствовать этот барьер, поэтому Иэн может говорить вслух. — Не знаю, — сухо отозвался Иэн. — Ты ведь даже не заметил заклинание, которое я оставил в вашем пространстве. Атар Хака уточнил: если речь о пылинках с глазами, то заметил он их с самого начала. Просто не стал докладывать главе рода. Иэн прищурился. Заклинание «Пылевой дозор», оставленное им для наблюдения, всё это время было раскрыто. Значит, чёрный дракон сознательно промолчал. — Получается, ты обманул своего главу? Атар Хака без особых колебаний признал, что это можно назвать и так. — Зачем? Ситуация уже вполне тянула на предательство внутри драконьего рода. Иэн не пытался скрыть недоверие. Ответ, однако, последовал сразу. ---------- Прелюдия к контратаке (часть 2) Конечно же, каждый ключ, подходит к своей скважине. «Алхимия должна как то влиять на бессмертие Франа и искусников.» Если учитывать внутренний мир и эликсир, который создал Фран Пейдж тысячи лет назад, или сокровищницу воспоминаний, то Фран и искусники, очень сильно зависели от алхимии, которая поддерживала их бессмертное состояние. «Бессмертная Армия Восточного Плато, очень походит на обычную нежить. Черная магия обязана быть ключом к их созданию и способности пребывать в таком состоянии.» Иан был уверен, что одной только силы языка, было недостаточно для создания целого стада нежити. Хоть и казалось, что это была всемогущая сила, которая была способна на все что угодно, у нее совершенно точно были четкие границы, или по крайней мере, так казалось Иану. «Конечно, использование также одной только черной магии, позволит воскресить кого бы то ни было, лишь до состояния бездумного зомби, и если труп будет поврежден….» Черная магия такого рода, передавалась из поколения в поколение, среди черных магов, которых было не так уж и много, и скорее преподносилась как «иллюзия», которая создавала «галлюцинации некромантии», которая возвращала трупы к жизни и взывала к духам. Хоть в прошлой жизни Иан и начал изучать черную магию, он вскоре отказался от ее практического применения, в виду малоинтересности. «Однако….» Черная магия все же допускала не полное и не стабильное воскрешение, и если бы это было совершенное бессмертие, то мир конечно уже давно изменился бы и стал полем для игр для черных магов и их слуг. «Все меняется, если он соединил силу языка и силу черной магии, так как благодаря этому, можно сотворить более могущественные заклинания, как те, которые я создал и отнес к девятому классу.» Фран Пейдж, практически с самого рождения знал как использовать магию и для гения, такое развитие событий, было вполне допустимым. «Конечно, кроме Франа Пейджа, есть и другие гении.» Фран Пейдж был несомненно гением, но и Иана нельзя было недооценивать. Он изучил силу языка, как ее знал Фран, всего за десять дней. В итоге, ему удалось одержать верх над Франом, тысячи лет назад. «Если ему удалось достичь бессмертия с помощью силы языка и черной магии, то мне нужно сделать то же самое, что сделал он и разделить их…» Иану нужно было создать силу, заклинание, которое могло бы превратить монстров Восточных Равнин в нежить, которая не принадлежит хозяину и не обладает какой-бы то ни было волей, чтобы дать человечеству шанс найти их слабость и принять контр меры. «Это я могу.» Иан не был мудрецом. Он не был лидером и не был защитником человечества. Однако, он всегда гордился одной своей способностью. «Магия — это мое.» Иан не мог позволить, чтобы некая сущность победила его в искусстве магии. Это был факт. Иан был колдуном, который представлял эту эпоху и как он мог допустить, чтобы его использовал в качестве марионетки, старый брюзга, который должен был помереть тысячи лет назад? «Нужно начинать действовать, так как времени мало.» Иан поразмышлял еще некоторое время над планом своих действий и приступил к их исполнению. Во-первых, он отправился в алхимическую лабораторию Ледио и Дугласа. «Иан?» Дугласа не было в лаборатории и Ледио, проводил собственные эксперименты, в кажущимся безопасным, снаряжении. «А где Дуглас?» (Среди нас не званный гость. Прошу, не прекращай говорить. Важные вещи обсуждаем через письмо.) Иан начал общение с Ледио, таким же образом, как это было с Королевой Фей, используя письмо и снадобье каменного сердца, а также разговор, который максимально не касался важных тем. «Я отправил его за кое какими травами. Зачем он тебе нужен?» (Что за не званный гость?) Ледио соображал быстро и ответил как Иан и просил, после чего они начали переписываться. (Я позже объясню. Мне сначала нужно найти ответы на ряд вопросов. Есть ли способ полностью скрыть мое присутствие, голос, биометрические реакции, и любые магические потоки, наподобие снадобья каменного сердца, которое я использую сейчас?) Иан мог добиться многого за короткий промежуток времени, если ему удастся решить эти проблемы, поэтому, это было первым, что нужно было выяснить. Первую ставку. Он сделал конечно на алхимиков Ледио и Дугласа. (Мне нужно хоть обобщенное представление о причинах, по которым ты хочешь скрыть все это. Хотя у меня кажется есть решение.) Ледио спросил о причинах и намекнул, судя по всему на новый эликсир, над которым они работали с Дугласом. (За мной следит враг моего уровня, или выше. Мне нужно найти способ, быстро не заметно избавиться от слежки. Есть варианты?) Ледион поднял перо в ответ на вопрос Иана и открыл толстую книгу, которая как раз лежала на столе. Это было семейное сокровище, которое передавалось из поколения в поколение. В ней хранилась информация даже о таких вещах, как цветок Ландеор и пяти дыханий красного дракона. (Метод, скрыть себя. Снадобье каменного сердца, может позволить тебе скрывать биометрические реакции, а чтобы скрыть голос, достаточно просто молчать. Однако, чтобы полностью скрыть твое присутствие и магические потоки…) Ледио начал просматривать содержимое книги в поиске ответа, однако не смог найти ничего подходящего, так как это была книга в основном о лекарственных травах и эликсирах. (Я не могу к сожалению, ответить на эти вопросы, но я возможно смогу это сделать, если у нас с Дугласом, будет немного времени на изыскания.) Ледио с сожалением посмотрел на Иана, так как не мог дать ответ на его вопросы. Он хотел отплатить Иану за помощь, которую они с Дугласом, регулярно получали от него, однако к сожалению, у его способностей тоже был предел. (Нет, я найду другой способ. Я однако, хочу вас с Дугласом, попросить о кое чем другом. Ладно?) (Конечно, только скажи.) (Моя просьба заключается в том, что мне нужен эликсир, который позволит проникнуть во «внутренний мир», находящийся в разуме индивида.) (Внутренний мир?) Иан положил на стол книгу о дыхании маны, которую забрал из библиотеки. Так как главной целью дыхания маны, было проникновение в собственный внутренний мир, он подготовил эту книгу в надежде на то, что она позволит ускорить исследования. ---------- Прелюдия к контратаке (часть 2) (Значит, ты просишь меня найти способ приготовить эликсир, который ты принимал недавно и который смог отправить тебя во внутренний мир?) (Я понимаю, что звучит не очень правдоподобно, но да, именно о такой помощи я и прошу. Я уверен, что ваш с Дугласом опыт, позволит вам найти эликсир.) Ледио кивнул, тогда как Иан писал. Он не ожидал, что столкнется с таким понятием как «внутренний мир», однако Иан Пейдж, все таки был человеком, который не станет нести чушь ради шутки. (Я немедленно начну поиски, как только вернется Дуглас.) (Спасибо, и ещ…) Иан задумался и написал еще несколько слов, которые были куда более конкретными. (Скоро начнется война.) (Что занчит война?) (Не между людьми. Это будет попытка вырваться из хватки безумца, которому несколько тысяч лет.) Иан закончил писать и достал из кармана печать, которая была доказательством его авторизации, как лорда башни. (Начните массовое производство алхимических препаратов для войны. Я даю вам разрешение на привлечение других алхимиков и алхимических лабораторий в стране, включая имперские подразделения. Я позабочусь о том, чтобы вы получили одобрение имперской семьи, а также финансирование.) Как только Иан сможет узнать, как можно без труда одолеть бессмертную армию, он планировал предоставить это человечеству. Так как Иан уже имел базовое представление о них, ему лишь нужно было уточнить детали и решить некоторые вопросы. (Я конечно многое хочу спросить, но понимаю, что времени по видимому у нас нет. Я последую вашему указу и потороплюсь.) Ледио был человеком, и не мог не ощутить тревогу из-за неожиданного, подозрительного поведения Иана и его просьб. Однако, Иан Пэйдж был главным спасителем и поддержкой для Дугласа, и это он просил о помощи. Хоть слепая вера и может показаться горьковатой на вкус, имя Иана Пэйджа, было гарантией для Ледио. «Где же Дуглас? Он что-то задерживается. Я сейчас думаю, а не решил ли он опять испытать на себе снадобье, которое должно помогать мышцам во время физической тренировки? Как же раздражает, то что Дуглас регулярно принимает такие не взвешенные решения. Алхимик должен мечтать о том, как изобрести панацею, или о том, как превратить камни в золото…я волнуюсь за парня.» Их разговор, который одновременно проходил на словах и на бумаге, близился к логическому финалу. «Ты не думал жениться?» «О чем это ты?» «Предупреди меня заранее, если у тебя возникнут такие планы, чтобы я мог подготовиться.» «Что ты собрался подготавливать, если это я вдруг решу жениться?» «Старшие должны…» «Да?» «Да нет, ничего.» Затем Иан посетил убежище искусников, где встретил портного Бертольдо, у которого тоже пытался выяснить, не знает ли он метода, как можно скрыть присутствие и следы потоков магии. Иан объяснил, по какой причине они общаются на бумаге, но опустил имя Франа, на всякий случай. (Я не знаю, как стереть следы потоков магии, но твое присутствие не будет проблемой.) Ледио не смог дать Иану ответа, однако здесь, ему кажется повезет. (Один момент.) Бертольдо удалился в комнату, которая была буквально сокровищницей, наполненной его произведениями искусства. Если бы все эти рясы, накидки, перчатки и прочие предметы одежды, были доступны магам костяной башни, то защитные способности империи, возросли бы если не в два, то в полтора раза точно. Бертольдо достал накидку, которая лежала среди множества других артефактов, которую встряхнул с такой силой, что она даже затрещала. Хоть это и было бесценное сокровище, Бертольто относился к ней как к куску обычной трапки. (Вот, возьми.» Хоть любимым цветом ткани у Бертольдо, был синий, эта накидка была полностью черной, словно ее облили чернилами кальмара. Даже оказавшись на свету, она не стала более светлой, словно была соткана из самого ночного неба, или темноты. (Человек, который называл себя Королем Ночного Неба и который был известным вором, просил сделать нечто подобное. Хоть я и не помогаю злодеям из принципа, его щедрые дары смогли обеспечить многих из тех, кто нуждался в средствах. Я сделал для него накидку и собирался подарить, однако буквально перед тем, как я успел отдать ее, этого человека поймали и казнили.) У этого артефакта даже была история. Иан накинул ее за спину и завязал у горла. Она была достаточно длинной, чтобы покрывать его до лодыжек, однако Иан не ощущал ее веса. «Просто невероятно….!» Иан был потрясен, так как сделав несколько шагов в накидке, осознал что его шаги были совершенно бесшумными. Он не издавал ни звука, даже когда специально стучал ногами по полу. (Благодарю, я могу подарить тебе надежду на бегство от бессмертия, которого ты так жаждал. Я нашел кое-какие зацепки.) (Правда?!) (Хоть это просто зацепки, я буду стараться найти больше. Просто подожди еще немного.) Иан смог добиться определенного результата и покинул Бертольдо. Благодаря накидке Бертольдо, он мог скрывать свое присутствие, мог просто молчать и пить снадобье каменного сердца. Последней проблемой, оставались потоки используемой магии. «Нужно найти других искусников.» Это был единственный способ, но кто из искусников, мог хоть примерно знать, как скрывать потоки магии? В этот самый момент, в ушах Иана, словно прозвучала мрачная труба, и вокруг него, начала сгущаться тьма. Это была тьма, темная как накидка, которую Иан получил от Бертольдо. «Фран?» подумал Иан, но вскоре замотал головой, так как не ощущал присутствия отца. «….это…» Владелец тьмы, явился Иану в тот момент, когда его тревожность достигла пределе. Это был дракон, гигантский, черный словно сама тьма. Хоть Иан и видел этого дракона в первый раз, он с легкостью понял, кто это был. «Атар Хака, черный дракон.» Черный дракон Атар Хака, был послан Резисом Раженьду, чтобы тот наблюдал за Ианом. Дракон, именуемый «Черным Пламенем», явил свое присутствие Иану. «Тебе не за чем волноваться. Фран Пэйдж не сможет следить за нами в этом месте и ты, Иан Пэйдж, можешь говорить.» Голос Атар Хаки, сильно отличался о голоса Резис Раженьду. Он был более глубоким и мрачным, словно доносился из темной бездны. «Ну, ты не смог рассмотреть магию, которую я использовал на вас, так почему ты такой самоуверенный….» «Если ты говоришь о той пыли с глазами, то я знал с самого начала. Я просто не отчитывался лидеру.» Пылевой наблюдатель, был средством наблюдения, которое оставил Иан. Черный дракон знал об этом, просто не стал рассказывать лидеру. Но почему? Иан сразу же спросил. «Хочешь сказать, что обманул лидера?» «Можно сказать, что так получилось.» «В чем причина?» Ситуация, которую можно было бы расценить как предательство, была описана Иану предельно коротко и ясно. ---------- Начало контратаки (3) Атар Хака ответил без околичностей. Если бы он доложил о спрятанном заклинании, Рисис Ладенжу просто не стал бы назначать его наблюдателем. Глава рода наверняка признал бы Иэна слишком опасным и отдал приказ уничтожить его немедленно. Самому же Атару Хаке хотелось другого. Хотя бы ненадолго выбраться из того надоевшего пространства, увидеть нормальный мир, вдохнуть свежий воздух и погреться на солнце. После долгого заточения даже такие мелочи казались удовольствием. Иэн несколько секунд молча смотрел на громадного чёрного дракона. Он ожидал чего угодно: тайного раскола в роду, сложного политического расчёта, возможно, подготовки мятежа. С такой внешностью, такой силой и таким голосом Атар Хака просто обязан был назвать причину посолиднее. А получил Иэн жалобу, достойную арестанта, который слишком долго просидел в подземной камере. — И ради этого ты сам явился к тому, за кем следишь? Воздухом и солнцем можно наслаждаться и не показываясь мне. Атар Хака заметил, что Иэн удивительно умеет растягивать простую фразу «перейди к делу». — В последнее время вокруг меня слишком много любителей нести всякую херню. Приходится уточнять. Никто не собирался уступать другому даже в мелочи. Чёрный дракон тихо усмехнулся. Хорошо. Раз Иэн хочет сразу услышать главное, так тому и быть. Атар Хака признался: Иэн ему понравился. За время наблюдения дракон успел убедиться, что этот человек способен на многое и, что особенно важно, может оказаться полезен в самых разных ситуациях. Его голос отдавался прямо в черепе. У Атара Хаки это ощущалось особенно тяжело — каждое слово будто било изнутри по вискам. Рисис Ладенжу смотрел на Иэна куда осторожнее. Его тревожило родство Иэна с Франом Пейджем. Поэтому приказ был предельно прост: если появятся признаки реальной угрозы, устранить человека без колебаний и любыми средствами. Но Атар Хака занимал второе место во всём драконьем роду. И, по его мнению, такая должность должна давать хотя бы право на собственное решение. Иэн отметил это про себя. Перед ним действительно стоял не просто сильный дракон, а ближайший к главе рода по положению. После Рисиса Ладенжу — следующий. Атар Хака предпочитал не превращать Иэна во врага из одной только подозрительности. Куда разумнее было сделать его союзником и вместе окончательно уничтожить Франа. Дракон также понял, что Иэн уже что-то выяснил. Например, докопался до источника бессмертия Франа. Иэн не стал отрицать. — Источник я знаю. Сейчас ищу уязвимость. Сам по себе секрет происхождения бессмертия мало что решал. До сих пор у Иэна оставалась лишь отчаянная надежда: убивать Франа снова и снова, пока однажды тот всё-таки не перестанет возвращаться. Против настолько сильного противника такой план звучал почти издевательски. Сколько раз вообще можно победить Франа Пейджа в честной схватке? Сам Фран наверняка это понимал. Потому и рассказал часть правды так спокойно: был уверен, что даже это знание не даст Иэну способа его убить. Тогда Атар Хака и сообщил, что собирается помочь Иэну. После короткой паузы от тела дракона отделилась чёрная тень и метнулась вперёд. Иэн не почувствовал ни враждебности, ни ловушки, но всё равно не расслабился. — Что это? Ответ был прост: то, чего Иэн сейчас хотел больше всего. Тень скользнула по земле, добралась до его ног и начала впитываться в собственную тень Иэна. Чужая чернота смешивалась с привычным силуэтом постепенно, будто две жидкости сходились в одном сосуде. Когда всё закончилось, Атар Хака предложил испытать магию. — Что? Иэн переспросил скорее по привычке, чем от непонимания. И тут же создал простейшее боевое заклинание — Магическую стрелу. Простейшим оно было только по названию. В исполнении Иэна громадный заряд рванул к дракону и с грохотом взорвался у его тела. Удар поднял облако старой пыли. Такой удар не оставил на Атаре Хаке даже царапины. Он лишь лениво отмахнулся передней лапой от серой взвеси и спросил, доволен ли Иэн. Тот не ответил. Вместо этого он сосредоточился на собственном теле и на почти неуловимых движениях маны внутри. После любого заклинания оставалось послевкусие. Сильное заклинание или слабое — без разницы. Поток маны проходил через тело, мир вокруг на мгновение менялся, а затем всё возвращалось в равновесие. Для самого мага ощущение напоминало выдох после долгой задержки дыхания. Сейчас не было ничего. Ни внутренней отдачи. Ни расходящейся волны. Ни заметного нарушения потока. — Как ты это сделал? Атар Хака ответил, что для него задача проста. Не случайно именно его отправили наблюдать за Иэном. И сразу уточнил: Сила Слова здесь ни при чём. Люди веками развивали магические формулы и превращали их в собственную систему силы. Драконы тоже не стояли на месте. Каждый род оттачивал присущие ему способности. След Иэна скрывала собственная сила чёрных драконов, которую их род оттачивал поколениями. Подарок Атара Хаки закрыл последнюю брешь. Теперь движение Иэна не выдавало присутствия. Физиологические реакции больше не выдавали перемен настроения. Магия, какой бы сильной она ни была, не оставляла заметной волны. Голос он при необходимости мог просто не использовать. Впервые появился реальный шанс действовать так, чтобы Фран не видел каждого шага. Атар Хака, однако, не спешил уходить. Он сказал, что прекрасно представляет идеальный исход с точки зрения Иэна. В глубине души тот наверняка хотел бы однажды уничтожить не только Франа Пейджа, но и весь драконий род. Просто сейчас не хватало ни сил, ни времени: сначала требовалось потушить ближайший пожар. Иэн не спорил. Перед уходом дракон попросил только об одном: раз уж подарок оказался полезен, Иэн мог хотя бы выслушать его до конца. — Говори. Обещать, что соглашусь, не стану. Атару Хаке этого хватило. Он предложил Иэну хотя бы раз отбросить накопившуюся ненависть и посмотреть на события со стороны. Фран Пейдж действительно угрожал ему напрямую. Здесь сомнений не было. А драконы? Был ли хоть один случай, когда угроза исходила именно от них, а не была устроена Франом и выдана за вмешательство драконьего рода? Иэн невольно замер. Этот вопрос уже приходил ему в голову, но прежде Иэн не обдумывал его до конца. Если принять за правду всё, что выяснилось в последнее время, получалась неприятная картина. Находка Книги Драконьего языка. Яд, убивший Иэна в прошлой жизни. Сам возврат во времени, которого он добился ценой немыслимых усилий. Появление золотого дракона. Нападение спартов и костяного дракона. Почти за каждым событием проступал Фран. Только история с армией спартов и костяным драконом оставалась спорной. Фран и драконы обвиняли друг друга, каждый перекладывал ответственность на другую сторону. Однако после всего, что Иэн уже узнал, и этот случай начинал слишком хорошо вписываться в замысел Франа. Доказательств всё ещё не хватало. Значит, уверенности тоже быть не могло. Но если хотя бы ненадолго принять эту версию за рабочую, ответ на вопрос Атара Хаки оказывался неприятно прост. Ни одного случая. Драконий род не нанёс Иэну прямого вреда. Более того, по словам самих драконов, они долгое время вообще не знали о его существовании. Иэну нечем было возразить. Если память и собранные сведения его не обманывали, в рассуждении Атара Хаки не было явного изъяна. Дракон назвал это одновременно советом и просьбой. Не нужно верить ему на слово. Достаточно ещё раз всё проверить и решить, кого Иэн действительно должен считать своим врагом. После этих слов тьма вокруг начала редеть. Чёрный барьер растворялся медленно, но не оставлял после себя ни следа. Вместе с ним исчезало и громадное тело Атара Хаки, рассыпаясь, как мираж. Иэн остался один. Снаружи почти ничего не изменилось. Хотя разговор был долгим, в обычном мире, похоже, прошло всего несколько секунд. «Настоящий враг». Фраза засела в голове, но стоять посреди дороги и разбирать её по косточкам было некогда. Размышлять можно и в движении. Следующая цель давно определена: соединить Силу Слова с чёрной магией, довести получившийся принцип до той ступени, на которой он сможет соперничать с работой Франа, а затем найти слабость Бессмертного легиона. Для такой задачи нынешних знаний Иэна о чёрной магии не хватало. Зато он знал человека, который в этой области когда-то зашёл дальше. Герберт Леон. Бывший Владыка Башни Слоновой Кости владел чёрной магией лучше Иэна. Но важен был даже не сам уровень. Иэн хотел выяснить, откуда Герберт вообще получил настолько серьёзные знания. Нескольких нелегально купленных книг было бы мало. В прошлой жизни Иэн свободно путешествовал, мог искать редкие тексты, встречаться с кем угодно и изучать запретные дисциплины где пожелает. Герберт же большую часть обеих жизней провёл в столице и внутри Башни Слоновой Кости. Должность Владыки Башни давала огромную власть и одновременно связывала руки. При строгом контроле доступ к полноценной чёрной магии должен был быть крайне ограничен. Тем не менее Герберт оказался сильным чёрным магом. Значит, существовал источник. Люди, тайное сообщество, канал поставок — что-то, через что к нему попадали знания и материалы. Проще всего было спросить самого Герберта. Иэн применил «Телепорт». Белый свет поглотил его, а в следующий миг Иэн уже стоял на невысокой горе за пределами столицы. Место было знакомым. Именно здесь Герберт после казни пытался воскреснуть в виде нежити. И здесь же Иэн собственноручно сжёг до последнего кусочка его останки, чтобы пресечь эту попытку. При других обстоятельствах Иэн даже не подумал бы пользоваться способом, который собирался применить сейчас. Чёрная магия и прежде не вызывала у него симпатии, а уж копаться в мёртвых душах ради беседы со старым ублюдком хотелось меньше всего. Но времени не было. Иэн начал ритуал некромантии. Заклинание он знал ещё с прошлой жизни, но до сих пор лишь в теории и ни разу не применял его на практике. — Проклятые души, погребённые под землёй и ненавистью, те, кому не дано сомкнуть глаз даже после смерти... Воздух вокруг задрожал. Со склонов поползли мутные полосы, похожие на дым над болотом. От них веяло холодом и смертью. В этой земле за долгие годы осталось немало тех, кого похоронили без покоя. — Встаньте. Туманные фигуры стянулись ближе. Они кружили вокруг Иэна, и каждая выла на свой лад. В этих звуках не было ничего человеческого, кроме боли, которая когда-то принадлежала людям. — Проснитесь. Очертания стали плотнее. В дыме угадывались плечи, головы, руки. — Вернитесь. Третья часть заклинания закрепила форму. Тогда Иэн назвал имя. — Герберт Леон. Словно от удара, все остальные призраки шарахнулись прочь. Перед Иэном остался только один. Из бесформенного марева донёсся сиплый, нечеловеческий звук. — Т-ты?.. А затем в нём прорезалась узнаваемая старческая ярость. — Ублю-ю-юдок! Иэн посмотрел на призванную душу бывшего Владыки Башни и усмехнулся. — Давно не виделись, старик. Перед ним действительно был Герберт Леон — бывший хозяин Башни Слоновой Кости, чёрный маг, подчинивший себе Элен и других магов. Призрак снова взвыл. — Ублюдок! Ублюдок! Я тебя... — Если продолжишь только орать, я тебя развею окончательно. Угроза подействовала лучше любого приказа. Герберт мгновенно заткнулся. — Понимаю, встреча со мной пробуждает сильные чувства, — продолжил Иэн. — Но сначала поговорим. Мне пригодится твой опыт. Призрак уставился на него с ненавистью и подозрением, однако голос больше не повышал. — Что... что ты со мной сделал? — Вызвал, потому что хочу кое-что спросить. Иэн решил добавить приманку. — Ответишь как следует — возможно, получишь тело. На такое моих возможностей хватит. Ненависть на лице Герберта почти мгновенно сменилась жадной надеждой. — Тело? Ты дашь мне настоящее тело? Ты? — Если тебя устроит труп, собранный из кусков, то да. — Устроит! Конечно устроит! Дальше я сам всё исправлю. Дай его мне, и я скажу всё, что тебе нужно. Всё! — Сначала ответы. — С какой стати мне тебе верить?! Иэн пожал плечами и повернулся к нему спиной. — Не верь. Я ничего не теряю. Ты не единственный человек... точнее, не единственная душа, у которой можно это выяснить. Просто ты оказался самым быстрым вариантом. Он сделал вид, что уходит. Герберт метнулся вперёд и преградил дорогу так быстро, словно всю посмертную жизнь тренировался именно ради этого момента. — Стой! Погоди, щенок! Я скажу! Спрашивай, только не уходи! Похоже, смерть нисколько не улучшила его рассудок. Впрочем, Иэн припомнил, что и умер Герберт уже далеко не в здравом уме. — Вопрос простой. До той ступени чёрной магии, которой ты достиг, невозможно было дойти самостоятельно, сидя в Башне. Особенно на должности Владыки. Кто тебя снабжал? Откуда шли книги, знания и материалы? Существует уцелевшая гильдия чёрных магов? Или какая-то другая организация в подполье? Герберт выслушал. И вдруг захихикал. В этом смехе было столько снисходительного презрения, будто глупость только что сказал не Иэн, а ребёнок, впервые открывший учебник магии. ---------- Прелюдия к контратаке (часть 3) «Не было бы причин отправлять меня в качестве наблюдателя, если бы ты ничего не скрывал. Резис Раженьду, будучи не очень гибким, скорее всего мог бы классифицировать тебя как угрозу, которую необходимо устранить. Однако, я хотел выбраться из того душного места хоть на какое то время и покупаться в лучах яркого солнца и подышать свежим воздухом. Здесь хорошо.» Иан не ожидал, что ответ будет касаться света солнца и свежести воздуха. От дракона, чей голос был настолько глубоким, можно было бы ожидать речей о восстании, или предательстве, от него можно было ожидать свирепости и…прочего. Однако, Иан услышал лишь то, что воздух здесь свежий и солнце греет спину. Словно это были слова рядового преступника, который уже много лет в заточении сидит. «Я думаю, что это не достаточная причина, чтобы ты предстал передо мной. Ты ведь можешь делать это не показываясь мне?» «Ты много говоришь, но упускаешь суть.» «Я просто испытываю муки, когда кто-то несет чушь прямо мне в лицо.» Атар Хака ухмыльнулся, так как ни один из них, не собирался уступать. «Ладно, я подведу итог первым. Чтобы все прозвучало предельно ясно, я скажу, что ты мне нравишься. По крайней мере, ты можешь быть полезным в ряде вопросов.» Дракон не произносил эти слова, но говорил прямо в голове Иана, отчего он ощущал, как на него накатывает головная боль. «Конечно же наш лидер, Резис Раженьду, опасается того факта, что в твоих жилах течет кровь Франа Пэйджа. По этой причине, я и должен был наблюдать за тобой, и в том случае, если у меня возникнет хоть малейшее подозрение в том, что ты можешь стать угрозой, я должен устранить тебя. Но, как я уже сказал, ты мне нравишься, и у меня есть определенные привилегии, как у второго главнокомандующего.» Черный дракон, Атар Хака, был вторым после Резиса Раженьду, что давало ему право, решать ряд вопросов, без привлечения внимания лидера. «Я предпочел бы, чтобы мы стали союзниками, а не врагами, и чтобы мы вместе уничтожили Франа Пэйджа. Ты кажется, что-то обнаружил касательно происхождения его силы бессмертия…?» Хоть это и было очевидно, Атар Хака конечно не знал деталей, ведь разговора Иана и Франа, он слышать не мог. «Верно, и сейчас я ищу слабость.» Иан не стал вдаваться в подробности, так как происхождение само по себе, было совершенно не важным. К тому же, Иан пока лишь предполагал, что Фарн Пэйдж умрет, если Иан продолжит убивать его раз за разом…что само по себе, было не очень удобным методом, учитывая то, кем был враг Иана. Сколько раз Иану придется убить Франа, прежде чем тот лишится всех душ? А что насчет его силы в принципе? Фран скорее всего поделился своим секретом, потому что знал, что Иан не сможет победить его. «По этой причине, Иан Пэйдж, я решил не тянуть и помочь тебе.» Атар Хака произнес эти слова и через несколько секунд к Иану начали тянуться тени от него, однако Иан, не увидел в этом ни странностей, ни агрессии. «Что это?» Тени начали приближаться к ногам Иана и вскоре, слились с его собственной тенью, отчего он оторопел. «Теперь, попробуй применить магию.» «Чего?» Иан удивился, но не стал долго раздумывать и применил заклинание света. Он решил использовать самое простейшее заклинание, Магический Снаряд. Конечно, учитывая силу самого Иана, этот Магический Снаряд, обладал чудовищной разрушительной силой. Огромный снаряд сорвался с пальцев рук Иана и устремился к Атар Хаке. Когда снаряд взорвался, Атар Хака махнул лапой, разгоняя поднявшуюся пыль. Снаряд конечно не смог причинить вреда черному дракону, который на минуточку, был вторым главнокомандующим своей расы. «Ну что, удовлетворен?» «…..» Иан сфокусировался на потоках магии в своем теле, ожидая обнаружить привычные волнения, которые всегда возникают в теле колдуна, после того как он применит даже самое слабое заклинание. Это было словно глубокое дыхание, которого на этот раз однако, Иан не смог обнаружить. «Что ты сделал?» «Кое-что, что могу сделать без труда. Почему меня поставили твоим наблюдателем? Это не сила языка и как вы, люди, используете заклинания, у нас тоже есть свои, уникальные силы. То, что ты сейчас переживаешь, это уникальная сила черных драконов.» С помощью Атар Хаки, Иан теперь получил все что хотел. Его передвижение, не будет выдавать его присутствия, его биометрические данные, будут стабильными, даже если он начнет испытывать эмоции, и он не оставит следов применения магии, даже если применит ее. Теперь, Иан мог избежать слежки Франа. «Я знаю, что ты веришь, что можно добиться идеального результата. Ты бы наверняка хотел, чтобы и Фран Пэйдж и мы, просто исчезли, как хотел бы немедленно потушить пламя, которое разбушевалось и стало угрозой тебе и твоим близким.» Дракон прекрасно понимал ход мыслей Иана. Конечно, понять Иана было не так сложно, ведь такое мышление было присуще большинству живых существ, осознающих себя и способных представить себя на месте Иана. «Однако, хочу сказать лишь одно. Ты выслушаешь меня, потому что я дал тебе этот прекрасный подарок, верно?» «Я слушаю.» «Хоть раз, подумай объективно. Фран Пэйдж уже угрожал тебе, но разве можно в этом уличить нас? Ты хоть когда нибудь испытывал угрозу, исходящую от нас, если забыть про всю ложь Франа Пэйджа?» Иан замешкался, так как если подумать, то действительно, а вмешивались ли драконы в его жизнь напрямую? Фран Пэйдж точно и обманывал, и угрожал Иану, а что драконы? «Если предположить, что вся полученная мной информация, достоверна….» ---------- Прелюдия к контратаке (часть 3) Каждый момент из жизни Иана, будь то нахождение книги драконов, или смерть от яда в прошлой жизни, возвращение назад во времени, то что он столкнулся с золотым драконом и что они, подверглись нападению драконов солдат….все было спланировано Франом Пэйджем. Только одно событие, вторжение драконов солдат и костяного дракона, было другой историей, так как людям обязательно нужно было найти виновного. Однако, это скорее всего тоже было частью замысла Франа Пэйджа, если учесть причины и следствия. «Хоть я и не могу быть уверен полностью….» Иан не мог сказать наверняка, так как прямых доказательств у него не было, но если допустить, что все было правдой… «Тогда ни разу….нет.» Драконы никогда не пытались навредить Иану, так как даже оговорились, что не знали его до определенного момента. «….» Иан не знал что сказать, так как у него не было логических доводов, чтобы опровергнуть слова Атар Хаки, слова которого, казались непреложной истиной. «Это и совет и просьба. Подумай над моими словами и сделай правильный выбор, когда придет время. Кто будет твоим истинным врагом?» Наконец, тьма начала рассеиваться и вместе с ней, исчез и Атар Хака. «Мой истинный враг…» Свет начал струиться вокруг Иана и мир вокруг него, вновь стал прежним, знакомым. Казалось, что не прошло и пары секунд с начала их разговора. «Вперед.» Иан отбросил посторонние мысли и решил действовать, так как времени на рассуждения, у него попросту не было. Ему нужно было двигаться дальше. «К следующему месту назначения.» Иан должен был как можно скорее совместить силу языка и черную магию, видоизменить появившуюся силу так, чтобы она позволила ему, найти слабость бессмертия воинов Франа. Чтобы достичь этого, ему конечно нужно было расширить свои познания в области черной магии. «Прежний владыка Костяной Башни, Герберт Леон.» Ему нужен был Герберт Леон, который добился выдающихся результатов в изучении черной магии и по сути, Иан знал каким именно образом, ему это удалось. «Речь не о паре — тройке книг, которые ему каким то образом удалось получить.» Пока Иан путешествовал по миру в прошлой жизни, Герберт большую часть времени проводил, всю жизнь по факту, проводил в Костяной Башне. Так как в Костяной Башне, были свои запреты, которые нужно было строго соблюдать, он не мог заниматься исследованиями непосредственно в ней. Однако, у него была некая лазейка, так как он как оказалось, был весьма выдающимся черным магом. «Но, узнаю когда спрошу.» Иан активировал заклинание телепортации и оказался у горного хребта, снаруди столицы, где Герберт пытался воскресить себя после того как его казнили. Здесь, Иан сжег тело Герберта и все здесь, осталось как прежде. «Не думал, что придется пойти на такие меры.» Если бы у Иана было время, то он ни за что не пошел бы на такие меры, так как метод, которым он собирался воспользоваться, был буквально противен ему. Однако, время играло против Иана. «Проклятый дух, который никогда не сможет упокоиться в земле.» Иан начал «некромантский» ритуал, который изучил в прошлой жизни, но которым никогда не пользовался. «Восстань!» Вокруг Иана, начал собираться загадочный и зловещий туман, который был словно массой злобных духов, дремлющих в горах. «Пробудись!» Туман начал закручиваться вокруг Рея и раздались далекие вопли. «Вернись!» Бесформенные духи, начали приобретать человеческие очертания, один за одним. Это был третий этап ритуала. «Герберт Леон.» Когда однако, Иан произнес конкретное имя, все остальные духи разлетелись в разные стороны, оставив только одного. «Ты….ты же….?» Голос духа был человеческим, но искаженным так, что Иану стало не по себе, просто от того что он услышал его. «Ты! Да как ты посмел….!» Очень скоро, голос приобрел гневные ноты и в конце, вовсе звучал как голос пожилого мужчины, который был предельно зол. «Старик, давно не виделись.» Иан призвал Герберта Леона, прежнего владыку Костяной Башни, который извратил умы нескольких колдунов башни, включая Хелену, и сделал их своими слугами. «Тыыыыыы!» «Если продолжишь просто «тыкать», то я тебя окончательно уничтожу.» «…..!» Дух сразу же перестал кричать на Иана, так как угроза полного исчезновения, была не шуткой. «Я понимаю, что ты в восторге от встречи со мной, но давай для начала поговорим? Мне нужен твой опыт.» «Ты…что ты делаешь?» «Я сказал, что мне от тебя кое-что нужно.» Герберт злобно смотрел на Иана, однако больше не повышал на него голос. «Я могу дать тебе тело.» «Что!? Тело? Ты дашь мне тело? Ты?» «Если тебя устроит тело, сшитое из частей.» «Плевать! Я любое возьму! Дай мне тело и я дам тебе ответы на все твои вопросы….!» «Нет уж, сначала давай ответы.» «Как я могу довериться тебе?!» «Не доверяйся, так как мне то терять нечего. Я могу получить ответы в другом месте, но я пришел к тебе, так как это самый быстрый способ.» Иан отвернулся от Герберт и словно собрался уходить, однако Гербер в свою очередь, словно сорвавшая с тетивы стрела, преградил ему путь. «Постой! Стой! Я буду говорить! Прошу!» Герберт словно сошел с ума из-за внутренней пустоты и злобы….или он таким и умер? «Мой вопрос очень прост. Ты не мог так хорошо изучить черную магию, учитывая запреты Костяной Башни, особенно учитывая твою позицию владыки. Я предположил, что ты получал информацию и объекты, касающиеся черной магии от кого-то извне. Где-то в тенях, до сих пор скрывается активная гильдия черных магов?» Ответом духа Герберта, был смех, очень искренний и самодовольный. ---------- Начало контратаки (4) Герберт, кажется, решил, что всё понял. Одного взгляда на призванных духов Герберту хватило, чтобы сделать вывод: Иэн наконец распробовал запретное искусство и ступил на ту же дорогу, по которой когда-то прошёл он сам. Призрак довольно захихикал. — Вот оно что. Значит, и тебя затянуло. Ещё не поздно, Иэн. Верни мне тело. Если объединим силы, мы сможем получить всё, что только... — Ответ. Иэн оборвал его одним словом. Голос прозвучал непривычно низко. Он не делал этого нарочно: дар Атара Хаки скрывал не только след магии, но и менял сам оттенок звучания, будто обволакивал каждую фразу тенью. Герберт истолковал это по-своему и окончательно убедился, что Иэн уже подсел на чёрную магию. — Да-да, понимаю. Поначалу всегда так. Обычная магия рядом не стоит. Эта сила затягивает — есть от чего потерять голову. Призрак был почти счастлив. В его извращённом воображении Иэн уже становился учеником, союзником, а там — кто знает — и удобным орудием. Но на вопрос всё-таки ответил. В те годы, когда должность не позволяла Герберту надолго покидать Башню Слоновой Кости, развернуться действительно было негде. Максимум — раздобыть через знакомых несколько старых книг и читать их тайком. Для серьёзного развития этого не хватало. Поэтому он начал искать людей. Чёрных магов веками преследовали, вылавливали и уничтожали, однако Герберт не верил, что исчезли все до единого. Он поднял старые связи, задействовал информаторов и в конце концов нашёл след уцелевшего подполья. Наконец он вышел на отдельную школу, работавшую с мертвецами и душами. Некроманты. Иэн слышал о них и раньше. Вживую не встречал, но почти в любой серьёзной книге о чёрной магии это название всплывало обязательно. В слухах — тоже. — Где их искать? — Не знаю. Иэн без слов достал из одежды небольшой кожаный мешочек. Внутри лежала пыльца Королевы фей — вещество, которое особенно губительно действовало на тёмную скверну. Герберт распознал опасность раньше, чем Иэн успел развязать шнурок. Призрак отпрянул так резко, словно перед ним уже вспыхнул костёр. — Стой! Я не лгу! Они десятилетиями прячутся от облав и ненависти. Ты правда думаешь, что такие люди сообщили бы точное местонахождение Владыке Башни Слоновой Кости? Да никогда! Я не знаю, где они сидят. Но знаю, как с ними связаться! Последнюю фразу он почти выкрикнул. Место неизвестно. Способ связи — известен. — Тогда говори. — И убери эту проклятую дрянь! Сейчас же! Реакция оказалась даже бурнее, чем Иэн рассчитывал. Он убрал мешочек и с некоторым удовлетворением посмотрел, как Герберт ещё несколько мгновений не решается приблизиться. Только когда опасная для него энергия исчезла, призрак вернулся. — Всё просто. Снова призови мёртвых. Только теперь не одного и не десять — собери столько духов, чтобы их почувствовали некроманты. Для них чувствительность к душам примерно так же естественна, как для мага дыхание маны. Если поднимешь достаточно сильный шум, они сами тебя найдут. Иэн уточнил, что значит «сами». Герберт объяснил: непосредственно выходить из укрытия эти люди не станут. Они не настолько идиоты. Сначала пришлют подконтрольную душу и попробуют установить связь через неё. Схема Иэну не нравилась. Даже одно применение некромантии оставляло неприятное ощущение. А теперь предлагалось вызвать целую толпу мёртвых и намеренно привлечь внимание тех, кто всю жизнь скрывался от властей. — Подполье есть подполье. Нормально связаться, конечно, нельзя. Он недовольно цокнул языком. Но выбора не было. Придётся. Только сначала следовало решить один вопрос. Иэн снова достал кожаный мешочек. Герберт насторожился. На этот раз Иэн сразу развязал мешочек и щедро бросил пыльцу Королевы фей в воздух. — Ты что творишь?! Пыльца зависла прямо над Гербертом — для призрака это была смертельная угроза. Иэн произнёс всего одно слово: — Стой. Сила Слова подчинила рассыпавшуюся пыльцу. Каждая крупинка застыла в воздухе и осталась там, где её застал приказ. Пока не прозвучит новая команда, падать она не будет. Призрак не мог побледнеть, зато лицо Герберта выразило всё и без этого. — Какого хрена ты ещё придумал?! — Если твой совет меня угробит, ты исчезнешь вместе со мной. Поэтому если хоть что-то наврал, самое время признаться. — Ничего я не наврал! Ни слова! Сколько раз повторять?! — Ты только что спросил, сколько раз повторять. А ты уже не человек. Вообще-то Иэн мог обойтись без этого спектакля. Призрак был почти концентратом памяти и эмоций; при желании нужные воспоминания можно было вытащить силой. Просто Иэну хотелось как следует прижать Герберта. Так и закончить разговор было бы куда приятнее. Он вернулся к делу. — Сколько духов нужно поднять? — Много! Как можно больше! — Сколько именно? — Убери сначала эту пыльцу! — Вот скажешь — тогда решу, убрать её или досыпать ещё. Герберт сорвался. — Всю гору! Вытащи всех духов, что здесь остались! Если поднимешь каждую душу, эти некроманты не смогут не заметить! Иэн удовлетворённо кивнул, расширил охват заклинания до предела и влил в призыв столько силы, сколько мог. — Встаньте. На этот раз отклик был совсем другим. Со всех сторон хлынули сотни призрачных фигур. Их было несравнимо больше, чем в первый раз. Гора наполнилась криками. Кто-то молил о помощи. Кто-то обещал убить своего врага даже после смерти. Женщина рыдала по единственному сыну. Мужской голос повторял имя Альфонсо и клялся, что всё подстроили, что он ни в чём не виноват. Здесь звучали взрослые и дети, мужчины и женщины, знатные и бедняки. На этой горе много лет хоронили казнённых, поэтому и посмертных историй накопилось достаточно, чтобы свести живого человека с ума одним шумом. Иэн посмотрел на Герберта. — Ещё? — П-подожди... должны почувствовать... Старому призраку становилось всё хуже. Над ним висела неподвижная розовая пыльца, и одна только близость губительной силы явно причиняла боль. И тут среди хаотичного роя появился новый дух. Он был фиолетовым и двигался иначе — спокойно, осмысленно, без истеричных рывков. — Впечатляющая некромантия, — произнёс он ровным голосом. — Кто ты такой? Иэн сразу понял. — Ты от некромантов? — Значит, ты знаешь о нас. Фиолетовая душа остановилась прямо перед ним. У неё не было ни глаз, ни даже настоящих глазниц, но Иэн отчётливо чувствовал чужой взгляд. Где-то далеко живой человек смотрел на него через это духовное тело. — Меня зовут Иэн Пейдж. Способ связаться с вами мне подсказал Герберт Леон, прежний Владыка Башни Слоновой Кости. Иэн говорил медленнее обычного. Не из осторожности. Ему требовалось, чтобы собеседник подошёл ближе. До этого с Гербертом он намеренно не применял одну способность. Теперь настало время. Фиолетовый дух задумался над именем. — Иэн Пейдж... Пейдж... Владыка Башни Слоновой Кости из Гринривера? Тот человек, о котором говорят, будто он владеет силой драконов?.. Кажется, даже белый дракон ему служит... Дух приблизился, явно пытаясь рассмотреть Иэна лучше. Иэн сделал навстречу один шаг. Потом ещё один. Когда расстояния почти не осталось, его рука резко вошла в призрачное тело. — Что?! Из ладони хлынула золотая волна. Фиолетовое марево мгновенно окрасилось золотом. — Пожиратель памяти. Заклинание 9-го класса, созданное самим Иэном. Его назначение было предельно конкретным: прочитать чужую память сразу, без долгого допроса и без добровольного согласия цели. Когда-то одного знания принципа было бы мало: человеческие пределы не позволили бы Иэну провернуть такое. Теперь многие из этих ограничений на него уже почти не действовали. После освоения Силы Слова сам Иэн изменился настолько, что слово «эволюция» уже не казалось преувеличением. Некромант попытался оборвать связь. — Что ты делаешь?! — Хорошо спрятались. Этого было достаточно. Через посланную душу Иэн увидел нужный фрагмент памяти и понял, где находится убежище. Всё заняло меньше мгновения. Некромант понял, что произошло, и немедленно уничтожил собственного посланника. Фиолетовая фигура исчезла. Иэн даже не попытался помешать. Теперь скрываться было поздно. — Жди. Далеко не уходи. До найденного места он мог добраться почти мгновенно. Иэн усмехнулся и повернулся к Герберту. Но прежде чем идти дальше, следовало убрать за собой. — Спасибо. Ты и правда помог. Призрак оживился. — Т-тогда теперь тело... — Конечно. Обещал — дам. Герберт засиял надеждой. Иэн посмотрел на него почти доброжелательно. — Родись заново. — Что? — Неважно кем. У любого живого существа есть тело. Формально он не лгал. Человеком, летучей мышью, пауком — какая разница? Новая жизнь в любом случае означала новое тело. Иэн обратился к зависшей над ними пыльце Королевы фей. Сила Слова отпустила её. — Ты, сука...! Договорить Герберт не успел. Так закончилась вторая смерть бывшего Владыки Башни Слоновой Кости. На этот раз — окончательно. * * * Грохот прокатился по подземелью. Магический барьер, которым некроманты запечатали вход в убежище, разлетелся в клочья. Следующий взрыв прозвучал уже иначе — влажно, тяжело, неприятно. Потому что на этот раз взорвалась не магическая преграда. В куски разнесло нескольких некромантов. — Как он нас нашёл?! — Это вообще человек?! — А-а-а-а! Иэн разносил убежище без всякой жалости. Людей внутри он тоже не щадил. Изначально такого намерения у него не было. Если бы хозяева ограничились обычным сопротивлением, большинство из них можно было бы просто обезвредить. Они сами выбрали другой вариант. Едва Иэн вошёл, некроманты потащили вперёд заложников — людей, которых годами использовали как жертвы и подопытный материал для чёрной магии. Живыми щитами они надеялись хотя бы задержать Иэна. После этого у Иэна не осталось к ним никакой жалости. Он указывал пальцем. — Этот. Взрыв. — И этот. Ещё один. — Вон тот тоже. Третий. Каждый некромант, на которого указывал Иэн, умирал почти мгновенно. Люди рассыпались прямо на бегу, не успевая ни оставить последнего слова, ни толком закричать. На камнях оставались кровь и ошмётки. Освобождённых пленников Иэн собрал в стороне и открыл портал. За мерцающей границей находилось отделение Фонда Пейджа. — Идите туда. Скажите, что вас прислал Иэн Пейдж. Вам помогут. Люди смотрели на него так, будто не до конца верили, что путь действительно свободен. — Быстрее. У меня мало времени. После этого замешательство прошло. Когда последний заложник исчез за порталом, Иэн продолжил спуск. Чем глубже он уходил, тем отчаяннее сопротивлялись хозяева. На него бросали нежить. Активировали мана-ловушки. Пытались ударить чёрной магией из боковых тоннелей. Несколько раз путь перекрывали новые группы некромантов. Ничего не помогло. Иэн дошёл до нижнего яруса, ни разу не сбавив шага. Внизу обнаружилась новая причина для раздражения. Золото, драгоценности, редкие предметы — целая гора богатств была свалена рядом с богато украшенной железной дверью. Иэн окинул сокровища взглядом. — Сидят в пещере, а добра нагребли как короли. Происхождение богатства угадывалось без труда. Такие люди, как Герберт, были готовы дорого платить за запретные знания. Некроманты годами продавали таким безумцам тайные знания, редкие материалы и опасные методики. Вот и результат. — Столько денег — и всё досталось этой падали. Он покачал головой и подошёл к двери. Дверь была зачарована так, чтобы обычный взломщик даже не понял, с какой стороны за неё браться. Проблема заключалась в слове «обычный». К Иэну оно уже давно не подходило. Одним ударом Иэн вмял металл внутрь вместе со всеми наложенными чарами. Разбитая дверь рухнула на пол. За ней открылось последнее помещение убежища. Здесь некроманты прятали всё самое ценное. Дорогие артефакты лежали прямо на виду. У стены сидели женщины, одурманенные наркотическими снадобьями и почти не понимавшие, что происходит. На полках теснились книги с тайными техниками некромантской школы. В дальнем углу сбились последние выжившие хозяева подземелья. Иэн улыбнулся. — А вот вы где. Всё оказалось даже удобнее, чем он рассчитывал. Раз уж пришёл — можно забрать награбленные ценности. Раз уж нашёл некромантов — можно разобраться и с ними. Раз уж обнаружил пленниц — можно вытащить их наружу. А главное занимало целые стеллажи. Высшая чёрная магия в книгах. Не обрывки, не слухи, не дешёвые записи, а лучшие труды, накопленные целой подпольной школой. Средство, способное поднять знания Иэна о чёрной магии на совершенно иной уровень. Он медленно оглядел заставленные полки. — Значит, читаем всё. ---------- Прелюдия к контратаке (часть 4) «Точно, это некромантия. Черная магия кажется привлекла и тебя….пока еще не слишком поздно, чтобы вернуть меня. Ничто не сможет остановить нас, когда мы…!» «Отвечай уже.» Иан прервал речь Герберта, но не потому что дух оскорбил его, но потому что подарок Атара Хаки, изменил его голос вместе с магией. «Да, точно, ты спешишь. Все имеет начало и черная магия, быстрее вызывает привыкание, чем любая другая.» Гербер говорил с уверенностью в голосе, нисколько не сомневаясь, что Иан уже обрел зависимость о черной магии, отчего у духа улучшилось настроение, ведь он был убежден, что сможет сделать с Иан все что ему угодно. «Ты прав. Я не мог ничего сделать находясь в тюрьме, именуемой Костяной Башней. Самое лучшее, что я мог, это прочесть парочку случайно попавшихся мне, старинных книг. Но я нашел иной путь.» «Что именно ты нашел?» «Черного мага. Так как выживших черных магов не должно было быть, мне пришлось использовать всю информацию, которая была в моем распоряжении и в какой-то момент, мне удалось обнаружить некромантов, которые специализировались по умертвиям и душам. Они действовали в тени конечно же.» Иану доводилось слышать о некромантах, хотя лично, он ни разу не встречался с ними. Он знал о них лишь потому, что они часто упоминались в книгах по черной магии. «Где мне найти их?» «Я не знаю.» «Неужели?» Иан достал их кармана мешочек, который был наполнен Пылью Королевы Фей, которая могла истреблять демоническое присутствие. Увидев его, Герберт сразу отступил назад, словно осознавая, насколько опасным для него, был этот мешочек. «Стой! Я не лгу! Они уже очень долго подвергаются гонениям и притеснениям! Неужели ты думаешь, что учитывая это, они станут рассказывать владыке Костяной Башни, где их убежище? Они лишь дали мне путь связи с ними!» Гербер закричал так громко, как только мог, пытаясь доказать, что не знает где искать некромантов. Когда Герберт закончил, Иан убрал мешочек обратно, так как его панический ответ, убедил Иана. Герберт не подходил ближе еще некоторое время после того, как Иан убрал мешочек. Вскоре однако, выражение его лица и положение рук, показали, что он немного успокоился. «Рассказывай. Пыль я убрал.» «Все не так сложно! Просто собирай духов вокруг себя, как ты делал недавно, чтобы стимулировать духовное чутье некромантов. Их чутье очень похоже на дыхание маны колдунов. Они сами найдут тебя, если ты сможешь привлечь их внимание и заинтересовать!» Собрать так много духов, как только возможно, чтобы привлечь внимание некромантов. «Это точно?» «Да, это правда! Попробуй сам и сразу убедишься!» «Звучит так, словно на это уйдет много времени.» «Нет! Они не покинут убежища, так как их и так слишком мало, чтобы рисковать понапрасну. Они отправят к тебе духа слугу.» «….хммм….» Иан сложил руки и задумался, так как использование некромантии, даже один раз, для него было перебором. То, о чем говорил Герберт, было уже вдвойне перебором. «Они и правда падшие….» Иан щелкнул языком, однако понимал, что другого пути может не быть. «Но прежде….» Иан вновь достал кожаный мешочек с Пылью Королевы Фей и открыв его, сразу же опустошил, рассеяв содержимое в воздухе. Герберт попытался уклониться и съежился, так как действие Иана, означало его полное исчезновение…. «Стой.» Через мгновение, Иан использовал силу языка и заставил все частички пыли замереть в воздухе. Так, пыль останется висеть в воздухе до тех пор, пока Иан не отдаст другого приказа. «Что ты делаешь!?» «Ты будешь тут же уничтожен, если со мной хоть что-то случится. Если ты мне соврал…» «Нет! Я вообще не лгал тебе! Сколько раз я должен сказать это, чтобы ты поверил!?» «Ты не человек.» Иану, по сути не нужно было этого делать, так как духи, были сущностями из эмоций и воспоминаний. Он мог без труда просмотреть воспоминания духа. Однако, Иану хотелось довести Герберта до отчаяния, чтобы удовлетворить себя. Он кивнул и начал ритуал. «Сколько духов нужно?» «Столько, сколько сможешь призвать!» «Конкретнее.» «Убери эту пыль!» «Мне сначала нужен ответ, а потом я решу, убрать пыль, или позволить ей осесть.» «ГОРА! Собери всех духов из этой горы! Некроманты точно появятся!» Гербер кричал из-за боли и тревоги, и Иан, послушал его совета. Он использовал все доступные ему, силы некроманта. «Восстаньте.» Бесчисленные духи начали собираться вокруг Иана, вылетая из камней, скал, земли…их было гораздо больше, чем когда он пытался пробудить Герберта. «Ааааах!» «Помогите! Помогите мне!» «Я убью тебя!» «Мой сын….мой единственный сын!» «Это все Альфосо! Я не виновен!» Крики духов становились все более громкими и частыми. Мужчины и женщины, дети и старики, матери, аристократы, бедняки и прочие духи, неустанно стонали. Гора, на которой хоронили трупы казненных, была полна самых разных призраков. «Сколько мне нужно духов?» «Тебе просто нужно ждать….» Гербер, кажется уже не мог говорить из-за розового порошка над ним. ---------- Том 1 Глава 153.2 «Какая впечатляющая некромантия….» Очень скоро, к Иану приблизился призрак, выделяющийся своим фиолетовым оттенком, а также тем, что бы спокойным, в отличие от остальных духов. «Ты….кто ты такой?» «Ты от некромантов?» «Ты знаешь о нас….» Фиолетовый дух был послан к Иану, как посланник некромантов и не смотря на то, что у духа даже не было глазниц, Иан ощутил, что тот смотрит прямо в его душу. Некромант собирался наблюдать за Ианом, через призрака. «Меня зовут Иан Пэйдж. Способ контакта с вами, мне предоставил Герберт Леон, прежний владыка Костяной Башни Империи Гринривер….» Иан говорил медленней обычного, так как хотел использовать способность, которую не показывал Герберту. «Иан Пэйдж….Иан Пэйдж? Разве так зовут не нынешнего владыку Костяной Башни Империи Гринривер?» Фиолетовый дух приблизился к Иану, словно хотел рассмотреть его поближе. Иан также сделал пару шагов вперед и вскоре, они оказались на расстоянии вытянутой руки. «Колдун, который использует силу как дракон и который использует белого дракона, в качестве слуги….» Пока дух бормотал, Иан неожиданно вытянул руку и его кисть оказалась прямо внутри призрака. «Что?!» Когда Иан запустил руку в духа, она начала испускать волны золотистого света и дух, начал приобретать золотой оттенок. «Пожиратель памяти.» Пожиратель памяти — заклинание «девятого» класса, которое создал Иан и которое могло пожирать воспоминания сущности. В прошлом, Иан не смог бы использовать это заклинание, даже если бы знал его. Сейчас однако, многое изменилось. Знание силы языка, сделало Иана сильнее во многих аспектах. Он словно эволюционировал. «Ч-что это!?» «Вы скрываетесь….» Иан начал читать воспоминания духа, которого к нему подослали некроманты и вскоре, точно выяснил место, где они прячутся. «Погодите. Никуда не уходите.» Некромант инстинктивно понял, что что-то было не так и заставил духа раствориться. Иан однако, был совершенно спокоен, так как мог в мгновение ока переместиться в то место. «Не важно теперь, как далеко некромант…» Иан ухмыльнулся и кинул взгляд на духа Герберта. Ему нужно было закончить здесь, прежде чем отправляться к некромантам. «Спасибо. Ты очень помог мне.» «Значит….ты дашь мне тело?» «Конечно, я ведь дал обещание.» «Ох!» «Переродись же.» «….чего?!» «У тебя будет тело, не зависимо от того, кем ты переродишься.» Иан не лгал. Тело есть тело, будь то тело человека, летучей мыши, или паука. Иан считал, что поступил благосклонно и отменил действие силы языка, которая удерживала частички пыли. «Ублюд….!» Прежний владыка Костяной Башни, наконец был окончательно умертвлен. ….. С грохотом, защитные барьеры из черной энергии, которые скрывали местонахождение некромантов, были уничтожены. Следующий взрыв был более мощным и…влажным, так как тела некоторых некромантов, были просто расщеплены. «Как он может….!» «Это вообще человек….?» «Аааааа!» Иан обрушился на убежище некромантов и попутно, убил нескольких из них. Иан не хотел устраивать погром, однако некроманты встретили его не очень радушно. Он не стал бы никого убивать, если бы их сопротивление было не таким яростным, однако….некроманты держали в заложниках невинных людей, которые были обречены стать жертвами их экспериментов в черной магии. Из-за этого, Иан отказался от своей щадащей стороны. «Этот колдун, затем этот, и вон тот.» Некроманты, на которых Иан просто указывал пальцем, умирали ужасной смертью. Они просто взрывались и от них, не оставалось ничего, кроме мокрых пятен и брызг крови. «Идите внутрь. Вам помогут, если скажете, что вас прислал Иан Пэйдж.» Иан незамедлительно открыл портал в Фонд Пэйджа. Его щадящая сторона, проявлялась только в отношение невинных заложников. «Времени нет, так-что спешите.» Иан отправил всех заложников в портал, а сам продолжил углубляться в убежище некромантов. Иану все было ни по чем, не смотря на множество некромантов, их слуг умертвий и ловушек маны на его пути. «Зачем все эти украшения, если они в пещере живут?» В нижней области убежища, Иан наткнулся на массивные стальные ворота, за которыми хранилось множество предметов роскоши. Скорее всего, это была «выручка» некромантов, которую они получали за счет предоставления информации о своем искусстве магам, подобным Герберту. «Они наполняли карманы не тех людей….» Иан покачал головой и прошел через ворота, которые были укреплены магией и стали бы серьезным препятствием на пути многих людей. Для Иана однако, который был не обычным даже для колдунов, эти ворота были не прочнее обычной двери. Внутри, он увидел сокровища, женщин, которые были чем-то накачаны и книги о черной магии, в которых хранились знания некромантов. Также, там было несколько некромантов, которым удалось избежать гибели сразу при встрече с Ианом. «Вот вы где.» Иан ухмыльнулся. Ситуация была таковой, что он нашел и сокровища, которые заберет, и некромантов, с которыми разберется, и людей, которые нуждались в помощи. Также, здесь было множество книг высокого ранга, которые Иан не найдет в обычной библиотеке и которые поднимут его мастерство в черной магии, на новый уровень. ---------- Начало контратаки (5) — Ничего себе запас. Когда с убежищем наконец было покончено, Иэн смог спокойно осмотреть помещение. Высокие стеллажи уходили почти под потолок. Книги стояли плотно, ряд за рядом, и большая часть наверняка относилась к чёрной магии. Причём не к тем жалким брошюрам, которые иногда всплывали на нелегальных рынках, а к настоящим редкостям. За отдельные тома чёрный маг отдал бы состояние — если бы вообще сумел найти продавца. В стороне дрожали несколько некромантов, которых Иэн намеренно оставил в живых. По дорогим мантиям, украшениям и общему виду было понятно: это не рядовые исполнители. Скорее верхушка местной школы. — Кроме этих полок, где-нибудь ещё хранятся книги? — спросил Иэн. — Скажете правду — останетесь живы. Предложение было настолько прозрачным, что доверять ему следовало бы только полному идиоту. И всё же надежда на жизнь действовала лучше здравого смысла. Один из некромантов заговорил первым: — Н-нет, господин! Здесь всё! Это собрание нашей школы, мы всю жизнь его пополняли. Клянусь, ничего не спрятано! — Понятно. Голова отвечавшего взорвалась. После этого спорить стало некому. В живых осталось двое. Иэн сохранил их не из жалости. На ближайшие дни ему требовались люди, способные отвечать на узкие вопросы по чёрной магии и быстро указывать, где в книгах искать нужные сведения. Удобный вспомогательный персонал — не более. Он хлопнул в ладони, будто отсекая всё лишнее. Обычному человеку на такую библиотеку понадобились бы месяцы. Иэн мог читать иначе. — Метаморфоза: Чтец. В глазах Иэна вспыхнул холодный синий свет. Дымчатое сияние потянулось от зрачков, как пар на морозе. У заклинания «Метаморфоза» существовало несколько форм. «Метаморфоза: Мана» перестраивала тело так, чтобы оно как можно лучше взаимодействовало с маной. «Метаморфоза: Чтец» меняла другое. Пока действовало заклинание, Иэн становился Чтецом. Любой написанный текст он воспринимал почти мгновенно: взгляд схватывал строки, память сохраняла их без потерь, а смысл укладывался в голове сразу, без долгого разбора. Иэн поднял руку. Книги одна за другой вылетели из стеллажей. Он повёл ладонью — десятки томов раскрылись в воздухе. Мана прошла сквозь страницы, и над каждой книгой потекли строки светящихся синих знаков. Потоки букв сошлись вокруг Иэна, заполняя всё помещение. Он стоял в самом центре сияющего водоворота и переводил взгляд с одного потока знаков на другой. Три дня. Столько он отвёл себе на полное освоение библиотеки. Не на поверхностный просмотр. Не на выбор полезных глав. Он собирался разобрать всё. Так начался первый настоящий шаг ответного удара по Франу Пейджу. * * * Трёх суток Иэну не понадобилось. Солнце третьего дня только начало клониться к вечеру, когда работа была уже закончена. Получалось примерно двое с половиной суток непрерывного чтения, проверки и практики. Один из оставшихся некромантов, видимо, решил, что наступил подходящий момент для лести. — С этого дня господина Иэна Пейджа можно без сомнений назвать величайшим некромантом континента! Позвольте поздравить вас с восшествием на престол повелителя ночи и смерти... — Хватит подлизываться. Иэн коротко оборвал его. Перед этим он один за другим подавил несколько видов силы: густую чёрную, тёмно-красную, тяжёлую фиолетовую. Ещё недавно каждый такой поток выглядел бы самостоятельным пластом незнакомой дисциплины. Теперь Иэн спокойно собирал их обратно, как маг убирает инструменты после работы. Он посмотрел на двоих выживших. — Так хочется жить? Если я убью вас обычной магией, даже больно не будет. — М-мы ещё не готовы умирать... — А люди, которых вы приносили в жертву, все были готовы? Некромант осёкся. Ответа на это не существовало. Двое с половиной суток сделали своё дело. Иэн выжал из библиотеки всё, что хотел, а двое выживших успели ответить на все возникавшие вопросы. Теперь сохранять обоих не было смысла. Старший из некромантов осторожно опустил голову. Он был заметно старше второго, с иссохшим лицом и дрожащими руками. Всё это время старик старался занимать как можно меньше места и ловил каждое движение Иэна, будто по выражению его лица можно было угадать, кому позволят прожить ещё минуту. Иэн посмотрел на него. — Выбирай. Разбить тебе мана-сердце и оставить калекой или просто убить? Старик замер. — Я бы выбрал второе, — добавил Иэн. — Быстро и чисто. — Н-нет! Нет, господин! Только не это! Оба некроманта начали кланяться так низко, что лбы с глухим стуком ударялись о пол. Ничего в Иэне это не тронуло. — Тогда сделаем проще. Один останется жив. Кто именно умрёт — решите сами. Он отвернулся, словно вопрос его больше не касался, и снова раскрыл одну из книг. — Определитесь — скажете. Предложение было мерзким даже по меркам этого места. Но Иэн не собирался облегчать им выбор. После этого оба замолчали. Минуты тянулись одна за другой. Два человека, десятилетиями занимавшиеся чужими смертями, теперь сидели рядом и пытались решить, чья жизнь стоит меньше. Первым не выдержал тот, что был моложе. Его голос от страха успел осипнуть. — Он! Умереть должен он! Этот старик врёт, будто был простым исполнителем. На самом деле именно он начал приносить невинных людей в жертву. Он всем здесь командовал! Слова посыпались сплошным потоком. Никакой верности между ними не осталось. Чтобы жить самому, требовалось утопить соседа — и молодой некромант вцепился в эту возможность обеими руками. Старик повернул голову. — Ах ты... — Он был нашим главой! Все самые страшные дела начинались по его приказу! Если вам нужен пример для остальных, убейте его, а не такого мелкого человека, как я! — Достаточно. Иэн закрыл книгу и поднялся. Он подошёл ближе. — Значит, по-твоему, умереть должен старик? — Да! Разумеется! Только он! Молодой почти кричал от надежды. Старый некромант больше не оправдывался. Он лишь невесело усмехнулся. Не то чтобы смирился — скорее понял, что ждать уже нечего. — Хорошо, — сказал Иэн. Он вытянул руку. Старик зажмурился. Взрыв прогремел почти сразу. По полу застучали куски плоти. Несколько секунд старый некромант не открывал глаз. Он ждал боли, но боли не было. Потом осторожно посмотрел. Перед ним по-прежнему стоял Иэн с вытянутой ладонью. Только ладонь была направлена не на него. Чуть в сторону. На то место, где секунду назад стоял молодой. Теперь там остались лишь кровь и мясо, размазанные по камню. — Что... почему?.. — выдавил старик. Иэн посмотрел на останки. — Что-то я в последнее время не люблю болтливых. Но убил он молодого не только ради этой реплики. Смерть была частью эксперимента. Иэн не отводил взгляда от разорванного тела, потому что теперь требовалось проверить главное достижение последних дней. Он соединил высшую чёрную магию с Силой Слова. И произнёс приказ, направленный на мёртвую плоть: — Дарую бессмертное тело. Новая сила обвила каждый кусок трупа. Времени на полноценные испытания не было, поэтому Иэн успел построить только теорию. Он знал, как должно работать заклинание. Теперь предстояло проверить это впервые. Останки дрогнули. Куски мяса потянулись друг к другу. Кости вставали на место и срастались, кожа затягивалась, разорванные органы восстанавливались. Там, где секунду назад лежала бесформенная кровавая масса, снова возник человек. Молодой некромант судорожно вдохнул. — Кх... Старик уставился на него так, будто забыл о собственной смертной опасности. Восстановление было почти идеальным. Никаких грубых швов, провалившихся глаз, перекошенных суставов — ни одного привычного признака кое-как сшитой нежити. Только волосы стали угольно-чёрными, а кожа приобрела болезненную бледность. В остальном тело выглядело так же, как за мгновение до смерти. — Как... как вы это сделали? — не удержался старик. Иэн повернул голову. — Интересно? — М-можете рассказать? — Нет. — Но... — Быстро ты расслабился. Лицо Иэна осталось совершенно спокойным. Некромант мгновенно опомнился и рухнул на пол. — Пожалуйста... пощадите... — Пощажу. Старик поднял голову, не уверенный, что расслышал правильно. — Что? — Я сказал, что оставлю тебя в живых. Иэн направил ладонь ему в грудь. Следующий удар предназначался не телу, а мана-сердцу. Мана-сердце тут же перестало работать. Старика скрутило. Он захлебнулся кашлем и выплюнул на камень густую кровь. Для любого мага потеря мана-сердца была чудовищной травмой. Для дряхлого некроманта последствия обещали быть особенно тяжёлыми. Теперь он был даже слабее обычного старика. — Не знаю, сколько ты протянешь в таком состоянии, — сказал Иэн. — Но можешь провести остаток жизни, медленно разваливаясь и вспоминая тех, кого сюда привозил. По-моему, неплохой вариант. Разрушение мана-сердца било не только по способности колдовать. Удар затронул и тело, и разум; основные последствия должны были проявиться чуть позже. Первые минуты могли показаться терпимыми. Потом станет по-настоящему плохо. — Постарайся не сдохнуть слишком быстро. На этом дела в убежище закончились. Иэн применил «Телепорт». Он решил только одну небольшую, пусть и срочную задачу. Основная опасность никуда не исчезла. Но именно этого результата было достаточно, чтобы изменить положение дел. Теперь Иэн знал, что может создать усовершенствованную нежить с настоящим бессмертием — по крайней мере, принцип работал. Значит, тот же механизм можно было исследовать в обратную сторону. Впервые человечество получало шанс самостоятельно противостоять Бессмертному легиону Восточной Великой степи. А дел впереди было столько, что от одного перечня становилось тошно. Иэн исчез в белом свете. Следующая вспышка перенесла его в самое сердце Империи Гринривер — в императорский дворец, прямо в кабинет Терри Гринривера, который охранялся строже большинства крепостей. Появился он без предупреждения. Император от неожиданности широко распахнул глаза. — Ты?.. Раздражения, впрочем, не последовало. Терри лучше многих понимал, что значит для империи имя Иэна Пейджа. Да и сам Терри был Иэну слишком многим обязан, чтобы дворцовый этикет стоял между ними в действительно важный момент. Иэн сразу поклонился. — Ваше Величество, прошу простить вторжение. Дело не терпит промедления, поэтому иного пути я не нашёл. Уделите мне немного времени. Император кивнул. Страж, уже успевший выхватить меч, по его жесту отступил. Терри посмотрел на Иэна внимательнее. — Ты просишь прощения как Иэн Пейдж или как Владыка Башни Слоновой Кости? — Как Владыка Башни Слоновой Кости. Я явился по делу государственной важности. — Вот как. Терри отложил отчёты, которые только что просматривал, и поставил императорскую печать на стол. Этим простым движением он показал: всё остальное может подождать. — Тогда говорите, Владыка Башни. ---------- Прелюдия к контратаке (часть 5) «А тут много.» Когда Иан закончил зачищать комнату, он кинул взгляд на книжные полки, которые поднимались ввысь настолько, что Иан даже не мог увидеть самой их верхушки. Здесь действительно было поразительного много книг, и в большинстве своем, это были именно книги о черной магии. Это были книги настолько древние и редкие, что их наверное уже давно не держал в руках, кто-то из не некромантов. «Ох….» «Но почему мы?» Пару некромантов, Иан оставил в живых. Онини были облачены в богато украшенные рясы и судя по всему, были высоко классовыми волшебниками. «У вас есть еще другие книги, помимо тех, что здесь находятся? Я отпущу вас живыми, если вы мне всю правду расскажете.» Предложение было предельно простым, однако у этих некромантов, не то что бы был выбор. Хоть чаще всего случалось так, что обычно люди не выполняют такое обещание, никто не говорит, что все пойдет именно по наихудшему сценарию. «Других книг нету, это самая суть черной магии, которую мы оберегали ценой своих жизней! Поверьте мне!» «Ладно, проверю….» Количество живых некромантов, сократилось до всего двух штук. Они были своего рода резервом для Иана. Он планировал подержать их живыми, по крайней мере пару дней, чтобы добиться заметных результатов в изучении черной магии. «Вот так.» Иан хлопнул в ладони, чтобы….прочесть книги по черной магии. Хоть их количество и сложно было описать словами, у Иана был способ, более удобный и быстрый, чем просто чтение, так как он был экспертом в силе языка. «Метаморфоза. Читатель.» Голубое свечение начало возникать в глазах Иана, словно дыхание зимы. Если «метаморфоза, мана», меняла тело человека, чтобы оно могло более свободно использовать ману, то «метаморфоза, читатель», означала что Иан стал воплощением «читателя», который мог прочесть все, что было написано. Естественно, при этом он будет полностью осознавать содержимое книг и запоминать их. «За три дня….» Иан поднял руки и книги по черной магии, начали срываться с полок одна за одной. Они срывались с полок, пропитывались маной и в воздухе, возникали синеватые страницы, словно сотканные из света. «Я прочту все.» Иан стоял в окружении светящихся страниц и быстро читал их. «Я должен.» Первым шагом в борьбе Иана Пэйджа с Франом Пэйджем, стало чтение книг о магии. …. «Иан Пэйдж, за столь короткий промежуток времени, вы стали величайшим некромантом всех времен! Мы поздравляем вас с получением звания Императора Ночи и Смерти….» «Лесть.» Иан подавил черную ауру, затем темно-красную и наконец, темно-фиолетовую, после чего они словно соединились и вновь начали распространяться. «Вы так сильно хотите жить? Моя магия может убить вас быстро и безболезненно.» «Мы еще не приготовились умереть…» «Вы убивали свои жертвы экспериментов, потому что они были готовы умереть?» «Это….» Примерно два с половиной дня прошло с тех пор, как Иан начал изучать книги по черной магии. «Ведь нет же, да?» «Я просто следовал приказам…» «Но ведь это ты здесь за главного.» «Я просто старый….» «Врешь как дышишь.» Старый некромант из двух выживших, пал ниц перед Ианом и кинул на него кроткий взгляд. Он изо всех сил старался выжить, ведь Иан, мог просто забрать у них все, но оставить жизнь. «Выбирай между простой смертью и….молчанием из-за сокрушения сердца маны.» «….» «Я бы рекомендовал первое, так как это не так мучительно.» «Нет, дело не в том…» Некроманты начали биться головами о пол, кланяясь Иану, однако у них скорее всего, не получится переубедить его. «Тогда, выжить может лишь один из вас. Сами решайте кто умрет.» Иан оставил выбор самим некромантам и отвернулся от них, после чего демонстративно уставился в книгу. «Скажете, когда решите.» Не смотря на то, что предложение решить, кто из двух человек умрет, было очень жестоким, Иану было плевать. В этот момент, некроманты в панике начали думать, как поступить дальше. «……» «……» Несколько минут тянулись в мучительной тишине и некромант помладше, произнес. «Он! Он должен умереть! Он отрицает своей вины, но именно этот старик, первым начал приносить в жертву невинных людей!» Младший некромант заговорил так, словно у него не было совсем никакой привязанности к старику, и уж тем более сострадания. Он думал лишь о том, что сможет выжить только если старик умрет. «Ах ты….» «Этот старик был нашим лидером, который стоит за всеми нашими злодеяниями! Это из него получится хороший пример для окружающих, а не из меня, мелкой сошки….!» ---------- Том 1 Глава 154.2 «Стоп.» Иан закрыл книгу о черной магии и медленно повернулся к двум некромантам. «Значит говоришь, что старик должен умереть?» «Да! Конечно!» «Хах…» Старый некромант лишь смог опустошенно рассмеяться, тогда как молодой, продолжал что-то кричать о его вине. Это было признаком его глубокого отчаяния и не желания сдаваться. «Ладно.» «….!» Раздался знакомый до боли взрыв и труп некроманта, разлетелся на множество кусков. «….?» Однако, что-то было не так. Старый некромант совсем ничего не ощутил, но ведь не могли его ощущения просто притупиться….он медленно открыл глаза. «Стой….что….?» Первое, что увидел старик, это Иан, рука которого была вытянута вперед. Однако его рука была направлена не на старика, но на молодого некроманта. «Что случилось….?» Старый некромант был в недоумении от увиденного, так как это не его тело было уничтожено Ианом. «Мне не нравятся болтуны.» Иан кинул взгляд на труп молодого некроманта и холодно усмехнулся. Хоть это и было зрелище не из приятных, Иан не отводил взгляда. Ему нужно было кое-что проверить. «Я дам тебе бессмертное тело.» Высоко уровневая черная магия, соединенная с силой языка, начала окутывать труп молодого некроманта. Иан, пока что только сформировал базовую теорию, так как у него не было времени на опыты. Это был первый. «….рррххххаррр…» Заклинание Иана, кажется сработало, так как тело молодого некроманта, которое к слову сказать, было разнесено на кусочки, начали возвращаться к жизни, причем…. «Что….!?» Старый некромант не мог скрыть своего потрясения, так как тело молодого некроманта, через несколько мгновений было полностью восстановлено…словно его и не разрывало на кусочки. Старик не смог рассмотреть обычных швов, которые можно увидеть на умертвиях, которые были сшиты из частей и возвращены к жизни. Единственными отличиями, было изменение цвета волос и кожи молодого некроманта; его волосы стали совсем черными, а кожа очень бледной. Молодой некромант, был словно живой….если не считать этих нюансов. «Как вам удалось….?» Некромант был потрясен воскрешенным телом и не сдержавшись, задал вопрос, словно забыв о своем положении. «Хочешь узнать?» «А…а вы расскажете?!» «Конечно нет.» «Тогда почему….» Когда Иан ответил некроманту, тот начал приходить в себя. Он уткнулся лицом в землю и начал молить Иана, так как осознал, что пока еще не выбрался из леса. «Прошу, дайте мне жить….» «Непременно.» «Серьезно?» «Я дам тебе жить.» Иан вытянул руку вперед, к старику, и направил ладонь на его грудь, после чего сжал руку в кулак и сокрушил его сердце маны. Сокрушение сердца маны старика, привело к тому, что его рот наполнился алой кровью и конечно тому, что теперь он стал самым обычным стариком, не владеющим магией. «Я не знаю сколько ты сможешь прожить в таком состоянии, но медленная смерть в размышлениях о своих злодеяниях, кажется мне не такой уж плохой идеей.» Так как Иан сокрушил сердце маны старика, некромант получил серьезные физические и психологические увечья. Сейчас он пока не ощущал их последствий, однако очень скоро, они дадут о себе знать. «Удачи, с выживанием.» Так как Иану больше не было смысла находиться в убежище некромантов, он активировал телепорт и покинул его. Однако, отдыхать пока было рано, так как Иан лишь погасил спокойное пламя. «Это только начало…» Конечно, спокойное пламя, тоже могло стать угрозой, но Иану удалось обратить ситуацию в свою пользу. Теперь, у человечества была надежда на то, что они смогут сразиться с Бессмертной Армией Восточных Равнин и победить. «Так много дел…» Так как Иану удалось найти способ, ему нужно было найти того, кто пойдет по нему. Иан вышел из света во дворце Империи Гринривер, в самой охраняемой его комнате, в офисе Императора Терри Гринривера. «ТЫ…?!» От неожиданности, император широко раскрыл глаза. Он конечно не оскорбился таким появлением Иана, так как лучше других понимал, какую роль играет этот человек в судьбе Империи. К тому же, он был должником Иана. «Ваше величество, прошу простить мое вторжение. У меня просто не было иного выбора, так как дело срочное. Могу я украстьнемного вашего времени.» В ответ на слова Иана, Император кивнул и отправил стражу из комнаты. «Это «неуважение», от лица Иана Пэйджа, или же Владыки Костяной Башни?» «От лица Владыки Костяной Башни, который готовится к национальному бедствию.» «Вот как значит, тогда….» Император Терри Гринривер опустил отчеты и убрал в сторону свою печать. Он приготовился к разговору. «Говори же, Владыка Костяной Башни.» ---------- Начало контратаки (6) Иэн Пейдж и император Терри Гринривер остались вдвоём. После первых слов наступила тишина. Не неловкая — тяжёлая. Оба понимали: если Владыка Башни явился в кабинет таким способом и сразу заговорил об угрозе государству, обычным докладом разговор не закончится. Первым молчание нарушил Иэн. — На Восточной Великой степи возникла проблема. — Какая именно? — Со всем живым на степи случилось одно и то же. Люди местных племён, звери, чудовища — все. Они погибли, а затем поднялись снова. Теперь это нежить. Император не сразу нашёлся с ответом. — Что?.. Ты уверен? — Ни слова лжи, Ваше Величество. Масштаб бедствия трудно было принять сразу. Речь шла не об отдельном поселении и не об одном районе. Целая Восточная Великая степь, населённая людьми и чудовищами, внезапно превратилась в землю мёртвых. Терри нахмурился. Он верил Иэну. Но государство не могло принимать решения, опираясь только на личное доверие, даже если докладчиком был Иэн Пейдж. — Владыка Башни, вашим словам я доверяю больше, чем словам почти любого человека. И всё же мне требуется подтверждение. Прежде чем отдавать приказы, я должен показать остальным, на чём основано решение. — Разумеется. Иэн ожидал именно этого. Над столом возник большой полупрозрачный шар из маны. Внутри проявилась степь. Пейзаж был узнаваем — и в то же время казался мёртвым. Степь до самого горизонта оставалась пустой. Ни людей, ни стад, ни бродячих чудовищ. Земля, из которой словно выкачали жизнь. Терри подался вперёд. — Это действительно Восточная Великая степь? — Да. С поверхности их сейчас не видно. Они ушли под землю. Посмотрите дальше. Изображение сменилось. Теперь император видел то, что когда-то видел сам Иэн: земля разрывалась изнутри, и из неё один за другим выбирались мертвецы Бессмертного легиона. Магический шар воспроизводил зрительную память Иэна. — Вот так они появляются. Терри тяжело выдохнул. Потрясение длилось недолго. Император быстро вернул привычное самообладание — без него Терри не удержал бы страну в прежние годы. — Если бы с таким докладом пришёл кто-то другой, я бы не поверил. Решил бы, что изображение подделано, и первым делом отправил бы разведывательный отряд. По всем правилам именно так и следует поступить. Он снова посмотрел на Иэна. — Но сейчас доклад сделал ты. Значит, обстоятельства иные. Имя Иэна Пейджа само по себе было весомым доказательством. Терри не собирался изображать формалиста там, где промедление могло стоить жизней. Терри тут же понял и другое. — И ещё. Раз ты явился ко мне немедленно, вместо того чтобы самому решить проблему на степи, значит, твоих сил сейчас недостаточно. Или, точнее, ты занят чем-то опаснее. — Ваше Величество правы. Тот, кто превратил Восточную Великую степь в землю смерти, представляет куда большую угрозу, чем созданная им армия. Мне придётся сосредоточиться на нём. Поэтому с Бессмертным легионом должны справляться остальные — без моего постоянного участия. Император не стал цепляться за подробности. Сначала задал главный вопрос. — Кто этот враг? Человек? Существо? Что именно? Иэн ответил вопросом: — Вам известно имя Первого Мага? — Конечно. Когда ты только стал известен, по столице ходили слухи, будто ты его воплощение. Иэн на миг вспомнил те годы. Насколько же нелепо теперь звучала старая версия. Он не был перерождением Первого Мага: их связывала кровь. А потом Иэн и сам оказался в далёком прошлом — ещё один поворот, о котором в те годы никто не мог и подумать. Рассказывать императору всю эту цепочку сейчас не имело смысла. — Существо, которое история знает как Первого Мага, и есть наш главный враг. Терри замолчал. Любой другой человек с такими словами уже вызвал бы подозрение в безумии. Но перед ним стоял Иэн. — Полагаю, за этим ответом скрывается история гораздо тяжелее, чем я сейчас способен представить. — Не стану отрицать. Император прикрыл глаза. Ему требовалось время, чтобы перестроить картину происходящего. Нескольких минут ему не потребовалось; хватило короткой паузы. — Я должен был бы спросить ещё очень многое. И ты должен был бы ответить. Но по твоему лицу вижу: сейчас не тот момент. — Простите. Дело действительно идёт на часы. — Тогда скажи прямо, чего ты хочешь от меня. Иэн не стал смягчать формулировку. — Представьте обычную ситуацию. Обнаружен враг, который намерен атаковать столицу и империю. Он уже собрал огромную армию, и нам известно, где она находится. Я прошу вас принять то решение, которое император принял бы при таких обстоятельствах. Терри провёл пальцами по бороде. На самом деле ответ был очевиден. Если враг существует, его намерения ясны, силы сосредоточены, а место известно, сидеть за стенами и ждать первого удара бессмысленно. — Войной я бы это не называл, — наконец сказал он. — Скорее операцией по уничтожению. Иэн кивнул. — Я думаю так же. Речь шла о той самой крупной экспедиции на Восточную Великую степь, которую три государства уже собирались провести раньше. Тогда всё сорвалось из-за подозрительных действий Империи Колдвуд. Теперь объединённым силам предстояло всё-таки выступить — только причина стала неизмеримо серьёзнее. Терри перешёл к срокам. — Сколько у нас времени? — Шесть дней. — Мало. Император принял решение немедленно. — Тогда у меня просьба. Собери здесь всех, кто нужен для управления империей в чрезвычайной ситуации: высших чиновников столицы, военных не ниже генеральского ранга, высших магов, командиров рыцарских орденов. Пусть прибудут также великие лорды всех земель или их полномочные представители. Не завтра. Сейчас. Это означало одно: император немедленно созывал всю верхушку государства. — Сможешь? Обычному двору на такой сбор понадобились бы часы: гонцы, сферы связи, ожидание ответов. У Иэна были порталы и «Телепорт». — Исполню, Ваше Величество. * * * Дальше время будто ускорилось. Одновременно формировались войска, готовились маршруты, склады, снабжение и общий план будущего похода трёх государств. Иэн занялся тем, что нельзя было поручить обычным послам. Сначала — Империя Колдвуд и княжество Ро. С Колдвудом всё оказалось почти смешно просто. Человек, в чьих руках находилась там реальная власть, от одного появления Иэна заметно терял уверенность. — Вам лучше согласиться, — сказал Иэн. Собеседник попытался возразить: — Но даже при всём уважении... — Если Колдвуд даст войска и полностью поддержит операцию, обещаю перестать появляться без приглашения в вашей спальне и кабинете. Тот застыл. — Вы серьёзно? — В любом случае вы ничего не теряете. — В этом есть смысл, но... — Не хотите — не надо. — Великий поход ради выживания всего человечества! Империя Колдвуд, разумеется, приложит все силы! Мы окажем полную поддержку! С княжеством Ро было ненамного труднее. Когда Иэн лично приезжал просить о военной помощи, даже самое вежливое предложение звучало как очень убедительная угроза. Отказывать ему никто не горел желанием. Для дальнейших переговоров Иэн передал каждой стороне по сфере связи. — Все подробности обсуждайте через них. Это были не обычные магические коммуникаторы. Эти устройства позволяли держать прямую связь между государствами. Их создал Сарем. Магитехник сначала категорически отказывался отдавать такие устройства кому бы то ни было. По его словам, технология опережала своё время минимум на тысячу лет. Иэн уговорил его только одним условием: сферы применят исключительно в этой операции, а затем сразу вернут мастеру. После переговоров Иэн направился в подземную мастерскую Сарема. Там хранилось «Сердце Дракона» — огромный летающий бомбардир. Стоило Иэну войти, как взгляд сразу зацепился за новую деталь. К нижней части корабля крепился тяжёлый овальный объект внушительных размеров. Конструкция была устроена так, словно во время полёта его собирались в нужный момент просто сбросить вниз. Иэн невольно присвистнул. — Уже закончили? Сарем с довольным видом ударил себя ладонью в грудь. Масло и грязь покрывали его одежду, руки и лицо, но выражение было почти праздничным. — Ещё бы. Полноценно испытать такую махину сложно, но я в ней уверен. Брака не будет. И с расчётной зоной воздействия мы не ошиблись. — Ещё бы. Вы же делали. Иэн ещё некоторое время рассматривал овальную конструкцию под бомбардиром. Потом поблагодарил мастера и снова попросил продолжать остальные работы, о которых они договорились раньше. На сегодня оставался последний визит. Домой — в алхимическую лабораторию Редио и Дугласа. Результаты их исследований могли определить, что Иэн будет делать дальше, поэтому откладывать визит не хотелось. Он уже собирался войти, когда прямо в сознании прозвучал знакомый женский голос. [Человек.] Иэн остановился. Этот голос он был рад услышать. Королева фей вернулась после встречи с драконами, к которым Иэн сам её направил. — Вы вернулись, Ваше Величество. Она почти сразу почувствовала на нём чужую силу. [Хм. От тебя тянет знакомой тьмой. Атар Хака одарил тебя своей силой?] — Немного помог. Королева фей удивилась. Чёрный дракон обычно предпочитал оставаться в темноте и лишний раз не показывался даже своим. Если он сам вмешался, значит, Иэн действительно пришёлся ему по душе. — Можно сказать и так, — ответил Иэн. Атар Хака и вправду прямо сказал, что Иэн ему нравится. Королева фей ухватилась за это. [Тогда ты, должно быть, готов к союзу с ними?] — Это зависит от ответа, который вы принесли. Его интересовало решение Рисиса Ладенжу. Королева сразу перешла к делу. Глава драконьего рода официально объявил всем своим сородичам о союзе с Иэном. После завершения нынешнего кризиса драконы не станут вредить ни ему, ни людям рядом с ним. Не будут и тайно наблюдать за ними. Иэн выслушал. — И всё? — А чего тебе ещё нужно? — Это просто слова. Несколько обещаний. Почему я должен считать их гарантией? Королева фей ответила мгновенно: [Моя жизнь.] Голос стал твёрдым, почти торжественным. [Если Рисис нарушит данное слово, я добровольно отдам тебе свою жизнь.] Иэн даже не задумался. — Недостаточно. [Я предлагаю собственную жизнь, а тебе мало?] — Да. Мало. Его ответ прозвучал ещё твёрже. Само намерение Королевы фей он не ставил под сомнение. Она говорила всерьёз. Но сама клятва не могла ничего предотвратить. Если драконы нарушат договор и беда уже случится, какой смысл потом убивать Королеву фей? — Мне нужна настоящая гарантия, которая не позволит безнаказанно нарушить соглашение. Обещание отдать свою жизнь — только символ. Оно не защищает ни меня, ни моих близких, и вы сами это понимаете. Королева замолчала. Возразить ей было трудно. Да, она готова умереть за слова Рисиса. Но Иэну от её смерти после предательства не станет легче, а причинённый вред не исчезнет. Наконец она заговорила снова. На этот раз без привычного высокомерия. [Но другого способа нет. Тогда мне остаётся только просить. Я много лет защищала твою семью. Если это для тебя хоть что-то значит, поверь мне сейчас. Поверь, что они говорят искренне.] Иэн не ответил. Королева продолжила: [Если ты решишь, что драконий род — твой враг, врагами станем и мы с тобой. Твоя семья тоже окажется по другую сторону. Ты ведь понимаешь это.] В её голосе появилась непривычная горечь. Обычно в голосе Королевы фей неизменно звучало высокомерие. Сейчас оно почти исчезло. [Я сама не понимаю, почему так вышло. Вы, люди, для нас мелочь — и века не живёте. Я провела рядом с тобой и твоими близкими всего несколько лет... и всё равно не хочу становиться вашим врагом. Не хочу вот так, из-за одного решения, перечеркнуть всё, что между нами было.] Она запнулась, словно следующее слово давалось тяжелее всего. [Поэтому прошу. Поверь мне. Человек... нет. Иэн Пейдж.] Иэн замер. Она впервые назвала его по имени. До сих пор она называла его только «человеком» или обращалась без имени — грубо и свысока. Теперь прозвучало именно имя. Иэн долго молчал. Просьба задела куда глубже, чем ему хотелось признавать. Когда-то Рагнар предал его и отравил. После смерти Иэн вернулся на тридцать лет назад и тогда же решил: больше никому не доверять полностью. Это правило казалось самым надёжным из всех. Он повторял его столько раз, что со временем перестал воспринимать как сознательный выбор. Просто часть себя. Но всегда ли недоверие действительно спасает? Нужно ли отвергать даже Королеву фей только потому, что никакая клятва не может дать абсолютной гарантии? Иэн не знал. Впервые за долгое время собственное правило не давало ему готового ответа. Тишина затянулась. Потом Иэн наконец принял решение. — Я... ---------- Прелюдия к контратаке (часть 6) Итак, два самых высокопоставленных чина в Империи Гринривер, Владыка Костяной Башни и Император, оказались лицом к лицу. Долгая тишина предшествовала началу их разговора. Иан, был тем кто заговорил первым. «Есть проблемы в Восточных Равнинах.» «О каких проблемах ты говоришь?» «Все живые существа, монстры и обитатели Восточных Равнин — были обращены в нежить.» «Что? Ты уверен в этом?» «Без сомнения.» Выражение лица Императора, стало неоднозначным, когда он услышал Иана. Он не мог поверить, что множество жизненных форм на столь обширной местности, пали жертвами одно и той-же, ужасающей судьбы. Однако, Император полагал, что учитывая то, что об этом говорит Иан, то скорее всего все было именно так. «Владыка, я доверяю твоим словам, больше чем словам кого бы то ни было, но мне нужно подтверждение.» Император верил Иану, однако проблема заключалась в другом. Ему нужно было подтвердить его слова и начать принимать меры. «Конечно.» Иан согласился с Императором и создал сферу из маны, прямо в офисе. В полупрозрачной сфере, можно было увидеть равнины, совершенно безжизненные. «Это в таком состоянии находятся Восточные Равнины?» «Да, хоть сейчас умертвий не видно, уверяю вас, они там есть. Они скрываются под землей. Если посмотрите сюда…» Образ в сфере, начал меняться и вскоре, в ней отразился тот самый момент, когда Бессмертная Армия, вышла на поверхность. Это были воспоминания Иана. «Вот так.» «Как такое возможно?» Император был окончательно потрясен увиденным, но быстро успокоился. Что за правитель без самообладания… «Владыка, я бы не поверил в увиденное, если бы передо мною стоял кто-то другой. Я бы посчитал, что это просто манипуляция, иллюзия….Хоть мне и стоит отправить к Восточным Равнинам людей для расследования, я полагаю, что есть более удобный метод.» Иан Пэйдж был тем, кто передал информацию Императору, а Император, мог принять быстрое и верное решение, именно благодаря тому, что мог положиться на имя Иана Пэйджа. «Если ты сообщил об этом мне, это может означать только то, что проблема настолько серьезная, что сам ты не справишься.» «Вы правы. У меня достаточно ресурсов только для того, чтобы пойти против замысла источника этого зла, того, кто и сделал Восточные Пустоши, землями умертвий. Я хочу, чтобы прериями занялись все, кроме меня.» «Могу я узнать что, или кто стоит за этим злодеянием?» «Вам известно о первом колдуне?» «Да. Разве не ходили слухи о том, что ты его реинкарнация, после того как ты впервые отличился?» «Это так.» Иан начал вспоминать прошлое, однако на самом деле, первый колдун был его предком, или им самим, но только из далекого будущего. Конечно, Иан не мог все рассказать Императору. «Наш злодей, это первый колдун.» «….» Хоть и звучало это как бред сумасшедшего, Император не мог проигнорировать то, что это говорил Иан. «Ответ скорее всего, более глубокий, чем я могу постичь в данный момент.» «Не стану этого отрицать.» «Вот как….» Император закрыл глаза и задумался. Однако вскоре… «Хоть я и хочу задать тебе множество вопросов, и есть дела, которые нужно завершить, по твоему лицу видно, что сейчас не до них.» «Приношу свои извинения. Однако, как вы и сказали, дело действительно срочное.» «Значит, что ты хочешь чтобы я сделал? Только скажи.» «Я нашел врага этого города, этой страны. Это армия. Учитывая масштаб, я прошу ваше величество, принять верное решение.» «Верное решение….» Император коснулся бороды. Это было не такое уж сложное решение, так как у врага явно были конкретные намерения. Он даже знал местоположение вражеской армии и по сути, ждать не было смысла. «Подчинение — лучше просто войны. Что сам думаешь?» «Я считаю также.» Покорение Восточных Равнин, было приостановлено в виду подозрительной активности Империи Колдвуд. Очень скоро, там должны появиться три армии трех наций. «И сколько у нас времени?» «Шесть дней.» «Мало значит. Я хочу кое о чем попросить тебя. Собери все высокопоставленные чины, офицеров от генерала и выше, высоко-классовых колдунов, рыцарей от лидеров и выше, а также лордов и заместителей. Сейчас.» Император желал собрать все высокопоставленные чины мира, которые только были доступны. «Это возможно?» Для Иана, Владыки Костяной Башни, не трудно было использовать порталы, чтобы за короткий срок собрать много людей. «Ваша воля — моя воля, ваше величество.» ………… «Мы ценим вашу поддержку.» Организация и подготовка войск подчинения, шли полным ходом. Сначала, Иан обратился с просьбой к Империи Колдвуд и Королевствуе Рое. Империю Колдвуд, было уговорить проще всего, так как ее правителем был человек, который пугался каждый раз, когда видел лицо Иана. ---------- Прелюдия к контратаке (часть 6) «Однако…» «Если вы будете содействовать нам так как только можете, я обещаю прекратить появляться в ваших спальне и офисе по желанию.» «Вы серьезно?» «Вам есть что терять?» «Это так, но…» «Я не стану давить.» «Нет, сотрудничать ради выживания человечества — просто здорово! Мы постараемся помочь всем, чем только можем!» В принципе, Королевство Рое, не могло отказаться от сотрудничества, не зависимо от того, какие бы предложения ни озвучивал Иан….они считали бы их угрозой. Иан передал устройство для связи Королевству Рое и Империи Колдвуд. «Обсудите детали, посредством данного устройства.» Это был артефакт, который позволял нациям общаться на далеком расстоянии. Его создал Искусник Сирам и хоть он отказывался давать его, говоря что это устройство опередило свое время по крайней мере на тысячу лет, Иану все таки удалось уговорить его, пообещав что артефакт будет возвращен ему сразу после того, как инцидент будет исчерпан. «Вот так.» Затем, Иан направился в подземную мастерскую Сирама, где находилось «Сердце Дракона». Иан не смог скрыть своего одобрения, когда оказался внутри. Он стал свидетелем чего-то массивного, что однако могло парить в воздухе над доком. «Он уже полностью завершен?» Сирам стукнул себя в грудь от вопроса Иана. Хоть его руки, фартук и даже лицо, были в пятнах масла и еще черт знает чего, выражение его лица было светлым как никогда. «Конечно! Мы пока не можем проверить производительность из-за его габаритов, нет никаких нареканий на стационарное парение.» «Ну конечно, это ведь ты сделал его.» Иан не мог отвести взгляда от овального объекта в воздухе, часть которого была сконструирована так, чтобы прямо в полете, его можно было сбросить вниз. «Тоогда, я прошу тебя продолжить работать над тем, о чем мы говорили.» Иан попрощался и вернулся в поместье. Ледио и Дуглас в их лаборатории, были его последней остановкой на сегодня. Результаты их исследований, решат дальнейшее развитие планов Иана. В этот момент, он услышал женский голос. «Человек.» Иан был рад этому голосу, так как это была Королева Фей, которая вернулась со встречи с драконами. «Королева, ты вернулась.» «Хм, я ощущаю знакомую ауру от тебя. Атар Хака удостоил тебя встречей?» «Да, он оказал мне кое какую помощь.» «Он обычно предпочитает держаться в тени. Наверное, ты ему очень понравился.» «Можно и так сказать.» Это не было выдумкой. Атак Хака, сам произнес подобные слова. «Значит, ты согласен на союз с ними?» Иан сконцентрировался на ответе, который Резис Раженьду, передал ему через Королеву Фей. «Он официально объявил о союзе с тобой и твоими союзниками. Он не будет вредить тебе и прекратит наблюдение за тобой и твоим окружением, как только эта ситуация разрешится.» «Это все?» «А что еще нужно?» «Как я могу быть убежденным, всего после нескольких фраз?» «Моя жизнь.» Решительно ответила Королева Фей, напирая на Иана. «Если он нарушит обещание, то я с радостью отдам свою жизнь.» «Этого мало.» «Говоришь, что моей жизни не достаточно?» «Да.» Однако, Иан не уступал. Разговоры о том, что Королева Фей была готова поклясться своей жизнью, не заинтересовали Иана. Что изменится, если вдруг возникнут проблемы, а Королева Фей в ответ на них, лишится жизни? «Мне нужна уверенность. Твоя жизнь не сможет разрешить ситуацию, и ты это сама понимаешь.» «….» Королева Фей смолкла, так как лучше других понимала, что ее жизнь на самом деле значит не так много и что Иану, этого не хватит для уверенности. «Однако, другого пути просто нет. Я молю тебя довериться им, просто думая о том, что я сделала для твоей семьи.» Решимость сменилась мольбой. Это был редкий случай, особенно для кого-то столь самоуверенного. «Я благодарен тебе за все, что ты сделал ранее и сделаешь в будущем.» «Поэтому я и прошу тебя довериться моим словам. Если ты начнешь относиться к ним как к врагам, твоя семья станет и моим врагом. Разве нет?» Королева Фей говорила, а Иан внимательно слушал. «Я…я не знаю. Я всего несколько лет провела рядом с тобой, с твоей семьей и теми, кто живет в твоей стране…но мне противна одна только мысль о том, что мы вдруг можем стать врагами. Иан Пэйдж, прошу поверь мне.» Это был первый раз, когда Королева Фей обратилась к Иану по имени, ведь обычно, она либо обращалась к нему как «человек», или просто «ты.» «….» Иан не знал что ответить на отчаянные просьбы Королевы Фей. В его стойких убеждениях, началось настоящее землетрясение. Иан пообещал себе, что не станет никому доверять после того как тридцать лет назад, в прошлой жизни его отравил Рагнар, который так много раз повторял свою клятву. «Однако….» Было ли недоверие допустимым в данной ситуации? Отказ от предложения Королевы Фей сможет дать лучшие результаты? Иан не мог быть уверенным. «Я….» Иан медленно раскрыл рот и….. ---------- Седьмой мастер (1) — Вы были правы, Ваше Величество. Я и вправду мелочен. Наверное, поэтому я лучше многих понимаю, что вы сейчас чувствуете. И всё же дать ответ, который вас обрадует, мне трудно. На лице Королевы фей сразу проступило напряжение. Неужели он всё-таки откажется? Иэн не дал ей долго гадать. — Но речь идёт о борьбе со злом, которое нельзя недооценивать. В такой войне совершенно незачем вдобавок настраивать против себя весь драконий род. Фран Пейдж был слишком опасен, чтобы позволить себе лишних противников. Вступить с ним в бой и одновременно обратить против себя драконов, способных тягаться с ним по силе, означало бы попросту свихнуться. — Думаю, сами драконы смотрят на положение примерно так же, как я, — продолжил Иэн. — Им тоже нужно поскорее определиться: либо расправиться со мной, либо признать союзником. Подвешенное состояние неудобно всем. Драконам и без того приходилось тратить колоссальные силы на поддержание печати. Едва ли им хотелось в довесок получить ещё одного врага — Иэна Пейджа. — Поэтому мой ответ на предложенный вами союз — да. Я принимаю его. Королева фей заметно расслабилась — и тут же вся просияла. Обычно она держалась с надменным достоинством, почти высокомерием, а в её красоте было что-то нарочито зрелое и соблазнительное. Поэтому открытая, почти детская радость преобразила её до неузнаваемости. — Времени почти не осталось, — сказал Иэн. — И мне снова придётся просить вас о помощи. [Ничего страшного. Что ещё нужно сделать? Говори скорее.] Такой готовности от неё Иэн прежде почти не видел. Он невольно усмехнулся. — Вернитесь к драконам и передайте мои слова. Как только закончу здесь, я присоединюсь к ним. А пока пусть начинают готовиться к сражению с истинным телом великого зла. Чтобы уничтожить Франа Пейджа окончательно, сначала придётся снять печать, а уже затем расправиться с его настоящим телом. Без всесторонней подготовки здесь было не обойтись. Истинное тело Франа точно не удастся уничтожить походя. [Это всё?] — Пока да. Передайте им и возвращайтесь. [Ха! Послушать тебя, так я уже и не королева вовсе, а твоя девчонка на побегушках.] Похоже, собственная готовность угождать показалась непривычной даже самой Королеве фей. Она тут же вернула обычное выражение лица и прежний тон. — Ваше Величество. [Я слушаю.] — Вы сказали, что не хотите становиться моим врагом. Я чувствую то же самое. Я сделаю всё, чтобы до этого не дошло, поэтому не тревожьтесь заранее. Королева промолчала. — И даже если случится худшее, пока вы сами не перемените отношения ко мне, я не стану считать вас врагом. Она на миг широко раскрыла глаза, а затем резко отвернулась всем своим крошечным телом. [Хм! Обстоятельства вынудили меня ляпнуть первое, что пришло в голову! Не смей искать в моих словах лишний смысл!] Она почти выкрикнула это, явно смутившись, и тут же скрылась в портале, который открыл Иэн. Путь вёл к Дождевому хребту, где обосновался Король горгулий. Оттуда ей предстояло передать драконам решение и просьбу Иэна. — Враг, значит... Само слово приобретало для Иэна всё более ясный смысл. Граница между своими и чужими переставала быть расплывчатой. Когда-то Фран Пейдж считался защитником человечества. Люди называли его Первым Магом. Он был наставником драконов — и отцом Иэна. Теперь же Иэн видел в нём прежде всего источник грядущей беды. В этом было что-то нелепое: объединиться с драконами, феями, драконианами — существами, с которыми его не связывала даже общая раса, не то что кровь, — и вместе выступить против родного отца. И всё же сомнений в правильности решения не оставалось. Фран успел сойти с ума настолько, что сам стал воплощением многовекового безумия. Оставь его в покое — и никто не сумеет предсказать, до чего он дойдёт. О каком сыновнем долге вообще может идти речь с таким отцом? Нет. Следовать за ним Иэн не собирался. Тысячелетиями в сознании Франа копилась и крепла одержимость. Рано или поздно он непременно доберётся и до Иэна, и до тех, кто ему дорог. Кровное родство тут ничего не меняло: союзником Фран стать не мог, а мирно сосуществовать с ним в одном мире было невозможно. Оставалось три дня. Из десяти отпущенных дней семь уже прошли. Теперь оставался последний вопрос — и решить его без большой удачи едва ли получится. Нужно было найти слабое место в силе бессмертия, которой обладал Фран. Не формальную лазейку, а способ действительно лишить его этой силы. Теоретически можно было сражаться до тех пор, пока Фран не израсходует все души, накопленные в мире сознания. После заключения союза со всем драконьим родом даже такая попытка уже не выглядела безумием. Но оставались две проблемы. Во-первых, Иэн не мог быть уверен, что после этого Фран исчезнет окончательно. Во-вторых, цена могла оказаться чудовищной: множество погибших драконов, а возможно, и его собственная жизнь. Нет, требовалась более фундаментальная уязвимость. Раз души хранятся в мире сознания, ответ наверняка связан именно с ним. Придя к этому выводу, Иэн отправился к Редио и Дугласу. Он поручил отцу и сыну исследовать эликсир, который открывал путь в мир сознания, а при возможности — воссоздать его. * * * Иэн дошёл до двери подземной лаборатории в доме Редио и Дугласа и уже поднял руку, собираясь постучать. Грохнуло так, что дверь дрогнула. Взрыв был не слишком сильным, но сомнений не оставалось: в лаборатории опять что-то пошло не так. — Что случилось?! Иэн распахнул дверь. Для мага подобный хлопок мог показаться пустяком, но обычного человека даже такой взрыв вполне мог искалечить. — У-ух! Я уже решил, что мне конец! — Кхе! Кхе-кхе! [У вас что, запасные жизни припрятаны? Или все алхимики такие? Сами хрупкие, а лезете в огонь и воду без раздумий.] Внутри находились не только Редио и Дуглас. По просьбе Иэна им помогал Эвантус. Драконианин охотно согласился: эти люди когда-то участвовали в его лечении, и теперь он считал вполне естественным вернуть долг. — Все целы? — спросил Иэн, быстро оглядывая комнату. Лаборатория выглядела так, словно по ней прошёлся ураган. По полу валялись колбы и инструменты, трактат Иэна о дыхании маны, старые книги по алхимии и толстый семейный Алхимический атлас Редио, который, по его словам, передавался из поколения в поколение. — Как видите, сами мы не пострадали, — отозвался Редио, поднимаясь с пола. — А вот лаборатории досталось. Дуглас тоже кое-как встал. Только Эвантус оставался невозмутим и совершенно цел. — А-а... господин Иэн, — Редио явно попытался переключиться на более приятную тему. — Как идёт ваш план? — Пока всё идёт по плану. Думаю, скоро дело войдёт в заключительную стадию. — То есть наша работа и есть последний ключ. — Не хочу на вас давить. У меня есть запасной вариант. — От ваших слов всё равно не легче, — невесело усмехнулся Редио. По одной этой улыбке Иэн уже понял, что серьёзного прорыва не произошло. — Простите. Хвастаться нам пока нечем. Мы взяли за основу рецептуру и принцип действия Пяти Дыханий Красного Дракона — того эликсира, который позволяет войти во внепространство. Но здесь сама исходная идея слишком туманна. Мир сознания... Мы даже толком не понимаем, с чем имеем дело. За все годы знакомства Иэн почти не слышал от Редио такого обескураженного голоса. Задача и впрямь была из тех, перед которыми опыт мало помогает. Да и как иначе? Само существование мира сознания оставалось для магов чисто умозрительным допущением. Они верили, что он есть, но никому не удавалось попасть туда с помощью дыхания маны. Во всяком случае, в записях Башни Слоновой Кости подобных случаев не было. — Никаких надёжных сведений, никаких записей. И даже если мы проведём здесь все оставшиеся дни без сна, я не уверен, что сумеем вам помочь. Стыдно смотреть вам в глаза. — Не говорите так. Я... [Слушайте-ка.] Эвантус, до сих пор молчавший в стороне, внезапно перебил Иэна. [Вот этот ваш семейный Алхимический атлас. Он случайно не артефакт?] — Что? Да быть такого не может. Знаний там море, спору нет, но сама книга совершенно обыкновенна... Редио осёкся. У Редио, Дугласа и Иэна одновременно округлились глаза. От лежавшего на полу Алхимического атласа исходила едва заметная мана. Никто не понимал, с чего бы обычной книге вдруг источать силу. А если в ней действительно таилась какая-то тайна, почему она обнаружилась именно сейчас? — Может быть... из-за взрыва? — тихо произнёс Дуглас. Именно Дуглас проводил опыт, который только что закончился взрывом. Причём исследовал он как раз способ проникновения в мир сознания. Но почему на это отреагировал старый семейный Алхимический атлас? — Все за меня! Иэн шагнул вперёд, заслоняя Редио и Дугласа, и развернул барьер, усиленный Силой Слова. Никто не ожидал ничего подобного. В такой ситуации осторожность была не перестраховкой, а необходимостью. Свет из книги усилился. Он не бил и не обжигал — просто становился всё ярче, пока наконец не начал приобретать очертания. Сначала голова и торс. Потом плечи, руки, кисти, ноги и ступни. Перед ними складывалась человеческая фигура. Иэн мгновенно напрягся. Первой пришла мысль о Фране Пейдже. Если это очередная его уловка, вся подготовка последних дней могла в одну секунду пойти прахом. Конечно, Иэн с самого начала допускал, что Фран способен следить за ним. Даже самые тщательные меры скрытности не могли надёжно укрыть его от существа, способного смотреть на происходящее словно с высоты. Оставалось лишь надеяться, что худший вариант так и останется предположением. Неужели всё рушится именно сейчас? Иэн сосредоточился на возникшей фигуре. Если перед ним новая мыслеформа Франа, если она явилась специально за ним, до столкновения оставались считаные мгновения. — Вы ещё кто такие? Голос развеял его подозрения. Человек не был похож на Франа ни внешностью, ни манерой речи. Теоретически Фран мог снова использовать чужое физическое тело, однако растерянность незнакомца с этой версией совсем не вязалась. Мужчина средних лет выглядел не менее растерянным, чем все вокруг. — Какого чёрта вы делаете передо мной... Стоп. Я ведь запечатал себя формулой вечного сна. Разве нет? Он обеими руками вцепился в чёрные волосы, будто пытался вытрясти из головы ответ, потом заметил у ног раскрытый Алхимический атлас и по очереди уставился на Иэна, Редио, Дугласа и Эвантуса. — Эй, вы, сраные ублюдки! Что вы натворили?! Вы хоть понимаете, сколько я возился с этой печатью? Я только-только начал наконец отдыхать по-человечески! Незнакомец разошёлся так, будто ещё секунда — и он полезет драться. Иэн или Эвантус, разумеется, остановил бы его до первого удара, но напор у мужчины был поразительный. Остальные всё ещё ничего не понимали. Только Редио вдруг изменился в лице. Его губы задрожали. Он пытался что-то сказать, но голос словно застрял в горле. — О... отец... Все повернулись к нему. — Отец?.. ---------- Седьмой мастер (2) После слова «отец» все разом уставились на Редио. Ситуация и без того не укладывалась в голове, а теперь он ещё и назвал неизвестного своим отцом. — Чего несёшь? С какого перепугу я тебе... А? Погоди-ка. Ты что, Редио? — Отец?.. Это правда вы? Встреча вышла настолько странной, что никто не решался вмешаться. — Ну отец, допустим. Только почему ты такой старый? Сколько времени прошло? — С тех пор как вы умерли... двадцать шесть зим. — А тебе самому сейчас сколько? — Тридцать семь. — Вот же ж... Становилось только страннее. Человек, которого Редио двадцать шесть лет считал погибшим, каким-то образом вернулся. Впрочем, «вернулся к жизни» здесь, возможно, было не самым точным выражением. Иэн прищурился. В голове начала складываться догадка. — Двадцать шесть лет? Всего-то двадцать шесть?! Не двести шестьдесят, а двадцать шесть? Я ради жалких двадцати шести лет сна столько ебался с этой печатью?! Вот же дерьмо! Мужчина рухнул на пол с видом человека, которого только что жестоко обманули. — Ну и наебалово... — Но как же так? — Редио всё ещё не мог прийти в себя. — Вы ведь тогда действительно погибли. Я помню аварию. Был страшный взрыв... Похоже, все эти годы Редио был уверен, что отец погиб во время алхимического опыта. А недавний взрыв каким-то образом повторил условия той давней аварии. — Было дело. Именно так всё и должно было выглядеть. Я специально этого добивался, только вот... Мужчина умолк. Это было не столько горе, сколько ярость, успевшая перегореть и от бессилия превратиться в уныние. Иэн решил проверить догадку, прежде чем разговор утонет в семейных вопросах. — Вам знаком Остров Молотов? — Что?.. Для остальных вопрос прозвучал внезапно, но Иэн уже сопоставил признаки: чёрные волосы, бледноватая кожа, оставленный семье Алхимический атлас с огромным запасом знаний, упоминание вечного сна и явное желание не просыпаться как можно дольше. Всё это слишком уж напоминало мастеров, которые мечтали наконец умереть. — Насколько мне известно, прежде на острове жили восемь мастеров. Шестеро сейчас находятся под моей защитой. Этот человек почти наверняка был одним из восьми мастеров Франа. Причём, судя по обстоятельствам, мастером алхимии. — Ты забрал к себе этих засранцев? Зачем? — Меня зовут Иэн Пейдж. — А? Я Байон. Стой. Ты сказал — Пейдж? — Именно. Теперь, полагаю, вы догадываетесь, почему шестеро мастеров оказались со мной. — С такой фамилией... да, пожалуй. Все мастера прекрасно знали имя Франа Пейджа. Судя по реакции Байона, отец Редио исключением не был. — Тогда ты понимаешь и другое, — сказал он. — Раз уж меня разбудили, дело дрянь. — Понимаю. Но хочу сразу оговориться: мы не пытались снять вашу печать. Мы исследовали мир сознания и разбудили вас случайно. — Мир сознания? У Пейджей что, это семейное, мать вашу? Одни и те же причуды. Тебя, случайно, ещё не тянет рассуждать про расщепление времени, чужие измерения и прочую херню? — С недавних пор — тянет. — Заебись. Ещё один такой же псих. Байон неодобрительно поцокал языком. Он заметно отличался от остальных мастеров. С Иэном держался без почтения, а о Фране говорил так, словно тот был ему ровней или даже ниже по положению. На бывшего слугу Франа Байон совсем не походил. — Отец! Господин Иэн! — наконец не выдержал Редио. — Вы можете объяснить и мне, о чём вообще речь? Что с вами произошло? Откуда господин Иэн вас знает? Я сейчас с ума сойду. — Строго говоря, мы не знакомы, — ответил Иэн. — Но вы только что... — Я не ухожу от ответа. Я действительно не ожидал встретить вашего отца здесь и сегодня. В этом не было ни капли лжи. Появление Байона — отца Редио и мастера-алхимика — стало для Иэна полной неожиданностью. — Отец, тогда объясните вы! Что, чёрт возьми, происходит? Вы умерли. Я сам был уверен, что умерли! Как вы можете стоять передо мной живым? — Вот ведь сынок вырос, — возмутился Байон. — Нормальный человек увидел воскресшего отца — ревёт от счастья, праздник закатывает. А этот сидит и допытывается: какого хрена ты ожил? — Я не это имел в виду... — Тьфу. Вот и заводи после этого детей. Сколько раз за долгую жизнь на одни и те же грабли наступал, а всё равно снова обзавёлся потомством. Сам виноват, чего уж там. Моя карма. — Отец, пожалуйста... — Да тихо ты! Смотрю, возраст у тебя теперь солидный. А ведь мелким был вполне славный. — Байон ткнул пальцем в Дугласа. — Это твой сын? То есть мой внук? Внешне Дуглас почти не походил на Редио, но Байон угадал с первого раза. — Да. Верно. — А жена где? Редио замялся. — Ясно. Вдовец. При мысли о покойной жене Редио на мгновение сник. Байон не стал расспрашивать дальше и перевёл взгляд на Иэна. — Судя по всему, с моим сыном ты знаком давно. Тоже случайность? — Хотите верьте, хотите нет, но мы знаем друг друга уже семь лет. Байон нахмурился. Ответ его явно не удовлетворил. Он ещё раз оглядел разгромленную лабораторию и безошибочно понял, чем здесь занимались. — Ты поручил моему сыну работу, связанную с миром сознания. — Редио и Дуглас, насколько мне известно, лучшие алхимики континента. Поэтому я и попросил их о помощи. — Ха-ха-ха! Лучшие на континенте? Тогда неудивительно, что вы здесь ни за что не смогли зацепиться. По этому бардаку всё видно. Язык у Байона был поганый, зато мастерство — несомненное. Одного взгляда на комнату ему хватило, чтобы понять, что именно они исследовали и насколько продвинулись. — Эй, сын. — Да?.. — Тебя тоже эти ебанутые Пейджи запрягли? На кой чёрт тебе под старость понадобилось исследовать мир сознания, который к твоей жизни вообще никакого отношения не имеет? Редио не нашёлся с ответом. — Вот же зараза, — проворчал Байон и покачал головой. На этот раз в его раздражении слышалось настоящее сожаление. — Ладно. Раз уж всё вскрылось, скрывать больше нечего. Я не умер. В принципе не мог умереть. Просто решил проверить, получится ли правдоподобно разыграть собственную смерть. Как видишь, получилось. Только я, блядь, не рассчитывал, что меня разбудят через каких-то двадцать шесть лет. Он почесал затылок. Внешне Байон выглядел ровесником Редио, разве что чуть старше, поэтому разговор отца с сыном со стороны звучал особенно странно. — Но это всё равно ничего не объясняет... — Остальное потом. — Байон оборвал сына и повернулся к Иэну. — Ты говорил, тебя зовут Иэн Пейдж? — Да. — А тот ублюдок умер? Хотя нет, с его-то везением не дождёшься. Где он? — О ком именно вы спрашиваете? Если об остальных мастерах, они сейчас неподалёку... — Да не о них. О Фране. Где Фран? Теперь Иэн убедился окончательно: по какой-то причине Байон действительно относился к Франу свысока. Никакой чудовищной боевой силы в Байоне при этом не чувствовалось. Значит, причина крылась в другом. Иэн решил пока не раскрывать правду о нынешнем положении Франа. — К сожалению, я и сам не знаю, где он. Фран уже очень давно не показывался. — Твою мать. А я-то подумал, он наконец явился и снял с меня эту сраную метку. Знал бы, чем всё кончится, ни одной алхимической премудрости ему бы не показал. Теперь связь между ними стала понятнее. Судя по всему, именно Байон когда-то обучал Франа алхимии. — Значит, Фран учился у вас? — Что, не верится? — Почему же. Просто я видел, на что он способен в алхимии. Уровень у него... впечатляющий. — Какой ещё, к чёрту, уровень? Прицепился ко мне, за штаны хватал, ныл без конца. Я сдался и показал ему несколько вещей. Вот и всё. Иэн решил не упускать шанс. — Тогда ещё один вопрос. Возможно, вы знаете... Речь шла об эликсире, который Фран когда-то дал Иэну, — том самом средстве для входа в мир сознания. Редио и Дуглас пытались восстановить его, но пока безуспешно. — А, это? — Байон лениво почесал нос. — Пустяки. В голосе Байона звучала спокойная, твёрдая уверенность. Пустой бравадой тут и не пахло. — Тебе он нужен? Иэна охватил азарт. Байон возник совершенно неожиданно и стал тем непредвиденным фактором, который мог резко изменить ситуацию в пользу Иэна. Фран наверняка не предусматривал подобного. Откуда ему было знать, что мастер-алхимик Байон умудрился сам себя запечатать внутри созданного им же Алхимического атласа? Это был шанс. Иэн не собирался его упускать. — Нужен. — За красивые глаза, что ли? — Ключ находится в мире сознания. — Какой ещё ключ? Говори нормально. — Благословение вечной жизни. Или, если называть вещи своими именами, проклятие бессмертия. Байон вздрогнул. Он слишком долго жил с этим «благословением»: Иэн попал в больное место. — Я говорю о способе снять эту метку. — То есть ты считаешь, что ответ на наше ёбаное бессмертие спрятан в мире сознания? — Всё, что мне удалось выяснить, указывает именно туда. — Тогда дам. Решение последовало так быстро, что Иэн даже не сразу нашёл, что сказать. Похоже, дело было не только в отчаянном желании смерти. Для Байона изготовить нужный эликсир, судя по реакции, и правда не представляло особого труда. — Только сначала отправимся на остров. На Острове Молотов по-прежнему хранились два шедевра, которых мастера ещё не забрали. Пришло время одному из них — наследию алхимика Байона — наконец увидеть свет. * * * Иэн и Байон прошли через портал на Остров Молотов. Редио, Дуглас и Эвантус, сами не успев толком решить, надо ли им это, отправились следом. — Давненько я здесь не был. По манере говорить Байон наверняка отлично сошёлся бы с кузнецом Халией. Походка у него была под стать речи — размашистая и уверенная. Алхимик сразу направился к одной из двух ещё бездействующих драконьих статуй — к Дракоше, хранившему его работу. — Лови. Байон влил в статую ману. Драконья пасть широко распахнулась, и изнутри выплыл толстенный том. На вид он почти ничем не отличался от Алхимического атласа, который Редио хранил у себя дома. — Здесь всё, до чего я дошёл за свою жизнь, — объявил Байон. — А мне ни травы, ни настойки, ни вся эта алхимическая дребедень больше нахрен не нужны. Пальцем шевелить не хочу. Так что отдай книгу сыну и заставь его работать. Или внуку — мне без разницы. Вы же говорили, он поумнее? Хотя по мне один хрен. Он без всякой церемонии швырнул том Редио. Тот поймал его и озадаченно провёл пальцами по обложке. — Но это же... тот самый Алхимический атлас, который вы оставили мне. Даже странный знак на переплёте такой же. — А-а! Тебе я оставил издание для начинающих. Редио застыл. Огромный Алхимический атлас, которым Редио пользовался всю жизнь и считал бездонным кладезем знаний, оказался всего лишь пособием для новичка. — А вот это уже нормальная версия, — продолжил Байон. — Берусь утверждать: дай её хоть третьесортному алхимику из подворотни — и получишь лучшего мастера на всём континенте. Короче, для алхимика эта книга — настоящий клад. Тут даже напрягаться не надо. ---------- Карательный корпус трёх держав (1) Редио сглотнул. Книга, способная превратить даже захудалого алхимика в мастера высшего уровня, не могла не соблазнить Редио. Сердце забилось быстрее, пальцы задрожали, во рту пересохло. От волнения ему даже захотелось пить. — Но... как такое вообще возможно? Он прижал ладонь к груди, будто пытался успокоить собственный пульс. — Алхимия ведь не сводится к тому, чтобы смешать нужные ингредиенты. Необходимо отмерять всё безошибочно, учитывать состояние трав, которое меняется от случая к случаю. Нужны опыт, глаз, чутьё... — Всё верно. Без этого никуда, — согласился Байон. — Но есть одна мелочь. Он похлопал толстым томом себя по заду. — В этой книге всё перечисленное уже есть. Возьми её в руки — и будешь знать точные пропорции для любого рецепта. А глазомер и опыт подтянутся примерно до моего уровня. — Но это же... — Что, не веришь? — Даже самый подробный учебник не способен дать человеку чужой опыт. Я не представляю, как это может сработать. И речь даже не о посредственном алхимике: боюсь, и со мной такое невозможно. — Ты живёшь в мире, где отец, которого ты двадцать шесть лет считал мёртвым, взял и вернулся. И после этого у тебя ещё остались вещи, в которые ты не веришь. Поразительный человек. Редио промолчал. — Эх, скучный ты вырос, — вздохнул Байон. — Вот что значит расти без отца. Сказать такое собственному сыну, которого сам же и оставил без отца! На подобную наглость, пожалуй, был способен только Байон. Он перевёл взгляд на Дугласа. — Эй, внук. — Я? А, да! Д-дедушка. — Ты тоже считаешь, что это невозможно? Как твой отец? Дуглас на секунду растерялся, но быстро собрался. — Нет. Думаю, возможно. — А ты, значит, с отцом не согласен. И почему? Объясняй. Если просто ляпнул ему назло, значит, книгу ты тоже не заслужил. Иэн едва не вмешался. Насколько он понимал, Байон и так собирался передать наследие семье, а времени у них оставалось в обрез. И всё же он промолчал: хотелось увидеть, чем закончится эта странная проверка. Дуглас неожиданно сам поставил условие. — Если мой ответ вас устроит, вы потом всё объясните отцу. Кто вы на самом деле, почему появились из Алхимического атласа и что вообще с вами произошло. Договорились? — Наглый малец. Ладно. Сначала послушаю, что ты там придумал, а потом решу. Байон кивнул с явным интересом. — Тогда... Я думаю, эта книга способна сделать мастером любого человека, потому что... Теперь на Дугласа смотрели все: Иэн, Редио и даже Эвантус, который прежде наблюдал за семейной драмой без особого участия. — Потому что ваш собственный уровень... настолько высокий, что для нас он почти непостижим? Байон поднял бровь. Дуглас тут же начал сбиваться. — Ну, то есть... если сравнить с магией, вы, наверное, как господин Иэн. Может быть, вы создали книгу каким-то способом, который для обычного алхимика выглядит почти как магия... К концу фразы голос у него едва не пропал. — Вот... что-то вроде этого. Ответ и правда звучал почти детски. Нельзя же всерьёз ожидать, что один том превратит лишённого таланта человека в величайшего алхимика континента. Даже могущественная магия едва ли способна на такое. Откуда Дугласу было знать точный механизм? — Это твой окончательный ответ? — спросил Байон. Дуглас опустил глаза. — Правда окончательный? — Если честно, я сам не... — Верно. — ...понимаю. Что? — Я сказал: угадал. Хотя, похоже, просто ткнул пальцем в небо и попал. Остальные переглянулись. Неужели это и вправду был правильный ответ? Байон тем временем уже бросил книгу Дугласу. Том оказался таким тяжёлым, что юноша едва удержал его и заметно качнулся. — Открой. Тогда сам почувствуешь, почему твоя бессвязная догадка оказалась верной. Дуглас обхватил Алхимический атлас для мастеров обеими руками. Перед тем как поднять обложку, он несколько раз глубоко вдохнул. На лбу выступил холодный пот. Дуглас уже перестал быть мальчиком, но до взрослого мужчины ещё не дорос; сейчас это особенно ясно читалось по его напряжённому лицу. — Можно... прямо сейчас? — Делай что хочешь. Самым трудным оказался первый миг. Стоило книге раскрыться, и Дуглас принялся листать её почти без остановки. Страница за страницей. Быстро, ещё быстрее. Будто чужая сила заставляла пальцы двигаться сами. А затем его глаза расширились. Из строк вырвались россыпи алых знаков, сотканных из маны. Они поднялись над страницами, похожие на облако цветочной пыльцы, а потом устремились к лицу Дугласа. Светящиеся символы потекли к глазам и ушам Дугласа и один за другим начали исчезать внутри. Иэн сразу понял принцип. Способ отличался от того, которым он недавно пользовался при изучении чёрной магии, но цель была та же — за один раз втиснуть в сознание огромный объём знаний. И именно поэтому происходящее было опасно. Даже Иэн прежде избегал подобного метода, пока не научился защищать собственный мозг Силой Слова. У Дугласа такой защиты не было. Даже сколько-нибудь серьёзного запаса маны у него тоже не было. Дуглас оставался обычным человеком. Его разум не мог выдержать такой нагрузки. — Хватит! Иэн рванул книгу прочь, но опоздал. Глаза Дугласа закатились так, что остались видны одни белки. Изо рта, носа и ушей пошла красноватая пена. Иэн резко изменился в лице. Редио побледнел и тоже уставился на Байона. А тот, словно ничего не заметив, спокойно подошёл к драконьей статуе. — А вторую вещь статуя почему-то не выдала, — пробормотал он достаточно громко, чтобы все услышали. Байон снова послал в Дракошу ману. Из глубины раскрытой пасти вылетел ещё один предмет — на этот раз не книга. Ему в ладонь упал пузырёк с бледно-зелёной жидкостью. — Дай ему выпить. Байон бросил склянку Редио. — Что это? — Защита для башки. Если повезёт, ещё и поумнеет. — Этому можно доверять? — Не дашь — через минуту помрёт. После такого ответа Редио перестал задавать вопросы. Сдёрнул пробку и начал вливать лекарство Дугласу в рот. Эффект проявился немедленно. С каждым глотком глаза Дугласа всё меньше закатывались, красноватая пена сходила на нет, а мертвенная бледность сменялась здоровым цветом лица. — Что за... Убедившись, что сын приходит в себя, Редио с облегчением выдохнул. Но профессиональное изумление никуда не делось. — Разве такие лекарства вообще бывают? По опыту Редио, только одна разновидность веществ начинала действовать на организм сразу и почти мгновенно давала полный эффект. Яды. Причём не просто яды, а редчайшие и чудовищно дорогие составы, которыми пользовались лучшие убийцы. Любому обычному лекарству требовалось время: вещество должно было распространиться по телу и только затем начать работать. Зелёная жидкость нарушала это правило так, словно его не существовало. — Впечатляет, да? — довольно хмыкнул Байон. — Я... — Привыкай. Скоро для этого парня такая дрянь станет азбукой. Сможет одной рукой в носу ковырять, а другой варить её вёдрами. Иэн сразу ухватился за главное. — Значит, тот эликсир, о котором я спрашивал, Дуглас тоже сумеет приготовить? — Разумеется. Байон не задумался ни на миг. — Думаю, он сможет намного больше. * * * Сколько бы задач ни навалилось на Иэна, время не собиралось делать ему поблажек. Оно не делало исключений ни для кого. Почти ни для кого. Фран Пейдж, корень всей нынешней беды, был исключением. Он обращался со временем как с собственной игрушкой — пользовался им когда угодно и как ему, мать его, заблагорассудится. Что такое нехватка часов, этот человек, вероятно, давно забыл. Иэн забыть не мог. Все десять отведённых дней он прожил в таком темпе, что едва успевал переводить дыхание. — Пора выдвигаться. К нему подошёл Сарем. Они находились в гигантском подземном цехе магитехника. Здесь стоял летающий бомбардир «Сердце Дракона». — Действуйте. Иэн коротко кивнул. Сарем поднялся на борт. Иэн напомнил ему последнее условие: — Сбросите весь подготовленный груз — немедленно запускайте сигнальный снаряд. Силы трёх держав ждут этого сигнала. Нельзя терять ни секунды. В воздухе подземной мастерской раскрылся огромный портал — достаточно широкий, чтобы через него прошёл весь корабль. Драконье сердце, служившее кораблю источником маны, ожило. Бомбардир тяжело поднялся над полом, развернул нос к порталу и пошёл вперёд. За порталом лежало открытое небо над Восточной Великой степью — местом сражения, которому предстояло войти в историю. — На месте, — удовлетворённо пробормотал Сарем, выведя корабль наружу. Под ним тянулась безлюдная равнина. Огромная тень «Сердца Дракона» медленно скользила по траве. — Ещё немного... ещё чуть-чуть... Корабль шёл ровно и неторопливо, держа курс к центру степи. Когда нужная точка наконец оказалась прямо под днищем, Сарем глубоко вдохнул. Ему поручили три задачи. Пришло время выполнить первую — самую важную. Правая рука Сарема зависла над рычагом рядом с креслом управления. Нужно было всего лишь потянуть его на себя. Только решиться оказалось труднее, чем казалось. — Ну... давай... сейчас... Или всё-таки?.. Сарем слишком долго смотрел на рукоять, затем прикрыл глаза левой ладонью. Правой нащупал механизм и осторожно положил пальцы на красный рычаг. — Да пошло оно всё! Он дёрнул. Красная рукоять была напрямую связана с овальным контейнером под корпусом корабля. Механизм разблокировки сработал сразу. Снизу донёсся тяжёлый грохот. Один фиксатор отщёлкнулся, за ним второй, третий. Металлические замки по очереди отпускали груз, пока наконец не отщёлкнулась последняя страховка. — Полетел! Чёрный овальный объект отделился от днища «Сердца Дракона» и рухнул вниз, точно в центр Восточной Великой степи. ---------- Карательный корпус трёх держав (2) Земля содрогнулась от удара. Тяжёлый чёрный овал врезался в степь и наполовину ушёл в почву. Грохот прокатился далеко по равнине, однако сам объект почти не пострадал. На гладкой оболочке не осталось даже заметной царапины. А затем проявилась его истинная природа. Земляная пыль ещё не успела осесть, когда по корпусу пробежала первая тёмно-красная искра. За ней вторая. Через несколько мгновений разряды уже хлестали во все стороны. Поначалу слабые и редкие, они с пугающей быстротой набирали силу и охватывали всё большую площадь, пока багрово-чёрная сеть не растянулась почти по всей Восточной Великой степи. Энергия уходила и вниз. Разряды впивались в толщу земли, проникали всё глубже, будто нащупывали что-то под почвой и пытались силой вытащить это наружу. Вскоре задрожала уже вся равнина. Не сама по себе. Под землёй одновременно зашевелились тысячи существ. Мелкие толчки слились в один тяжёлый гул — Бессмертный легион Франа выбирался на поверхность. Сначала показалась одна голова, затем десятки, сотни. Орки, тролли, огры и представители племён, когда-то живших в степи, — армия Франа вновь поднялась из-под земли. По сравнению с прошлым появлением изменились две важные вещи. Первая была очевидна уже сейчас: на этот раз мертвецов поднял не зов Франа. Их вытащила наружу чёрная магия Иэна, заключённая в упавшем с неба устройстве. — Н-да... — Сарем смотрел вниз с палубы и мрачнел. — Похоже, за это время Фран совсем с катушек съехал. Даже до такого додумался. Хотя чему я удивляюсь? После обещания вечной жизни всё, наверное, к этому и шло. Иэн заранее объяснил ему, кого именно придётся увидеть в степи, поэтому магитехник понимал природу этой армии. В следующую секунду Сарем спохватился. — Чёрт, чего я разглядываю? Проверка же! Он взялся за управление «Сердцем Дракона». Чёрный объект должен был не только выманить Бессмертный легион наружу. Он выполнял и куда более важную задачу — ту самую, без которой весь сегодняшний план терял смысл. Орудия летающего бомбардира дали залп. Из многочисленных стволов вырвалось пламя, и над степью загремела канонада. Когда-то «Сердце Дракона» уже встречало таким огнём стаю горгулий на Дождевом хребте. Теперь корабль снова полностью оправдывал звание бомбардира. Но обстрел прекратился почти сразу. Сарем не собирался вести бой. Пока ему требовалось лишь проверить результат. Несколько мертвецов разорвало на куски. Орков дробило и рвало, троллям сносило головы, кого-то взрыв попросту уничтожил. По прежним правилам сила бессмертия должна была тут же восстановить их тела. Ничего подобного не произошло. Мёртвые не срастались, не шевелились, не возвращались к жизни. И это касалось не одной случайной цели — ни одно существо, попавшее под залп, не проявило признаков регенерации. — Сработало? Сарем посмотрел на объект в центре степи. Внутри него Иэн объединил чёрную магию с Силой Слова и создал заклинание «Снятие бессмертия». Теперь оно не просто вытаскивало легион Франа наружу — оно лишало каждого поднятого мертвеца главного преимущества. Испытание прошло успешно. — Надеюсь, теперь вы попадёте в место получше, — тихо сказал Сарем, глядя на мертвецов, которые уже не поднимутся. Их бессмертие было иного рода, чем его собственное, но всех их Фран Пейдж одинаково использовал ради своих замыслов. Магитехник слишком хорошо понимал, что значит стать игрушкой в чужих руках, и потому не мог смотреть на них без жалости. Однако останавливаться было некогда. Сцена была готова. Пора было выводить на неё тех, ради кого всё затевалось. Сарем произвёл ещё один выстрел. На этот раз снаряд ушёл не вниз, а высоко в небо. Там он раскрылся яркой синей вспышкой и рассыпал лучи во все стороны. Синий цвет означал одно: успех. Почти сразу пространство вокруг Восточной Великой степи задрожало. К юго-востоку один за другим раскрылись порталы, соединённые с владениями Империи Гринривер. На юго-западе появились проходы из княжества Ро. С севера распахнулись порталы Империи Колдвуд. Их было столько, что сомнений не оставалось: сюда шла огромная армия. — Вот такого я ещё не видел, — пробормотал Сарем. Завершив собственную часть работы, он поднял «Сердце Дракона» выше. Теперь с высоты можно было наблюдать редкое зрелище — историческое сражение от начала до конца. Из порталов одновременно хлынула передовая конница трёх держав. Отряды различались доспехами, гербами и знамёнами, но цель у всех была одна. Кавалерия с ходу пошла в атаку на Бессмертный легион — точнее, на армию мертвецов, лишённую силы бессмертия. — Рыцари Могриана, строй держать! От нашего удара зависит весь ход зачистки! В авангарде Гринривера мелькали знакомые лица. Эрик, когда-то простой рыцарь из владения Могриан и телохранитель Иэна, теперь уже командовал рыцарским орденом Могриана и вёл передовые силы своей земли. Рядом шли лучшие воины владения Пиерик. Само владение издавна называли Щитом континента: его воины испокон веков следили за каждым движением в Восточной Великой степи. Их великий лорд, Калиан Пиерик, по обыкновению больше походил на командира штурмового отряда, чем на государственного мужа. — Лучшие воины Пиерика! — гремел его голос. — Мы издавна отвечали за эту степь! И всё же мы даже не заметили, как здесь случилась такая мерзость! Я, великий лорд Пиерика, и вы, его сильнейшие воины, обязаны стыдиться этого! Он поднял оружие, не сбавляя хода. — До конца смыть этот позор уже не получится. Но сегодня нам дали шанс хотя бы немного искупить вину! Способ простой: крепче держите поводья! Вперёд! Врезаться и вырезать всех до последнего! Калиан лично держался в первом ряду. Верховой ездой он владел превосходно и даже среди опытнейшей кавалерии выделялся тем, как легко вырывался вперёд. Грохот копыт заполнил степь. С трёх сторон к центру быстро сходились клубы пыли. Передовые отряды шли по заранее намеченным маршрутам и врезались в толпы мертвецов, ломая строй ещё до подхода основных сил. Лишённые бессмертия, степные зомби оказались почти беззащитны перед тяжёлой конницей. Им крушили черепа, их затаптывали лошади, рубили клинками и разбивали тяжёлым оружием. После этого мертвецы уже не поднимались. Но одной конницей уничтожить такую массу было невозможно. И задача у авангарда стояла другая: сломать строй противника, захватить инициативу и поднять дух армии перед настоящей рубкой. Когда кавалерия прошла через степь первой волной, из порталов донёсся многоголосый рёв. Выступили основные силы. Пехота, рыцарские отряды, оставшиеся с главными силами, и маги трёх государств начали заполнять равнину. Впереди основной армии Гринривера, к удивлению многих, ехал сам наследный принц Хейден Гринривер. Его сопровождал Второй императорский рыцарский орден. Хейден воспользовался усилителем голоса и обратился ко всей армии: — Воины Гринривера! Смотрите на чудовищ перед вами! Смотрите на тех, кому даже смерть не дала покоя! Если мы не остановим их здесь, если не выстоим сегодня, они пойдут дальше. В наши города. В наши деревни. К вашим отцам и матерям, к жёнам и детям! Окружённый рыцарями и несколькими магами, наследный принц поднял драгоценный меч. Иэн, император и Оливер — все пытались отговорить Хейдена от идеи лично возглавить основные силы, но он настоял на своём. Не из-за жажды славы. Он долго и тщательно взвешивал решение и вышел в бой только потому, что окончательно убедился: должен быть здесь сам. — Кто не желает этого допустить, кто хочет навсегда изгнать эту мерзость с нашей земли, из нашей жизни — за мной! Слова подхватила вся армия. — Не медлить! За мной! Ради наших семей и друзей! Ради нашей родины — Гринривера! И... ради человечества! Ответ пришёл единым криком. — Ради человечества! — Ради человечества! — Ради человечества! Хейден двинулся по дороге, которую уже прорубила кавалерия. Но поднятый меч он вскоре убрал обратно в ножны. Последние несколько лет наследный принц учился фехтованию у Оливера. Сказать, что дело не шло, означало бы сильно приукрасить действительность. Таланта у Хейдена оказалось меньше, чем у самого заурядного ученика. Зато недавно у него появилось другое оружие. И во многом именно благодаря ему принц решился принять участие в большой зачистке лично. Хейден расстегнул замок на особом ремне, закреплённом с внешней стороны бедра, и вынул длинный предмет с рукоятью. Не меч. Не лук. Даже не арбалет. Он был меньше и легче почти любого привычного оружия, а с первого взгляда его назначение вообще было невозможно угадать. Раздался сухой свист. Из странного устройства вылетела Магическая стрела и точно пробила голову ближайшего мертвеца. Сама Магическая стрела была меньше обычной, зато скорость и пробивная сила оказались несравнимо выше. — Один. Новый выстрел. В руках Хейдена находился «Бумстик» — магитехническое детище Сарема и один из его шедевров. Когда-то даже массовое производство этого оружия запретили. Теперь эта игрушка, которую многие считали скорее обузой, наконец оказалась в подходящих руках. — Два. Хейден снова нажал на спуск. Затем ещё раз. Когда Иэн только подарил ему «Бумстик», принц отнёсся к оружию без особого восторга. Но от скуки время от времени тренировался — и неожиданно понял, что оно словно создано под его руку. Почти каждый выстрел попадал точно в цель. Всю жизнь Хейден выделялся красотой и происхождением, но не выдающимися способностями. И впервые ему довелось ощутить, каково это — обладать настоящим талантом. — Три! Даже в суматохе боя точность не падала. Каждый выстрел из «Бумстика» ложился точно туда, куда целился наследный принц. Именно так обнаружился неожиданный талант Хейдена. И талант, как оказалось, был выдающимся. — Вперёд! — крикнул Хейден. Так на поле боя появился первый в истории человечества стрелок с «Бумстиком». — Ради человечества! ---------- Драконоборец (1) С тех пор как маги заняли заметное место в мире, почти вся военная мысль человечества строилась вокруг них. На поле боя именно магическая поддержка, как правило, определяла и стратегию, и тактику. Но в нынешней карательной операции трёх держав всё оказалось наоборот. Со стороны сражение выглядело непривычно грубым, почти первобытным. Казалось, военное искусство откатилось на несколько веков назад. — Маги в тылу займутся лечением! — разносился над строем голос наследного принца Хейдена. — Раненым отходить без колебаний! Здесь не нужно умирать ради одного удара! Вы должны выжить, вернуться в строй и снова поднять оружие! Такое распоряжение хорошо показывало роль магов в сегодняшнем бою. Почти все они оставались позади основных сил и занимались лечением, прикрытием и другой поддержкой. В обычной войне всё началось бы совсем иначе: объединённые заклинания большого радиуса, массированный удар высшей магией, огонь и разрушение ещё до соприкосновения пехоты. Сегодня маги не могли позволить себе ничего подобного. Причин было две. Первая находилась прямо в центре степи — тот самый объект, который Иэн и Сарем сбросили с «Сердца Дракона». Именно он лишил Бессмертный легион бессмертия. — Тяжелораненых передавать нашим высшим магам, которые лучше всего владеют исцелением! — распорядился Ронан, высший маг, назначенный командовать магами Гринривера. — За менее тяжёлых отвечают остальные. Действуйте по обстановке! Внутри чёрного овала работало мощное заклинание чёрной магии. Оно уже лишило армию Франа защиты от смерти и продолжало без перерыва излучать силу, подавляющую бессмертие. Поэтому любая крупная магическая атака создавала риск. Никто не знал наверняка, не вступят ли чужие потоки маны в конфликт с заклинанием Иэна и не ослабят ли его действие. — Но слабые заклинания прикрытия разрешены, если они не мешают чёрной магии внутри овала! — продолжил Ронан. — Кто плохо владеет лечением, сам выбирает участок и помогает нашим войскам защитой и поддержкой! Он отдавал приказы спокойно и без суеты. Маги княжества Ро и Империи Колдвуд действовали по тем же правилам под руководством собственных командиров. А впереди гремела совсем иная война. — А-а-а-а! — Сдохни, тварь! — Раненого назад! Быстро! — Проход! Освободите проход! Без полноценного участия магов судьбу боя решали копья и мечи, щиты и доспехи, выучка солдат и тяжёлые боевые кони. Именно это придавало сражению древний и непривычный вид. Среди пехоты Гринривера один человек дышал заметно тяжелее остальных. Эмблема на груди выдавала в нём солдата из владения Могриан. Мертвец-орк бросился прямо на него. — А-а! Солдат рефлекторно сделал выпад. Наконечник копья пробил орку горло. У него задрожали руки. Похоже, он сам не ожидал, что попадёт настолько точно. Но времени удивляться не было: он тут же осмотрелся и заговорил себе под нос, словно напоминал что-то важное. — Спокойно, Лука. У тебя когда-нибудь ещё будет такой опыт? Такой материал? Да хрен там. Второго раза, скорее всего, вообще не случится. Значит, держись здесь. Любой ценой держись и смотри... Солдата звали Лука. Много лет назад он крутился неподалёку от Иэна, мечтая стать писателем. В далёком будущем именно этому бывшему рядовому предстояло прославиться романами под псевдонимом Лука Лука. Но сейчас он оставался одним из старших солдат Могриана — пусть уже и писателем, успевшим издать первую книгу. — Уа-а-а! Лука то и дело орал от страха, однако сражался совсем неплохо. Годы тренировок с копьём не прошли даром. Лука по праву гордился своим мастерством, и теперь оно наконец пригодилось. Тролль-мертвец рубанул по нему топором. Лука отбил топор древком и быстро отступил. Только на пять шагов. Больше в этой свалке всё равно было некуда. И ровно на пятом шаге Лука упёрся спиной в кого-то. Будь это свой, Луке бы повезло. Не повезло. За спиной оказался мертвец — при жизни один из жителей местного степного племени. Они одновременно повернули головы и встретились глазами. В такой тесноте подобного следовало ожидать. Подготовиться — да. Избежать — уже нет. — Импер... ский... Убить... — Твою мать! Чёрнокожий мертвец взмахнул мечом. Лука вскинул копьё и успел принять удар, но древко разлетелось надвое. Он не замешкался: обломок с наконечником тут же всадил врагу сбоку в шею. Мертвец захрипел и рухнул. Радоваться было рано. Тролль, с которым Лука столкнулся перед этим, наверняка уже бросался на него сзади. Солдат резко развернулся — и только тогда понял, насколько всё стало хуже. Тролль был уже не один. Пока Лука разбирался со вторым противником, к первому присоединились ещё четверо. Пять огромных мертвецов неслись прямо на него. Ни одного живого союзника поблизости. В одиночку против такой пятёрки шансов почти не оставалось. Лука стиснул обломок копья. Он не раз думал: если и дальше будет лезть во все опасные дела подряд, однажды обязательно окажется именно в такой ситуации. Более того, ещё перед сегодняшним боем допускал, что этот день может стать последним. Но одно дело представить смерть, другое — увидеть её в пяти шагах от себя. Восемь лет назад встреча с Иэном Пейджем заставила Луку наконец всерьёз заняться тем, о чём он мечтал с детства. Он хотел писать романы. Не какие-нибудь — истории о великих героях, такие, от которых невозможно оторваться. С тех пор Лука добровольно вызывался на самые неприятные и опасные задания, какие только поручали солдатам Могриана. Логика у него была простая: хочешь написать хорошую историю — сначала наберись впечатлений. Хочешь достоверно описывать опасность — хотя бы раз постой рядом с ней сам. Так он и жил. Год назад даже выпустил первую книгу. Торговый дом Пойен, основанный там же, в Могриане, и к тому времени уже выросший в крупную компанию, помог с распространением, и имя молодого автора успело стать известным. Но Лука не хотел останавливаться на одном удачном дебюте. Он мечтал написать главную книгу своей жизни. Отчасти именно ради неё он и пришёл сегодня сюда, надеясь собственными глазами увидеть то, что однажды станет кульминацией будущего романа. И вот теперь всё могло оборваться прежде, чем он успеет написать эту книгу. «И что, утешаться теперь тем, что одну книгу я всё-таки успел издать?» Нет. Слишком мало. Слишком много ещё хотелось сделать. Лука перехватил обломок копья покрепче. «Я не хочу так умирать». Желание выжить вспыхнуло с такой силой, какой он прежде в себе не знал. И в этот миг один из бегущих троллей внезапно опрокинулся назад. Лука даже не понял почему. Только что тварь неслась на него, готовая разорвать в клочья, — и вдруг рухнула навзничь. Следом завыли ещё двое. Оба свалились почти одновременно. В них попало что-то, прилетевшее из-за спины Луки. — Что за... Три тролля рухнули за несколько секунд. Двое ещё оставались на ногах, но Лука всё равно обернулся. Ему хотелось понять, кто или что только что его спасло. Неподалёку стоял мужчина с невероятно светлыми, почти платиновыми волосами. Но ещё сильнее поражало его лицо. Подобных красавцев Лука не видел никогда. — В-ваше Высочество?.. Лично с наследным принцем он не встречался. Только видел издалека перед началом боя. Но ошибиться было трудно: платиновые волосы, необыкновенная красота, дорогие доспехи и плащ. И главное — странный жезл в руке. Так в войске выглядел только Хейден Гринривер. — Не двигайся, — приказал принц. — Что?.. На конце «жезла» трижды сухо хлопнуло. Одна за другой вылетели три Магические стрелы. Оставшиеся тролли рухнули. Почти одновременно из общей свалки рядом донёсся ещё один предсмертный хрип — туда ушла третья стрела. Всё произошло так быстро, что Лука только моргнул. «Магия?» Другого объяснения ему в голову не пришло. Странный предмет стрелял заклинаниями — значит, это должно быть какое-то магическое оружие. — Солдат, ты ранен? — спросил Хейден. — Я? Н-нет, Ваше Высочество! Вроде бы нет! — Не переоценивай себя. Битва важная, но я не хочу смотреть, как люди, за которых отвечает мой отец и за которых вскоре буду отвечать я, гибнут понапрасну. Выкладывайся полностью, однако прежде всего береги жизнь. Хейден поднял руку. Императорские рыцари, державшиеся рядом, мгновенно рассыпались по сторонам и обрушились на ближайших мертвецов. Это были бойцы Второго императорского рыцарского ордена — фактически прямые ученики Оливера Рэйвуда. Их мастерство намного превосходило уровень обычного мечника. Мертвецы вокруг Луки начали падать один за другим. — Ты меня понял? — уточнил Хейден. — Да! Конечно! Я обязательно запомню, Ваше Высочество! Принц заметил сломанное копьё. — Оружие никуда не годится. Он вытащил один из двух собственных мечей и протянул его Луке. Тот едва решился принять подарок. Перед ним был великолепный дорогой клинок — оружие совсем не для рядового солдата. — Копьё тебе привычнее, но это всё равно лучше обломка. Возьми и обязательно останься жив. После боя вернёшь мне меч. — Ваше Высочество... — Буду рад, если ты сам сможешь мне его вернуть. Хейден поправил хват на «Бумстике». Затем вынул из рукояти опустевший шар маны и убрал его. Из-за пазухи достал заранее припасённый новый шар, вставил на место и одним точным движением запер механизм. Всё заняло считаные мгновения. Движения были точными, быстрыми и уверенными — и, к удивлению Луки, выглядели чертовски эффектно. — Тогда до встречи. Хейден коротко кивнул солдату и вместе со своим орденом снова растворился в суматохе боя. — Ого. А это интересно. Сарем наблюдал за ним сверху, с борта «Сердца Дракона», через длинную подзорную трубу. Магитехник довольно улыбнулся и опустил её. — Никогда не видел, чтобы кто-то так ловко пользовался этой штукой. Неужели и для «Бумстика» нужен особый талант? Как создателю оружия, Сарему было приятно смотреть на Хейдена. Возникало почти странное ощущение, будто «Бумстик» изначально появился в мире именно ради такого владельца. И чем дольше магитехник наблюдал, тем сильнее хотелось сделать для наследного принца новую модель — удобнее, мощнее и лучше нынешней. «А ведь можно попробовать...» Мысль не успела оформиться. Сразу на трёх участках степи, где шла основная бойня, изменился поток маны. С телами начало происходить нечто странное. Изменение охватило не только уничтоженных мертвецов. То же самое происходило с солдатами карательной армии, погибшими в бою. Плоть стремительно высыхала и рассыпалась. Кожа, мышцы, внутренности, кровь — всё превращалось в пыль. Нетронутыми оставались только кости. Затем и скелеты распадались на отдельные части. Кости поднимались в воздух, одна за другой устремлялись к общей точке и начинали соединяться в огромную фигуру. Иэн узнал бы зрелище мгновенно. Подобное уже происходило во время нашествия спартов. Рождался костяной дракон. — Так вот оно что... — пробормотал Ронан, глядя, как над степью вырастает чудовищный костяк. — Именно это Владыка Башни называл костяным драконом? Иэн заранее предупредил Ронана о подобной возможности. Но знать по описанию и увидеть своими глазами — разные вещи. На несколько секунд Ронан всё же застыл. Потом быстро пришёл в себя. Вот она, вторая причина, по которой магов заранее отвели назад. Он поднял голос так, чтобы приказ услышали все. — Всем магам! Готовить Формулу цепей! Маги Гринривера, княжества Ро и Колдвуда почти одновременно начали разворачивать заранее подготовленную Формулу цепей, пока костяной дракон ещё формировался. В тот же миг движение началось и на борту «Сердца Дракона». Сарем был на корабле не один. В одной из внутренних кают до сих пор медитировал рыцарь. Это был личный защитник наследного принца, командир и наставник Второго императорского рыцарского ордена — Герцог Меча Гринривера. Оливер Рэйвуд вышел на палубу. Его взгляд был острее обычного. — Всё, как предупреждал господин Иэн. Оливер молча смотрел вниз, где из костей погибших складывалось огромное чудовище. Рождался костяной дракон. ---------- Драконоборец (2) Кья-а-а-а-а-а! Костяного дракона слепили из останков погибших воинов экспедиционного корпуса и степных зомби. Теперь рёв этой твари прокатился над всей Восточной Великой степью, заставив содрогнуться сам воздух. Для многих солдат одного этого звука оказалось достаточно, чтобы боевой дух дал трещину. Кому-то пришлось ещё хуже: из ушей и носа пошла кровь. — Кх...! — Что это за звук?.. — Д-дракон? Откуда здесь дракон?! Ещё несколько мгновений назад войско наступало так уверенно, будто исход сражения уже был решён. Зомби теснили по всему фронту, не оставляя им ни малейшей возможности перехватить инициативу. Но стоило костяному дракону взреветь — и прежний напор сразу ослаб. Для нежити это стало подарком. Там, где совсем недавно людей вела вперёд уверенность в победе, теперь уже зомби почуяли перелом. — Дети маны! Это не настоящий дракон! Перед нами всего лишь подделка в правдоподобной оболочке! Не поддавайтесь страху! Разворачивайте цепное построение и прежде всего лишите его возможности двигаться! От нас зависит исход похода, жизни всего войска и будущее человечества! Голос высшего мага Ронана, усиленный маной, разнёсся над полем боя. Маги трёх держав до сих пор держались в тылу — теперь пришло их время. — Цепи оков! — Цепи оков! — Цепи оков! Заклинание подхватили одновременно все: маги Башни Слоновой Кости Гринривера, маги Башни маны княжества Ро и маги Империи Колдвуд. В небо рванулись светящиеся синим цепи из маны. Даже на глаз их было далеко за десять тысяч. — Сковать чудовище! — Сковать чудовище! — Сковать чудовище! Потоки цепей один за другим захлестнули костяного дракона. Они оплели его тело со всех сторон. Никто не мог сказать, долго ли продержится такое заклинание, но хотя бы на несколько минут тварь должна была остаться на месте. [Жалкие, тупые создания... Если смерть вас не пугает, продолжайте барахтаться.] Ни тревоги, ни удивления в голосе скованного дракона не было. Напротив, человеческие усилия словно забавляли его. [В конце бессмысленного сопротивления вас ждут лишь смерть и отчаяние. Всё погибнет, и от вашего мира останутся голые ветви.] Смерть. Отчаяние. Гибель. Произнеся эти слова, костяной дракон широко раздвинул челюсти. Между ними уже сгущалось фиолетовое сияние дыхания. Целился он в землю — туда, где находилась вся объединённая армия. О зомби, которые попадут под удар вместе с людьми, чудовище явно не заботилось. Тем временем летающий бомбардир с Оливером и Саремом на борту держался выше дракона. Если прыгнуть с края палубы, падение должно было провести Оливера почти вплотную перед распахнутой пастью твари. — Сарем. Оливер опустил забрало. Сегодня на нём было куда больше брони, чем обычно: свободой движений он пожертвовал ради защиты. — Слушаю. — Как только я прыгну, уводите корабль подальше. Дыхание может задеть борт. — Так и сделаю. И вы берегите себя. На этом разговор закончился. На спине у Оливера сегодня был не меч, а небольшой круглый щит из серебристого металла. Он снял его и взял в руки. Для такого здоровяка щит выглядел почти игрушечным, однако внешность обманывала: Щит Света был одним из лучших творений кузнеца Халии. — За меня... Оливер крепче перехватил щит обеими руками и неторопливо дошёл до края палубы. — ...не беспокойтесь. И шагнул вниз. Летающий бомбардир остался наверху, а Оливер полетел прямо к морде костяного дракона — туда, где уже налилось силой его фиолетовое дыхание. — Ха-а!... Он ещё только пересекал линию пасти, когда чудовище ударило. Поток разрушительной энергии хлынул наружу, и первым на его пути оказался Оливер. У-у-у-у-у-ум! В тот миг, когда фиолетовое пламя должно было поглотить его целиком, серебряный щит вспыхнул ослепительным светом. Это не было красивым сравнением: серебряное сияние и вправду загорелось, а сам щит будто стал для него топливом. — Щит Света! На зов Оливера серебряный огонь рванул в стороны. С каждым мгновением он занимал всё больше пространства, складываясь в очертания исполинского щита. — Покажи себя! Артефакт послушался мгновенно. То, что секунду назад оставалось лишь световым контуром, стало почти осязаемой громадой — огромным круглым щитом, закрывшим собой небо под Оливером. — Кх! Драконье дыхание ударило в него в лоб. Теперь решалось, что окажется сильнее: поток уничтожающей энергии или защита Халии. Поначалу преимущество оставалось за Оливером — Щит Света выдержал первый натиск. Иного выбора у рыцаря всё равно не было: если защита рухнет, исчезнет не только он. Удар сметёт всё живое на степи. Оливер стиснул зубы и держал щит, сколько мог. «Всё поглотить не получится». Щит и существовал ради того, чтобы принимать удар на себя, однако полностью вобрать в себя силу такого дыхания было невозможно. Даже у артефакта, в который Халия вложила всё своё мастерство, имелся предел. Значит, оставался другой способ. Продолжая падать и не меняя положения щита, Оливер направил ману к ступням. Щёлк! Щёлк! Щёлк! Каблуки его тяжёлых сапог разошлись. Из открывшихся металлических створок с гулом хлынула синяя мана. У-у-ум! Эти сапоги тоже изготовила Халия. Встроенный в них Полёт высокого уровня позволял человеку без собственного магического дара держаться в воздухе. — Тогда вперёд! Слова сорвались с губ, и Оливер рванул вперёд, прямо навстречу дыханию. Каждый отвоёванный метр стоил Щиту Света части его силы. Исполинская серебряная преграда быстро тускнела и сжималась, по ней уже расползались трещины. Ещё немного — и она должна была рассыпаться. — Придётся рубить. Световой щит лопнул первым. Следом, исчерпав себя до конца, разлетелся и небольшой круглый артефакт у Оливера в руках. Но рыцарь не остановился. Он выхватил из ножен на поясе шедевр Халии — меч «Конец ожидания». Если дыхание нельзя было принять целиком, его следовало рассечь. Другого ответа на драконью атаку Оливер для себя не видел. — Ха-а-а-а-а! Когда-то на последней тренировке с Иэном он уже разрубил Огненный шар. Потом тем же движением рассёк заклинание высшего мага Элен. Теперь перед клинком было нечто совсем иное — настоящее драконье дыхание, пусть и выпущенное костяной подделкой. В боевом крике Оливера не осталось ничего, кроме одного намерения: разрубить удар надвое. Ш-шах! «Конец ожидания» описал чистую дугу. Лезвие маны вспороло воздух. Казалось, ещё немного — и оно рассечёт само пространство. И рассекло. Фиолетовый поток разошёлся двумя стенами по обе стороны от Оливера. — Всё кончено. Рыцарь проскочил между ними и оказался прямо перед мордой дракона. — Для тебя. Он мгновенно перехватил меч обратным хватом. Всё, что произошло до сих пор, было лишь подготовкой к этому удару. — Возвращайся в небытие. Слова прозвучали как приговор. Оливер вогнал клинок в переносицу чудовища. Хр-р-р-рясь! Ни мяса, ни мышц — только кость. Поэтому и звук был другой: меч не резал, а словно с силой вклинивался в плотную каменную толщу. Кья-а-а-а-а-а-а! Клинок прошёл сквозь переносицу и достал до нижней челюсти. Дракон взвыл, будто от боли. Но боли костяная подделка чувствовать не могла; в этом крике была только ярость от того, что произошло невозможное. [Убью! Я тебя убью!] В бешенстве чудовище замотало головой, пытаясь стряхнуть человека, повисшего у него на морде. Зря. С его выносливостью и упрямством Оливер мог бы провисеть так не один десяток дней. «Сапогам тоже конец». Щит оказался не единственным артефактом, который не выдержал. Заклинание Полёта в сапогах тоже отказало: удерживая хозяина против драконьего дыхания, артефакт дошёл до предела. [Отцепись, пиявка!] Не сумев стряхнуть Оливера, костяной дракон сменил тактику. Он начал всем телом рваться из многотысячных пут. Стоило освободиться — и человека на морде можно было просто размазать о землю. — Кх! Маги поняли его замысел и влили в цепное построение ещё больше силы. Этого всё равно было мало. Долго удерживать чудовище они не смогут. «Надо закончить раньше». Пока дракон не вырвался, его требовалось добить. Для Герцога Меча это стало единственным приемлемым решением. — Ха...! Дальше Оливер действовал без промедления. Сначала использовал застрявший в переносице меч как опору и поднялся на лоб чудовища. Голова дёргалась из стороны в сторону, но рыцарь держал равновесие безупречно. Врождённое чувство равновесия дополняли особые свойства артефактных сапог. — Я ещё... На этом он не остановился. Оливер влил в «Конец ожидания» столько маны, сколько в нём ещё оставалось. Клинок стал острее, чем, казалось, вообще возможно. — ...и половины не показал. Сжав рукоять обеими руками, он сделал несколько шагов по черепу — и побежал. Путь был прямой: от лба через шею и спину до самого хвоста. Меч, по-прежнему сидевший в кости, двинулся вместе с ним. От морды вниз потянулся длинный разрез, и вскоре клинок уже вскрывал позвоночник. — Смерть... Оливер набирал скорость. — ...оставь себе! Бежать дальше стало некуда только у самого кончика хвоста. Там и завершился удар, в который рыцарь вложил всё без остатка. КЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А! Крик получился страшнее прежних. Не от боли и не от ярости. Теперь костяной дракон впервые ощутил другое — приближение собственного конца. — Ха... ха... фу-у... Оливер повис на мече, который уже не мог вытащить, и попытался восстановить дыхание. На этом его расчёт заканчивался. Он истратил всё. Если теперь тело сорвётся вниз или произойдёт что-то ещё, отвечать будет уже нечем. Тр-р-рк! Хр-р-рк! Тр-р-р-рк! И именно тогда по позвоночнику дракона, вдоль длинной раны от «Конца ожидания», пошли трещины. Сначала их было несколько десятков, потом сотни, тысячи. Они разбегались по костям, как зараза, дробя тело всё мельче. Через несколько мгновений чудовище начало рассыпаться на куски. ---------- Драконоборец (3) Гр-р-р-р-р-р... Гибель костяного дракона ещё не означала, что всё закончилось. Вымотанного до предела Оливера тут же поджидала новая беда. — ...А? Дракон взрывался. На каждом костяном обломке, разлетевшемся по небу, вспыхнула формула взрывного заклинания. Осколки задрожали. До армии внизу ударная волна, скорее всего, не должна была дойти: всё происходило слишком высоко. Но Оливер находился среди этих самых обломков. Попади он под все взрывы разом — не выдержал бы даже он. Тем более сейчас, когда мана истрачена до последней капли. — М-м... вот это уже скверно. Он произнёс это почти без выражения. Хлоп! Первым рванул один крошечный осколок. Взрыв получился таким же небольшим. Хлоп! Бах! Хлоп-хлоп! Ба-бах! Огонь перекинулся на соседние кости. Один взрыв тянул за собой другой; с каждым новым хлопком цепная реакция набирала силу. БАХ! ГРОХ! ГРО-О-ОХ! Через несколько мгновений небо над степью превратилось в бушующий клубок красного пламени. Следом всё затянуло чёрным дымом и пеплом. — О-Оливер?.. Губы наследного принца задрожали. Оливер был там. В самом центре взрыва. — Оливер... Оливер! Хейден уже кричал. Этот человек был рядом с ним с тех времён, когда сам принц едва вышел из детства. Спасал его столько раз, что счёт давно потерялся. И теперь Оливер исчез в огне у него на глазах. — Оливер! Потерять его значило потерять брата. — ОЛИВЕР! Но законы мира не изменились от отчаяния наследника престола. Из дыма показалось безвольное тело и стремительно пошло вниз. Серебристые доспехи и шлем почернели от копоти — взрыв явно достал Оливера всерьёз. — Маги! Где маги?! Остановите его падение! Немедленно! Слишком далеко. Пока приказ долетит до магов в тылу, пока заклинание замедленного падения настигнет Оливера... — НЕ-Е-ЕТ! Крик Хейдена перекрыл грохот сражения. Бух! Тело Оливера рухнуло на землю и перекатилось по степной траве. — Нет... нет... Наследный принц сорвался с места. Он бежал туда, где упал Оливер, не замечая ничего вокруг. На Восточной Великой степи ещё оставалось полно зомби, но в эту минуту Хейден потерял голову. — Защищать наследного принца! Его высочество идёт к лорду Оливеру! — Второй императорский рыцарский орден, вперёд! Прорубить коридор! Остальным держать периметр! Рыцари и ближайшие солдаты сомкнулись вокруг принца и начали вычищать дорогу. Зомби оттесняли в стороны, путь освобождался всё быстрее. Вскоре Хейден увидел Оливера. — О-Оливер... Он уже бросился к нему, когда к неподвижному рыцарю подскочили восемь зомби. Разум в этих тварях выгорел до конца. Похоже, они уже не различали живых и мёртвых. — Ах вы мрази... Лицо Хейдена перекосилось. Он вскинул «Бумстик». Бах-бах! Бах! Бах-бах-бах-бах! Со стороны это можно было принять за беспорядочную пальбу. На деле принц стрелял с убийственной точностью. Восемь зомби — восемь Магических стрел, по одной в каждую голову. — Оливер! Оливер, хватит, очнись! Слышишь меня? Оливер! Хейден опустился на колени, приподнял его за плечи и почти в истерике затряс. Второй императорский орден тут же сомкнул кольцо вокруг них. — Ты не можешь вот так взять и умереть! Что мне тогда прикажешь делать?! Оливер не двигался. Ни отклика, ни дыхания. Неужели Герцог Меча Оливер Рэйвуд действительно погиб? Вот так — после всего, что пережил? Хейден не мог в это поверить. — Нет... Не может быть... В его глазах уже собрались слёзы. Тук. Кто-то легонько постучал принца по предплечью. Сначала Хейден решил, что к нему подошёл один из рыцарей. Но строй вокруг оставался на месте. Тогда кто?.. Он опустил глаза. На руке Оливера шевельнулась огромная латная перчатка. Сначала дрогнули пальцы, потом кисть. — О-Оливер?.. Рука Оливера медленно поползла к забралу. Видимо, он хотел открыть лицо, но шлем после падения заклинило: сдвинуть защитную пластину самому не получалось. — Поднять? Оливер едва заметно кивнул. Лицо Хейдена сразу просияло. Жив. На свете сейчас не существовало новости лучше. Лязг! Принц обеими руками дёрнул забрало вверх. То и вправду заклинило: крепление не выдержало и отлетело, а сама пластина со звоном упала рядом. — Ха-а! Ха... ха-а-а!... Оливер жадно хватал воздух. Похоже, внутри закрытого шлема ему попросту нечем было дышать. — Ха... ха... фу-у... — Оливер! — В-ваше... кх... Высочество. Я... я в порядке. Рыцарь, в одиночку сразивший костяного дракона, остался жив. И, если не считать общего состояния, даже удивительно цел. — Благодаря этим доспехам. Теперь становилось понятно, почему сегодня Оливер вооружился так тяжело. — С утра вдруг захотелось выглядеть как настоящий императорский рыцарь. Нарядиться по всей форме. От непривычного закрытого шлема до полного латного доспеха — всё было работой Халии. Броня отличалась исключительной прочностью, гасила удары и несла на себе целый набор защитных чар. Именно это спасло Оливера сначала во взрыве, а потом при падении. — Жив — и ладно. Остальное переживём. Хейден наконец выдохнул и помог ему подняться. Металл всё ещё хранил жар взрыва, обжигая руки принца, но тот не обращал внимания. Его занимало только состояние Оливера. — Идти сможешь? — Если говорить прямо, едва ли. Жив-то он остался, но расплачивался за это всем телом. Пожалуй, у Оливера не осталось ни одного места, которое сейчас не болело бы. — Увести лорда Оливера в тыл! Немедленно расчистить дорогу и вызвать мага, способного оказать помощь! — Есть! По приказу Хейдена Второй императорский рыцарский орден снова пришёл в движение. Основные силы вместе с солдатами продолжили рубить зомби, а несколько рыцарей связались через сферы связи с магами в тылу и запросили целителей. — Брат! Помощь появилась быстро. Первой примчалась Хайри Гринривер — принцесса Империи и высший маг. Следом подоспела ещё одна девушка-маг. — В-ваше Высочество! Для меня большая честь предстать перед вами! Голос был тихим, робким и до смешного осторожным. Это была Мэри — направленный маг владения Пиерик, член Башни Слоновой Кости. Когда-то, при первой встрече с Иэном, она ходила в мужской одежде и называла себя Макгиди. Теперь маскировка осталась в прошлом, как и вымышленное имя. — Я Мэри, маг Башни Слоновой Кости, сейчас служу во владении Пиерик! После расставания с Иэном она решила больше не прятаться и приучала себя действовать увереннее во всём. Результат неожиданно проявился и в магии: рост, который долго стоял на месте, наконец сдвинулся. Всего несколько дней назад Мэри достигла начальной ступени 3-го класса. Для неё это был огромный шаг. — Хайри, Мэри. Хорошо, что вы здесь. Сначала Оливер. Осмотрите его — ваша помощь сейчас нужнее всего. Обе поняли приказ без лишних слов. Они тут же проверили состояние рыцаря и сделали всё, что позволяла полевая помощь. Дальше Оливера следовало увезти в тыл и лечить уже основательно. — Ваше Высочество. Перед тем как его унесли, Оливер окликнул Хейдена. — Я не смог остаться рядом с вами до конца боя. Как только это негодное тело снова начнёт слушаться, я лично явлюсь, чтобы понести наказание за свою оплошность. Наказывать его было не за что. Оливер сделал всё, что мог. Даже больше. И всё-таки говорил о вине совершенно серьёзно. Хейден невольно усмехнулся. Он слишком хорошо знал эту безмерную — порой уже невыносимую — преданность. — Разумеется, наказание будет. Поэтому потрудись как можно скорее вернуться ко мне целым. Тогда я лично решу, какой суровой кары ты заслуживаешь. — Безмерно благодарен, Ваше Высочество. После этих слов Оливера увели в тыл вместе с Хайри, Мэри и несколькими солдатами. Но сражение продолжалось. Костяной дракон погиб, однако Восточная Великая степь по-прежнему кишела нежитью. Хейден проводил Оливера взглядом, затем взял сферу усиления голоса. — Воины трёх держав! Слушайте меня! Голос наследного принца раскатился над полем боя. — Герцог Меча Гринривера, Оливер из дома Рэйвудов, уничтожил проклятого дракона! В одиночку! Он отнял у этих тварей сильнейшего союзника — и избавил нас от самого страшного врага! По рядам прошла волна возбуждения. Все только что видели невозможное: человек, который даже не был магом, один расправился с чудовищем, способным уничтожить целую армию. От одного воспоминания об этом кровь начинала бежать быстрее. — Теперь нежить лишилась своей главной опоры! А наш Драконоборец жив! Сама богиня победы сегодня на нашей стороне — так чего нам бояться? Запомните, что вы только что увидели, и давите их до конца! Ни одна тварь, которой не место среди живых, не должна остаться на этой земле! Хейден вновь вскинул «Бумстик». В ответ вся армия взревела так, что задрожала степь. — УА-А-А-А-А-А-А! В этот день имя Оливера Рэйвуда, Герцога Меча Гринривера, вошло в историю ещё с одним титулом. Убийца чудовищного дракона. Драконоборец. ---------- Бессердечие (1) В тот самый час, когда в центре Восточной Великой степи упал чёрный овал, подавляющий бессмертие, армии трёх держав вступили в бой с ослабевшим Бессмертным легионом, а Оливер в одиночку уничтожил костяного дракона, Иэн уже покинул человеческий мир. Он вновь вошёл во внепространство драконьего рода — в фиолетовую пустоту за пределами обычных измерений, где был запечатан Фран Пейдж. Это был третий визит Иэна. И вполне возможно, последний. [Ты пришёл.] Владыка Драконов Рисис Ладенжу встретил его лично. Впрочем, встречали не только Иэна. Следом вернулся чёрный дракон Атар Хака, приставленный к нему наблюдателем. Теперь здесь собрались все, кого можно было назвать настоящими бойцами и кто имел хотя бы шанс противостоять Франу. — Времени у нас нет. Думаю, приветствия лучше оставить на потом и сразу перейти к делу. Ответ прозвучал холоднее, чем того требовала вежливость, но возразить было нечего. Если на Восточной Великой степи произойдёт что-нибудь необычное, мыслеформа Франа заметит это почти сразу. Значит, действовать нужно раньше. [Разумно. Тогда церемонии отложим.] Рисис произнёс это так, будто делал Иэну одолжение. Тот мысленно поморщился, но спорить не стал. Драконью спесь поминали даже в детских сказках; ожидать от древней расы скромности было бы наивно. «И всё-таки доверять этим ящерам до конца...» Мысль не успела оформиться. Рисис неожиданно заговорил о другом. [Прежде чем мы начнём, я хочу передать тебе кое-что. Считай это знаком нашего союза — и вкладом в успех сегодняшнего дела. Иэн Пейдж, прими подарок. Никакого скрытого смысла в нём нет.] Сверху медленно опустился небольшой предмет. Его удерживало заклинание замедленного падения. На вид — круглая бусина размером меньше кулака младенца. — Что это? [Драконья внутренняя жемчужина.] — ...Жемчужина? [Она рождается в моём сердце. Каждый детёныш нашего рода получает такую сразу после появления на свет.] — И зачем она мне? [Странно слышать этот вопрос от человека. Мне рассказывали, что ваш народ готов на всё ради сердца дракона. Особенно забавно, учитывая, что почти никто из людей никогда его не пробовал.] Рисис говорил не о поддельном сердце, которое использовали в летающем бомбардире, а о настоящем — взятом у живого дракона. — Получи я такое несколько лет назад, наверное, ещё и поклонился бы вам до земли. Сейчас, боюсь, пользы будет немного. Иэн не прибеднялся. Сразу после возвращения во времени или хотя бы в годы быстрого роста он действительно отдал бы многое за подобный дар. Теперь всё изменилось. Одна драконья внутренняя жемчужина уже не могла заметно поднять его силу. — Разве что в ней есть какое-нибудь особое свойство? Я, например, тоже смогу дышать огнём? [Нет. Это всего лишь подарок союзнику. Никаких дополнительных сил он не даёт.] — Зря старались. Иэн поймал жемчужину, опустившуюся ему прямо в ладонь. При скромном размере она оказалась неожиданно тяжёлой. — Но раз уж дарите... Глотать её он не стал. Вещь редкая — применение когда-нибудь найдётся. Иэн убрал подарок в сумку подпространства. — Благодарю. [Хм...] Рисис почему-то приуныл. Похоже, за тысячелетия, прошедшие с тех пор, когда Иэн видел его ментальное тело в Хранилище времени, в старом драконе всё же осталось что-то от прежней смешливости. [Итак. Ты нашёл способ остановить бессмертие Франа Пейджа?] — Нашёл. Иэн достал небольшой флакон. Эликсир создал Дуглас после того, как вобрал мастерство алхимика Байона. Именно этому зелью предстояло стать ключом к силе бессмертия Франа. Рисис присмотрелся внимательнее. [По ощущению он напоминает тот эликсир, что открывал путь в Хранилище времени.] — Принцип близкий. [Объясни. Что именно ты собираешься с ним сделать?] Иэн снял пробку. Из флакона сразу потянулся странный, почти сновидческий аромат. — Всё очень просто. По крайней мере, в теории. Он чуть приподнял зелье. — Фран должен это выпить. [Выпить?] — Именно Фран Пейдж. После этого я смогу попасть в его мир сознания. Точнее, туда войдёт моя мыслеформа. Он так любит играть с мыслеформами — будет справедливо ответить тем же. [И что дальше?] — Уничтожу всё, на чём держится его бессмертие. [Ты уверен, что источник силы спрятан именно там — в его внутреннем мире?] — Быстро схватываете. [Я спрашиваю, уверен ли ты.] — Полностью. На словах план и правда выглядел простым. Но эликсир Дугласа был далеко не обычным зельем. Как правило, зелье действует на того, кто его выпил. Здесь всё устроили иначе: ещё во время приготовления в состав была вложена мыслеформа Иэна. Поэтому, если эликсир проглотит Фран, в его мир сознания войдёт не он сам, а сознание Иэна в отделённой форме. [Занятно...] Атар Хака, до сих пор молча слушавший объяснение, коротко хмыкнул. [Осталась сущая мелочь — заставить его выпить.] — Вот именно. [И как?] — Никак. Способа у меня нет. Иэн ответил без тени сомнения. [Совсем?] Теперь переспросил Рисис. Отсутствие решения в самой важной части плана явно застало его врасплох. — У нас времени в обрез. Думаете, я стал бы сейчас шутить? Сколько ни перебирал варианты, до этого места так и не добрался. [Тогда почему...] — Если бы я мог решить всё один, зачем мне было заключать союз с вами? В голосе Иэна проступило раздражение — вполне искреннее. — Ваш род живёт вечность. Вот и поделитесь наконец мудростью, которую успели накопить. Я по сравнению с вами прожил ничтожно мало, а вы всё равно смотрите на меня и ждёте готового ответа. Если сложить годы всех драконов в этом пространстве, набрались бы десятки тысяч лет. И средний дракон по уму оставлял обычного человека далеко позади. Тем нелепее выглядела сцена: вся эта великая раса молча уставилась на одного Иэна Пейджа. [Кхм...] Рисис задумался. Остальные тоже молчали. Проблема и впрямь была почти неразрешимой. После снятия печати нужно не просто пережить встречу с Франом Пейджем, но ещё и каким-то образом заставить его проглотить эликсир. [Попробуем не усложнять.] Тишину нарушил Атар Хака. [Следует вывести его из строя, не доводя дело до момента, когда сработает бессмертие. Так же, как в день прежнего запечатывания. Потом влить ему зелье. Фран обладает бессмертием, но, насколько я помню, бесплотным призраком он от этого не стал.] Предложение было до смешного прямолинейным и не решало половины трудностей. Но ничего лучше пока не существовало. Иэн едва заметно улыбнулся и кивнул. — В прошлый раз вы сделали примерно так же? Я имею в виду: сначала довели Франа до состояния, в котором он уже не мог сражаться, и только потом запечатали? [Да. Победа обошлась нам в половину рода, а в итоге оказалась лишь половиной победы.] Значит, схема была именно такой: Франа лишили возможности сопротивляться и сразу заключили в печать. Это подтверждало главное. Иэн с самого начала думал почти о том же, что сейчас предложил Атар Хака. Его останавливало лишь бессмертие противника. Если бы эта сила не позволяла даже временно обездвижить Франа, весь замысел рассыпался бы. Однако когда-то драконы уже сумели привести его в такое состояние. [Полагаю, и сегодня большой крови избежать не удастся.] Рисис сказал это тяжело. Иэн покачал головой. — Сегодня всё будет иначе. Разница заключалась не столько во взглядах, сколько в положении сторон. Рисис помнил ту бойню как участник; Иэн мог оценивать её со стороны. — Тогда вы начали с попытки убить его и понятия не имели, что он бессмертен. Вы поняли это только после долгого изматывающего боя. Неудивительно, что потери оказались такими страшными. Во время прежней схватки сила Франа была для драконов неизвестностью. Истину они выяснили ценой множества жизней. — Теперь мы знаем, с чем имеем дело. У нас есть средство против бессмертия, а наша задача — не уничтожить его в бою, а обезвредить. Я не стану обещать, что никто не погибнет, но... Повторения древней катастрофы быть не должно. Иэн обязан был не только надеяться на это — он строил весь план на том, что нынешняя битва пройдёт иначе. [Да. Хотелось бы верить.] Даже при таком исходе без жертв, вероятно, не обойдётся. Рисис помолчал, затем заговорил снова. [Есть ещё одно. До недавнего времени я тебе не доверял. И сейчас не доверяю полностью. Ты слишком быстро растёшь и однажды вполне можешь стать величайшей угрозой для нашего рода.] Иэн выслушал это без возражений. [Но сегодня я хочу довериться тебе без остатка. На время этой битвы буду считать тебя своим, словно ты связан с нами кровью. И потому прошу об одном: не береги силы. Выложись полностью.] Союз и правда получился шатким. Иэн и драконы сошлись только из-за общего врага. Никто не мог гарантировать, что произойдёт после смерти Франа Пейджа. Потратить все силы и тут же получить удар в спину было бы слишком глупо. Рисис именно это и имел в виду. — Хорошо. Ответ Иэна не был ни показно пылким, ни особенно сердечным. Но большего и не требовалось. [Тогда начинаем.] Рисис Ладенжу расправил огромные крылья и стал собирать ману. Её было столько, что само пространство словно наполнилось тяжёлым живым давлением. [Снимаем печать.] Это уже был не просто голос, а приказ всему роду. [До сих пор не знаю, правильно ли выпускать в мир то чудовище, которое мы столько лет удерживали здесь...] Один за другим драконы подняли силу. От каждого протянулась особая волна маны. Лучи выстроились в прямые линии и впились в фиолетовую сферу, где был заключён Фран. Со стороны казалось, будто печать со всех сторон пронзили длинными иглами. [...Но Владыка обязан воспользоваться шансом, когда он наконец появляется.] Потоки маны продолжали давить на печать. И вскоре сфера содрогнулась. Бульк... гул... гр-р-р-р... Её поверхность стала то вздуваться, то проваливаться внутрь, будто оболочку одновременно рвали с обеих сторон. Хр-р-рк... Появилась первая трещина. Этого хватило. Сдерживающая сила печати начала быстро уходить, а крошечное повреждение разрослось так, что остановить процесс уже было невозможно. Из щели выплеснулась густая скверна и поползла по внепространству. Хр-р-рк! Тр-р-рк! Хрусть! Трещины раскрывались всё шире. Вместе с ними наружу вырывалось такое безумие, что обычному человеку хватило бы одного присутствия рядом, чтобы лишиться рассудка. — Значит... От фиолетовой сферы осталась почти одна оболочка. Изнутри донёсся мужской голос. — Вот мы и оказались по разные стороны. Иэн знал этот голос слишком хорошо. И всё же теперь в нём слышалось что-то чужое. — Сын. Фран Пейдж пробудился. На этот раз перед ними была не мыслеформа. После долгих веков печать выпустила его истинное тело. ---------- Бессердечие (2) — Ты успел немало натворить. Всё-таки мой сын — когда за что-то берёшься, остановить тебя трудно. Наверно, это и называют силой крови. Фиолетовая печать исчезла окончательно. Фран Пейдж, чьё истинное тело столько веков было заточено внутри, спокойно опустился на землю. Ветер тронул волосы того же цвета, что у Иэна. — Но признаюсь: сейчас ты меня разочаровал. Я, как отец, ничего не скрывал от единственного сына. Показал тебе всё как есть, передал знания, поделился силой. Отдал всё, что мог. Опять. Иэн больше всего ненавидел именно эти слова, когда их произносил Фран. Отец. Сын. — И после этого ты так поступаешь с родным отцом? С человеком, чья кровь течёт в твоих жилах? Отвергаешь семью и становишься на сторону этих ящеров? Нет, сын. Мне трудно такое принять. Отец. Родитель. Кровные узы. Фран бил точно туда, где раздражение уже давно копилось. Наконец Иэн тихо прорычал: — Я предупреждал. Не называй себя моим отцом и не зови меня сыном. — Раньше я ещё старался не задевать тебя лишний раз. Но теперь-то какая разница? — Верно. Они наконец стояли друг против друга как враги. Франу больше не было смысла подыгрывать Иэну. — Теперь уже никакой. Но одним согласием дело не ограничилось. Над головой Иэна появились Тысяча Уст — та же магия, которую он уже показывал в далёком прошлом, за несколько тысяч лет до нынешней эпохи. Через них он мог высвободить Силу Слова. — Всё равно это последний раз. Это была уже боевая стойка. Напряжение стало почти осязаемым. С одной стороны — Иэн и весь драконий род. С другой — Фран Пейдж, вернувший себе настоящее тело. Напряжение повисло между существами, давно вышедшими за обычные человеческие мерки. — Иэн. Я дам тебе последнюю возможность. Фран говорил негромко. — Ещё не поздно. Подойди ко мне. Возьми отца за руку и защити свой мир вместе со мной. В его голосе слышалась почти болезненная просьба. Настоящая или сыгранная — со стороны определить было трудно. Иэн не сомневался: сыгранная. Фран слишком хорошо умел прятать чувства, придумывать их и выставлять напоказ то, чего на самом деле не испытывал. — Пока существуешь ты... Иэн ответил твёрдо. — ...мой мир невозможно защитить. Тысяча Уст приготовились заговорить. Драконы одновременно закончили боевое построение. До первого удара оставалось одно движение. [Сколько же вы способны молоть языком, люди!] В разговор вмешался знакомый голос. Молодой дракон, страж Херпай Дотос, не выдержал первым. Иэн уже однажды унизил его в бою, и теперь Херпай отчаянно хотел вернуть себе достоинство. Он рванулся вперёд. [Стой, Херпай!] Рисис Ладенжу окликнул его слишком поздно. Молодой дракон уже пересёк черту, после которой остановиться не успевал. — Годы идут... Херпай нёсся по широкой дуге, заходя на Франа сбоку. Тот усмехнулся и вытянул левую руку. Раскрытая ладонь смотрела прямо в морду летящего дракона. — ...а ты всё бросаешься вперёд, не подумав. Несмотря на огромное тело, Херпай двигался удивительно быстро. Когти вспыхнули острой маной, почти как клинок. Он правильно понял одно: магия и дыхание против Франа не дадут преимущества. Значит, стоило попробовать то, в чём дракон по природе превосходил человека, — ближний бой и чудовищную физическую силу. Замысел был не худший. Но Франу хватило одного слова. — Сгинь. ГР-Р-РОМ! Из его ладони вырвалась ударная волна. Пространство содрогнулось, и Херпай целиком исчез в потоке силы. — Хм. Первым же движением Фран будто бы одним махом прикончил дракона. Однако удовольствия на его лице не было. Напротив, он нахмурился. Причина тут же стала ясна. — С каких пор ты так привязался к ящерам? Уже собой их прикрываешь? Херпай должен был разлететься на куски. Но остался жив. Перед самым ударом между ним и Франом возник другой человек и принял волну на себя. — Иэн. Фран тихо произнёс его имя. Молодого дракона спас не Рисис и не Атар Хака, а их недавний союзник — Иэн Пейдж. — Не сказал бы, что мы успели подружиться. Часть Тысячи Уст обеспечила мгновенное перемещение, остальные одновременно развернули защитный барьер. Барьер получился настолько мощным, что на первый взгляд Иэн даже перестарался. Удар Франа был страшен, но защита явно превосходила необходимое. — Просто я обещал, что жертв будет меньше. Лучше вообще без них. А тут мы чуть не испортили всё с первого же движения. Херпай молчал. — Осторожнее, молодой ящер. Обычно за такое обращение он вспыхнул бы от ярости. Сейчас было не до обиды. «За одно мгновение...» Иэн ведь закрыл его почти идеально. И всё же Херпай уставился на собственные лапы. Несколько когтей были сломаны. «И крыло?..» Правое крыло оказалось разорвано. Он даже не заметил, когда получил эти раны. [Кх...] Потом обнаружились и другие: мелкие разрывы и глубокие порезы по всему телу. Защита Иэна остановила основной удар. Всё это оставил лишь крошечный остаток ударной волны, просочившийся мимо барьера. «Невозможно...» Но вывод был прост. Не окажись Иэн впереди — Херпай принял бы удар целиком. И погиб бы. Молодого стража не осталось бы вовсе. «Так вот какова сила человека, который уничтожил половину наших предков. Сила Франа Пейджа». Если бы Херпай умер, это была бы бессмысленная смерть. Но он выжил — и получил знание, которого не давали ни рассказы, ни записи. Теперь молодой дракон собственным телом понял, насколько далеко стоит Фран от всех остальных. И заодно увидел другое. «А Иэн Пейдж... его кровь». С силой Иэна он уже сталкивался несколько дней назад. Тогда гордость не позволила признать поражение и оценить противника как следует. Теперь отрицать было нечего. Иэн только что без видимого труда остановил удар Франа Пейджа — и спас ему жизнь. [...Благодарю, Иэн Пейдж.] — Полезно иногда кого-нибудь спасти. Сразу и разговаривают вежливее. При первой встрече всё было наоборот. Тогда Херпай принял Иэна за случайно забредшего человека и без колебаний разбил ему мана-сердце. Теперь роли поменялись полностью. [Спасибо, что спас его.] Рисис вместе со всем родом стянул кольцо вокруг Франа ещё плотнее. Молодые драконы явно были потрясены мощью врага. Старшие, уже пережившие встречу с Франом, смотрели не столько на него, сколько на Иэна. [Ты достиг высоты, которая заметно превосходит наши расчёты.] Рисис говорил без преувеличения. Ни он сам, ни Атар Хака — второй по силе в роду, быстрый и привыкший действовать скрытно, — не успели бы прикрыть Херпая. Пока они только приняли бы решение, молодой дракон уже погиб бы. [Благодаря Королеве фей ты стал нашим союзником. Похоже, за это мы останемся у неё в долгу на всю жизнь.] На мгновение Рисис вспомнил о ней, затем полностью сосредоточился на Фране. Сила Иэна оказалась выше ожиданий. Значит, и драконам можно было действовать смелее. [Когда-то ты был учителем всего нашего рода и служил нам примером. Среди людей не было души благороднее твоей. Сегодня от того человека почти ничего не осталось. Я намерен очистить то, во что ты превратился, — вместе с моим родом и нашим сильнейшим союзником, Иэном Пейджем. Если в тебе сохранилась хоть крупица рассудка, не сопротивляйся. Прими это.] Рисис говорил предельно учтиво. Фран в ответ наполнил пространство убийственной злобой. — Очистить? Ты сказал — очистить меня? Он рассмеялся. — Какая честь. Сам великий предводитель ящеров соизволил спасать безумного человечишку! С Иэном Фран разговаривал совсем иначе. Вот это, вероятно, и было его настоящим лицом — ярость и безумие без всякой попытки спрятать их. — Старый ящер, следи за языком. Слишком долго живёшь — от тебя уже воняет. Фран даже зажал нос. Безумие вокруг него сгущалось с каждой секундой. — Туши у вас огромные, а всю жизнь только и делали, что прятались по горам. Я дал вам силу — и вы посмели... посмели ударить меня в спину? Золотое сияние, всегда сопровождавшее его ману, темнело. Сама энергия превращалась в тяжёлую чёрную скверну. — Иэн! Волна безумия ударила и по нему. Иэн немедленно укрепил разум. Даже на расстоянии от Франа тянулось что-то настолько хаотичное, что не находилось слов. Перед ними стоял уже не просто человек — скорее буря безумия, воронка, затягивающая в себя всё вокруг. — Если ты до конца останешься на стороне этих ящеров, я больше не стану тебя отговаривать. Но ответь: ты готов заплатить за этот выбор? Готов увидеть, чем он для тебя обернётся? Последний вопрос прозвучал ещё до того, как Фран окончательно утонул в собственной тьме. То ли предупреждение, то ли последняя попытка склонить Иэна на свою сторону. Ответ не изменился. — Повторю ещё раз. Вокруг Иэна разгорелась чистая синяя мана. Она оттеснила скверну, и каждое следующее слово прозвучало ясно. — Мой мир получит покой только после того, как ты исчезнешь. Поэтому, Фран... Он запнулся всего на миг. — Нет. Отец. Впервые Иэн сам произнёс это обращение. От одного слова его передёрнуло, но отрицать неприятную правду до последней секунды было бессмысленно. — Пора заканчивать. Синяя мана взорвалась вокруг него. Чистая сила мага и почерневшая скверна Франа столкнулись ещё до того, как началась настоящая битва. — Кх-кх... Фран тихо засмеялся. Удивил ли его ответ сына? Или он именно этого и ждал? Он посмотрел на Иэна. Нет — впился в него взглядом. — Отец, значит? До этой секунды в глазах Франа смешивались золотая ясность и непроглядное безумие. Теперь исчезла даже эта граница. Чернота поглотила не только радужки, но и белки. — Думаешь, я не знал, чем ты занимался последние десять дней? Решил, что сумел меня обмануть? Кх-х-х! Какой наивный. Ты всего лишь инструмент, который я создал. Инструмент, чтобы вытащить меня из печати! Голос Франа становился всё ниже и всё менее человеческим. — На этом твоя ценность и заканчивалась с самого начала. С твоей матерью то же самое. Ей была отведена одна роль — родить мне подходящий инструмент. Наконец и она выполнила своё назначение. Долго же пришлось ждать. Так мог бы звучать демон, если бы однажды явился в мир людей. Фран поднял силу. [Итак, инструмент исполнил своё назначение. Просыпайся.] Иэн замер. [Сбрось долгий сон и вернись к истинной природе. Стань совершенной мыслеформой, которую я оставил во внешнем мире.] Голос шёл не только через воздух. Он проникал внутрь. [Моей последней мыслью. Той, которую способно пробудить лишь моё истинное тело.] ---------- Бессердечие (3) — Что? Иэн не понял. Что ещё несёт этот безумец? Совершенная мыслеформа? Последняя мысль? — Совсем прижало, раз ты уже такую чушь... В голосе смешались презрение и тревога. Договорить он не успел. Фу-у-ух! Ещё мгновение назад пространство было разделено надвое. Чёрная скверна Франа давила с одной стороны, чистая синяя мана Иэна — с другой. Они теснили друг друга, не позволяя противнику занять ни пяди. Но Фран произнёс свой непонятный приказ — и равновесие исчезло. — ...Что? Синее сияние вокруг Иэна начало мутнеть. Менялась не оболочка заклинания, а сама основа его маны. Затем почернели глаза. Точно так же, как у Франа. Будто безумие оказалось ядом, который уже попал в кровь и теперь добрался до разума. — А-а...! Иэн схватился за голову. Такой боли он не испытывал ни разу в жизни. Череп словно пытались расколоть изнутри; ещё несколько секунд — и рассудок не выдержит. [Прими это.] — Хватит... [Проснись после долгого сна.] — Кх-а-а...! [Хочешь выжить — перестань сопротивляться. Хочешь навсегда избавиться от боли — прекрати борьбу сейчас же.] — П-помогите... Бейте... его... Сознание уже рассыпалось, но Иэн выжал из себя последние слова. Он обращался к драконам, которые ещё не успели понять, что происходит. [Все действуют по плану. Ударить по Франу Пейджу. Атар Хака, ты сдерживаешь ударную волну.] [Принято.] То ли просьба Иэна заставила Рисиса начать немедленно, то ли момент атаки и без того уже настал. Владыка первым пришёл в движение, и весь род последовал за ним. [Не бойтесь задеть Иэна. Сейчас важнее всего оборвать то, что Фран с ним делает. Как только связь исчезнет, Иэн сам уйдёт из-под удара.] Вперёд вышли красные драконы — самые воинственные и сильнейшие в прямом бою представители рода. Они начали сосредоточенный обстрел. Со стороны казалось, будто драконы действительно пытаются стереть Франа с лица мира. В действительности задача была скромнее: сорвать его воздействие на Иэна хотя бы на несколько мгновений. Причин осторожничать было две. Даже такая огневая мощь едва ли могла серьёзно ранить Франа, не говоря уже о том, чтобы убить. А если увеличить силу до предела, вместе с ним погибнет беззащитный Иэн. ГР-Р-Р-Р-РОМ! Осторожность, впрочем, была относительной. Это всё ещё оставалось драконьей атакой. Даже сдерживая себя, красные драконы обрушили на цель столько жара и силы, что человеческий город от подобного удара не просто сгорел бы — расплавился. [Довольно!] Рисис всматривался в клубы чёрного дыма. [Этого должно хватить...] Хотя бы концентрацию Фран обязан был потерять. Ответного удара не последовало. Во всяком случае, пока. Может быть, для него действительно оказалось важнее удержать Иэна, чем защищаться или нападать. [Вернуться на позиции.] Драконы замерли и стали ждать, пока дым рассеется. Лучшим исходом было бы хотя бы временно разорвать чужую хватку на сознании Иэна. Оставалось увидеть, получилось ли. [...] Туман после взрывов редел быстро. Показались два человеческих силуэта — единственные человеческие фигуры во всём фиолетовом внепространстве. [Что?..] Что-то было не так. До атаки Фран и Иэн стояли друг напротив друга. Теперь оба смотрели в одну сторону. Нет. Иэн стоял впереди Франа. Когда последние клочья дыма ушли, сомнений не осталось. Он развернул перед собой мощнейший защитный щит. Положение тела, направление заклинания — всё говорило об одном: Иэн защищал Франа от драконьего обстрела. [Иэн... Пейдж?] Рисис произнёс имя осторожно, почти вопросом. Ответа не было. В глазах Иэна стояла пустота. Радужки и белки утонули во тьме, а от тела исходила уже не синяя мана, а почерневшая сила. — Кх-кх... Фран засмеялся. — Кх-кх... Иэн повторил тот же смех. Голос у него оставался своим, лицо — тоже. Но двигался и звучал он теперь как Фран Пейдж, будто чужая мысль полностью заняла его тело. — Что ты там говорил? Очистишь меня от падения? — Что ты там говорил? Очистишь меня от падения? Фран произнёс фразу первым. Иэн повторил слово в слово. — А ещё? Вместе с сильнейшим союзником — Иэном Пейджем? — А ещё? Вместе с сильнейшим союзником — Иэном Пейджем? — То есть вот этот? Я? — То есть вот этот? Я? Они одновременно ткнули пальцами себе в лицо. Одинаково насмешливое выражение довершало картину. — Идиоты. Даже на ваших ящерных мордах всё написано. Уже успели обрадоваться, да? — Идиоты. Даже на ваших ящерных мордах всё написано. Уже успели обрадоваться, да? Фран заставлял Иэна повторять каждое движение и каждую интонацию. Для «последней мысли» такая буквальность явно не была необходима. Он просто наслаждался эффектом и хотел как можно унизительнее показать, насколько резко всё перевернулось. — Теперь дошло? Вы проглотили наживку. Я готовил её несколько сотен лет. — Теперь дошло? Вы проглотили наживку. Я готовил её несколько сотен лет. — Я столько ждал этого дня. Всё представлял: какие у вас будут рожи, что вы начнёте нести и... — Я столько ждал этого дня. Всё представлял: какие у вас будут рожи, что вы начнёте нести и... Фран и Иэн заговорили одновременно. — ...как вы посмотрите на меня перед самым вымиранием. Оба сделали шаг к Рисису Ладенжу. [Что с ним стало?] Ситуация окончательно вышла за пределы того, что Владыка мог предвидеть. И всё-таки Рисис заставил себя говорить спокойно. [Его душа тоже уничтожена?] — Душа? Да этот парень с самого начала был инструментом. Мысль с настоящим телом — мыслеформа в самом буквальном смысле. Несколько веков у меня ничего путного не получалось, одни неудачные образцы. А этим я наконец остался доволен. Фран остановил Иэна рядом с собой и погладил его по голове. Не как человека, которого хвалят. Скорее как мастер, демонстрирующий особенно удачную работу. — Хотя нечто похожее на душу у него, конечно, было. Как-никак живое существо, родившееся из материнской утробы. Фран уже считал победу своей. Даже прежние слова о том, что вместе с Иэном он с семидесятипроцентной вероятностью сможет уничтожить драконий род, были ложью. Ему не требовалась помощь. Достаточно было полностью освободить истинное тело из печати. Теперь это стало очевидно. — Но не переживайте за него. За хорошую службу я оставил ему особый подарок. Он честно выполнил роль инструмента и отдал мне прекрасно выращенное тело — значит, заслужил награду. Сейчас, думаю, уже счастлив до одури. Что за подарок? Рисис не успел даже задать вопрос. Скверна вокруг Франа и Иэна заходила волнами. Безумие внутри неё стало гуще и тяжелее. — Ну что, ящеры. Долго вы сторожили мою темницу. Потрудились на славу — надо и вас чем-нибудь наградить. Может, отправить в отпуск? Такой, чтобы длился дольше всех этих лет службы. Осталось выбрать место. Хороший воздух, чистая вода, тишина... и чтобы ваши туши там поместились. Фран задумчиво потёр подбородок, будто действительно подбирал курорт. — А! Есть одно подходящее местечко. Он даже хлопнул в ладони, затем посмотрел вверх. — На тот свет. Я отправлю вас на тот свет. Судя по голосу, выбор ему понравился. * * * — Иэн? Что с тобой? Тебе плохо? Да скажи же что-нибудь. Иэн! Иэн! Головная боль исчезла. Вместо неё в ушах зазвенел чей-то встревоженный голос. «Что... происходит?» Иэн не понимал. Только что перед ним стоял Фран Пейдж. Они собирались сражаться. А этот голос... Слишком знакомый. Иэн поднял голову и сначала осмотрелся. Аккуратный кабинет. Каждая вещь на своём месте. Он знал эту комнату. Это был его собственный кабинет. «Почему я здесь?» Иэн повернулся к тому, кто звал его, — и замер. — С самого начала ты какой-то странный. Всё-таки заболел? Так и скажи. Перед ним стоял мужчина средних лет. Он смотрел на Иэна с тревогой, но за тревогой уже читался другой вопрос: что теперь делать с ближайшими планами? И этого человека Иэн тоже знал слишком хорошо. — Р-Рагнар?.. — Да? Что такое? Тебе что-нибудь нужно? Ошибки быть не могло. Рагнар Гринривер. В первой жизни именно он отравил Иэна. И это был не молодой пятый принц, каким Рагнар умер в нынешней временной линии. Перед Иэном стоял тот человек, которым Рагнар стал годы спустя: зрелый император Великой объединённой империи Гринривер. «Почему он здесь?» После чудовищной боли пришёл хаос. Иэн не мог ухватиться ни за одну мысль. «Что вообще случилось?..» — А маги разве болеют? Особенно такие, как ты. Не помню, чтобы видел у великого архимага хотя бы обычную простуду. Рагнар продолжал говорить, не замечая внутренней паники собеседника. И чем дольше Иэн смотрел на него, тем сильнее ощущал неправильность. Это был Рагнар из первой жизни — и всё же не совсем тот. Лицо казалось мягче. Спокойнее. — И время выбрал хуже некуда. Именины старшего брата уже на носу, а ты слёг. Ты же знаешь его: он все глаза проглядел, тебя дожидаясь. Во всей империи нет ничего предсказуемее. Очень расстроится, если ты не придёшь. Именины старшего брата? О чём он вообще говорит? «Иллюзия?» Это было первое разумное объяснение. Иэн немедленно попытался разрушить её всеми известными способами. Обычная магия, высшие методы, Сила Слова — он перебрал всё. Ничего не изменилось. Хуже того: чем сильнее он сопротивлялся, тем больше чужих воспоминаний вливалось в сознание. «Эти воспоминания...» Они были неправильными. И невозможными. Но в каждом было счастье. Хейден, который когда-то сбился с пути, всё же вырос мудрым и справедливым правителем. Рагнар — пятый принц, ставший ему настоящим братом. И Иэн, близкий друг обоих, великий архимаг, одним своим существованием сделавший мирное объединение Империи возможным. «Что это...» Рядом с ним была Хайри — самая прекрасная и мудрая женщина его мира, жена, с которой он прожил счастливую жизнь. Мать, Ванесса, дожила до глубокой старости, сохранив здоровье и достоинство. Позже она снова вышла замуж — за Редио, который стал первым главой алхимиков Великой объединённой империи Гринривер. А Дугласа уже называли мастером, поднявшим алхимию почти до божественного уровня. За ними приходили новые воспоминания. И ещё. И ещё. Они ложились поверх настоящего прошлого, как свежая краска на старую картину, пока прежние линии не начали исчезать. — ... Иэн не знал, сколько времени прошло. В какой-то момент настороженность в его глазах пропала. Исчезло и недоумение. Осталось только знакомое тепло жизни, которую он будто бы прожил сам. — Ничего, Рагнар. В последнее время такое случается всё чаще. Возраст, видно, берёт своё. Похоже, даже мана перед годами бессильна. Чужие воспоминания окончательно стали его собственными. Счастливое прошлое, которого никогда не было, поглотило Иэна целиком. ---------- Пробуждение личности (1) — Точно всё в порядке? — Да сколько можно повторять: просто голова на минуту закружилась. Рагнар недоверчиво хмыкнул, однако спорить не стал. — Тогда пойдём к старшему брату... Тьфу ты. Опять само вырвалось. Нет, так дело не пойдёт. С сегодняшнего дня буду отучаться. Иэн уже полностью освоился в теле другого себя — того Иэна Пейджа, который жил в ином мире, в одной из бесчисленных ветвей реальности. Из всех своих возможных жизней Фран выбрал для него самую спокойную: здесь почти всё складывалось удачно, беды обходили семью стороной, а сама жизнь текла ровно и благополучно. — А остальные где? — спросил Иэн. — Матушка с Хайри уже во дворце. Соскучилась по заботе императорских служанок и с утра пораньше утащила Хайри с собой. Отец опять засел за какой-то новой работой с Дугласом. Сказал, что подъедет к началу праздника. — Значит, один ты остался бездельником. — Выходит, так, — рассмеялся Рагнар. Они ещё немного перекидывались пустяками, а потом Рагнар махнул в сторону выхода: — Ну что ж, двум бездельникам самое время держаться вместе. Его величество наверняка уже ждёт. Хотя тебе он обрадуется сильнее, чем родному младшему брату. — Кровь всё-таки не вода. — Это ты ему скажи. Белый свет телепортации сомкнулся вокруг обоих мужчин. Мгновение спустя они оказались во дворце Великой объединённой империи Гринривер — неподалёку от Большого сада, где вскоре должны были начаться торжества в честь именин императора Хейдена Гринривера. Рагнар оглядел ещё почти пустой сад. — Мы первые? — А разве бывает иначе? Формально это было неправдой: слуги сновали повсюду, заканчивая приготовления. Но среди приглашённой знати и высших сановников Иэн с Рагнаром действительно прибыли раньше всех. — Заглянем к его величеству? — Не стоит. Наверняка сейчас выбирает наряд и злится на весь мир. — Тебя он и на рассвете простит, даже если разбудишь. — Всё равно невежливо мешать человеку, когда он занят любимым делом. — Тоже верно. Императору без увлечений нельзя. Разговор шёл сам собой. Иэн отвечал, иногда усмехался, но неприятное ощущение в голове никуда не исчезало. Боль была слабой, почти пустяковой, поэтому поначалу он решил просто не обращать внимания. Когда Рагнар ненадолго отошёл, Иэн наконец сосредоточился на себе. Физической причины он не находил. Никакой травмы, никакого сбоя в теле. Источник прятался где-то глубже, в самом сознании. И всё же на обычную головную боль это тоже не походило. Скорее на зуд, который невозможно почесать: что-то назойливо цеплялось за мысль, мешало, давило изнутри. Будто в памяти застряла заноза. «Что за дрянь...» Он попробовал очистить разум дыханием маны. Не помогло. За тридцать с лишним лет магической практики Иэн не сталкивался ни с чем похожим. Чем дольше он вслушивался в это чувство, тем сильнее крепло одно подозрение. Он что-то забыл. Причём не мелочь — что-то такое, без чего вся нынешняя жизнь казалась чуть-чуть неправильной. Тем временем гости начали прибывать один за другим. Всё-таки праздновались именины самого императора: в Большой сад стекались великие лорды со всех концов державы, аристократы, высшие чиновники, маги. Люди, от решений которых зависела половина континента, быстро заполнили пространство вокруг императорского павильона. И почти сразу Иэн оказался в центре внимания. — Лорд Пейдж! Какая честь! — Рад наконец увидеть человека, благодаря которому континент был объединён. — Мой младший сын от вас без ума. Кажется, собственного отца уважает меньше. Простите за бесцеремонность, но не могли бы вы оставить ему подпись? Вот здесь, если не затруднит... Праздник принадлежал Хейдену, а толпа всё равно стягивалась к Иэну. Впрочем, ничего удивительного: император ещё не вышел, а имя Иэна Пейджа знали по всему континенту. Для него самого подобное внимание давно стало привычным. Но сегодня оно почему-то утомляло до отвращения. Каждый новый собеседник казался лишним. Хотелось уйти куда-нибудь, где никто не станет задавать вопросов и смотреть в лицо. Положение не позволяло просто исчезнуть, и Иэн терпел, всё сильнее раздражаясь на собственное состояние. «Со мной и правда что-то не так. Но что?» Ответить он не успел. По саду прокатился усиленный магией голос церемониймейстера: — Его императорское величество! Толпа разом отвернулась от Иэна. Все поднялись и склонились перед вошедшим Хейденом. — Ваше Величество. — Ваше Величество. — Да здравствует император. Иэн тоже встал и присоединился к общему приветствию. Хейден шёл между рядами гостей, принимая поклоны, но, заметив Иэна, сразу оживился. Возраст почти не отразился на нём: и в зрелые годы он оставался редкостно красивым мужчиной. — Да это же Владыка Башни Слоновой Кости. Рагнар сказал, тебе нездоровится. Стоило ли вообще приезжать? — Благодарю за заботу, Ваше Величество. Рагнар преувеличил. Со мной всё хорошо. — Вот как? Тогда славно. А я уже решил... Продолжить не получилось. Слишком много людей ждали своей очереди поздравить императора, и Хейдену пришлось двигаться дальше. По его лицу было видно, что он с удовольствием задержался бы у Иэна, но положение обязывало. Иэн тем временем перебрался ближе к краю сада и незаметно наложил на себя лёгкую иллюзию, приглушавшую присутствие. Не невидимость — просто взгляд должен был скользить мимо, не цепляясь за него. План был прост: дотянуть хотя бы до середины торжества, а потом найти повод уйти. Началось поднесение даров. — Ваше Величество, наше владение всегда помнило о вашей щедрости и мудром правлении. Мы годами принимали милости престола и долго думали, чем можем хотя бы немного отплатить. Прошу принять этот скромный дар в честь ваших именин. Перед Хейденом выстроилась целая вереница подарков. Их везли со всего континента, поэтому удивить публику было трудно: драгоценности, редкие артефакты, произведения мастеров, диковины из дальних земель сменяли друг друга без конца. И всё же одному великому лорду из бывшей Империи Колдвуд удалось привлечь внимание. Его слуги вынесли сразу несколько крупных предметов, укрытых дорогим шёлком. По форме они напоминали клетки. Хейден прищурился. — Что там у вас? Похоже на клетки для зверей. Или на птичьи. — Ваше Величество наблюдательны. Это действительно клетки для птиц. — Значит, мне подарят птицу? Лорд поклонился с самодовольной улыбкой. — Можно сказать и так. Но лучше вам увидеть всё собственными глазами. — Заинтриговали. Давайте посмотрим, что за редкость вы добыли. Император подошёл к ближайшей клетке и взялся за край красного шёлка. — Открывать? — Разумеется, Ваше Величество. Хейден одним движением сорвал покрывало. Под ним действительно оказалась клетка. Но существо внутри заставило императора замереть. С первого взгляда оно и правда напоминало птицу: маленькое тело, белоснежные крылья. Только голова, туловище, руки и ноги были человеческими. Невозможно было назвать птицей крохотную девушку с лицом человека и двумя крыльями за спиной. По саду прошёл шёпот. — Что это такое? — Понятия не имею... — На птицу не похоже. — Может, ещё один разумный народ? Вроде эльфов или гномов? — Вы когда-нибудь слышали о народе такого роста? Крохотное женское тело было по-своему изящным, а белые крылья только усиливали впечатление чего-то сказочного. Гости тут же забыли обо всём остальном. Хейден тоже не сводил глаз с пленницы. — Так что же это? Вы назвали клетку птичьей, но передо мной явно не птица. Лорд, судя по довольному виду, ждал именно такой реакции. — Строго говоря, к птицам это создание не относится. Перед вами куда более редкое и прекрасное существо. — Это я уже понял. Название у него есть? — Слышали ли вы, Ваше Величество, о феях? Хейден нахмурился, припоминая. — О лесных духах из старых сказок? О тех самых, что существуют примерно там же, где драконы? Не хотите же вы сказать... — Именно так. Сегодня я имею честь преподнести вам существ, до сих пор известных людям лишь по легендам, преданиям и старинным сказкам. Настоящих лесных фей — в подарок на ваши сорок восьмые именины. Большой сад загудел. Феи? Живые? Не изображение, не ловкая подделка, а целый неизвестный народ? Вопросов возникало слишком много — от простого «существуют ли они вообще?» до куда более неприятного «как их удалось поймать?». Хейден первым спросил об очевидном: — И где же вы нашли таких существ? Каким образом вообще сумели взять их живыми? Я смотрю на них и всё равно с трудом верю. — Прошу прощения, Ваше Величество, но главная неожиданность ещё впереди. — Ещё? Лорд указал в глубину ряда. Там стояла клетка гораздо крупнее остальных. Даже шёлк на ней был заметно дороже. Теперь уже весь сад смотрел только туда. — Ваше Величество, почтенные гости! Позвольте представить ту, кто веками правила лесным народом, известным людям лишь по легендам. Единственную государыню фей. На этот раз покрывало снял сам лорд. Он дёрнул ткань с такой театральной силой, будто открывал монумент. — Королеву фей! В большой клетке сидела маленькая девушка с розовыми волосами и такими же розовыми крыльями. Гости ахнули. — Так это их королева? — Сразу видно, что не простая фея. — Смотрите, она на нас смотрит. Королева фей медленно обвела людей рассеянным взглядом. Крылья безжизненно опустились за спиной. В её позе было столько усталости и обречённости, что любой, кто видел перед собой личность, должен был почувствовать хотя бы неловкость. Но публика видела редкость. Чужую, дорогую и до сих пор невиданную. Лорд поспешил предупредить гостей: — Прошу не приближаться. Сейчас опасности нет: клетки устроены по принципу мана-тюрьмы, а кандалы подавляют магию тем же способом. Но феи вовсе не безобидны. Особенно их королева. Он говорил гладко, словно заранее выучил речь. — Осмелюсь утверждать, что в магии молний она может соперничать даже с лордом Иэном Пейджем — величайшим магом человеческой истории. Не позволяйте внешности обмануть вас: тот, кто примет её за милую игрушку, очень быстро пожалеет. Хейден сразу перестал улыбаться. — Подождите. Я готов поверить, что фея — редчайшая добыча. Но вы утверждаете, будто эта крошечная женщина равна Иэну хотя бы в одной области магии. Тогда как вам удалось её пленить? Вопрос был вполне разумным. Если слова лорда не были пустым хвастовством, перед ними сидело существо, которое по силе намного превосходило даже высших магов Башни Слоновой Кости. Такую противницу не берут живой обычные охотники. — Ответ здесь. Лорд достал из-за пазухи красный камень. — Драгоценность? — спросил Хейден. — Объясните. — Это сердечный рубин, один из самых редких камней высшего качества. И совершенно случайно мы обнаружили слабость фей: перед хорошо огранёнными драгоценностями они теряют всякую осторожность. Дальше посыпались подробности. Для фей само созерцание красивых камней, по словам лорда, было источником почти болезненного удовольствия. Этим их и приманили. Гости тут же принялись расспрашивать, где именно нашли поселение, сколько длилась охота, как устроены клетки и можно ли приручить пленниц. Лишь один человек не участвовал в общем возбуждении. Иэн сидел в стороне. Сам рассказ его почти не занимал, однако от Королевы фей он почему-то не мог отвести глаз. Розовые волосы, крылья, выражение лица — всё это мучительно задевало тот самый внутренний зуд, который преследовал его с утра. «Почему она кажется мне знакомой?» Королева снова посмотрела по сторонам, и в какой-то момент её взгляд встретился со взглядом Иэна. Она не изменилась в лице. А у Иэна словно раскололась память. В сознание один за другим вонзились обрывки картин — тусклые, несвязные, невозможные. Вот эта же розововолосая фея высокомерно называет его то «человеком», то «ты, наглец», будто имеет полное право смотреть на него сверху вниз. Вот она уже в облике розовой кошки не отходит от его матери — только Ванесса в той картине гораздо моложе. Вот, совсем в другом месте, Королева фей просит его не становиться её врагом. Эти воспоминания не могли принадлежать нынешней жизни. Их не существовало в его прошлом, между ними не было видимой связи — и всё же с каждой секундой они становились отчётливее. Иэн стиснул голову руками. — Чёрт... В ушах прозвучал голос, которого он, как ему казалось, никогда прежде не слышал. [Я не хочу вас потерять.] Он узнал его сразу. [Если понадобится, я отдам жизнь.] [Только один раз поверь им.] [Человек. Иэн Пейдж.] ---------- Пробуждение личности (2) [Если понадобится, я отдам жизнь.] [Только один раз поверь им.] [Человек. Иэн Пейдж.] На этом чужие и одновременно до боли знакомые голоса оборвались. Исчез и весь остальной шум. Иэн больше не слышал ни возбуждённого шёпота гостей, ни разговора императора с лордом, который привёз фей. Сад словно провалился в беззвучие. — Я... я ведь... И в этой тишине память начала возвращаться. Сначала — россыпью несвязных обломков. Потом куски стали сходиться, цепляться друг за друга, занимать свои места. То, что несколько мгновений назад казалось нелепым наваждением, постепенно складывалось в цельную жизнь. «Я — Иэн. Иэн Пейдж. Маг, который однажды вернулся на тридцать лет назад». Он вспомнил первую жизнь, отравление, возвращение во времени, стремительный рост, встречи с существами, которых прежде считал сказками. Воспоминания этой мирной реальности никуда не делись. Просто под ними обнаружился ещё один пласт — настоящий, родной, намеренно утопленный глубже. Стоило ему пробиться наружу, как всё вспыхнуло сразу. «Я стал сильнее, чем был до возвращения. Связался с драконами, феями, духами, существами, о которых люди почти ничего не знают. А в конце объединился с драконьим родом, чтобы уничтожить Франа Пейджа — собственного отца и причину почти всех бед, через которые прошли я и те, кто был рядом». Ещё совсем недавно — до этой головной боли, до странного ощущения пустоты — он находился совсем в другом месте. Осознание ударило так сильно, что Иэн едва удержался на ногах. В нём одновременно существовали два Иэна Пейджа. Один прожил две жизни, вернулся во времени, дошёл до предела человеческой магии и оказался втянут в войну с Франом. Другой здесь, в разветвившемся мире, прожил десятилетия спокойно, счастливо и почти без потерь. Два полных набора воспоминаний насильно сливались в одном сознании. Ошибись он хотя бы на шаг — и мог попросту свихнуться. Иэн немедленно перешёл на дыхание маны. Кто на него смотрит, что подумают гости, почему посреди праздника Владыка Башни Слоновой Кости вдруг закрыл глаза и начал приводить сознание в порядок — сейчас это не имело значения. — Ф-фух... Постепенно внутренний хаос стал стихать. Обе жизни разделились, перестали лезть одна на другую. Иэн смог увидеть их целиком: себя, которого Фран когда-то выбрал как наиболее совершенную мыслеформу, и себя из этого мира — по меркам Франа неудачную версию, зато человека, прожившего самую спокойную и благополучную судьбу среди множества разветвлений. Когда последняя волна смятения улеглась, Иэн понял и другое. Фран действительно считал, что сделал ему подарок. Именно считал. «Ты ошибся, Фран». Ошибка Франа Пейджа заключалась в самом Иэне. Логика была проста: Фран слишком много дал той мыслеформе, которую однажды выбрал. «Этот Иэн прожил две жизни. У него появились люди, которых он обязан защищать. Он приобрёл силы, которыми не должен владеть человек. После всего этого он уже не может остаться частью твоего сознания». Мыслеформа, которой позволили накопить собственную историю, собственные связи, страхи, решения и ответственность, перестала быть копией. Личность Иэна стала крепче той основы, из которой Фран его когда-то породил. Просто заменить память и окружение было недостаточно. «Я вернусь». Как именно — Иэн пока не знал. Но невозможным это не казалось. Если Фран сумел перебросить его в чужую ветвь мира, значит, путь назад в принципе существует. А теперь Иэн вспомнил и Силу Слова. С такой властью слово «невозможно» звучало скорее как задача, чем как предел. «Иэн из этого мира, скорее всего, спит где-то внутри собственного сознания. Если я уйду, он вернёт себе тело? Хотелось бы проверить, но времени нет». Вопросы можно было решать потом. Сначала требовалось закончить то, что осталось в его настоящем мире: войну с Франом. Иэн открыл глаза и быстро огляделся. Слишком мощное дыхание маны привлекло внимание всего сада. Гости уже смотрели на него, забыв даже о феях. Нужно было предупредить человека, которому он мог доверить это тело после своего ухода. — Рагнар. Выбор вышел почти без раздумий. Рагнар стоял ближе всех. Да и чувство было странное: горькое, неприятное, но именно поэтому честное. В его настоящей реальности они стали врагами, дошли до взаимной ненависти и смерти. Смотреть на это лицо всё ещё было тяжело. Однако здесь Рагнар, похоже, много лет оставался его ближайшим другом. «Впрочем, когда-то так и было. В моей первой жизни мы тоже были друзьями. Где же всё свернуло не туда...» Иэн невольно усмехнулся. Рагнар, напротив, выглядел напуганным. — Так я и знал, тебе плохо. Иэн, что происходит? Ответь нормально. — Послушай внимательно. Через несколько минут я могу потерять сознание. — Что значит «можешь»? Ты о чём вообще? — Очнусь. Точнее, это тело очнётся. Так что не паникуй и присмотри за мной. Иэн уже хотел закончить, но вспомнил ещё об одном. — И эти феи. — Что с ними? — Их нужно освободить. Рагнар моргнул. — Сейчас? — Обязательно. Если боитесь, что нападут, назовите имя Рисиса Ладенжу. Тогда они, скорее всего, не станут мстить. Перед ними нужно извиниться, дать побольше драгоценных камней и вернуть туда, откуда их привезли. Проследи лично. — Я поговорю со старшим братом, но ты можешь объяснить, с какого чёрта всё это говоришь? И почему так, будто прощаешься? Иэн хлопнул его по плечу. — Увидимся потом. После этого он поднял взгляд и обратился уже не к Рагнару. Слова были тихими, почти похожими на просьбу. Но за ними стояла власть, способная придавать сказанному форму закона. — Сила Слова, услышь. Этот мир не тот, где я должен находиться. Верни меня туда, где моё место. В тот мир, которому я принадлежу. Он сделал короткую паузу. — Там осталось дело, которое я обязан закончить. Последнее слово ещё не успело раствориться в воздухе, когда с неба рухнул столб света. Он был ярче любой телепортации в тысячи раз. Свет пробил пространство над Большим садом и ударил точно в Иэна — не в тело, а в ту чужую душу, что находилась внутри него. * * * Грохот раскатился по фиолетовому внепространству. Здесь пахло кровью. Фран Пейдж и тело Иэна, превращённое им в послушную куклу, за короткое время успели переломить ход битвы. Драконы, ещё недавно давившие противника благодаря союзу с Иэном, теперь один за другим отступали. Рисис Ладенжу тяжело выдохнул. [Проклятье. Вот уж действительно просчитался...] Перевес исчез почти мгновенно. Один Фран в полной силе был бедствием, с которым едва удавалось справляться всем родом. Но теперь рядом с ним сражалось и тело Иэна. Фран наступил на изуродованный труп чёрного дракона и расхохотался. — Ну что, ящерицы? Куда делась ваша спесь? Вы же обещали очистить мою душу. Так когда, мать вашу, приступите? Или передумали? Безумие в нём уже не пряталось. Оно стало его обычным состоянием. — Неблагодарные твари. Куски дерьма, которые даже не понимают, кому обязаны всем, что имеют. Вот почему вы так и остались зверьём. Я вас вырежу. Всех. Чтобы ни одного яйца не осталось. Драконий род был близок к уничтожению. Именно поэтому чёрный дракон Атар Хака, уходя от очередного удара, снова попытался достучаться до Иэна. [Иэн Пейдж! Если ты ещё способен слышать — очнись! Сколько можно плясать у него на нитках? Неужели человек, который стоял рядом с нами, оказался настолько слаб?] Он и правда хотел вернуть союзника. Но в голосе слышалось и отчаяние: других вариантов почти не осталось. Если всё продолжится так же, Фран выполнит угрозу. Драконов не просто победят — их не станет как вида. — Заткнись, вороний ублюдок. Ответ прозвучал из уст Иэна, но принадлежал Франу. Та же манера, тот же презрительный тон. — Беги. Давай, ещё быстрее. Я всё равно доберусь и разорву тебе пасть собственными руками. После этого Фран вернулся к своему телу и продолжил охоту. Иэн же, с пустыми глазами и застывшим лицом, снова повернулся к драконам. Атар Хака выругался. [Чтоб тебя...] Ни опыт, ни память тысячелетий не давали решения. Даже при первом пленении Франа положение было не таким безнадёжным. И тут Иэн исчез. Атар Хака не успел даже повернуть голову: человеческая фигура уже стояла прямо перед ним с поднятой ладонью. Отступать было некуда. Дракон понял, что это конец. [Значит, мои ошибки и привели род к гибели. Горько. До чего же горько...] Он перестал сопротивляться и приготовился принять удар. Секунда прошла. Потом ещё одна. Смерть не пришла. [Что?..] Атар Хака всмотрелся в лицо Иэна. И только теперь заметил перемену. Ещё мгновение назад взгляд был стеклянным, как у бездушной куклы. Теперь в глазах снова появилась жизнь. Не безумие, которым Фран сопровождал своё управление телом. Не пустота подчинённого сознания. Обычный человеческий взгляд. [Ты... вернулся?] Иэн приложил палец к губам. — Тише. После долгого скитания по чужим ветвям мира он наконец вернулся в собственное тело. И вместе с этим началась настоящая ответная атака. «Хорошо. Здесь прошло не так много времени». Путь обратно оказался совсем не прямым. Иэн перескакивал из одной реальности в другую, каждый раз проживая чужую память — опыт тех версий Иэна Пейджа, которые существовали в своих мирах десятки лет. Для него самого это растянулось на огромный срок. «Пожалуй, с меня достаточно». От количества прожитого пересохло в горле, будто он и правда старел все эти годы. Однако во внепространстве прошло совсем немного времени. Законы между разными ветвями реальности явно не подчинялись обычному течению часов. Теперь главное было не выдать себя. Иэн осторожно проверил присутствие Франа. Тот пока ничего не заметил. Слишком увлёкся убийством драконов, слишком поверил в окончательную победу. «Одним ударом». План оставался прежним. Нужно было использовать эликсир, который Дуглас создал на основе наследия великого алхимика Байона. Шанс будет только один. Фран тем временем наседал на Рисиса Ладенжу: — Ну же, чего ты тянешь? Всё равно деваться некуда. Не позорься напоследок. Прими смерть достойно, хотя бы как глава рода. Это лучший конец из тех, что тебе ещё доступны. Теперь Фран выглядел хуже любого чудовища. Магическая скверна переполнила тело. Глаза почернели, кожа начала менять цвет. Волосы шевелились вокруг головы, будто живые змеи, а голос уже почти не напоминал человеческий. От прежней доброжелательной маски не осталось ничего. «Он больше даже не похож на человека». Впрочем, Иэн тут же поправил себя. Фран перестал быть человеком очень давно. Жалеть его было не за что. «Сейчас». Иэн исчез — и меньше чем за секунду оказался перед Франом. Тот вздрогнул, увидев перед собой собственную «мыслеформу», которая двигалась без приказа. — Ты... как?.. Я ведь... — Нормально добрался. Иэн ответил холодно. Правой рукой он схватил Франа за ворот и дёрнул к себе. Левой уже вытащил эликсир Дугласа. Всё произошло быстрее, чем Фран успел понять, что его кукла больше ему не принадлежит. ---------- Развязка (1) — А-а, вот оно что. Замешательство Франа длилось недолго. Стоило ему увидеть флакон в руке Иэна, как на лице появилась насмешка. Он даже не попытался отступить. — Значит, всё-таки решили провернуть этот план. Сначала обездвижить меня, потом затолкать эликсир в глотку и забраться в мой мир сознания? Прекрасно придумано. Только одна мелочь: с чего ты взял, что я открою рот и позволю себя напоить? Фран оставался в отличной форме. О том, чтобы силой влить ему лекарство, не могло быть и речи. — Не понимаю, как ты вернул себе тело, Иэн. Но тебе ли не знать, что сейчас любые попытки сопротивляться бесполезны? — Не уверен. Иэн не отступил. Наоборот, после этих слов в его взгляде появилось спокойствие человека, который получил нужное подтверждение. — Знаешь, что я понял? Я больше не твоя мыслеформа. Для простой части чужого сознания у меня накопилось слишком много собственного. Сам не планировал, но так уж вышло. Личность Иэна Пейджа давно перевесила ту природу, которую когда-то вложил в него Фран. Похоже, Фран это тоже почувствовал. Связь, прежде тянувшаяся между ними почти незаметной нитью, теперь оборвалась окончательно. — Пожалуй, понимаю, о чём ты, — произнёс он. — И ещё кое-что. Иэн отпустил его ворот и выдернул пробку из флакона. Фран усмехнулся: — Решил покормить меня с ложечки? — Нет. Иэн перевернул флакон. Жидкость потекла вниз. — Тогда сдаёшься? Разумно. — Я соврал. Падающие капли внезапно замерли в воздухе. Следом они метнулись обратно — прямо в Франа. Даже он не успел полностью уклониться. Эликсир расплескался по кисти и запястью. Фран посмотрел на мокрую кожу и впервые нахмурился по-настоящему. — Что ты сделал? — Уже сказал. Соврал. Его не нужно пить. — Что? — Если уж подбирать обычное слово, то это скорее наружное средство. На запястье Франа зашипела пена. Сначала несколько пузырьков, затем целые полосы странной субстанции поползли вверх по руке. Распространялась она настолько быстро, что даже Фран не сумел сохранить прежнюю невозмутимость. — Что за дрянь?.. Что ты задумал? — Забрать у тебя бессмертие. Эликсир сработал. Мыслеформа Иэна, заключённая в нём заранее, проникла в мир сознания Франа Пейджа. Внутри её встретило море багровой живой ткани. В полупрозрачных оболочках, похожих на сосуды или коконы, находились люди. Точнее — Франы. Их были десятки тысяч. Иэн уже видел нечто подобное в собственном мире сознания. Разница заключалась лишь в масштабе. «Вот до чего ты дошёл...» Каждая из этих душ была ещё одной жизнью Франа Пейджа. Он снова и снова злоупотреблял властью над временем, дробил реальность, сохранял версии самого себя и обращал их в запасные жизни. Число пленённых душ показывало, сколько миров он успел породить и сколько раз обеспечил себе возможность не умереть окончательно. «Хватит». Мыслеформа Иэна собрала ману. Силы у неё было меньше, чем у настоящего тела, но для задуманного достаточно. — Клинок души. Над правой рукой вытянулось серое лезвие. Заклинание высшей чёрной магии он освоил ещё тогда, когда разбирался с бессмертным войском Восточной Великой степи. Его назначение было предельно прямым: повреждать саму душу. Иэн шагнул вперёд и широко взмахнул клинком. Здесь неожиданно пригодились и уроки Оливера: когда-то он понемногу обучал Иэна основам имперского фехтования. Серое лезвие прошло через десятки коконов. Мир сознания содрогнулся от крика. За один взмах исчезали сотни душ. Иэн ударил снова. И снова. — Покойтесь с миром. Все, кого безумие превратило в расходный материал. Он рубил багровые оболочки, не позволяя себе замедлиться. Вокруг звучали голоса. [Пожалуйста, не надо!] [Я ни в чём не виноват!] [Мы сами были лишь запасными телами!] Некоторые души молили о пощаде. Другие мгновенно переходили на ярость. [Остановись! Немедленно!] [Неблагодарная мразь!] [Я тебя разорву!] Иэн продолжал. У него была причина не верить этим голосам. Мир сознания — не безобидное хранилище памяти. Это сердцевина души того, кто управляет телом. Души Франа находились здесь слишком долго и неизбежно пропитывались его нынешним сознанием. К тому же каждая принадлежала Франу Пейджу. Их реальности отделились в тот период, когда его падение уже началось. Слишком велика была вероятность, что перед Иэном не невинные копии, а разные варианты одного и того же безумца. Он не мог рисковать. — Ха... ха-а... Через какое-то время мыслеформа замедлилась. Даже бесплотная сущность имела предел. Лезвие оставалось в руке, но движения стали тяжелее. А впереди оставались ещё тысячи коконов. «Надо закончить быстрее». Противник был Франом Пейджем — величайшим магом, когда-либо жившим среди людей, и, пожалуй, худшим злом, которое породила человеческая история. Он не станет бесконечно терпеть вторжение. — Прекрати. Голос прозвучал раньше, чем Иэн ожидал. В дальнем углу багрового пространства начала собираться человеческая фигура. Фран пришёл сюда сам. Его сознание оставило тело снаружи и вошло в собственную глубину, чтобы защитить запасные души. — Я и так слишком долго тебе уступал. Всё-таки ты родился из моей крови и был частью меня. Я давал тебе поблажки, которых не заслуживал никто другой. Но этому конец. Фран проговаривал слова медленно, почти пережёвывая каждое. — Я уничтожу тебя сразу. Без боли. Начну с этой зарвавшейся мыслеформы. И двинулся. Не как маг. Он низко опустил корпус, сократил дистанцию быстрыми короткими шагами — почти как Оливер. В руке возникло магическое лезвие, а сама стойка была рыцарской, предназначенной для мгновенного извлечения меча. Удар пришёлся в живот. Клинок прошил мыслеформу насквозь. Крови не было, настоящее тело ничего не почувствовало, однако фигура Иэна сразу поблекла, словно вот-вот должна была раствориться. — Кх... Мыслеформа всё равно была разумом и памятью. Настоящей боли она не испытывала, зато сознание без труда воспроизводило её подобие. Фран приблизил лицо. — Исчезни отсюда и жди снаружи. Я лично приду за твоей настоящей жизнью. Понял? Он был уверен, что победил. И только поэтому не сразу заметил улыбку Иэна. — Попался. Фран замер. — Что? — Доведём до конца, Фран Пейдж. — Взрыв души. По полупрозрачному телу Иэна побежали трещины. Его собственная мыслеформа собиралась взорваться. Фран понял замысел почти мгновенно. «Самоуничтожение?» У Иэна с самого начала было средство, способное разом накрыть огромную область и уничтожить тысячи душ. Он просто не стал применять его сразу. Медленная резня была приманкой. Иэн заставил Франа лично войти в мир сознания, чтобы на короткое время выдернуть основную душу из тела. А теперь ловушка захлопнулась. Взрыв разорвал багровое пространство. В ту же секунду настоящему Иэну передались последние воспоминания его мыслеформы. «Сейчас». Снаружи Фран стоял неподвижно. Пока сознание находилось внутри, тело было укрыто идеальной ледяной защитой — сплошной сферой, которую даже совместная атака драконов не смогла бы пробить за несколько мгновений. Фран заранее купил себе время. Иэну же времени как раз не хватало. «Нельзя тянуть». Если взрыв уничтожил запасные души, возможность была единственной. Главная душа Франа всё ещё находилась в мире сознания, а значит, снаружи телом никто не управлял. Нужно было убить тело до возвращения сознания. Иначе всё могло снова перевернуться. Бессмертие — только одна из сил Франа. Даже без него он оставался чудовищно могущественным магом. А если загнанный в угол безумец осознает, что следующей жизни у него больше нет, предсказать его поступки станет ещё сложнее. «Здесь и сейчас». Иэн вытянул руку. — Ледяное копьё. Сила Слова усилила заклинание. На ладони возник длинный ледяной шип — плотный, прозрачный, такой холодный, что воздух вокруг него задрожал. Защита Франа была почти безупречной. Иэн видел это сразу: структура заклинания, плотность маны, её количество, температура, форма ледяных кристаллов, вспомогательные чары — всё было выстроено с точностью, недоступной большинству магов. Драконы могли бы обрушиться на сферу всем родом и всё равно потратить десятки минут. Но Иэн не собирался ломать её силой. Он понимал, как она устроена. Теперь одного взгляда хватало ему, чтобы разобрать чужое заклинание на составляющие. «Значит, нужно не пробить». Ледяное копьё он создал по той же схеме. Тот же принцип холода. Та же внутренняя структура. Защитный барьер должен был принять его за часть самого себя. Копьё коснулось льда. Раздался протяжный хруст. Острие не ломало стену — оно медленно в неё погружалось. Защита не воспринимала копьё как чужую магию. — Ещё немного... Иэн давил вперёд. Копьё вошло глубже. — Ещё чуть-чуть. Наконец острие прошло сквозь всю толщу и коснулось груди Франа. Иэн не остановился. Он толкнул дальше — медленно, но без единого колебания. Лёд раздвинул плоть. Кровь окрасила прозрачное древко. Копьё вошло в сердце и вышло из спины. Три секунды спустя Фран вернулся в тело. — Кха!... Его скрутило кашлем. Защитная сфера, лишившаяся контроля, осыпалась тяжёлыми кусками. Иэн понял: первый этап сработал. Он взмыл вверх и крикнул так, чтобы слышали все уцелевшие драконы: — Все вместе! Бейте! Он не был их правителем. Не принадлежал к их роду. Даже формального права приказывать у него не существовало. Но ни один дракон не стал спорить. [Исполняем просьбу союзника!] [Уничтожить Франа Пейджа!] [За род! За союз!] От молодых драконов до самого Рисиса Ладенжу — все, кто ещё мог сражаться, разом обрушили силу на одну цель. Иэн тоже присоединился. То была атака существ, стоявших за пределами человеческих возможностей. Даже Фран не должен был пережить её без запаса бессмертных жизней. Пространство утонуло в грохоте. Энергии хватило бы, чтобы стереть с лица земли целую империю. Если бы подобный удар пришёлся не по внепространству, а по обычному миру, вокруг на многие километры осталась бы мёртвая земля. Постепенно рев стих. Иэн тяжело дышал. Драконы тоже приходили в себя: почти каждый потратил всё, что ещё оставалось. — Он?.. — выдохнул Иэн. Все смотрели в одну точку. Туда, где стоял Фран. Пыль и магический туман медленно оседали. И вдруг из серой завесы выстрелило чёрное щупальце. Потом второе. Третье. Десятки. Они разлетелись в разные стороны и схватили драконов, не разбирая возраста и положения. [Что за...] [Не могу вырваться!] Сила драконьих тел и их собственная магия не помогали. Чёрные жгуты затягивались всё крепче. — Он жив?.. — произнёс Иэн. Щупальца рванулись обратно к центру взрыва. Десятки драконов рухнули на землю. Удары тяжёлых тел слились в глухой грохот. А потом из пыли донёсся голос, который Иэн надеялся больше никогда не слышать. — Посмели... Туман разошёлся. Внутри стоял Фран Пейдж. То, что осталось от него, едва можно было назвать человеком. Значительная часть головы и тела исчезла, плоть была превращена в месиво. Любое живое существо умерло бы задолго до такого состояния. Фран продолжал говорить. — Я отдал вам силу, а вы воткнули мне нож в спину. Неблагодарные ящерицы... И ты — копия, выросшая из моего собственного семени. Два предателя нашли друг друга. Прекрасная компания. Иэн не отвечал. Фран усмехнулся разбитым ртом. — Не ожидал, что в последний миг ты ещё сумеешь схитрить. Почти получилось. Признаю, я испугался. Но всё-таки успел спасти одну. Одну душу. Взрыв в мире сознания уничтожил не всех. Фран сохранил последнюю запасную жизнь. Изуродованное тело начало восстанавливаться. Мясо нарастало, кости возвращались на место, кожа закрывала раны. На глазах у Иэна Фран снова становился целым. — Зато вы привели меня в чувство. Очень отрезвляет, когда смерть проходит настолько близко. Драконы, которых он только что стянул щупальцами, уже не поднимались. От некоторых остались одни обломанные кости. Фран больше не был по-настоящему бессмертным. Но слабее от этого не стал. — Видимо, ради вас, жалких существ, которые способны прожить целую жизнь и так ничего в ней не понять... В его глазах заклубился чёрный свет. Голос вдруг стал спокойным, почти человеческим. Даже магическая скверна перестала бесноваться и собралась вокруг тела ровным, плотным слоем. Именно это спокойствие пугало сильнее прежней истерики. — ...мне придётся перестать выбирать средства. С этими словами Фран открыл проход в пространстве и шагнул внутрь. Иэн сразу понял, куда он направился. ---------- Развязка (2) Фран Пейдж ушёл туда, где Иэн спрятал семью. Это было Драконье логово — поселение дракониан, выбранное убежищем на случай, если бой выйдет из-под контроля. Иэн заранее отправил туда всех близких. Теперь выяснялось, что осторожность не помогла. Пока Иэн оставался связан с Франом как мыслеформа, скрыть от него местонахождение семьи всё равно было невозможно. Первым появление Франа заметили мастера. Пятеро из Восьми мастеров, не считая Сарема и Клевана, находившихся на Восточной Великой степи, замерли как вкопанные. Перед ними стоял человек, исчезнувший много лет назад. Тот самый, чьего возвращения они когда-то ждали. — Мои мастера. Давно не виделись. Несколько секунд никто не мог найти слов. — Лорд Фран... Почему вы... почему только сейчас?.. — наконец выговорил один из них. — Был занят. И, как видите, всё ещё занят. Воспоминания оставим на потом. Фран поднял руку и небрежно махнул в сторону. — А сейчас отойдите. Мне нужно поговорить с женой. Ванесса прячется в пещере за вами. В глубине Драконьего логова действительно находились Ванесса, Редио и Дуглас. Мастера перекрыли единственный проход к ним. Рядом стояли боевые статуи Клевана, усиливая оборону. Никто не сдвинулся. Бертольдо, обычно не отличавшийся особой смелостью, шагнул вперёд первым. — Прошу вас остановиться, лорд Фран. Он заметно нервничал, но говорил чётко. — Простите за дерзость. Нам велено пропускать дальше только Иэна Пейджа. Даже для его отца исключения не будет. Надеюсь, вы поймёте. Брови Франа приподнялись. — Надо же, Бертольдо. Когда ты успел стать таким смельчаком? Вот что время с людьми делает. Улыбался он легко. Глаза при этом стали холодными. Тёмная сила, прежде державшаяся вокруг него спокойно, едва заметно дрогнула от раздражения. — Но на этом хватит. Первое неповиновение я прощу. Второе — уже нет. Отойдите. Потом наговоримся сколько захотите. Бертольдо не отступил. Наоборот, страх словно помог ему окончательно решиться. Остальные мастера тоже остались на месте. Иэн рассказывал им, что Фран изменился. Им хотелось увидеть это своими глазами, потому что поверить в такое было трудно. Теперь они увидели. И поняли, что прежнего Франа Пейджа больше нет. — Повторю ещё раз, — сказал Бертольдо. — Дальше проходит только Иэн Пейдж. Вас мы не пропустим. Фран тихо рассмеялся. Смех был коротким и неверящим. — Сначала ящерицы. Потом собственный сын. Теперь ещё и вы... Лицо исказилось. — Тоже меня предали? Больше ему не понадобилось ни одного слова. Мастеров смело с дороги невидимым ударом. Вместе с ними разлетелись боевые статуи Клевана, включая Дракошу. Каменные тела не просто отбросило — их разнесло на куски. — Вот поэтому и нужен отбор! — рявкнул Фран. — Поэтому нужно заранее отделять тех, кого следует защищать, от тех, кого следует вышвырнуть из стада! Чтобы такие, как вы, не сидели всю жизнь в засаде, ожидая удобного момента переметнуться! Обычный человек после такого удара умер бы сразу. Но мастера обладали бессмертием. Их тела собрались заново. Один за другим они снова поднялись и встали на прежнее место. Фран посмотрел на них с искренним недоумением. — Зачем? Из-за обещания подарить вам смерть? Если дело только в этом, я и сам могу исполнить вашу мечту. Прямо сейчас. Так что отойдите, а после я лично дам вам то, чего вы столько лет добивались. — Да, обещание важно, — ответил Бертольдо. — Мы устали жить и хотим наконец закончить эту слишком длинную жизнь. Но если уж цена для нас одна и та же, куда приятнее перед смертью помочь стороне, которая выглядит хотя бы немного порядочнее. Фран молчал. — Иэн, конечно, тоже не святой, — продолжил Бертольдо. — Но вы, лорд Фран... вы изменились настолько, что это невозможно не заметить. — Настолько сильно? — Да. Фран задумчиво потёр подбородок. — Понятно. Чёрные жгуты возникли со всех сторон. Через пару секунд пятеро мастеров были полностью связаны. Щупальца обхватили тела, зажали руки и даже не позволяли открыть рот. — Ваш довод я услышал. Согласиться, увы, не могу. Путь оказался свободен. Фран вошёл в глубокую пещеру. Внутри не горело ни одного огня. Услышав шум снаружи, люди, похоже, погасили всё, что могли. Обмануть этим Франа было невозможно, но по какой-то причине он решил подыграть. — Ванесса. Жена моя. Голос разошёлся по тёмному каменному проходу. В нём не слышалось ни безумия, ни прежнего шутовства. Спокойный, ясный голос мужчины, обращавшегося к любимой женщине. — Я вернулся. Фран Пейдж, твой муж, который обещал провести с тобой тысячу лет. Он медленно шёл в темноту. — Дорога заняла куда больше времени, чем я хотел. И всё это время я мечтал снова увидеть твою улыбку. Прикоснуться к твоим губам. Из глубины наконец донёсся неуверенный женский голос: — Фран?.. Это правда ты? Ванесса единственная не знала, во что превратился Фран. Иэн сознательно ничего ей не рассказал, опасаясь, что правда ударит слишком тяжело. — Я. Иди сюда. В темноте послышались шаги. Но к Франу вышла не Ванесса. — Госпожа Пейдж, не выходите! — громко сказал мужчина. — Это уже не тот человек, которого вы помните. Вернитесь за защитный барьер Иэна и ни при каких обстоятельствах не покидайте его. Редио встал между Франом и глубиной пещеры. В руке у него горел мана-фонарь, до этого спрятанный под одеждой. Фран сразу узнал алхимика. Он видел его достаточно много глазами Иэна и хорошо помнил все чувства, которые сын связывал с этим человеком. — А, алхимик. Я должен тебя поблагодарить. Всё это время ты заботился о моей жене и сыне. По-настоящему заботился. Я этого не забыл. Фран остановился в нескольких шагах. — Но сейчас речь идёт о моей семье. Ты наверняка понимаешь, что это уже не твоё дело. Редио фыркнул. Его голос дрожал, и скрыть страх он не мог. Перед ним стояло существо не слабее Иэна — а возможно, и сильнее. Но с дороги он не ушёл. — Семья? Не смеши меня. Иэн всё рассказал. Я знаю, что ты такое. Фран прищурился. — Ты больше не муж госпожи Ванессы. И отцом Иэна тебя тоже называть нельзя. Ты просто... Редио повысил голос. В этой фразе, пожалуй, была вся смелость, которую он копил за жизнь. — ...мерзкое чудовище! С этими словами он распахнул тяжёлую верхнюю одежду. Свет фонаря упал на внутреннюю сторону плаща. Там висели десятки флаконов. Одни жидкости бурлили так, будто могли взорваться от одного толчка. Другие выглядели безобидно, почти как обычные лечебные составы, и оттого внушали ещё меньше доверия. — Не подходи. Сделаешь ещё шаг — я взорву всё это разом. Ты ведь разбираешься в алхимии? Значит, понимаешь, что здесь висит. Фран внимательно осмотрел флаконы. — Взрывчатка Байона? — Раз узнал, стой где стоишь. Даже пальцем не шевели. Ты же знаешь: достаточно малейшего воздействия. Там были не только составы Байона. Редио и Дуглас добавили собственные разработки, и всё это было соединено в один чудовищно нестабильный набор. — Если попасть под взрыв в упор, пожалуй, будет неприятно, — признал Фран. — Всё-таки Байон всегда умел делать вещи на совесть. По тону невозможно было понять, издевается он или действительно оценивает риск. — Но ответь мне, алхимик. Ты способен это взорвать? Редио промолчал. — Для меня шанс умереть меньше одного из десяти. А ты погибнешь наверняка. Причём смерть будет скверной. Плоть начнёт плавиться, как воск, а сознание ещё какое-то время сохранится. Он говорил правду. Редио и сам это знал. Пот струился по вискам, пальцы дрожали. Но он остался на месте. — А я слышал, ты великий маг, — выдавил Редио. — По-моему, если тебя в воду кинуть, первым всплывёт язык. Хочешь проверить, блефую я или нет? Ну так иди. Давай. Ещё шаг. Фран шагнул. — Не могу понять одного, — сказал он. — Я знаю, что ты чувствуешь к моей жене. Но неужели эта привязанность стоит собственной жизни? Он спросил без насмешки. Похоже, ему действительно было интересно. — Если уверен, что стоит, — продолжил Фран, приближаясь, — ломай флакон прямо сейчас. Испытай, каково это — чувствовать, что тело и разум растворяются вместе. А если всё это дешёвое геройство, убери руки и отойди. Моё терпение закончилось. Шаг. Ещё один. Редио обливался холодным потом. Потом вдруг успокоился. — Не знаю, стоит ли объяснять тебе чувства. Но кое-что я понимаю точно. Фран остановился. — Тебя нельзя пускать дальше. Убить я тебя не смогу, это ясно. Даже остановить, скорее всего, не получится. Но вцепиться в ноги и задержать хоть ненадолго — этого от меня хватит. — Вот как. — Зачем ты пришёл сюда, тоже гадать не надо. Либо хочешь использовать госпожу Пейдж в какой-нибудь своей мерзкой магии, либо возьмёшь её в заложники, чтобы давить на Иэна. Что бы ты ни задумал, итог один: мне, моему сыну, Ванессе и Иэну от этого будет очень хуёво. Ошибаюсь? Фран чуть наклонил голову. Он лишился бессмертия и оказался загнан в угол. Причина его появления была именно такой, как предположил Редио. — Не могу сказать, что ты неправ. — Тогда всё. В голосе Редио неожиданно появилась лёгкость. Не поворачиваясь, он заговорил в сторону глубины пещеры, где за барьером Иэна оставались Ванесса и Дуглас. — Госпожа Пейдж... Ванесса. Присмотрите, пожалуйста, за Дугласом. Да, он уже здоровый лоб, но для меня всё равно ребёнок. Тут ничего не поделаешь. Он прекрасно понимал, что с такого расстояния за защитой его могут не услышать. Это не имело значения. — Дуглас, живи нормально. Я долго думал и ничего лучше не придумал. Прости уж отца. Рука Редио скользнула под плащ. Пальцы сомкнулись на одном из флаконов. Стекло было нарочно тонким: сосуд делали именно для таких случаев. Сожми чуть сильнее — и начнётся цепная реакция. — Ну что ж. Редио улыбнулся одними губами. — Попробую хотя бы повиснуть у тебя на штанине. Он стиснул кулак. Стекло хрустнуло. Фран смотрел на него почти с жалостью. — Глупец. Он не сомневался в исходе. Да, взрыв мог оказаться опасным, но Фран был уверен, что защитится и доберётся до цели. Весь этот разговор он терпел лишь потому, что ему было любопытно, чем закончится спектакль. — Вот почему людей необходимо разделять. Если такие идиоты, как ты, исчезнут, мир станет только чище. Остальным достанутся спокойствие, порядок и бесконечное процветание. Это была та же старая софистика, которой Фран оправдывал себя с тех времён, когда провозгласил себя защитником человечества. Вокруг него поднялся мощный барьер. Он приготовился переждать взрыв. И ничего не произошло. Редио сжал флакон. Стекло треснуло. Но содержимое не соприкоснулось с воздухом. Прошла секунда. Вторая. Никакой цепной реакции. Редио ошалело посмотрел на руку. Фран тоже нахмурился. Неужели попался бракованный состав? — По-моему, этого уже достаточно. Голос прозвучал рядом. Для Редио он был почти голосом спасения. Дело оказалось не во взрывчатке. И даже не в стекле. Стекло под пальцами Редио треснуло, но магия удержала осколки точно на прежних местах. Жидкость так и не коснулась воздуха. — Господин Редио... хотя, может быть... Перед ним появился Иэн Пейдж. Он посмотрел на алхимика и едва заметно усмехнулся. — ...мне пора называть вас отчимом? Редио всё-таки выиграл нужное время. ---------- 0-й класс (1) — Для начала уберём то, от чего здесь всем может стать плохо. Иэн едва шевельнул рукой. Все флаконы на одежде Редио сорвались с креплений, один за другим перелетели к нему и исчезли в сумке подпространства. — И-Иэн!... — Отойдите. Дальше я сам. Он встал перед Редио и посмотрел на Франа. Начинался второй раунд — и, если Иэн всё рассчитал правильно, последняя часть слишком затянувшейся войны. Фран скривил губы. — Сам? Ты собираешься разобраться со мной в одиночку? — Именно. Я один. Ты один. Короткий обмен словами только сильнее остудил воздух между ними. — А где твои ящерицы? — Хватит изображать дурака. Иэн произнёс это почти рыча. Фран ответил ледяной улыбкой. — Ты ведь всё-таки выбрался. Уходя из фиолетового внепространства, Фран не просто сменил место. За собой он оставил мощный слой антимагии, чтобы задержать Иэна и драконов. И был уверен, что выиграл достаточно времени. — Признаю, ты меня удивил. От ящериц, которые тысячелетиями не способны придумать ничего нового, я многого не ждал. Но думал, хотя бы ты повозишься с моей помехой. Полдня, может быть больше. Фран рассчитывал именно на это. Поэтому и позволил себе спокойно разговаривать с мастерами, потом с Редио. Иэн появился через несколько минут. — Раньше так и случилось бы, — сказал он. — Ещё тогда, когда я только вытащил тебя из печати, пройти через такую антимагию за минуты было бы невозможно. — И что изменилось? Прошла пара дней? Хочешь заявить, будто за это время снизошло великое озарение? Иэн внимательно посмотрел на него. — Теперь я вижу: ты умеешь возвращать время, умеешь дробить миры, но сам почти ничего не понимаешь в том, что происходит с разветвлёнными реальностями. Фран нахмурился. — Я не понимаю? Это я нашёл мир, где одна из неудачных версий Иэна Пейджа прожила самую мирную и счастливую человеческую жизнь. Я же туда тебя и отправил. — Ты нашёл его. Это правда. Но я говорю не об этом. Разница между ними была фундаментальной. Фран породил разветвления, но в каждом из них не существовало самостоятельного Франа, равного исходному. С Иэном всё было иначе: в каждом мире жил ещё один он, с собственной судьбой и десятилетиями памяти. — Для тебя переход между мирами всегда был прогулкой, — продолжил Иэн. — Без потери времени, без долгих сомнений и путаницы. Просто открыл дверь и вошёл. Так? — В целом да. — А у меня получилось иначе. Во взгляде Иэна было что-то непривычное. Лицо оставалось молодым, а глаза казались старше на десятки лет. — Я не вернулся сюда одним прыжком. Меня мотало по множеству миров. И каждый раз я получал память местного Иэна Пейджа. Для тебя прошли минуты. Для меня — очень, очень много времени. Фран слегка изменился в лице. Он услышал это впервые, но, похоже, пока ещё не понимал, почему Иэн считает подробность важной. — У меня было достаточно времени, чтобы думать, — сказал Иэн. — Намного больше, чем ты можешь представить. И в конце я кое-что понял. Его пальцы дрогнули. Не от страха. Скорее от возбуждения человека, который наконец добрался до ответа, казавшегося недостижимым. — Что именно? — спросил Фран. — Есть ступень выше Силы Слова. Улыбка исчезла с лица Франа. — Что? — Я увидел вершину магии. И тут Фран снова расслабился. Даже усмехнулся. — А я уж подумал, ты скажешь что-нибудь серьёзное. В следующий миг перед его лицом хлопнул крошечный взрыв. Не атака, способная ранить великого мага. Скорее вспышка, которой едва хватило бы убить насекомое. Фран застыл. Масштаб не имел значения. Значение имело другое. Он не почувствовал ничего заранее. Фран с рождения ощущал ману с невероятной точностью. Ещё до завершения чужого заклинания он успевал заметить движение энергии, оценить объём, направление, плотность и понять, какая магия готовится. Это была одна из его главных врождённых способностей. И одна из причин, по которым Иэн никогда всерьёз его не пугал. Но сейчас перед лицом Франа возникла магия, а мана не дрогнула. «Такого не бывает». Он тут же попытался найти более простое объяснение. «Фокус? Не магия?» Второй взрыв хлопнул у самого носа. Опять без малейшего предупреждения. Затем вспышки посыпались одна за другой. Перед глазами. У правого уха. За затылком. Над макушкой. Мелкие, почти безвредные — и совершенно невидимые для чувства маны. — У Силы Слова есть предел, — спокойно объяснил Иэн. — Она всё равно работает через ману. А то, что я понял, в мане не нуждается. Фран молчал. — Источником становится сама природа, весь окружающий мир. Если коротко, намерение воплощается напрямую. И тут Фран вспомнил то, что только что пропустил. Когда Редио раздавил флакон, Иэн магией удержал его форму. Фран и тогда не почувствовал маны. Потом взрывчатка перелетела в сумку подпространства — опять без привычного движения энергии. Это не были отдельные трюки. — Если этой ступени обязательно нужно название... — произнёс Иэн. Фран смотрел на него, не моргая. — 0-й класс. — Нулевой... класс? Он повторил слова почти машинально. И сразу понял, насколько опасна сама идея. Если он больше не может чувствовать начало чужой магии, исчезает преимущество, на котором строилась огромная часть его боевого опыта. Каждая атака Иэна становится непредсказуемой не потому, что хитро замаскирована, а потому, что для Франа возникает буквально из ничего. А он слишком давно привык доверять собственному восприятию маны. Впервые за долгие тысячелетия инстинкт кричал ему без всяких оговорок: «Опасно». Фран уже лишился бессмертия. Теперь переставал работать и врождённый дар, который всегда заранее предупреждал о магии противника. — Но... погоди. Он запнулся. Сам факт того, что Фран Пейдж начал путаться в словах, говорил больше любой угрозы. — Почему тогда ты не использовал это раньше? Там, с драконами. У тебя же была возможность. Вопрос был разумным. Иэн ответил сразу: — Потому что я сам не был уверен. — Не уверен в чём? — Что действительно дошёл до этой ступени. До недавнего времени у Иэна было лишь понимание — без окончательного подтверждения. — А потом ты решил тронуть мою семью. И всё встало на место. Когда времени нет, когда знаешь, что вот этот безумец сейчас доберётся до людей, которых ты обязан защитить, тело и разум перестают рассуждать и начинают делать то, что уже умеют. Он почти усмехнулся. — Так что последний толчок мне дал именно ты. Фран Пейдж сам поставил точку в процессе, который начал много лет назад. — Помнишь, я говорил, что ты дал мне слишком многое? Время. Людей, которых нельзя потерять. Силу, достаточную, чтобы их защищать. Иэн расправил плечи. — И ещё ты дал мне талант. В его голосе не было ложной скромности. Ей здесь и неоткуда было взяться. — Причём такой, который в конце концов позволил мне превзойти тебя. Вот твоя главная ошибка. Едва он закончил, каменные стены пещеры исчезли. Вокруг раскинулась открытая равнина. Никаких тесных ходов, никакой семьи за спиной Редио, никаких мастеров поблизости. Пространства для боя было сколько угодно. Фран резко оглянулся. — Что за?.. Когда?.. Это была телепортация. Не иллюзия, не подмена чувств, не заранее подготовленная ловушка. Чистая магия, которую Фран не заметил до самого момента перемещения. С ним такое случилось впервые за тысячи лет. Иэн поднял руку. — Не знаю, в который раз повторяю одно и то же, поэтому скажу в последний раз. Нашу войну. Эту проклятую связь между нами. Всё время, которое мы перекрутили и испортили. Путь и правда оказался слишком длинным. Яд Рагнара. Возвращение на тридцать лет назад. Существа за пределами человеческого мира. Сила, о существовании которой Иэн раньше не подозревал. И наконец тот, с кого началась почти каждая беда. — Сегодня мы со всем этим закончим. Иэн не предлагал мир. Он объявлял итог. — Закроем счёт, Фран Пейдж. Фран смотрел на вытянутую руку и впервые не понимал, что делать. Атаковать первым? Закрыться барьером? Отступить, чтобы хотя бы выяснить границы новой силы? Ни один вариант нельзя было оценить заранее: привычное чувство маны молчало. Фран сузил глаза и сосредоточился на кончиках пальцев Иэна. — Начнём с простого, — сказал Иэн. Он провёл ребром ладони по воздуху наискось. Раздался звук, будто кто-то разорвал плотную бумагу. Фран судорожно вдохнул. — Кх!... На земле что-то стукнуло. Одна фаланга его указательного пальца лежала в траве, а из ровного среза брызнула кровь. — Один палец. Иэн пошёл к нему. Голос был спокойным, почти безучастным. Фран отступил. Потом ещё раз. Впервые за свою тысячелетнюю жизнь он испытывал не раздражение, не осторожность и даже не тревогу. Настоящий страх. — П-подожди, Иэн! Стой! В этот момент исчезло всё, чем Фран обычно прикрывался. Гордость сильнейшего. Гордость отца. Гордость человека, считавшего Иэна лишь собственной производной. — Выслушай меня. Хотя бы слова отца... Иэн не остановился. Напротив, расстояние продолжало сокращаться. — Дальше. Это прозвучало как приговор. Воздух снова дрогнул. На этот раз крови было гораздо больше. Левая рука Франа отделилась целиком. — Одна рука. Иэн мог бы уничтожить её без следа и закончить мгновенно. Не стал. Он сознательно оставил Франу боль. — А-а-а-а-а-а! Крик был непривычным для того, кто ещё недавно считал себя существом выше человеческих слабостей. Очень скоро такие крики обещали стать обычными. Фран торопливо поднял защитный барьер и спрятался внутри. — Ха... ха-а... чёрт... Он хватал воздух ртом, словно простая преграда могла вернуть ему контроль над происходящим. Иэн остановился перед барьером и чуть склонил голову. — Думаешь, здесь безопасно? Ещё совсем недавно чудовищем в этой войне выглядел Фран Пейдж. Теперь, если смотреть со стороны, страшнее казался его сын — бывшая мыслеформа, выросшая в самостоятельного человека. — А по-моему, нет. Впрочем, к добру и злу этот бой уже почти не имел отношения. ---------- 0-й класс (2) «Попробует расколоть щит? Или пробить насквозь? Похоже, выбор будет из этих двух: недавно он уже действовал примерно так же. Впрочем, какая разница. Эту защиту ему всё равно не взять». Фран лихорадочно перебирал варианты и довольно быстро успокоился. Щит, которым он укрылся, был вершиной защитной магии — почти безупречной преградой. Проломить его теми средствами, которыми располагал Иэн прежде, было невозможно. «Я просто не чувствую его магию. Сама мощь не могла вырасти настолько резко. Иначе он бы сразу её показал, а не забавлялся пальцами и предплечьем...» Расчёт всегда был сильной стороной Франа. Сегодня впервые он перестал что-либо значить. Иэн уже стоял там, куда прежняя логика не дотягивалась: на уровне мага 0-го класса. — Хм. Он неторопливо подошёл к щиту, оглядел его снизу доверху и вдруг постучал костяшками, словно перед ним была обычная дверь. Тук-тук. — А защита и правда отличная. Это была честная оценка. Для любого мага — безупречная. Иэн помолчал и добавил: — Только мешается. Фран напрягся. Что сейчас последует? Разрушающее заклинание? Пробивное? Что-нибудь из тех вариантов, которые он уже просчитал? — Поэтому... Иэн отвёл руку. Не ладонь. Не пальцы. Обычный крепко сжатый кулак. Бум! Он не произнёс ни слова заклинания и не сотворил ничего, что со стороны можно было бы принять за магию. Формально это, конечно, было её проявлением. Но назвать магией такую грубую, почти нелепую затею мог бы только тот, кто заранее знал результат. Бум! На щите появилась трещина. От удара, которым, казалось, и доску-то не всякий раз сломаешь. Тр-р-ресь! Ещё мгновение — и кулак Иэна прошёл сквозь защиту. Фран смотрел собственными глазами и всё равно не верил. Растерянность, однако, продлилась недолго. — Хватит там отсиживаться. Выходи. Иэн разжал кулак, ухватил Франа за ворот и дёрнул на себя. Хрясь! Щит разлетелся вместе с хозяином. Фран вылетел наружу, проломив собственную защиту телом, и покатился по земле. — Кх... Что?.. «Этого не может быть». Он не понимал ни того, что с ним делают, ни силы, до которой Иэн добрался буквально у него на глазах. «Невозможно...» Нужно было действовать. Вступить в настоящий бой или хотя бы бежать, оставив расчёты на потом. Любое решение было лучше бездействия. Только решения ему больше не давали принять. Бах! Бум! Грохот! Удары сыпались один за другим. Они были разными, их невозможно было ни предсказать, ни почувствовать заранее. И ни один не убивал. Иэн словно намеренно отмерял повреждения понемногу, чтобы Фран успевал прочувствовать каждый новый удар. Это сводило с ума куда надёжнее мгновенной смерти. — Ах ты сукин сын...! — Очень содержательно. Особенно из твоих уст. Фран уже был залит кровью. Клочья плоти разлетались в стороны, но упасть ему не давала собственная регенерация: исцеляющая магия включалась почти инстинктивно и тут же восстанавливала тело. Крови вокруг становилось всё больше, а настоящего ущерба — ничтожно мало. — А-а-а-а! Я тебя убью! Наконец Фран сорвался и выпустил сильнейшее взрывное заклинание, на какое был способен без подготовки. Удар получился настолько разрушительным, что должен был зацепить и его самого. Получилось жалко. В воздухе перед Иэном раскрылось чёрное отверстие. Оно втянуло в себя весь взрыв — без остатка, до последней крупицы маны. — Съедобно, — заметил Иэн. — Что?.. — Но невкусно. А ведь Фран не блефовал. В тот миг он и правда был готов погибнуть вместе с противником. И вот заклинание, в которое он вложил всё, просто исчезло в какой-то чёрной дыре. Он сжал кулаки так сильно, что ногти рассекли кожу. Унижение оказалось почти невыносимым. Неужели всё действительно могло перевернуться настолько быстро? — Голова кругом? — голос Иэна выдернул его из растущего отчаяния. — Могу упростить тебе задачу. Иэн едва заметно повёл левой рукой. Пучок волос с головы Франа срезало начисто, будто невидимым клинком. Ещё чуть ниже — и вместе с волосами улетела бы верхушка черепа. — Промахнулся. Фран смотрел, как пряди осыпаются на землю, и впервые по-настоящему осознал: сейчас он может умереть. Умереть от руки того, кого ещё недавно считал не более чем жалкой копией, порождённой собственной мыслью. «В лоб с ним нельзя». Признать это было мучительно, но выбора не осталось. В прямом столкновении Иэн был несоизмеримо сильнее. Если Фран хотел выжить, начинать следовало с признания именно этого. «Надо хотя бы вытащить отсюда тело...» Бежать он уже пробовал. Безуспешно. Пространственные заклинания вовсе не срабатывали. Вокруг действовала помеха, куда сильнее той, которой сам Фран некогда перекрыл выход из фиолетового внепространства. «Тогда остаётся давить на чувства. Всё-таки я его отец. Если правильно сыграть на этом...» До недавнего времени Фран напрямую ощущал душевное состояние Иэна и знал его изнутри куда лучше, чем тот мог бы предположить. Снаружи холоден. Изображает безжалостность. А в глубине — до смешного мягкий человек. — Фран. Нет... отец. — ?.. — Один вопрос. Последний. Иэн заговорил первым. Для Франа это выглядело подарком судьбы. — Моя мать. Прежде чем поставить точку во всей этой истории, Иэн хотел распутать ещё один узел. Для него — едва ли не самый важный. — Если прошлое, которое ты мне показывал, не было подделкой, мать жила в ту же эпоху, что и ты. Значит, она тоже существует невероятно долго. Сначала я решил, что ты сделал её бессмертной. Но она не хранит прежних воспоминаний, в отличие от мастеров. А в моей прошлой жизни она вообще умерла от болезни. Слишком многое не сходилось. — Было бы проще объявить всё твоей очередной выдумкой. Не выйдет. Я уже способен отличить реальность от иллюзии, даже если её создал ты. Теперь Иэн превосходил Франа настолько, что даже тот не смог бы выдать иллюзию за реальность. — Так что ты сделал с матерью? Какую дрянь на ней провернул? От ответа зависит только одно: как именно ты умрёшь. — Хочешь сказать, можешь оставить меня в живых? — Нет. Такого варианта нет. Либо уйдёшь спокойно и без лишних мучений... Голос Иэна стал совсем ровным. — Либо будешь умирать долго. — Хе-хе... Смерть в любом случае. И всё же у Франа вновь появилась надежда. Тема Ванессы была для Иэна больным местом. Лучшего рычага для давления на него не придумать. — Моя жена, твоя мать, особенная. Не сравнивай её с какими-то мастерами. — Ближе к делу. — Мы связали жизни. Пообещали пройти весь путь вместе и вместе его закончить. Именно связь со мной позволила ей прожить столь долго. Разговор оборвался. Не потому, что Франу нечего было сказать. Иэну потребовалось время осмыслить услышанное. — «Закончить вместе»... Это и есть главное? — Наконец-то ты понял. — Объясняй точно. Фран едва удержал улыбку. — Если умру я... Он сделал паузу. — Умрёт и Ванесса. Не только та, что живёт в этом мире. Каждая Ванесса во всех разделившихся измерениях. — Чушь... — Сразу предупрежу: проверить мои слова заранее невозможно. Не веришь — убей меня прямо сейчас. Давай. Проверим на деле. Иэн заметно поколебался. Фран говорил слишком уверенно. — Но в прошлой жизни мать... — Она не умерла. — Что? — Она родила мне такого сына, как ты, и я счёл это достаточной наградой. Поэтому освободил её от старых уз: убрал воспоминания обо мне и о тебе, отпустил и позволил прожить жизнь обычного человека. Почти идеальную — такую же, какую когда-то подарил тебе. В той прошлой жизни Иэна отравили. А Ванесса, если верить Франу, пережила сына. — Разумеется, твоя настоящая мать тоже погибнет. Даже не поймёт почему. Стоит умереть мне. Отчаяние в голосе Франа понемногу исчезало. Ему начинало казаться, что ситуация снова возвращается под контроль. — Иэн, подумай как следует. Ошибка может стоить тебе очень дорого. Это не угроза — совет. И просьба. Я тоже не хочу терять свою половину. Иэн молчал. — Предлагаю иначе. Отпусти меня. Я исчезну из твоей жизни и больше никогда не покажусь тебе на глаза. Сразу уйду в другое измерение и там займусь воплощением своих замыслов. Приманка была брошена. Реакция последовала мгновенно. Теперь оставалось подсечь. — Мне ведь нужно было только одно — вырваться из печати этих ящеров. Тебе нужно примерно то же: чтобы я исчез. Я уйду — и ты получишь нормальную жизнь. Без необходимости хоронить мать собственными руками. Компромисс звучал почти безупречно. Если Иэн действительно дорожил Ванессой так, как Фран знал, отказаться от такого предложения ему будет трудно. — Правда? После долгого молчания Иэн наконец заговорил. — Ты действительно можешь так сделать? Вот оно. Фран ответил с едва скрываемым удовлетворением: — Какой мне теперь смысл хитрить? Одно твоё движение — и голова с плеч. Если отпустишь, я буду только рад. Этот мир оставлю тебе целиком. Иэн клюнул. Оставалось только подсечь. — Тогда... Иэн произнёс это неуверенно. Колебание было очевидным. А затем его взгляд внезапно прояснился. Тело исчезло. Это напоминало Скачок, только было несравнимо быстрее. В следующую секунду Иэн стоял вплотную к Франу. — А давай проверим. Он выбросил вперёд обе руки и стиснул голову Франа ладонями. Увернуться тот даже не успел. — Т-ты что делаешь?! «Смотрю твои воспоминания». 0-й класс не требовал ни магических формул, ни заклинаний. Не нужно было даже произносить слово, как при Силе Слова. Иэну хватало двух вещей: мысли и намерения воплотить её в реальность. — Так... Ему понадобилась едва ли секунда, чтобы пройтись по памяти Франа. Этого оказалось более чем достаточно. Иэн убрал руки. — Знаешь, я это за тобой давно замечаю. Он даже позволил себе короткую усмешку. — У тебя ложь уже как рефлекс. Рот открыл — соврал. Так ведь? ---------- Последний узел (1) — Ч-что ты сказал?.. — Хватит врать. Иэн произнёс это без всякого выражения и просто раскрыл ладонь. Одно движение. Ничего больше. Результат оказался таким, будто в Франа врезался таран. Грохот! Его отбросило прочь, как камень из осадной машины. Фран рухнул в землю и только спустя несколько секунд сумел выползти из воронки на четвереньках. О Силе Слова и речи быть не могло — даже простейший Полёт не желал слушаться. — Ты... мерзавец...! — До сих пор не понял? Бум! Иэн лениво пнул землю. Участок, на который Фран только что с трудом выбрался, просел целиком. Почва ушла вниз, засасывая его обратно, словно зыбучий песок. — Кха-а...! Когда Фран всё-таки вырвался наружу, воздух вышел из лёгких рваным, почти рвотным толчком. И вместе с ним пришло отчаяние. Такого чувства он не знал никогда. Ни в день, когда его запечатали, ни за сотни лет, проведённых после этого в заключении. — Как... Как это вообще возможно?! Похоже, больше не осталось ни способа перевернуть ситуацию, ни хитрости, ни даже мизерного шанса. Его сила не просто уступала Иэну — Фран не успевал ею воспользоваться. — Можешь дёргаться сколько угодно. Твой язык меня больше не проведёт. — Кх... — Память, знания, планы — всё это теперь у меня. Не вся история, рассказанная Франом, была ложью. Напротив, большая её часть оказалась правдой. Обманом был один-единственный пункт — тот самый, на котором держался торг: будто вместе с Франом обязательно погибнет и Ванесса. «Мать не умрёт». Связь между ними действительно существовала. Но работала она иначе. После смерти Франа эта связь оборвётся, и Ванесса, веками существовавшая благодаря его силе и фактически служившая его инструментом, снова станет обычным человеком. Будет стареть. Проживёт отпущенные ей годы. Когда придёт время — умрёт своей смертью. «Так правильно». Иэн понял это сразу, едва увидел воспоминание. Обычная человеческая жизнь. Одна, а не бесконечная череда существований. В этом не было ничего ужасного. «Когда всё закончится и для меня...» Если удастся распутать все оставшиеся узлы, сам Иэн тоже хотел вернуться к обычной жизни и дальше подчиняться тем же законам, что и всё живое. Пожелай он большего — рано или поздно превратился бы в того же чудовища, что стояло сейчас перед ним. «Этого я не допущу». Решение стало окончательным. И потому Иэн сумел посмотреть на Франа иначе: не только как на врага, но и как на возможное собственное будущее. Когда-то этот человек защищал человечество. Когда-то был Первым Магом. — ...Отец. Слово прозвучало тихо. И впервые в голосе Иэна не было открытой враждебности. — Ты, каким был прежде, заслуживал уважения. Люди тогда едва держались на нижних ступенях пищевой цепи, а ты в одиночку встал между ними и тем, что могло их уничтожить. Без тебя сегодняшний мир выглядел бы совсем иначе. Он говорил без издёвки. — Я не такой. У меня и характер попроще, и на мир я смотрю куда уже, чем ты. Даже проживи я несколько жизней, вряд ли смог бы взвалить на себя то, что взвалил ты. Мне хватило одного взгляда на твою память, чтобы голова разболелась. Иэн хорошо понимал пределы собственных сил и именно поэтому мог признать заслугу противника без оговорок. Тот Фран — в прошлом — действительно был великим человеком. — Но тот, кто стоит передо мной сейчас, уже не он. Прошлое не отменяло настоящего. — Ты пытался удержать слишком многое, а в итоге не удержал ничего. Бездумно раскалывал измерения, лишь бы найти путь из печати. Жену, с которой обещал прожить вечность, и собственного сына превратил в инструменты. Ради шантажа пожертвовал бесчисленными жизнями на Восточной Великой степи. После этого звание защитника человечества звучит почти издевательски. Иэн перечислял поступки Франа один за другим, без повышения голоса. — Твой прежний идеал давно сгнил. А пустоту внутри ты забил тем, во что сам когда-то не позволил бы себе превратиться. Фран не отвечал. — Поэтому Франу Пейджу пора уйти. Молчание. — Совсем. Из этого мира — навсегда. Иэн смотрел ему прямо в глаза. Там почти не осталось ни злости, ни расчёта — один вакуум. Все способы выжить, все уловки и запасные ходы закончились. — Ты говорил, людей можно делить на категории. В чём-то я с тобой согласен, пусть мои критерии и не похожи на твои. Но решать, кто из людей чего стоит, могут только такие же люди. Он отступил на несколько шагов. — Не чудовище, которое уже трудно назвать человеком. На слове «чудовище» взгляд Франа едва заметно изменился. То ли вспыхнул гнев, то ли ему отчаянно захотелось всё отрицать. Иэн не стал гадать. — Я вынесу тебе приговор как человек, как твой сын и как тот, у кого есть сила довести дело до конца. Это моя ответственность. И мой долг. Из земли и воздуха одновременно вырвались белые полосы света. Они обвили Франа и стянули его тело. В них не было ничего от чёрных щупалец, которыми прежде пользовался сам Фран: чистый свет, без тени и грязи. Иэн сложил ладони, оставив между ними небольшое пространство. Там возникла крохотная белая сфера. — Хочу только одного. Сфера росла. И чем больше становилась, тем меньше походила на светящийся шар. Свет начал жить собственной жизнью, вытягиваться языками пламени. Белого пламени. Ему предстояло сжечь тело и выжечь до основания всё, что успело исказиться внутри Франа. — Если когда-нибудь мы встретимся снова... Огонь разрастался стремительно. В нём была сама суть того, что Иэн назвал 0-м классом. — Пусть в другой раз мы будем просто отцом и сыном. А если людьми не выйдет — хоть зверями. Без всего этого. Белое пламя сорвалось с его ладоней. Оно двигалось небыстро, но неотвратимо. — П-постой... Фран уставился на приближающийся огонь. Просьба почти сразу сменилась паникой. — Стой. Стой! СТОЙ! Отпусти меня! Немедленно! Крик сорвался в визг. — Иэн! Послушай меня! Ты обязан меня выслушать! Вся память, которую ты видел, подделана! Умру я — умрёт и твоя мать! Не делай того, о чём пожалеешь! Остановись! Иэн! Иэн! Он рванулся из светлых пут. Они только затянулись сильнее. — Я твой отец! Пусть между нами было недопонимание, но я всё равно твой отец! Ты действительно убьёшь родного отца? Вот так? Своими руками? Иэн! Он хватался уже даже за кровное родство. Страх был слишком велик. Фран ждал возвращения тысячи лет. Если теперь умереть, всё ожидание, все усилия и все жертвы потеряют смысл. — ИЭ-Э-ЭН! Последний крик Франа Пейджа прокатился над землёй. В нём смешалось всё, что копилось в нём тысячелетиями. А потом белый огонь поглотил его целиком. Фш-ш-ш! Крики начали стихать. Странным образом Фран почти не мучился. Он горел, но не вопил от боли: белый огонь жёг не столько плоть, сколько то, что скрывалось глубже, — безумие, скверну и искалеченную душу. Земля вокруг осталась нетронутой. Даже сухая трава не загорелась. Белый огонь пожирал только одного Франа — его тело и его душу, ведя их к полному исчезновению. — Отдохни. Это было последнее, что Иэн мог дать своему отцу. И одновременно — минимальное уважение к тому, кто когда-то спас человечество и первым среди людей стал магом. — Отец. Иэн сказал это почти шёпотом. Последний голос сына, который Франу предстояло услышать. Губы исчезающего человека едва дрогнули. Звука не было. И всё же Иэн прочитал слова безошибочно. «Спасибо, Иэн». Это говорил уже не безумец, отравленный собственной силой и навязчивой идеей. На краткий миг белое пламя освободило Франа от всего, что его разъедало, — и перед вечным покоем он сумел попрощаться. — Было бы за что. Иэн сказал это себе под нос. В голову полезла нелепая, но настойчивая мысль: а что, если в самой глубине Фран всё это время стремился не столько вырваться из печати, сколько наконец избавиться от собственного безумия? Белый огонь долго не гас. Потом языки пламени стали ниже, слабее — и исчезли. От тела Франа Пейджа не осталось ничего. — Ха... Кх... Фу-у-у... Иэн тут же рухнул на колени. Он больше не мог даже стоять. Очищение души существа такого уровня и его полное уничтожение забрали всё, что у Иэна было. 0-й класс не делал запас сил бесконечным. «Вот и всё?.. Действительно всё?» Он с трудом огляделся. Перед ним лежала огромная равнина. По ней прошёл лёгкий ветер. Тихо. Мирно. После случившегося эта тишина казалась почти сном. Иэн закрыл глаза, позволяя ветру коснуться лица. А потом резко распахнул их. «Нет». Остались дела. Несколько узлов всё ещё ждали своего часа. И один был важнее остальных. Иэн прижал ладонь к груди, туда, где билось сердце. «Надо вернуть их домой». Когда Фран пробивался обратно в исходное измерение, ему пришлось пройти через бесчисленное множество миров. Иэн повторил этот путь, и в его мире сознания поневоле скопились чужие души. Он не хотел этого, но результат был тем же: он сделал с ними почти то, что делал Фран. «Если оставить всё как есть, я ничем не лучше человека, который считал души запасными жизнями». Каждая душа должна вернуться в свой мир. Иэн теперь мог это сделать. Значит, обязан был сделать. — Надо идти прямо сей... Он попробовал подняться. Тело не послушалось. — Чёрт... Сил не осталось вообще. Последствия боя и очищения Франа накрыли разом. «Может, хоть немного полежать?» Иэн сдался, снова опустился на землю и растянулся на спине. Почва неожиданно показалась мягкой. — Хорошо-то как. Усталость постепенно растеклась по телу приятной тяжестью. Пожалуй, несколько минут отдыха он себе всё-таки заслужил. — Вот бы так и пролежать до конца жизни. Мечта была заведомо несбыточной. Вскоре на равнине не осталось и следа Иэна. Ему предстояло последнее дело — вернуть чужие души туда, где им место. ---------- Последний узел (2) [Ты...] Первым делом Иэн вернулся в фиолетовое внепространство — бывшую темницу Франа Пейджа, а теперь временное убежище драконьего рода. С исчезновением Франа исчезла и магия, мешавшая покинуть это место. Но драконы не торопились наружу. Они и без объяснений догадались, чем закончился бой, и ждали Иэна здесь. [Ты стал существом совсем иного порядка.] Рисис Ладенжу заметил перемену сразу. Слова «существо совсем иного порядка» как нельзя лучше передавали масштаб произошедшего. [Похоже, теперь мы даже не соперники, за которыми тебе приходится присматривать. Захочешь — наш род исчезнет бесследно. Захочешь — продолжит существовать.] Среди уцелевших драконов прокатился глухой ропот. Иэн и прежде был опасен. Теперь же глава рода говорил так, будто тот шагнул далеко за пределы прежней силы. Насколько далеко — окружающие даже представить не могли. — Примерно так всё и есть, — спокойно признал Иэн. Скрывать очевидное смысла не было. С нынешней высоты драконий род уже не представлял для него настоящей угрозы. — В каком-то смысле мне даже стало проще. Больше не нужно ждать подвоха от каждого вашего движения. При нынешней разнице в силах вы всё равно не сможете причинить мне серьёзный вред. Фраза звучала высокомерно. По существу Иэн прямо сказал: «Я стал настолько сильнее вас, что ваши интриги меня больше не волнуют». Рисис, однако, не обиделся. [Говорят, правда ранит больнее всего. Пожалуй, сейчас я это понимаю. Спорить не с чем.] Для него самого такая лёгкость была непривычна, но он даже позволил себе сухую усмешку. [А Фран Пейдж? Каким был его конец? Так и не сумел освободиться от души, которую сам же довёл до падения?] Иэн ответил не сразу. Ни торжества, ни тяжести в голосе не было. — В самый последний миг... кажется, ему стало легче. [Понятно...] Рисис погрузился в воспоминания. Из всех, кто находился здесь, именно он когда-то был ближе всего к Франу. Их связывали не просто переговоры и общий враг: когда-то это были учитель и ученик, люди — точнее, существа — с общей целью. [В хорошее место он едва ли попадёт. Слишком много сделал дурного, хотя и тащил на себе ношу, которая одному была не по силам.] — Если ему вообще достанется место, где можно остановиться и отдохнуть, уже неплохо. [Верно. Он слишком долго бежал вперёд. По гладкой дороге или по камням — уже неважно. После такого пути одно право сесть и никуда больше не идти, наверное, и есть счастье.] На этом Рисис мысленно простился с Франом Пейджем, существованием длиной в тысячи лет, которое наконец оборвалось. Теперь нужно было говорить о вещах куда более земных. [Что ты собираешься делать с нами?] — В каком смысле? [Не притворяйся, будто не понял. Я прекрасно знаю, каким был твой окончательный замысел: исчезнуть должны были и Фран Пейдж, и драконий род. Раньше тебе не хватало сил решить обе задачи, поэтому ты выбрал союз с той стороной, которая казалась меньшим злом. Но теперь силы у тебя есть. Осталось ли прежним намерение?] Вопрос был прямым и вполне справедливым. Иэн действительно считал идеальным такой исход, при котором не останется ни Франа, ни драконов. Пока он не вышел за пределы 9-го класса и не достиг состояния, которое сам назвал нулевым, это было недостижимо. Поэтому и пришлось заключать союз. «Сейчас всё иначе». При желании он мог закончить обе истории собственными руками. — Я уже сказал: теперь всё стало проще. Иэн отвечал спокойно, почти буднично. — Я не вижу смысла проливать ещё кровь. Если разобраться, вы сами в мою жизнь не лезли. Большая часть того, что заставляло меня вас подозревать, оказалась работой Франа. Исчезла не только необходимость в постоянной настороженности. Сама почва для неё во многом рассыпалась. Конечно, причин было несколько. Но главной оставалась одна: Иэн получил силу, на фоне которой прежняя угроза перестала быть угрозой. — К тому же есть Королева фей и дракониане. И мы всё-таки успели немного повоевать на одной стороне. Поэтому союз пока остаётся в силе. [Ты говоришь это всерьёз?] — А зачем мне сейчас кого-то уговаривать или обманывать? Повторяю: при нынешнем раскладе в этом нет необходимости. Рисис не мог не признать очевидного. Захоти Иэн уничтожить род, он сделал бы это сразу после возвращения в фиолетовое внепространство. Разговор вообще не состоялся бы. [Мы первыми союз не нарушим. Теперь всё оружие, если говорить образно, у тебя в руках.] — Посмотрим. Я только надеюсь, что это не обещание на сегодня. [Не обещание. Факт.] — Тем лучше. Иэн пожал плечами и перешёл к причине, по которой пришёл сюда первым. — Есть ещё одна вещь. На некоторое время я покину этот мир. Точнее, это измерение, и буду находиться в других. [Что это значит?] — Я собираюсь исправить последствия того, что Фран без разбора расщеплял миры. Подробности объясню, когда вернусь. Сейчас вам достаточно знать, что меня некоторое время не будет. Он сделал короткую паузу. — И да, считайте это предупреждением. Смысл был предельно прост: «Я отлучусь по делам. Не пытайтесь воспользоваться моим отсутствием». [Похоже, ты постиг даже законы, позволяющие переходить между измерениями.] — Я могу вернуться в любой момент и в любой форме. И силу оставлю при себе. Иными словами, если драконы решат сделать что-нибудь глупое, Иэн вернётся и разберётся с ними. При желании это вполне можно было назвать угрозой. — Именно поэтому я пришёл к вам раньше всех. Отсутствие могло затянуться, и Иэн хотел заранее определить границы их новых отношений. Рисис склонил тяжёлую голову. [Мы не безумцы. Печать вымотала нас за долгие годы. Сейчас нам нужно не устраивать новую войну, а собрать останки тех, кого мы потеряли сегодня, и тех, чьи тела пришлось бросить, когда мы запечатывали Франа. Слишком поздно, но это долг, который всё равно надо исполнить.] Это были всего лишь слова. Но в нынешней обстановке они звучали убедительно. — Хорошо. Наслаждайтесь свободой. Думаю, после такого срока вы её заслужили. Только не ценой человеческой цивилизации. [Мы и раньше не стремились причинять ей вред. Именно поэтому в конце концов и разошлись с Франом. Ты это знаешь.] — Знаю. Но напомнить не помешает. Иэн мог оставить драконов взаперти. Не стал. — Тогда увидимся после моего возвращения. Он уже поднял руку на прощание, когда из толпы вышел молодой дракон — Херпай Дотос, тот самый, который прежде не упускал случая задеть человека. [Человек... то есть... союзник.] — М-м? [Мне нужно кое-что сказать.] — Слушаю. Огромное тело Херпая заметно напряглось. Голос стал непривычно вежливым, а на лице отразилось такое смятение, что Иэну даже стало любопытно. [Спа...] — Что? [Спасибо.] Вот и всё. Херпай хотел поблагодарить его за то, что Иэн спас ему жизнь во время атаки Франа. — За что именно? [Ну... за...] — Что-то не припомню. Не пояснишь подробнее? [Я...] Разумеется, Иэн всё прекрасно понимал. Ему просто захотелось немного поддеть дракона, чья прежняя гордыня сейчас выглядела почти забавно. — Шучу. Но в следующий раз постарайся не считать человека существом второго сорта только потому, что он человек. [Я не... не то чтобы считал...] Херпай осёкся. Видимо, в памяти разом всплыли все случаи, когда он держался именно так. [Прости. Я вёл себя глупо и был с союзником непростительно груб.] — Я не выпрашивал извинения. Но раз уж они прозвучали — принимаю. Дальше просто будем оба следить за тем, что делаем. Иэн усмехнулся и несколько раз хлопнул Херпая по массивному боку. Получилось до смешного покровительственно — будто старший снисходительно отпускает младшего после нотации. — Когда закончу со своими делами, буду иногда заглядывать. До встречи. Он исчез. До самого последнего мгновения все драконы держали головы склонёнными. Перед человеком, который вернул их роду свободу. * * * — Ха... Ха... Фу-у-у... Восточная Великая степь. Поле недавнего боя. Лагерь Гринривера. Среди тысяч тяжёлых вздохов один звучал особенно отчётливо. — Мы... победили? Молодой красивый мужчина с «Бумстиком» в руке едва держался на ногах. Наследный принц Хейден Гринривер выложился подчистую — и телом, и головой. Теперь, когда опасность отступила, колени начали предательски подгибаться. — Неужели и правда... Он оглядел степь. Нежити на ногах не осталось. Ни одного существа, которое ещё могло бы подняться. Повсюду лежали тела, но ни одно больше не шевелилось. — Командир... Нет, заместитель. Ты здесь? Надеюсь, ещё жив? На зов почти сразу прибежал Пол — заместитель командира Второго императорского рыцарского ордена. Пока Оливер находился в тылу, именно он был первым телохранителем наследного принца. — Заместитель Пол прибыл, Ваше Высочество. Он выглядел не лучше остальных: измотан до предела. И всё же ни в осанке, ни в движениях, ни в голосе не было заметно слабости. Не зря Оливер так ценил его. — Приказывайте. — Прости, знаю, что ты тоже еле стоишь. Но отдыхать рано. Теперь всё решит скорость: как быстро мы вывезем раненых туда, где им смогут помочь. — Совершенно верно, Ваше Высочество. Действуем по заранее утверждённому плану. Всех раненых распределим и отправим в лечебные пункты без задержек. Хейден кивнул, достал из одежды сферу связи и протянул Полу. — Здесь канал с тылом, точнее — с магами Башни Слоновой Кости. Свяжись с ними и веди эвакуацию вместе. Он передавал Полу руководство не из желания сбросить ответственность. Просто тот был опытнее и справился бы лучше. — Будет исполнено, Ваше Высочество. — Иди. Быстрее. — Слушаюсь. Хейден проводил его взглядом и тут же сел прямо на землю. Стоять больше не было сил. Да и упрямство, которое раньше заставляло продолжать только потому, что «надо», сегодня иссякло. «Жаль, я уже не могу двигаться». Он поручил дело тому, кто способен выполнить его лучше. Всё сделано правильно. И всё же Хейден испытывал досаду. «Многого хочу?» Последние несколько лет он повторял себе одно: делай ровно столько, сколько действительно можешь. Не больше и не меньше. Но стоило приблизиться к собственной границе, как захотелось её отодвинуть. Вмешиваться во всё. Лично разбираться с каждой проблемой. Быть таким же надёжным, как отец. — Фу-у... Степная земля оказалась мягкой. Даже тёплой. Напряжение, которое часами владело телом и всеми чувствами, стало медленно таять. И как только оно отпустило, появилась первая мысль. — А Иэн... Хейден нахмурился. — У него получилось? Иэн Пейдж — величайший маг и лучший друг, который ушёл устранять саму причину катастрофы. Конечно, за него было тревожно. Но ненадолго. — Что за глупость. Конечно, получилось. Это же Иэн. Хейден покачал головой. Кто ещё мог вернуться после такой битвы совершенно невозмутимым и объявить, что всё закончено? — Стойте. Это Его Высочество. — Мы знаем. Разве можно не узнать того, кто шёл впереди и бился рядом с такими, как мы? Мы только хотели увидеть его поближе... хотя бы раз. Хейден поднял голову. Неподалёку спорили рыцари охраны и солдаты объединённого войска. — Я не против, — сказал он с усталой улыбкой. — Пропустите их. — Но, Ваше Высочество... — Я сказал, всё нормально. Рыцари Второго ордена разошлись, и солдаты, ещё недавно сражавшиеся рядом с наследным принцем, быстро окружили его. — Ну? Хотели что-то сказать? Несколько человек переглянулись и разом опустились на колени. За ними — остальные. Первым заговорил один из солдат: — Ваше Высочество! Для нас было честью сражаться рядом с вами! Вы не только встали в один строй с такими людьми, как мы, но ещё и спасли нас этим чудным посохом. Мы запомним это до смерти и будем верно служить империи и вам! ---------- Последний узел (3) Громче всех говорил здоровенный лысый солдат. За время боя зомби несколько раз едва не вцепились в него зубами, и каждый раз его спасала Магическая стрела, выпущенная из странного оружия наследного принца. — Будем служить вам верой и правдой! — До самой смерти, Ваше Высочество! — Для нас это была настоящая честь! Первая группа опустилась перед Хейденом на колени. Остальные, до этого только поглядывавшие издали, начали подтягиваться следом. Вскоре вокруг собрались почти все, кто пережил бой и ещё мог самостоятельно ходить. Хейден несколько раз моргнул. Ничего похожего он прежде не чувствовал. Как вообще это назвать? Возбуждение? Удовольствие? Гордость? Нет. Всё это казалось слишком мелким. «Не знаю». Он перебирал слова и не находил подходящего. Зато в одном сомнений не было. «Мне хорошо. По-настоящему хорошо. Лучше, чем когда я доводил знать до белого каления. Лучше, чем на пирах, где мы пили и ели до утра. Лучше всего, что я помню». Когда-то Хейден жил бесцельно. Злился на всех подряд, захлёбывался завистью и собственной неполноценностью, а потом искал всё более дурацкие способы выпустить эту злость наружу. Выходки приносили удовольствие — но теперь он понял, насколько дешёвым оно было. «До чего же я глупо тратил жизнь. Даже жалко». Вот чего, оказывается, ему не хватало: чувства человека, который отвечает не только за себя и наконец оказался полезен другим. Чувства правителя, которому доверяют не из-за титула. — Почему вы... Наследный принц запнулся. Он долго думал, с чего начать, и в конце концов нашёл лишь один вопрос. — Почему честь — ваша? Солдаты непонимающе подняли головы. Рыцари тоже переглянулись. Хейден продолжил, не давая себе времени передумать. — Почему вы считаете благодеянием то, что сражались рядом со мной? Эти слова скорее я должен говорить вам. И мне всё равно будет мало. И мне, и всей империи, и всему континенту. Такого они не ожидали. Подобную благодарность редко услышишь даже от императора. Власть обычно устроена иначе: тот, кто стоит наверху, принимает преданность снизу как нечто само собой разумеющееся. Хейден говорил иначе. — Вы поставили свои жизни рядом с жизнью человека, которого годами считали никчёмным наследником. Поэтому долг перед вами — мой. И честь тоже моя. Он не приукрашивал. В памяти всплыли годы, потраченные на злость, обиды и нелепое соперничество. На их фоне сегодняшний день казался почти подарком. — Спасибо. Правда. За то, что пошли рядом с таким дураком. За то, что поверили. За то, что сейчас готовы присягнуть мне... Голос дрогнул. По щеке скатилась слеза. Потом вторая. — В-ваше Высочество? — Что случилось? — Мы что-то сделали не так?.. Солдаты растерялись. Сам Хейден тоже не сразу понял, почему плачет. В этих слезах было слишком многое: сожаление, радость, счастье. Но сильнее всего — облегчение. Только сегодня, после сражения на Восточной Великой степи, он окончательно сбросил то, что годами таскал внутри: собственное чувство неполноценности. — Ого! Вы уже закончили? Над лагерем внезапно разнёсся бодрый мальчишеский голос. Все разом подняли головы. Говорившему на слух было не больше двенадцати-тринадцати, а благодаря мощному усилителю его слышало едва ли не всё поле боя. — Фу-у! Так это и есть зомби, про которых говорил потомок? Бр-р, страшные... Ещё недавно здесь люди умирали на каждом шагу. Теперь над этой землёй звенел совершенно неуместный, весёлый голос. — Ладно, потерплю. Они ведь, если подумать, сами несчастные — и люди, и чудовища. А! Здравствуйте! Меня прислал господин Иэн. Сказал помочь вам тут всё убрать. Этих ребят вы, кажется, уже знаете? Вслед за голосом открылся портал. Из него показался Клеван — мастер-скульптор. Следом один за другим вышли сотни Крепышей — рабочих статуй, с помощью которых когда-то восстанавливали Гринривердиум. Колонна выглядела настолько внушительно, что несколько секунд никто даже не нашёлся с ответом. В нынешней обстановке эти громады казались особенно грозными. — Вы, наверное, совсем вымотались, поэтому дальше мы сами! Господин Иэн сказал, что тела нежити лучше уничтожать как можно скорее. Клеван прибыл по просьбе Иэна именно для послебоевой работы. Для такой задачи трудно было придумать кого-то удобнее. — Так что мы с Крепышами пришли вас выручать. Ха-ха! Рад знакомству! Воины Гринривера продолжали молча смотреть. Не только они. Отряды княжества Ро и Империи Колдвуд тоже застыли с одинаковыми лицами. Крепыши возвышались над людьми, как движущиеся башни. И тогда по всему войску, невзирая на страну, возраст, звание и пол, прошла одна и та же мысль. «А раньше их привести нельзя было?» Если эти махины существовали всё время, почему они не участвовали в бою? С ними ведь можно было бы обойтись куда меньшей кровью. — А-а! Клеван вдруг хлопнул себя по лбу, словно услышал общий вопрос. — Крепыши не умеют драться! Совсем! Они у нас пацифисты. И вообще в основном на растительном питании. Не судите по размерам, ладно? Большой — ещё не значит страшный! Версия была столь же убедительной, как и в прошлый раз, когда Клеван рассказывал её Иэну. Никто спорить не стал. Под руководством мастера Крепыши собрали тела зомби и кости костяного дракона в одном месте. Маги трёх стран помогли устроить большой погребальный костёр. Клеван, несмотря на свою бесконечную болтовню, не забыл и о погибших. Перед огнём он почтил тех, кого превратили в нежить против их воли. — Ох! Ну и вонь! Так Великий поход, начавшийся с ужаса и крови, неожиданно закончился шумом, суетой и появлением целой армии «пацифистов» из камня. * * * После выполнения задачи объединённое войско трёх государств официально распустили. Порталы позволяли быстро отправить людей домой: кого — в столицу, кого — во владения, кого — сразу в подготовленные лечебницы. Хейден немного отдохнул и почти сразу отправился к императору, чтобы доложить о ходе операции и её итогах. — Не стану говорить, какой ты молодец, и гладить по голове, словно ребёнка, — сказал Терри Гринривер. — Ты наследный принц и мой преемник. Выполнил работу, которую обязан был выполнить. Понимаешь, что я имею в виду? Отец больше не разговаривал с ним как с тем прежним беспутным дураком. Перед императором стоял взрослый наследник. — Разумеется, Ваше Величество. Именно так и должно быть. Благодарю за высокую оценку. — «Ваше Величество»? Вот уж не ожидал. Хейден всю жизнь называл его отцом даже там, где протокол требовал иного. Новая манера звучала непривычно, но Терри, кажется, понравилась. — Есть новости от Владыки Башни Слоновой Кости? — К сожалению, я тоже пока ничего не слышал. Я как раз собирался отправиться в дом Иэна. Позволите? — Что за вопрос? Конечно. Если узнаешь хоть что-нибудь, передай и мне. — Будет исполнено, Ваше Величество. Терри помолчал, покосился на сына и неожиданно смягчился. — Может, всё-таки будешь звать меня как раньше? Хорошо, что ты наконец повзрослел, но слышать это от тебя... непривычно. До этой минуты говорил император. Теперь — просто отец. Хейден был старшим сыном, но в семье его всегда воспринимали почти как младшего. Видимо, Терри и впрямь стало немного грустно от того, что последний «ребёнок» решил окончательно стать взрослым. — Ваше Величество, есть ведь старая истина: ценишь только после того, как потерял. Император перешёл на отцовский тон — Хейден ответил тем же. — Скучаете по своему несносному сыну, по дураку Хейдену Гринриверу? Надо было беречь, пока был. — Что-о? Терри ошарашенно уставился на него, а потом расхохотался. — Ха-ха-ха! Смотри-ка, уже и со мной зубы показываешь! — А чего мне бояться? Моим телохранителем служит Герцог Меча, который одним ударом зарубит хоть проклятого дракона. А лучший друг — Владыка Башни Слоновой Кости, архимаг, о котором и без того все уши прожужжали. При таком окружении можно и осмелеть. — Ха! Тоже верно. Говорят, для правителя важнее всего не личная сила и даже не кровь, а удача. Особенно важно, чтобы ему везло на достойных людей. И вот по этой части, сын мой, ты, пожалуй, превзошёл всех правителей в истории континента! Аудиенция закончилась смехом. Хейден вышел из дворца почти сразу. Ему стоило бы выспаться хотя бы сутки, но он не хотел откладывать визит к Иэну. — Я сопровожу вас, Ваше Высочество! Пол снова занял место рядом. Он сам вымотался до полного изнеможения. Но его начальник и главный телохранитель принца, Оливер, находился в ещё худшем состоянии: после боя тот просто потерял сознание. — Пол, тебе бы тоже отлежаться. До дома Иэна я доеду с несколькими солдатами. — Немыслимо, Ваше Высочество. Императорский рыцарь может отдыхать только тогда, когда клинок уже вошёл ему в сердце и служба окончена вместе с жизнью. Пол произнёс это с такой торжественностью, будто цитировал священную клятву. Он и правда гордился званием рыцаря до последней жилы. Хейден задумчиво кивнул. — Вот как? — Именно так, Ваше Высочество. Они уже покинули дворец. Вместе с ними шли ещё несколько рыцарей, а путь лежал к дому Владыки Башни Слоновой Кости. Хейден пару минут молчал. В глазах постепенно появился знакомый блеск. — Пол. — Слушаю, Ваше Высочество. — А Оливер-то жив. — ...Прошу прощения? — Сердце цело. Меча в нём нет. Он просто переработал и теперь спит без задних ног. Получается, твой командир на самом деле не рыцарь? Пол резко втянул воздух. Сам напросился. В последнее время Хейден стал настолько серьёзным, что окружающие успели забыть, какой у него бывает характер. — Я... я имел в виду другое, Ваше Высочество. Для императорского рыцаря служба... — А-а, понял. Оливер не императорский рыцарь. Просто мужик с мечом, подобранный где-то на дороге. Надо будет рассказать ему, как ты отзываешься о начальстве. — Ваше Высочество!... Пока Хейден развлекался за счёт Пола, город праздновал. Гулял не только Гринривердиум — пиры шли по всей империи. Люди отмечали успешное завершение похода. — Пол, может, тоже заглянешь куда-нибудь и выпьешь? Или ты не любишь алкоголь? — Для настоящего рыцаря, Ваше Высочество, вино всё равно что вода. Сколько ни пей — разум остаётся ясным. Какое же тут удовольствие? Пол даже ударил себя кулаком в грудь. Не прошло и нескольких минут, а он снова начал важничать. — Оливер быстро пьянеет. — ... — И песни орёт, когда переберёт. — ... — Пожалуй, надо передать титул Герцога Меча тебе. Ты явно достойнее. — Ваше Высочество... — Ха-ха-ха! Рыцарей было удобно дразнить. Пола — особенно. — А мы уже пришли. Хейден остановился. Перед ними стоял дом Иэна Пейджа. «Самого Иэна, скорее всего, ещё нет...» Вернись тот раньше, наверняка первым делом явился бы к императору или хотя бы прислал весть. Но Хейден всё равно приехал. Наполовину — в надежде узнать хоть что-нибудь. Наполовину — потому что хотел дождаться друга именно здесь. — В-ваше Высочество? Что привело вас без предупреждения? Если бы вы прислали весточку, мы бы успели всё подготовить... Навстречу поспешили Редио, Дуглас и Ванесса. Они уже вернулись из Драконьего логова, где пережидали опасность. — Я не мог больше сидеть и гадать. Есть новости от Иэна? Хейден спросил слишком быстро. Ответ задержался. И лица хозяев дома не сулили ничего хорошего. — Тут... Редио помолчал. — Ваше Высочество, простите. Не могли бы вы пройти со мной? Только вы. — Что? Да, конечно. Хейден насторожился и пошёл следом. Редио поднялся на второй этаж и остановился у спальни Иэна. — Господин Иэн сейчас за этой дверью. Он спит. — Что? Уже вернулся? Тогда почему никому не сообщили?.. Хейден осёкся. Сердце неприятно ухнуло. «Только не это». Он распахнул дверь. Иэн действительно лежал на белой постели — спокойно, неподвижно, руки вдоль тела. — ...! На миг Хейден решил, что друг мёртв. Он почти бросился к кровати и лишь рядом заметил ровное дыхание. Цвет лица тоже был нормальным. Редио вошёл вслед за ним. — Господин Иэн... Он медленно начал объяснять. ---------- Последний узел (4) — Господин Иэн... Редио вошёл в спальню следом за наследным принцем и только после этого продолжил: — Он сказал, что занят делом, которое ещё не довёл до конца. — Каким ещё делом? — Я и сам не могу объяснить подробно. Но именно так он и выразился. И оставил письмо. Редио взял с прикроватного столика лист пергамента и передал Хейдену. Письмо было написано рукой Иэна и, судя по объёму, должно было хоть немного прояснить происходящее. — Что же там такого... Хейден быстро пробежал глазами первые строки. — «Моей семье и друзьям...» «Моей семье и друзьям. Я понимаю, что вы будете потрясены. Но другого выхода не нашлось. Сразу скажу главное: я не умер. Просто на время оказался в другом мире. Осталось дело, которое я обязан закончить. Я хочу довести его до конца. Подробности пока объяснить трудно. Вернусь скоро, поэтому не беспокойтесь». — В другом... мире? Не в другой стране. Не на другом континенте. Иэн написал именно «в другом мире». Для Хейдена, да и для любого человека, кроме самого Иэна, это звучало как что-то совершенно невозможное. Но автором был Иэн Пейдж. Отмахнуться от слов как от бессмыслицы не получалось. Хейден дочитал до последней строки. «Когда письмо увидят все, кому его следует показать, без колебаний разорвите его». — Разорвать?.. Просьба была недвусмысленной. Семья письмо уже прочитала. Теперь прочитал и Хейден. Пожалуй, нужный момент действительно наступил. — Я как раз хотел попросить вас сделать это после того, как вы ознакомитесь с письмом, — сказал Редио. — Господин Иэн оставил точное указание. Если для вас это не будет непочтительно... исполните его волю? Хейден кивнул. — Почему бы и нет. Он взял пергамент обеими руками и начал медленно рвать его пополам. Тр-р-р-ресь... Сначала ничего не произошло. Самая обычная бумага. А потом края разрыва вспыхнули синим огнём. — ?.. Хейден инстинктивно хотел отпустить лист, но жара не почувствовал. Наоборот, пальцы охватило мягкое, почти приятное тепло. Пламя поглотило обе половины, поднялось в воздух и сложилось в строки. Не в одно послание — сразу в четыре. Первое предназначалось Ванессе. «Мама, вы, наверное, сильнее всех растеряны. Отец, который вдруг появился спустя столько лет, и всё, что произошло потом... Когда вернусь, расскажу вам обо всём с самого начала. Потерпите ещё немного». Ванесса никак не показывала, что происходит у неё внутри. Но именно ей было тяжелее всего. Фран Пейдж — муж, которого она столько лет считала погибшим, — внезапно оказался связан со всем этим кошмаром. Вторая группа строк появилась рядом. «Господин Редио. Дуглас. Вам двоим мне особенно нечего сказать. Я уже не возражаю, дальше разбирайтесь сами. Хотите — обзаведитесь новым отцом. Хотите — впишите в семейное древо младшего брата. Хотите — устройте по этому поводу парад с барабанами. В общем, удачи». Под «новым отцом» Иэн, разумеется, имел в виду Редио, а под «младшим братом» — Дугласа. Лицо Редио мгновенно налилось краской. — Кхм! Кхм... Он ещё не успел спрятать смущение за кашлем, как в воздухе проступило третье послание. «Перед мастерами мне неловко. Пока могу попросить только об одном: подождите ещё немного. Но обещание, которое я дал вам раньше, выполню обязательно. Способ я уже знаю, так что волноваться не о чем». Речь шла о мастерах, которым досталось то ли благословение вечной жизни, то ли проклятие бессмертия. Иэн обещал снять его. Он не забыл. Последние строки вспыхнули ярче остальных. «И наконец — Вашему Высочеству наследному принцу, который, как я предполагаю, примчался сюда первым и собственноручно разорвал письмо». Все невольно вздрогнули. Хейден уставился на слова с особенно выразительным видом. Попадание было настолько точным, что на секунду возникло ощущение: Иэн где-то рядом и просто наблюдает за ними. «Поздравляю с успешным завершением похода. Думаю, вы многое для себя поняли. Если скажете, что ничего, я всё равно буду считать, что поняли. Вам положено». Хейден фыркнул. Очень в духе Иэна. «Простите, что не пришёл сразу. Мне придётся ненадолго исчезнуть, чтобы устранить первопричину случившегося и последствия, которые она породила. Долго это не продлится. А вы продолжайте идти вперёд. Так же, как сегодня. И дальше — без остановки». На этом послание закончилось. Синий огонь рассеялся. В спальне стало тихо. У кровати стояли Хейден, Редио, Дуглас и Ванесса. Никто не спешил говорить первым. — Раз у него есть дело, которое непременно нужно сделать, что нам остаётся? — наконец нарушил молчание Хейден. — Мы люди великодушные. Придётся подождать. Он специально произнёс это легче, чем чувствовал. Но по сути был прав. — Согласен, Ваше Высочество, — ответил Редио. — Господин Иэн не стал бы писать подобное без причины. Он обещал вернуться скоро. Значит, нам остаётся дать ему немного времени. С Иэном Пейджем обычная человеческая логика давно перестала работать. Он поднялся туда, где другие просто не могли видеть тех же вещей. Пытаться требовать полного объяснения сейчас было бессмысленно. — И всё-таки... — тихо сказал Хейден. Он понимал всё сказанное и всё равно не мог избавиться от досады. — Мог бы хоть немного отдохнуть перед уходом. «Скоро вернётся». «Ещё немного — и увидимся». Так думали все. * * * Иэн открыл глаза. — ...! Который уже раз — он давно перестал считать. — И где я теперь? Вопрос прозвучал почти привычно. Сначала Иэн огляделся, потом посмотрел на себя. Маленькие ладони. Короткие ноги. Тело ребёнка. — Ай. Колется-то как. Лежал он не на постели в собственном доме. Под спиной хрустела старая солома — грязная, сухая, вонючая. Судя по затхлому воздуху и тесноте, тело валялось где-то в сарае или подсобке. «Возраст... обращение... А, вспомнил». Точнее, вспомнил, в чьём мире оказался. Иэн оставался Иэном только сознанием. Тело принадлежало другому Иэну Пейджу — такому же человеку из одного из бесчисленных разделившихся измерений. Подобное происходило уже сотни раз. Иэн путешествовал из мира в мир и возвращал души из собственного мира сознания туда, где они должны были находиться. «Из всех вариантов моей жизни, которые я успел увидеть...» Этот, пожалуй, был самым несчастным — по крайней мере по обычным человеческим меркам. «Вернуть душу хозяину легко. Но уйти сразу... нормально ли это?» Технически всё было просто. Нужно войти в мир сознания, освободить нужную душу, стереть воспоминания о том, что она видела внутри Иэна, и тихо покинуть тело. Раньше для входа туда пришлось бы готовить специальный эликсир. Теперь Иэн мог сделать то же одним совершенным дыханием маны. «Сама процедура пустяковая. Но оставить ребёнка вот в этом...» Если вернуть тело законному хозяину без каких-либо изменений и сразу перейти в другое измерение, местный Иэн продолжит прежнюю жизнь. И она будет отвратительной. «Всё-таки он Иэн Пейдж». Из всех встреченных версий себя этот тринадцатилетний мальчик вызывал особенно тяжёлое чувство. «Как вообще можно было с таким даром оказаться здесь? Вот уж правда — жизнь умеет издеваться». В других измерениях Иэн рано или поздно проявлял способности и становился магом. У кого-то судьба была лучше, у кого-то хуже, но магия почти неизбежно вытаскивала его наверх. Здесь — нет. «Не маг, а забитый мальчишка при трактире». Эта версия Иэна родилась в Империи Колдвуд. Мать болела. Чтобы прокормить её, мальчик в десять лет пошёл прислуживать в трактир, которым заправляла уличная шайка. Три года работы, побоев и вечного голода. Иногда еды едва хватало, чтобы не свалиться замертво. «Обычно я стараюсь не вмешиваться». Это другой мир. Чужая жизнь. Чем меньше он менял, тем правильнее. Иэн прекрасно это понимал. Но сколько ни убеждай себя... «Нет. Вот это уже перебор». Он не мог просто отвернуться. Это тоже был Иэн Пейдж. И здесь тоже была его мать. Причём больная. «Помогу совсем немного. Только чтобы его перестали колотить и топтать все кому не лень». В этот момент за закрытой дверью послышался неприятный мужской голос. — О, гляньте-ка, щенок очухался? Говорили на языке Империи Колдвуд. — Я тебе рожу так отбил, что думал, ещё неделю валяться будешь. А ты, падла, жить захотел? Если бы сегодня не поднялся, я бы тебя сам в реку выкинул. Дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина с мелким, злым лицом — один из тех, кому мерзость будто бы шла от природы. Он хихикнул. — Ну? Хватит моргать своими тухлыми глазами. Вылезай. Работы до хрена накопилось. Иэн быстро просмотрел память тела. Вот он. Именно он чаще всего избивал мальчика. Рамбао — член той самой уличной шайки, которая держала трактир. — Эй. Ты после сна совсем тупым стал? Я с тобой говорю. Не выйдешь сам — вытащу. Иэн не шевельнулся. Рамбао вошёл внутрь и привычно поднял кулак. — Ах ты ж... Ладно. Забыл, кто здесь хозяин? Сейчас напомню. Он потянулся к волосам мальчика, собираясь схватить за чуб или выкрутить ухо. Обычно после этого начиналось избиение. Сегодня — нет. — Даже обидно, — сказал Иэн. — Чего? — Страна, где я дошёл до жизни под сапогом у такого дерьма. Неловко даже. Терпеть дальше он не собирался. И средство подходило очевидное. Магия. Совсем немного. Хруст. Раздался сухой звук, будто кто-то сломал сразу несколько тонких веток. — Кх... Что?.. Следом пришла боль. Рамбао сначала только захрипел, не понимая, что произошло. А потом завопил. — А-а-а-а-а! Пальцы правой руки вывернуло один за другим. Все. — Ты... ты что со мной сделал?! — Радуйся. Несколько пальцев — дёшево отделался. Иэн вышел из трактира. Настоящая задача только начиналась. Что именно можно изменить так, чтобы помочь этому миру и не превратить вмешательство в новую катастрофу? «Сначала мама». По памяти мальчика Ванесса лежала больная дома. Пусть измерение было другим, для Иэна она всё равно оставалась матерью. С её здоровьем он разберётся первым. — Мама. Домом это место можно было назвать только из вежливости. Полуразвалившаяся лачуга, продуваемая насквозь. В таких условиях больной человек не выздоравливает — только угасает быстрее. — Иэн? На работе было много дел? Ты несколько дней не приходил, я уже начала... кхе! Кхе-кхе!... Ванесса с трудом приподнялась. Иэн почувствовал знакомую боль в груди. Можно сколько угодно повторять, что это другая Ванесса из другого мира. Сердце от этого не становилось каменным. — Лежите. Не вставайте. Он пустил в ход всю целительную магию, которой владел. 0-й класс не требовал обычных затрат маны, поэтому недоразвитое мана-сердце тринадцатилетнего тела не стало помехой. — И-Иэн?.. Что это?.. Ванесса почувствовала, как внутри начинается что-то непонятное, и испуганно посмотрела на сына. Иэн ответил тихо: — Поспите как следует. Он уже приводил в порядок дыхание, кровь, ослабленные органы. — Когда проснётесь, многое будет иначе. — Что ты... — Увидимся, когда проснётесь. Последним было простое заклинание сна. Сейчас ей действительно лучше было проспать несколько часов. «Так». Теперь настала очередь самого местного Иэна — забитого тринадцатилетнего мальчишки, который всю жизнь только получал от окружающих. Ему нужен был фундамент. «Лучше всего — путь мага». С природными данными всё было в порядке. На проверке реакции на ману его признали обладателем мана-мозга и мана-сердца. Этого достаточно, чтобы попасть в систему подготовки. Проблема заключалась во времени. Пока мальчик перебивался на улице, массовая проверка уже закончилась. Он попросту пропустил нужный возраст и нужный день. «Можно ждать следующей общей проверки. Но это ещё месяцы». Слишком долго. Иэн задумался. — Хм... Через некоторое время решение нашлось. Простое. Надёжное. «Пожалуй, лучше ничего не придумать». Оставалось только выполнить. Иэн сел на пол и перешёл к дыханию маны. Не к обычной технике, а к её предельной форме — той, что позволяла напрямую войти в мир сознания. Вспышка. В следующий миг ментальное тело Иэна оказалось в алом пространстве мира сознания. Здесь спали души, которых Иэн поневоле вобрал во время боя с Франом и последующего возвращения в своё измерение. «Уже гораздо лучше». За сотни переходов их стало значительно меньше. Ещё недавно весь этот красный мир был забит спящими душами, почти как мир сознания Франа Пейджа. — Посмотрим... Где тут наш малыш? Иэн искал одну конкретную душу — хозяина нынешнего тела, тринадцатилетнего Иэна Пейджа. Нашёл в стороне от остальных. — Вот ты где. Он подошёл к спящей душе мальчика. И разбудил её. ---------- Последний узел (5) [?..] Малыш Иэн наконец разлепил глаза — и сразу увидел перед собой Иэна. [А-а!...] Он шарахнулся прочь так поспешно, будто за ним гнались. Только бежать здесь было некуда. В этом мире сознания укрытием мог служить разве что застывший ком алой слизи, прежде удерживавший его тело. За него мальчик и нырнул. [У-уйдите!...] Из-за алой глыбы показалась только голова малыша. Он смотрел на Иэна с таким недоверием, что тому, как человеку, который его разбудил, стало даже неловко. — Не бойся. Ты ведь всё видел. Хорошим человеком меня не назовёшь, но и подонком я не стал. Души, спящие в мире сознания, не отрезаны от внешнего мира. Происходящее снаружи они воспринимают как долгий сон — через ощущения того, кому принадлежит власть над телом. Иными словами, малыш видел всё, что видел Иэн. [Но вы же... людей убивали. И пальцы ломали...] — А последнее, если по правде, тебе понравилось. [Н-ничего такого...] Мальчик явно хотел возразить. И всё же язык не поворачивался. То странное чувство он пока не умел назвать. Наверное, так и ощущается удовлетворение, когда обидчик наконец получает по заслугам. [Может... немного.] — Вот и всё. Мы с тобой не так уж различаемся. Малыш промолчал. — Я в твоём возрасте тоже умел смотреть на людей такими невинными глазами, — добавил Иэн. — И, кстати, в детстве мы выглядели получше. Даже соскучиться можно. Ответа снова не последовало. Они были разными людьми и всё же одним существом. А уж характер Иэна Пейджа вряд ли мог исчезнуть бесследно только потому, что перед ним стояла его тринадцатилетняя версия. Как ни крути — один и тот же человек. — Ладно, мелкий. Пора тебе возвращаться на своё место. Ты сам видел: мать скоро поправится. Дальше живи уже своей жизнью. При одном упоминании о здоровье матери лицо мальчика просветлело. Хотя всё это он уже видел, услышать такое вслух оказалось не менее важно. [Н-но...] Вот тут радость и закончилась. Рамбао, трактирный головорез, получил по заслугам — однако этим дело не ограничивалось. Он состоял в одной из крупнейших городских шаек. Такие не прощали унижений. Рано или поздно за ним наверняка пришла бы целая толпа, и одному тринадцатилетнему мальчишке с ней не справиться. — Я знаю, о чём ты думаешь. Разумеется, Иэн знал. И решение у него уже было. — Только зря переживаешь. [Что?..] — Говорю, не о чем тебе беспокоиться. Он бесцеремонно взъерошил малышу волосы. — Всё, что ты видел во мне за это время, исчезнет из твоей памяти. Полностью и навсегда. Чужая жизнь, увиденная из глубины мира сознания, и все знания, которые мальчик получил вместе с нею, должны были раствориться, как сон после пробуждения. Иэн сделал короткую паузу. — Но кое-что я всё-таки оставлю. [?..] Над его раскрытой ладонью вспыхнул голубой шар. Самое простое боевое заклинание — одна Магическая стрела. — Вот это ты забудешь не целиком. Формулу и способ активации я сохраню. Тогда никакая шпана тебя уже не затопчет. А дальше тебя сами найдут — хоть Магическая башня, хоть Башня Слоновой Кости. Всё остальное исчезнет: воспоминания, навыки, знания, чужой опыт. Но магическая формула и условие запуска заклинания останутся в сознании мальчика как нечто врождённое. — Для начала тебя, конечно, допросят с помощью магии. И ничего не обнаружат. В памяти действительно ничего не будет. Скажешь, что тебя день за днём избивали и однажды что-то внутри само проснулось. Этого хватит. Тем более это почти правда. Иэн уже проходил через подобное. К тому же он слишком хорошо знал магов. Они верили в магию так безоговорочно, что усомниться в собственных чарах допроса им и в голову не пришло бы. В прошлой жизни именно так всё и произошло. — Потом начнут носиться с тобой как с гением и задолбают до смерти, — продолжил он. — Но это всё же лучше, чем всю жизнь получать сапогом под рёбра. И мать сможешь содержать без надрыва. Согласен? Малыш далеко не всё понял из сказанного. Однако две вещи дошли до него без всяких объяснений: его больше не будут постоянно избивать, а заботиться о матери станет легче. [Я не очень понимаю... но да. Так и сделаю. То есть... сделайте, пожалуйста! Дяденька!] «Дяденька». Иэн не помнил, чтобы его когда-нибудь так называли. Тем более — он сам. Ощущение было до смешного странным. — Ну и славно. Он положил обе ладони мальчику на голову и уже мягче провёл по волосам. Всё шло так, как было задумано. Пришло время прощаться. — Бывай, мелкий. [М-м...] Малыш замялся. Похоже, всё-таки хотел сказать что-то ещё. [Дяденька.] — Что? [Я, если честно, всё ещё не понимаю...] — Чего именно? [Это был сон или всё происходило по-настоящему?] Иэн мог его понять. Для тринадцатилетнего ребёнка пережитое было слишком огромным, слишком невозможным. Проще поверить, что приснилась одна бесконечно длинная ночь. [Но вдруг всё-таки по-настоящему... Тогда я хочу вас поблагодарить. Спасибо, что вылечили мою маму.] В голосе не было ни тени притворства. Вот теперь сомнений не оставалось: перед ним действительно был Иэн. Его отношение к матери говорило само за себя. — Хорошо, что понимаешь. Береги её. [Конечно! Доверьте её мне, дяденька!] — Договорились. На этом прощание и закончилось. Ментальное тело взрослого Иэна начало таять, как снег под солнцем. Следом закружился и стал разрушаться весь залитый багровым светом мир сознания. Пока пространство вокруг распадалось, малыш тоже закрыл глаза: навалилась сонливость, которой невозможно было сопротивляться. * * * Сколько прошло времени, он не понял. Малыш Иэн очнулся уже в той самой развалюхе, где укрыл больную мать. Он резко распахнул глаза. — М-м... Голова болела, мысли путались. Но это быстро прошло. Всё, что должно было исчезнуть, исчезло. — Мама... Ванесса спала. Сегодня её лицо выглядело заметно лучше. Щёки уже не казались мертвенно-бледными, дыхание стало ровнее. — Слава богу... Похоже, сегодняшняя молитва всё-таки была услышана. Пусть улучшение продержится хотя бы недолго — это всё равно лучше, чем новое ухудшение. Грохот оборвал эту мысль. Старая дверь слетела с петель и рухнула внутрь дома: снаружи её выбили одним ударом. — К-кто там?.. — успел выговорить Иэн. — Кто-кто, сучонок?! Голос он узнал сразу. Головорезы из трактира. А впереди, тяжело сопя от ярости, ввалился Рамбао — тот самый ублюдок, который особенно любил колотить Иэна. — Ну всё, мелкая тварь. Сегодня ты сдохнешь. Тебя и твою мамашу порежем на куски и псам скормим! Одна его кисть была туго замотана бинтами, а каждый палец зафиксирован отдельной шиной. — Но почему вы... сейчас... Малыш ничего не понимал. Да, эти люди всегда были мерзавцами, но раньше они не вламывались к нему домой среди ночи, разнеся дверь и угрожая матери. — Почему вы вдруг... Договорить он не успел. Носок сапога врезался ему в живот. Воздух вышибло мгновенно — даже закричать не получилось. Иэн рухнул на пол, хватая ртом воздух и давясь пеной. — Кх... — Сдохни! Сдохни, я сказал! Да сдохни же! Удары сыпались один за другим: по рёбрам, спине, бокам, куда придётся. Дверной проём уже перекрыли остальные, так что бежать было некуда. Перед глазами потемнело. Потом даже боль стала какой-то далёкой. «Я правда сейчас умру?» Страх пробрал до костей. И ещё было до слёз обидно. «Зачем я вообще родился? Чтобы меня всё время били, а потом вот так забили насмерть?» Сознание уходило. Смерть казалась совсем близко. — Эй, ты чего? Уже помирать собрался? — Рамбао присел перед ним на корточки и осклабился. — Не торопись. Я же ещё в трактире сказал: у тебя осталось одно дельце. Иэн почти не слышал его. Рамбао тряс его за плечо, поднимал и продолжал издеваться. — Давай, дохнуть будешь потом. Глаза открой. Вот так. Сядь и смотри сюда. Сюда, говорю. Ку-ку. Видишь? Он усадил мальчика у стены, придерживая за плечо, и повернул лицом к Ванессе. — Хорошо спит твоя мамаша. Только теперь Иэн понял, что здесь действительно что-то не так. Грохот стоял такой, что проснулся бы мёртвый. А мать не шевельнулась ни разу. «Нет... Так не бывает». Он с трудом поднял голову и разлепил заплывшие глаза, стараясь увидеть хотя бы её лицо. — Во, наконец-то смотришь. Рамбао уже стоял рядом с постелью Ванессы. На мальчика он поглядывал с липкой, похотливой ухмылкой. — Слушай внимательно. Твоя работа теперь простая: поможешь нам продать мамашу. Выгодный клиент подвернулся. Ему нужна игрушка — симпатичная, белокожая, с хорошей задницей, тихая. Чтобы можно было немного потешиться, а потом без хлопот избавиться. Ну и как тут было не вспомнить про твою мать? У Иэна на лбу выступили жилы. Он понял всё. Какой-то богач — возможно, дворянин — собирался купить Ванессу как вещь. — Условия услышал и сразу её вспомнил. Вот прямо сразу, без шуток! — Рамбао хохотнул. — Всё равно скоро сдохнет, только жрёт зря. Тебе же самому легче будет, а? От его голоса хотелось отмыться. Каждое слово ползло по коже мерзкой слизью. — Только в жизни всё должно идти своим чередом. Мы раньше к ней не лезли — мало ли, зараза какая. А тот господин услышал про болезнь и даже Священную воду выдал. Священной водой называли один из самых дорогих лечебных эликсиров, которые умела создавать современная алхимия. Ванесса болела не загадочной неизлечимой хворью: слабое от рождения тело доконали голод и грязь. Одного флакона такого снадобья хватило бы, чтобы её состояние заметно улучшилось. Вот только у маленького Иэна никогда не было денег даже на одну такую бутылочку. — Богачи всё-таки умеют тратить, — довольно усмехнулся Рамбао. — Сколько же денег этот извращенец готов спустить ради одной прихоти. Нам-то что — хороший клиент есть хороший клиент. Он облизнул губы. — Но раз уж Священная вода у нас на руках, надо соблюдать порядок. Продавать её сразу даже жалко. Слишком уж... жалко упускать возможность. Остальные ухмылялись так же. По их глазам всё читалось без слов. — Так что сиди и смотри, — сказал Рамбао. — Посмотришь, как мы будем развлекаться с твоей мамашей. Считай это платой за тот фокус, которым ты мне пальцы переломал. Теперь неясностей не осталось. Даже избитый до полусмерти ребёнок понимал, что эти люди собираются сделать. — Нельзя... — Чего? — Не надо... Губы едва шевельнулись, но смысл был предельно ясен. — Ха! Это ещё почему? — Хватит... Пожалуйста... — Да пошёл ты. Рамбао уже протянул руки к неподвижной Ванессе. Судя по всему, хотел сначала поднять её и напоить Священной водой. — И правда не просыпается. Эй, мелкий, она у тебя уже не сдохла? Дышит вроде... Может, совсем плоха? Вот это будет облом. Грязные руки поползли по телу Ванессы. В лицо ей ударило вонючее дыхание. — Хватит... — А ничего она, между прочим. Шлюхи, которые сами на шею вешаются, тоже хороши, но иногда хочется чего-нибудь такого... особенного. И в этот миг Иэн закричал. — Руки убрал! Между его сведёнными ладонями задрожал голубой свет. Малыш ничего не успел понять и ничего не выбирал. Тело само повторило единственное, что ему оставил взрослый Иэн. Формула всплыла из ниоткуда, как рефлекс, а ярость придала заклинанию силу. Магическая стрела. — Убери от неё руки! Вопрос, мучивший его всего минуту назад, исчез. Зачем он родился? Не для того, чтобы всю жизнь получать побои и однажды умереть под чужими сапогами. Ответ был рядом. Ванесса. Его мать. — Ублюдо-о-ок! Голубой сгусток сорвался с ладоней и с грохотом полетел вперёд. Целью была мерзкая башка Рамбао. ---------- Последний узел (6) Рамбао не умер. Жаль, конечно, но Магическая стрела тринадцатилетнего Иэна пока била примерно как хорошая дубина. — Кх... Впрочем, и дубиной человека можно убить. А уж вырубить — тем более. Рамбао рухнул там же, где стоял. Глаза закатились так, что остались одни белки, язык вывалился набок. — Ха... ха... ха-а... Малыш Иэн тяжело дышал, сам не понимая, что только что сделал. Это он выпустил тот голубой сгусток. Он — и больше никто. И одним ударом свалил человека, которого до сегодняшнего дня боялся как огня. «Что это было?..» Никакого ответа у него не было. Всё случилось само собой — так же естественно, как человек сжимает кулак перед ударом. Только Иэн вместо удара выпустил неизвестный голубой сгусток. Воздух снова загудел. После первого раза стало проще. В голове сами собой всплыли несколько странных знаков — чужих и одновременно почему-то знакомых. Стоило им сложиться в нужный порядок, как перед ладонями начал набираться новый голубой шар. Иэн даже не знал, что это называется магией. Откуда ему было знать? Он всю жизнь провёл в нищете, настоящих магов почти не видел, книг о них не читал и сейчас вообще соображал с трудом. Зато одно он понял безошибочно. «Я могу победить». Этой непонятной силой можно было выгнать остальных. — А ну... Второй сгусток оказался почти вдвое крупнее первого. Больше Иэн пока создать не мог. — Вон из моего дома! Голубой шар сорвался с рук. Головорезы, до сих пор таращившиеся на поверженного Рамбао, опомнились разом. — А-а-а! — В сторону! Уходи! Все рванули кто куда. Но в тесной развалюхе разбежаться было особенно некуда. Люди сталкивались плечами, лезли друг через друга, орали и матерились. Взрыв вышел оглушительный. На этот раз Иэн ни в кого не попал. Снаряд ударил в стену — и разворотил её так, что наружу посыпались доски и труха. Это уже было совсем не похоже на удар дубиной. — И-и-и... В глазах головорезов мелькнул страх. В отличие от Иэна, они прекрасно понимали, что увидели. Кто-то хоть раз встречал настоящего мага. Другие слышали рассказы, городские байки, пьяные похвальбы тех, кому довелось наблюдать заклинания издали. Ошибиться здесь было невозможно. Мальчишка творил магию. «Он маг?.. Этот?» Ещё несколько дней назад — забитый трактирный мальчишка, которого любой мог пнуть по дороге. А теперь перед ними стоял маг. Откуда взялась сила, никто уже не думал. Это был бессмысленный вопрос: магами не становились по инструкции. Ими рождались. — Н-надо уходить, — выдавил кто-то. Этого хватило. — Это маг! Маг, мать вашу! — Маг?.. Он?.. — Если узнают в Магической башне... — Твою мать... Для простого человека маг был почти недосягаемой фигурой. Маги стояли в самом центре имперской цивилизации, военного дела и государственной мощи. А Магическая башня, к которой они принадлежали, обладала таким влиянием, что в некоторых вопросах её ставили даже выше императорского двора. Поднять руку на мага означало нажить такую беду, от которой не спрячешься ни в этом городе, ни, пожалуй, во всей империи. — Чёрт... Выход оставался один. — Валим! — Не толкайся, скотина! — Быстрее! Толпа рванула к пролому. — Стоять! Иэн окликнул их уже у самого выхода. Все замерли. Ещё минуту назад никто из них не послушался бы приказа этого мальчишки. Но теперь говорил маг. — И этого заберите. Он указал на Рамбао. Тот по-прежнему валялся без движения — то ли действительно был в глубоком обмороке, то ли уже сообразил, что безопаснее не подавать признаков жизни. — Д-да, господин! Конечно! Простите нас! Сейчас! Обращение изменилось мгновенно. Появились и почтительность, и «господин», и дрожь в голосе. Через несколько секунд в доме не осталось ни одного чужака. Иэн стоял посреди тишины и смотрел на собственные ладони. Магия. Они все назвали это магией. А его — магом. «Я?.. Маг?» Поверить было трудно. Но стена зияла проломом, Рамбао унесли без сознания, а банда сбежала от него, поджав хвост. Чем ещё это объяснить? — М-м... С постели донёсся слабый голос. Иэн обернулся так резко, будто весь остальной мир перестал существовать. — Мама! Ванесса наконец проснулась. Дышала она по-прежнему ровно. Лицо оставалось живым, с нормальным цветом. Иэн вдруг вспомнил про Священную воду: успели ли эти мерзавцы дать её матери? Он так и не понял. — Иэн?.. Что здесь... случилось? Она смотрела вокруг совершенно ошеломлённо. Ещё бы. Двери больше не было, а от стены, которая хоть как-то защищала дом от ветра, остались обломки. — Вам лучше? — спросил Иэн. Объяснения могли подождать. Сначала — мать. И, если честно, потом тоже мать. — Лучше?.. Подожди... Ванесса прислушалась к себе и неожиданно замерла. — Странно. — Что странно? Вам плохо? — Нет. Наоборот. Я просто... Она не находила слов. Тело, которое годами казалось тяжёлым и чужим, вдруг стало лёгким. В голове прояснилось. Горло больше не сжимало, руки и ноги не ныли и не немели. — Мне... совсем хорошо. Ванесса повторила это ещё раз, будто сама пыталась поверить. За всю жизнь она почти не знала, что значит проснуться без боли и слабости. — Как же так?.. Если это не было предсмертным просветлением, болезнь действительно отступила. Иэн стоял рядом и понимал ещё меньше, чем она. «Я вообще ничего не понимаю». Но чудо было налицо. Даже два. Он внезапно получил силу, которую все называли магией. А мать, ещё вчера едва державшаяся на ногах, очнулась здоровой. «Если мне всё это не снится... значит, бог всё-таки услышал. Я столько раз просил его по ночам». Иного объяснения тринадцатилетний мальчик пока придумать не мог. Чудо. Ответ на молитву. Пусть так. Он снова посмотрел на свои руки. Сила была настоящей. Сила, имя которой знала вся империя. Если она не исчезнет к утру, жизнь станет другой. Не обязательно лёгкой — но уже не безвыходной. «Я смогу защитить маму. И себя тоже». Пальцы сжались в кулак. В этот день один Иэн, переходя между мирами, пытался окончательно затянуть последний узел своей истории. Другой Иэн только начинал жить. * * * После встречи с мальчиком оставались и другие души, вытесненные когда-то в мир сознания. Иэн один за другим обошёл остальные миры сознания и вернул каждую душу на её место. В конце осталась одна. Он шагнул в следующий мир — и почти сразу узнал его. — Давно я здесь не был. Вокруг полыхал огонь. Горела небольшая хижина. Внутри, посреди дыма и жара, находилось тело Иэна средних лет. На груди темнела рана от клинка. — Не думал, что когда-нибудь вернусь сюда. Это был тот самый мир, в котором он жил до возврата на тридцать лет назад. Мир сразу после его смерти от яда. Прошлая жизнь. Иэн резко вдохнул и первым делом наложил исцеляющие чары. Душа уже вернулась в тело и заставила его открыть глаза, но само тело успело остыть. Оставить всё как есть означало умереть второй раз — на этот раз через несколько минут. Мана загудела в воздухе. Обычной лечебной магии здесь было бы недостаточно. Мёртвое тело не возвращают к жизни простым заклинанием. Такое стало возможно только благодаря силе, которой Иэн достиг на 0-м классе. Боль ушла. След от ножа на груди затянулся. Исчезло и действие смертельного яда, которым когда-то отравил его Рагнар. — Фух... Формально Иэн оказался именно там, откуда всё началось: в прежнем мире и прежнем теле. Но никакого чувства возвращения домой не возникло. Наоборот, здесь было неприятно находиться. Иэн этого мира уже умер. История закончилась. Теперь ему хотелось как можно скорее вернуться туда, что за долгие годы стало настоящим домом: к семье, друзьям, к людям, которые ждали его живым. Однако перед уходом нужно было сделать ещё одно дело. Он услышал правду и прочёл чужую память. Теперь невозможно было просто отвернуться. Его мать была жива. Если быть точным — женщина, которая в этой линии действительно была его родной матерью. По воспоминаниям Франа Пейджа она получила другую жизнь. Иэн всегда считал, что Ванесса умерла в родном краю примерно через год после его поступления в академию. Одна, в бедности, пока сын был далеко. Оказалось, всё было иначе. «Матерью мне она уже не станет. Не в этой жизни. Но всё равно...» Во второй своей жизни Иэн успел исправить почти всё. Здесь же, в первой, он был ребёнком, ничего не понимал и ничего не мог изменить. Мать ушла слишком рано — вернее, он десятилетиями верил, что она ушла. Теперь ему хотелось только одного. Увидеть её. Не подходить, не ломать новую жизнь, не требовать признания. Просто посмотреть издалека. Один раз — пока ещё можно. Эта боль слишком долго сидела внутри, превращаясь то в сожаление, то в глухую вину. Иэн хотел наконец отпустить её. Иначе даже рядом с матерью из своей второй жизни, с семьёй и друзьями, он всё равно продолжал бы носить в себе старую незажившую рану. В памяти Франа сохранились нужные обрывки. Новая память. Новое имя. Новая семья. Сам Фран называл это «подарком». В его извращённой логике Ванесса была удачным «инструментом», родившим Иэна, а потому заслужила в награду спокойную человеческую жизнь, которой могла быть довольна. Логика была чудовищно удобной — как всегда у Франа. И всё-таки Иэн невольно чувствовал благодарность. Пусть она забыла собственного сына. Если взамен ей действительно досталась счастливая жизнь, это было не худшим исходом. Ему оставалось лишь убедиться. По тем же воспоминаниям Ванесса жила на далёкой окраине континента, в горах между несколькими маленькими городами и деревнями. Она вышла замуж за мужчину, который зарабатывал охотой, лесным промыслом и плотницким ремеслом. Детей у них не было, но они жили вдвоём, спокойно и дружно, среди природы. Когда решение было принято, Иэн неожиданно занервничал. Смешное чувство — после всего, через что он прошёл. — Ну что ж... посмотрим. Он переместился туда, куда указывала память Франа. Вокруг тянулись леса. Склоны уходили вдаль один за другим. — Красиво. Среди деревьев Иэн заметил маленькую хижину — простую, чистую, ухоженную. Настоящий дом, а не временное убежище. Потом он почувствовал человека. Присутствие было тихим, лёгким. Чем ближе подходил Иэн, тем отчётливее становилось ощущение чьей-то спокойной, почти врождённой мягкости. У хижины появилась пожилая женщина. Прямые белые волосы были аккуратно собраны. Кожа оставалась поразительно светлой и гладкой — словно годы щадили её больше, чем других. Седина ей удивительным образом шла и делала её облик ещё необычнее. Иэн остановился. — Мама... Та самая боль, которую он прятал десятилетиями. Мать из его первой жизни. Женщина, которая действительно родила его. Она была перед ним. ---------- Последний узел (7) «Мама». Но теперь она уже не была Ванессой. И матерью Иэна — тоже. У неё появилось другое имя, за плечами была совсем другая жизнь. Подойти к ней после всего этого значило вторгнуться туда, куда он больше не имел права входить. Поэтому Иэн остался в стороне. Просто смотрел издалека. И всё равно ощущал огромное облегчение. Мать из его первой жизни была жива. Он снова увидел её собственными глазами. Пусть дом был небогатым, пусть здесь не было никакой роскоши — женщина выглядела счастливой. Именно такого лица он когда-то желал для неё. — Дорогая. К хижине подошёл пожилой мужчина. Судя по всему, муж. На плече он нёс косулю — должно быть, возвращался с охоты. Иэн невольно всмотрелся внимательнее. Этот человек много лет был рядом с ней. На него она опиралась, он защищал её вместо сына, который всё это время считал мать мёртвой. Иэну хотелось понять, кому именно он обязан. — Почему так поздно? — встретила мужа женщина. — Уже темнеет. Я волновалась. — Хотел взять зверя так, чтобы шкуру не испортить, вот и задержался. Зато теперь какое-то время можно не тревожиться о деньгах. За такую шкуру дадут прилично, как думаешь? — Да зачем мне эти деньги, если вы однажды не вернётесь? Пусть живём скромно. Главное — себя берегите. — Ха-ха. Хорошо, запомню. — Вы каждый раз так говорите. — На этот раз серьёзно. Возраст уже чувствуется. Пожалуй, буду ставить силки на кроликов, а силы лучше отдам плотницкому делу. Что скажешь? Ничего особенного. Обычный разговор пожилых супругов. Мирный, домашний, тёплый. В нём было столько спокойного счастья, что Иэн должен был бы только порадоваться. Но лицо у него вдруг застыло. «Фран Пейдж?..» Мужчина выглядел в точности как Фран. Старше, конечно. Седее. Но ошибиться было невозможно. На миг Иэн решил, что перед ним ещё одна мыслеформа Франа. И тут же отверг эту мысль. Когда душа Франа Пейджа исчезла вместе с белым пламенем, все созданные им мыслеформы погибли одновременно. Иэн уцелел лишь потому, что успел окончательно пробудиться как самостоятельная личность. И всё же по самой своей сущности мужчина был мыслеформой Франа. В этом Иэн почти не сомневался. Иэн прищурился. Если после уничтожения Франа одна его мыслеформа каким-то образом сохранилась, это могло означать серьёзную опасность. Он присмотрелся глубже — и заметил несоответствие. Снаружи сходство было полным. Внутри — нет. Мыслеформы Франа всегда были пропитаны скверной. У этого мужчины не было ничего подобного. Никакой заразы, никакой скрытой злобы. И это не выглядело маскировкой: кого-то другого ещё можно было бы обмануть, но не Иэна. Более того, в магическом смысле мужчина был совершенно обычным человеком. Ни выдающейся силы, ни привычного для Франа давления. «Тогда что он такое?» Иэн не сводил с него глаз. — Я разделаю косулю. А ты иди в дом и отдохни. На улице холодно. Женщина послушалась и скрылась внутри. Мужчина тем временем водрузил тушу на верстак во дворе, надел фартук и достал инструменты для свежевания. Он уже взялся за работу, когда негромко произнёс: — Он оставил меня. Иэн насторожился. Мужчина будто разговаривал с пустотой. Поблизости не было никого, кроме дворовой собаки. Вряд ли речь предназначалась ей. — В других мирах рядом с моей женой есть ты, Иэн Пейдж. Её единственный сын. Там ты способен защитить её сам. Теперь сомнений не осталось: слова были обращены к Иэну. Более того, мужчина не только чувствовал его присутствие, но и был уверен, что Иэн слышит. — А этот мир единственный, где Иэн Пейдж погиб от яда и больше не вернулся. Здесь её некому было бы оберегать. Иэн молчал. Потому что возразить было нечего. — Я — то последнее добро, которое осталось в нём и отделилось от остального. — Добро?.. — едва слышно повторил Иэн. — Как видишь, мне нечем угрожать ни тебе, ни миру. Это соответствовало тому, что Иэн уже проверил. Перед ним не было носителя великой силы. Да и сам Фран в конце концов не смог одолеть Иэна — что уж говорить об отделившейся от него мыслеформе. — Но мне досталось несколько полезных мелочей. Их хватает, чтобы защитить одну женщину. По крайней мере до тех пор, пока мы оба не проживём срок, отпущенный нам как людям. Говорил он спокойно, без обычной франовской насмешливости и без желания превратить каждую фразу в спектакль. — Когда её жизнь закончится, закончу и я. Исчезну, потому что причина моего существования будет исчерпана. Верить на слово существу с лицом Франа было трудно. Тем более Иэн не встречал ничего подобного ни в украденной памяти Франа, ни среди его знаний. Впрочем, если перед ним действительно отделившаяся Благая воля Франа, вместе с ней могла отделиться и часть памяти. Тогда отсутствие сведений объяснялось само собой. Окончательной уверенности всё равно не было. Зато всплыла другая мысль. Перед смертью Фран уверял: если уничтожить его, Ванесса тоже исчезнет. Возможно, это было не целиком ложью. Какой-то обломок воспоминания о последней доброй части самого Франа мог со временем исказиться и превратиться в ту угрозу. «Он врёт?» Иэн снова посмотрел на старика. Нет. По крайней мере сейчас ложь не чувствовалась. Мужчина словно услышал невысказанный вопрос. — Понимаю, почему ты сомневаешься. Можешь уничтожить меня прямо сейчас. Но прежде я всё-таки скажу одно: твоя мать, моя жена, уже много лет живёт спокойно и счастливо. Она больше не Ванесса Пейдж. Теперь её зовут Элиса. Элиса. Вот какое имя получила мать в этой жизни. Она не стала богатой и не жила в роскоши. Зато десятилетиями была довольна своей судьбой. Не год и не два — почти целая отдельная жизнь. — Ты способен вернуть ей прежние воспоминания, — продолжил мужчина. — Но я не уверен, что это пойдёт ей на пользу. Элисой она была дольше, чем Ванессой Пейдж. Иэн долго ничего не отвечал. Потому что мужчина был прав. — Решение за тобой. Я в любом случае исполню то, ради чего существую. А ты поступай так, как велят тебе твои убеждения. После этого Благая воля Франа снова занялась косулей. Через пару мгновений мужчина вдруг отложил нож, схватил лук и наложил стрелу. Тетива щёлкнула. Стрела ушла высоко по дуге — совсем не в сторону Иэна. Издалека раздался резкий звериный визг. Попадание было безупречным. Расстояние — таким, что и хороший стрелок позавидовал бы. — Дорогой! Что случилось? Элиса выбежала из хижины. Испугалась она, похоже, не за себя — за мужа. — Прости, что напугал. Похоже, не я один присмотрел эту косулю. Тут ещё один охотник нашёлся. Мужчина говорил так буднично, будто ничего не произошло. Иэн понял: меткость и способность заранее почувствовать приближение зверя, должно быть, относились к тем самым «полезным мелочам», о которых он упомянул. Иэн задумался. Одного он теперь отрицать не мог. Фран Пейдж любил Ванессу по-настоящему. За тысячи лет он успел чудовищно исказиться, утонуть в злобе и безумии. Но даже после всего этого в нём сохранилось достаточно добра, чтобы отдельная его частица осталась рядом с женой и посвятила себя только её защите. Наконец Иэн решился. Он послал мужчине магический шёпот — такой, который могла услышать только Благая воля Франа. [Ещё одна просьба. Последняя. Я хочу увидеть её лицо вблизи. Можно ненадолго воспользоваться вашими зрением и слухом?] Мужчина едва заметно кивнул. Разрешение было получено. Иэн воспользовался чувствами доброго Франа. Это не было одержимостью: управлять чужим телом он не мог и не собирался. Зато теперь видел Элису почти так, как видел её муж, и слышал её голос без расстояния между ними. — Кстати, что будем есть на ужин? Я кое-что приготовила, но получилось совсем простенько... Ванесса — нет, Элиса — говорила о самых обычных вещах. И всё же Иэн смотрел на её лицо так внимательно, будто хотел запомнить каждую морщинку. В её голосе, движениях и взгляде не было скрытой тоски. В них читались только светлые чувства: спокойствие, довольство жизнью, нежность и любовь. — А по-моему, простая еда как раз кстати, — ответил муж. — В нашем возрасте она и полезнее. Благая воля Франа не играла роль заботливого супруга. Иэн чувствовал его эмоции напрямую. Они были настоящими. Никакой подделки. Обмануть Иэна такая мыслеформа почти не могла даже теоретически. И дело было не в магической самоуверенности — разница в уровне восприятия просто не оставляла ей возможности спрятаться. Иэн снова замолчал. Теперь всё встало на место. Мать счастлива. И, если ничего не менять, остаток жизни тоже проживёт счастливо. Значит, вмешательство ей не нужно. И с существом рядом с ней всё оказалось иначе, чем он опасался. Это действительно была не очередная искажённая воля Франа, а отделившаяся частица его последнего добра. [Тогда я пойду.] Решение пришло спокойно. [Я ничего здесь не изменю. Вы правы: не вижу ни одной причины, по которой возвращение старой жизни сделало бы её счастливее. Поэтому прошу только об одном — позаботьтесь о моей матери.] Благая воля Франа снова коротко кивнула. Этого оказалось достаточно. «Да. Так правильно». Иэн активировал переход между измерениями. Пока пространство вокруг менялось, он будто уговаривал самого себя: всё хорошо. Мать счастлива. Он увидел это своими глазами. Теперь можно уйти. «Мама...» Он ещё раз посмотрел на пожилую женщину, которую больше не имел права называть так вслух. «Будьте счастливы». Иэн исчез. А над маленьким домом в горах вдруг разлилось мягкое тепло. Холодный воздух, ещё недавно щипавший кожу, отступил. Казалось, ещё немного — и на ветвях распустятся почки. Это тепло родилось из одной-единственной слезы. Последнего прощания, которое Иэн позволил себе оставить. * * * Он вернулся в мир, давно ставший главным в его жизни. Тот самый, который когда-то называл второй жизнью. «Вернулся?..» Все нарушенные измерения были приведены в порядок. Иэн открыл глаза — и первым делом посмотрел на висевший на стене имперский календарь. Через секунду его лицо изменилось. Обещание «я скоро вернусь», похоже, выполнить не удалось. «Девять лет?..» Иэн перечитал дату ещё раз. Если дата на календаре была верной и если это не какая-нибудь особенно идиотская шутка Дугласа, с момента его ухода прошло девять лет. Девять. «Какого чёрта?» Он не понимал. Во время битвы с Франом Иэн успел пройти через несколько измерений, но в его мире тогда миновали какие-то десятки минут. Почему теперь короткое путешествие обернулось девятью годами? Пытаться до конца понять, как между измерениями соотносятся расстояние, связь и течение времени, видимо, было изначально слишком самонадеянно. «Девять лет...» За такой срок могло измениться почти всё. Иэн резко поднялся. Впервые за девять лет тело Иэна Пейджа — великого мага, всё это время неподвижно лежавшего на постели, — снова пришло в движение. ---------- Коронация (1) Девять лет ничего не изменили в спальне Иэна. Даже пыли не было. Комнату всё это время берегли и убирали. Иэн почти не сомневался, чьих рук это дело. — Мама, наверное, заждалась... В голосе невольно появилась горечь. Он действительно не знал, что отсутствовать придётся так долго. «Хорошо хоть тот уступил». Перед самым возвращением Иэн собирался затянуть последний узел уже в самом буквальном смысле. В мире сознания оставалась одна-единственная душа — первоначальный хозяин тела, которого Иэн когда-то вытеснил, повернув время вспять. Иэн решил вернуть ему тело. Хотел ли он этого? Нет. Но считал, что обязан. Если уж восстанавливать нарушенное, то до конца. К тому же та душа тоже была Иэном. Она долгие годы спала внутри, видела его жизнь, смешивалась с его чувствами и воспоминаниями. Катастрофы Иэн не ожидал. Ответ оказался совсем другим. [Да живи уже сам.] Первоначальная личность произнесла это с таким утомлением, будто ей давно осточертело вообще всё. [Я даже смотреть устал. На твою жизнь. На то, как ты всё делаешь. Ты мой мир в такое превратил, а теперь хочешь вручить его мне со словами «разбирайся»? Совсем охренел? Я лучше отсюда посмотрю.] Иэн опешил. Но, если подумать, возразить было трудно. Вторая жизнь и правда получилась крайне насыщенной. Сам он считал, что довёл её почти до идеала. Видимо, человек, наблюдавший всё это изнутри, оценивал происходящее несколько иначе. [Мне и здесь почти всё то же самое достаётся. Я вижу то, что видишь ты. Уже не всегда понимаю, где твои мысли, а где мои. Ты злишься — я тоже злюсь. Тебе хорошо — мне хорошо. И вообще... уф. Просто продолжай жить. И постарайся хотя бы немного реже доводить нас обоих до изнеможения. Понял?] Высказавшись, душа закрыла глаза и с головой погрузилась в алую застывшую массу. Всем видом дала понять: разговор окончен, решение окончательное. — Ну... ладно. Так Иэн и вернулся. В мир своей второй жизни. Только вот прошло здесь девять лет. За такой срок мир успевал измениться даже без катастроф и войн. — Неловко вышло. Иэн подошёл к зеркалу. Девять лет сна не остановили взросление. Из отражения смотрел уже вполне зрелый мужчина. — И только кожа как у покойника... С телом в целом всё было прекрасно. Магия поддерживала его, мать явно тоже не оставляла без ухода. Но солнца он не видел годами, и это было заметно: бледность делала его болезненным на вид. Иэн задумался. Как вообще появляются перед людьми после девятилетнего отсутствия? Сказать «доброе утро»? Слишком просто. Он всё-таки вернулся после путешествий между расколотыми измерениями. Решил проблему, о существовании которой большинство людей не смогло бы даже догадаться. Перешёл предел 9-го класса и достиг 0-го класса. Имя Иэна Пейджа теперь, скорее всего, будут помнить до самого конца человеческой истории. «Раз уж так получилось... может, придумать появление поэффектнее?» Мысль была детской. До смешного детской для существа такого уровня. И именно поэтому Иэн неожиданно улыбнулся. Все обязанности закончились. Последний узел завязан. Впервые за очень долгое время ему не нужно было спасать мир, исправлять время, разбираться с Франом или готовиться к следующей беде. Можно было позволить себе и глупость. * * * Ночь стояла тёмная. По дороге к владению Могриан шли двое мужчин, с головы до ног закутанных в грубые плащи. Дорогу здесь никто специально не прокладывал: за долгие годы её утоптали колёса и ноги тех, кто направлялся в Могриан. — Эй! Вы двое! А ну сюда! С обочины донёсся окрик. Путники остановились. Даже под плащами было видно, насколько они разные. Один — огромный, широкоплечий мужчина. Второй — более тонкий молодой человек. — Это нам? — спросил молодой. — Похоже на то, — ответил здоровяк. По тону было ясно: старшим здесь был вовсе не тот, кто казался внушительнее. — Вот как... Молодой человек вытащил из-за пояса странный жезл с рукоятью, загнутой почти под прямым углом. — Раз зовут, надо подойти, наверное. — Видимо, да. — Вот же морока. Он покрутил странный жезл в ладони. Устройство выглядело нелепо. Но очень скоро людям у дороги предстояло узнать, зачем оно нужно. Молодой человек скинул капюшон. На ветру блеснули светлые волосы с почти серебряным, платиновым оттенком. — Хотя мимо я всё равно проходить не собирался. — Я подумал о том же. Здоровяк тоже откинул плащ и вынул меч. Клинок был отточен настолько безупречно, что просто дорогим оружием его уже не назовёшь. Такой меч спокойно мог бы стоять рядом с легендарными. — Командир, отдыхай. Я сам разберусь. Нам ведь осталось всего несколько дней таких прогулок. — Не могу позволить. Это опасно. — Вмешаешься, если правда станет опасно. — Само возникновение опасной для вас ситуации будет позором для телохранителя. — Позор закаляет мужчину. Здоровяк тяжело вздохнул. А молодой красавец с платиновыми волосами и «Бумстиком» в руке уже направлялся к разбойникам. Это был наследный принц Хейден Гринривер. Вопрос, почему наследник престола бродит ночью не по дворцу, а по дороге к владению Могриан, оставался открытым. Тем временем Хейден почтительно склонил голову перед людьми, которые и по положению, и по человеческим качествам находились от него бесконечно далеко. — Звали, господа? Факелы разбойники заранее погасили. Наверняка хотели сильнее напугать жертв и не дать рассмотреть лица. — Ага. Подойди ближе. Хейден послушно сделал ещё несколько шагов. — А второй где? — Тот здоровяк? Да он только с виду страшный. На самом деле трус каких поискать. Поэтому я и подошёл один. Так чего вы хотели? Одной фразой Хейден превратил в труса Оливера Рэйвуда — командира Второго императорского рыцарского ордена, Герцога Меча Гринривера и Драконоборца. Сам Оливер, к счастью, стоял достаточно далеко и промолчал. — Ты что, сам не видишь? — Боюсь, не догадался. — За проход платить надо. — Простите? — Оглох? Пошлину. Деньги за дорогу. — А-а, пошлину... — Ну да. — Пошлина, значит... Хейден изобразил растерянность. И одновременно привёл «Бумстик» в боевое положение. За последние девять лет они с Оливером часто путешествовали вдвоём. Хейден хотел увидеть страну не из окна дворца: больше понять, больше испытать на себе, больше обдумать перед тем, как однажды принять власть. А заодно у них появилось маленькое развлечение. Если назвать его прилично — самодеятельная борьба с преступностью. — Эх, бедные мои подданные... — Чего? — Пошлину с меня не возьмёте. А вот за свои грехи заплатите. В руках Хейдена оказалось сразу два «Бумстика». Дальше всё произошло настолько быстро и плавно, что со стороны напоминало хорошо отрепетированный номер. Щелчок. Выстрел. Поворот корпуса. Ещё выстрел. — Кх... — Ух... — Кха-а... Разбойники попадали один за другим. Через несколько мгновений на ногах остался только тот, кто первым потребовал плату за проход. — И-и-и... — Не переживай, они живы, — торжественно успокоил его Хейден. — Какими бы никудышными подданными вы ни были, собственноручно лишать вас жизни мне не хочется. Нехорошо это. Он с изящным движением убрал оба оружия. Во время похода на Восточную Великую степь магитехник Сарем увидел, как наследный принц пользуется первым «Бумстиком», и с тех пор создал для него целую коллекцию новых вариантов. Те, которыми Хейден только что стрелял, заряжались усыпляющими снарядами. — Наказание получите по закону, как положено. Если суд решит, что вы способны исправиться, может, и смерти избежите. Так что советую хорошенько подумать о жизни. Он полез за спину и достал ещё один «Бумстик». Этот был гораздо крупнее. Держать его приходилось обеими руками. — Времени до утра у тебя хватит. Хейден навёл длинный ствол. Из конца устройства вырвалось голубое сияние. Это не было ни атакующей Магической стрелой, ни снарядом, воздействующим на тело. Потоки маны разошлись в стороны, переплелись и растянулись широкой сетью. Магическая сеть накрыла сразу всех: лежащих без сознания разбойников и единственного бодрствующего. Последний почти не обратил внимания на путы. До него наконец дошло другое. — П-подданные?.. Так вы... Он уставился на Хейдена. — Наследный принц?.. Тот самый, который странной палкой даже огров валит?.. — Огра я и правда встречал. Правда, потом явилась вся его родня, и пришлось звать Оливера. Кстати, вон тот здоровый трус — это и есть Оливер. Сэр Оливер Рэйвуд. Слышал такое имя? — А-а-а-а! Глаза разбойника едва не вылезли из орбит. Наследник Гринривера. И рядом Герцог Меча Оливер. Он хотел всего-то стрясти с двух путников немного денег. Ну, если денег не окажется, избить их для удовольствия. И вот результат. — Какого... — Жить надо было по-человечески, — покачал головой Хейден. — Сейчас такие мирные времена, а вы в разбойники полезли. С вашим здоровьем работы где угодно навалом. И он не преувеличивал. Страны переживали едва ли не лучший период за всю известную историю. Урожаи шли один за другим. Войн не было. Торговля росла, государственные проекты множились, рабочих рук не хватало. При таком устройстве мира выходить на большую дорогу ради грабежа было уже не отчаянием, а редкостной дуростью. — Ваше Высочество, дрова принёс. Пока Хейден разоружал банду, связывал разбойников и читал нравоучение, Оливер совершенно невозмутимо успел насобирать хвороста. — Быстро ты. — Это вы медленно. Хейден прищурился. — Часто ты в последнее время дерзишь, командир. — Прошу простить, но я всегда служил вам одинаково. Скорее, это вы стали воспринимать всё мрачнее из-за близкой коронации. Всё-таки скоро обращаться к вам придётся уже «Ваше Величество». — Вот это уже чистый мятеж. Хейден достал ещё один маленький «Бумстик». Из ствола вырвалось пламя. Оливер даже бровью не повёл: в этот раз оружие требовалось всего лишь для того, чтобы развести костёр. Наверняка устройство умело и что-то ещё, но сейчас использовалось именно так. — Раз уж остановились, переночуем здесь. А ты всю ночь карауль. Не хватало ещё, чтобы телохранитель спал, пока наследный принц отдыхает. — Я достиг уровня, на котором чувствую любое приближение в радиусе нескольких тысяч шагов даже во сне. Необходимости в карауле нет. — Да-да, знаем. Великий рыцарь Гринривера. Герцог Меча. Драконоборец. Сэр Оливер Рэйвуд. Какая честь. — Рад, что вы не забываете. — Тьфу на тебя. Хейден капитулировал и принялся устраивать ночлег. Оливер спокойно помогал. Некоторое время они молчали, глядя на огонь. — Всё-таки странно, — наконец сказал Хейден. — Отец ещё крепок, а уже отдаёт мне трон. Я думал, до этого лет десять как минимум. — Его Величество решил твёрдо. Мы, его подданные, едва ли можем спорить. — Это понятно. С того дня, когда Иэн ушёл «по делам», прошло девять лет. И теперь Хейден стоял на пороге коронации. Император не умер и даже не был немощен. Терри Гринривер всё ещё сохранял здоровье и ясный ум. Причина передачи власти была гораздо проще: он сам этого хотел. — Но добровольная передача трона... Всё равно необычно. В истории Гринривера такое вообще бывало? — Бывало. Только... — Как политический трюк. Знаю. Хейден жевал вяленое мясо. Когда-то, попробовав пирог Ванессы с красной фасолью, он заявил, что тот похож на грязь. Теперь наследный принц без жалоб ел даже походные запасы. — Я понимаю, что отец мне доверяет. И раз он решил, значит, считает меня готовым. Это, конечно, честь. Даже слишком большая. Но всё равно как-то... — Чувствуете вес ответственности? — Возможно. Тяжеловато. И будто воздуха не хватает. Терри собирался отойти от дел и стать императором-отцом, передав власть Хейдену. Раз дата коронации уже назначена, переубеждать его было поздно. Хейден смотрел в костёр. — Вот бы Иэн сейчас был рядом. А он всё не просыпается. Живой, это мы знаем точно, но... Оливер промолчал. Здесь никакой совет не помог бы. Оставалось только разделить эту тоску. Через какое-то время Хейден сам выпрямился. — Проснётся когда-нибудь. Не проспит же до моей смерти. За девять лет он сильно изменился. Со стороны всё ещё мог казаться тем же легкомысленным принцем, который превращал опасное оружие в игрушку и препирался с телохранителем. Но Терри Гринривер не решился бы передать империю человеку, который так и не вырос. — Командир, выходит, наши поездки вдвоём заканчиваются. Хорошо погуляли, а? Оливер кивнул. — Да, Ваше Высочество. Я буду помнить эти годы до конца жизни. Хейден улыбнулся. Девять лет действительно были хорошими. Если не считать одного. Иэна всё это время не было. Хейден немного помолчал, а затем хлопнул ладонями по коленям. — Ладно. Сегодня ночуем здесь, а утром едем в замок Могриана. Тесть всё равно собирается на коронацию. Раз уж мы рядом, попросимся на его воздушный корабль — он идёт прямым рейсом до столицы, так что вернёмся с комфортом. ---------- Коронация (2) На следующий день после ночной стычки Хейден и Оливер добрались до замка в центре владения Могриан. Там они присоединились к семье Могриан и сели на воздушный корабль, следующий прямым рейсом в столицу. Пленных разбойников передали местному военному гарнизону — дальше ими должны были заниматься уже по закону. — До чего всё-таки дошёл прогресс, — заметил Маркус Могриан. — Подумать только: от наших земель до столицы теперь можно добраться за три дня. И всем этим мы обязаны нашей гордости — Владыке Башни Слоновой Кости Иэну Пейджу, разве не так? Великий лорд Могриана уже был немолод, но привычек не менял. Стоило заговорить об Иэне, как Маркус непременно напоминал: великий маг родом именно отсюда. Это был тот самый Маркус Могриан, который когда-то вручил Иэну кольцо — знак Вечного Гостя. — Вы правы, тесть, — согласился Хейден. — Конечно, огромная заслуга принадлежит мастерам из поместья Иэна, которые работают не покладая рук. Но ведь и этих людей когда-то собрал вокруг себя сам Владыка Башни Слоновой Кости. «Тесть» в данном случае был не придворной шуткой. Маркус Могриан действительно приходился Хейдену тестем. Его младшая дочь Маргарет Могриан, знакомая с Иэном уже много лет, два года назад стала женой наследного принца. Если бы кто-нибудь когда-то сказал, что эти двое вообще сблизятся, ему бы не поверили. Связал их Иэн. После исчезновения друга Хейдену нужны были люди, с которыми можно было вспоминать Иэна не как Владыку Башни, а просто как близкого человека. Семья Могриан подходила для этого лучше многих. Особенно Лука, знакомый с Иэном ещё задолго до великого похода, и Маргарет. — Ваше Высочество, раз уж мы заговорили о семье... — начал Маркус. — А что с моей дочерью? Вы опять мотаетесь по дорогам, а она остаётся одна. Молодая жена, между прочим. У Хейдена и Маргарет была ещё одна точка соприкосновения. Редкая и довольно глупая. Первое знакомство с Иэном у обоих вышло не просто неудачным — это был полный пиздец. — Нет-нет, тесть! — Хейден тут же поднял ладони. — Как муж я свои обязанности выполняю. Не сомневайтесь. К счастью, оба успели исправить первоначальное впечатление. Маргарет извинилась перед Иэном и Ванессой. Хейден со временем вообще превратился в одного из самых горячих сторонников Иэна. Кто мог подумать, что общий стыд за давние ошибки однажды станет началом их собственного романа? Маркус прищурился. — После коронации задавать такие вопросы императору будет уже неловко. Поэтому спрошу сейчас. Вы сказали, что обязанности мужа исполняете. Мне действительно можно успокоиться? На почве единственного смешного сходства Хейден и Маргарет когда-то начали общаться чаще — и неожиданно сошлись так хорошо, будто их и правда заранее подбирали друг для друга. — Можете мне верить. — Тогда отчего наследника до сих пор нет? — Скоро будет хорошая новость. Разговор наследного принца с тестем давно уже стал сугубо семейным. Тем временем воздушный корабль рассекал облака на пути к Гринривердиуму. Когда-то дорога между Могрианом и столицей занимала месяцы. Теперь счёт шёл на дни. * * * До коронации оставалось меньше часа. Приготовления к вступлению Хейдена Гринривера на престол подошли к последней стадии. Ещё немного — и одна эпоха официально закончится, уступив место следующей. — Эй! Там! Ковёр кто так положил? Вы что, день рождения во дворе отмечаете?! Ровнее! На площадке то и дело звучали окрики. Слишком уж ответственным был день, чтобы кто-то позволял себе работать спустя рукава. — Ты! Там свободные места для обычных гостей, хватит с ними возиться! Иди сюда, на центральный проход! Вам всё по десять раз объяснять? — П-простите! Коронация Хейдена заметно отличалась от прежних. Раньше подобные церемонии проходили внутри императорского дворца и попасть туда можно было только по приглашению. Теперь церемониальную площадку устроили за пределами города. Приглашений для обычных людей не требовалось вовсе. Хочешь увидеть коронацию — приходи. Для истории Гринривера это было событие без прецедента. Да и на всём континенте едва ли кто-то мог вспомнить нечто подобное. — Старшая, а так вообще можно? — осторожно спросила молоденькая служанка. — Что ещё? — Ну... коронация всё-таки. А сюда любой может зайти. И бог знает, кто окажется в толпе. Разве это не опасно? Старшей служанкой называли женщину уже в возрасте, хотя никакого великого придворного чина у неё не было. Она вскинула подбородок так, будто сейчас собиралась читать лекцию министрам. — Эх ты. Потому и путаешься в каждой простой работе, что голова каменная. Слушай внимательно. Здесь две причины. — Д-две? — Именно. Она подняла два сморщенных от лет и работы пальца. — Первая: сэр Оливер Рэйвуд. — А при чём здесь он? — При том, что рыцарь, который дракона способен прикончить, будет стоять рядом и смотреть во все глаза. Кто в здравом уме полезет на рожон? Да даже если полезет, далеко не уйдёт. Только проявит злой умысел — уже голову потеряет. Спорить было трудно. Меч Оливера давно вышел за рамки того, что считалось возможным даже для большинства магов. Одного его присутствия хватало, чтобы вопрос о безопасности звучал куда менее тревожно. — А вторая причина важнее. Тут уже политика. Послание, понимаешь? — П-политическое послание? — Вот именно. Это демонстрация силы. Мол, мы можем провести коронацию открыто, посреди народа, и нам ничего не будет. Император силён. Империя сильна. Его люди — лучшие. Хотите проверить? Проверяйте. Только потом не жалуйтесь на последствия. — Ого... Молодая служанка даже рот приоткрыла. Половину она, похоже, не поняла. Но слово «политика» само по себе звучало внушительно. — Старшая, да вы в таких вещах разбираетесь! — А я вообще-то с головой родилась. Если бы мужиком была, давно бы уже важный пост занимала. На удивление, женщина попала близко к сути. Разумеется, причины решения были куда сложнее, чем её краткая теория. Раньше идею открытой коронации отвергли бы ещё на первом обсуждении. Но теперь несколько обстоятельств сошлись так удачно, что двор решился на беспрецедентный формат. — Всё, поняла — работай! Некогда языком чесать! — Да! Люди тем временем уже стекались к площадке. Горожане, жители соседних деревень, гости из дальних мест — толпа росла с каждой минутой. По обе стороны красной дорожки места всё же разделили по статусу, но даже с этими ограждениями церемония больше напоминала огромный праздник, чем закрытый придворный ритуал. — Сюда, сюда! В человеческом море появились Ванесса, Дуглас и Редио. На руках у Ванессы уютно устроилась Королева фей, принявшая облик розовой кошки. — Дуглас, не лезь так глубоко в толпу, — попытался остановить сына Редио. — У нас есть приглашённые места... — И что с того, отец? Когда ещё выпадет такой день? Надо быть среди людей. Это же праздник. Праздник всей империи! — На приглашённых местах удобнее... — Ага. И вокруг одни скучные знатные господа. Матери нужно развеяться. Ты вроде муж, а таких простых вещей не понимаешь? — Ах ты... Дуглас откровенно забавлялся, подначивая отца. А Ванессу он без малейшего смущения называл матерью. Она вышла замуж за Редио, и формально Дуглас теперь действительно приходился Иэну младшим братом. — По-моему, здесь и правда лучше, — сказала Ванесса. — Среди знатных дам мне всегда было не по себе. Вот если бы принцесса была рядом... но сегодня ей самой надо находиться с императорской семьёй. Она родилась в бедности и так до конца не привыкла к церемониальной чопорности высшего общества. Живая толпа, шум, смех и предвкушение праздника нравились ей несравнимо больше. Но через минуту лицо снова стало тревожным. — Только правильно ли, что я ушла? Иэн остался один. Я за все эти годы почти ни разу не оставляла его надолго. Вдруг что-нибудь случится... Сын спал девять лет. И девять лет Ванесса жила так, будто каждый день могла понадобиться ему в следующую секунду. Сколько раз за всё это время она спокойно выходила из дома, можно было пересчитать по пальцам. [Тоже мне, нашла о чём тревожиться!] Розовая кошка фыркнула у неё на руках. Королева фей явно решила, что пора вмешаться. [Забыла, как однажды уронила ему на голову стакан? Защитное заклинание эту несчастную стекляшку не просто разбило — чуть ли не в ничто стёрло.] Она раздражённо дёрнула хвостом. [Он девять лет валяется без сознания, а себя всё равно защищает так, что комар близко не подлетит. И после этого ты боишься оставить его одного? Пустая суета.] Возразить по существу было нечего. Даже во сне Иэн каким-то образом поддерживал защитную магию. Не то что убийца — обычное насекомое не смогло бы причинить его телу вред. — Всё равно... Но родительская тревога не подчиняется логике. Для всех остальных Иэн мог быть сильнейшим существом мира. Для Ванессы он оставался сыном. Над площадкой протрубил первый рог. Низкий звук прокатился над людьми. Через мгновение ему ответил второй. Потом третий. И вскоре торжественный гул заполнил всё пространство. Разговоры оборвались. Церемония началась. По красной дорожке, которую охраняли рыцари и маги, появился Терри Гринривер. Он шёл легко, хотя для него это был конец собственной эпохи. — Да здравствует император! — Да здравствует Его Величество! — Император! Терри был правителем, которого подданные уважали не из страха. Его считали мудрым и справедливым монархом — и, скорее всего, именно таким будут помнить потомки. Люди по обе стороны дорожки один за другим опускались на колени. Терри поднялся на центральный помост. Магическое устройство усилило его голос так, чтобы каждое слово услышали даже в дальних рядах. Это была последняя речь Терри в качестве действующего императора. — Гордые подданные Гринривера. Над площадкой установилась тишина. — Вы уже знаете, зачем мы собрались. Сегодня я снимаю с себя тяжёлую императорскую корону и передаю её моему сыну — вашему наследному принцу Хейдену Гринриверу. Обычно правитель расстаётся с ней только вместе с жизнью. Но после долгих размышлений я решил, что для империи будет правильнее сделать это сейчас. Терри снял золотую корону. Бережно, почти торжественно взял её обеими руками. — Кто-то из вас понимает моё решение, кто-то, возможно, пока нет. Но в одном я могу поклясться каждому: империя продолжит идти вперёд. И вместе с новым императором богаче и спокойнее станет ваша жизнь. Мне вы можете поверить. За все годы моего правления я не приучал вас к пустым словам. Для народа трудно было придумать обещание важнее: жить богаче и спокойнее. Толпа взорвалась криками. — Да здравствует император! — Да здравствует император! — Слава! Слава! Шум прокатился как гром. Так подданные провожали государя, который десятилетиями оправдывал их доверие. И одновременно передавали молчаливое требование его преемнику: будь не хуже. Терри поднял руку. — А теперь повернитесь и посмотрите на вашего нового императора. Запомните его лицо, походку, взгляд, каждое движение. И приветствуйте его от всего сердца. Тысячи голов разом повернулись к началу красной дорожки. На неё ступил Хейден Гринривер. Рядом шёл Оливер Рэйвуд — его телохранитель и сильнейший мечник, какого знала история империи. Хейден поднялся на помост и остановился перед отцом. — Отец. — Пришёл, наследник. Хейден опустился на одно колено. Терри долго смотрел на него. — Долгий путь. — Да. Долгий. Всего несколько слов. Но обоим было понятно, сколько в них лет. Когда-то Хейдена называли безнадёжным наследным принцем. Между тем человеком и мужчиной, который теперь стоял перед троном, лежали ошибки, поражения, удачи, ответственность, потери и немало тяжёлой работы. Терри прошёл свой путь рядом с ним. — Я тобой горжусь. Хейден поднял глаза. — Я сделаю всё, чтобы вы могли гордиться мной и дальше. Я не подведу вас. — Вот и хорошо. Терри улыбнулся. И надел золотую корону на голову сына. — Поздравляю с восшествием на престол, Ваше Величество. Эти слова произнёс уже не император Терри Гринривер, а бывший император. В тот же миг Хейден официально стал правителем Гринривера, а Терри стал императором-отцом. Хейден медленно повернулся к людям. Вся площадь снова преклонила колени. Никто не произнёс ни слова. Простолюдины, знать, члены императорской семьи, рыцари, маги — все без исключения склонились перед новым государем. Хейден открыл рот. — Я... Нет. Мы... Над головой прогремел гром. Хейден замолчал. Ещё минуту назад небо было чистым. Ни дождя, ни облаков. Астрономы и маги специально выбирали день, когда переменчивая погода Гринривердиума не должна была вмешаться в церемонию. Но теперь над площадкой стремительно сгущались тяжёлые чёрные тучи. Снова ударил гром. А потом хлынул дождь. Именно сейчас. В момент передачи короны. По толпе сразу поползли тревожные голоса. — Почему вдруг?.. — Это что, знак? — Небеса разгневались? Для людей сама добровольная передача власти была непривычной. Открытая коронация — тем более. А тут ещё гроза обрушилась в тот самый миг, когда новый правитель должен был произнести первую речь. Суеверия вспыхнули мгновенно. Дождь усиливался. Капли стали крупнее, ветер резче. Ещё немного — и церемонию пришлось бы прерывать. — Подождите... Что это? — Смотрите в небо! Посреди чёрных облаков появился голубой вихрь. Сначала — просто светящаяся воронка. Потом она начала втягивать в себя всё вокруг. Воронка втягивала тучи и ливень; молнии гасли в ней, а гром стихал один раскат за другим. За считаные мгновения непогода исчезла. — Магия Башни Слоновой Кости?.. — прошептал кто-то. Так решили многие. Только маги самой Башни стояли с такими же ошеломлёнными лицами, как остальные. Они не делали ничего. — Что... что сейчас было? Небо снова стало ясным. Голубая воронка исчезла. Но на её месте остался человек. — Там кто-то есть! — Человек... в небе! — Синяя мантия... Светло-каштановые волосы. Синяя мантия. Свободный полёт без опоры. Слишком знакомый набор примет, чтобы жители империи могли ошибиться. Одна мысль возникла у всех почти одновременно. «Владыка Башни Слоновой Кости?» Фигура начала опускаться. Вниз, прямо к церемониальной площадке. К Хейдену, который ещё секунду назад стоял под дождём как новый император. Маг в синей мантии мягко коснулся земли. Затем опустился на одно колено. — Я, Владыка Башни Слоновой Кости Иэн Пейдж... Голос был спокойным, но благодаря мане прозвучал по всей площади. — Приветствую Ваше Императорское Величество. Конец основной истории ---------- Интерлюдия. Почему он не мог поступить иначе Прошло уже немало времени, а одна история по-прежнему тянулась за Иэном хвостом. Для одних это был повод для подозрений, для других — просто любимая шутка. — Дождь ведь ты нарочно устроил, да? Иэн промолчал. Речь, разумеется, шла о дне его возвращения после девятилетнего сна. Над церемонией коронации тогда внезапно нависли чёрные тучи, следом хлынул дождь и загремел гром. С тех пор кто только не говорил, что всё это было делом рук Иэна Пейджа: мол, захотел появиться перед публикой с размахом. — Всё-таки приятно, когда на тебя смотрят, правда? — не унималась мать. — Ничего подобного. — Ну, девять лет без внимания — срок немалый. Можно понять, если захотелось покрасоваться. Только смотри, не увлекайся. Так и до звёздной болезни недалеко. — Мама, нет. Он ответил с такой суровой серьёзностью, что Ванесса едва не рассмеялась ещё сильнее. Иэн уже разменял четвёртый десяток, но рядом с ней по-прежнему безнадёжно превращался в сына, которого очень удобно дразнить. — Тогда объясни, почему погода именно в тот день сошла с ума. Неужели всё совпало само собой? Прямо вот так, минута в минуту? Что-то не верится. Надо признать, подозрения родились не на пустом месте. Облака набежали слишком быстро, гром ударил слишком вовремя, а ливень начался так резко, что естественной ту перемену погоды не назвал бы даже самый доверчивый человек. — Вот видишь. И ответить нечего. Иэн лишь крепче сжал губы. За последний год он уже тысячи раз прокручивал в голове все возможные возражения. Наверное, и десятки тысяч. Но ни одного так и не произнёс вслух. Каждый раз приходилось терпеть, хотя от несправедливости его до сих пор передёргивало. «Терпи. Начнёшь оправдываться — будет только хуже». Он в который раз повторил это себе и решил больше не реагировать. В знак твёрдости Иэн снял с ближайшей полки книгу и раскрыл её на первой попавшейся странице. — Кстати, слышали, какой сейчас роман все обсуждают? Лука написал. Помните Луку из наших краёв? Мы с ним хорошо знакомы. Тему он сменил столь откровенно, что и притворяться было бессмысленно. В руках у него оказался свежий роман Луки — «Посох императора», уже успевший наделать шума и в Гринривере, и за пределами империи. — Забавно вышло. Когда-то он уверял, что сделает главным героем мага по моему образу. А я вернулся через девять лет — и смотрю, он уже без ума от Его Величества. То есть раньше от наследного принца, а теперь от императора... — Иэн. — ...восхищается. Да? — Ты очень заметно переводишь разговор. Иэн снова замолчал. — Не старайся так. На сегодня я всё равно уже закончила. Хотя дразнить тебя, оказывается, редкое удовольствие. Ванесса прикрыла рот ладонью, но смех всё-таки вырвался. Через несколько секунд дверь кабинета закрылась за ней, а Иэн ещё долго смотрел на пустое место у порога. — И зачем я тогда вообще полез... Он отвёл взгляд и поневоле вернулся мыслями на полтора года назад — к тому самому дню, когда впервые вышел из дома после девяти лет сна. * * * — Как всё изменилось. Это были первые слова Иэна, когда он ступил за ворота поместья. И перемены действительно бросались в глаза. За те годы, пока он спал, начинания, когда-то родившиеся в его владениях, разошлись по всей стране и успели затронуть саму основу человеческого быта. Но была странность. — А люди где? День стоял ясный, город должен был гудеть от толпы, однако улицы Гринривердиума казались почти пустыми. Для столицы это было настолько непривычно, что Иэн невольно насторожился. Девять лет — срок большой. «Вдруг за это время случилось нечто, о чём он ещё не знал?» Вдали показался патруль. — Простите, можно вас на минуту? Стражники обернулись. Сначала один, потом второй замерли и уставились на Иэна так, словно перед ними возник призрак. — П-погодите... Вы случайно не... — Скорее всего, именно тот, о ком вы подумали. Один из солдат шумно втянул воздух. Перед ними стоял бывший спаситель континента, маг, превзошедший даже драконов, и Владыка Башни Слоновой Кости — Иэн Пейдж. За девять лет стражники его не забыли: каждого новобранца прежде всего учили узнавать в лицо высших сановников столицы. — П-приветствую Владыку Башни Слоновой Кости! — И я рад вас видеть. Мне нужно уточнить две вещи. Начнём с простой: какой сейчас год по имперскому летосчислению? — Год? Ах... пятьсот девятнадцатый, милорд. Точно пятьсот девятнадцатый. В этом году наследный принц восходит на престол. Вот и первое подтверждение: девять лет действительно прошли. Но следующая часть ответа оказалась куда неожиданнее. — Его Высочество становится императором? — Да. Сегодня. — Сегодня? — Церемония, наверное, уже начинается. Она открытая, для всех желающих. Мы бы и сами пошли, да кто-то должен следить за порядком в городе. Служба есть служба. Стражник произнёс последние слова с явной гордостью, однако Иэн уже почти не слушал. Хейден Гринривер — император. Разумеется, за девять лет человек мог измениться до неузнаваемости, и всё же для Иэна переход оказался слишком резким. В его памяти Хейден оставался наследным принцем, а теперь вдруг выяснилось, что сегодня тот принимает корону. Впрочем, долго раздумывать Иэн не стал. Узнал у стражников, где проходит церемония, поднялся в воздух и полетел туда. Телепортацию он отверг сразу: на открытой коронации должна была собраться огромная толпа, а появляться вслепую среди людей было ни к чему. «Коронация, открытая для всего народа... Додумались же. Вряд ли советники это предложили. Похоже на самого Хейдена». Иэн усмехнулся и легко перемахнул через городскую стену. Площадка находилась недалеко от столицы; для него путь занимал меньше минуты. И тут что-то щёлкнуло по плечу. Белый круглый комочек отскочил в сторону. От него тянуло холодом. — Град? Иэн остановился прямо в воздухе и прислушался уже не ушами, а магическим чутьём к тому, что происходило над столицей. Он умел читать небо точнее любого метеоролога и любого мага, чья специальность была связана с погодой. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы настроение испортилось. «И кто назначил коронацию на такой день?» Погода складывалась по худшему из возможных сценариев. Даже для окрестностей Гринривердиума, где небо славилось капризами, подобное выглядело издевательством. «Ещё немного — и это будет похоже на государственную измену». Новый император принимает корону под открытым небом, перед всем народом, а сверху по гостям начинает лупить град. Потом ещё попробуй объясни, что никто не пытался сорвать церемонию. Настоящего заговора Иэн, конечно, не подозревал. За девять лет могло измениться многое, но появление целой группы заговорщиков казалось маловероятным. От этого становилось только обиднее. Значит, виноваты те, кто выбрал дату, погодная служба Башни и все специалисты, которые умудрились проморгать очевидное. А самое неприятное — внизу уже собирались тысячи людей. Крупный град легко отправил бы десятки, а то и сотни человек к лекарям. «Стоило мне исчезнуть — и в Башне уже бардак. Ронан вообще чем занимается?» Пока должность Владыки оставалась вакантной, обязанности главы Башни исполнял Ронан. Иэн мысленно записал ему отдельный вопрос и снова посмотрел наверх. Тучи темнели на глазах; редкие градины уже падали, а через несколько минут должна была начаться настоящая ледяная дробь. Полностью переломить погоду он мог. Проблема была только во времени. «Пока разгоню фронт, будет поздно». Оставалось выбрать не идеальное решение, а самое безопасное. Иэн решил растопить град ещё в воздухе, превратив его в обычный дождь. «Промокнут — переживут. Главное, головы никому не пробьёт». Он выдохнул и выпустил магию. Вокруг разошлось полупрозрачное марево; оно вытянулось в огромное кольцо и за считаные мгновения накрыло столицу вместе с окрестностями. — Тайте. Приказ сработал сразу. Каждая градина, проходившая сквозь невидимый рубеж, успевала растаять. Вместо ледяного обстрела на Гринривердиум обрушился короткий, но сильный ливень. Иэн удовлетворённо кивнул, однако на этом дело не заканчивалось. Дождь в день восшествия на престол — тоже подарок сомнительный. Добавить гром и чёрное небо, и недоброжелатели нового императора за пару часов выдумают десяток дурных знамений. Ошибку совершили наблюдатели и климатологи Башни, а расплачиваться слухами пришлось бы Хейдену. «Значит, придётся увести внимание на себя». Иэн направился прямо к месту церемонии. Дождь уже пошёл, вернуть капли обратно в тучи было поздно. Зато всё, что случилось потом, тысячи свидетелей увидели собственными глазами. Ливень над площадью разом прекратился, а тяжёлые тучи исчезли; даже гром оборвался, будто небо кто-то заставил замолчать. А затем появился Иэн Пейдж, вернувшийся после девяти лет отсутствия. После такого, конечно, никто уже не говорил о дурном предзнаменовании для императора. Зато спустя полтора года Иэн продолжал расплачиваться за собственную находчивость. * * * Эх... Тяжёлый вздох снова прокатился по кабинету. Иэн покачал головой. Само недоразумение он ещё мог понять. Появился слишком эффектно — кто угодно сделает неправильные выводы. Но обвинять его в том, что он нарочно устроил грозу ради внимания... Это уже было обидно. — Звёздная болезнь, надо же. И где мама только такое берёт? Он прекрасно знал: ни в одном медицинском трактате подобного диагноза не было. По крайней мере, в том смысле, который вкладывала Ванесса. Скорее всего, она просто нашла удобный повод подтрунивать над сыном и теперь не собиралась его упускать. Иэн снова вздохнул, заставил себя выбросить это из головы и вернулся к книге. На обложке красовался новый роман Луки — «Посох императора», написанный под сильным впечатлением от того, что Хейден когда-то показал во время великого похода в степи. — А ведь раньше он обещал героя-мага с меня писать. Значит, теперь Его Величество интереснее? Мысль была до смешного детской. От неё почему-то возникло ощущение, будто Иэн проиграл какое-то совершенно нелепое соревнование. Он захлопнул книгу. В тот же миг дверь кабинета открылась. «Опять мама? Сейчас ещё Дугласа с отцом приведёт, чтобы всем вместе надо мной издеваться». Не поднимая головы, Иэн произнёс: — Если шутить слишком часто, она быстро надоест. Даже хорошая. Ответа не последовало. — Вы же и сами это понимаете, мама? Тишина. Иэн уже решил, что это новый способ его поддеть, когда услышал робкий женский голос: — Г-господин Иэн? Он вскинул голову. Голос был совсем не материнский — и очень знакомый. — Ваше Высочество? Иэн поднялся так быстро, что ещё мгновение назад мрачное лицо словно подменили. Перед ним стояла Хайри Гринривер. Годы почти не коснулись её красоты. — Какими судьбами? Вы даже не предупредили. Тон у Иэна оставался спокойным, зато по лицу было прекрасно видно, как резко у него улучшилось настроение. Все недавние жалобы на мать, погоду и Луку исчезли без следа. — Я... просто... так получилось. — Что получилось? — Башня... — Что Башня? Хайри запнулась, собралась с духом и наконец выпалила: — За Башней, в саду у самого леса, всё расцвело. Очень много цветов. И я подумала... если вы свободны и не против немного прогуляться, может быть, мы бы вместе... — Пойдёмте. — Вместе... Что? — Полюбуемся цветами. Мне как раз не помешает проветриться. Иэн сказал это так буднично, словно не понимал, из-за чего она так волнуется, и первым направился к двери. — Пройдёмся пешком? — П-пешком? — Погода хорошая. — Да. Конечно! Хайри поспешила следом, на полшага отстав. Со стороны могло показаться, что Иэн снова без труда взял ситуацию в свои руки, а она только поспевает за ним. Хайри просто не знала одного: сердце у Иэна сейчас колотилось ничуть не тише её собственного. ---------- Интерлюдия. Школа целительной магии Иэн проспал почти девять лет. После его пробуждения минул ещё примерно год. Всё это время Хайри Гринривер, императорская принцесса и высший маг 4-го класса, не только ждала Иэна и заботилась о нём. У неё было собственное дело, которому она отдала больше десяти лет. Хайри добивалась создания в Башне Слоновой Кости отдельной школы, целиком посвящённой лечебной магии. Решение приняли на девятом году сна Иэна. — Совет Башни Слоновой Кости рассмотрел предложение высшего мага Хайри Гринривер и постановил его поддержать. Создание и работа новой медицинской школы, получившей название «Школа целительства», разрешаются. Руководство возлагается на инициатора проекта. Документ оглашал Ронан, временно исполнявший обязанности Владыки Башни Слоновой Кости. После Иэна он стал вторым человеком, добравшимся до начальной ступени 6-го класса, и теперь вместе с новым рангом получил немало административной работы. — С этого дня маги Школы целительства имеют право официально запрашивать содействие у врачей, алхимиков и магитехников по всей империи. Кроме того, школе надлежит разработать собственную учебную программу для Магической академии. Новое направление должно войти в основной курс со следующего года. Прошу обеспечить подготовку без задержек. Полномочия были по-настоящему щедрыми. Новая школа могла привлекать лучших специалистов страны, а её дисциплины сразу же становились частью базового образования будущих магов. Ронан пошёл на это не только из любви к медицинскому прогрессу. «Господин Иэн обязательно проснётся. К тому времени мне нужно прочно войти в круг его людей. Если стану полезен тем, кто ему дорог, рано или поздно окажусь рядом с ним». Этот расчёт у Ронана не менялся много лет — ещё с тех времён, когда он понял истинный масштаб Иэна и отвернулся от прежнего Владыки Башни Слоновой Кости, Герберта Леона. «Мне хватит даже крошки от его понимания магии. Ещё немного — и я поднимусь выше». Так уже случалось. Несколько советов, наблюдений и приёмов, которые Ронан сумел перенять у Иэна, помогли ему пробиться к 6-му классу. Поэтому девятилетний сон хозяина Башни не пошатнул его преданности. Никто на континенте не жаждал нового магического рубежа так сильно и не работал ради него так упорно, как Ронан. Хайри приняла решение Совета с должной торжественностью. — Я, Хайри Гринривер, первый маг Школы целительства, не посрамлю доверия Совета. Все предоставленные нам возможности будут использованы по назначению. Прошёл ещё год. Предчувствие Ронана оправдалось: Иэн проснулся, а мир вокруг оставался спокойным. Но у школы, которую Хайри так долго строила, обнаружилась проблема — банальная и при этом способная погубить всё начинание. Людей не хватало. * * * Семнадцатый этаж Башни когда-то занимал личный архив Герберта. Теперь комнаты полностью переделали под лаборатории и кабинеты Школы целительства. В кабинет Хайри осторожно заглянула Мэри, маг 3-го класса и заместитель декана. — Ваше Высочество... то есть госпожа декан. — Проходите. Хайри встретила её тепло. Обе ещё со времён большого похода на восток бок о бок занимались лечебной магией, а после войны дружба только окрепла. Когда пришло время собирать новую школу, Мэри стала одним из первых людей, к кому обратилась принцесса. — Насчёт того кандидата... — Можете не продолжать. Мэри моргнула. Хайри улыбнулась с лёгкой горечью. — У вас всё на лице написано. — Простите... — За что? Вы тут ни при чём. Мы знали, что будет трудно. Значит, придётся работать ещё усерднее. С новичками низших классов дела обстояли неплохо. К ним шли взрослые маги 1-го и 2-го класса, давно переставшие рассчитывать на дальнейшее повышение, и магические кадеты, которые только выбирали в Академии будущую специализацию. Среди учащихся интерес к целительству оказался даже выше, чем ожидалось. С опытными специалистами всё было хуже. — В Академии ведь уже набралось немало ребят на нашем направлении, — напомнила Хайри. — Сейчас они мало что могут, зато через несколько лет положение изменится. Будем считать, что фундамент у нас хороший. — Да, но... Мэри не договорила. В этом «но» и заключалась вся беда. Чтобы развивать новую область, нужны сильные маги — люди с опытом, знаниями и собственными наработками. А среди действующих членов школы магов 3-го класса и выше было всего двое: сама Хайри и Мэри. — Главное, чтобы мы не бросили начатое, — сказала Хайри. — Остальное со временем подтянется. Она прекрасно понимала, почему старшие маги смотрят на новую школу без особого уважения. «Маг — и вдруг лечить?» «На старости лет, может быть». «Для развлечения сойдёт». «Как вспомогательный навык — ладно. Но делать из этого основную специализацию?» Подобные разговоры повторялись постоянно. У магов Башни хватало и профессиональной спеси, и предрассудков. Для многих существовал один-единственный образ «настоящего мага», а всё, что в него не укладывалось, автоматически считалось занятием второго сорта. Мэри помолчала, потом осторожно спросила: — А если всё-таки поговорить с господином Иэном? Даже небольшой поддержки Владыки Башни Слоновой Кости хватит, чтобы отношение изменилось. Нам ведь не обязательно просить многого. Предложение было разумным. После пробуждения Иэн сразу вернул себе должность и, словно желая наверстать потерянные годы, работал в Башне больше, чем когда-либо. Стоило ему публично поддержать Школу целительства — и число желающих наверняка выросло бы в разы. Хайри задумалась всего на несколько секунд. — Нет. Так не пойдёт. Мэри вопросительно подняла брови. — Это наше дело. Мы сами его начали и сами должны доказать, что оно жизнеспособно. Если школа встанет на ноги только благодаря чужому имени, нас ещё долго будут считать придатком сильного покровителя. А в такой огромной организации, как Башня, это опасно. Мэри медленно кивнула. В её взгляде появилась прежняя решимость. — Тогда как мы будем справляться? — Будем думать. Они посмотрели друг на друга. Прошло несколько неловких секунд. Первая не выдержала Мэри: — Звучит так, будто плана у нас всё-таки нет. Хайри тихо рассмеялась. — Совсем нет. Когда Совет дал разрешение, мне почему-то казалось, что дальше всё пойдёт как по маслу. Начало у школы вышло блестящим. Продолжение оказалось куда тяжелее. Одного усердия недостаточно, чтобы переманить магов 3-го и 4-го классов; нужен был сильный повод, который заставил бы опытных людей взглянуть на целительство иначе. В этот момент на столе загудел кристалл связи. Почти сразу дверь распахнулась, и внутрь влетел запыхавшийся маг 1-го класса — один из сотрудников школы, дежуривший за дверью кабинета. — Г-госпожа декан! — Что случилось? По его виду Хайри и Мэри тоже невольно напряглись. — К нам идёт... высший маг. — Высший маг? — То есть да. Но формально, наверное, уже не совсем... Хотя она снова имеет право... В общем... — Вы можете сказать нормально? Мужчина сглотнул. — Элен. Та самая, которую недавно выпустили из тюрьмы. Огненная Дева. Раньше она была высшим магом и попала под чёрную магию Герберта Леона. Теперь всё стало понятнее — и одновременно ещё страннее. Элен освободили вскоре после восшествия Хейдена на престол. Император несколько раз лично встречался с ней, после чего даровал особое помилование. Почти десять лет заключения закончились. Однако свободой она будто не воспользовалась. Ей разрешили вернуться в Башню и официально восстановили статус мага, но Элен не выходила из своего дома и избегала людей. — И зачем она идёт сюда? — спросила Хайри. — Она уже подала заявление. Хочет вступить в Школу целительства. — Элен? К нам? У Хайри невольно возникло подозрение. Огненную Деву помнили слишком хорошо. Время не стёрло ни её силы, ни славы, ни тяжёлого характера. Высокомерие Элен когда-то стало почти таким же известным, как её огненная магия. «И вот теперь эта женщина добровольно просится в школу, которую большинство магов считает второстепенной?» Юридически препятствий не было. Император и Башня вернули Элен право служить магом. От мира она отгородилась по собственной воле. Но мотив всё равно оставался непонятным. В дверь постучали. Через мгновение в кабинет вошла женщина. Хайри прежде всего поразило её лицо. Когда-то Элен выглядела старше своих лет; теперь, после десятилетия заключения, всё было наоборот. Она будто наконец стала выглядеть на свой настоящий возраст и почти не изменилась за прошедшие годы. — Я... кхм. Здесь находится декан Школы целительства? Даже вежливая речь давалась Элен с заметным усилием. Неудивительно. Раньше она умудрялась разговаривать с самим Гербертом Леоном так, что формальные обращения едва прикрывали откровенную грубость. Хайри поднялась. — Я Хайри Гринривер, глава школы. Чем могу помочь? Она старалась говорить ровно и доброжелательно, но холод полностью скрыть не смогла. Как бы ни была виновата чёрная магия Герберта, факт оставался фактом: Элен когда-то пыталась убить её брата. Та сразу заметила интонацию. — Вы и так прекрасно знаете, зачем я... В голосе уже мелькнула прежняя резкость. Но Элен вдруг осеклась, будто сама себя поймала. Через силу подняла уголки губ — получилось не очень естественно, зато это определённо была попытка улыбнуться. — Я только что подала заявление. Да, тогда мной управляла чёрная магия этого старого... бывшего Владыки Башни Слоновой Кости, Герберта Леона. Но мои поступки всё равно остаются моими. Я много думала, как прожить оставшиеся годы так, чтобы хоть немного расплатиться за содеянное. Потом услышала о вашей школе. Хайри молча слушала. Элен продолжила: — За десять лет в тюрьме времени на мысли было предостаточно. Я не ожидала, что когда-нибудь выйду. Думала, сгнию там до смерти. И, если говорить откровенно, не считала это несправедливым. Преступления были слишком тяжёлыми. Мне было жаль только одного: жизнь закончится, а сделать с ней уже ничего нельзя. Разговор незаметно превратился в исповедь. Мэри тоже не перебивала. — Потом Его Величество меня помиловал. Оставил мне и силу, и статус мага, хотя я покушалась на его жизнь. Да, мной тогда управляли, но всё же удар наносила я. Элен уже не первый раз подчёркивала, что действовала не по своей воле. Однако это не делало её слова ложью. Хейден принял решение после личных бесед, а при желании мог попросить Иэна навсегда лишить её способности пользоваться магией. Не попросил. — Свободу, которую мне вернул император, я не хочу тратить так же, как прежнюю жизнь. Магия — единственное, что я умею по-настоящему хорошо. Поэтому я пришла сюда. Этого объяснения достаточно? — Более чем, — ответила Хайри. Она и раньше понимала разумом: главной причиной всех тех событий был Герберт Леон, а Элен в значительной степени стала его жертвой. Но одно дело — понимать, другое — избавиться от личной неприязни. Сейчас внутреннее сопротивление наконец ослабло. — Если вы действительно пришли с таким намерением, я буду рада принять вас. Маг вашего уровня для школы — огромная помощь. Спасибо, что выбрали нас. И это была не пустая вежливость. Элен оставалась высшим магом 4-го класса. Для молодой школы такой специалист был почти подарком судьбы. Повисла короткая пауза. Мэри вдруг оживилась: — Можно один вопрос? Вы, конечно, знаете гораздо больше меня, но какими лечебными чарами обычно пользуетесь? Вопрос был самым естественным. Школу создавали именно затем, чтобы развивать лечебную магию: углублять старые методы, разделять их по специализациям, создавать новые. Элен нахмурилась. — Лечебными? — Да. — Так... Она действительно задумалась. — В Академии нас чему-то учили. Это считается... считается, да? Последнее вежливое «да?» далось ей почти физическим усилием. Хайри и Мэри переглянулись. — В Академии? Только базовый курс? — Ну да. Мэри осторожно уточнила: — А после Академии? Что-нибудь ещё? Элен подняла ладонь. Над кожей вспыхнуло пламя. — Иногда я прижигала раны. Кровь останавливается отлично. Это можно записать в лечебную магию... можно, да? Ответ превзошёл худшие ожидания. Хайри не сразу поняла, то ли смеяться, то ли хвататься за голову. Мэри выглядела примерно так же. Обе пришли к одной мысли. Легко не будет. На стене висела дорогая тёмно-коричневая рамка с девизом школы: «К миру без больных». В этот день золотые буквы почему-то блестели особенно торжественно. ---------- Интерлюдия. Что у мастеров на душе С тех пор как семеро из Восьми мастеров обосновались в поместье Иэна, прошло больше десяти лет. Восьмым в их старой компании считался Фран Пейдж — маг, которому одинаково легко давались самые разные ремёсла. Так что, если говорить по существу, все семеро мастеров-ремесленников давно жили рядом, в одном владении. Однажды Бертольдо, непререкаемый старший среди них и величайший мастер шитья, посмотрел на мир вокруг и тяжело вздохнул. — Чем больше думаю, тем яснее: переборщили мы. Надо было хоть немного себя сдерживать. Посмотрите, до чего всё дошло. — Это уж точно, — согласился Сарем, задрав голову к небу. — Такое чувство, будто мы не на десять, а на добрую сотню лет всё ускорили. Как раз над поместьем проплывал воздушный корабль, державший курс к дальнему владению. Когда-то мастера создали летающий бомбардир; потом переработали и развили ту же технологию — и теперь по небу ходили уже гражданские корабли. Один из многих плодов их рук. — Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу такое над головой, — пробормотал Сарем. И дело было далеко не в одних кораблях. За десять лет изменилось почти всё. Солдат и рыцарей снаряжали оружием и доспехами, которые раньше считались бы редкостью. Маги получали артефакты совсем иного уровня. Стены крепостей стали прочнее, строительство — надёжнее, а магитехнические устройства постепенно вошли даже в повседневную жизнь простых людей. Удобнее стало жить всем. — Мир и правда разогнался, — сказал Бертольдо. Гринривер уже не был единственным местом, где ощущались эти перемены. Новая волна прокатилась по всему континенту. Цивилизация развивалась так быстро, будто её кто-то толкнул в спину. — Только напомните мне, — продолжил Бертольдо. — Разве мы в самом начале не договорились делиться знаниями понемногу? Чтобы скоротать время до пробуждения Иэна, раз уж всё равно пришлось жить среди людей. Как вышло, что из этого выросло вот такое? — Соревноваться надо было меньше, — буркнул кто-то. В этом и заключалась причина. Стоило одному мастеру показать людям новую работу, как остальных тут же задевало за живое. Через некоторое время появлялось нечто столь же выдающееся. Потом кто-нибудь обязательно решал, что способен сделать ещё лучше. И так раз за разом. «Понемногу» у мастеров продержалось недолго. — Может, хоть теперь остановимся? — предложил плотник Зервио. Халия фыркнула: — Теперь-то чего? Уже пора уходить. Иэн вернулся, забыл? Возразить было нечего. Иэн Пейдж — тот самый человек, который мог разорвать их ненавистную связь с вечной жизнью, — бодрствовал уже около года. Когда-то все семеро мечтали только об одном: дождаться его и наконец получить право умереть. Казалось бы, теперь достаточно было попросить. Иэн закончил бы всё в любой момент. Но почему-то никто не спешил начинать этот разговор. Повисла короткая тишина. — Да, пора, — наконец произнёс один. — Наверное, пора. — Мы ведь этого и хотели. Последние годы неожиданно оказались хорошими. Каждый успел оставить после себя ещё хотя бы один шедевр. Они снова почувствовали вкус к работе, увидели, как их ремесло меняет мир. Теперь, казалось, можно было уйти спокойно. Если бы не Клеван. Скульптор выглядел ребёнком и жил с детским сознанием. Болезнь разума, которая заперла его в личности мальчика, не отступила и за десять лет. — Мы же не станем уходить, пока он такой, — сказала Халия. — Пусть сначала придёт в себя и вернёт память. Если заставить его умереть вместе с нами сейчас, чем это будет отличаться от убийства? Я на такое не пойду. Все понимали: она права. Оставить Клевана одного тоже было невозможно. Для остальных мастеров он давно стал не просто товарищем, а человеком, за которого они отвечали. — Значит, подождём ещё, — подвёл итог Бертольдо. — Я уже просил Школу целительства заняться его случаем. Может, у них получится найти способ. Столько ждали — ещё немного выдержим. Сказал он уверенно, но от одной мысли отделаться не смог. И остальные, судя по лицам, думали о том же. «А вдруг дело давно уже не только в Клеване?» Они веками ждали смерти, ненавидели бессмертие, мечтали об окончательном покое. Но, оказавшись в шаге от желанного конца, вдруг начали находить причины не спешить. За эти десять лет они вышли из многовекового затворничества. Вновь стали частью мира, своими руками двинули вперёд человеческую цивилизацию, увидели плоды работы и людей, которым эти плоды были нужны. Может быть, вместе с этим вернулось и то, что они считали давно утраченным, — привязанность к жизни. Никто не произнёс этого вслух. Зато каждый нашёл один и тот же безупречный довод: такие, как они, слишком давно нарушают естественный порядок вещей и всё равно должны уйти. Но Клевана бросать нельзя. Если уходить — то всем вместе. Характеры у семерых были разные, ремёсла тоже. А вот оправдание собственного промедления они придумали практически одинаковое. Будто по команде мастера посмотрели в одну сторону. Чуть поодаль Клеван старательно вырезал из камня маленького кота. На детском лице застыло сосредоточенное выражение; от прежнего взрослого мастера в нём сейчас не осталось ничего заметного. Почувствовав чужие взгляды, мальчик оторвался от работы и удивлённо моргнул. М-м... Он даже потрогал щёку, проверяя, всё ли в порядке. — У меня на лице что-то? Похоже, ждать им действительно придётся ещё долго. ---------- Интерлюдия. Рыцарь империи Если подумать, Оливер Рэйвуд ни разу в жизни по-настоящему не отдыхал. С тех пор как он окончательно занял своё место среди императорских рыцарей, всё его время было отдано службе наследному принцу. Потом наследный принц стал императором, а служба продолжилась без перерыва. Отпуск оставался словом из чужой жизни. — Впервые, — пробормотал Оливер. Личный страж Хейдена Гринривера. Командир Второго императорского рыцарского ордена. Герцог Меча Гринривера. Драконоборец. И теперь — человек, которому на полгода велели ничего не делать. — Отпуск... Вот как. Хейден выдал ему целых шесть месяцев отдыха из лучших побуждений. Оливер был благодарен. И совершенно не понимал, что делать с этой свободой. Семьи у него не было. Императорским рыцарям издавна запрещали жениться: тот, кто поставил защиту правящего дома превыше всего, не должен был иметь близких, которыми можно его шантажировать. Значит, провести отпуск с женой и детьми не получится. Оливер задумался. Прошло довольно много времени. Ничего в голову не пришло. «Потренироваться?» То, что первая мысль об отпуске оказалась именно такой, идеально подходило человеку, которого считали лучшим мечником континента. Но почти сразу он вспомнил последнее наставление Хейдена. — Отдыхай. И даже не спорь. Его Величество велел не работать, не тренироваться, не искать себе службу. Просто развлекаться. Императорский приказ. Оливер нахмурился ещё сильнее. Сражение с костяным драконом казалось куда более понятной задачей. «Может, попросить Иэна о поединке?» Это ведь не тренировка, если назвать встречу дружеским спаррингом. Вполне можно считать развлечением. Оставалось понять, примет ли такое толкование император. До этого вопроса дело не дошло. — Не могу. Я занят, — отрезал Иэн. Оливер даже не успел изложить предложение до конца. — Я формально числился Владыкой Башни Слоновой Кости и при этом больше десяти лет почти не работал. Теперь, кажется, свободного дня не будет до самой смерти. Так Оливер вышел из Башни Слоновой Кости ни с чем. Вопрос остался прежним: «Чем люди вообще занимаются, когда им велено отдыхать?» После долгих размышлений нашёлся хотя бы один вариант. «Съезжу домой». На севере империи, во владении Могриан, по-прежнему жила семья Рэйвудов. Там был его старший брат и родовое поместье, которое Оливер не посещал уже много лет. Даже во время долгого путешествия с наследным принцем они намеренно обходили дворянские дома. Хейден хотел видеть страну такой, какой её знают обычные люди, и потому не пользовался гостеприимством знати. На коронацию Рэйвуды тоже не приехали. Их род поколениями охранял границу Могриана и считал этот долг важнее столичных знакомств. В мирное время большинство дворян непременно воспользовалось бы случаем показаться при новом императоре, укрепить связи, представить наследников. Рэйвуды остались на своём посту. Упрямство и чувство долга Оливера явно были семейными чертами. «Заодно испытаю гражданский воздушный корабль». Это желание он хранил давно. Не служебное судно для высших чинов, не военный корабль, а обычный рейс, на который покупают билеты простые пассажиры. Во время путешествия с Хейденом они передвигались верхом или пешком. Теперь появился удобный повод попробовать новое чудо магитеха. Оливер отправился к воздушной пристани. Название прижилось само собой: суда летали по небу, но внешне всё равно напоминали корабли, а значит, им требовались причалы и пристани — пусть и поднятые высоко над землёй. На площади перед терминалом уже зазывал пассажиров служащий: — На рейс до владения Могриан осталось десять мест! Продажа билетов заканчивается через полчаса! Кто летит — поторапливайтесь! Оливер решил, что это добрый знак. Он подошёл к кассе. — Один билет до Могриана. Служащий протянул руку. — Удостоверение личности. — Удостоверение? Вот здесь возникла неожиданная трудность. Такие знаки выдавали обычным подданным империи, чтобы подтверждать личность и гражданство. Дворянам они попросту не требовались. У Оливера, конечно, были документы и знаки, подтверждавшие его титул, род и положение рыцаря, но все они лежали дома. «Сказать, кто я?» «С одной стороны, достаточно назвать имя. С другой — поверит ли этот человек? А если поверит, не решит ли тут же, что Герцогу Меча негоже лететь на гражданском рейсе?» Оливер поймал себя на том, что уже несколько минут решает задачу, которая почему-то казалась сложнее боя. — Сейчас удостоверения при мне нет. Кассир нахмурился. — Это как понимать? Кто же в империи ходит без удостоверения? Он и не подумал о дворянине. Перед ним стоял крепкий мужчина в простой дорожной одежде, больше похожий на опытного наёмника или искателя приключений, чем на одного из самых известных рыцарей страны. Оливер промолчал. Во взгляде служащего появилось подозрение. Ситуация становилась нелепой. Правда, Оливер уже всерьёз решил, что одновременно убить двух костяных драконов было бы проще, чем купить один билет. И тут сверху донёсся грохот. Все головы разом поднялись. Снова удар. Затем ещё один — с сухим треском ломавшегося металла и дерева. — Что там... Высоко над землёй находилась одна из опор, к которым крепили воздушные корабли перед отправлением. Судно как раз начинало отходить от причала и, похоже, при манёвре задело конструкцию. Сам корабль удержался в воздухе. Опора — нет. — Падает! Крик женщины утонул в общем шуме. Сверху посыпались обломки. Внизу стояли люди, а времени разбежаться уже не оставалось. Оливер сдвинулся с места раньше, чем толпа успела понять, что происходит. Меч вышел из ножен одним движением. До этого под свободной коричневой одеждой меч почти не был виден. Оливер присел, перенося вес на одну ногу, и оттолкнулся. Для обычного человека такой прыжок был невозможен. Он взлетел на высоту падавших обломков за одно мгновение. Ха! Рубить крупную балку было нельзя: вместо одного опасного куска вниз посыпались бы десятки. Поэтому Оливер развернул клинок и ударил плоской стороной. Гигантский обломок отлетел в сторону и по дуге рухнул на пустой участок площади. Сила удара была такой же нечеловеческой, как и прыжок. Но сверху летело ещё несколько кусков. — Ещё не всё. Оливер выпустил ману в клинок. От острия «Конца ожидания» сорвался вперёд голубоватый клинок ауры. Он не рассёк обломок. Взрыв рядом с ним лишь изменил направление падения. Второй удар ушёл к следующему куску, третий — к третьему. Один за другим обломки отбрасывало туда, где не было людей. Когда Оливер снова коснулся земли, над головами толпы уже ничего не падало. Несколько секунд никто даже не радовался спасению. Люди смотрели на мечника с куда большим потрясением, чем на разрушенную пристань. Оливер спокойно выдохнул и убрал «Конец ожидания» в ножны. Даже это простое движение выглядело так, что сомнений почти не оставалось: перед ними стоял не случайный воин. Он повернулся к кассиру. — Управляющий. — Д-да? — Немедленно свяжитесь с поместьем господина Иэна. Передайте, что на воздушной пристани произошла авария, и попросите срочно прислать специалистов. Используйте кристалл прямой связи. — Сейчас же, милорд! Оливер уже смотрел на императорских солдат, отвечавших за порядок на пристани. — Вы — сюда. — Есть! Теперь стражники двигались с такой скоростью, будто тренировались к этому дню всю жизнь. Личность Оливера они распознали без подсказки. На всём континенте просто не существовало второго мечника, способного на то, что они только что увидели. Один всё же набрался смелости: — Простите, милорд... Вы ведь Герцог Меча, сэр Оливер Рэйвуд? — Он самый. Поэтому слушайте внимательно. Сначала уведите людей подальше от пристани и перекройте подходы. Воздушный корабль — сложная магитехническая конструкция. Мы не знаем, что ещё могло повредиться и чем это обернётся. Солдаты закивали. — Затем освободите дорогу от поместья Иэна до пристани. Магитехникам нужно попасть сюда как можно быстрее. Всё ясно? — Так точно! И... для нас огромная честь встретить вас, сэр! — Огромная честь! — Для всей моей семьи, милорд! Они почти наперебой начали кланяться. Но служба всё же взяла верх над восторгом: через секунду стражники уже разгоняли толпу и выставляли оцепление. Оливер тем временем направился к месту, куда упали обломки. Он собирался остаться рядом на случай новой аварии. Небольшой взрыв или обрушение он сумел бы остановить своими силами. * * * К вечеру положение удалось взять под контроль. На место прибыли Сарем с учениками и другие мастера из поместья. Опасные части конструкции разобрали, обломки убрали, а всю пристань закрыли на проверку. Специалисты сразу начали искать причину аварии. Оливер посмотрел в сторону неба и решил, что поездка домой откладывается. Иэн мог бы перенести его в Могриан телепортацией или открыть портал. Но почему-то пользоваться таким обходным путём не хотелось. Словно сегодняшняя авария сама сказала ему: не сейчас. «У меня ещё полгода. Успею». Так первый отпуск Оливера Рэйвуда начался не с путешествия, а с дешёвой кружки пива в старом городском трактире, куда он иногда заходил много лет назад. Он уже поднял деревянную кружку, собираясь сделать первый глоток, когда кто-то осторожно тронул его за рукав. — Простите... Оливер обернулся. Рядом стоял мальчик лет восьми, не старше. Волосы у него были такого же каштанового цвета, как у Оливера. — Что случилось? Мальчик заметно нервничал. — Я... я сначала представлюсь! Меня зовут Канолан. Канолан! Хозяин трактира, протиравший кружки за стойкой, пояснил: — Он у меня помогает, милорд. Сирота, совсем один остался. Жалко стало, вот и приютил. Оливер бывал здесь раз в несколько лет, так что нового работника знать не мог. — Канолан — хорошее имя. Что ты хотел мне сказать? Он постарался сделать голос мягче и даже улыбнулся так, как, по его представлению, улыбаются добрые дяди из соседнего дома. Получилось не до конца. Оливер умел скрывать присутствие, но не ту тяжесть, которую годами создавали сила, опыт и привычка командовать. Мальчик всё равно набрался храбрости. — Я видел вас сегодня! На пристани! Там всё падало, а вы мечом — вот так! И ещё так! Вжух! Бах! И всё отбили! Оливер не удержался от улыбки. «Вот так, вжух и бах» звучало настолько по-детски, что он вдруг подумал: наверное, примерно таким был бы его собственный сын. — Когда я вырасту, я тоже стану рыцарем! Самым сильным! Как вы! Буду побеждать злых драконов, спасать людей, и чтобы меня все уважали, и ещё... ещё... Поток восторгов постепенно иссяк. Оливер слушал без раздражения. Пожалуй, ему даже нравилось. Когда Канолан наконец замолчал, рыцарь стал серьёзнее. — Значит, ты хочешь стать рыцарем и заслужить признание людей? — Да! Как вы! — Понятно. Вполне возможно, через несколько лет мальчик забудет эту мечту. Но пока он мечтал о рыцарстве, Оливер считал своим долгом сказать ему главное. — Тогда запомни мои слова. Не потому, что их говорю я. Просто человеку, который хочет стать рыцарем, полезно знать это с самого начала. Глаза Канолана загорелись. — Слава и уважение важны, спорить не стану. Рыцарь вправе дорожить честью. Но одной славой рыцарское достоинство не исчерпывается. Есть принципы, без которых оно ничего не стоит. — Какие? Оливер сделал короткую паузу. — Прежде всего рыцарь обязан быть прилежным. То, что ты отработал сегодня, завтра может спасти тебе жизнь. Тренировки нельзя откладывать до подходящего настроения. Канолан слушал, почти не моргая. — Затем — уважение к людям. Не только к тем, кто стоит выше тебя. Легко поклониться знатному человеку. Гораздо важнее не забывать о достоинстве того, кто беднее, слабее или ниже по положению. Мальчик кивнул. — Ещё нужна скромность. Деньги и власть сами по себе не зло, но если отдать им всё сердце, для долга места не останется. Пользуйся ими лишь настолько, насколько действительно нужно, и не мерь ими собственную ценность. Слова были трудными для восьмилетнего ребёнка, но Канолан слушал так, будто собирался запомнить каждую интонацию, даже если смысл поймёт только через много лет. — И последнее. Рыцарь должен защищать слабого. Я сам служу рядом с самым могущественным человеком империи, поэтому со стороны это может звучать странно. Но именно ради тех, кто не способен защититься сам, и существует меч. Оливер говорил не отвлечённо. Когда-то он вонзил клинок в спину костяного дракона, угрожавшего не одному отряду, а всему континенту. Ради этой же обязанности он и прежде не раз ставил на кон собственную жизнь. Канолан нахмурил лоб, пересчитывая всё про себя. Честь. Прилежание. Уважение. Скромность. Защита слабых. Пять вещей. Вдруг мальчик низко поклонился. — Спасибо, сэр! И с грохотом умчался вглубь трактира. Оливер решил, что, наверное, перегрузил ребёнка. Для мальчишки младше девяти лет лекция действительно вышла слишком серьёзной. Но через минуту Канолан снова вылетел в зал. Теперь в руках у него был деревянный меч. — Первое правило рыцаря — прилежание! Я пошёл тренироваться прямо сейчас! Вж-ж-жух! Он выбежал во двор и почти сразу начал размахивать мечом на пустой площадке за трактиром. Оливер долго смотрел ему вслед. Потом поставил кружку на стол. — Хозяин. — Да, милорд? — Пиво я всё-таки не буду. Он поднялся. Сидеть и пить, когда под самым носом нашёлся такой необработанный камень, показалось ему пустой тратой времени. — Пожалуй, посмотрю, как мальчик держит меч. И не беспокойся: за пиво я всё равно заплачу. Так Оливер Рэйвуд, Герцог Меча империи, уже на склоне своей великой воинской карьеры неожиданно нашёл ученика, которого действительно захотелось вырастить собственными руками. ---------- Интерлюдия. Новый наследный принц Ловля рыбы острогой — занятие простое по сути и довольно грубое на вид. Ни удочки, ни сети: заметил добычу, метнул длинное копьё с острым наконечником и попал. Для одних это способ добыть еду. Для других — полезный навык выживания. А у Терри Гринривера это превратилось в хобби. В большом дворцовом озере бывший император, ныне император-отец, стоял с острогой в руках и уже в который раз высматривал добычу. Возраст у Терри был солидный, но тело по-прежнему оставалось крепким. — Ну, иди сюда, скользкая зараза! Вода взметнулась. Наконец на острие забилась крупная рыба. Попал Терри только с сорок шестой попытки, однако радовался так, будто впервые в жизни получил подарок. — Ха-ха! Вот это добыча! Не зря мучился! Он снял рыбу с остроги и с гордостью показал окружающим. Смотреть на улов были вынуждены рыцари Первого императорского ордена, дворцовые слуги и трое младших императорских принцев — второй, третий и четвёртый, давно отказавшиеся от всяких мыслей о борьбе за власть. — Этого красавца сегодня запечём целиком. Иногда свежая рыба — лучше любого дворцового блюда. Обычный рыболов мог бы отпустить улов. С острогой такой вариант существовал в основном в теории: если железо пробило рыбу насквозь, вопрос о возвращении в озеро обычно уже не стоял. Слуги переглянулись. У всех была одна и та же молитва. «Пусть Его Величество на этой одной остановится». Просить об этом вслух никто, конечно, не собирался. Дело было не в жалости к рыбе. Просто Терри ловил их быстрее, чем озеро успевало пополняться естественным образом. А искать и доставлять во дворец крупных рыб, по которым удобно метать острогу, приходилось именно слугам. Работа была муторная. Терри задумчиво оглядел собравшихся. — Так... Если накормить всех как следует, одной точно мало. Ещё штук двадцать понадобится. Ай-ай, беда какая. Надежды слуг рассыпались мгновенно. Двадцать. И это, судя по тону, самый скромный расчёт. «Всё. Пропали». Ему ведь нужны не мелкие прудовые рыбёшки, а крупные экземпляры, в которые ещё попробуй попади острогой. Добывать их для императорского озера было совсем не просто. «Когда он сам правил, такого не было». И это легко объяснялось: тогда Терри постоянно работал. Теперь времени стало столько, что девать некуда. Отречение словно даже омолодило его. Император-отец наконец мог делать всё, на что раньше не хватало ни дня, ни часа. Терри краем глаза заметил лица слуг и усмехнулся про себя. Он прекрасно знал, сколько хлопот доставляет им это увлечение. Вины не чувствовал. Платили и заботились о дворцовой прислуге так щедро, что посторонний не поверил бы, что речь идёт об обычных слугах. Терри решил: до конца жизни будет жить именно так. Делать то, что хочется, смотреть, как сын и верные люди ведут империю дальше, и спокойно стареть в стороне от трона. А пока можно немного подразнить окружение. — Хотя нет. Какие двадцать? Тут столько здоровых мужчин. Чтобы всем хватило, нужно не меньше сорока... Слуги едва не побледнели. И в этот момент к озеру подбежала молодая служанка. — Ваше Величество! Император-отец! Она едва переводила дыхание. По форме Терри сразу понял, что девушка служит во дворце императрицы. В такое время оттуда не бегут сломя голову без причины. Он мгновенно догадался. Срок как раз подходил. — В-ваше Величество, простите, но императрица сейчас... — Я понял. Дайте мне только переодеться. Идём. Острога тут же перестала его занимать. Впереди могло ждать куда более радостное событие — если только Маргарет Гринривер, его невестка и императрица, была в безопасности. * * * Маргарет родилась дочерью великого лорда Могриана. Теперь она носила имя Гринривер и была императрицей. В родильной комнате её дворца она находилась уже несколько часов. Перед закрытой дверью раз за разом щёлкали пальцы. Щёлк. Пауза. Щёлк. Снова пауза. Хейден Гринривер, император всей страны, никак не мог перестать перебирать пальцами обеих рук. За свою жизнь он пережил столько потрясений, сколько не выпадало почти ни одному правителю Гринривера. Его пытались убить, он рисковал проиграть борьбу за престол, видел войну и переживал события, от которых зависела судьба целого континента. Но никогда ещё не нервничал так сильно. Это было совсем другое чувство. Хейден обострил слух до предела и вздрагивал от каждого шороха за дверью. Окружающим от этого становилось не легче. Пока Оливер находился в отпуске, охрану императора возглавлял его заместитель Пол. Даже опытный рыцарь постепенно заразился чужим напряжением, а слуги и вовсе старались лишний раз не двигаться. — Пол. — Слушаю, Ваше Величество. — Если родится сын... Что мне сначала делать? Пол застыл. — Боюсь, здесь я плохой советчик, государь. Простите. — А если дочь? Если родится принцесса, что отец должен сделать первым? — Я... тоже не знаю. Хейден посмотрел на него и только через несколько секунд вспомнил очевидное. Императорским рыцарям запрещено заводить семьи. Откуда Полу знать, как обращаться с новорождённым ребёнком? — Прости. Глупый вопрос. — Ничего, государь. — Если ты когда-нибудь захочешь жениться, скажи. Я могу отменить запрет для императорских рыцарей и... Хейден внезапно закрыл рот ладонью. От нервов он уже обещал походя отменить многовековую традицию. — Совсем голову потерял. Ещё раз прости. Пол позволил себе едва заметную улыбку. — Ваше Величество, я понимаю ваше волнение. Но, пожалуй, сейчас лучше постараться успокоиться. Вы ведь впервые встретитесь с новым членом императорской семьи. А при первой встрече всегда важно впечатление. Хейден задумался. Совет неожиданно показался разумным. Сын или дочь — не важно. Он сейчас увидит маленького человека, с которым им предстоит прожить рядом много лет. Бояться здесь нечего. Хейден глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Потом ещё раз. И ещё. Постепенно сердце действительно стало биться ровнее. — Ваше Величество! По коридору почти бегом приближался Терри. — Отец. Император-отец выглядел так, словно мчался сюда без остановки. При мысли о долгожданном внуке бывший правитель разом стал обычным взволнованным дедушкой. — Я пришёл сразу, как узнал. Как императрица? Хейден, хотя теперь и стоял выше всех в государстве, разговаривал с отцом с прежним почтением. Терри, со своей стороны, после отречения не позволял себе забывать, что перед ним действующий император. — Пока новостей нет. Она внутри уже давно, так что, думаю, скоро кто-нибудь выйдет. Терри с облегчением выдохнул. — Хорошо. Значит, не опоздал. Когда-то он всерьёз опасался, что вообще не дождётся внуков. Молодой Хейден имел настолько дурную славу, что желающих отдать за него дочь почти не находилось. А когда наследный принц наконец взялся за ум, уже он сам долго отказывался от брака. Терри даже приходилось думать, как строить линию наследования, если старший сын останется бездетным. Теперь этот вопрос наконец решался сам собой. Да, поздновато. Но начало положено. «Они ещё молоды». И Хейден, и Маргарет были в том возрасте, когда одним ребёнком семья вполне могла не ограничиться. Терри с удовлетворением решил, что теперь дело, вероятно, пойдёт быстрее. Дверь открылась. Из родильной комнаты вышла пожилая кормилица, принимавшая у Маргарет роды. Когда-то она же присутствовала при рождении самого Хейдена, поэтому два правителя в коридоре впечатления на неё не произвели. — Ваше Величество. Государь. А вот Хейден и Терри выглядели так, будто сейчас забудут собственные имена. — Ну? Что там? — Как Маргарет? Кормилица сначала ответила на главное: — Императрица здорова. Она очень устала и сейчас должна лежать спокойно, поэтому выйти не сможет. Хейден почти невольно вознёс короткую благодарственную молитву. Роды нередко заканчивались трагедией. Слова о том, что Маргарет в безопасности, сняли половину ужаса разом. Осталась вторая половина. — А ребёнок? С ним всё хорошо? Кормилица выдержала паузу. Терри сразу нахмурился. — Опять начинаешь? Когда мои сыновья рождались, ты тоже тянула до последнего. За столько лет не надоело? Старая женщина невозмутимо поклонилась. — Государь, это единственная маленькая радость, которую позволила себе ваша покорная слуга. Если она вас оскорбляет, велите отрубить мне голову немедленно. — Ну конечно... Терри всю жизнь привык побеждать в спорах. Но с этой кормилицей неизменно проигрывал — ещё со дня рождения Хейдена. Она сделала вид, что не заметила его выражения, повернулась к императору и торжественно произнесла: — Ваше Величество, примите мои поздравления. В пятьсот двадцать первом году по имперскому летосчислению, под знаком Красного Скорпиона, у вас родился здоровый императорский принц. Сын. Летний ребёнок, рождённый под Красным Скорпионом. Будущий наследный принц Гринривера. Терри первым нарушил молчание. — Принц... Значит, мальчик? Хейден повторил почти тем же голосом: — Сын? Отец и сын несколько секунд просто смотрели друг на друга. Потом оба начали заметно дрожать. Не от страха — от радости, которую уже не получалось скрыть. Кормилица отступила в сторону. — Прошу вас, можете войти. Хейден первым шагнул за дверь. Маргарет лежала на постели. Лицо было бледным, силы явно кончились, но взгляд не отрывался от свёртка у неё на руках, и улыбка не исчезала ни на мгновение. В шёлке спал младенец. — Ваше Величество, — позвала Маргарет хриплым голосом. На комнату наложили чары тишины, и теперь Хейден понял зачем. Без них, пожалуй, во время родов крики разнеслись бы на полдворца. Но усталый сорванный голос Маргарет сейчас звучал совершенно иначе: в нём было столько счастья, что остальное теряло значение. — Подойдите. Возьмите его. Хейден приблизился почти в оцепенении и осторожно принял ребёнка. Мальчик, похоже, уже успел как следует накричаться после рождения и теперь спал безмятежно. — Это... мой сын? Слово никак не укладывалось в голове. Сын. Его сын. Но маленькое сердце билось у Хейдена на руках. Едва слышное дыхание шевелило ткань. Сжатые губы, закрытые глаза и крошечный нос казались почти неправдоподобно маленькими. — Мой сын. Хейден повторил это ещё несколько раз, пока наконец не улыбнулся по-настоящему широко. Потом повернулся к Терри. — Отец. — Да? — Имя дадите вы. Терри растерялся. — Я? То есть... мне назвать наследника, Ваше Величество? Он даже сбился с привычного этикета. Неудивительно: сын только что предложил ему выбрать имя для первого внука и будущего наследника престола. — Да. Я прошу вас. Терри не ответил сразу. Такое право обычно принадлежит родителям. Отнять у них единственную в жизни возможность назвать собственного ребёнка — дело серьёзное. — Вы уверены? — Этот мальчик однажды поведёт империю дальше. Я хочу, чтобы имя ему дал человек, которого Гринривер помнит как великого и мудрого правителя. Терри задумался. На самом деле одно имя давно сидело у него в голове. Просто до этой минуты он не думал, что получит право произнести его первым. — Хорошо. Если такова ваша воля, я приму эту честь. В комнате стало тихо. Маргарет слушала не меньше Хейдена. Кормилица, служанки и даже рыцари за дверью будто перестали дышать. Терри перебрал в уме ещё несколько вариантов и наконец остановился на том, к которому всё равно возвращался с самого начала. — Я бы предложил имя Франц. Хейден чуть сильнее прижал ребёнка к груди. — Франц... — Франц Гринривер, — повторил Терри. Через несколько минут это имя узнают первые дворцовые слуги. Через несколько дней — столица. А затем его будут повторять по всей империи. Так родился новый наследный принц Гринривера — Франц Гринривер. ---------- Дополнительная история. Узы — Срочное донесение из владения Полсен. В нескольких деревнях началась неизвестная болезнь. На двадцать втором этаже Башни Слоновой Кости, в кабинете Владыки, Ронан по очереди разбирал просьбы, которые поступали напрямую из разных владений. — Причину пока не установили. По первым сведениям, зараза передаётся только при тесном контакте. Но тянуть всё равно нельзя. Если она вырвется за пределы этих деревень, будет поздно. Вообще-то подобные дела вполне можно было поручить магам пониже рангом. Ронан этого не любил. Если работа касалась магии, он предпочитал вникать сам. — Значит, неизвестная зараза, — задумчиво отозвался Иэн. — Надо прижать её на месте, пока не расползлась. Он тоже не видел в усердии Ронана ничего странного. Тот всегда жил одинаково: чем выше оказывалась очередная ступень магии, тем сильнее ему хотелось добраться до следующей. Эта жажда и держала его на ногах. И всё же Ронан умел удивлять. Иэн помогал ему, разумеется. Но даже с такой помощью подняться до 4-го класса, затем до 5-го и в итоге вплотную подобраться к 6-му — это уже было заслугой самого Ронана. Архимаг 6-го класса. Третий среди людей, если считать по правде. Второй — если брать только официальные сведения. Первым был Фран Пейдж. Следом — Иэн Пейдж. А после них — Ронан. Для обычного человека это звучало почти нелепо. Для мага — как достижение, о котором будут писать в учебниках. — Немедленно отправьте туда всех магов Школы целительства и Дугласа. Всех, кто сейчас в Башне. С таким составом можно было, пожалуй, вытянуть и того, кто уже одной ногой в могиле. Целители год за годом разбирались с болезнями, которые ещё недавно считались неизлечимыми, а Дуглас давно перестал нуждаться в представлении. — Я открою портал прямо во владение Полсен. Вы пока соберите людей. — А императору? — уточнил Ронан. — К нему наверняка тоже уже пришло донесение. — Я сам всё объясню. Здесь сначала надо действовать, потом отчитываться. Болезнь заразная, промедление опаснее формальностей. Его Величество поймёт. Да и понимать тут было особенно нечего. Владыка Башни Слоновой Кости имел право в чрезвычайных случаях поступать именно так: сперва принимать меры, потом сообщать дворцу. — Тогда начинаю сбор. — Благодарю, Ронан. Дверь закрылась. Работы меньше не стало. Иэн тяжело выдохнул и снова посмотрел на стол. Четыре года прошло с тех пор, как он очнулся. Все эти четыре года он будто наверстывал целую жизнь. Работал Владыкой Башни. Не забывал о матери, близких, друзьях и людях вокруг. Берёг отношения с женщиной, которую любил. За всё это Иэн цеплялся с таким упорством, словно однажды уже опоздал и больше не имел права повторить ошибку. Наверное, это и правда походило на навязчивость. Девять лет он потерял в иных измерениях. Да и до этого собственная жизнь слишком часто проходила стороной — пока он гнался за целями, которые казались важнее всего остального. Сегодня Хейден освободится только после полудня. Значит, оставалось время ещё на одно дело. Иэн потянул к себе следующий свиток. «Реформа порядка распределения направленных магов». Раз в месяц Владыка Башни обязан лично рассматривать одну из работ, поданных магами: проект реформы, теоретический труд, исследование. Для любого другого это означало долгие часы чтения, проверки и споров с самим собой. Для Иэна самым лёгким был как раз первый этап — понять написанное. Он уже развязывал шнур, когда узнал имя автора. Декард. Последняя работа старого мага перед уходом на покой. — Вот как. Тогда посмотрим. Иэн коснулся страниц маной. Чернила вспыхнули голубым и поднялись над бумагой. Строки одна за другой распались на сияющие знаки, повисли в воздухе и почти сразу улеглись в памяти. Когда-то тем же способом Иэн за считаные дни проглатывал целые горы книг по чёрной магии, пытаясь разобраться в природе бессмертия. Через несколько минут он уже помнил текст дословно. Теперь можно было не читать, а думать. Иэн прикрыл глаза. — Любопытно. К старости Декард заметно охладел к чистым исследованиям и всё чаще занимался тем, как устроена сама Башня. На бумаге это вылилось в целую вереницу реформ. Одни были спорными, другие — слишком осторожными. Эта же получилась особенно удачной: за неё Декарда могла бы поблагодарить вся Башня. — Если поправить пару мелочей, получится отлично. Он взял перо. И на этом, разумеется, не остановился. Одна бумага потянула за собой другую. Потом третью. За окном стемнело, в коридорах стихли шаги, погасли почти все огни. Иэн всё ещё сидел за столом. Словно работа действительно могла вернуть ему украденные годы. * * * Когда ночная тьма наконец начала сереть, Иэн позволил себе уйти. Обычно дорога домой радовала его куда больше. Сегодня радость была какой-то неполной. Дом будет пуст. Дуглас отправился во владение Полсен, вместе с ним поехал Редио. Ванесса тоже не осталась в столице: как глава Фонда Пейджа она решила лично участвовать в помощи заболевшим. Даже если всё пройдёт идеально, они вернутся не раньше чем через несколько дней. Бояться за них Иэн не собирался. Школа целительства за последние четыре года выросла в серьёзную силу, а Дуглас освоил всё, что мог передать ему Байон. С такой компанией обычная эпидемия долго не протянет. Но тише в доме от этого не станет. Королевы фей тоже не было. Сегодня она вместе со своими подданными помогала драконам с очередным выходом в человеческий мир. Для драконьего рода такие вылазки всё ещё оставались событием. Хайри Иэн сам отправил в Полсен. Он давно уже не называл её «Ваше Высочество». За четыре года между ними изменилось слишком многое, чтобы прежнее обращение не звучало нелепо. Хейдена Иэн видел всего несколько часов назад. Император был завален делами по самую макушку; удалось только договориться как-нибудь пообедать, когда совпадёт свободное время. Оливер тоже пропал. Раньше при каждом удобном случае звал Иэна на спарринг, а теперь целиком ушёл в обучение Канолана. Похоже, роль наставника пришлась ему по вкусу. Иэн медленно выдохнул. Получалось, идти было не к кому. И тут в голову пришла совсем уж жалкая мысль: «Может, вернуться и поработать ещё?» Прекрасный выбор. Пустой особняк или стол, заваленный бумагами. Вообще Иэн мог за мгновение перенестись домой порталом или Телепортом, но после работы предпочитал идти пешком. Из-за этой привычки дорога почти каждый раз вела его мимо высокой стены Магической академии. Сегодня возле неё он неожиданно замедлил шаг. И остановился. Стена вдруг показалась родной. В этой жизни Иэн здесь не учился. Но если считать прежнюю, с тех времён миновала целая вечность. А Академия почти не изменилась. Те же корпуса. Те же дорожки. Тот же сад за стеной. Мир успел перевернуться несколько раз, а это место стояло как старое дерево: его можно было не замечать годами, но стоило вернуться — и оно оказывалось там, где было всегда. Иэн невольно улыбнулся. Наверное, именно поэтому учёные так любят рассуждать о необходимости хранить традиции. Иногда в этом и правда есть смысл. Он подошёл к воротам. По правилам посторонних ночью сюда не пускали. Да и сами ворота были заперты. Стена тоже не располагала к тому, чтобы просто перемахнуть через неё. Конечно, для человека, умеющего летать и телепортироваться, всё это было скорее декорацией. Но перелезать тайком через собственную Академию Иэну не хотелось. Не вор же он, в самом деле. Зато у Владыки Башни имелся способ поприличнее. Он достал должностной знак и поднёс его к створкам. По металлу пробежал голубой свет. Ворота ответили тем же сиянием, низко загудели и неспешно разошлись. — Вот за это я люблю свою должность. Немного злоупотребления властью ещё никого не убило. Тем более Иэн хотя бы работал, а не превращал Башню в личную кормушку, как когда-то Герберт. Внутри всё оказалось ещё знакомее. — Ни черта не поменялось. И это радовало. Он прошёл по старой прогулочной дорожке к саду. Здесь на небольшом участке было наложено столько вспомогательных чар, что воздух буквально ощущался кожей — свежий, прохладный, успокаивающий. Студенты этот сад терпеть не могли. Причина была простая: вместе с лечебными и климатическими чарами здесь работали заклинания наблюдения. А подростки, которых весь день учили, проверяли, строили и контролировали, в свободное время особенно не горели желанием сидеть под ещё одним надзором. Иэну в своё время это, наоборот, нравилось. Нарушать правила он почти не пытался и потому без боя забрал себе место, куда не совались остальные. Образцовый ученик. Именно так его тогда и называли. В центре сада он остановился и с удовольствием набрал полную грудь воздуха. Ничего не изменилось. Даже это чувство. Он успел сделать ещё пару глубоких вдохов, прежде чем повернул голову к тёмным кустам. — Эй, малыш. В ответ — тишина. — Выходи. Бояться меня не надо. Ты здесь был раньше, чего теперь прячешься? Чужое присутствие Иэн почувствовал сразу, как вошёл в сад. Не отреагировал только потому, что угрозы не было. Но теперь его насторожило другое. По мере того как росла сила Иэна, менялось и его восприятие. Простого умения замечать людей рядом он давно перерос. Он улавливал настроение, страх, напряжение — не точно, но достаточно, чтобы понять: тому, кто сидит в кустах, очень плохо. — Я бы и дальше сделал вид, что никого не заметил. Только ты сейчас выглядишь так, будто тебя одного лучше не оставлять. Кусты молчали. — Сомневаюсь, что ты рыдаешь из-за того, что я занял твой любимый сад. Так что давай познакомимся. Всё в порядке. Наконец листья зашуршали. На дорожку выбрался мальчик в форме Академии. Второй год обучения. Лицо красное, глаза опухли — плакал долго и от души. Первым делом Иэн отметил волосы. Светло-каштановые, почти как у него самого. Цвет не уникальный, но и не самый частый. Потом мальчик поднял лицо. Иэн на миг растерялся. Нет, дело было не в том, что ребёнок оказался некрасив. Хотя красивым его и правда назвать было трудно. Иэн оборвал эту мысль ещё до конца. Судить человека по внешности — занятие дрянное при любых обстоятельствах. Удивило сходство. Каштановые волосы. Неловкие черты. Магический дар. Если бы не возраст и не слабое от природы мана-сердце, Иэн мог бы решить, что перед ним человек, которого он слишком хорошо знал. Но нет. Благодаря Силе Слова Иэн умел видеть куда глубже обычного взгляда. Перед ним стоял совершенно обычный мальчишка. Для большинства людей, конечно, уже само наличие дара мага делало его особенным. Для Иэна — нет. — Насколько я помню распорядок, сейчас ты должен спать, — сказал он. — И выбраться из общежития после отбоя тоже не так просто. Я ничего не путаю? Мальчик замялся. — Я... это... Слова явно застряли. Иэн решил немного подтолкнуть его. — Говори спокойно. Если с тобой обошлись по-свински, этот дядька может решить вопрос очень быстро. Я, между прочим, человек здесь не последний. Мальчик настороженно поднял глаза. — В-выше преподавателей? — Намного. — А декана? — Его назначал я. Иэн не удержался и чуть расправил плечи. Формально хвастовством это даже не было: в Академии и Башне действительно не существовало должности выше его собственной. — Тогда вы... — Башня Слоновой Кости. — Что? — Самая верхушка. Человек, который сидит там наверху. Мальчик непонимающе моргнул. Иэн ткнул пальцем себе в грудь. — Это я. Владыка Башни Слоновой Кости. Глаза у ребёнка стали огромными. — В-Владыка?! Он ожидал кого угодно: профессора, декана, какого-нибудь высшего мага. Но глава всей Башни среди ночи в пустом саду Академии — это уже ни в какие разумные объяснения не помещалось. — Не веришь? — Иэн усмехнулся. — Ты же проходил историю Башни. Портрет мой наверняка видел. Иэн Пейдж, лучший Владыка за всю её историю. Светло-каштановые волосы, синяя мантия, неприлично молодой возраст и столько заслуг, что их перечисление занимает половину пары. Мальчик молчал. — Ну? Впечатляет? Тишина. — Красиво прозвучало хотя бы? Снова ничего. Мальчик и правда видел портреты. Просто по учебникам представлял Иэна Пейджа куда более молчаливым и суровым человеком. Если перед ним действительно стоял Владыка Башни, эту картину мира придётся срочно переделывать. Иэн кашлянул. Пожалуй, с саморекламой он переборщил. — Ладно. Обо мне хватит. Теперь твоя очередь. Как зовут? Ребёнок торопливо прикрыл рот ладонью. Жест выглядел слишком привычным — то ли давний комплекс, то ли след постоянных насмешек. — Н-Нарф. Меня зовут Нарф. Тест на восприимчивость к мане прошёл позапрошлой весной. В Академию поступил в прошлом году. Сейчас учусь второй год. — Нарф, — повторил Иэн. — Хорошо звучит. Необычно, но язык не ломает. Он ещё раз негромко произнёс имя и кивнул. — Хорошо, Нарф. Как именно ты обошёл ночные правила, допытываться не стану. Лучше скажи, из-за чего плакал. Мальчик опустил взгляд. — Я правила не обходил. — В смысле? — Я здесь спал. Иэн нахмурился. — В саду? Нарф кивнул. — Они меня не пустили. — Кто — они? Ребята из комнаты? Снова кивок. Называть их друзьями язык не поворачивался. — Почему? — Говорят, от меня воняет. Иэн машинально принюхался. Никакого запаха. Да даже если бы был — выгонять ребёнка ночью из общежития всё равно нельзя. — Они меня не любят, — тихо добавил Нарф. — Я страшный. И пахну плохо. И учусь хуже всех. Я до сих пор нормально ману двигать не умею. То есть понимаю, как надо... но она не слушается. Вот и всё. Обычная травля. Иэн помрачнел. От детей на улице такое ещё можно было ожидать. Но эти мальчишки и девчонки росли будущими магами — элитой, которой однажды доверят слишком много власти. А занимаются той же мелкой жестокостью, что и все остальные. Ничего хорошего в этом не было. Он внимательнее посмотрел на ребёнка. Задатки и правда скромные. Мана-сердце слабое. Мана-мозг тоже слабее среднего. И хуже всего — больших резервов для роста Иэн почти не видел. Если оценивать холодно, перспективы плохие. Но это не давало никому права издеваться над ним. Мальчик вдруг сжал кулаки. — Знаете... когда они смеются над лицом, я могу терпеть. И когда про запах говорят — тоже. Мне неприятно, но это не самое страшное. Голос у него сорвался. — Я стараюсь. Правда стараюсь. А всё равно ничего не выходит. Иэн чуть склонил голову. — Что именно? — Всё, чему нас здесь учат. Я слушаю на занятиях. Потом ещё раз перечитываю. Тренируюсь дольше остальных. Я точно стараюсь больше многих. Но они всё равно могут, а я нет. Вот оно. Не насмешки. Не одиночество. Его добивало собственное бессилие. Магия жестока именно этим. Труд имеет значение, но не отменяет врождённого потолка. Если у одного человека мана-сердце и мана-мозг от природы сильнее, другой может убиваться годами и всё равно не догнать его. Тринадцатилетнему ребёнку трудно принять такую арифметику. Иэн задумчиво хмыкнул. Ответ оказался неожиданным. В его возрасте большинство детей куда сильнее страдали бы из-за травли. Этот же почти отмахнулся от неё — и кипел оттого, что ему не даётся магия. — Значит, теорию ты понимаешь. Просто не можешь нормально применить. И вот это тебя бесит сильнее всего? Мальчик закивал так яростно, что волосы полезли в глаза. — Ясно. С разборками в общежитии Иэн мог помочь только наполовину. Припугнуть обидчиков? Легко. Выстроить их в ряд перед всей Академией? Ещё легче. Но приказом дружбу не создашь, а детскую жестокость одним выговором не выжжешь. Зато здесь, похоже, имелась другая точка опоры. Если этот мальчишка сумеет перестать ненавидеть собственную слабость, мелкие мерзости вокруг пережить ему будет намного проще. Оставалась сущая мелочь: изменить его врождённые способности. Даже Иэн такого не умел. Он уже собирался отбросить мысль, когда в памяти всплыло одно старое событие. Драконы. В те годы, когда Иэн вместе с драконьим родом готовился выступить против Франа Пейджа, Рисис Ладенжу подарил ему знак союза — драконью внутреннюю жемчужину, сформированную у самого сердца главы драконов. Для любого мага это была бы удача на всю жизнь. Иэн положил её в сумку подпространства и забыл. Ему она просто не требовалась. «А если дать её обычному ученику?» Высшим магом за ночь тот, конечно, не станет. Жемчужина не подарит готовую силу. Зато предел мана-сердца и мана-мозга поднимет настолько, что прежние ограничения перестанут иметь смысл. Иэн задержал взгляд на мальчике. «Отдать?» Предмет бесценный. Среди знакомых легко нашлось бы несколько человек, которые приняли бы такой подарок с благодарностью и знали, как им распорядиться. А тут — ребёнок, которого Иэн видел впервые. Обычно он даже не задумался бы. Щедростью к случайным прохожим Иэн никогда не отличался. Но этот мальчик был до неприятного похож на Франа. На человека, которого Иэн одновременно любил и ненавидел так долго, что одно чувство уже трудно было отделить от другого. Странно. Никакой тревоги сходство не вызывало. Наоборот, уйти просто так почему-то не получалось. — Господин... дяденька? Иэн очнулся. — Не дяденька. Владыка Башни Слоновой Кости. Мальчик побледнел. — П-простите, Владыка! — Я не требовал извинений. Иэн махнул рукой. Решение пришло сразу после этого. «Да чёрт с ней, с жемчужиной». Если когда-нибудь понадобится новая — попросит у Рисиса. Это не сердце дракона, в конце концов. Вряд ли глава рода пожалеет ещё одну для Иэна Пейджа. «Если хочется помочь — можно просто помочь». — Нарф. Мальчик поднял глаза. — Есть у меня для тебя одна штука. Рука Иэна уже исчезла в сумке подпространства. Порывшись среди старых вещей, он нащупал маленький круглый предмет и вытащил наружу. В ладони лежала тёмно-красная жемчужина, ровная, почти идеальной формы. — Ага. Нашлась. Иэн зачем-то понюхал её. Глупость, конечно. Испортиться такая вещь не могла. Но как ни крути, перед ним всё-таки была часть живого организма, пусть и весьма своеобразная. — Нормально. Свежая. Нарф смотрел на него всё тревожнее. Иэн протянул жемчужину. — Ешь. — Ч-что? — На вкус, скорее всего, гадость. Не разжёвывай. Просто проглоти. После этого с тобой случится маленькое чудо. — Чудо? — Самое настоящее. Для ребёнка, который уже упёрся в стену собственного дара, другое слово подобрать было трудно. Нарф взял красный шарик двумя пальцами. Понюхал, как только что делал Иэн. Потом осторожно надавил. Наконец коснулся кончиком языка. Вкус, судя по лицу, оказался никакой. — А что это? — Драконья внутренняя жемчужина. Нарф застыл. — Что?! — Ты слышал. — Но... вы точно Владыка Башни? — Ты же, по собственным словам, прилежный ученик. Портреты мои видел. На уроках обо мне слушал до тошноты. — Ну... да. — Тогда вопрос закрыт. Мальчик всё ещё колебался. Иэн пожал плечами. — Я сейчас даю тебе очень дорогую вещь. Но насильно кормить не стану. Не хочешь — верни. Может, умение отказаться от такого подарка и есть твоё настоящее везение. Он протянул руку. — Д-да нет! Я съем! Нарф торопливо отдёрнул ладонь, распахнул рот и, зажмурившись, отправил жемчужину туда целиком. Глоток. Плечи напряглись. Пальцы сжались в кулаки. Даже лицо перекосилось от ожидания. Всё-таки драконья штука. Сейчас, наверное, начнётся жар, боль, сияние, что-нибудь ещё страшное и великое. Прошла секунда. Другая. Пять. Ничего. Нарф осторожно открыл один глаз. И увидел, что Иэн едва удерживает улыбку. — Владыка?.. Мальчик прислушался к себе. — Я ничего не чувствую. — Ещё бы. — Почему? Иэн наконец рассмеялся. — Потому что я соврал. — С-соврали? — Какая ещё драконья жемчужина. Обычная свиная печень. Я её в шарик скатал. Нарф уставился на него так, будто только что обнаружил новый вид безумия. «Свиная печень?» «В шарик?» «Зачем?» Иэн не дал ему собраться с мыслями. Выпрямился и напустил на себя грозный вид. — Вот до чего дошло! В Академии всего год, а уже надеешься на чудо вместо учёбы! Грозно не получилось. Нарф моргал. Страшно ему не было. Только совершенно непонятно, что происходит. Ещё немного — и он бы фыркнул от абсурда. — Как Владыка Башни, я не могу оставить такого ученика без присмотра. С этого дня раз в месяц буду являться лично и устраивать тебе внезапную проверку! Если к следующей встрече не увижу никакого прогресса — вылетишь из Академии в тот же день! — Но почему вдруг... — Всё, мне пора. Я занятой человек. Иэн не оставил ему ни секунды для возражений. Голубой свет вспыхнул вокруг тела — и Владыка Башни исчез, будто его и не было. Нарф остался на дорожке один. Несколько секунд он просто стоял. Потом почесал затылок. — Что это сейчас было? Что мужчина действительно Иэн Пейдж, сомнений почти не оставалось. Лицо совпадало с портретами. Одежда тоже. Да и Телепорт не относился к заклинаниям, которые может походя использовать первый встречный. Но всё остальное... — И зачем это было? Ответа не находилось. Ощущение оставалось такое, будто скучающий взрослый увидел одинокого ребёнка и решил немного над ним поиздеваться. — Чёрт его знает. Тем временем окончательно рассвело. Скоро в общежитии начнётся утренняя проверка. Нарф спохватился и побежал из сада. Разбираться с ночной встречей придётся потом. И всё же на душе стало легче. Он сам не мог понять почему. Может, слишком уж нелепым оказался этот Владыка Башни. Может, чужая странность выбила из головы собственное отчаяние. Но возвращаться в общежитие, которое ещё час назад казалось адом, теперь было не так тяжело. Даже появилась какая-то совершенно безосновательная уверенность: сегодня он справится. И завтра тоже. Никаких чудес. Будет заниматься ещё больше. Если вчера работал до позднего вечера — сегодня поработает вдвое дольше. Потом ещё. Когда-нибудь результат обязан появиться. Он ведь не пробрался в Академию тайком. Его проверили и приняли. Значит, право быть здесь у него есть. Нарф сжал кулаки и ускорил шаг. Он понятия не имел, что съеденная им «свиная печень» никакой печенью не была. Что внутри него уже начала растворяться драконья внутренняя жемчужина — редкость, за которую многие маги отдали бы половину жизни. И тем более он не мог знать, куда приведёт этот подарок спустя много лет. К креслу следующего Владыки Башни Слоновой Кости. И к 8-му классу. Ему ещё предстояло многое пережить, прежде чем эта судьба станет реальностью. Конец первой части ---------- Исчезнувший Север — Милорд, скоро стемнеет. — Уже? Вот ведь время летит. Маркус Могриан, великий лорд заснеженного Севера, опустил лук. С годами он стал осторожнее. Когда-то самоуверенность уже едва не стоила ему слишком дорого, и с тех пор на охоту Маркус не выбирался с горсткой людей. Сегодня вокруг него держался вполне приличный отряд. Добычи тоже хватало. — Для праздничного стола мы набрали достаточно. На сегодня закончим. Всем спасибо. Так велела старая северная традиция. В день рождения жены глава семьи с утра уходил на охоту. Неважно, что попадётся — кабан, олень или кролик. Добычу полагалось привезти домой, разделать, приготовить и поставить на общий стол для всей семьи и домочадцев. Сегодня Маркус соблюдал этот обычай, как и каждый год. У Роаны Могриан был день рождения. И день смерти. Единственная женщина, которую знаменитый своей преданностью великий лорд любил всю жизнь, давно покоилась в земле. Но этот день Маркус не пропускал никогда. — В кухню я, как обычно, пойду сам, — предупредил он людей. — Если еда окажется странной на вкус, постарайтесь пережить. Великий лорд считался главой всего владения. А значит, слово «семья» для него охватывало куда больше людей, чем для обычного человека. Сам он, разумеется, не собирался готовить весь пир от первой тарелки до последней. Но войти на кухню, закатать рукава и лично руководить работой считал своим долгом. — Всё, что приготовит милорд, будет превосходно! — Вот именно! Да хоть сырое мясо подавайте — съедим и спасибо скажем! — Прошу прощения, но сырое я всё-таки не ем... — Сэр Эрик! Великий лорд раз в году лично берётся за нож, а вы уже капризничаете? Отряд засмеялся. Раньше при Маркусе такие разговоры быстро бы стихли. Теперь он только покачал головой. — Сырое вам не грозит. Я раздобыл хороший рецепт. В крайнем случае мясо хотя бы перестанет кровить. Когда-то Маркус Могриан был тяжёлым человеком: властным, строгим, привыкшим держать людей на расстоянии. С возрастом он заметно смягчился. Ещё бы. Его зятем стал, пожалуй, самый жизнерадостный император в истории страны. Не заразиться от Хейдена хоть чем-нибудь было трудно. К тому же сам Маркус наконец научился иногда отпускать поводья и просто жить. Один из солдат нерешительно поднял руку. — Милорд... можно спросить? — Спрашивай. — Его Величество сегодня тоже приедет? Несколько лет назад рядовой воин едва ли осмелился бы обратиться к Маркусу с таким вопросом. Теперь великий лорд ответил без малейшего раздражения. — У императора работы по горло. Я сказал ему, что с этого года не нужно бросать государственные дела ради годовщины смерти тёщи. Лица вокруг заметно вытянулись. Маркус увидел это и усмехнулся. — Не кисните. Сам император не приедет, зато вино прислал. Столько же, сколько обычно привозил с собой. Бочки прибыли ещё на рассвете и уже стоят в погребе. Реакция была мгновенной. О-о-о! — Вот это наш император! Широкая душа! — Я, между прочим, уже несколько дней только об этом и думаю. Ложусь спать — думаю. Просыпаюсь — думаю. Умываюсь — тоже думаю... — Сегодня напьёшься вдоволь, — пообещал Маркус. — Да здравствует император! — Да здравствует император! Такой стала их эпоха. Мир перестал быть редким подарком и превратился в привычку. Когда-то всё началось с одного мага. Со временем мир укоренился настолько прочно, что даже Север — щит Империи Гринривер — позволил себе расслабиться. По крайней мере до этого вечера. — Ладно, пора возвращаться в замок... Маркус не договорил. Со стороны северных гор донёсся звук. Низкий, протяжный, настолько чужой, что смех оборвался сразу. — Что это было? — С севера, милорд. Кажется, со снежных хребтов. — На зверя не похоже... будто чудовище ревёт. Все разом повернулись к горам. Севернее владения Могриан лежала область, куда почти никто не ходил. Земля там была слишком холодной, слишком высокой и слишком бесплодной. Люди её бросили давно. Даже зверьё предпочитало держаться подальше. Там должны были быть только снег, камень и вершины. И ничего больше. Поэтому первым Маркус решил, что глаза его обманывают. На фоне белых гор поднималось нечто огромное. Издали силуэт напоминал присевшего человека: две руки, две ноги, туловище, голова. Но стоило всмотреться — и человеческое сходство заканчивалось. Кожа была синей. Вместо волос шевелились длинные отростки, похожие на щупальца. В глазницах тлел неестественный свет. А ростом существо почти не уступало самим горам. Кто-то прошептал: — Великан... Другого слова не находилось. Чудовище опёрлось ладонью о склон и медленно выпрямилось. Из его груди вырвался рёв. Между лесом Могриана, где находился отряд, и снежными горами лежали многие километры. Обычный человеческий крик не донёсся бы сюда даже эхом. Этот донёсся. Более того — ударил по людям так, словно великан стоял рядом. В рёве было что-то, что не просто пугало. Он лез под кожу и заставлял тело вспоминать самый древний страх — тот, который возникает раньше мысли. Несколько солдат побледнели. — Милорд... что это за тварь? — Надо уходить. Сейчас же! Потом земля дрогнула. Великан сделал шаг. Ещё один. Каждый удар ступни прокатывался по земле глухой волной. Он шёл на юг. Сначала медленно. Потом всё быстрее. Если не остановится, первым под ногами окажется замок Могрианов. После него — деревни. Маркус заставил себя отвести взгляд от чудовища. Из всех присутствующих он первым вернул способность думать. За долгие мирные годы его хватка ослабла, но в одном он не менялся: по-прежнему отвечал за Север. — Сэр Эрик. Молодой командир рыцарей вздрогнул и сразу выпрямился. — Слушаю, милорд. — Немедленно покиньте лес и сообщите обо всём дворцу и Башне Слоновой Кости. Самый быстрый путь — добраться до замка, взять свежего коня и гнать к ближайшей станции связи. Эрик Соланке вытащил меч. — Эрик Соланке, командир рыцарского ордена Могриана, выполнит ваш приказ. Даже ценой жизни. Он был простолюдином по рождению и дворянином по заслугам. Для него слово Маркуса почти не отличалось от императорского указа. — Сэр Аарон. Старый Аарон Тейлор шагнул вперёд и тоже обнажил клинок. — Вам — немедленно в замок. Поднимите людей и организуйте эвакуацию северных деревень. Аарон нахмурился. — Милорд, для этого лучше послать кого-то моложе. Я... — Нужен человек, который знает каждую дорогу, умеет принимать решения на месте и которому верят жители. Кто подходит лучше вас? Возражение умерло само. — Аарон Тейлор, рыцарь Могриана. Стар я или нет — приказ исполню. Времени на церемонии не оставалось. — Сэр Алекс. — Милорд. — Помогайте отцу. Одному ему будет слишком тяжело. — Алекс Тейлор исполнит волю великого лорда. Поздний сын Аарона, молодой и подающий надежды рыцарь, поклонился. Маркус оглядел остальных. После отправки троих рядом с ним оставалось пятьдесят восемь человек: семь рыцарей и пятьдесят отборных солдат. Он медленно вытащил родовой меч. «Лавина» блеснула в сером вечернем свете. — Остальным приказ проще. Люди притихли. — Я попытаюсь вступить с великаном в контакт. Вы отойдёте туда, где останетесь вне его прямой видимости, и будете наблюдать. Запоминайте всё. Потом передадите дворцу и Башне каждую деталь. Он уже принял решение. Если Северу снова понадобился щит, Маркус Могриан им станет. Даже в последний раз. Вокруг него никто не шевельнулся. Все поняли смысл приказа. «Попытаться вступить в контакт» звучало прилично. На деле великий лорд собирался подойти к существу, способному одним шагом раздавить крепостную башню. Остановить его хотелось каждому. Но именно потому, что перед ними стоял Маркус Могриан, спорить никто не мог. Это был не старик, решивший красиво умереть. Это был правитель владения, отдающий военный приказ. — Мне нужно знать, реагирует ли он на речь. Если да — как именно. Пользуется ли языком. Можно ли этот язык понять. И главное — считает ли он людей врагами. Не упустите ничего. На этом Маркус закончил. Медлить больше было нельзя. Он уже ставил ногу в стремя, когда вдруг оглянулся. — И ещё одно. Сегодня хорошо поохотились. Жаль, ужин придётся отложить. Это было всё прощание. Маркус сел в седло и направил коня на север. Чем ближе он подъезжал, тем сильнее разум отказывался принимать размеры чудовища. Его старый конь по кличке Уинтер, проживший с хозяином больше десяти лет, нервно фыркал, но шёл. Маркус остановил его только тогда, когда различил лицо великана. Пустое. Не злое, не яростное — просто безжизненное. От этого становилось хуже. Маркус спешился. — Я Маркус Могриан, великий лорд этих земель. Сейчас ты идёшь по территории, за которую отвечаю я. Понимало ли существо человеческую речь — неизвестно. Но Маркус продолжил. — Незнакомец. Пока ты не проявишь враждебности, мы не станем считать тебя врагом. Предлагаю начать с имён. Так мы хотя бы покажем друг другу, что не ищем драки. Я своё назвал. Хотел бы услышать твоё. Чтобы смысл был ясен даже без слов, Маркус медленно положил «Лавину» на снег. Против такой махины его меч всё равно был смешон. Если бы рядом стоял Герцог Меча Оливер Рэйвуд — другое дело. Но для Маркуса этот жест имел значение. У людей опущенное оружие означало мир. Великан остановился. Его глаза опустились вниз. Он заметил Маркуса. Великий лорд почувствовал вспышку надежды. — Повторю. Я Маркус Могриан, великий лорд... Существо издало звук. Не рёв. Речь. Низкие слоги шли один за другим, выстроенные в порядок. Язык был совершенно чужим, но Маркус не сомневался: это был именно язык. Великан произнёс ещё несколько фраз. Смысл ускользал. «Он понял меня? Или просто реагирует на голос?» Маркус напряжённо перебирал варианты. Главное — существо прекратило движение. Смотрит на него. Отвечает. Значит, разум есть. Этого уже достаточно для следующего шага. — Мы пока плохо понимаем друг друга. Но если ты действительно хочешь говорить, этого можно добиться. Давай начнём с... Тень легла на снег. Маркус запнулся. Великан поднял ногу. На одно короткое мгновение великий лорд понял всё. — Роана... Удар. Хруст. И больше ничего. От человека, десятилетиями державшего Север, осталось кровавое пятно на снегу. Вдали кто-то сорвался на крик. — М-милорд?.. — Бежим! Бежим отсюда! — Стоять! Вы приказ не слышали?! Запоминайте всё! Мы обязаны передать всё до последней детали! Милорд не должен был умереть зря! Паника едва не разорвала строй. Но рядом с Маркусом оставались не случайные охотники. Это были люди, прошедшие настоящую подготовку. Они схватили друг друга за плечи, заставили смотреть, заставили помнить. И попытались выполнить последний приказ своего лорда. Попытались. Челюсть великана начала расходиться. Слишком широко. Сухой треск разнёсся над снегом. Рот раскрылся до размеров, невозможных для живого существа. Внутри вспыхнул белый свет. У наблюдателей не осталось времени ни на бегство, ни на сообщение. Луч ударил по Северу. И целая полоса земли исчезла. ---------- Реконструкция — Реформа Башни Слоновой Кости? — Да, Ваше Величество. Хейден Гринривер посмотрел на папку, которую Иэн положил перед ним, потом — на гору бумаг слева. — Иэн, мне до ночи надо прочитать больше пятидесяти прошений. Ты точно решил, что сегодня моему столу не хватает ещё одной пачки? — Всё же советую ознакомиться. — Мы ведь договаривались: дела Башни я передаю тебе. Половину написанного там я всё равно не пойму. — Прочитать хотя бы стоит. Хейден вздохнул. — Прочитаю. Положи рядом с остальными. А теперь вернёмся к тому, о чём ты говорил. Как ты это назвал? Реконструкция? — Пока это рабочее название. Император откинулся в кресле. — Реконструкция... Ладно. Попробую ещё раз. Существовало заклинание, которое позволяло вернуть время назад. Оно оказалось слишком опасным, потому что давало тяжёлые последствия, и от него отказались. Верно? — Верно. — А теперь ты вывел новую формулу. Без прежних побочных эффектов. То есть, если понадобится, ты сможешь отмотать время назад и не развалить всё вокруг на куски? Иэн чуть помедлил. — В конечном счёте — да. Хейден присвистнул. Новость была настолько нелепо большой, что мозг не сразу находил, куда её положить. Иэн Пейдж создал почти безупречную магию возврата во времени. Реконструкцию. — Только не говори, что ты уже что-нибудь откатывал. — Нет. Пока это теория. И надеюсь, практического применения у неё вообще не появится. — Тогда зачем ты пришёл рассказывать мне об этом посреди рабочего дня? Иэн ответил с совершенно серьёзным лицом: — Хотел похвастаться. Хейден моргнул. — Что? — Я стал ещё сильнее. Решил, что вам будет полезно это знать. — Иногда мне кажется, что девять лет вне дома плохо сказались на твоей голове. — А вы разве в юности не делали то же самое? Садились неподалёку от меня с какой-нибудь непроходимой книгой и делали вид, будто страшно увлечены чтением. Хейден резко выпрямился. — Ничего подобного. — Хайри всё рассказала. — Хайри? Вот предательница. На миг император исчез. Вместо человека, чьего слова слушалась целая страна, в кресле снова оказался тот самый наследный принц, который когда-то считался безнадёжным дурнем и отчаянно пытался казаться умнее в глазах маленького мага. Хейден кашлянул и вернул на лицо достоинство. — Допустим, были отдельные эпизоды. Давным-давно. У всех случается глупая молодость. У тебя, между прочим, тоже. — Не припомню. — Ещё бы ты припомнил! А кто смотрел на меня круглыми глазами и говорил, что больше всего на свете мечтает увидеть развалины старой Башни Слоновой Кости? Иэн промолчал. Да, было. Причины тогда у него имелись вполне конкретные, но разрушать Хейдену удовольствие от воспоминания не хотелось. Император усмехнулся. — И вот этот серьёзный ребёнок вырос, стал Владыкой Башни и теперь между делом создаёт магию, способную вернуть время назад. Даже плохой писатель постеснялся бы так выворачивать судьбу героя. — С другой стороны, кто бы поверил, что наследный принц, занятый в основном тем, как насолить очередному аристократу, однажды станет императором? И, что совсем уж невероятно, заслужит славу хорошего правителя. — Тебе обязательно отвечать на каждое слово? — Я не привык проигрывать. — Какая трагедия. Владыка Башни у нас, оказывается, ещё и скромен. — Благодарю за высокую оценку, Ваше Величество. На этом их вечный словесный поединок, как обычно, закончился улыбками. Так было всегда. Где бы они ни встречались, сколько бы лет ни прошло, разговор рано или поздно скатывался в привычную перебранку. Иэн менялся. Хейден менялся. А это оставалось. — Теперь понятно, куда ты опять пропал, — сказал император. — Сидел над этой своей Реконструкцией? — Вы же знаете: если я за что-то берусь... — То запираешься в лаборатории и перестаёшь существовать для людей. — Вам что-нибудь было нужно? — По службе — нет. Просто появляйся чаще. Ты девять лет отсутствовал, потом вернулся, а увидеть тебя всё равно почти невозможно. При том, что пока ты спал, было даже проще: захотел — пришёл и посмотрел на тебя. За этими словами стояла история, которую обоим уже не требовалось проговаривать. Фран Пейдж когда-то без разбора пользовался возвратом во времени и расколол реальность на множество измерений. Иэн потратил девять лет, чтобы собрать последствия чужих действий и вернуть миру хоть какую-то целостность. — Оливер, который сейчас стоит за дверью и наверняка слышит каждое слово, тоже спрашивает, куда ты запропастился. Отец спрашивает. Да все спрашивают. Так что показывай лицо хотя бы иногда. Считай это императорским приказом. — Постараюсь. — Уже неплохо. Хейден перебрал несколько листов, потом словно вспомнил ещё кое-что. — Кстати. Франц хочет тебя видеть. — Меня? — Да с чего бы? Конечно, не тебя. Твою дочь. За годы после возвращения жизнь Иэна изменилась не только работой и восстановленными связями. У него появилась собственная семья. Не только Ванесса, Редио и Дуглас — те были рядом давно. Теперь рядом была жена. И дочь. — Нашу красавицу Йоханну, — продолжил Хейден с гордостью родного дяди. — В ней всё-таки кровь Гринриверов. Видно с рождения. Иэн женился на Хайри Гринривер. А потом у них появилась девочка, удивительно похожая на мать. Йоханна Пейдж. Ей шёл первый год — если точнее, исполнилось всего шесть месяцев. — Вот и сегодня мог бы прийти не один, — укоризненно заметил Хейден. — Привёл бы Йоханну. Пусть Франц знакомится. Дружбу следующего поколения надо начинать заранее. — До первого дня рождения — нет. Император не сразу понял. — Чего нет? — Никаких дальних поездок. — Почему? — Вне дома шумно. Грязно. Для младенца это лишняя нагрузка. До года я не собираюсь таскать её куда попало. Хейден медленно оглядел собственный кабинет. — Иэн. Ты сейчас находишься в императорском дворце. Здесь рождаются и растут императоры. Где, по-твоему, может быть тише и чище? — Между домом и дворцом есть дорога. Хейден прикрыл глаза. Вот до чего дошёл величайший маг континента. Безнадёжный папаша. Впрочем, смеяться было трудно. Хейден сам растил сына и прекрасно понимал, как быстро здравый смысл отступает, когда дело касается собственного ребёнка. — Подожди. Ты ведь всё равно сюда телепортируешься. Какая дорога? — Никто не изучал, как Телепорт влияет на младенцев. — Так изучи. — Не собираюсь ставить опыт на дочери. — Когда мы с тобой таскались по стране, ты меня на короткие расстояния телепортировал без всяких исследований. — Вы — это вы. — А? — Йоханна — это Йоханна. Хейден уставился на него. Для Иэна сравнивать эти случаи было бессмысленно. Император — это император. Дочь — это дочь. Совершенно разные вещи. — Напомню на всякий случай: я всё ещё твой император. — Я помню, Ваше Величество. — Хорошо. А то на секунду возникли сомнения. Хейден недовольно поджал губы и поспешил сменить тему, пока не обиделся всерьёз. — Вернёмся к твоей магии времени. Если когда-нибудь решишь применить Реконструкцию, предупреди меня заранее. Иэн едва удержался от вопроса — зачем. Если время действительно будет возвращено, Хейден ничего не заметит. Для него самого никакого «до» просто не останется. Но спорить не стал. — Вы узнаете первым. — Обещаешь? — Разумеется. Вы всё-таки мой император. Хейден сразу подобрел. — Вот. Совсем другое дело. Некоторые вещи и правда не менялись. Иэн уже собирался подняться, когда взгляд снова зацепился за странный предмет у стены. С самого начала разговора он пытался понять, что это такое. — Ваше Величество, а этот шар откуда? — Какой? Иэн указал на крупный кристалл, покрытый сложной сетью узоров. — Я видел достаточно магических кристаллов. Но такого — впервые. Хейден мгновенно расправил плечи. Вопрос явно пришёлся ему по душе. — Это одна из лучших работ Сарема. Магитехник Сарем давно заметил у Хейдена редкий талант обращаться с бумстиками. С тех пор всякий раз, когда мастер выпускал новую модель, один экземпляр неизменно отправлялся во дворец. Но этот предмет на оружие совсем не походил. — Не вижу здесь ничего от бумстика. — Потому что это не бумстик. Хейден положил ладонь на поверхность кристалла. — Смотри. Сейчас я покажу тебе магию. Хвастаться магией перед Иэном Пейджем было примерно так же разумно, как демонстрировать рыбе умение плавать. Но Иэн не засмеялся. Он честно приготовился смотреть. Кристалл загудел. По узорам побежал свет. А затем из шара раздался голос. — Здравствуйте, хозяин. Иэн нахмурился. Голос звучал слишком чисто и при этом странно безжизненно. А главное — назвал Хейдена хозяином. — Анна, — сказал император, — хочу проверить одного человека. Кто стоит передо мной? — Мне потребуется несколько мгновений. — Не торопись. Из кристалла вырвался голубой луч и прошёл по Иэну сверху вниз. — Перед вами лорд Иэн Пейдж, Владыка Башни Слоновой Кости и ваш вечный названый брат. Иэн чуть приподнял бровь. Насчёт «вечного» и «названого» можно было бы поспорить о формулировке, но с распознаванием личности устройство справилось безупречно. — Ваше Величество, что это вообще... Хейден снова не ответил напрямую. — Анна, Владыка Башни явно желает познакомиться. — Рада знакомству, Владыка. Моё имя — Анна. Я искусственный дух. Иэн повторил медленно: — Искусственный... дух? Слова по отдельности были понятны. Вместе — уже хуже. — Меня создал великий магитехник Сарем. В настоящий момент я помогаю хозяину, Хейдену Гринриверу, в административной работе. Тогда всё встало на место. Магитех. Очередная работа Сарема. — Благодаря ей я теперь хотя бы иногда вижу дно собственного стола, — с удовольствием сказал Хейден и погладил кристалл. — Память у неё лучше моей. Считает быстрее меня. Может работать всю ночь и не устать. Потому что, в отличие от нас, она устройство. Он прищурился. — Сомневаешься? Можешь поговорить с ней сам. Я тебе так скажу: соображает она не хуже тебя... — Не надо. Иэн ответил слишком быстро. Хейден усмехнулся. — Боишься проиграть спор кристаллу? — Если это работа Сарема, у меня нет причин сомневаться в качестве. На самом деле идея вести содержательную беседу с говорящим шаром всё ещё казалась Иэну несколько дикой. — Ну и ладно. Тогда с Анной закончили. Может, поедим вместе? Я, ты и Оливер. Давненько втроём не сидели. — В другой раз. — Опять дела? — Мама достала хорошую красную фасоль. Обещала приготовить то самое блюдо. Хейден насторожился. — То самое?.. Неужели это, которое на вкус как мокрая глина? — Пирог с красной фасолью. Император передёрнулся. Когда-то ему уже довелось попробовать фирменный пирог Ванессы Пейдж. Воспоминание оказалось на редкость живучим. — Не хотите присоединиться? Вдруг соскучились. — Нет! — почти выкрикнул Хейден. — Ни в коем случае. Я уважаю твою мать, но это... это нельзя признавать едой. Он понял, что разговор опасно приблизился к приглашению, и немедленно принял государственное решение. — Тебя ждёт мать. Нехорошо заставлять родителей ждать. Иди. Прямо сейчас. — Как прикажете. И всё-таки постараюсь бывать чаще. — Даже обещания достаточно. На этом встреча закончилась. Голубое сияние охватило Иэна с ног до головы. Миг — и кресло напротив опустело. Среди человеческих магов только Иэн мог так свободно пользоваться Телепортом 8-го класса. Хейден ещё несколько секунд смотрел на место, где он стоял. — Никогда к этому не привыкну. Когда он летал над городом, выглядело как-то эффектнее. Перед глазами почему-то всплыл совсем молодой Иэн — тот, что когда-то носился по небу с помощью Полёта. Хейден тихо усмехнулся. — Хорошие были времена. Потом придвинул к себе верхнюю пачку документов. На сегодня оставалось больше пятидесяти прошений. Ностальгия государственную работу не отменяла. ---------- Начинаю устранение — Ничуть не изменился. Иэн улыбнулся сам себе. Для мага, давно перешагнувшего границу 8-го класса, переместиться из императорского кабинета прямо в собственную спальню было проще, чем допить остывший суп. Однако он появился не в доме. Телепорт выбросил его за внешней оградой поместья Пейджей. Иэн специально выбрал эту точку. — И хорошо. Он подошёл к воротам. Те отозвались низким гулом. Встроенные в ограду чары узнали хозяина и сразу запустили первую ступень очистки. По телу прошла мягкая волна обеззараживающей магии. Следом из узких отверстий в камне с шипением вырвался белый туман. Это уже была работа Дугласа — новый состав, созданный главным императорским алхимиком. Газ очищал не только одежду и кожу: вместе с дыханием он попадал внутрь и выводил всё, что могло оказаться вредным для организма. На последнем этапе Иэна обдало сильным ветром. Тот прошёлся по волосам, складкам одежды, обуви и снёс прочь даже мельчайшую пыль. Только после этого замки открылись. Автоматическую систему Иэн когда-то делал вместе с Саремом. С тех пор дом Пейджей больше напоминал крепость, которая воюет не с армиями, а с грязью и микробами. — Вернулся? Первой его встретила Ванесса. По заведённому ею порядку слуги работали только до семи вечера. Потом все уходили в отдельный дом на территории поместья. Поэтому поздно вечером здесь обычно становилось очень тихо. Из соседней комнаты вышла Хайри. — Вы уже дома? Даже после свадьбы они продолжали обращаться друг к другу с привычной вежливостью. Ни Иэну, ни Хайри это не мешало. — Как Его Величество? — спросила она. После замужества Хайри покинула дворец, и новости о семье теперь слушала особенно внимательно. — Всё хорошо. Всё тот же человек. Очень хочет увидеть Йоханну. Я отказал до её первого дня рождения. Ванесса посмотрела на сына с выражением, в котором удивление давно соседствовало с насмешкой. Кто бы мог подумать, что этот холодный, слишком взрослый с детства мальчик однажды превратится в отца, который боится выпустить дочь за ворота. — Правильно сделали, — спокойно поддержала Хайри. — До года лучше лишний раз не рисковать. У младенцев слабый иммунитет. Ванесса перевела взгляд на невестку. Вот ведь что дети делают с людьми. Когда-то Хайри несколькими фразами могла поставить на место целый салон самых надменных дворянок столицы. После рождения дочери и она стала ничем не лучше мужа. Похоже, супруги действительно со временем перенимают привычки друг друга. — Полностью согласен, — сказал Иэн. И почти сразу задал вопрос, который вертелся в голове с момента ухода из дома. — С Йоханной всё спокойно? — Только уснула, — ответила Ванесса. — Перед этим плакала почти весь день. Точь-в-точь как ты в младенчестве. Голос такой, что стены дрожат. В своей внучке Ванесса всё чаще видела крошечного Иэна. И прекрасно помнила, насколько нелёгким ребёнком тот был. Сам Иэн, конечно, ничего из первых месяцев жизни не помнил. — Значит, лёгкие хорошие. Ванесса закатила глаза. — Вы обе устали. Ночью я побуду с ней. Идите отдыхать. Он едва заметно шевельнул пальцами. Йоханна, до этого лежавшая рядом, плавно поднялась в воздух и подплыла к нему на руках невидимой силы. Весила она около восьми килограммов — сущая мелочь для магии Иэна. И всё равно он двигал её так осторожно, будто держал что-то из тончайшего стекла. — Пойдём в комнату, Йоханна. Дочери исполнилось шесть месяцев. Конечно, в таком возрасте никакой отдельной комнаты ребёнку не требовалось. Но Иэн всё равно подготовил её заранее. Самую большую детскую во всём доме. Самую чистую. И, вероятно, самую защищённую на континенте. Он уложил дочь в кроватку и на несколько секунд просто замер рядом. Маленькая. Даже сейчас, когда она заметно подросла с рождения, Иэну постоянно казалось, что к ней страшно прикасаться. Поначалу он боялся самого очевидного: неправильно взять, неловко повернуть, сделать больно. Эти страхи быстро ушли. Он научился правильно поддерживать голову и спину, укачивать, носить на плече, держать столбиком после кормления, понимать десяток разных оттенков младенческого недовольства. Но появилась другая причина для осторожности. Мана-сердце Йоханны. Даже Иэн не ожидал ничего подобного. Да, отец — маг за пределами 8-го класса. Мать — высший маг шестого. Было понятно, что ребёнок родится одарённым. Но не настолько же. Мана-сердце — внутреннее ядро, где рождается и накапливается мана, — у Йоханны с рождения вмещало больше маны, чем обычно способен накопить маг 4-го класса. У самого Иэна когда-то были периоды, когда развитие магии упиралось в то, что тело просто не поспевало за ростом его силы. Его дочь получила запас, которого многим взрослым магам не добиться за всю жизнь. И это было не только благословением. Если бы Йоханна родилась в обычной семье, никто рядом не смог бы вовремя стабилизировать мана-сердце. Для такого маленького тела случайный выброс мог закончиться страшно. Иэн потому и терпел шуточки о своей чрезмерной опеке. Плевать. Лучше показаться смешным, чем однажды недосмотреть. — Тебе, между прочим, очень повезло с отцом, — сообщил он спящей дочери. — Цени. Фраза прозвучала с привычной самоиронией. Иэн коснулся пальцами её груди и аккуратно обновил печать, сдерживающую избыточный поток маны. Йоханна заворочалась. У-у... Глаза открылись. Иэн виновато наклонился ближе. — Проснулась? Дочь молча смотрела на него. — Не хотел будить. Она моргнула. — Раз уж проснулась, можем немного поиграть. Ещё один медленный морг. Йоханне явно требовалась секунда, чтобы понять, кто перед ней и почему вокруг уже не сон. Потом лицо расплылось в улыбке. А-а! Иэн тоже улыбнулся. Вот теперь она разобралась. — Как прошёл день? Он разговаривал с дочерью как с человеком, а не как с игрушкой, которая пока не умеет отвечать. Это было одним из немногих правил воспитания, которые Иэн сформулировал для себя заранее: возраст не отменяет личности. — Бабушка утверждает, что ты с утра до вечера плачешь. Странно. Со мной ты почему-то только улыбаешься. И это была правда. Рядом с Иэном Йоханна почти не плакала. Она смеялась, гулила, тянула руки, издавала довольные звуки — будто сам вид отца решал большинство её младенческих проблем. Сначала Иэн искал более сложное объяснение. Не нашёл. Пришлось принять самое приятное: дочь просто особенно любит папу. — Так сильно нравлюсь? Кхм... Иэн сразу оживился. — Это было «да»? Ай-кх! — Быстро учишься. Вся в меня. Следующие минуты он полностью отдал ей. Со стороны — ничего особенного. Отец сидит рядом с полугодовалым ребёнком, разговаривает, строит смешные лица, подставляет палец под крошечную ладонь. Для Иэна это время было почти драгоценным. После девяти лет отсутствия на него свалилась гора накопившихся обязанностей. Башня наверстывала слишком многое. Иэн наверстывал ещё больше. Если не останавливаться хотя бы ради таких вечеров, можно было снова обнаружить, что жизнь проходит где-то рядом. У него на груди что-то тихо завибрировало. Иэн сразу изменился в лице. Внутренний карман вибрировал. Экстренный кристалл прямой связи с Башней Слоновой Кости. Он достал его. — Владыка! Вы слышите меня?! Голос Ронана Ширера звучал так, будто тот говорил на бегу. — Слышу. — Северная наблюдательная башня только что объявила тревогу пятого уровня! Прошу немедленно прибыть в зал совета! Пятый уровень. Выше не существовало. В последний раз таким уровнем обозначали войну с Бессмертным легионом на Восточной Великой степи. Иэн несколько мгновений молчал. Потом ответил: — Нет. Я пойду сразу на место. Ронан явно не ожидал этого. — На место? Прямо сейчас? — Если уровень действительно пятый, речь идёт о бедствии, которое не укладывается в обычные масштабы. Нет смысла сначала тратить время в Башне. Я могу оказаться там напрямую. Пятый уровень означал уже не просто государственную катастрофу. Он означал событие, способное изменить страну целиком. В такой ситуации Телепорт давал Иэну преимущество, которое было глупо не использовать. — Соберите всех высших магов и держите в готовности. Я разберусь на месте и свяжусь с вами. — Понял. Тогда по вашему приказу мы... Голос оборвался. Не из-за кристалла. За окном вспыхнул белый свет. Он накрыл не одну улицу. На мгновение белый свет залил всю столицу — дворец, кварталы, Башню, поместье Пейджей. А потом пришёл грохот. Стены задрожали. Йоханна вздрогнула. Иэн уже был у окна. Из её комнаты прекрасно просматривалась Башня Слоновой Кости. Поэтому он сразу понял, что именно рушится. Башня. Её верхняя часть была разбита. Камень, металл и обломки защитных конструкций валились вниз огромными массами. Картина выглядела невозможной. Но она происходила на глазах. — Йоханна! Дверь распахнулась. Хайри влетела в комнату быстрее обычного человека. Она тоже была магом 6-го класса. Когда дом содрогнулся, Хайри не стала метаться и искать объяснения. Сначала — дочь. Иэн уже поднялся. — Позаботьтесь обо всех. Я разберусь. Хайри посмотрела на него и кивнула. Ни одного лишнего вопроса. Сейчас не время. Голубая мана сомкнулась вокруг Иэна. Телепорт. Точка выхода — не внутри Башни, а высоко над ней. Он появился в воздухе и за один взгляд попытался собрать картину. «Кто ударил?» «Откуда?» «Как прошёл сквозь защитный контур, который Иэн лично усиливал?» «Сколько погибших?» «Насколько повреждены внутренние уровни?» «Была ли белая вспышка самим ударом или только его следствием?» Ответов пока не было. Зато на севере Иэн увидел разрушенный участок городской стены. А дальше — силуэт. Сначала мозг предложил слово «человек». И тут же отказался от него. Между столицей и фигурой оставалось несколько километров. Несмотря на расстояние, она всё равно возвышалась над горизонтом так отчётливо, будто стояла совсем близко. Человек не может быть такого размера. Великан. Синяя кожа. Тело размером с гору. Он стоял севернее разрушенной стены и смотрел на Гринривердиум. На город. На Иэна. Челюсть существа дёрнулась. Потом раздался сухой треск. Рот начал раскрываться всё шире, ломая привычные очертания лица. Иэн почувствовал опасность за мгновение до вспышки. Белый луч вырвался вперёд. Второй удар. Он успел уйти в сторону едва-едва. Свет прошёл по касательной. Левую щёку обожгло. Что-то тёплое стекло к подбородку. Кровь. Иэн провёл пальцами по лицу и посмотрел на красный след. На его теле постоянно держались защитные чары. Не один слой. Не два. Их только что пробили словно тонкую ткань. Такого не мог сделать ни один маг в мире. Даже если собрать всех человеческих магов и драконов вместе, они не преодолели бы одну из его постоянных защит настолько легко. А великан сделал. Значит, падение Башни не было случайным попаданием. Её защитный контур он тоже просто пробил. Иэн перестал недооценивать противника. Перед ним было существо его уровня. Или выше. «Кто ты такой?» Вопрос придётся отложить. Луч, миновавший Иэна, врезался в торговые кварталы. Там уже поднималось облако каменной пыли. Ещё несколько таких выстрелов — и от части столицы ничего не останется. Сначала остановить. Потом спрашивать. Если получится взять живым — отлично. Если нет, способы вытащить сведения из мёртвого тоже существуют. Иэн перестал сдерживать ману. Над его глазами появился голубой туман. Воздух вокруг застонал от давления. Он вытянул руку. Высоко над головой начал собираться лёд. Не облако. Не глыба. Копьё. Огромное настолько, что тень накрыла целый район у Башни. По прозрачному льду побежали электрические разряды. Копьё льда и молнии. Брюнак. За годы исследований Иэн наконец сумел соединить обычные магические формулы с Силой Слова — не временно, не грубо, а в единую работающую систему. Брюнак был одним из результатов. Иэн поднял левую ладонь к громадному древку и коснулся его. Молнии ответили россыпью сухих щелчков. Лёд застонал. За его спиной из маны выросли две исполинские руки. Они ухватились за Брюнак так, будто держали обычное копьё. Иэн посмотрел на великана. — Поздороваемся. Если противник решил говорить размером — пожалуйста. Иэн сорвался с места. Воздух взорвался за спиной. Брюнак пошёл впереди него. Великан поднял руки в самый последний момент. Удар прогремел над севером столицы. Синий колосс пошатнулся и обеими ладонями удержал ледяное копьё. Иэн завис перед ним. — Рад встрече, здоровяк. Ответа он не ожидал. И потому не сразу понял, что услышал. [Обнаружена переменная Срединного мира.] Голос великана был ровным. Без злости. Без удивления. Сухой, почти служебный тон. Язык — не человеческий. Ни один человек внизу не понял бы ни слова. Иэн понял всё. Улыбка исчезла. — Что?.. Эта речь была ему знакома. Когда-то её считали Драконьим языком. Позже выяснилось, что драконы получили её от Франа Пейджа, а сам язык — лишь часть гораздо более древней Силы Слова. Иэн владел ею. Драконы умели пользоваться отдельными её сторонами. Больше — никто. До сегодняшнего дня. Великан продолжил на безупречно чистом языке Супериора: [Начинаю устранение.] ---------- Внутренний мир Переменная Срединного мира. Так великан назвал Иэна. И тут же объявил, что эту «переменную» необходимо устранить. Первая мысль была очевидной. «Фран?» Иэн отмёл её почти сразу. Фран исчез окончательно. Иэн проверил это сам, причём так тщательно, как только было возможно. Да и присутствие великана ощущалось совершенно иначе. «Дракон?» Тоже нет. Такую природу Иэн бы распознал. — Кто ты? Теперь вопрос был не для порядка. Он действительно хотел ответа. Великан промолчал. Его пальцы сильнее стиснули Брюнак. Ледяное копьё застонало, пошло трещинами — и раскололось прямо в гигантских руках. Осколки посыпались вниз. Следом существо снова заревело, будто сломанного Брюнака было мало. Иэн поморщился. — Я уж решил, что с тобой можно разговаривать. Ничего, по сути, не изменилось. Сначала придётся обездвижить противника. Потом можно выяснять, откуда он взялся, что такое Срединный мир и почему незнакомое чудовище говорит на языке, который не должно знать. Чем быстрее закончится бой, тем лучше. Иэн раскрыл ладонь. На ней вспыхнуло чёрное пламя. Огонь быстро съёжился, спрессовываясь всё плотнее. Слой за слоем. Снова и снова. Пока вместо пламени на руке не осталась маленькая тёмная сфера. Сфера Пламени Конца. Огонь, которому полагалось гореть до тех пор, пока от цели ничего не останется. Иэн метнул её в грудь великана. Чёрная точка коснулась синей кожи. И исчезла. Без взрыва. Без жара. Даже без следа. Пламя, способное превратить огромную площадь в пепел, погасло при первом же соприкосновении. Великан снова раскрыл пасть. Треск челюсти Иэн уже узнавал. Белый свет начал собираться внутри. Отступать было поздно. Расстояние между ними почти исчезло. Иэн резко свёл руки. Две исполинские конечности из маны, недавно державшие Брюнак, развернулись вперёд. Между ними вырос щит — массивный, многослойный, рассчитанный на прямой удар. Луч врезался в него. Мир на мгновение превратился в сплошной грохот. Защитная плоскость выгнулась. Трещины побежали от центра к краям. Но щит продержался достаточно долго, чтобы Иэн не принял выстрел телом. Когда белое сияние схлынуло, он увидел великана сквозь разбитый щит. Взгляд Иэна изменился. До этого бой был загадкой. Теперь — уже нет. Только приблизившись почти вплотную, он смог разглядеть землю за спиной чудовища. Север. Точнее, то, что от него осталось. Дороги обрывались в выжженных полосах. Поселения исчезли. Там, где должны были стоять деревни и усадьбы, лежала перемолотая земля. Великан не пришёл к столице напрямую. Он шёл сюда через населённые территории. И всё по пути уничтожал. Иэн стиснул зубы. До дворца и Башни дошёл только сигнал тревоги с северной наблюдательной башни. Ни одного подробного донесения. Ни одного сообщения от местных властей. Теперь стало ясно почему. Люди просто не успевали ничего отправить. Разрушение шло слишком быстро. Слишком последовательно. Слишком беспощадно. — Что ты там сделал? Великан ответил наконец. [При обнаружении ошибки в Срединном мире мы устанавливаем её причину, а затем проводим Пересборку.] Иэн нахмурился. — Что? [Приоритетной целью является переменная, вызвавшая повреждение. Однако аналитик вправе изменить порядок обработки по собственному усмотрению.] Повреждение. Срединный мир. Пересборка. Аналитик. Слова были понятны по отдельности. Общий смысл — хуже. Приходилось собирать его самому. — То есть аналитик — это ты? А наш мир для тебя Срединный? Великан повернул к нему лицо. [Переменная: Иэн Пейдж. Частично освоил язык Супериора и способен им пользоваться. Источник доступа пока устанавливается. Самовольно применяет силу, на которую не имеет допуска, и тем самым создаёт критическую угрозу для Срединного мира. Вероятность последующего негативного воздействия на Супериор — высокая.] Иэн не ответил. Великан продолжал тем же ровным голосом: [Я, аналитик Супериора, обязан устранить подтверждённую переменную и восстановить повреждённый Срединный мир.] Вот теперь картина начала складываться. Свою речь великан называл языком Супериора. Сам пришёл оттуда же. Мир Иэна обозначал как Срединный. А самого Иэна считал системной ошибкой. Звучало безумно. Но логика у безумия имелась. Иэн коротко выдохнул. — Впрочем, неважно. Он уже понял главное. — Если мы тебя не убьём, ты уничтожишь нас всех. Верно? Великан объявил Иэна целью и атаковал без предупреждения. По дороге к столице стирал с земли целые поселения. И всё это называл восстановлением и Пересборкой. Смысл был предельно ясен. Цель — полное уничтожение. Значит, выбора у людей нет. [Сопротивление не имеет смысла.] — произнёс аналитик. — Это мы ещё посмотрим. Иэн снова потянул ману из мана-сердца. Влага в воздухе мгновенно замёрзла. Вокруг него одна за другой возникли ледяные стрелы. Сотни. Тысячи. Потом уже десятки тысяч — столько, что небо на короткий миг побелело от острых наконечников. Иэн опустил руку. Стрелы рухнули на великана сплошным ливнем. Зазвенели удары. Лёд бил о синюю кожу, дробился, отскакивал, снова бил. Над северной стеной столицы стоял непрерывный металлический треск, хотя никакого металла в стрелах не было. Кожа великана держала. [Бесполезно...] — Заткнись. Иэн уже готовил следующее. Обе ладони развернулись к земле. — Оковы Иггдрасиля. Из развороченной почвы выстрелили корни. Сначала тонкие. Через мгновение каждый стал толщиной с башенную колонну. Они росли, переплетались и с десятков направлений обвили ноги, туловище и руки великана. Существо дёрнулось. Корни выдержали. Иэн внимательно следил за реакцией. Лёд, молния, огонь — три разных вида магии противник почти полностью подавил. Значит, нужен был не просто более мощный удар. Нужен был другой принцип. — Ярость природы. По корням прошла тёмная волна. Растительная ткань начала гнить прямо на глазах. Разложение не ослабляло путы — наоборот, становилось частью заклинания. Гниль, споры и магически ускоренные микроорганизмы перекинулись на кожу великана. Синяя поверхность потемнела. Пошла пятнами. Вот теперь. Иэн поднял руку. Ему требовался один удар, который действительно пройдёт насквозь. Он глубоко вдохнул. Над облаками загрохотало. Небо стянуло электрическим напряжением. — Дезинтеграция. В новом справочнике магии Иэн сам описал Дезинтеграцию как самое мощное из известных ему заклинаний для пробития защиты одной цели. Сейчас предстояло проверить формулировку на практике. Молния упала сверху. Не ветвистая вспышка обычной грозы, а ослепительный прямой столб. Если бы кто-то смотрел издалека, ему могло показаться, что разгневанный бог решил лично ударить грешника с небес. Разряд попал точно в грудь ослабленного великана. И прошёл навылет. Тело дёрнулось. Впервые аналитик замолчал не по собственной воле. Из пробитой груди потекла белая кровь. Иэн сразу понял: сработало. Но радость продержалась считаные секунды. [Как и положено червю из Срединного мира.] Края раны начали сходиться. [Оно бессмысленно, неэффективно и лишено логики.] Белая кровь перестала течь. Пробитая грудь восстановилась полностью. Одновременно исчезли следы разложения. Кожа, которую только что пожирала Ярость природы, снова стала гладкой и синей. Будто заклинаний не существовало. Иэн молча смотрел. [Переменная Срединного мира. Ты уже нанёс критический ущерб реальности, к которой принадлежишь. Временные линии деформированы. Мировые линии деформированы. Целостная структура отсутствует.] — продолжил великан. Термины были новыми. Но значение Иэн уловил почти сразу. Временные линии. Мировые линии. Возврат во времени. Измерения, расколотые прежними возвращениями. Только здесь возникала нестыковка. Большая часть того хаоса была делом Франа Пейджа. «Почему же расплачиваться за него пришли сейчас?» «Почему именно за Иэном?» Иэн замер. Реконструкция. Недавно завершённая теория идеального возврата. Не тот старый метод, который рвал реальность на новые ветви, а формула, способная вернуть всё целиком, без разделения. Пока лишь теория. Но, возможно, для кого-то этого оказалось достаточно. «Я добрался до самого принципа?» Другой причины он пока не видел. [Смирись с концом своего Срединного мира и его Пересборкой. В масштабе Вселенной это штатная процедура...] — говорил аналитик. Голос прервал новый приказ. Он пришёл издалека, усиленный магическим кристаллом. — Орудия — огонь! Хейден. Иэн резко повернул голову. Со стороны столицы шёл целый строй летающих бомбардиров. На флагмане развевалось знамя Империи Гринривер. По бокам и выше двигались драконы. Император пришёл на помощь лично. Орудия ударили почти одновременно. Один залп. Второй. Десятки магитехнических кораблей, созданных по разработкам Сарема и поставленных на серийное производство, обрушили огонь на великана. Но этим дело не ограничилось. — Родичи. Прикройте нашего союзника. Голос Рисиса Ладенжу прокатился по воздуху. Глава драконов прибыл вместе со всем боеспособным родом. Драконье дыхание смешалось с артиллерийским огнём. Небо дрогнуло. Великан поднял руку и прикрыл лицо. На одно короткое мгновение могло показаться, что массированный удар наконец заставил его защищаться. Иэн понял иначе. Он видел лицо между пальцами. Раньше аналитик почти не выражал эмоций. Теперь на нём появилось отвращение. Не страх. Не боль. Именно отвращение. Так человек смотрит на насекомое, которое внезапно село ему на кожу. [Ни одного неповреждённого элемента.] — произнёс великан. Его голос стал жёстче. [Пересборку начинаю немедленно.] Свет в глазах вспыхнул сильнее. Челюсть снова затрещала. Но на этот раз всё было иначе. Иэн почувствовал это ещё до того, как увидел энергию. Слишком много. Намного больше, чем в двух прошлых выстрелах. Тело отреагировало раньше мысли. Опасно. Если этот луч выйдет наружу, простого разрушенного квартала уже не будет. За спиной Иэна находились бомбардиры. Драконы. Столица. И сам Хейден — человек, который пришёл сюда не потому, что был сильнее остальных, а потому, что считал своим долгом защищать Империю и названого брата. Иэн быстро перебрал варианты. Уйти нельзя. Отвести луч некуда. Обычный барьер разлетится так же, как защита Башни. Оставалось одно. «Выбирай, Иэн». Решение заняло мгновение. Он поднял обе руки. — Щит Долгой Зимы. Это заклинание выросло из старого ледяного щита — той техники, которая почти не пропускала урон, но после применения погружала защищённого в подобие сна. Новая версия могла укрыть огромную область. И защищала куда надёжнее. Цена выросла вместе с ней. Чем больше энергии принимал Щит Долгой Зимы, тем дольше потом длилась спячка. Даже Иэн не мог полностью отменить этот эффект. Оставалось надеяться, что удар окажется слабее, чем кажется. Другого способа не было. Лёд начал расти вокруг него. Сначала стена. Потом гора. Белая масса заполнила всё пространство между великаном и теми, кто находился за Иэном. Она сомкнулась слоями, перекрывая траекторию будущего удара. Аналитик открыл пасть. Мир вспыхнул. Белый луч ударил в Щит Долгой Зимы. Иэн оказался внутри ослепительного света. Возможно, вместе с ним — весь мир. * * * Когда Иэн снова открыл глаза, вокруг не было ничего. Ни снега. Ни города. Ни неба. Только темнота. Он медленно поднялся. Место казалось знакомым. Когда-то Иэн уже попадал в пространство, где отсутствовали обычные измерения. — Внепространство?.. Но попасть туда можно было лишь после Пяти Дыханий Красного Дракона. Иэн ничего подобного не принимал. «Почему он здесь?» — Нет. Ты ошибся. Голос прозвучал из темноты. Знакомый до боли. И невозможный. — Это не то место. Мы глубже. Гораздо глубже. Можно сказать, в твоём настоящем внутреннем мире. Иэн застыл. Этот голос не должен был существовать. Человек, которому он принадлежал, исчез. Окончательно. — Фран?.. ---------- Осколок Франа Фран Пейдж. Отец Иэна. Его истинное тело. И вдобавок — виновник всех бед, с которых всё началось. Ему вообще не полагалось здесь находиться. Иэн, бывшая мыслеформа Франа, в конце концов превзошёл своё истинное тело и собственными руками отправил его на вечный покой. — Иллюзия? Другого объяснения Иэн не видел. Перед ним стоял человек, которого быть здесь не могло, а значит, и его облик, и голос существовали лишь в сознании. В полусне и не такое померещится: видения, фантомы, голоса — обычное дело. — Ну конечно иллюзия. Не настоящий же я, в самом деле. Ты меня своими руками убил — и теперь хочешь, чтобы я вдруг оказался жив? Фран, похоже, полностью соглашался с его выводом. Он даже плечами пожал, словно не понимал, зачем над такой очевидностью вообще пришлось задумываться. — Кажется, я уже говорил: для моего сына ты на редкость туповат. Иэн промолчал. — И с тем уродливым великаном ты разобрался через задницу. И магию выбрал такую, будто иначе всё дорогое тебе непременно пропадёт. Ответа снова не последовало. — Надо было мне, как отцу, учить тебя получше. Хм. Если разобраться, выходит, это моя вина. Прости, сынок. Улыбочка, интонации, сам голос — всё в нём было по-прежнему до омерзения развязным. Иэн давно его не видел и уже успел забыть, насколько Фран умеет бесить одним своим видом. — Чего ты хочешь? — Да вроде ничего. — Тогда какого хрена ты припёрся даже в мой сон и несёшь тут чушь? Только мешаешь. — О, вот тут ты ошибаешься. Я здесь уже очень давно. Это ты без спроса вломился куда не звали. — Опять началось... — Забыл? Ты не только мой сын, но ещё и мыслеформа. Да, всё пошло не по плану, потому что ты меня превзошёл и в итоге всё перевернул с ног на голову... Но как ни крути, я — это ты, а ты — это я. — И что с того? — А то, что где-то очень глубоко внутри тебя неизбежно осталась частица меня. Мы сосуществуем здесь, в самой сердцевине твоего сознания. Иэн резко помрачнел. Даже во сне этот человек продолжал хитрить и морочить ему голову. — Всё. Больше слушать не собираюсь. — Тогда мне просто исчезнуть? — Было бы неплохо. — Ну, раз ты так хочешь, придётся. Хотя погоди. Тебе разве не интересно? Фран Пейдж слегка улыбнулся и наконец заговорил о том, что действительно могло заинтересовать Иэна. — Когда ты впервые сумел поговорить с тем великаном, у тебя сразу всплыли в памяти я и ящерицы. Ведь так, Иэн? Попал точно в цель. Да. Так и было. Язык Супериора, на котором говорил великан, напоминал ту самую Силу Слова, которую Иэн прежде принимал за Драконий язык. Впрочем, «напоминал» — слишком слабо сказано. Они совпадали полностью. — Даже тронуло. Сначала вспомнил обо мне, а уже потом о ящерицах. Что ни говори, а кровь всё-таки не водица. Правда? Фран не упускал случая поёрничать. Обычно Иэн просто пропускал его выходки мимо ушей: большая часть того, что слетало у этого человека с языка, не стоила внимания. Но сейчас тема и вправду была любопытной. — К делу. Ты что-нибудь знаешь об этом великане? — Нет. Вообще ничего. «И какого чёрта он тогда добивается?» Иэн смерил Франа тяжёлым взглядом. Тот тут же поднял руки, показывая, что сдаётся, и продолжил уже без прежнего кривляния: — Я, между прочим, тоже удивился. Мне всегда было интересно, откуда взялись этот язык и эта сила. Я владел ими так естественно, как дышал, но понятия не имел, откуда они взялись. На этот раз Фран не шутил. Корни своей сверхъестественной власти над словом он пытался найти много лет и действительно немало времени потратил на исследования. Безрезультатно. — Раз за разом упирался в пустоту и в конце концов бросил. А сегодня, когда появился тот великан, старое любопытство вдруг вернулось. То самое, которое мучило меня ещё в те времена, когда я носился по миру, возомнив себя спасителем. В глазах Франа горел неподдельный интерес. И лицо, и голос были настолько живыми, что поверить в его нереальность становилось всё труднее. — И к чему ты ведёшь? — Я тебе помогу. — В чём? — Одолеть великана и прочитать его память. Тогда и я наконец получу ответ на свой вопрос. — Каким образом? Ты всего лишь иллюзия. Твоё основное тело я убил собственными руками. — Пусть от меня и осталась жалкая горсть обломков, всё-таки я твой отец. И, между прочим, маг с куда большим стажем. Мне ещё есть чему тебя научить. Иэн фыркнул. — Научить? Ты ничего не забыл? В нашу последнюю встречу я избил тебя в одни ворота. Ты даже ответить толком не сумел. И после этого собираешься чему-то учить меня? Последняя битва Иэна и Франа и впрямь была односторонней. Иэн Пейдж, достигший нового понимания силы, превосходил противника во всём и с огромным запасом. — Всё-таки для моего сына ты удивительно туп. Фран ничуть не смутился. Похоже, фраза про «тупого сына» окончательно превратилась у него в фирменную. — Моё основное тело проиграло тебе и погибло от твоей руки. А нынешний я к нему никакого отношения не имею. — Говори по-человечески. — Я сидел тут и без малейших усилий впитывал весь твой опыт. Все озарения, исследования, знания — вообще всё. Просто сидел, понял? Палец о палец не ударил. — ...Что? — А теперь прибавь к этому мой и без того выдающийся ум и собственный опыт. Получается, я просто обязан быть сильнее тебя. Фран, стоявший перед ним, не был настоящим человеком. Всего лишь осколок, застрявший в глубинах сознания Иэна — мыслеформы, которая когда-то превзошла своё истинное тело. И именно поэтому этот осколок вобрал всё, чего Иэн добился уже самостоятельно. Здесь, во внутреннем мире, Фран стал существом, превзошедшим даже того, от кого некогда произошёл сам Иэн. — Что, не верится? — А с чего мне тебе верить? Стоит тебе открыть рот — и оттуда само собой начинает сыпаться враньё. — Давно я этого не слышал. Фран усмехнулся и повёл рукой. Мир вокруг тут же изменился. Ровное поле. Чистое небо. Прохладный ветер. Иэн узнал это место. Когда-то, переживая прошлое Франа, он уже тренировался здесь вместе с ним. — Не веришь — проверь. — Проверить? — Узнай сам, правда ли я стал сильнее тебя или просто опять треплюсь. Так начался второй поединок двух магов — на этот раз в глубинах, лежавших за пределами мира сознания. Бой был долгим и ожесточённым. А когда всё закончилось, победителем, к немалому удивлению Иэна, оказался не он. — Ну что? Теперь веришь? Фран Пейдж не хвастался. Во внутреннем мире он действительно достиг силы, против которой даже Иэн ничего не мог поделать. — Судя по твоей охреневшей физиономии, наконец дошло. Ладно, хватит сидеть на земле. Поднимайся, сынок. Фран протянул ему руку. — Учить тебя я только начал. * * * — ...Отец. Глубокая пещера, куда не проникал ни один луч света. Из темноты донёсся женский голос — тихий, с едва сдерживаемой дрожью. — Я решила, что пора поставить точку. Женщина говорила в старый, почти изношенный кристалл для записи голоса. Это была не обычная запись. Скорее послание, предназначенное конкретному человеку. — Я больше не могу. Сегодня утром умерла мама. До самого конца она переживала только за меня. Всё повторяла, что надо потерпеть ещё немного, что вы обязательно вернётесь. Говорила: в прошлый раз вас тоже долго не было, но вы ведь всё равно пришли обратно, поэтому надо держаться... Так и умерла, повторяя одно и то же. Судя по обращению, послание предназначалось её отцу. — Моя мама была дурочкой, да? Ждала вас целых двадцать лет. Двадцать лет. «Что заставляло мать и дочь ждать так долго?» — Теперь, когда оглядываюсь назад, я думаю: это была не вера. Скорее надежда. Мамина надежда, надежда покойных бабушки с дедушкой, дяди Дугласа, Его Величества, сэра Оливера и всех остальных, кто ушёл раньше меня. Последняя соломинка по имени Иэн Пейдж. Не вера — надежда. Последняя соломинка, за которую цеплялись, произнося имя Иэна Пейджа. Женщина продолжала: — Мы сопротивлялись великану, но никакого просвета не было. Только люди умирали один за другим. Вот всем и хотелось за что-нибудь ухватиться. За мысль, что отец, спящий во льду, однажды вернётся. Что вы проснётесь и положите конец этой боли, этому отчаянию, всему этому кошмару. Когда человеку невыносимо тяжело и силы иссякают, он ищет опору. Для одного ею становится семья или любимый человек, для другого — вера. Тем, кто выжил в мире, растоптанном под ногами великана, такая опора тоже была необходима. И для них ею стал Иэн. Почти религия. Ведь его давно уже называли спасителем. Избавителем. — Кажется, лет до семи я тоже верила. А потом... если честно, уже не знаю. Мы ведь расстались, когда я была совсем маленькой. Я не помню ни вашего лица, ни голоса. Вообще ничего. Отец, которого она не видела двадцать лет. Отец без лица и без голоса. Трудно ждать такого человека с той же непоколебимой уверенностью, что и те, кто знал его прежде. — Когда мама начала учить меня магии, а я сама всерьёз стала сражаться с чудовищами, которых великан создавал, чтобы нас отыскать... тогда я совсем перестала чего-то ждать. Потом так и жила. Просто вычеркнула из головы, что у меня вообще есть отец. Кристалл захрипел от помех. Женщина влила в него немного маны — ей оставалось сказать ещё несколько слов. — И всё равно выходит, что оставить последнее сообщение мне больше некому. Все остальные уже умерли. Возможно, где-то ещё оставались живые. Но ни она, ни погибшие товарищи так никого и не нашли. На земле, по которой бродили великан и созданные им твари, выживших, похоже, больше не осталось. — Отец, я иду драться. Тот великан отнял у меня всё, что было дорого. И я просто... просто не смогу спрятаться одна и жить дальше, если хотя бы не заставлю эту тварь за всё заплатить. Наконец женщина со светло-каштановыми волосами отложила кристалл. На плечах у неё лежал синий плащ, доставшийся от матери. В руке — материнский посох. У пояса она закрепила последние флаконы с эликсирами и зельями: их осталось всего несколько. — Если вы всё-таки вернётесь и услышите эту запись, а меня к тому времени уже не будет... у меня одна просьба. Убейте великана, который сделал с нами всё это. Убейте как можно мучительнее. Разорвите его на куски. На этом полное ярости и горечи завещание оборвалось. Фух... Женщина вышла из глубокой пещеры. Снаружи весь мир был красным. Там, где когда-то стояли леса, горы, города и деревни, уже больше двадцати лет бушевал огонь. Пламя пожирало всё без разбора и за долгие годы окрасило землю и небо в один цвет. — Ну что... пойдём умирать? Мана взметнулась вокруг женщины в синем плаще. В следующее мгновение исчезли и её физическое тело, и окружавший его поток маны. Заклинание, доступное лишь архимагам, достигшим как минимум 8-го класса. Телепорт. Имя этой женщины было Йоханна Пейдж. ---------- Снова слабейший Иэн вдруг вспомнил давние времена. Когда он впервые оказался во внепространстве, там покоилось ментальное тело Рисиса Ладенжу, главы всего драконьего рода. Иэн снова и снова бросал ему вызов, пытаясь одержать победу. «Разница только в том, что теперь и я, и мой противник стоим несравнимо выше». Сравнивать прежнего Иэна с нынешним попросту бессмысленно. Но то же самое относилось и к Франу: между ментальным телом Рисиса Ладенжу тех времён и нынешним Франом лежала такая пропасть, что сопоставлять их было почти неловко. А вот кое-что осталось прежним. «Я опять начал с позиции слабейшего». Тогда, во внепространстве, Иэн бесчисленное множество раз сражался с ментальным телом Рисиса Ладенжу. Теперь, в собственном внутреннем мире, он раз за разом сходился с осколком Франа Пейджа. В обоих случаях сперва он уступал противнику. «И самое главное...» Бух! Вот и второе сходство. Фран рухнул на колени. Картина до боли напоминала тот момент, когда Иэн наконец одолел ментальное тело Рисиса Ладенжу. «В конце концов победа всё равно осталась за мной». Фран сидел на земле, обессилевший. В груди зияла огромная сквозная дыра. — Всё-таки ты чудовище. — А минуту назад говорил, что я тупой. — А чудовища обычно и есть тупые, разве нет? Фран ухмыльнулся и восстановил пробитую грудь, будто там никогда не было раны. Здесь это не представляло труда. Внутренний мир не подчинялся законам реальности; как прежде во внепространстве, здесь было возможно всё. — В общем, уже неплохо. По крайней мере, теперь тот великан не сможет просто избивать тебя, пока не надоест. Проведя ладонью по целой груди, Фран тут же сотворил из силы этого мира бокал вина и сделал глоток. — Будешь? — Нет. — Между прочим, застольным правилам сын тоже должен учиться у отца. Раз уж представился случай, может, заодно освоишь и это? — Заткнись и отвечай на вопрос. Иэн процедил слова сквозь зубы. Он терпел выходки Франа только ради одного — чтобы подняться ещё выше. Теперь дело было сделано. Пора уходить. — Чего ты хочешь? — Я ведь уже сказал. Для начала выйди отсюда и прикончи того уродливого великана. С самого начала Фран заявлял лишь об одном желании: прочитать память великана и выяснить, откуда взялась особая сила, которой он сам некогда обладал. Проще говоря, удовлетворить любопытство. — И это правда всё? — А что мне ещё нужно? — Если у тебя есть другой замысел, лучше признайся сейчас. — Нет у меня никакого замысла. Сколько повторять? Я уже умер. Ты меня сам убил, а теперь допрашиваешь так, будто я опять что-то затеял. Не слишком ли жестоко? — Например, можешь захотеть завладеть моим телом. — Хотеть-то я хочу. Ещё как. Но я физически не способен это сделать. Ты сам сказал: я иллюзия. Иллюзия, мать твою, застрявшая у тебя в голове! От бессилия Фран даже несколько раз стукнул себя кулаком по только что восстановленной груди. — Всё равно не верю. — Если бы я мог захватить твоё тело, сделал бы это давным-давно, пока ты был слабым. Логично? — Может, и тогда у тебя был какой-нибудь другой расчёт... — Ты мне настолько не доверяешь? Ха... У Иэна вырвался короткий смешок. Фран Пейдж прежде начинал врать едва ли не раньше, чем успевал открыть рот, — и теперь ещё рассуждает о доверии. Наглость у него и правда была безграничная. — Просто поверь. А не хочешь — стань ещё сильнее. Настолько, чтобы тебя вообще не волновало, что я могу задумать. С этими словами Фран открыл портал. Выход из внутреннего мира. — Так и моё любопытство будет проще удовлетворить. Да и жену мою, невестку и внучку тебе будет легче защитить. — ...Что? Толчок. На этом разговор закончился: Фран просто вытолкнул Иэна за грань портала, обратно в реальность. — Давай. Ещё увидимся. На прощание он, конечно же, издевательски помахал рукой. Очень в его духе. * * * Иэн снова открыл глаза. Вокруг всё было красным. «Сколько же... прошло времени?» Перед боем он создал защитный барьер, погружавший его в полусон на срок, соответствующий силе полученного удара. Теперь Иэн очнулся — а мир успел превратиться в море огня. «Что-то здесь не сходится...» С великаном он сражался сразу за северной стеной. Город должен был находиться совсем рядом, в пределах видимости. Но города не было. Не осталось ни гор, ни лесов, ни деревень — ничего из того, что обязано было окружать столицу. Лишь гигантская масса льда, созданная заклинанием «Щит Долгой Зимы», тянулась вдаль, словно новый горный хребет. «И жизненной силы я не чувствую. По крайней мере, в пределах императорской столицы... нет, на месте, где она когда-то стояла, живых не осталось». Полыхающая земля. Исчезнувшая без следа империя. Ни единого человеческого присутствия. Иэн резко поднял голову. И тут неподалёку вспыхнула жизненная сила, которой ещё мгновение назад не было вовсе. «Я не мог её пропустить». Главное заключалось именно в этой внезапности. Если присутствие возникло из ниоткуда, его обладатель, скорее всего, тоже только что появился. «Телепорт?..» Нет. Невозможно. Телепорт относился к магии 8-го класса. Среди ныне живущих людей им владел только сам Иэн Пейдж. Не мог же другой человек взять и применить такое заклинание. «Там идёт бой?» Он почувствовал не только жизненную силу. Огромные объёмы маны один за другим превращались в действующую магию. Ошибиться было невозможно: кто-то сражался. «Надо сначала посмотреть». По меркам Иэна расстояние было небольшим. «Проверим». Телепорт он намеренно не использовал. Кто там находится и что именно происходит, неизвестно. Разумнее подойти без лишнего шума и сперва оценить обстановку. Вспышка. Правда, «подойти без лишнего шума» в случае Иэна звучало почти смешно. После новой тренировки скорость его полёта стала чудовищной. «Ещё немного к югу». Куда ни посмотри — повсюду пламя. От знакомого ему мира не осталось ничего. Подавив тяжесть, сдавившую грудь, Иэн летел туда, где ощущались человеческая жизненная сила и всплески маны. Цель была уже близко. Бах! Бабах! Грохот! Там действительно шёл бой. Знакомый великан один за другим выпускал лучи света. А против него сражалась женщина — в столь же знакомой мантии, со знакомым посохом в руке. «Хайри?..» На короткое мгновение Иэн увидел в ней Хайри Гринривер — свою единственную жену, тоже мага. Но почти сразу понял ошибку. «Нет. Это не Хайри». Издали сходство было поразительным: похожее лицо, да ещё мантия и посох, которые когда-то принадлежали Иэну. Но стоило присмотреться, и различия становились очевидными. «И волосы другие, и черты. А уровень магии вообще несопоставим». Хайри унаследовала характерные для императорского дома Гринриверов сияющие золотые волосы и золотые глаза. У этой женщины волосы были светло-каштановыми, а глаза — голубыми. И магический уровень отличался ещё сильнее. Хайри дошла до 6-го класса. Незнакомка же находилась как минимум на 8-м. Возможно, даже выше. Почти как сам Иэн. «...Постой». И тут в голове возникла догадка настолько невероятная, что сперва он сам не захотел в неё верить. «Неужели?..» Лицом она напоминала Хайри. Цветом волос и глаз — Иэна. На ней была Мантия Митчелла Гринривера, а в руках — Посох Великой степи: вещи, которые Иэн когда-то передал Хайри. И наконец, эта женщина обладала выдающейся магической силой. Если сложить всё вместе... и допустить, что под Щитом Долгой Зимы прошло куда больше времени, чем он предполагал... «...Йоханна?» Йоханна Пейдж. Его дочь, которой при расставании было всего полгода. «Почему же сейчас он смотрел на эту взрослую женщину и думал именно о ней?» Угх!... В этот момент ладонь великана прочертила воздух и схватила сражавшуюся женщину. [Неразборчивая речь на языке Супериора.] — Чего ты там бормочешь, урод? Говори нормально. Или просто убей меня уже. Женщина не понимала его речи. Что было вполне естественно. Иэн — понимал. И услышанное превратило безумную догадку в уверенность. Устранить последнюю букашку Срединного мира, не считая переменной: Йоханну Пейдж. Именно это сказал великан. Свист! Что-то пронеслось у него над запястьем. Ни великан, ни Йоханна не успели понять, что произошло. Но ладонь, державшая женщину, отделилась от руки, и Йоханна вырвалась на свободу. Шорх! На этом всё не закончилось. В воздухе снова мелькнуло нечто невидимое. На этот раз удар пришёлся по ногам: обе ноги великана были начисто рассечены под коленями, и тяжёлое тело рухнуло вниз. У-у-у-ух... Ветер. Разумеется, не обычный. Поток, закрученный в форму зубчатого колеса, постепенно угас над раскрытой ладонью своего создателя. Это был Иэн Пейдж — «переменная Срединного мира». — О-отец?.. Первой на его внезапное появление отреагировала Йоханна. С отцом она рассталась младенцем, но несколько раз видела его тело, заключённое во льду. Ошибки быть не могло. Перед ней стоял Иэн Пейдж — тот самый человек, возвращения которого ждали все. — Это... правда вы? Вы действительно мой отец? — ...Я и сам несколько ошарашен, но, похоже, да. Если тебя действительно зовут Йоханна Пейдж. Это имя выбрал я. Двадцать лет. Они встретились впервые за целых два десятилетия. Будь мир мирным, будь это обычная встреча отца и дочери, наверняка прозвучали бы привычные слова: «Почему вы так поздно? Я так долго вас ждала. Я по вам скучала...» — всё то, что говорят люди после долгой разлуки. Но здесь было не до этого. — ...Тогда у нас есть шанс. — Что? Жизнь Йоханны Пейдж не была обычной ни единого дня. Каждый день означал борьбу и попытку выжить. Поэтому и обычная радость встречи была для неё непозволительной роскошью. — Мне рассказывали, что вы маг, превзошедший даже 8-й класс. Это правда? — Ну... да. В общем, правда. — Поэтому и спрашиваю. Одной мне его не победить. Я уже решила, что на этом всё закончится... Но если вы поможете, может быть, у нас получится. Женщина, для которой вся жизнь свелась к борьбе за выживание, подняла дрожащую руку и указала на великана. Тот уже полностью залечил раны, нанесённые Иэном. — Я хочу покарать его. Великана, который отнял у меня всё. Семью. Друзей. Товарищей. Дом. За один день это чудовище лишило её всего, а теперь Йоханна хотела одного — разорвать его на части и убить. В голосе двадцатилетней дочери Иэн слышал годы мучений и всю накопившуюся ярость. Он молчал. Что мог сказать отец, появившийся спустя двадцать лет? Защитник, который не смог защитить? После короткого колебания Иэн протянул руку и погладил Йоханну по голове. — Прости, что так поздно. Йоханна вздрогнула. Для неё это было почти первое в жизни прикосновение отца. — Я исполню твоё желание. А обо всём остальном поговорим потом. Но уже через мгновение Йоханна успокоилась и молча кивнула. — Тогда... Иэн шагнул вперёд — к великану. [Переменная Срединного мира. За время отсутствия степень твоего повреждения заметно возросла. Теперь оставлять тебя без внимания уже недопустимо...] — Эй, ты. Хруст. Треск. Скрежет. Копьё льда и молнии — Брюнак. Прежде Иэн мог создать лишь одно такое копьё. Теперь вокруг него одновременно возникли десятки. — Для начала получишь по морде. ---------- Возвращение Великан по-прежнему оставался чрезвычайно сильным существом. За двадцать лет он успел наплодить бесчисленное множество чудовищ, чтобы выжечь мир до последнего клочка земли. Каждая такая тварь была немного крупнее человека, передвигалась на четырёх лапах и походила на пса с тремя головами; из всех трёх пастей непрерывно вырывалось пламя. Впрочем, для Иэна это уже не имело значения. Взмах рукой — и чудовища посыпались одно за другим, будто сухие листья под осенним ветром. Даже расправляясь с этой мелочью, Иэн ни на миг не отводил глаз от великана. Бабах! Очередное заклинание угодило точно в цель. Всего лишь огненный шар — и всё-таки массивное тело великана качнулось, словно удар действительно причинил ему боль. Раньше любая магия либо вовсе не преодолевала его сопротивление, либо оставляла повреждения, которые тут же исчезали. Теперь же заклинания Иэна начали работать как положено. «А ведь это...» Проще, чем он ожидал. Он стал сильнее. Намного. От давно забытого ощущения роста и достигнутого результата внутри поднялась почти детская радость. [Бессмысленное...] — Это, по-твоему, похоже на бесполезное сопротивление? Серьёзно? Великан умолк. — Ты ведь говорил, что твоя родина называется Супериором? Видимо, у вас там слово «бессмысленный» означает что-то совсем другое. Ответа не последовало и на насмешку. Само молчание говорило достаточно. После нескольких прежних столкновений великан уже понял то, чего не хотел признавать: переменная Срединного мира, Иэн Пейдж, вернувшийся спустя двадцать местных лет, стал сильнее. Возможно, сильнее даже его самого — аналитика Супериора. — Ну тогда давай всерьёз займёмся этим самым «бессмысленным сопротивлением». Иэн говорил легко и даже лениво, но внутри оставался потрясён. «Не думал, что просплю под Щитом настолько долго». Йоханна уже выросла. Значит, прошло никак не меньше двадцати лет. Неудивительно, что весь мир успел превратиться в выжженную пустошь. «Все эти годы великан свободно делал что хотел». Йоханна сама сказала, что потеряла всё дорогое. Сказала, что больше не хочет жить и собиралась положить этому конец. Смысл был очевиден. «Все умерли. Пока ждали меня». Семья. Друзья. Товарищи. Никого не осталось. А его дочь все эти годы выживала одна среди руин. Иэн так сильно стиснул зубы, что скрипнули коренные. Если бы это произошло раньше — если бы он не провёл долгие годы в полусне и не встретился там с осколком Франа, — сейчас его наверняка раздавило бы чувство утраты. Он бы сорвался. Возможно, потерял рассудок. Нет. Не «возможно» — наверняка. Но теперь всё было иначе. «Шанс ещё есть». К счастью, у Иэна существовал способ исправить произошедшее. Магия, способная повернуть всё течение времени вспять и при этом не вызвать неконтролируемого расщепления измерений. «Реконструкция». Так он сам её назвал. Прежде Иэн располагал лишь законченной теорией и продолжал исследования, не имея возможности воплотить её на практике. Теперь всё изменилось. «Сначала добуду информацию. Время можно вернуть назад после». Он слишком многого не знал. Кто этот великан на самом деле? Что представляет собой Супериор? Каковы его законы и силы? Пока всё это оставалось белым пятном. Поэтому перед возвратом во времени следовало выжать из врага максимум сведений. «Тогда после Реконструкции я хотя бы буду понимать, что делать первым и к какой цели двигаться». Осторожность — одно из главных достоинств мага. Иэн успокоил дыхание и посмотрел на великана и его порождений уже совсем другим взглядом. «На этот раз закончу быстро». Нужен был один удар — настолько разрушительный, чтобы противник уже не восстановился, а Иэн затем без помех прочитал его память. «Дезинтеграция». Заклинание, которое однажды уже не сработало. Иэн применил его снова. ГРОХОТ! Ослепительная молния, похожая на воплощённый гнев божества, вновь насквозь пронзила верхнюю часть тела великана. В прошлый раз до этого момента всё тоже шло прекрасно. Потом враг просто восстановился, будто ничего не случилось. «А сейчас?» «Есть». Когда-то во время поединка Оливер Рэйвуд объяснил Иэну: опытный фехтовальщик чувствует удар рукой и по отдаче сразу понимает, вошёл клинок смертельно глубоко или лишь задел противника. С магией было похоже. За долгие годы Иэн научился ощущать результат заклинания ещё до того, как увидит его глазами. «Этот удар — смертельный». Уверенность тут же получила подтверждение. Кха!... Изо рта великана хлынула белая кровь. Раньше такого не было. БУМ! Одно колено бессильно рухнуло на землю, и даже этого хватило, чтобы почва содрогнулась под ногами. Великан уставился на собственную кровь, потом — на переменную Срединного мира, вернувшуюся с силой, которой у неё прежде не было. На его лице впервые проступило что-то похожее на растерянность. [...Переменная Срединного мира.] Он заговорил медленнее, чем раньше. Голос заметно ослаб — рана оказалась серьёзной. [Как аналитик я обязан установить причину повреждения этого мира, определить степень ущерба и дать ему надлежащую классификацию. С этого момента я более не определяю тебя как «переменную Срединного мира». Твоя новая классификация — «фатальная ошибка».] — И какая разница? [Фатальная ошибка находится вне юрисдикции аналитика. Решение о ней должен вынести Совет Супериора, после чего будет назначена окончательная мера. Прекрати бессмысленное сопротивление и подчинись предстоящему решению.] — Совет... Иэн всегда быстро схватывал суть. Точного устройства Супериора он не знал, но общий смысл понял без труда. «Сюда придёт кто-то сильнее него». Великан признаёт, что дело вышло за пределы его полномочий, и собирается передать вопрос наверх, чтобы решение приняли вышестоящие. Именно так это звучало. «Тогда...» Это тоже полезная информация. Но рисковать нельзя. Если ошибиться сейчас, можно погибнуть ещё до того, как появится возможность вернуть время назад. Неизвестно, насколько сильны эти существа из Совета и каким образом они уничтожают миры. «Убью его до того, как он успеет доложить Совету. Заберу память — и сразу совершу возврат во времени. Пока это самый безопасный и надёжный вариант». О существовании высших представителей Супериора Иэн теперь знал. Всё остальное можно выяснить из памяти великана, не подставляя под удар собственную жизнь. «Следующий удар будет последним». Решение принято. Иэн начал готовить финальное заклинание, намереваясь на этот раз сразу оборвать жизнь противника. [Не торопись. Код уже успешно передан. Ответ Совета поступит в ближайшее время.] — ...Что? И в тот же миг небо взревело — глухо и тяжело, будто сама небесная твердь собиралась расколоться. Иэн, повидавший за жизнь достаточно невозможного, подобного ещё не встречал. Тр-р-ресь... И уже через секунду образ перестал быть метафорой. По небу действительно пошли трещины. — Что это... такое?.. Даже Иэн на мгновение потерял дар речи. Йоханна — тем более. Над ними раскинулось небо, покрытое разломами, словно гигантское стекло, готовое в любую секунду осыпаться вниз. Стоя под ним на двух человеческих ногах, невозможно было отделаться от ощущения собственной ничтожности. Давление было почти физическим — тяжёлым, безысходным. [Ответ Совета получен.] Едва великан произнёс эти слова, растрескавшееся небо начало обрушаться. За ним открылся огромный портал, в котором бушевало багровое пламя. Но страшнее был не сам портал. С другой стороны через него протискивалось существо. [В соответствии с принципами Супериора Срединный мир, в котором возникла фатальная ошибка, подлежит не Пересборке, а полному уничтожению.] На первый взгляд новый пришелец во многом напоминал великана: синяя кожа, могучее тело, белое свечение глаз, белые волосы и борода, извивавшиеся словно живые змеи. Однако различия бросались в глаза сразу. Лицо первого великана почти всегда оставалось безучастным и деловым. У этого существа оно было искажено яростью. Оно превосходило аналитика размерами настолько, что через портал едва протиснулась даже верхняя половина его тела. В руках пришелец держал трезубец, соответствующий его исполинскому росту. [Проблема многократно превышает полномочия и ответственность аналитика. Поэтому Совет направляет в Срединный мир проводника. Аналитик обязан содействовать проводнику и исполнить волю Совета.] «Проводник». Так, судя по всему, называли новое чудовище. Ситуация стремительно становилась хуже. — Йоханна, внимательно слушай. Времени нет. Иэн принял решение мгновенно и тут же изменил план. — Я собираюсь вернуть время назад. Постараюсь вернуться к моменту до появления великана — туда, где все ещё живы. — Вернуть... время? — Я бы объяснил подробнее, но, как видишь... — Я знаю. Реконструкция. — ...Откуда? — Его Величество однажды рассказал. Сказал, что мой отец был настолько великим магом, что мог повернуть время вспять. И что, когда вы вернётесь, обязательно всё исправите. Иэн замолчал. Император Хейден Гринривер. Когда-то Иэн почти в шутку обронил при нём несколько слов о теории Реконструкции. Хейден, оказывается, запомнил их на долгие годы. Впрочем, удивляться было нечему. Император всегда слушал Иэна так внимательно, будто боялся пропустить хотя бы частицу произнесённого. — Поэтому мне ничего объяснять не надо. Если всех можно вернуть к жизни, мне всё равно, как именно вы это сделаете. Взгляд Йоханны не дрогнул. Голос тоже. Она говорила совершенно искренне. Жизнь измотала её до предела. Разрушила всё, что только можно было разрушить. «Если такую жизнь удастся переписать с самого начала — какая разница, какой ценой?» — Только пообещайте мне несколько вещей. — Говори. — В следующий раз вырастите меня хотя бы получше, чем в этой жизни. И не исчезайте надолго. Хорошо? — Обещаю. — И ещё хочу снова стать магом. Я, между прочим, добралась до 8-го класса почти сама. Так что с вашей помощью смогу подняться ещё выше. Согласны? — Обещаю. — И мама... Будьте с ней хоть немного теплее. Думаете, ей самой хотелось всю жизнь обращаться к вам как к постороннему, с этой бесконечной церемонностью? — ...Это тоже обещаю. — Хорошо. Мне хватит этих трёх обещаний. Теперь не переживайте обо мне и начинайте. Пока не стало поздно. Мир уже катился к уничтожению. Йоханна ощущала это не хуже Иэна и потому больше его не задерживала. — Дашь мне свою ману? — Сколько угодно. Мана была лишь предлогом. На самом деле Иэн просто хотел взять дочь за руку. Йоханна всё поняла. Гул поднялся вокруг них. Мана отца и дочери, соединивших ладони, вспыхнула синим пламенем. И тогда Реконструкция — магия, возвращающая весь мир назад во времени, — начала воплощаться через Силу Слова Иэна. [Ра Хус Экиро.] [Ро Кубергато.] [Зен Шинагас.] В следующую секунду начался обратный ход времени, которому невозможно было противиться. Он поглотил Иэна и Йоханну, аналитика Супериора и проводника — и, наконец, всё измерение целиком. [Хронос... идёт вспять!] * * * — Иэн? Иэн? — ...А? Когда Иэн снова открыл глаза, напротив сидел император Хейден и смотрел на него с живым любопытством. — Почему молчишь? Я ведь спросил, уж не повернул ли ты время назад прямо сейчас. Тот самый день. День, когда Иэн впервые рассказал императору о теории Реконструкции. Он вернулся именно туда. ---------- Исправить будущее — Да. Только что. — ...Что? Что ты сейчас сказал? Хейден спросил почти машинально. Он и сам ещё толком не понял, о чём говорил Иэн: возврат во времени звучал слишком невероятно. Потому вопрос о том, не успел ли Иэн уже повернуть время назад, был скорее полушуткой. А ответ оказался совсем не шуточным. — Ты ведь... шутишь? Ха-ха. — Ваше Величество, сейчас прошу выслушать меня особенно внимательно. Счёт идёт на минуты, поэтому изложу только самое необходимое. — ...Иэн, ты серьёзно? По лицу было видно: серьёзнее некуда. Только теперь Хейден окончательно понял, что перед ним не друг, с которым можно переброситься парой слов, а Владыка Башни Слоновой Кости, пришедший к императору по делу. — Говорите, Владыка Башни. Хейден сразу перешёл на официальный тон и обращение. Иэн тоже смотрел на него сейчас не как на старого знакомого, а как Владыка Башни — на императора. — На севере появится чудовище. — Что?.. На севере? Вы говорите о владении Могриан, родине императрицы? — Да, Ваше Величество. Немедленно объявите шестой уровень чрезвычайной тревоги по всей империи. Нет — по всему континенту. — ...Шестой? Владыка Башни, вы, вероятно, имеете в виду пятый? — Нет. Шестой. — Но шестого уровня не существует. Значит, вы предлагаете ввести новую ступень... Хейден оборвал себя на полуслове. До него дошло. — Неужели опасность выше, чем во время войны с Бессмертным легионом?.. Иэн кивнул. Лицо императора сразу стало жёстким. — Чудовище имеет облик великана. Оно настолько сильное, что даже мне было непросто его победить. — Что?.. Настолько, что даже ты... Такое вообще существует? От потрясения Хейден сам не заметил, как снова перешёл на обычную речь. Но лишь на миг. Он давно перестал быть тем бестолковым наследным принцем, каким был когда-то. Теперь перед Иэном стоял император, и действовать ему предстояло именно как императору. — Я понял. Будут приняты меры строже пятого уровня. Есть ещё распоряжения? — Пока нет. Но, вероятнее всего, скоро появятся. Поэтому сначала прошу выполнить то, о чём уже сказал, и как можно быстрее. — Так и сделаю. Медлить нельзя. Сэр Оливер! Дверь тут же распахнулась, и в комнату вошёл Герцог Меча Оливер Рэйвуд — человек, не пропускавший тренировки ни единого дня. Хейден коротко приказал: — Собирайтесь. Дел будет много. — Сопровожу вас, Ваше Величество. — Хорошо. Император Хейден Гринривер кивнул и снова посмотрел на Иэна. — Обстоятельства слишком серьёзны. Подробности вы расскажете мне позднее, Владыка Башни. — Благодарю за милость, Ваше Величество. Хейден помедлил. Потом черты лица смягчились. Последние слова он хотел сказать не как император Владыке Башни, а просто как Хейден — Иэну. — Береги себя. Иэн усмехнулся, но ответил с положенной подданному учтивостью: — И вы будьте осторожны, Ваше Величество. В следующий миг он исчез, применив Телепорт. На этот раз Хейден даже не успел посетовать на то, как завидует Телепорту и полётной магии. Раньше подобные жалобы неизменно слетали у него с языка. Теперь было не до мелочей. Возникла проблема, по срочности превосходившая полсотни прошений, свалившихся на императорский стол разом. * * * «У тебя тогда наверняка голова шла кругом, а ты всё равно додумалась до того, чего не предусмотрел даже я. Йоханна». Когда Иэн оказался в небе над севером, великан уже стоял среди снежных гор на самой окраине империи. «Не думал, что за те несколько мгновений, пока мы держались за руки, ты успеешь передать мне память». Перед самым возвратом во времени Иэн сжал ладони дочери. И тогда Йоханна передала ему все воспоминания о двадцати страшных годах, которые прожила после его исчезновения. Видимо, решила, что этот опыт может хоть чем-нибудь помочь отцу. «Спасибо. Благодаря тебе я хотя бы примерно понимаю, как действует эта тварь». Первым делом Иэн полностью скрыл собственное присутствие и только потом принялся наблюдать за великаном. «Нельзя дать ему ни секунды. Нужно убить мгновенно — так, чтобы он даже не понял, кто ударил. Иначе я не успею прочитать память и забрать нужные сведения». «Пожиратель памяти», заклинание Иэна для извлечения воспоминаний, лучше всего работало, когда разум цели был сильно ослаблен. Но великан являлся высокоразвитым существом из другого измерения. Пока он жив и сохраняет ясное сознание, в его память так просто не пробраться. Можно было бы сперва измотать его до предела, однако Иэн уже знал: противник способен в любой момент вызвать подкрепление. Значит, оставался один надёжный вариант — мгновенная смерть. Некоторое время после гибели «Пожиратель памяти» продолжал действовать и на мёртвую цель. «А этот человек, смотрю, опять на охоте. В прошлый раз его чуть не прикончила армия гоблинов во главе с хобгоблином. Теперь вот великан». Внизу Иэн заметил знакомого мужчину. Маркус Могриан, великий лорд владения Могриан. «И ведь не бежит». О храбрости северян Иэн знал давно. Но одно дело — быть смелым на словах или в обычной битве, и совсем другое — сохранить самообладание, когда перед тобой возникает существо размером со снежную гору. Маркус Могриан не бросился спасаться. Он раздал рыцарям и солдатам распоряжения: кому эвакуировать людей, кому передать донесение, кому наблюдать за противником. А сам вызвался отвлечь чудовище. Прозвище «Щит Севера» подходило ему как нельзя лучше. «Продержитесь ещё немного, милорд». Мысленно поддержав великого лорда, Иэн начал собирать ману. Он готовил козырь специально для существа, назвавшего себя аналитиком Супериора: смертоносное заклинание, способное уничтожить цель прежде, чем та успеет позвать союзников. При условии, что никто не помешает подготовке, выполнить это было вполне реально. Тем временем Маркус закончил прощаться с подчинёнными. — Что ж. Охота сегодня вышла славная. А обещанный ужин тогда отложим. Он вскочил на своего боевого коня Уинтера, с которым провёл уже десять лет, и направился прямо к великану. — Прости, старина. Я собирался после этой охоты отправить тебя на покой. Думал, остаток жизни проведёшь спокойно, племенным жеребцом. Маркус с виноватой улыбкой погладил белую гриву превосходного скакуна. — Только не держи на меня зла. Одного тебя я всё равно не отпущу. Я ведь тоже пойду с тобой. Боевой конь делил с хозяином и жизнь, и смерть. Словно приняв эту участь, Уинтер без колебаний понёсся вперёд. Лесные звери в панике разбегались в противоположную сторону, а он не сбавлял хода. Тпру. Тпру. Через некоторое время Маркус остановился у самых ног великана и спешился. Затем поднял голову и попытался заговорить. — Я Маркус Могриан, великий лорд владения Могриан. Земля, которую ты сейчас топчешь, принадлежит мне. Великан молчал. — Незнакомец, пока ты не проявишь враждебности, мы тоже не станем нападать. Предлагаю начать с простого: назовём друг другу имена и тем самым покажем, что не ищем ссоры. Как тебя зовут? Ответа снова не было. — Повторяю. Я Маркус Могриан, великий лорд... Всё происходило ровно так же, как до возврата во времени. Маркус говорил. Великан некоторое время безмолвно смотрел на него сверху вниз. [Неразборчивая речь на языке Супериора.] Потом произнёс что-то на непонятном языке. [Неразборчивая речь на языке Супериора.] В прошлой временной линии ни один северянин не смог бы разобрать ни слова. Но теперь рядом находился Иэн. «Что делают люди вашего Срединного мира, когда на дороге появляется грязное насекомое, мешает пройти и противно пищит?» Это был вопрос. Вопрос, обращённый к Маркусу — тому самому «грязному насекомому». — Я пока не понимаю всех твоих слов, но вижу хотя бы желание вступить в разговор... [Неразборчивая речь на языке Супериора.] — ...Что? «Разве не раздавливают? Вот так». Опять всё шло по прежнему сценарию. На землю, где стоял Маркус Могриан, легла огромная тень. Ещё мгновение — и жизнь великого лорда должна была закончиться тем же страшным образом, что и прежде. Но второй раз эта трагедия уже не повторилась. «Распад». Иэн закончил подготовку. Он скрывал ману и само присутствие настолько безупречно, что даже великан не почувствовал опасности до последней секунды. [Ты... переменная Срединного...] БА-БАХ! Тело размером со снежную гору покрылось трещинами и в тот же миг взорвалось. Синие клочья кожи, белая кровь, куски внутренностей и костей смешались в воздухе и дождём посыпались на северные земли. Странное зрелище напоминало одновременно ливень и град. Маркус застыл. Так же замерли рыцари и солдаты, наблюдавшие издалека, почти не дыша. Перед ними на землю опустился человек. — Вы не ранены? Это был Иэн Пейдж, Владыка Башни Слоновой Кости. Маркус уже переживал нечто похожее в прошлом, поэтому несколько мгновений только смотрел на него, не понимая, сон это или явь. — В-Владыка Башни? Как вы здесь... — Сначала придите в себя. У меня ещё осталось дело. Убедившись, что Маркус цел, Иэн отправился искать огромный мозг великана, с тяжёлым грохотом рухнувший неподалёку. «Распад» уничтожил почти всё тело, но мозг Иэн намеренно сохранил. Этого было достаточно. «Пожиратель памяти». Мозг оказался куда твёрже человеческого. Иэн положил ладонь на его поверхность и запустил магию, чтобы извлечь все хранившиеся там воспоминания и весь накопленный опыт. Он стоял неподвижно очень долго. Стемнело. Маркус, рыцари и солдаты так и не ушли. Никто из них не понимал, что именно делает Владыка Башни, но он только что спас им жизнь. На случай новой опасности люди решили остаться рядом и охранять окрестности — пусть сама мысль о том, что они способны защитить Иэна, и выглядела немного смешно. Хм. Наконец Иэн закончил разбирать чужую память. Только тогда он заметил, что северяне всё ещё стоят поблизости, и удивлённо спросил: — А вы почему до сих пор здесь? — Вы были заняты каким-то делом, и мы решили держать окрестности под наблюдением. Понимаю, звучит забавно: будто мы способны охранять Владыку Башни. Но мало ли что могло случиться. — Раз уж остались, побудьте ещё немного. Сейчас как раз действительно может что-нибудь произойти. Маркус явно ничего не понял. Иэн тем временем поднял голову к небу и произнёс фразу, похожую на заклинание. Это была Сила Слова. Только звучала она иначе, чем обычно. [Передача первого аналитического кода. Переход в Срединный мир успешно завершён. Немедленно приступаю к захвату переменной Иэна Пейджа, посягнувшего на право доступа к Хроносу.] На ночном небе уже начинало проступать едва заметное искажение. Но после слов Иэна оно исчезло, словно снег, растаявший под солнцем. — Хм. А я думал, сейчас и правда что-то случится. Никто не ответил. — Тогда возвращаемся. Соберём всех, и я расскажу, что сумел выяснить, а заодно объясню дальнейший план. ---------- Красные врата — Все в сборе. Совещание проходило в замке лорда Могриана, на севере, где Иэн когда-то жил сам. За длинным столом сидели люди, которых он одного за другим перенёс сюда Телепортом: высшее руководство империи и те, без кого новый план было невозможно осуществить. — Дело срочное, а у каждого из вас и без того хватает обязанностей. Поэтому сразу перейду к сути. Здесь находился император Хейден Гринривер. Рисис Ладенжу, Владыка Драконов. Высший маг Ронан Ширер — первый кандидат на должность исполняющего обязанности Владыки Башни Слоновой Кости в отсутствие Иэна. Оливер Рэйвуд, Герцог Меча и человек, на которого равнялось имперское рыцарство. Великий генерал Дункан Митос, по-прежнему занимавший пост главнокомандующего имперской армией, как и во времена соглашения трёх держав. Хайри Пейдж — член императорской семьи, архимаг 6-го класса, глава Школы целительства и второй кандидат на руководство Башней в отсутствие Иэна. Великие лорды всех владений, в том числе Маркус Могриан. Семеро из Восьми мастеров, живших в поместье Иэна. И Дуглас, глава императорских алхимиков. Когда все ключевые фигуры империи собрались в одном зале, Иэн Пейдж заговорил: — Я прочитал память великана, появившегося в северных снежных горах. И подтвердил существование другого мира. В зале воцарилась тишина. Другой мир. Подобное заявление от кого угодно вызвало бы десяток вопросов. Но говорил Владыка Башни. Разумнее было сначала выслушать его до конца. — Правители того мира называют свою землю Супериором. Они убеждены, что превосходят любой другой мир и любую расу. Именно такую картину Иэн увидел в памяти аналитика. Девять миров, поддерживаемых Иггдрасилем. Самый верхний из них — измерение Супериор, где его владыки безраздельно правят, не зная нужды. Остальные восемь измерений они объединяют одним названием: Срединные миры. — Представьте, что вы вышли прогуляться и заметили под ногами муравьёв. Рядом — муравейник. Само по себе это ведь не повод давить всех муравьёв подряд и поджигать их жилище. Разве что человек почему-то получает от этого удовольствие. Несколько присутствующих переглянулись. К чему вдруг муравьи? Иэн продолжил: — А теперь представьте, что один муравей начал причинять вам вред. Укусил за палец на ноге. Или пробрался в дом и испортил припасы. Что вы сделаете? Скорее всего, прихлопнете муравья. И муравейнику поблизости тоже может не поздоровиться. — Если я правильно понял, — первым отозвался Ронан, — владыки Супериора считают нас примерно такими муравьями? Высший маг, как всегда, уловил смысл мгновенно. — А вот мне другое непонятно, — сказал Хейден. — Чем мы вообще успели им навредить? Хейден сразу ухватил главное. — Тем самым муравьём оказался я. — ...Что? Вы, Владыка Башни? — Похоже, несколько магических теорий, которыми я занимался в последнее время, пришлись им не по душе. Из памяти аналитика Иэн узнал, что в Супериоре время делят на два понятия: Хронос и Кайрос. Хронос — течение времени, общее для всех девяти измерений, включая сам Супериор. Кайрос — собственное локальное время каждого отдельного измерения. «Возвраты во времени, которыми без конца пользовался Фран, и мой первый возврат относились к Кайросу. Но теперь всё иначе». Много лет назад, после предательства Рагнара, Иэн повернул вспять только время собственного мира. То есть Кайрос. Однако последний возврат был связан уже с Супериором. На этот раз Иэн повернул вспять Хронос — время всех измерений сразу. Именно разработка этой теории и стала причиной бедствия. «Часть памяти аналитика повреждена, поэтому я не знаю, как именно они обнаружили мои исследования. Но сути это не меняет. Беду вызвал я». Значит, ему её и устранять. — Что именно вы исследовали, если это привело к таким последствиям? — спросил Оливер. Все взгляды тут же обратились к Иэну. Этот вопрос хотел задать каждый. — Магию времени. — Что вы подразумеваете? — Магию, способную вернуть время назад. Я изучал её и уже применил однажды — в будущем, где наш мир был уничтожен. По залу прошла волна потрясения. Разрушенный мир. Иэн повернул там время вспять. О сказанном заранее знали лишь несколько человек; остальные впервые услышали подобное признание. — Первые меры я уже принял. Как видел великий лорд Могриан, я сразу убил великана, а затем воспользовался их собственным порядком передачи сообщений, чтобы выиграть время. Но это временная отсрочка. Нам нужно решение, которое устранит саму причину угрозы. Маркус Могриан молча кивнул. Тем самым он подтверждал: всё, что Иэн рассказывает о событиях на севере, правда. — Именно поэтому я вас собрал. Нам нужно найти надёжное решение. Если для них мы муравьи, это ещё не значит, что мы обязаны сидеть и ждать, пока нас вытравят. Иэн щёлкнул пальцами. Перед каждым участником совещания возник свой отчёт, сотканный из маны. — Главная нагрузка на первом этапе ляжет на семерых мастеров и на Дугласа. Он первым делом обратился к ремесленникам и алхимику. — С этого дня непрерывно разрабатывайте и выпускайте оружие, снаряжение и инструменты для наступательной войны. Всё, что может понадобиться при вторжении. То же касается качественных припасов. Не оборона. Вторжение. Слова были похожи, но означали противоположные подходы. И присутствующие сразу почувствовали разницу. — Я знаю, что вас всегда беспокоило слишком быстрое, неестественное развитие цивилизации из-за ваших технологий. На этот раз прошу забыть об этом ограничении. Мастера действительно много лет опасались, что их знания толкнут развитие континента вперёд слишком резко. Но сейчас вопрос стоял уже не о темпах развития. Сначала цивилизация должна была вообще выжить. — Под «вторжением» вы имеете в виду, что при необходимости мы сами нападём на этот Супериор? — спросил Сарем, мастер магитеха. Странным образом в его глазах промелькнуло даже лёгкое предвкушение. — Это зависит от обстоятельств. Я пока не могу уверенно сказать, как всё пойдёт. Если удастся решить проблему одной моей силой — прекрасно. Но рассчитывать только на это нельзя. Память аналитика явно была отредактирована: отдельные участки грубо вычищены, некоторые сведения исчезли полностью. Строить план, от которого зависели жизни множества людей, на таком обрывочном материале было невозможно. Иэн посмотрел на мастеров. — Враг очень силён. Ваша помощь нужна сейчас больше, чем когда-либо. Поэтому прошу отнестись к этому как к главной задаче. Всё необходимое для исследований Его Величество предоставит без ограничений. Верно, Ваше Величество? — Разумеется. Только скажите, что требуется. Хейден уверенно хлопнул себя ладонью по груди. — Хорошо, — ответил Сарем. — Мы, мастера, сами решили закончить долгую жизнь в уединении и снова стать частью этого мира и этой империи. Значит, обязаны сделать свою работу. Остальные мастера вслед за ним кивнули. Иэн поблагодарил их коротким поклоном. — Пока идёт подготовка, я попробую тайно проникнуть в Супериор. Моя задача — вернуться с максимально полными сведениями. Тайно проникнуть. То есть отправиться туда лично. Новое заявление потрясло зал сильнее предыдущих. Особенно резко отреагировали близкие Иэна — Хейден, Хайри и Дуглас. Все трое едва не вскочили со стульев. [Если речь о разведке, без скрытного проникновения не обойтись.] Рисис Ладенжу, до сих пор хранивший молчание, наконец заговорил. [Ты знаешь, как пройти туда незаметно?] — Великан в снежных горах был аналитиком. Должность у него соответствующая: прежде чем что-то исправлять в своём мире, он тщательно изучал повреждение. Примерно как мы осматриваем стену или крышу дома перед ремонтом. По тому, что Иэн успел выяснить, аналитики занимали в Супериоре положение не выше мелких чиновников. И всё же даже такой низовой служащий обладал чудовищной силой. Неудивительно, что людей Срединных миров там воспринимали как насекомых. — Впрочем, после его ремонтов осталось несколько незаделанных «мышиных нор». Признаться, называть себя мышью неприятно. Но что поделать — пока соотношение сил примерно такое. Всё-таки прогресс. Только что были муравьями, а теперь уже мыши. — А эту магию возврата во времени вы сможете применять и дальше? — спросил великий генерал Дункан Митос. — Если да, наши шансы выглядят заметно лучше. Именно об этом думали многие. Возможность снова и снова возвращать время назад давала бы огромное преимущество. — Теоретически — да. Ответ Иэна прозвучал обнадёживающе. Но следом он добавил: — Я не знаю, какие побочные эффекты возникнут при повторном использовании. Поэтому применять Реконструкцию придётся только в крайнем случае и очень осторожно. Это была ложь. Побочные последствия уже проявились. В момент запуска Реконструкции Иэн почувствовал изменение — едва заметное, но несомненное. Что-то изменилось в его физическом теле. И в душе. Появилось лёгкое искажение, которого прежде не было. «Если расскажу правду, все только начнут тревожиться. Особенно Его Величество и семья». Сделанного не отменить. С этим он справится сам. — ...Владыка Башни. Нет, Иэн. После слов о возможных последствиях зал надолго стих. Молчание первым нарушил Хейден Гринривер. — Если говорить как человек, я хочу тебя остановить. Сказать: никуда не ходи, не лезь в их мир, не возвращай больше время. Пусть я сам со всем разберусь, а ты просто ничего не делай. В голосе императора звучали тяжёлая боль и вина. — Но даже ради утешения я не имею права сказать такое всерьёз. Я император. Я обязан защитить подданных. А без твоей силы нам этого не сделать. Хейден не мог запретить Иэну идти туда, где его могла ждать смерть. Без Иэна эта угроза была попросту неразрешима. — Поэтому прости нас. За то, что мы настолько бессильны, что даже попросить тебя остаться не можем. После этих слов чувство вины тяжело легло на всех присутствующих. Вместе с ним пришло и другое чувство — ответственность за то, что Иэн собирался им поручить. — ...А что делать? Иэн усмехнулся и пожал плечами, намеренно разряжая обстановку. — Что поделать? Сам виноват — слишком хорош. Глупая шутка сработала. Напряжение в комнате заметно ослабло. Пора было переходить к следующему этапу. — Тогда начинаем немедленно. Времени у нас мало. * * * — Неужели... другого способа совсем нет? — Простите. И вас, и остальных. И... Йоханну тоже. Северные снежные горы. Провожать Иэна пришли все. Не только участники недавнего совещания, но и его мать, Редио, драконы, Королева фей Эспель и семья дракониан. — Если бы я могла тебя отговорить, мы бы вообще сюда не пришли. Береги себя, Иэн. Он крепко сжал обе руки Ванессы, в глазах которой стояла тревога. — Не переживайте, мама. Ваш сын — маг. Причём Владыка Башни Слоновой Кости. Я не из тех, кто возвращается домой избитым. — Вот именно. Не тревожьтесь так, дорогая, — подхватил Редио, теперь уже официально ставший отцом Иэна. — Господин Иэн... то есть наш старший сын — такой маг, с которым даже богам не сладить. Он обнял Ванессу за плечи, стараясь её успокоить. — Отец прав, — добавил Дуглас. — Если уж за кого и не стоит переживать, так это за старшего брата. Он и сам давно вырос и теперь называл Иэна не «командиром», как прежде, а старшим братом. Хотя «вырос» — пожалуй, слишком мягко сказано. Времени прошло немало. [Я и раньше говорила: вы, короткоживущие, совершенно не умеете ценить собственную жизнь. Наверное, потому и живёте так мало.] Королева фей тоже не осталась в стороне. Просто выражала тревогу на свой лад. [...Но всё же не рискуй без необходимости. Пусть твой век и короток, с семьёй тебе ещё долго быть вместе.] Да. У Иэна была семья. Будь он один, возможно, после чтения памяти аналитика он бы просто отказался от борьбы. Слишком глубокую бездну он там увидел. Для обычного человека — гораздо глубже той, в которую вообще безопасно заглядывать. Именно поэтому Иэн не стал передавать остальным память напрямую, хотя это было бы проще, а пересказал всё словами. Некоторые вещи лучше не видеть собственными глазами. Но отступить он всё равно не мог. «У меня есть кого защищать». И защитить их, кроме него, сейчас было некому. Поэтому Иэн снова ставил на кон собственную жизнь. Как делал всегда. — ...Йоханна. Последней он подошёл к дочери. Пусть остальным было бы неприятно это слышать, сейчас именно её Иэн хотел защитить больше всех. — Папа скоро вернётся. Обычно младенец широко улыбался, стоило увидеть отца. Сегодня лицо Йоханны почему-то было печальным. Она ещё слишком мала и едва училась разбираться в собственных чувствах. И всё же Иэну на миг показалось, будто дочь что-то понимает. Он не мог отвести от неё глаз. Но пора было идти. Иэн натянул капюшон. Затем, следуя памяти аналитика, он воспользовался Силой Слова и произнёс на языке Супериора фразу, открывающую одну из «мышиных нор». Гул прокатился над горами. Небо внезапно стало абсолютно чёрным — матовым, без единой звезды. В самом центре этой тьмы вспыхнуло алое пламя. Оно разошлось по окружности и превратилось в портал, ведущий неизвестно куда. Иэн медленно выдохнул. Всё было готово. Оставалось только пройти через красные врата. — Ну что ж. Он в последний раз оглядел всех, кто пришёл его проводить. И тихо сказал: — Я вернусь. ---------- Митчелл Гринривер — Может, всё-таки позвать лекаря? — Я уже попросила Его Величество. Сказала, что с Йоханной что-то не так, и попросила как можно скорее прислать кого-нибудь из императорских лекарей. После отъезда Иэна в доме стало непривычно тихо. Шестимесячная Йоханна лежала в кроватке и молча следила за матерью и бабушкой, которые разговаривали рядом. — Она ведь не заболела? Правда? — Ты уверена, что дело не в мана-сердце, о котором предупреждал Иэн? — Уверена. С этой проблемой мы разбирались вместе, так что я бы сразу заметила... — М-м... Может, она просто скучает по папе. Он же постоянно брал её на руки. Раньше Йоханна к этому моменту уже разревелась бы. Для младенца в этом не было ничего необычного. Но сегодня она почти не плакала. Точнее, так продолжалось с самого дня отъезда Иэна. Словно девочка каким-то непостижимым образом понимала: отец ушёл туда, где ему грозит опасность. — Я места себе не нахожу. Поводов для тревоги всё больше, а сделать я ничего не могу... — Конечно, тебе тяжело. Я прекрасно понимаю. Да и любой, кто знает Иэна, сейчас чувствует примерно то же самое. Именно поэтому Хайри и Ванесса, обычно сменявшие друг друга у колыбели, теперь обе оставались рядом с Йоханной. Их тревожило, что ребёнок вдруг перестал плакать. В конце концов женщины решили ни на миг не выпускать девочку из виду. — И всё же не будем заранее себя мучить. Иэн вернётся целым, и с Йоханной всё окажется в порядке. Говорят же, большинство того, чего мы боимся, так никогда и не случается. Йоханна смотрела на них с таким серьёзным выражением, будто действительно о чём-то размышляла. Хотя шестимесячный младенец, разумеется, ни о чём подобном думать не мог. * * * Переступив порог Красных Врат, Иэн снова вернулся мыслями к тому, что испытывал всего несколько часов назад. «Смогу ли я вообще победить?» Не просто тревога — ощущение бездонной пропасти впереди. Почти отчаяние. Именно это он почувствовал первым, когда разобрался в воспоминаниях аналитика. «В собственном мире аналитик — всего лишь чиновник низшего звена. А тот проводник, явившийся следом, по нашим меркам ближе всего к палачу». Аналитик был чудовищно силён. Проводник — ещё сильнее. Даже Иэн, которого в Срединном мире можно было назвать сильнейшим, почти ничего не мог им противопоставить. В тот раз ему оставалось лишь отмотать время назад и бежать. «Если даже такие фигуры обладают подобной силой, то что же представляют собой те, кто стоит над ними? Настоящие владыки измерения Супериор... Да я вообще способен одолеть кого-нибудь из них? От одних этих мыслей можно свихнуться». Совет — так называли тех, кому принадлежала власть. «Насколько же они сильны?» «А тот, кто возглавляет Совет... существо, которого называют Отцом. Что он за чудовище?» В этот миг изменился сам воздух. Иэн сразу понял: путь окончен. Он оказался по ту сторону Красных Врат. «Так вот он какой...» Супериор. Иэн Пейдж стал первым человеком, ступившим в это измерение, и теперь внимательно оглядывался вокруг. «Обычнее, чем я ожидал». До самого горизонта тянулась равнина. Ветер ходил волнами по густой траве. Небо было чистым, облака — чётко очерченными и белыми, в воздухе пахло цветами. Дышалось легко, голова будто прояснилась. На первый взгляд — ничего особенного. «Хотя нет». Стоило присмотреться, и отличия становились очевидны. Высоко в небе плавали непонятные образования, похожие на гигантские семена одуванчика. Деревья были неестественно огромными, а среди травы попадались звери, которых Иэн никогда прежде не видел. Вероятно, местная фауна. Но важнее всего было другое. Мана. Чистая, насыщенная, необычайно высокого качества. Она была повсюду: в воздухе, в ветре, под землёй. Здесь весь мир словно дышал маной, и она непрерывно циркулировала в нём. Иэн сразу почувствовал, что и сам стал сильнее, чем дома. «Возможность создавать сколько угодно маны — одно. А среда, где она всегда вокруг тебя, — совсем другое». Мир оказался занятным. Не таким чужим, каким Иэн его представлял, но и с родным миром его было не спутать. И тут Иэн насторожился. «Кто-то приближается!» Он ощутил множество присутствий — слишком много для случайной встречи. «Неужели его обнаружили сразу после перехода?» «Если понадобится, снова отмотаю время». Сейчас было не до возможных последствий. Чтобы строить планы на будущее, для начала требовалось выжить. «Расплачиваться за побочные эффекты всё равно придётся моему телу и моей душе». Иэн пригнулся почти к самой земле. Сначала — понять, что происходит. «Люди? Нет... Что это?» Первые фигуры уже показались вдали. Издалека их легко было принять за людей. Двое подростков лет тринадцати-четырнадцати со всех ног убегали от кого-то. «Но что-то тут не сходится». По расе они напоминали аналитика Супериора и проводника, которые вторгались в мир Иэна. Однако сходство этим почти и ограничивалось. Ростом оба ничем не отличались от обычных человеческих подростков. Волосы не извивались, как живые змеи, а глаза не горели внутренним светом. «Да они почти люди. Только кожа синяя». В сущности, цвет кожи и был единственным заметным отличием. Гр-р-р! Гав! Гр-рав! Зато преследователей Иэн узнал без труда. Три головы, беспрерывное пламя из пастей, тело охотничьего пса. Иэн слишком хорошо знал таких тварей: это были гончие аналитика, которых в будущем, двадцать лет спустя, он перебил бессчётное количество. Правда, и эти звери были заметно мельче тех, что запомнились Иэну. [Если не хотите голодать — ловите! Поедите только в том случае, если возьмёте этих щенков!] Дети бежали впереди, гончие висели у них на пятках, а следом двигался ещё один суперианин — очевидно, хозяин своры. «Вот этот уже похож». У него волосы шевелились, словно змеи, а глаза светились белым. К тому же он управлял трёхголовыми чудовищами. По сравнению с детьми этот тип куда сильнее напоминал знакомого Иэну аналитика. «В чём же заключалась разница?» «Силы почти нет ни у мальчишек, ни у их преследователя. Особенно у детей — они ничем не отличаются от обычных людей. А этот охотник... едва ли тянет выше 4-го класса». Ни от кого из них не исходило и малой доли той мощи, которой обладали аналитик и проводник. Хозяин гончих был сильнее остальных, но лишь ненамного. «Значит, раздобыть воспоминания будет нетрудно». Информации у Иэна всё ещё было слишком мало. Память аналитика оказалась во многих местах намеренно затуманена и подвергнута цензуре. А вот местные жители могли дать куда больше. «Понаблюдаю ещё немного». * * * Ха... ха-а... [Чёрт...] Джерри и Кай были двенадцатилетними мальчишками из деревни Митчелл, затерянной на окраине огромной равнины, которую называли Землёй Волков. [Откуда здесь охотник?..] [Понятия не имею! Беги давай!] В деревне оба славились как самые быстрые бегуны. А ещё они лучше большинства взрослых знали окрестности и потому часто служили проводниками. Староста время от времени поручал им разные дела. Сегодняшнее поручение поначалу ничем не отличалось от обычных. [Это он? Тот гость из Срединного мира, которого велел привести староста?] [Ты совсем дурак? Посмотри на него! Конечно, не он! Староста, по-твоему, приказал нам притащить охотника Совета?] Нужно было встретить гостя. Староста подробно описал его: кожа не синяя, а светлая, персиковая с розовым оттенком; глаза — голубые; волосы — светло-каштановые. И мантия на нём тоже должна быть голубой. Ждать гостя следовало у самой южной границы Земли Волков. Староста добавил и ещё одну странность. Нужно было назвать гостю полное имя волшебника, который когда-то помог их кочующему народу осесть здесь: Митчелл Гринривер. Услышав его, гость, по словам старосты, должен был без лишних вопросов пойти с мальчиками. [Ещё немного — и камыши! Спрячемся там и разбежимся в разные стороны!] Только всё пошло не так. Никакого гостя из Срединного мира мальчики не встретили. Вместо него им попался охотник — суперианин, получивший Кровь Отца. И началась охота. Как всегда. [А потом где встретимся?] [Там!] [Где — там? А... там?] [Да! Там и встретимся!] Джерри и Кай рванули к огромным зарослям на северо-западе Земли Волков — месту, которое взрослые называли Камышовым полем великанов. Гр-р-р-р... Но далеко уйти им не удалось. Гончие не уставали. Дети — уставали. С каждым шагом ноги тяжелели, дыхание сбивалось, силы уходили. В конце концов звери не только догнали их, но и обошли, замкнув кольцо спереди и сзади. Ха... ха-а... — К-Кай... что теперь? Кочевников здесь считали низшими существами. Это были супериане, изгнанные только потому, что родились без Крови Отца. С ними обращались как со скотом: продавали в рабство, отправляли на арены, использовали в качестве добычи для охоты. Спасаясь от такой участи, изгнанники сбивались в кочевые общины и всю жизнь прятались, переходя с места на место. Джерри и Кай были потомками именно таких людей. [А я как раз ломал голову, где взять подношения для Совета. Надо же — готовые человеческие жертвы сами под ноги подвернулись.] Вооружённый луком охотник довольно облизнулся. [Вы двое из кочевников, верно?] Мальчики молчали. [Не может быть, чтобы вы тут ошивались одни. Я прав?] Ни слова. [Ладно. Давайте так: скажете, где остальные, — и вас двоих я по особой милости отпущу живыми.] Слишком знакомая ложь: выдай своих — останешься жить. Кай и Джерри ответили тем же молчанием. [Ц-ц. Впрочем, чего ещё ждать от таких тупиц. Даже Крови Отца вам при рождении не досталось. Жалкие идиоты.] Охотник пренебрежительно поцокал языком и вытащил кинжал. Этих низших всё равно собирались принести в жертву. Требовалось лишь доставить их живыми. [Руки и ноги вам ни к чему. Оставлю — только и будете думать, как сбежать. Отрежу.] Мальчики не отвечали. [И зубы с языками тоже придётся вырвать. Стоит вам отрезать конечности — сразу начинаете кусаться и орать. Я уже насмотрелся на такие фокусы.] Бежать было некуда. Кай и Джерри поняли это почти одновременно и перестали искать выход. Сколько взрослых из их деревни уже попало в руки охотников Совета и исчезло без следа? Похоже, теперь их ждала та же участь. [Ну что ж...] «Паралич». В следующий миг охотник застыл, словно окаменел. Замерли и гончие. Мальчики — тоже. Так действовало заклинание Паралича. [Ч-что?..] «Пожиратель памяти». Молодой мужчина с каштановыми волосами одним заклинанием обездвижил всех присутствующих, после чего без промедления вторгся в память охотника. Этот суперианин и близко не стоял по силе к аналитику, так что предварительно ломать его сопротивление Иэну не потребовалось. Кх... кха-а-а!... Ощущение было такое, словно кто-то руками переворачивал мозг в черепе. Когда от боли и мерзкого чувства внутри головы охотник перестал толком понимать, что видит и слышит, Иэн уже закончил. Он забрал всё, что мог прочесть. — По тому, как ты разговаривал, я и так понял, что ты мелкая сошка. Но даже я переоценил тебя. Голос Иэна звучал холодно. — Надо же. И у вас тут водится такое дерьмо. Кх... — Зато всяких бытовых сведений я от тебя поднабрался. За это спасибо. Только с таким количеством грехов покоя тебе всё равно не видать. Из охотника словно разом ушла вся жизненная сила. На этом разговор, в котором отвечал только один собеседник, закончился. Охотник безжизненно повалился на землю, а Иэн перевёл взгляд на двух синекожих мальчишек. — Теперь вы. Мне нужно всего лишь... [М-Митчелл!] Кай, выглядевший чуть старше своего товарища, выкрикнул это дрожащим голосом. [Вы случайно не знаете волшебника из Срединного мира по имени Митчелл Гринривер?!] — Что? Бровь Иэна дёрнулась. — Митчелл... Гринривер? Несколько столетий назад это имя принадлежало магу императорской крови. Иэн когда-то носил подаренную им мантию, а по оставленным им путевым записям разыскивал мастеров. «Что имя Митчелла Гринривера делало здесь, в измерении Супериор?» ---------- След Митчелла [С-староста сказал, что достаточно назвать это имя...] — Продолжай. [Что?.. Ч-что именно?] — Я пришёл сюда с намерением перебить всех вас. А тех, кто уже видел моё лицо, мне особенно трудно оставить в живых. Оба мальчика вздрогнули. — Так что говори. Расскажи что-нибудь, после чего я решу, что вас можно не убивать. Проще всего, конечно, было расправиться с ними на месте и прочесть память мёртвых. «Это вражеская земля. С какой стати Иэну щадить кого-либо?» Но одно обстоятельство заставляло не торопиться: за короткое время поглощать одну чужую память за другой было вредно даже для него. «И главное — от этого мальчишки я не чувствую ни силы, ни злобы, ни желания напасть. По крайней мере сейчас». Память убитого охотника ещё не успела окончательно улечься в голове. До тех пор можно было выслушать детей. [М-Митчелл... господин Митчелл был волшебником. Он ушёл из нашей деревни задолго до нашего рождения, поэтому мы его никогда не видели. Но именно благодаря ему наши люди смогли перестать кочевать и поселиться здесь. Для деревни он благодетель!] «Волшебник». Скорее всего, так здесь называли мага. Иэн сложил руки на груди. — И зачем рассказывать мне о вашем благодетеле? С Митчеллом Гринривером я никак не связан. [Наш староста каждое утро гадает. Обычно предсказания не сбываются, но сегодня он был совершенно уверен. Сказал, что из Срединного мира придёт гость: кожа, глаза и волосы у него будут не такие, как у нас, а одет он будет в синюю мантию. И если мы подойдём и назовём имя господина Митчелла Гринривера, гость согласится пойти с нами...] — А старик не промах. [Что?] — Ничего. «Гадание, которое иногда позволяет увидеть будущее?» Это уже было любопытно. «Мне подобное недоступно». И вдобавок здесь снова всплыло имя Митчелла Гринривера. Насколько Иэн помнил, Митчелл принадлежал к императорской семье, был магом 5-го класса и слыл чудаком, одержимым артефактами. Ради них он объездил едва ли не весь известный мир. «По нашим меркам — выдающийся маг. Но всё равно всего лишь 5-й класс. Даже если его позднейшие успехи не попали в хроники, едва ли он поднялся настолько высоко, чтобы иметь шанс против аналитика Супериора. Для того такой маг всё равно что насекомое: прихлопнет одним движением». «Как же тогда Митчелл вообще оказался в Супериоре?» Ни одного разумного объяснения Иэн пока не находил. «Придётся поговорить со старостой». Решение было принято. Он посмотрел на дрожащих мальчиков. Те едва держались на ногах от страха, но Иэн не собирался терять бдительность. Слишком многое он уже видел, пережил и узнал, чтобы доверять кому-то лишь по первому впечатлению. — Ещё что-нибудь? [Я... мы...] — Значит, нет. Иэн едва заметно шевельнул рукой. Кай и Джерри тут же оторвались от земли и сами собой подлетели к нему, словно их втянула невидимая сила. — Я не доверяю вашему народу. [Н-но мы всё рассказали!] — Знаю. Поэтому вы до сих пор живы. Услышь я явную ложь — вы уже лежали бы рядом с тем охотником. Иэн кивком указал на остывшее тело. — Мне нужно убедиться, что вы действительно сказали правду. Недавно забранные у охотника воспоминания уже почти улеглись. Теперь ещё две небольшие порции не должны были причинить серьёзного вреда. «Пожиратель памяти». Магия прошлась по сознанию обоих мальчиков. Иэн быстро убедился: они не солгали ни в одном слове. — Хорошо. Будем считать, что я вам верю. Ха... ха-а... Кай и Джерри тяжело дышали, приходя в себя после первого в жизни вторжения в сознание. Иэн не стал ждать, пока им полегчает, и уже двинулся вперёд. — Ведите к вашему старосте. Хотя нет, дорогу показывать не надо. Я её уже знаю. * * * Земля Волков оказалась куда обширнее, чем казалась с первого взгляда. Вся эта бескрайняя территория представляла собой одну огромную равнину. По площади она была сопоставима с Империей Гринривер. Вероятно, дело было в масштабе самого Супериора: это измерение превосходило родной мир Иэна по размерам. «Пожалуй, сословные границы здесь ещё жёстче, чем у нас». В Срединном мире маги от рождения могли обладать мана-сердцем и мана-мозгом. У супериан тоже существовало врождённое отличие, только куда более значимое. Кровь Отца. Даже владыки Совета почитали как божество того, кого называли Слепым Отцом. Считалось, что он спит на вершине Башни Часов — колоссального сооружения в самом сердце Супериора. В ясную погоду шпиль можно было различить даже отсюда. «Только тот, кто рождается с Кровью Отца, признаётся здесь полноценным суперианином». Всех остальных изгоняют. После этого с ними обращаются как с животными. Иногда Иэну казалось: стоит разумным существам построить общество — и везде получается одно и то же. «Скорее всего, именно он и стоит за всем, что произошло со мной и моим миром». Из памяти врагов Иэн уже понял, как его воспринимает Совет: жалкое насекомое из Срединного мира, которое каким-то образом посмело прикоснуться к абсолютному времени и превратилось в опасную переменную. И при этом сами члены Совета жили в сооружении, которое называлось Башней Часов. Возврат Иэна во времени. Хронос и Кайрос. Башня Часов. Слепой Отец на её вершине. Слишком многое снова и снова сводилось к одному понятию — времени. Когда совпадения начинают повторяться, на случайность они уже не похожи. «Всё равно данных пока мало». Нужно было разобраться в этом мире глубже. И староста, к которому он сейчас направлялся, мог оказаться весьма полезен. «Пришли». На окраине Земли Волков Иэн остановился перед густым лесом, на первый взгляд совершенно обычным. «Они сказали, что поселиться здесь им помог Митчелл Гринривер. Значит, маскирующий барьер, скорее всего, поставил он». Иэн видел то, чего не замечал посторонний глаз. Прямо перед ним находился магический барьер. Стоило снять маскировку — и за ней должна была открыться деревня изгнанников. Но устройство барьера заставило Иэна задуматься. «Это никак не 5-й класс». Митчелл Гринривер, известный истории как маг 5-го класса, не мог создать защиту такого уровня. Либо исторические сведения были неверны, либо после того периода Митчелл достиг совершенно иного уровня мастерства. Другого объяснения не находилось. «Любопытно». Впрочем, для нынешнего Иэна даже такой барьер не представлял серьёзной преграды. Его явно создавали, чтобы скрыться от существ уровня того охотника, которого он встретил на равнине. «Для настоящих владык мы и эти изгнанники одинаково ничтожны. Муравьи — и только». Иэн невесело усмехнулся и вытянул ладонь. Тр-р-рак! Лес перед ним покрылся трещинами, словно был нарисован на огромной стеклянной стене. Ещё мгновение — и вся картина рассыпалась. — Так и думал. За барьером стояла деревня. И немаленькая. Здесь жили существа с синей кожей, но в остальном — если не считать нескольких непривычных деталей внешности — их невозможно было отличить от людей. Перед ними стоял самый настоящий чужак, силой проникший в укрытие. Однако никто не закричал и не бросился на него. Жители лишь молча смотрели, задержав дыхание. [Мы ждали вас.] Голос раздался из толпы. Вперёд вышел мужчина значительно выше Иэна, широкоплечий и крепкий. Морщины и тяжёлый взгляд выдавали прожитые годы. — Вы староста? [Что стало с детьми?] — Я их не убил. Скоро придут. [Благодарю. Для нас это многое значит.] Староста склонился в поклоне, и остальные жители последовали его примеру. Так их когда-то научил приветствовать людей из Срединного мира сам Митчелл Гринривер. [Прошу, пройдёмте. Поговорим за чашкой чая. Митчелл когда-то особенно хвалил наш местный чай, и как раз сейчас...] — Нет. Времени на это нет. [Простите?] — Я вам не доверяю. Для меня пока враждебен весь этот мир, будь то Совет или кто-нибудь ещё. Поэтому стойте спокойно и ничего не предпринимайте. Нужные сведения я возьму не из разговора, а прямо из вашей памяти. Иэн пошёл к старосте. Медленно, но без малейшего колебания. Кто-то в толпе дёрнулся, однако Иэн даже не повернул головы. По ощущениям, эти люди были слишком слабы, чтобы причинить ему вред. [Гость из Срединного мира. Не знаю, как вы воспримете мои слова, но я прожил здесь больше пятисот лет. За это время в памяти накопилось слишком многое. Если вы возьмёте всё сразу, вреда может оказаться больше, чем пользы...] — Это уже... Иэн не дал ему договорить. — ...решать мне. И последствия тоже мои. [Но всё же...] — Не двигайтесь, если хотите остаться в живых. Староста замер. Иэн применил Пожирателя памяти. Пять столетий жизни, накопленные в одном сознании, хлынули в Иэна. Ух... Когда всё закончилось, староста осел на землю. Неудивительно: у него одним рывком вытащили огромный пласт воспоминаний. Иэн, напротив, быстро привёл полученное в порядок. Ни путаницы, ни искажений. Полезные сведения Иэн сохранил, а ненужные эмоции и чужие воспоминания без колебаний отбросил. Сейчас он был разведчиком на вражеской территории. Значение имела только эффективность. «Тем более это моя специальность». Разложив сведения по местам, Иэн протянул сидевшему на земле старосте правую руку. — Иэн Пейдж. За грубость извиняться не собираюсь. Но у меня появилось несколько вопросов. Если предложение насчёт чая всё ещё в силе — теперь я бы от чашки не отказался. Наглость была впечатляющей. Ничего общего с другим гостем из Срединного мира — Митчеллом Гринривером, который когда-то помог этой деревне. [Разумеется. Прошу за мной.] И всё-таки староста не изменил к Иэну отношения. Причина была простой: и ему самому, и всем изгнанникам этой деревни Иэн был нужен. — Подождите. Он уже собирался идти следом, но внезапно остановился и вернулся к разрушенному барьеру. Через несколько мгновений над деревней вновь сомкнулась защита — уже созданная самим Иэном. — Этот вариант должен быть надёжнее прежнего. Считайте, что за вторжение я расплатился. Когда спустя некоторое время Кай и Джерри наконец вернулись, им пришлось долго топтаться снаружи. Привычный способ прохода через старый барьер больше не работал. * * * — Судя по вашим воспоминаниям, Митчелл Гринривер замаскировался под суперианина, чтобы подобраться к Башне Часов. Всё верно? [Да. Я пытался отговорить его, но он не послушал. С того дня, как господин Митчелл ушёл к Башне, от него не было ни единой вести.] — А как он попал сюда из Срединного мира и зачем вообще пришёл — вы не знаете. Он никогда этого толком не объяснял. [Он вообще был человеком загадочным. Сказал лишь, что любовь к странствиям в конце концов завела его и в наш мир.] Иэн снова скрестил руки на груди. Он прочёл память старосты целиком, но так и не выяснил ни настоящей цели Митчелла Гринривера, ни точного маршрута, которым тот добрался в Супериор. «Зато мне ясно другое: сведения о Башне Часов нужны и мне». Аналитик оказался низовым чиновником, причём значительная часть его памяти была преднамеренно закрыта. Здесь дело обстояло ничуть не лучше. Охотник был ещё более мелкой фигурой, а староста с мальчишками оставались всего лишь изгнанниками. «Если читать память одной мелкой сошки за другой, до сути я не доберусь». Значит, придётся повторить путь Митчелла. Попасть туда, где возвышается Башня Часов. В самое сердце цивилизации супериан — Сердце Супериора, здешний аналог столицы. Решение окончательно созрело. Иэн поднял глаза на старосту. — Та маскировка, которой пользовался Митчелл... Это явно не простое заклинание и не банальная уловка. Вы сможете сделать такую же для меня? ---------- Неустрашимый Геркулес Маскировка выглядела вполне пригодной. Изгнанники пользовались ею всякий раз, когда обстоятельства вынуждали кого-нибудь проникнуть в Сердце Супериора. [Эта маскировка...] — Не отвечайте. Староста озадаченно посмотрел на Иэна. — Я, по сути, спросил самого себя. Ваши воспоминания ещё не успели стать для меня привычными. Прочесть чужую память — не значит получить ещё одну собственную, из которой нужное всплывает по первому желанию. Иэн скорее складывал добытые сведения в огромное внутреннее хранилище, распределяя их по темам. Иногда требовалось время, чтобы добраться до нужной полки. — Материалов, однако, немало. Солнечная трава, призрачные грибы, левый бивень элбука... [Раньше всё это можно было найти без труда. На Земле Волков таких вещей хватало с избытком. Но теперь...] — Совет начал осваивать эту территорию. И теперь вы сидите за своим барьером безвылазно. Старосту изгнанников звали Аргол. При этих словах его лицо помрачнело. Формально деревню ещё никто не окружал: работы шли далеко на севере и напрямую поселение пока не затрагивали. Но почти все ингредиенты, необходимые для маскировки, встречались именно в северной части равнины. [Именно так. В этот раз к освоению земель привлекли ещё и гигантов. Боюсь, вопрос лишь во времени, когда вся Земля Волков перейдёт под власть владык. И тогда нам снова придётся бежать. Только куда — я уже не представляю.] Такова была судьба изгнанников. Всю жизнь — беглецы. Считалось, что владыки Башни Часов, включая Совет, сами редко охотятся на изгнанников: в их глазах те мало чем отличаются от обитателей Срединного мира — такие же насекомые, на которых жалко тратить силы. Гораздо опаснее были те, кто отчаянно стремился заслужить внимание владык. Вроде убитого охотника. — Я могу кое-что предложить. Аргол поднял взгляд. Иэн уже видел, как решить сразу две проблемы. [Что именно?] — Я помогу вам найти новое место и устроить там безопасное поселение. [Вы... действительно готовы на это?] — Барьер, который я поставил вместо старого, должен скрыть вас не только от охотников. Думаю, даже аналитик его не заметит. Для нового убежища этого более чем достаточно. Глаза Аргола расширились. [А-аналитик?..] — Ах да. Я не сказал. Перед тем как прийти сюда, я убил одного. [Вот как...] Значит, Иэн убил аналитика Совета. Арголу было от чего потерять дар речи. Аналитики считались пусть младшими, но всё-таки владыками Башни Часов, служившими Чертогу Олимпа и Чертогу Асгарда. Младший владыка оставался владыкой: существом, которому Слепой Отец позволил пользоваться частью своей силы и власти. «И такого противника победил не суперианин и не другой владыка Башни Часов, а человек из Срединного мира?» «На ложь не похоже». Аргол обладал даром предвидения. Слабым, ненадёжным — большую часть времени он видел лишь смутные образы. Но изредка видение становилось предельно ясным. Так было в день, когда он встретил Митчелла Гринривера. Так случилось и сегодня, перед появлением Иэна Пейджа. «Каждое такое предсказание в итоге спасало деревню. Я староста. Не имею права отмахнуться и на этот раз». Аргол решился принять слова Иэна за правду. Человек перед ним всё ещё считал враждебными всех разумных существ этого измерения. Если сейчас потребовать доказательств или начать спорить, хрупкое доверие, только-только появившееся между ними, исчезнет. Этого допустить нельзя. [Я принимаю ваше предложение. Говорите, что от нас требуется.] — Разумно. Второй раз я бы не предлагал. Иэн пожал плечами. Прозвучало почти как шутка, но шуткой не было. Он по-прежнему не доверял здешним обитателям. Даже на такую помощь Иэн согласился лишь потому, что уже прочёл память нескольких супериан и успел отделить одних от других. По крайней мере жители этой деревни не имели отношения к владыкам Башни Часов, вторгшимся в Срединный мир. — Условие простое. По мере возможностей вы будете помогать мне во всём, о чём я попрошу. Между ними вспыхнула синяя мана. Из света сложилась карта Земли Волков, собранная Иэном из воспоминаний мальчиков, охотника, Аргола и аналитика. — Первое — маскировка. Ингредиенты я принесу сам. Подготовьте всё остальное, чтобы приступить сразу после моего возвращения. Иэн хотел того же, чего когда-то добивался Митчелл Гринривер: принять облик полноправного суперианина и проникнуть в центральные земли. — Заодно посмотрю, что происходит на участке освоения. За это отдельно платить не надо: новый барьер я уже зачёл в расчёт. Согласны? [В деревне как раз есть шаман, который особенно хорошо умеет придавать изгнанникам внешность жителей внутренних земель. Как только принесёте материалы, всё будет готово к работе.] Жителями внутренних земель здесь называли тех, кому досталась Кровь Отца, а вместе с ней — змеящиеся волосы и светящиеся глаза. Иэна удивило другое: в Супериоре существовали ещё и шаманы. «И этот ваш лучший специалист... те самые мальчишки?» И память Аргола, и память детей говорили именно об этом. Доверия такое известие не внушало, но спорить с фактами было бессмысленно. — Хорошо. Тогда я сразу отправляюсь. Иэн поднялся и поправил мантию, а перед уходом задержался ещё на несколько секунд. — Срединный мир подвергся нападению того самого аналитика, о котором я говорил. Более того, я видел будущее, где захватчики уничтожили всё. [Такое... действительно произошло?] — Поэтому не рассчитывайте, что я буду особенно приветлив с кем-либо из вашего мира. Я наверняка дам понять, что не доверяю вам. Предупреждаю заранее, чтобы потом не было недоразумений. Тон оставался вежливым, слова — нет. Иэн собственными глазами видел, как пылает его мир. Ожидать от него открытой доброжелательности после такого было бы странно. — И ещё одно. Он уже собирался уходить, но вдруг поднял указательный палец. — Соберите всё, что осталось в деревне от Митчелла Гринривера. [Что именно вы имеете в виду?] — Дневники, записки, вещи. Если он передавал кому-нибудь какие-то слова, это тоже пригодится. Подойдёт любая мелочь. [Понял. Расспрошу всех жителей и соберу всё, что сохранилось.] — Буду признателен. Иэн накинул капюшон. Чем меньше местных увидят и запомнят его настоящее лицо, тем лучше. — До встречи. * * * Солнечная трава. Призрачный гриб. Порошок из светящихся клещей, живущих на омеле. Левый бивень элбука. Список этим не ограничивался, однако все необходимые материалы можно было добыть на Земле Волков. Проблемных пунктов было всего два. «Бивень элбука и солнечная трава». С элбуком всё было сравнительно просто. Местное животное напоминало слона, только было меньше ростом и покрыто фиолетовой кожей. Самая заметная особенность — светился у него лишь левый бивень. «Говорят, в отличие от слоновьего, он растёт всю жизнь. Всё равно неудобно». Хорошо хотя бы, что новый отрастёт. Иэн решил срезать столько, сколько нужно, и постараться не причинить животному лишней боли. С солнечной травой дела обстояли хуже. «Растёт она именно там, куда мне меньше всего хотелось бы лезть». Найти её можно было только на севере Земли Волков, в районе, который Совет сейчас активно осваивал. «Никаких столкновений без необходимости». Сейчас Иэн только разведывал обстановку. До открытой войны он хотел собрать как можно больше сведений и действовать осторожно. «Высшая невидимость». Добравшись до северной зоны работ, он скрыл себя заклинанием. Сила Слова переплелась с безупречно выстроенной магической формулой. Результатом стала, пожалуй, самая совершенная невидимость, которой Иэн когда-либо пользовался. «Так это и есть гиганты, которых видел Аргол?» Сначала картина казалась невероятной. Огромную равнину, сопоставимую по площади с Империей Гринривер, невозможно освоить быстро. Иэн предполагал, что речь идёт о долгой работе на отдельных участках, а не о преобразовании всей Земли Волков. Но теперь он наблюдал всё собственными глазами. Гиганты расчищали и перестраивали пустую равнину под будущий город, причём всё делали в масштабе, соответствующем их росту. И тревога Аргола перестала казаться преувеличением. «Самые мелкие из них выше меня раз в пять. А некоторые, кажется, крупнее того аналитика». Название их народа не требовало объяснений. Это действительно были великаны. И работали они по-великански — с чудовищным размахом и такой же скоростью. При таких темпах вся Земля Волков и правда скоро окажется под их контролем. «Заберу траву и сразу уйду». Из воспоминаний уже знакомых ему супериан Иэн знал, кто руководит освоением северных земель. «Кажется... Геркулес?» Предводитель гигантов. Неустрашимый Геркулес. Воин Чертога Олимпа, одной из главных сил Башни Часов. Кроме того — владыка среднего ранга и член Совета с правом голоса. «По положению он выше аналитика. Пожалуй, встречаться пока не стоит». Иэн двинулся дальше. Даже имея совершенную невидимость, полагаться на одно заклинание он не собирался. Поэтому продвигался медленно, выбирая путь так, чтобы не приближаться к гигантам. Вскоре впереди показался их временный лагерь с огромными шатрами. «По памяти детей и старосты, солнечная трава должна расти где-то здесь...» Он как раз искал нужное растение, когда земля тяжело дрогнула. Бум. Из глубины лагеря, от золотого шатра с развевающимся красным знаменем, вышла огромная фигура. На нём был золотой шлем с красным плюмажем и доспех из львиной шкуры. В одной руке — огромная палица из оливкового дерева. За спиной — лук и колчан со стрелами, наконечники которых были смазаны ядом гидры. По меркам гигантов он даже не казался особенно большим: всего примерно в три раза выше Иэна. Но сила, исходившая от него, ощущалась совершенно иначе, чем у остальных. «Главный?» Других кандидатов не было. Неустрашимый Геркулес. «Пережду, пока он уйдёт». Похоже, невидимость сработала. Геркулес не проявил ни малейшего интереса к тому месту, где стоял Иэн. Он потянулся, размял суставы, словно только что проснулся, и направился туда, где кипели строительные работы. «Смог бы я победить его сейчас?» По иерархии Геркулес стоял выше аналитика. По сведениям Иэна, силой он не уступал и проводнику, который явился после аналитика. «Что Иэн мог противопоставить подобному владыке?» «Даже не победить — хотя бы выдержать бой?» Ответа не было. Иэн отогнал бесполезные мысли и уже хотел сосредоточиться на поисках солнечной травы. Тогда за спиной прозвучал низкий голос. [Крысёныш.] Оборачиваться было не нужно. Иэн и так понял, кто говорит. [Всё-таки пробрался.] Неустрашимый Геркулес стоял неподвижно и смотрел точно в глаза Иэна, хотя тело мага скрывала Высшая невидимость. [Брось эти жалкие фокусы. Покажись, крысёныш.] ---------- Не Калиду Ватанка Иэн не дышал. Если всё сорвётся — придётся вступить в бой. А если и это окажется бесполезно, он отмотает время. Сейчас думать о последствиях было роскошью. [Хм... Показалось?] Напряжение продержалось всего несколько секунд. Неустрашимый Геркулес почесал синюю щёку. [Странно...] Одним этим дело не ограничилось. Он склонил голову набок, огляделся, потом ещё немного потоптался на месте. Значит, Иэна он всё-таки не видел. [Наверное, ветер.] Сначала почесал щёку, потом покрутил головой, походил туда-сюда — и в конце концов вслух списал всё на ветер. Похоже, признавать собственную ошибку ему было неловко. Геркулес развернулся и снова пошёл по своим делам. Фух... Иэн тоже позволил себе выдохнуть. Сражаться с таким чудовищем сейчас было слишком рано. Отматывать время — тоже. «Чутьё у него куда острее, чем я рассчитывал. Надо убраться отсюда до того, как появятся новые подозрения». Противника с таким чутьём нельзя недооценивать. Лучшее, что Иэн мог сделать, — быстро добыть нужное и исчезнуть. «Нашёл». Наконец среди травы показалось нужное растение. Солнечная трава будто впитала в себя свет: ярко-оранжевые листья широко раскрывались в сторону сияющего неба. «Возьму пять корней». Запас никогда не бывает лишним. Редио и Дуглас всегда подчёркивали, как важно иметь запас ингредиентов. «Для начала один...» Грохот! Если бы чутьё не предупредило Иэна в последний миг и он рефлекторно не поднял защитный барьер, огромная палица уже размозжила бы ему голову. [Так и знал.] Палицу опустил Неустрашимый Геркулес. Он каким-то образом снова оказался рядом и теперь с явным удовлетворением разглядывал Иэна сквозь сияние синего щита. [Не ветер.] В голосе звучало торжество того, кто только что доказал самому себе собственную правоту. [Ну конечно. Ещё чего! Я бы никогда не спутал чужое присутствие с порывом ветра.] Геркулес с важным видом несколько раз кивнул и шумно фыркнул. [Ничтожный крысёныш, фокус у тебя, надо признать, неплохой. Я уже почти поверил, что ошибся.] Убедившись в собственной правоте, Геркулес великодушно похвалил противника. Правда, «крысёнышем» называть не перестал, да и смотрел на Иэна по-прежнему сверху вниз. Иэн за одно мгновение понял, что его позиция раскрыта. Он отступил, не снимая щита, и первым делом постарался отойти как можно дальше. Оставаться в пределах досягаемости этой палицы было бы безумием. [Постой. А с кожей у тебя что? Намазался какой-нибудь белой дрянью?] Белая кожа сразу привлекла внимание Геркулеса. В Супериоре естественным цветом кожи считался синий. [Или... Погоди-ка. Странная одежда. Раздражающие фокусы. Где-то я это уже видел. Ты из Срединного мира?] Трёх признаков оказалось достаточно: кожа, мантия, магия. Геркулес понял и откуда пришёл чужак, и кем примерно тот может быть. [Та самая переменная из Срединного мира, из-за которой последние дни Башня Часов и Совет стоят на ушах... Как тебя там? Калиду Ватанка?] Он снова почесал щёку. Похоже, Геркулес всегда чесал щёку, когда пытался что-нибудь припомнить. — Иэн Пейдж. [А-а! Точно, точно! Иэн Пейдж! Всего-то чуть-чуть промахнулся!] — Если для тебя «Калиду Ватанка» и «Иэн Пейдж» почти одно и то же, дело уже не в памяти. Тут интеллект подводит. Геркулес осёкся. Он явно не ожидал, что какой-то крысёныш из Срединного мира позволит себе настолько едкое замечание. Если прожить достаточно долго, и не такое увидишь. [Уа-ха-ха-ха! А ведь ты прав. Я и правда сначала бью, а уже потом думаю. Вот примерно так!] Белое сияние в его глазах мгновенно стало алым. На лице появилась хищная, откровенно враждебная улыбка. Грохот! Геркулес мгновенно сократил расстояние. Палица из оливкового дерева обрушилась на защиту. Синий барьер разлетелся так легко, будто был тонким стеклом. Кх... Никакого заклинания. Никакого аналога клинка ауры, которым пользовался Оливер Рэйвуд. Только грубая физическая сила. Одна лишь мощь мышц. [Слушай внимательно, крысёныш из Срединного мира.] Геркулес, разбивший щит Иэна одним ударом, довольно ухмыльнулся. [Если я назову тебя Ватунго Кутанка, значит, с этого мгновения ты Ватунго Кутанка. А не какой-то там Иэн Пейдж!] Иэн молчал. [Ясно тебе, Колоду Тутанка?!] «Сколько раз можно ошибиться в одном имени?» «Или он уже специально?» — Всё-таки интеллект... Тихо пробормотал Колоду Тутанка. То есть Иэн Пейдж. «Движения у него проще, чем я ожидал. Может быть, шанс действительно есть». Если шанс есть, его следует проверить. Даже если потом придётся вернуть время назад, бой с одним из сильнейших существ Супериора даст бесценные сведения. Иэн поднял ману. — Эй, Геркулес. [А? Откуда ты знаешь моё имя?] — Неважно. Мана уже складывалась в заклинание. Противник давил чистой силой. Значит, Иэн ответит такой же грубой мощью — только магической. — Может, всё-таки отпустишь меня без драки? [Могу. Только сегодня мне почему-то не хочется.] — Ясно. Тогда выбора нет. Вспыхнуло пламя. Перед Иэном разгорелся огромный фиолетовый огненный шар, словно готовый поглотить весь мир. [Уа-ха-ха! А ты горячее, чем выглядишь. Раз уж добрался сюда, значит, аналитика, отправленного в Срединный мир, ты тоже одолел. Верно?] — Думай как хочешь. [Нравится мне это. Вот с таким противником хотя бы есть смысл драться.] Геркулес положил на землю палицу. Следом снял золотой шлем, лук, колчан и остальное вооружение, после чего отбросил всё в сторону. [Ты напомнил мне старые времена. Давным-давно попадался ещё один такой крысёныш. Чудная одежда, мерзкие фокусы и характер — будто вообще не понимает, с кем связался. Сейчас смотрю на тебя и вижу почти копию.] Чудная одежда. Мерзкие фокусы. Очевидно, мантия и магия. И снова «крысёныш» из Срединного мира. «Неужели речь о Митчелле Гринривере?» — Что с ним стало? [А я откуда знаю?] — В смысле? [Я обещал: если продержится против меня десять минут, отпущу.] Иэн ничего не сказал. [На вид был хлипкий. Я думал, рухнет почти сразу. Но он неожиданно выдержал. Ну я и отпустил. Обещание есть обещание.] Понять характер Геркулеса становилось всё труднее. Иэн решил проверить одну догадку. — Тогда и со мной логично драться на тех же условиях, разве нет? [Что?] — Сам сказал, что мы одинаковые крысёныши. Дай мне то же обещание. [Ха?] Геркулес уставился на него, а потом недоверчиво хмыкнул. Нет, пожалуй, сравнение было неверным. Этот крысёныш явно был ещё безумнее прежнего. — Или боишься? [Чего?] — Что не сумеешь уложить меня за десять минут. [Ты что за чушь несёшь?..] — А я уверен, что выдержу. Более того — думаю, смогу тебя победить. Геркулес замер. Не просто выдержать десять минут — победить его. Провокация попала точно в цель. Глаза, снова ставшие белыми, налились красным светом. [Ладно! Обещаю. Я разорву тебя на куски собственными руками. И этого мне будет мало — я сам спущусь в Срединный мир и растопчу всё, что тебе дорого!] — А если я выдержу? [Этого не случится. Но если случится — отпущу без помех. И сделаю вид, что вообще тебя здесь не видел.] Геркулес, вспылив, снова связал себя обещанием. Он оглянулся. Шум уже привлёк гигантов, и вокруг постепенно собиралась целая толпа. [Мои соплеменники станут свидетелями. Так что нападай без страха, житель Срединного мира.] До нелепого прямолинейный тип. Из всех супериан, которых Иэн успел встретить, этот был самым простым для понимания. «А значит, из него, возможно, получится вытянуть немало полезного». В этой опасной встрече Иэн вдруг увидел возможность. Иэн едва заметно улыбнулся. — Тогда не буду отказываться. Он исчез с места. Схватка двух чудовищных сил заставила дрожать землю. Жестокий бой продолжался недолго и закончился совсем не так, как можно было ожидать. * * * Когда-то, очень давно, Геркулес мечтал стать одним из владык Олимпа. А потом — подняться ещё выше, на самый верх Башни Часов, и однажды занять там место настоящего царя. Ведь тот, кто властвует на вершине, и есть истинный царь и бог этого мира. Но сперва требовалось заслужить признание Чертога Олимпа и войти в него хотя бы владыкой малого ранга. Ради этой цели Геркулес трудился без передышки. Для владык Олимпа он убил огромного льва в долине Немеи. В болотах Лерны расправился с многоголовой гидрой. И этим не ограничился. В качестве подношений он доставлял существ, которых особенно ценили владыки: златорогого оленя, критского быка, стимфалийских птиц, адского пса Цербера и множество других редких зверей. В конце концов желаемое свершилось. Чертог Олимпа признал Геркулеса одним из своих владык. Тогда он был по-настоящему счастлив. Казалось, стоит продолжать в том же духе — и однажды он непременно доберётся до вершины Башни Часов. Встанет там и увидит сразу все девять миров, лежащие внизу. Он верил в это без тени сомнения. Но вера продержалась недолго. Очень скоро Геркулес болезненно ясно понял, где проходит его собственный предел. Владыки высокого ранга Чертога Олимпа были слишком сильны. Даже если бы он совершенствовался целую вечность, до их уровня, казалось, не дотянуться. И даже это было не самым страшным. Настоящая пропасть отделяла их всех от владык Чертога Хаоса, занимавших самый верх Башни Часов. Там дело было уже не в одной силе: сами они принадлежали к иному рангу бытия. К тому времени Геркулес ценой огромных усилий стал владыкой среднего ранга. Однако владыки Чертога Хаоса подавляли не только его, но даже высших владык Чертога Олимпа и Чертога Асгарда. Именно тогда в нём что-то надломилось. В тот миг, когда он впервые по-настоящему ощутил эту дистанцию, стремление расти дальше начало угасать. Геркулес словно потерял дорогу. И блуждал так тысячи лет. «Разве такое возможно?» А сегодня произошло то, чего не случалось с ним всё это время. Внутри снова вспыхнул огонь. Его разжёг тот самый крысёныш, стоявший сейчас напротив. Он уже продержался больше десяти минут. И этого оказалось мало: человек сумел ещё и глубоко ранить Геркулеса в левое предплечье. «Между ничтожным человеком Срединного мира и мной должна лежать такая же пропасть, какая лежит между мной и владыками на вершине Башни. Но этот человек сумел достать меня. Причём ранил всерьёз». Иэн пересёк расстояние, которое по всем правилам должно было быть непреодолимым. А Геркулес когда-то сам решил, что такой разрыв ему не преодолеть, — и сдался ещё до конца пути. «Он не похож на того прежнего крысёныша. Тогда я сам не дрался в полную силу, а противник лишь продержался положенное время. Этот же...» В груди тяжело ударило сердце. По мере того как мысль становилась яснее, удары становились всё сильнее. Так живо сердце Геркулеса не билось бесчисленные годы — едва ли не со времён, когда он был обычным суперианином. «Если он, человек Срединного мира, смог убить аналитика, добраться сюда и даже ранить меня... Если именно он...» Геркулес ещё некоторое время молчал. Потом медленно произнёс: [Десять минут прошли. Я обещал отпустить тебя — значит, отпущу. И сделаю вид, будто сегодняшней встречи не было.] — Ты действительно держишь слово? [С самого рождения я ни разу не произносил обещания, которого потом не выполнил. Можешь верить.] — Поверю. Мне и самому очень нужно, чтобы ты держал слово. Если откровенно, сейчас победить тебя я, скорее всего, не смогу. [Сейчас?] — Да. Именно сейчас. Геркулес умолк. Конечно. Он не ошибся. Этот человек действительно был другим. Оба кулака Геркулеса задрожали — не от злости, а от почти забытого восторга. [Тогда ответь мне на один вопрос.] — Спрашивай. Если смогу — отвечу. [Кто ты такой?] — Кто я такой? Слишком общий вопрос. Иэн задумчиво провёл пальцами по подбородку. М-м... Он помолчал лишь мгновение, а затем нашёл ответ. — Для начала: точно не Калиду Ватанка. ---------- Дневник Митчелла «Кто ты такой?» На этот вопрос Иэн ответил почти честно. Геракл всё равно входил в Совет и наверняка уже имел общее представление о том, кто такой Иэн. Бессмысленно было прятаться за очевидной ложью или сочинять сложную легенду. Одно он всё же утаил до конца: Хронос он уже отматывал назад. Для Совета Иэн должен оставаться «переменной из Срединного мира, которая, будучи ничтожным насекомым, каким-то образом владеет языком Супериора и, возможно, этой же силой однажды сумеет обратить вспять сам Хронос». Но ни в коем случае не «фатальной ошибкой, способной возвращать время когда угодно». «Нельзя спешить. До следующего возврата Хроноса я должен собрать столько сведений, сколько вообще возможно. Раз есть побочные эффекты, значит, и число возвратов наверняка не бесконечно». Воспоминания аналитика, охотника, мальчиков и Аргола уже многое показали. А теперь перед Иэном стоял Геракл — живое доказательство того, насколько чудовищную силу могут иметь местные владыки. Иэн всё отчётливее понимал, во что ввязался. «Это будет долгая война. Возможно, гораздо длиннее, чем я сейчас способен представить. Даже если возвращаться во времени предельно осторожно, мне, не исключено, придётся отматывать время ещё десятки раз». Его родина. То, что здесь называли Срединным миром. Чтобы навсегда избавить её от всех угроз, исходящих отсюда, понадобится немыслимо много сведений, силы и терпения. «Тот же Геракл — прекрасный пример. Если до возврата я выясню, насколько он силён, каков у него характер и действительно ли он никогда не нарушает обещаний, следующая попытка станет заметно проще». Надежду решить всё за один возврат следовало выбросить из головы. Такая уверенность была бы обычной самонадеянностью. Противники слишком сильны. «Попробую разговорить его ещё немного». Определившись, Иэн посмотрел на Геракла. Тот уже уселся прямо на землю и слушал с неожиданным вниманием. [Значит, и в своём мире ты далеко не обычный человек. Впрочем, чего ещё ждать? Совет не стал бы сам вмешиваться из-за рядового жителя Срединного мира, который для него всё равно что насекомое.] — А ты разве не такой? [Какой?] — Ты сказал, что Совет считает обитателей Срединного мира насекомыми, так, будто говоришь о ком-то постороннем. Но ты сам член Совета. [Я никого не считаю насекомым, пока не сойдусь с ним в бою.] Геракл посмотрел на предплечье, которое Иэн сумел ранить. [Сам видишь. Для укуса какого-то насекомого рана была слишком глубокой.] Правда, к этому моменту она уже полностью затянулась. Но смысл Иэн понял. [А ты, надо сказать, редкостно живучий ублюдок. Вместо того чтобы дать себя раздавить, прикончил аналитика и сам явился сюда.] — И в первый же день умудрился нарваться на тебя. Отличное везение. [Наоборот. Тебе повезло. Из всех, кого можно было встретить, ты попался именно мне. Я ведь уже говорил: с рождения ни разу не нарушил обещания. И дальше нарушать не собираюсь.] Геракл поднялся и принялся собираться. Сначала надел шлем. Затем туже затянул крепления доспеха из львиной шкуры, которые перед боем ослабил для удобства. [Погоди. Ты, кажется, сказал, что пробрался сюда, как крыса, ради солнечной травы?] — Можно взять несколько корней? [Да хоть сколько. Сегодня я тебя здесь не видел.] Похоже, Геракл и правда собирался исполнить обещанное. Для Иэна это было очень важным наблюдением. [Только, пока будешь копаться в траве, послушай. Есть несколько вещей, которые тебе пригодятся.] Через минуту Геракл снова выглядел ровно так же, как до встречи с Иэном: шлем, доспех из львиной шкуры, палица, лук и стрелы — всё на месте. [Если хочешь замаскироваться чарами изгнанников и пролезть в центр, делай это как следует. Одного лица мало. Походка, одежда, даже запах — всё должно соответствовать местным.] К удивлению Иэна, Геракл без труда догадался, зачем Иэну нужна солнечная трава. И вместо того чтобы мешать, начал перечислять, что нужно для удачного проникновения. «Почему?» [И ещё. Это важнее всего остального. Твоё произношение.] — Произношение? [Меня зовут Геракл. Не Геркулес, как говоришь ты.] Иэн промолчал. [Во время драки я не стал придираться. Но если всерьёз полезешь в центр, сначала избавься от этого акцента.] Молчание затянулось. [Он у тебя паршивый. Правда.] — Учту. Совет оказался неожиданным, но ценным. Такое мог сказать только местный — причём тот, кто долго жил в самом Сердце Супериора и отлично чувствовал речь столицы. «Придётся выправлять произношение, опираясь на память охотника и аналитика. За один вечер не управлюсь». Иэн выкопал пять корней солнечной травы и убрал их в мешок. Потом посмотрел на Геракла, который всё ещё разглядывал его с каким-то непонятным интересом. — Слушай. [Что?] — Отпустить меня и сделать вид, что не видел, ты обещал. Это понятно. Но зачем ещё и помогать советами? Формально я ведь враг тебе и твоим соратникам. Вопрос был далеко не праздным. Ответ мог многое сказать о том, что за существо стоит перед Иэном. [Враг мне и моим соратникам? Уа-ха-ха! Высокого же ты о себе мнения.] Геракл повёл могучими плечами. [Как долго, по-твоему, ты вообще протянешь в этом мире? Если бы на твою жизнь принимали ставки, я поставил бы на скорую смерть. Одними фокусами ты наблюдателей Башни Часов не обманешь.] «Наблюдатели Башни Часов». Иэн сразу запомнил новое выражение. [Так что это не совет и не помощь. Считай жалостью. Хотя знаешь что — дам ещё одно обещание. Если проживёшь дольше, чем я ожидаю, и когда-нибудь снова встретишь меня, тогда я выполню одну твою просьбу.] При всей суровой внешности Геракл раздавал обещания направо и налево. Для Иэна, способного возвращать время, подобная привычка могла стать серьёзным преимуществом. [Ну всё. С крысёнышем, которого сегодня здесь не было, я наговорился. Скоро прибудут припасы из Башни Часов. Если собрал траву — проваливай.] На этом Геракл оборвал разговор. Он и правда тут же перестал замечать Иэна, словно перед ним никого не было. Вдали донёсся гул множества копыт. Вскоре показался обоз кентавров — существ с человеческим торсом и лошадиным телом. Они везли грузы для лагеря. Задерживаться стало опасно. Иэн снова наложил Высшую невидимость и поспешно ушёл. * * * [Вернулись?] К тому времени, когда Иэн собрал все ингредиенты и добрался до деревни изгнанников, Аргол тоже выполнил поручение. [Вот всё, что удалось найти из вещей господина Митчелла Гринривера. Оказалось, сохранилось немало. Он легко сходился с людьми и общался почти со всей деревней.] Староста не преувеличивал. На столе лежали обломок берёзового посоха, старая одежда Митчелла, ношеные башмаки, листки с бессмысленными каракулями, разбитый хрустальный шар, ржавый ключ... «Ключ?» — От чего он? [Когда господин Митчелл жил у нас, ему выделили отдельный подвал. Это ключ оттуда. Я сперва хотел вынести всё содержимое сюда, но решил, что лучше вам самому осмотреть помещение в том виде, в каком оно осталось.] — Правильно решили. Старик обладал хорошим чутьём. Для главы беглецов, который всю жизнь отвечал за то, чтобы их не нашли, это качество было почти обязательным. — Тогда сначала в подвал. [Прошу за мной.] Помещение, которым пользовался Митчелл, находилось сразу за домом Аргола. Под травой скрывалась тяжёлая дверь. За ней вниз уходила лестница, а внизу путь преграждала ещё одна, запертая на прочный замок. Вот тут и пригодился ключ. Щёлк. Замок легко поддался. Дверь протяжно скрипнула, и Иэн шагнул внутрь. «Свет». Магия разогнала полную темноту. В помещении проступили очертания мебели и вещей. Первое впечатление было простым: «Ничего особенного». Обычный подвал. Небольшая койка, на которой можно было переночевать. Стол. Стул. Чернильница с остатками чернил, старое перо, несколько листов бумаги. И ещё одна вещь. «Записная книжка?» Иэн присмотрелся. Скорее дневник. Иэн сдул толстый слой пыли с обложки и сразу открыл первую страницу. Бумага тихо зашелестела. Сам дневник, похоже, был защищён магией: несмотря на возраст, страницы почти не пострадали. [Мы на всякий случай ничего здесь не трогали. Всё написано письменами Срединного мира, поэтому прочесть записи всё равно никто из нас не мог.] Аргол вошёл следом. И действительно, записи были сделаны письмом Срединного мира — точнее, обычными знаками Империи. — Я посмотрю, что здесь. [Конечно. Тогда оставлю вас одного и подожду снаружи.] Вскоре Иэн остался в подвале один. Он сразу углубился в дневник. «Большинство знает меня как человека императорской крови, отказавшегося от борьбы за престол, как мага и как Владыку Башни Слоновой Кости». «Такой взгляд вполне справедлив. И всё же я сам считаю, что моя сущность определяется не кровью и не магией. Прежде всего я путешественник и археолог. Поэтому мне хотелось бы, чтобы и через много лет в книгах меня вспоминали именно как путешественника и археолога Митчелла Гринривера. Вряд ли, конечно, это желание исполнится». Начало было неожиданным. При имени Митчелла Гринривера любой житель Империи прежде всего вспоминал о представителе императорской семьи и высшем маге. Даже Хайри постоянно слышала в свой адрес: «Сразу видно потомка Митчелла Гринривера». Сам же Митчелл, судя по дневнику, вовсе не хотел остаться в истории как маг императорской крови. Гораздо важнее для него были путешествия и археология. «Моей давней мечтой было подняться выше небес, достичь Вселенной и отправиться в другие миры, в существовании которых я никогда по-настоящему не сомневался. Магия была для меня лишь инструментом, способным однажды исполнить эту мечту». «Именно ради неё я упражнялся в магии, разыскивал по всему миру полезные артефакты, собирал их и создавал собственные». Вот чего на самом деле хотел Митчелл Гринривер. Добраться до пространства за небом — до самой Вселенной. «И теперь, оказавшись здесь первым человеком Империи, достигшим иного мира, я оставляю эту памятную запись на языке, которого не способен прочесть ни один местный житель». Как именно он сюда попал, в дневнике пока не объяснялось. «Неужели и правда пересёк огромную Вселенную собственными силами?» Насколько знал Иэн, подобное путешествие было совсем не простым. Он перелистнул дальше. «Этот мир необычен. Мана растворена прямо в воздухе и непрерывно движется вместе с ним. Кажется, благодаря этому даже я стал немного сильнее». «Сегодня встретил некоего Геркулеса. Могу утверждать без преувеличения: из всех существ, которых я видел в этом мире, он сильнейший». «Ходил с деревенскими на юг Земли Волков рыбачить. Рыбы здесь встречаются такие, каких дома и представить трудно. На вид отвратительные, но если зажарить — неожиданно вкусные». «Поразительно, но здесь нет ни солнца, ни луны. Поэтому нет и привычной смены дня и ночи. Сам мир постоянно излучает свет. Я никак не мог привыкнуть и попросил выделить мне подвал. Наконец-то смогу нормально выспаться». «Сегодня наконец понял, почему отсюда не видно ни солнца, ни луны. Староста говорит, что этот мир находится выше всех прочих во Вселенной, поэтому над ним уже ничего нет. Если это правда, то, поднявшись в самую высокую точку этого мира, не окажусь ли я на самом краю всего сущего?» «Сейчас это невозможно, но когда-нибудь мне хотелось бы подняться на вершину той Башни Часов. На самый край бескрайней Вселенной». «Интересно, что чувствует тот, кто смотрит оттуда на всё существующее? Мне до невозможности любопытно. Очень». Большая часть дневника выглядела именно так. Обычные короткие записи: что случилось за день, что удивило, о чём подумалось. Возможно, дальше обнаружится что-то важнее, но пока Иэн не встретил ничего, на чём стоило бы особенно задержаться. И всё же последние строки звучали слишком многозначительно. Особенно теперь, когда Иэн знал: однажды Митчелл действительно отправился к Башне Часов — и после этого исчез. — Всё-таки... Чужих записей недостаточно. Ответы придётся искать самому. Иэн закрыл «Дневник Митчелла Гринривера» и вышел из подвала. Аргол ждал у двери. — Приступайте к маскировке. Прямо сейчас. Иэн не забыл и о советах Геркулеса — вернее, Геракла. ---------- Сердце Супериора Поначалу Иэн отнёсся к затее без особого доверия. Джерри и Кай были всего лишь детьми, а их называли мастерами маскировочных чар. Да, шаманский дар считался врождённым: не выучишься на шамана, если небеса с рождения тебя не отметили. И всё же одно дело — знать это, и совсем другое — спокойно доверить свою шкуру двум малолеткам. [О дух тени, владыка по ту сторону завесы! Мы смиренно взываем к тебе. Ниспошли этому человеку благословение обмана!] [О дух тени, владыка по ту сторону завесы! Мы смиренно взываем к тебе. Ниспошли этому человеку благословение обмана!] Сам обряд тоже доверия не внушал. Перед Иэном, стоявшим на коленях, разложили какие-то ингредиенты, а оба ребёнка принялись кружить вокруг и выделывать совершенно нелепые па. [О повелитель обмана, великий хозяин всякой лжи! Мы смиренно взываем к тебе. Даруй этому человеку маску тени!] [О повелитель обмана, великий хозяин всякой лжи! Мы смиренно взываем к тебе. Даруй этому человеку маску тени!] Пляска становилась всё неистовее, заклинания звучали всё громче. Иэн уже начал опасаться, что оба свалятся от изнеможения раньше, чем закончат, когда наконец произошло нечто странное. «Тень?..» Его собственная тень шевельнулась сама по себе. Затем поползла вверх по ногам хозяина и стала обволакивать тело, будто собиралась его проглотить. Она вздувалась и подрагивала. И не просто закрывала Иэна целиком — чёрная масса всё время двигалась, словно живая. Со стороны это уже напоминало не тень, а мерзкую слизистую оболочку, натянувшуюся на человека. Зрелище вышло откровенно тошнотворным. Ху-у... Ху-у... Ху-у!... Через некоторое время всё закончилось. Омерзительная чернота, поглотившая Иэна, сползла с него и снова легла на землю обычной тенью. — Всё? [Вот зеркало.] Кай и Джерри уверенно указали на заранее приготовленное зеркало. [Ну как? Ни за что не догадаешься, правда?] [Даже владыки не распознают. Папа, пока был жив, говорил, что в маскировочных чарах мы его уже превзошли.] Иэн посмотрел на отражение и на несколько секунд замолчал. Да уж. Из зеркала на него глядел вовсе не привычный Иэн Пейдж. Кожа стала синеватой. Глаза светились ровным белым светом. Каштановые волосы сделались грубее и толще, будто каждая прядь могла вот-вот зашевелиться. Даже одежда изменилась. Чары коснулись не только лица и тела. Вместо мантии на Иэне теперь была удобная кожаная броня, не стеснявшая движений. Издали она напоминала львиную шкуру, в которой ходил Геракл. С внешностью всё было в полном порядке. Иэн уже несколько раз видел супериан собственными глазами, ещё больше — в чужих воспоминаниях. В новом облике он ничем от них не отличался. Оставалось поправить речь, интонацию и привычки, как советовал Геракл, — и тогда придраться будет почти не к чему. [Ну? Вам нравится?] По сияющему, выжидающему взгляду Джерри было ясно: похвала нужна прямо сейчас. Ладно. Заслужили. — Неплохо. Вы отлично справились. Никакой награды им не требовалось. Судя по лицам, одной похвалы хватило с избытком. Хи-хи! [Тогда будьте осторожны. Говорят, Сердце — очень страшное место.] — Запомню. Попрощавшись с детьми, Иэн подошёл к старосте Арголу. — С этим барьером вы некоторое время будете в безопасности. Пока меня нет, подыщите место, куда можно перебраться всем селением. [Хорошо. И... прошу, берегите себя. Нам ведь удастся спокойно переселиться лишь в том случае, если вы вернётесь целым.] То есть Иэн обязан был уцелеть прежде всего ради них. Он невольно усмехнулся. — Я уж решил, что вы беспокоитесь обо мне. А выходит, всё-таки о себе. Впрочем, вас можно понять. Первое впечатление я оставил не лучшее. [Н-нет, я вовсе не это имел в виду...] — Всё нормально. Моё собственное благополучие мне тоже дороже вашего. Будем считать, что мы квиты. Жителей деревни изгнанников Иэн больше не считал врагами. Они были такими же жертвами, как он сам и обитатели Срединных миров. В глазах владык — такими же ничтожными насекомыми. Точно так же двадцать лет скрывались Йоханна из будущего и люди, оставшиеся рядом с ней. После всего, что Иэн увидел в чужих воспоминаниях, записывать в враги ещё и этих людей он уже не мог. — До встречи. Иэн вышел за пределы барьера, окружавшего деревню. Теперь ему предстояло воспользоваться всем, что удалось узнать, и отправиться к Сердцу Супериора. [П-постойте!...] Его окликнули почти сразу. Это была одна из местных — молодая женщина. Память старосты подсказала имя прежде, чем Иэн успел спросить. Натасия. Когда-то она была особенно близка с чужеземцем Митчеллом Гринривером. — Что такое? [Я...] Она явно остановила его не просто так. Скорее всего, дело касалось Митчелла. Иэн молча дал понять, что слушает. [Вы ведь... не Митчелла ищете?] — Не ради него я сюда пришёл. Но по пути к своей цели собираюсь поискать и его. Ответ можно было счесть обнадёживающим. Натасия задумалась, опустила взгляд, а потом всё-таки решилась. [Если вы и правда станете его искать... я должна кое-что рассказать.] — Слушаю. [После того как Митчелл ушёл в Башню Часов, он всё же один раз вернулся сюда. Точнее, появился неподалёку от деревни.] В воспоминаниях Аргола всё выглядело иначе: староста был уверен, что после того, как Митчелл ушёл к Башне Часов, тот больше не возвращался ни разу. [Он сказал, что проходит испытания, чтобы попасть в Башню Часов... А в Землю Волков пришёл поохотиться. Раз уж оказался рядом, решил заглянуть ненадолго.] Испытания ради вступления в Башню Часов. У Иэна тут же заныло в висках. В памяти аналитика ожил один из фрагментов, прежде намеренно повреждённых. Вот оно что. Речь, должно быть, о Двенадцати испытаниях Чертога Олимпа — пути к рангу владыки. Обрывки памяти наконец сложились в понятную картину. «Испытаниями» называли двенадцать заданий, которые выдавал Чертог Олимпа — одна из главных сил Башни Часов. В его мире чиновник должен был сдать имперский экзамен, прежде чем получить должность. Здесь существовал свой отбор: желающий стать владыкой проходил Двенадцать испытаний. И каждое из них могло стоить жизни. «Митчелл всерьёз взялся за такое?» Похоже, вершина Башни Часов и правда не давала ему покоя. Настолько, что человек, не умеющий отматывать время назад, всё равно был готов поставить на кон собственную жизнь. В конце его дневника ведь так и было написано: он хочет подняться на самую вершину этой Вселенной и взглянуть сверху на всё сущее. Цель у Иэна была другой, но пройти такой путь хотя бы раз всё равно стоило. Суперианин, завершивший все Двенадцать испытаний, получал ранг бытия, соответствующий владыке низшего ранга. Это давало силу и возможности совершенно иного порядка. Ради такого стоило хотя бы попытаться. Более того, возможно, именно здесь скрывалось единственное решение всех его проблем. Чтобы убить чудовище, нужно стать чудовищем сильнее него. Если Иэн сам поднимется до уровня владык, а затем превзойдёт их, то сможет устранить всё, что угрожает Срединным мирам. Путь казался почти бесконечным. Но чем дольше Иэн об этом думал, тем сильнее убеждался: иной дороги к спасению, возможно, просто нет. — Значит... Иэн вернулся мыслями к Натасии. — О чём ещё вы тогда говорили? [Почти ни о чём. Он очень спешил. Только оставил мне одну наводку — насчёт маскировочных чар.] — Какую именно? [Сказал, что если мне когда-нибудь понадобится попасть в Сердце Супериора, надо первым делом спуститься в подземный город и найти шамана по имени Рокен. Его маскировка настолько хороша, что может обмануть даже владык.] Даже владык. Если это правда, сведения были бесценными. Скорее всего, именно благодаря Рокену Митчелл и сумел добраться до Двенадцати испытаний. Рокен. Имя стоило запомнить как следует. — И это всё? [Он просил никому не говорить о нашей встрече. Сказал, что лишняя молва только повредит. Поэтому я и сейчас сомневалась... Но почему-то подумала, что вам лучше знать. Так искать его будет хоть немного легче.] Натасия ненадолго замолчала. Потом опустила голову ещё ниже. [Если всё-таки найдёте Митчелла... если увидите его... передайте, что я очень по нему скучаю.] Староста об этой встрече не знал, а её нынешняя реакция говорила сама за себя. Похоже, у Натасии и Митчелла были отношения. Иэн невольно вспомнил императора, потом Хайри. Может, у Гринриверов это семейное? Поколение за поколением одни красавцы и красавицы. Даже другой мир, выходит, для Гринриверов не помеха. Отчего-то Иэн почувствовал лёгкую неприязнь к далёкому земляку, которого ни разу в жизни не видел. — Обязательно передам. * * * По дороге к Сердцу Супериора Иэн сверял увиденное с накопленными воспоминаниями и выяснил ещё несколько важных вещей. Телепорт здесь не работал. Причину он пока не понимал. Заклинание словно упиралось в одно из местных правил мироздания и рассыпалось, не успев сработать. Значит, свободно перемещаться между деревней изгнанников и Сердцем не получится. Слишком далеко. Зато совет Геракла насчёт речи, акцента и манер оказался полезным. По пути Иэн встретил нескольких супериан — не изгнанников, а тех, кто нес в себе Кровь Отца. Он сознательно вступал с ними в короткие разговоры, проверяя маскировку. Ни один не посмотрел на него с подозрением. Маскировка работала почти безупречно. Результат Иэна устраивал. Оставалось выбрать порядок действий. Иэн решил идти по следам Митчелла Гринривера. Сначала — найти Рокена и усилить маскировку. Затем — отправиться в Храм Олимпа, встать перед одной из статуй и получить первое испытание. Наконец впереди показалась стена. Она была сложена из обсидиана и уходила в обе стороны так далеко, что слово «огромная» звучало почти смешно. Масштаб не укладывался в человеческое восприятие. Иэн видел эту стену в чужой памяти и ожидал, что уже ничему не удивится. Ошибся. Вживую она подавляла одним своим размером. И всё же восхищение было искренним. За стеной находилось логово врага, а город всё равно поражал величием. [Следующий.] Впрочем, любоваться долго не дали. Вместо ворот в стене мерцал красный портал. Перед ним стояли два стража из народа гигантов. Они были чуть меньше аналитика, которого Иэн встретил раньше, но всё равно возвышались над окружающими как башни. [Следующий.] Каждого желающего войти в Сердце ставили перед ними по одному. Стражи ничего не спрашивали, лишь долго смотрели сверху вниз, а затем отводили в стороны скрещённые перед порталом копья. Иэн встал в очередь. Один вошёл. За ним второй, потом третий. Его очередь приближалась. [Следующий.] Суперианин перед Иэном шагнул вперёд. И почти сразу стало заметно, что с ним что-то не так. Шаги выходили неровными, а всё тело заметно дрожало. Два гиганта молча уставились на невысокую фигуру. Пустые глаза, непроницаемые лица. Секунды тянулись. Чем дольше длилась проверка, тем сильнее дрожала маленькая фигура перед стражами. [Э-э... простите, почему вы...] Договорить он не успел. Грохот. Тяжёлое древко копья обрушилось сверху. Удар мгновенно превратил стоявшую перед ними фигуру в кровавую кашу. Иэн едва заметно напрягся. Над тем, что осталось от тела, рассеялась мелкая пыль — остатки чар, выдававших изгнанника за суперианина. [Следующий.] Слишком внезапно. Однако времени приходить в себя у Иэна не было: следующим стоял он. Он спокойно подошёл к останкам и остановился рядом, глядя вверх на стражей. Если копьё пойдёт вниз, придётся сначала ставить защитный барьер, а затем немедленно отматывать время назад. Страж поднял оружие. Иэн приготовился. Но удара не последовало. Копья, до этого скрещённые перед порталом, разошлись в стороны. Ему позволяли пройти. Фух... Иэн шагнул в красное сияние и только по ту сторону наконец признал очевидное: зря он сомневался в двух малолетних шаманах. Так он без происшествий вошёл в столицу супериан — Сердце Супериора. ---------- Подношение Афродите Вот уж действительно мегаполис. Под общим названием «супериане» здесь жили представители множества рас. Сердце Супериора было устроено соответственно: огромный город делился на восемь районов, каждый со своей культурой и назначением. Но Иэну не нужен был ни один из восьми. Его интересовал неофициальный девятый — подземный город. Так называли беззаконные кварталы под Сердцем Супериора. Там оседали те, кому Кровь Отца позволила избежать изгнания, но кто так ничего и не добился. Проигравшие. Они доживали свой век среди выпивки и галлюциногенных трав, попросту тратя остаток жизни впустую. Добровольно в такое место Иэн бы не полез. Но выбора ему не оставили. Где-то внизу жил мастер маскировочных чар, способный провести даже владык. Если сведения верны, этот человек пригодится не только сейчас: подобная маскировка ещё не раз понадобится в будущем. Рокен. Кажется, его звали именно так. Отыскать шамана оказалось неожиданно просто. В подземном городе его знали все — правда, совсем не как шамана. Наркобарон Рокен. Стоило спросить у одного из обдолбанных бедолаг, валявшихся по углам, как прозвище и имя прозвучали без малейшей заминки. Рокен контролировал здесь торговлю всеми видами дурманящих трав. По сути — весь местный рынок наркотиков. Ради встречи с ним Иэну пришлось спуститься в самую глубокую дыру подземного города, к дальнему концу сточной системы. Почти весь путь он шёл, зажав нос. Кап. Ещё капля. И ещё. Сколько раз на него успела накапать застоявшаяся сточная вода и сколько раз пришлось потом вытираться, Иэн давно перестал считать. Наконец впереди показался тупик канала. Там, будто вокруг не было ни вони, ни грязи, сидел суперианин и безмятежно рыбачил. Старик выглядел примерно ровесником Аргола. Что именно он рассчитывал поймать в этой жиже, оставалось загадкой. [От тебя ещё молоком пахнет, так что на торчка ты не похож. Новенький?] — Новенький? [Пока сюда спускался, наверняка насмотрелся на дохляков, которые валяются под дурью. Вот я и спрашиваю: тоже решил к ним присоединиться?] В речи старика слышалась привычная грубость самого дна. Иэн огляделся. — Наркотики меня не интересуют. И торговцы ими тоже. [Тогда какого хрена ты сюда припёрся? Заблудился, что ли?] — Ищу шамана по имени Рокен. Не подскажете, где его найти? Иэн почти не сомневался, что смотрит прямо на него. Но решил притвориться, будто не понял. Хотелось увидеть реакцию. [Чего? Рокена ищешь? Шамана?] — Говорят, он славится маскировочными чарами. Точнее, мне его рекомендовали. [Кто?] — Митчелл Гринривер. Старик фыркнул сразу, как только услышал имя. [А, тот псих?] Значит, Митчелл не врал, когда говорил, что достаточно назвать себя. [Он ещё жив, этот псих?] — Не знаю. [Тогда, небось, уже сдох.] Рокен произнёс это с такой уверенностью, будто лично видел труп. Затем вытащил удочку из воды. На крючке, разумеется, ничего не было. [Нормальный человек не полез бы на испытания, напялив маску. Раз он именно так и сделал, долго протянуть не мог. Наверняка прикончили в самом начале.] Старик цокнул языком так громко, что звук прокатился по сточному тоннелю. Голос у него был что надо. [Ну и? Что за дурь привела сюда тебя? Только не говори, что тоже собрался нацепить маску и полезть на испытания, как тот придурок.] — Именно это и собираюсь сделать. [...Чего?] — Пройти испытания. Рокен уставился на него. — Как тот псих. Старик помолчал ещё немного. — Поэтому мне и нужны ваши чары. Нынешняя маскировка, как видите, уже неплохая, но лучше довести её до совершенства. Такая невозмутимая, почти наглая просьба на миг лишила Рокена дара речи. [Да ты, я погляжу, тот ещё псих.] В ответ всё равно прозвучало оскорбление. Иэн не обиделся. По его личному убеждению, слово «псих», особенно сказанное в подобном тоне, иногда звучит скорее как признание заслуг, чем как оскорбление. [Способов сдохнуть на свете, оказывается, куда больше, чем я думал. Но отговаривать тебя мне нахрена? Ладно. Заплатишь — сделаю.] — Что хотите в качестве платы? [Покажи, что у тебя есть ценного. Сам выберу.] Иэн задумался. Из вещей, которые он носил с собой, в этом мире ценность имели далеко не все. Рокен вдруг ткнул пальцем ему в грудь. [Вот ожерелье.] — Это? [Больно уж блестит. Наверняка продать можно за хорошие деньги. Его и отдавай. Не нравится — вали отсюда.] На шее у Иэна висел Амулет императрицы — подарок Оливера Рэйвуда, полученный много лет назад за согласие на поединок. Вещь была связана со слишком многими воспоминаниями. Расставаться с ней не хотелось. — Ничем другим заменить нельзя? [Нет. Мне это понравилось.] Спорить со стариком было бесполезно. Иэн тяжело вздохнул. Придётся отдать. Сейчас он сражался не ради прошлого, а ради будущего. — Берите. [Вот и правильно. За мои чары одним ожерельем отделаться — считай, даром получил.] Только завладев амулетом, Рокен наконец принялся готовить обряд. [Кто бы ни накладывал на тебя нынешнюю маску, руки у него растут откуда надо. Хорошая работа. М-м... Тогда я быстро управлюсь.] Обряд почти не отличался от того, что устроили Джерри и Кай. Иэн снова опустился на колени, перед ним разложили необходимые вещества, а шаман начал кружить вокруг с нелепой пляской и заклинаниями. Разница была в двух вещах: в словах заклинания и в материалах для обряда. [О Хаос глубин, владыка тысячи обличий! Твой ничтожный слуга смиренно просит: даруй этому человеку одно из своих лиц!] Дети в деревне взывали к духу тени, владыке по ту сторону завесы, хозяину лжи и обмана. Рокен обращался к Хаосу глубин, владыке тысячи обличий. Кому бы они ни молились, это явно были разные сущности. И материалы тоже оказались другими. Иэн пригляделся к разложенным перед ним растениям. По виду — сплошь дурманящие травы. Даже от запаха начинала болеть голова. Если дышать этим круглые сутки, пожалуй, и его самого когда-нибудь развезёт. «Интересно, что сделал бы с такой травой Дуглас?» Лучший алхимик континента умел выжимать пользу из чего угодно. «Что получится, если дать ему растения, существующие только в Супериоре?» Иэн мысленно отметил ещё одну задачу: найти способ переправлять в родной мир местные ресурсы. Сейчас Дуглас и мастера наверняка уже выполняли его поручение — готовили оружие и запасы в невиданных прежде объёмах. Если снабдить их материалами из другого измерения, возможности резко расширятся. Дел становилось всё больше. Целая гора. Но именно поэтому нельзя распыляться. Сначала надо закончить то, ради чего он пришёл сюда. [Готово.] Мысли Иэна оборвались почти одновременно с завершением ритуала. Рокен отступил и смерил его взглядом. [Сразу предупреждаю: если тебя раскусят, виноват не я. Значит, сам слишком поверил в маскировку и полез куда не следовало. Так что лучше не выпендривайся. А когда всё пойдёт по пизде, не вздумай проклинать человека, который тут ни при чём.] — Учту. [Да нихрена ты не учтёшь. Всё, дело сделано — проваливай. Я из-за тебя и так угробил кучу времени на занятие, которое денег не приносит.] Рокен замахал рукой, словно отгонял назойливую муху, и снова взял удочку, оставленную у стены канала. На Иэна он больше даже не смотрел. Тот лишь коротко поклонился в знак благодарности и ушёл. * * * [Вот ведь шизанутые. Чуть не каждый день кто-нибудь сюда лезет. И все одинаковые: летят в огонь как мотыльки, а потом удивляются. Тьфу.] После ухода Иэна Рокен остался на прежнем месте и продолжил бессмысленно ловить рыбу там, где рыбы не водилось. [Адъютант Хаоса, может, хватит уже присылать их ко мне? Я несколько тысяч лет прожил и такой бесполезной, скучной работы ещё не видел. Никогда!] Никто ему не отвечал, однако старик не замолкал. Он раздражённо смотрел в чёрную сточную воду и ворчал так, что в голосе смешались злость, досада и давнее сожаление. [Я тоже не вчера родился. Думал: раз велено терпеть, значит, у вас есть причина. Но одно дело потерпеть день-другой. Да даже тысячу-другую лет! А это уже издевательство. Вы меня слышите вообще?!] Под конец он не выдержал, схватил лежавший рядом камень и со всей силы швырнул в канал. Грязная вода брызнула на одежду и лицо. Рокен не обратил внимания. За годы в этой дыре он и не такое видел. [Вот, посмотрите хотя бы на это. Ожерелье, которое оставил последний мотылёк. За такое подношение можно хоть ненадолго явиться и сказать мне пару слов, разве нет?!] Рокен взял Амулет императрицы, полученный от Иэна, и без сожаления бросил его в ту же грязную воду. Вода глухо загудела, и по каналу прошла дрожь. А затем случилось невозможное. Чёрная, вонючая жижа очистилась за несколько секунд. Муть исчезла, вода стала прозрачной — и в глубине проступило чьё-то лицо. Рокен выпрямился. [Наконец-то вы пришли, Адъютант Хаоса.] * * * Олимпийский район был вотчиной Чертога Олимпа, одной из самых могущественных сил, державших власть в Башне Часов. Он же считался крупнейшим из восьми официальных районов Сердца. Иэн пришёл сюда по простой причине: здесь находился его следующий пункт назначения — Храм Олимпа. Первое из Двенадцати испытаний следовало получить у статуи в храме. Для человека из Срединного мира сама мысль о том, что задание выдаёт изваяние, звучала нелепо. Даже чужие воспоминания не помогали представить процесс достаточно ясно. Пожиратель памяти был полезен, но надёжным это заклинание назвать было нельзя. В остальном Олимпийский район наконец-то выглядел почти привычно. Размеры местных жителей не заставляли постоянно задирать голову. Архитектура тоже подчинялась понятным пропорциям. Пожалуй, впервые после входа в Сердце Иэн оказался в месте, которое не давило одним своим масштабом. Храм он заметил сразу. Тысячи белых колонн. Белый пол, отполированный до блеска. Всё вокруг — чистое, слепящее, почти без единого пятна цвета. Иэн подошёл ко входу. [Цель визита?] Один из стражников храма посмотрел на него с явным подозрением. На воине были шлем и кожаные доспехи того же покроя, что носил Геракл. — Хочу пройти испытания. [Что? Ты?] Стражник без всякого стеснения оглядел Иэна с головы до ног. И усмехнулся. [На испытания собрался? С этим тощим телом?] — А в чём проблема? [Проблема будет у тебя, когда сдохнешь. С таким телом там только зря погибнешь.] Подобных смельчаков страж видел немало. Они один за другим мечтали заслужить признание владык и войти в Башню Часов. Сами лезли в смертельные испытания, точно мотыльки в огонь, — и почти все там же погибали. Полный цикл Двенадцати испытаний удавалось пройти лишь считаным героям. Среди них — легендарный Геракл. И даже таким людям победа обходилась дорого: чем-то приходилось жертвовать, что-то терять навсегда. «А этот тощий хлюпик думает, что справится?» На нём же мышц не сыщешь, даже если искать с лупой. [Брось дурить. Найди нормальную работу. Слышал, сейчас набирают рабочих на освоение Земли Волков, так что вполне можешь устроиться... Эй. Стой! Я с тобой разговариваю, куда пошёл?!] Иэн уже прошёл мимо. Стражник мог сколько угодно кричать снаружи, но внутри храма остановить его не решился. Священное место требовало тишины и почтения. В глубине стояли двенадцать статуй человеческого облика — по шесть с каждой стороны. Ближе всех ко входу справа находилось изваяние женщины необыкновенной красоты — настолько притягательной, что Иэн сразу вспомнил Хайри, оставшуюся дома. Владычица Очарования Афродита. Перед статуей стояла небольшая чаша. По воспоминаниям Иэн знал: испытание начнётся только после подношения. Амулет он уже отдал. «Что ещё есть достаточно ценного?» Нашлось. Подарок великого лорда Маркуса Могриана. Кольцо Могриан. Иэн без долгих раздумий снял его с пальца. Первый раз расставаться с памятной вещью было тяжело. Второй — заметно проще. Кольцо звякнуло о дно чаши. И в ту же секунду храм залило белым светом. Глаза статуи Афродиты вспыхнули так ярко, что на гладком полу заметались резкие блики. ---------- Условия Ареса [Ой? Кольцо?] Из статуи с сияющими глазами раздался женский голос. Афродита, Владычица Очарования. В Чертоге Олимпа она носила высший ранг. [Какая прелесть.] Голос у неё был лёгкий, мягкий и совершенно не торжественный. [Сразу кольцо... Это ведь не предложение руки и сердца, правда? Я, конечно, неотразима, но с места в карьер — это уже слишком.] — Я женат. [Так вы ещё и женаты?! После свадьбы приличный мужчина хотя бы лет сто должен держать себя в руках. Вот уж правда: кобелизм от ранга бытия не зависит!] Иэн промолчал. Вот и ещё один тип. Аналитик из кожи вон лез, изображая суровое величие. Геракл оказался простым, добродушным человеком. Теперь Афродита болтала из статуи так, будто встретила старого знакомого. Похоже, владыки различались характерами ничуть не меньше обычных людей. И это даже радовало. Если бы каждый из них держался как тот аналитик, иметь с владыками дело было бы куда тяжелее. Иэн решил немного проверить её реакцию. Сейчас любая мелочь могла стать полезной информацией. Он протянул руку к чаше и забрал Кольцо Могриан. — Если подношение вам не по вкусу, я приду в другой раз с чем-нибудь подходящим. [О! Всё-таки одумались?] — Я не делал вам предложения. Я люблю жену и дочь больше всего на свете. Но если вы продолжите приписывать мне подобные намерения, у меня просто не останется выбора — придётся заменить дар. Голос Иэна звучал спокойно и твёрдо. Разумеется, разговор был частью разведки. Но даже ради неё он не хотел отказываться от семьи хотя бы на словах. В конце концов, именно ради близких и всех, кого считал почти семьёй, он вообще оказался в этом мире. — Тогда увидимся позже. [Стойте! Я всё поняла. Положите кольцо обратно. Сейчас же!] Похоже, подарок ей действительно понравился. Странно. Кольцо было довольно простым на вид. — Значит, больше не будете считать это предложением? [В вашей верности супруге я уже нисколько не сомневаюсь. А теперь верните кольцо в чашу...] — Хорошо. Оно ваше. Кольцо снова звякнуло о камень. Свет в глазах статуи стал ещё ярче. Затем Кольцо Могриан само поднялось над чашей, обратилось в тонкий луч и исчезло. [М-м. Всё-таки мне больше всего идут простые вещи. Я и без украшений достаточно яркая.] В голосе Афродиты и раньше слышалось хорошее настроение, а теперь она почти мурлыкала от удовольствия. [А вы как считаете?] — Я вас не вижу, но если ваша внешность сама по себе яркая, перегружать её украшениями незачем. [Откуда такая уверенность?] — Насмотрелся. [На кого же?] — На жену. А-а! Теперь Афродита уже явно улыбалась. [Вот это ответ на все сто. Последнее время жертвователи только и умеют, что льстить. И ладно бы придумали что-нибудь новое — нет, одно и то же, до тошноты. Ужас ведь, правда?] — Когда постоянно слышишь одинаковую лесть, она быстро превращается в пытку. Понимаю. Иэн говорил искренне. Лести в своей жизни он наслушался столько, что мог считать себя специалистом. [Я знала, что вы поймёте! Редко попадается человек, с которым можно нормально поговорить.] Похоже, он действительно ей понравился. Афродита разговорилась и уже не спешила заканчивать беседу. Для Иэна это было только на руку. [Ну хорошо. В отличие от кое-кого, вы у нас примерный муж, верный одной жене. Так зачем вы принесли мне дар?] Интересно, кого она имела в виду под «кое-кем»? Впрочем, сейчас лучше не спрашивать. — Я хочу пройти Двенадцать испытаний. Иэн наконец перешёл к делу. Судя по воспоминаниям, владыки обычно благосклонно относились к тем, кто добровольно рисковал жизнью, выполняя их поручения. Но Афродита ответила не сразу. [Странно.] В её голосе появилась настороженность. [Вы только что сказали, что обожаете жену и дочь. И теперь хотите полезть в Двенадцать испытаний, где почти все умирают. Нет, тут я без объяснения не соглашусь. Зачем вам это?] Вот же привязалась. Иэн на секунду задумался, подбирая историю, которая не вызовет лишних вопросов. — Одной любви недостаточно, чтобы быть хорошим мужем и отцом. Я отвечаю за семью и обязан подняться выше, чтобы дать ей больше возможностей. М-м-м... — Чем выше положение главы семьи, тем спокойнее и благополучнее живут его близкие. Я в это верю. Поэтому готов рискнуть жизнью и пройти все двенадцать заданий, которые вы, владыки, сочтёте нужным мне дать. Слова находились сами собой. Когда-то Иэн ещё ребёнком умудрялся направлять взрослых туда, куда ему было нужно. Навык никуда не делся и в другом измерении. [В этом... есть смысл.] Афродита задумалась. [Если вы каким-то чудом закончите весь цикл... Нет, даже одно выполненное испытание понемногу повышает ранг бытия. А значит, возможностей у вас и правда станет намного больше.] Некоторое время она молчала, а потом решилась. [Хорошо. Я понимаю, зачем вам понадобились испытания.] — Значит... [У меня как раз есть одно дело. Но давайте я сразу скажу честно?] — Говорите. [Скорее всего, вы погибнете.] Она предупреждала всерьёз. Иэн успел прийтись Афродите по душе, поэтому посылать его на почти верную смерть ей не хотелось. — Пока не попробую, не узнаем. Иэн отказываться не собирался. Если задание называют испытанием для будущего владыки, оно и не должно быть безопасным. — Дайте мне его. Он опустился на одно колено. Таков был ритуал: перед началом священных Двенадцати испытаний исполнитель опускался на одно колено. [Ну что с вами делать... Раз уж вы так настаиваете.] Больше Афродита его не отговаривала. Дело было важным, и выполнить его всё равно требовалось. Если бы подходящего исполнителя не нашлось, Афродита собиралась вскоре заняться им сама. [Как только будете готовы, отправляйтесь в Землю титанов. В открытую туда, конечно, не войдёшь. Придётся проникнуть тайком.] Титаны оставались единственным народом, который до сих пор не вошёл в объединение под названием Супериор и сохранял собственную власть. Их земля, как говорили, постоянно парила в небе над самой дальней северной окраиной. Титаны и гиганты происходили от одного корня. И те и другие были потомками древней владычицы Геи. Титаны сохранили верность ей, а гиганты отделились и со временем присоединились к Супериору. «Но почему Афродите понадобилось отправлять его именно туда?» В памяти сразу всплыли предупреждения: Земля титанов — место смертельно опасное. Шансы выбраться оттуда живым были ничтожны. [Найдите там женщину по имени Эос и убейте её. Эту бесстыжую дрянь, которая только и умеет зариться на чужое.] Стоило Афродите произнести имя, как лёгкость из голоса исчезла. Теперь в нём слышалась чистая ярость. [Пусть на своей шкуре узнает, что бывает с теми, кто зарится на чужое. Особенно на моё. Покажите ей это как следует! Если справитесь, я, Афродита, дам вам сильнейшее благословение, какое вообще могу даровать исполнителю.] На этом приказ закончился. Афродита ещё какое-то время сердито сопела, никак не успокаиваясь. Потом всё же взяла себя в руки. [Кстати...] Спросить она явно хотела с самого начала, но разговор затянулся, и дело дошло до испытания раньше, чем до знакомства. [Жертвователь... Хотя нет, теперь уже исполнитель. Как вас зовут?] Вопрос проще некуда. Только не для Иэна. Назвать настоящее имя он не мог. Но и медлить было нельзя: слишком долгая пауза выглядела бы подозрительно. — Калиду. Первое, что пришло в голову, само сорвалось с языка. Иэн внутренне поморщился, но отступать было поздно. — Калиду Ватанка. Так Иэн Пейдж совершенно не по своей воле исполнил пророчество Геракла. * * * Земля титанов. Эос. Древняя Владычица Рассвета. Перед тем как отпустить исполнителя, Афродита сообщила ещё кое-какие сведения. Эос принадлежала к потомкам тех существ, которые правили этим миром задолго до нынешних владык. Более того, когда-то она сама носила их ранг. А задача сводилась к убийству. Причина оказалась до смешного бытовой: ревность. Афродита была супругой Ареса, другого владыки высшего ранга. По её словам, Арес изменял ей с Эос. Иэн только сильнее разозлился. Владыки бывали самыми разными, но тут всё оказалось до смешного обыденно. Они походя решили уничтожить его родной мир и при этом сами сидели здесь, устраивая семейные разборки из-за измен. Впрочем, это могло оказаться преимуществом. Если враги после всего содеянного живут так беспечно, значит, Срединные миры они вообще не считают серьёзной угрозой. Чем меньше внимания они обращают вниз, тем свободнее сможет действовать Иэн. Надо оставаться в слепой зоне. Наращивать силу шаг за шагом. А потом однажды обрушить всё накопленное разом. Он уже выстраивал в голове дальнейший маршрут, когда перед ним возникла маленькая фигура. [Стой, исполнитель испытаний.] По росту незнакомец был даже ниже Иэна, а голос звучал по-детски. На вид — ровесник Джерри и Кая. — Кто вы? Сам факт, что ребёнок знает о его новом статусе, исключал случайную встречу. [Я... я посланник Владыки Битвы Ареса.] — Посланник? [Арес специально поручил передать тебе кое-что. Так что остановись и внимательно выслушай его слова!] Малец держался до смешного неубедительно. Подозрения у Иэна появились сразу, но он всё же решил послушать. Внешностью тот почему-то напомнил ему Дугласа в детстве. — Говорите. [Что?] — Я слушаю. [А... да. Кхм. В общем, речь о твоём испытании. Ты ведь должен тайком пробраться в Землю титанов и...] — Убить Эос. [Да-да. Эос. Афродита терпеть её не может, это понятно. Но ты ведь понимаешь, что тебя фактически отправили на смерть? Оттуда даже владыки далеко не всегда возвращаются живыми. Ты это знаешь?] — В общих чертах. [И всё равно идёшь? Нахрена? Сдохнешь — и всё. У тебя же жена и дочь есть.] — Раз уж вы посланник, передавайте слова Ареса, а не устраивайте мне допрос. [А... точно. Верно.] Слишком уж искренне он переживал для простого посыльного. Иэн всё больше сомневался, что перед ним действительно простой посыльный. [Кхм-кхм! Тогда слушай. Владыка Битвы Арес высоко оценил твою решимость вступить в бой и решил оказать тебе особую милость.] — Какую? [Возьми.] Малец протянул ожерелье с огромным камнем размером почти с кулак. Иэн не спешил брать. — Что мне с ним делать? [До Земли титанов добирайся сам, тут Арес помогать не будет. Но своей жалкой силой ты Эос всё равно не убьёшь. Поэтому отдай ей это ожерелье и скажи, что подарок от Ареса. Она сохранит тебе жизнь.] — Вот как. [И это ещё не всё. Эос наверняка понимает, что происходит. Она даст тебе доказательство собственной смерти. Вернёшься, покажешь Афродите — и получится, что ты и выжил, и испытание прошёл.] Предложение звучало заманчиво. Заодно становилось понятно, чего хочет Арес. И всё же Иэн ответил сразу. — Нет. [Чего? Почему?!] — Представьте, что я завершу испытание, предъявив ложное доказательство, а потом обман вскроется. Вернее, он точно вскроется. [Ну...] — Таких последствий я могу и не пережить. Поэтому отказываюсь. Логика была простой и без изъяна. Лицо мальчишки, называвшего себя посланником, заметно помрачнело. Но только на мгновение. [За это можешь не переживать. Титан, погибший в Земле титанов, исчезает лишь на время, а потом рождается заново. Афродита прекрасно об этом знает. Она просто хочет выместить злость.] Чужие воспоминания подтверждали каждое слово. Вот теперь уже можно было торговаться. — Всё равно опасно. По сути, вы предлагаете мне обмануть Афродиту. [Если ты согласишься, то когда потом возьмёшь испытание у... у Ареса, он отнесётся к тебе особенно благосклонно. Это тоже велено передать.] — Насколько благосклонно? [Даст очень простое задание. Настолько простое, насколько позволят правила.] Иэн задумчиво протянул: Хм. Одно испытание почти даром. Уже интересно. Но недостаточно. — Всё равно сомнительно. [Это не всё. Получишь ещё вот это.] Сначала обещание лёгкого задания. Теперь — прямая взятка. — Кольцо? [Трофей, добытый в тысячелетней войне с ублюдками из Чертога Асгарда. Называется Кольцом Нибелунга. Вещь редкая.] Иэн взял кольцо. И сразу почувствовал заключённую в нём силу. По коже пробежал холодок. Точно описать ощущение было трудно, но одно не вызывало сомнений: внутри хранилось чудовищное количество маны. По сравнению с ним Кольцо Могриан казалось детской игрушкой. Если мерить мерками Срединного мира, реликвия легко превосходила даже лучшие артефакты мастеров. [Вот эту вещь он и отдаёт тебе. То есть... велел отдать. Сказал, что она очень пригодится в следующих испытаниях.] Тут спорить было не с чем. Как раз освободилось место после Кольца Могриан, и теперь на его место можно было надеть несравнимо более мощный артефакт. Иэн как ни в чём не бывало забрал Кольцо Нибелунга себе, словно вопрос уже был решён. — Но у меня есть условие. [Какое?] — Будем считать, что вся эта история началась потому, что Арес вынудил простого исполнителя угрозами. [Я тебя не принуждал!] — Я не говорю, что так было. Я предлагаю считать, что было именно так. Мне тоже понадобится выход, если всё всплывёт. М-м... Арес — или всё-таки мальчик-посланник — некоторое время думал, потом кивнул. Возразить было трудно. [Ладно. Пусть так.] — И ещё одно. [Да сколько у тебя условий?] — Я могу не справиться. [Не справиться?] — Если обстоятельства не оставят другого выхода, я действительно убью Эос. Малец уставился на него так, будто услышал особенно нелепую шутку. [Ты? Убьёшь Эос в самой Земле титанов? Серьёзно думаешь, что способен?] — Узнаем, когда попробую. Но главное другое: даже если всё закончится именно так, кольцо я не верну. [Что?..] — Это мои условия. Обсудите их с Аресом. Не понравятся — можете отозвать предложение. ---------- Мышиная нора Иэн не торопил собеседника. Пусть подумает как следует. Одно он уже почти наверняка понял: никакой это не посыльный. Либо Арес явился лично под чужим обликом, либо перед Иэном находилось одно из его воплощений. Для владыки всё происходящее выглядело до смешного неуклюже, но после знакомства с Гераклом и Афродитой Иэн уже не удивлялся. Наконец мальчишка выпрямился и заговорил непривычно торжественно. [Хорошо. Я, Арес, Владыка Битвы, честью Олимпа клянусь: даже если дело окончится неудачей, не отниму у исполнителя подаренное Кольцо Нибелунга и не откажусь от данного ему слова.] Иэн невозмутимо уточнил: — Это слова, которые велел передать Арес? Мальчик запнулся. [Д-да. Именно так Арес и сказал.] — Понятно. Раз он принял все мои условия, я выполню просьбу Ареса. Иэн надел Кольцо Нибелунга на указательный палец левой руки. Ощущение не обмануло. Иэн сразу почувствовал мощный приток чистой, насыщенной маны. В предстоящем пути такая вещь могла изменить очень многое. И, похоже, огромный запас маны был не единственным достоинством кольца. Чувствовалось, что у кольца есть ещё несколько свойств, но Арес о них ничего не сказал. Либо сам не знал, либо считал настолько незначительными, что даже упоминать не стал. Скорее второе. Каким бы нелепым ни казался этот мальчишка, перед Иэном всё-таки стоял владыка высшего ранга. Даже десятки тысяч аналитиков вроде того, который превратил родной мир Иэна в руины, были бы для такого существа не опаснее насекомых. Вот что означал высший ранг бытия. [Можно... кое-что спросить?] Во внешности, речи и поведении мальчика ничто не выдавало столь чудовищной силы. Перед Иэном по-прежнему стоял растерянный ребёнок. — Это тоже послание Ареса? [Что? А... да. Послание.] — Слушаю. [Я не то чтобы подслушивал. Просто услышал случайно. Тебя действительно зовут Калиду Ватанка?] Калиду Ватанка. Случайно ляпнутое имя уже окончательно закрепилось как псевдоним. Иэн запоздало сожалел о выборе, но менять что-либо было поздно. Какое-то время ему придётся изображать исполнителя по имени Калиду Ватанка. — С именем что-то не так? [М-м. Странно. По телосложению ты совсем не похож на гиганта.] — Простите? [Да ничего. Может, родители где-то услышали. У гигантов это имя, говорят, довольно известное.] Иэн нахмурился. «Что там могло быть известно? И при чём здесь гиганты?» Что именно означал намёк на гигантов, он так и не объяснил. Вместо этого Арес сразу заговорил о другом. [В общем, рассчитываю на тебя. И ещё... когда увидишь её, передай, что мне очень жаль. Я не хотел, чтобы всё зашло так далеко.] Новая тема озадачила Иэна ещё сильнее. Судя по всему, Афродита и правда была женой Ареса. «Но перед кем он просил извиниться?» Не перед супругой — перед той, с которой Арес, по словам Афродиты, ей изменял. Иэн никогда не понимал такого отношения к семье и теперь окончательно перестал пытаться разобраться в их логике. Даже после расставания с Аресом он долго прокручивал разговор в голове. Ничего понятнее не стало. Калиду Ватанка устало вздохнул. То есть Иэн Пейдж. И тут, после всех чужих семейных дрязг, особенно сильно захотелось домой. «Как там его близкие?» В Супериоре с момента перехода прошло около трёх месяцев. Почти всё это время съела дорога из деревни изгнанников к Сердцу — здешние расстояния были чудовищными. Но главная проблема заключалась не в них. Время в Супериоре и Срединных мирах шло по-разному. Причём соотношение постоянно менялось и не подчинялось понятной закономерности. Даже аналитик так и не сумел вывести формулу. «Лишь бы дома не прошло слишком много времени». Иэн скучал по семье. По товарищам, которые давно тоже стали семьёй. Хайри. Йоханна. Родители. Дуглас. Император. Сэр Оливер. Мастера. Маги Башни Слоновой Кости. Даже вассалы во главе с Королевой фей — и драконы, с которыми отношения всегда оставались непростыми. Когда-то он отвечал только за мать. Потом один за другим появились люди, с которыми его связывали общие годы и воспоминания. Связей становилось всё больше, и незаметно круг тех, за кого Иэн отвечал, разросся. Но мысли чаще всего возвращались к Йоханне. Маленькая дочь, которая каждый раз расплывалась в улыбке при виде отца. И та же девочка двадцать лет спустя — уже не помнившая, как вообще улыбаться. «Потерпи ещё немного. Я обещал не оставлять тебя надолго и сделаю всё, чтобы сдержать слово». В самом центре Сердца Супериора возвышалась чёрная исполинская башня. Башня Часов. Там сидели те, кто решил по собственному капризу уничтожить его родину. Иэн долго смотрел на чёрный силуэт. «Я вернусь. Даже если ради этого придётся снести эту башню до основания». * * * — Йоханна, помедленнее. Подавишься. Девочка ела так, будто боялась, что еду сейчас отнимут. — Йоханна, бабушку надо слушаться. В ответ раздалось усердное причмокивание. Ванесса Пейдж замолчала. Йоханне исполнилось пятьсот дней — примерно шестнадцать месяцев. Она уже довольно уверенно ходила и даже бегала. А сейчас с невероятной скоростью уничтожала то детское пюре, то специальную молочную смесь, которую приготовил Дуглас. — Странно. Твой отец никогда столько не ел. Мать тоже. И я, сколько себя помню, отличным аппетитом не славилась... Откуда в нашей семье такой прожорливый ребёнок? — В императорском роду тоже никого похожего нет, — отозвалась Хайри. — У нас, наоборот, считается хорошим тоном есть понемногу. Ванесса тревожно посмотрела на внучку. — Она ведь не больна? — Я тоже уже об этом думала... Йоханна не просто хорошо ела. Ела она непомерно много. Ребёнок, которому исполнилось всего пятьсот дней, буквально набрасывался на каждую порцию. Каша исчезала. Смесь исчезала. Ложка снова летела в рот. Это уже напоминало не еду, а борьбу за выживание. Словно девочка ела ради одной цели — выжить и как можно быстрее вырасти. «Откуда у младенца такой боевой настрой?» Наконец Йоханна отложила ложку и с важным видом объявила: — Холошо поела! И дело было не только в аппетите. Развивалась она слишком быстро во всём. Речевой аппарат ещё не позволял ей произносить всё чисто, поэтому речь оставалась детской. Но сами фразы уже были почти полноценными. Вот и сейчас смысл был совершенно ясен: «Хорошо поела». Пятьсот дней от роду — а после еды уже выдаёт почти взрослую фразу. И что особенно странно, дома так никто не говорил, поэтому подражать Йоханне было некому. Йоханна тем временем соскочила с детского стульчика. Даже не спустилась — именно спрыгнула, будто собиралась немедленно куда-то бежать. — Й-Йоханна, ты куда? На вопрос матери девочка бодро ответила: — Иглать буду! Будет играть. Хайри на миг лишилась слов. Йоханна воспользовалась паузой. — Пока-а! — Йоханна, стой! По коридору застучали быстрые детские шаги. Девочка неслась к своей комнате — той самой, которую отец приготовил для неё ещё до рождения. Щёлк. Дверь захлопнулась. Ручку Иэн специально установил низко, чтобы маленькая дочь могла дотянуться сама. Обычному ребёнку в шестнадцать месяцев и это далось бы не сразу. Йоханна открывала и закрывала дверь совершенно уверенно. Следом она изо всех сил потянула шторы. Ткань была зачарована и не пропускала ни луча. Комната мгновенно погрузилась в полную темноту. Казалось бы, теперь стоило хотя бы зажечь свечу. Вместо этого над маленькой ладонью вспыхнул огонёк. Н-нх!... Даже не настоящее пламя — крохотный огонёк, вполне под стать маленькой детской ладони. Через несколько секунд огонёк задрожал и погас. Слабый и совсем недолговечный. Но важнее было другое. Йоханна применила магию. Девочке было всего пятьсот дней. В таком возрасте главным достижением ребёнка обычно становятся первые самостоятельные шаги. Магия невозможна. Совершенно невозможна. Такое возможно лишь в одном случае: если ребёнок вернулся во времени. «Не переживай, папа». Но Йоханна действительно вернулась во времени. Не по своей воле. «Я защищу тех, кто остался здесь. Что бы для этого ни понадобилось». Как именно это произошло, она сама не знала. Когда отец отмотал время назад, заклинание почему-то потянуло за собой и Йоханну. Она вернулась в прошлое, сохранив все воспоминания о будущем, — так же, как когда-то Иэн Пейдж. Она подозревала, что причиной могла стать мана, которой отец поделился с ней перед тем, как отмотать время. Возможно, случился какой-то побочный эффект. Но это была лишь догадка. «На этот раз я тоже стану магом 8-го класса раньше всех. Нет — превзойду даже отца. И тогда обязательно...» Иэн оказался не единственным, кто вернулся во времени. Вместе с ним вернулась и Йоханна. И теперь по-своему готовилась к тому, что должно было случиться. * * * До Земли титанов Иэн добрался. Осталось понять, как в неё попасть. Высоко над землёй, за слоем облаков, плыл огромный остров. Он выглядел в точности как в чужих воспоминаниях. Человек, ничего не знающий о Супериоре, без колебаний назвал бы это место обителью богов. Иэн стоял далеко внизу и смотрел вверх, машинально поглаживая подбородок, на котором от природы почти не росла борода. Лезть напролом было глупо. Сначала нужен кто-нибудь, кто хорошо знает Землю титанов. В памяти такого человека наверняка найдётся хотя бы одна лазейка — местная «мышиная нора». [Эй, ты. Руки вверх и медленно повернись.] В этот самый момент за спиной раздался голос. К Иэну подошёл патрульный титан, раза в три выше его самого. — Ко мне обращаетесь? [Суперианин.] Иэн давно почувствовал, что к нему приближаются. Просто позволил солдату подойти поближе. [Шпион Башни Часов?] — Нет. Не шпион. Он поднял руки над головой, как было приказано, и спокойно повернулся к настороженному титану. — Считайте меня посыльным. [Посыльным?] — И заранее прошу прощения. [За что?..] Скачок. Иэн исчез перед лицом солдата и возник у него за спиной. Дальше пошла привычная связка заклинаний, давно отточенная до автоматизма. Паралич. Кольцо Нибелунга заметно усилило заклинание. Огромное тело титана застыло раньше, чем тот успел даже дёрнуться. Пожиратель памяти. Заклинание оставалось опасным и ненадёжным. Иэн прекрасно это знал. Но другого способа получить нужные сведения сейчас не было. Придётся выбирать из искажённых воспоминаний то, чему ещё можно доверять. Кх... Несколько столетий жизни титана хлынули ему в голову. В висках тут же заныло. Через некоторое время Иэн открыл глаза. Ничего необычного. Иэн увидел жизнь простого солдата, который всегда честно служил своему народу. У того были дом, близкие, обычные радости и обычные заботы. Совершенно нормальная жизнь. Последние три месяца заметно изменили взгляд Иэна на Супериор. После деревни изгнанников и встречи с Гераклом он окончательно понял: не всякое разумное существо этого измерения — враг, которого нужно уничтожить. Их придётся различать. Одних выгоднее устранить. Других — оставить в живых. Когда-то, сразу после предательства Рагнара, Иэн уже делил людей именно так. Тогда он строил идеальную вторую жизнь, и почти все, кроме матери, попадали для него в одну из двух категорий: полезные или опасные. В те годы он был душевно истощён и озлоблен; предательство Рагнара было ещё слишком свежим. После перехода в Супериор произошло почти то же самое. Перед глазами ещё стояла гибель родного мира, поэтому проще всего было объявить врагами всех подряд. Поначалу Иэн без колебаний был готов убить любого местного, если тот вставал на пути. Но теперь нельзя повторять прежнюю ошибку. Тогда — ради мести, в которой нельзя было допустить ошибки. Сейчас — ради новых возможностей для будущего. И ещё потому, что теперь отвечал не только за себя. Он был мужем и отцом. Одного этого было достаточно, чтобы стать другим человеком. Иэн аккуратно уложил обездвиженного солдата на землю. — Поспите сутки. Я на всякий случай поставил защиту, так что за это время с вами ничего не случится. Он наложил сильное усыпляющее заклинание, добавил несколько защитных чар и сразу ушёл. В памяти титана нашлось именно то, что требовалось. «Мышиная нора» в Землю титанов. ---------- Эос и Афродита Титаны — древние владыки. Когда-то, в незапамятные времена, этот мир принадлежал им. Во главе стояла Гея, Владычица Земли. Титаны были достаточно сильны, чтобы уничтожать или покорять даже такие народы, как Олимп, Асгард и множество других. Так продолжалось до прихода захватчиков. Они называли себя порождениями Хаоса. Никто не знал ни их происхождения, ни цели, ни даже того, откуда они явились. Но их сила оказалась настолько чудовищной, что титаны не смогли ничего противопоставить вторжению. Власть над миром перешла к другим. Олимп и Асгард быстро присягнули Слепому Отцу. Часть титанов тоже покорилась немыслимой силе пришельцев, перешла на их сторону и получила новое имя — гиганты. Всех, кроме титанов, отныне объединяло общее имя — Супериор. Порождения Хаоса. Олимп. Асгард. Перешедшие на новую сторону гиганты. Объединившись под именем Супериора, они начали планомерно истреблять титанов. Титанов теснили всё дальше, пока те не отступили на родину — в землю, где пребывали их души. Там они отгородились от остального мира и выбрали вечную изоляцию. С тех пор их называли уже не владыками, а древними владыками. А иногда — с презрением — затворниками. Примерно так выглядела общая картина. За последнее время Иэн прочёл немало чужих воспоминаний, но память захваченного патрульного особенно хорошо заполнила пробелы. Она же привела его к тайному проходу. Оказавшись внутри Земли титанов, Иэн первым делом исчез из виду. Высшая невидимость. Геракл когда-то без труда распознал это заклинание, но ничего лучше у Иэна пока не было. Главной надеждой было Кольцо Нибелунга. Одним из свойств кольца было усиление сверхъестественных способностей владельца. У Иэна такой способностью была только магия. Теперь предстояло проверить, сочтёт ли артефакт магию той самой силой, на которую действует его свойство, и станут ли заклинания действительно мощнее. Пока же он осматривался. Земля титанов не имела ничего общего с Сердцем Супериора. Там — колоссальные стены, улицы и кварталы. Здесь — почти нетронутая природа. Ни одного здания. Только исполинские деревья, густые заросли, горные хребты, скалы, луга и пещеры. «Неужели титаны живут в них?» И всё это безмятежно плыло по небу выше облаков. Для народа, проигравшего войну и ушедшего в затворничество, жизнь здесь выглядела на удивление мирной. Почти рай. Титаны почти не покидали своих жилищ, и каждый исправно выполнял свои обязанности. Пока они оставались в этих землях, им не грозили ни смерть, ни мучения. Можно существовать так вечно. Иэн невольно подумал о себе. «Если всё закончится хорошо, сможет ли однажды его семья жить так же спокойно?» Но мечтать рано. Сначала нужно найти Эос. Древняя Владычица Рассвета наверняка тоже наслаждалась вечным покоем. «Иначе как объяснить роман с врагом, ради которого она якобы переступила и через вражду народов, и через разницу убеждений?» Впрочем, искать долго не придётся. Память патрульного, а также сведения от Ареса и Афродиты сходились в одном: жилище Эос находилось недалеко. Хрустальная пещера. Самое яркое место во всей Земле титанов. Пещера находилась внутри кристалла размером с большой город Срединного мира. Лучшего дома для Эос, которая обожала всё блестящее, придумать было трудно. Добравшись до входа, Иэн снял невидимость. Иначе он всё равно не смог бы передать ожерелье Ареса. К тому же Эос не зря носила титул древней владычицы. Здесь, в родной земле титанов, её сила становилась ещё больше. Прятаться от такого существа с помощью обычной магии было бессмысленно. Лучше показаться самому, чем ждать, пока Эос раскроет маскировку. [Я уж решила, что это очередной мотылёк от Афродиты. Прибежал убивать меня ради испытания. Но ты сам снял невидимость. Зачем?] Голос загремел по пещере сразу, едва Иэн показался. От одного этого звука к горлу подступила кровь. Иэн с усилием проглотил её. «Сильна. Даже сильнее Геракла». Так давило само присутствие древней владычицы. Иэн выдержал тяжесть, навалившуюся на тело, и всё же ответил ровно: — Вы правы только наполовину. [Что за чушь?] — Испытание я действительно получил. Мне велено вас убить. Но у меня есть и просьба от Ареса. [Просьба?] В голосе Эос сразу стало меньше раздражения. — Арес велел передать вам одну вещь. Если позволите, я войду и отдам её лично. Хм. Пауза длилась всего мгновение. Затем давившая на Иэна сила исчезла. Разрешение. Он вошёл в пещеру и пошёл всё глубже. Коридор закончился исполинским залом. [Хватит. Стой там.] Пространство поражало и высотой, и шириной. Но даже оно казалось тесным из-за гор драгоценностей, которые занимали больше половины зала. [Ещё шаг — и ты грязными ногами наступишь на мои сокровища.] На одной из гор драгоценностей полулежала Эос. Древняя Владычица Рассвета принадлежала к титанам, от которых происходили нынешние гиганты, и обладала соответствующими размерами. Человеку пришлось бы запрокинуть голову, чтобы увидеть её лицо. Но если забыть о росте, внешне она даже больше походила на людей Срединного мира, чем обычные супериане. Не синяя, а белая, почти фарфоровая кожа. Мягкие длинные волосы. Глаза чистые и глубокие, как море. [Ну? Отсюда я тебя прекрасно вижу. Показывай, что Арес решил мне передать.] По загоревшимся глазам было видно: подарка она ждала с нетерпением. Иэн достал ожерелье. — Вот это. И ещё Арес просил сказать, что сожалеет: он не хотел, чтобы дело зашло так далеко. Эос почти не слушала. Она взяла украшение — и маленькое ожерелье, которое до этого помещалось на ладони Иэна, тут же выросло, подстраиваясь под её размеры. Хм-м... Эос подцепила цепочку пальцем, покрутила, осмотрела камень со всех сторон. Потом недовольно посмотрела на Иэна. [Эй, мелкий раб Хаоса. И это всё, что прислал Арес?] — Да. На красивом лице проступило раздражение. Эос небрежно швырнула ожерелье в ближайшую груду драгоценностей. [Он совсем ебанулся? Неужели всерьёз решил, что у нас с ним роман?] Реакция оказалась неожиданной. Похоже, никакого романа, ради которого они наплевали бы и на расовую вражду, и на противостояние сторон, вообще не было. [Я же ясно попросила его выведать слабости тех мерзавцев, которые засели на самой вершине Башни Часов...] Тех, кто сидит наверху. Тех, из-за кого титаны потеряли прежнюю власть и ушли сюда. Порождения Хаоса. [То ли он и правда не понял, то ли понял и теперь делает вид, что дурак.] Эос снова устроилась на груде сокровищ и раздражённо откинула волосы с лица. [Эй, раб Хаоса.] — Слушаю, госпожа Эос. [Спрошу в последний раз. Кроме этой безвкусной побрякушки, он точно ничего не передал?] — Ничего. [Уверен?] — Да. [Понятно. Тогда, думаю, ты и сам догадываешься, что я теперь с тобой сделаю.] — Я услышал то, чего слышать не должен. Значит, вам нужно заставить меня замолчать. [Для раба ты довольно сообразительный. Раз всё понимаешь, не будем тратить время на лишние слова.] Эос слегка наклонила голову. Щёлкнула пальцами. [Умри.] Грохот. Всё произошло мгновенно. На то место, где стоял Иэн, обрушилась огромная глыба кристалла. Эос недовольно поморщилась. [Опять кровь на сокровищах...] — Это уже перебор, не находите? [Что?] Иэн не умер. Голос по-прежнему доносился из-под кристалла, который должен был раздавить его насмерть. Даже Эос на мгновение растерялась. [Ты... дешёвым трюком меня обманул.] Игра марионеток. Так называлось созданное Иэном заклинание магического двойника. Расчёт был прост: Эос считала его ничтожной букашкой и потому должна была потерять бдительность. Так и произошло. — Спасибо, что недооценили. Благодаря этому я всё услышал: зачем вы на самом деле связались с Аресом. Обязательно передам ему подробности. [Ах ты, тварь...] — Всего доброго. Фигура под кристаллом растаяла лёгкой дымкой. Спустя несколько секунд воспоминания двойника перешли к основному телу Иэна, которое всё это время скрывалось далеко за пределами Земли титанов. Первый этап удался. Но план на этом не заканчивался. Полёт. Иэн взмыл в воздух и на предельной скорости рванул к Сердцу Супериора. Далеко улететь он не успел. Над ним легла гигантская тень. Она была такой огромной, что Иэн, несмотря на спешку, невольно поднял голову. [Я ведь уже сказала.] Земля содрогнулась. Эос легко приземлилась перед ним. Иэн попытался рвануть в сторону, но огромная ладонь смахнула его вниз, словно надоедливую муху. [Дешёвый трюк.] Удар. Иэна вбило в землю. Защитное заклинание спасло от тяжёлых травм, но с планом, похоже, можно было попрощаться. [Мелкий раб Хаоса. Если ты всерьёз рассчитывал уйти отсюда живым, то очень сильно ошибся.] Эос догнала основное тело Иэна, хотя оно пряталось далеко от Земли титанов. Слишком быстро. Иэн молча поднялся и посмотрел на преградившую путь Эос. Затем спокойно стряхнул землю с одежды. Для человека, чей замысел только что развалился, он выглядел подозрительно невозмутимым. [Хватит бегать. Прими смерть и...] — Госпожа Афродита. Эос прищурилась. [Что? Перед смертью мерещиться начало?] — Сейчас. Эос вздрогнула. Впервые за тысячи — возможно, за десятки тысяч — лет её пробрал холодок. Тело отреагировало раньше мысли. Она резко обернулась. [Не может быть...] Позади облака разошлись под чудовищным напором. Из белой пелены выступила фигура, почти не уступавшая самой Эос в размерах. Глаза незваной гостьи горели убийственной яростью. [Афро... дита?..] Владычица Очарования Афродита. Та самая, что поручила Иэну невыполнимое задание — убить Эос. Теперь перед Эос стояло истинное тело Афродиты с огромным копьём в руках. ---------- Цена ранга бытия О том, что будет дальше, можно подумать потом. Для начала следовало как следует сделать первый шаг. Получив от Ареса тайную просьбу, Иэн вовсе не отправился прямиком в Землю титанов. Первым делом он вернулся в Храм Олимпа. Начинать с дешёвой хитрости было слишком рискованно: никто не знал, чем здесь оборачиваются такие фокусы. Афродите он рассказал всё без утайки и заодно предложил свой план. Владычица Очарования загорелась сразу. Если Иэн и впрямь устроит всё так, как задумал, она пообещала не ограничиваться благословением и стать его покровительницей. Теперь Иэн видел результат собственными глазами. Афродита была чудовищно сильна. Иначе и не скажешь о владычице высшего ранга. Даже Эос казалась Иэну неприступной горой, но Афродита теснила её с такой уверенностью, словно перед ней стоял противник совсем иного уровня. «Да они все здесь настоящие чудовища». Не боги — и всё же существа, вплотную подошедшие к божественной силе. Владыки Супериора обладали такой мощью и такими полномочиями, что со стороны их и впрямь легко было принять за богов. Пожалуй, именно так Иэн отныне и станет о них думать. [Сегодня ты сдохнешь от моей руки.] Перед ним как раз стояло одно из таких чудовищ: Афродита, владычица высшего ранга. Её истинное тело дрожало от ярости. [Я сама покажу тебе, во что обходится привычка зариться на чужое.] Красный свет в глазах, перекошенное лицо — от обычной Владычицы Очарования не осталось и следа. Перед Эос стояла воплощённая ярость. Афродита повела копьём. Грохот ударил по округе так, будто рухнула скала. Каждый взмах оружия перекраивал местность. Поначалу Эос, застигнутая врасплох, лишь отступала под напором, но очень скоро пришла в себя и начала отвечать. [Ты кое в чём ошибаешься, Афродита.] На её губах появилась неприятная усмешка. Более того, Эос явно решила, что одной драки ей мало. [Твой несчастный супруг столько мне нажаловался. Говорит, рядом с тобой дышать нечем. Говорит, если бы только Слепой Отец согласился повернуть время вспять, он отдал бы за это всё, что угодно.] Афродита не ответила. [Я ещё думала: как же надо достать мужа, чтобы он дошёл до такого? А теперь смотрю на тебя и начинаю понимать.] Молчание. [Даже мне за эти несколько минут стало душно. Представляю, каково ему было терпеть тебя всю жизнь.] Язык у Эос работал не хуже оружия, а руки тем временем готовились к бою. Она медленно провела ладонями от волос до бёдер, и поверх одежды одна за другой проступили части доспеха. [Знаешь, так даже лучше. Убью тебя сама и освобожу беднягу Ареса. Хоть одно доброе дело сделаю.] Ха! Афродита оскалилась. [Какая-то титанская дрянь, которая прячется на своей земле и носа наружу боится высунуть, собралась убить меня? Меня, владычицу высшего ранга Башни Часов?] [Ранг? А-а, ты про тот самый ранг бытия, который насосала, перебегая от одних хозяев к другим? Ну конечно. Очень внушительно.] Укол на укол, оскорбление на оскорбление. Ненависть между ними и без того дошла до предела, а теперь слова уже ничего не решали. В следующий миг округу разорвало серией взрывов. Вот теперь начался настоящий бой. То, что происходило до этого, оказалось лишь разминкой. Земля ходила ходуном, склоны осыпались, воздух рвало ударными волнами. Иэн поспешно отступил подальше. При таких противниках оставаться рядом означало самому напроситься под удар. «Ещё не хватало, чтобы меня размазало между ними». По сравнению с этими двумя он и правда был мелочью. Но даже мелочь иногда решает исход драки — если вмешается в нужный момент и поможет правильной стороне. А значит, выгода могла оказаться куда серьёзнее простой отметки о выполненном испытании. Иэн уже успел понять характер Афродиты. Она легко загоралась и щедро раздавала обещания, когда была довольна. Сначала благословение, потом покровительство... Он пока не до конца представлял, что именно получит, но упускать такой шанс было глупо. К тому же Афродите не нужен был честный поединок. Ей нужна была мёртвая Эос. Значит, нужно всего лишь на миг подставить Эос под удар. Самой короткой заминки хватит: на уровне таких существ даже мгновение промедления могло стать смертельным. И место для этого подходило как нельзя лучше. Вокруг было всё, что усиливало магию Иэна: земля, камень, ветер, а под почвой — корни исполинских растений. Хватит с избытком. «Оковы Иггдрасиля». Когда-то, ещё до возврата во времени, он применил это заклинание против аналитика. Но нынешние Оковы не шли в сравнение с прежними. Сам Иэн стал сильнее. Воздух Супериора был насыщен маной. И, что важнее всего, гигантские растения здесь встречались повсюду. Под землёй зашевелились десятки тысяч корней. Не вырываясь наружу, они поползли к месту сражения и постепенно стянулись под ногами двух владычиц. «Рано». Иэн ждал. Ещё немного. Они настолько увлеклись друг другом, что словно забыли о его существовании. Второго такого случая может не представиться. Бой дошёл до предела. Удары сыпались без остановки, ни одна из женщин уже не оставляла себе пространства для отступления. «Сейчас». Земля содрогнулась. Из почвы разом хлынули тысячи толстых, прочных побегов — в десятки раз мощнее тех, которыми Иэн пользовался прежде. Они захлестнули запястья и щиколотки Эос. Лицо Древней Владычицы Рассвета мгновенно побелело. [П-постой...] Афродита уже была перед ней. В руках она крепко держала Копьё Минервы, позаимствованное у Афины, Владычицы Войны. [Мы не в Земле титанов. Ты ведь прекрасно понимаешь, что это значит.] [Стой! Афродита, подожди! Это же просто игра! Я только старые времена вспомнила. Мы ведь раньше постоянно так развлекались — спорили, кто первой кого-нибудь соблазнит...] [Ты, кажется, что-то себе придумала. Мы с тобой никогда не были подругами. Ни дня. Ты была титаном и владычицей и всегда смотрела на меня сверху вниз.] [Афродита?..] [И ещё одно. Даже тогда мы не лезли к женатым мужчинам.] [Подожди! Если ты меня убьёшь...] [Прощай, Эос.] [Афродита!] [Надеюсь, больше не увидимся.] Копьё вошло в горло насквозь. На этом всё и закончилось. Милосердия Афродита не проявила ни на мгновение. Эос захрипела, закашлялась кровью. Но место было выбрано заранее не случайно. Здесь, вне Земли титанов, воскреснуть она не могла. Смерть была окончательной. [Ты... ещё пожалеешь...] Афродита даже не дрогнула. [С чего бы? Титаны и без того враги Башни Часов. За тебя мне скорее награду дадут. Жалеть тут совершенно не о чем.] Эос рухнула. Тело мёртвого титана не осталось лежать на земле. Оно стало рассыпаться мелкой пылью и очень быстро развеялось по воздуху. Иэн видел такое впервые и невольно задержал взгляд. [Исполнитель, подойдите ко мне.] Любопытство пришлось отложить. Иэн подошёл к Афродите. — Вы звали, госпожа Афродита? [Для начала я должна поблагодарить вас. Вы выманили Эос, а только что ещё и вмешались ровно тогда, когда надо. Выбор момента был безупречным.] — Я всего лишь сделал то, что мог. [Я бы с удовольствием сразу отплатила вам за помощь, но сейчас, пожалуй, не в том состоянии. Давно не приходилось действовать в истинном теле — это утомляет. И дома осталась одна неприятность, с которой тоже надо разобраться.] Под «неприятностью» она, разумеется, имела в виду Ареса. Иэн кивнул. — Не беспокойтесь. Вы сами вступили в бой, поэтому моё испытание оказалось намного легче, чем могло быть. [Спасибо, что понимаете.] Афродита улыбнулась и посмотрела туда, где почти исчезли последние следы тела Эос. [Впрочем, один подарок я могу вручить прямо сейчас. Это лично от меня и к испытанию отношения не имеет.] Вот это уже звучало интересно. [Видите чёрную сферу на том месте, где умерла Эос?] Иэн присмотрелся. Там действительно появилось нечто, чего прежде не было: чёрный шар размером с человеческую голову. От тела Эос ничего не осталось, кроме него. — Вижу. [Это её ранг бытия. В этой сфере сосредоточено всё, что она накопила за долгие годы как древняя владычица: сила, полномочия и постижение.] — Ранг бытия?.. В Супериоре этим понятием измеряли не просто грубую мощь. В него входили и сила, и доступные существу полномочия, и глубина постижения. В чём-то принцип напоминал магические классы, хотя равнять одно с другим было нельзя. [Эос была врагом Башни Часов, а победили мы её вместе. Поэтому я разрешаю вам принять её ранг бытия. Вы это заслужили.] Не Иэну Пейджу — официально награда предназначалась исполнителю по имени Калиду Ватанка. [Целиком вы его, конечно, не усвоите. Ваш сосуд пока слишком мал для того, что оставила после себя Эос. Но часть принять сможете.] Афродита щёлкнула пальцами. Чёрная сфера поднялась с земли, подплыла к Иэну и остановилась прямо перед ним. [Протяните руку. Всё, что останется после вашей попытки, я отправлю на хранение в Башню Часов и оформлю на имя Калиду Ватанки. Заберёте позже, когда сможете выдержать больше.] Иэн послушался и погрузил правую ладонь в шар. По руке сразу пошёл поток силы. Он не видел его глазами, но чувствовал совершенно отчётливо: то, что называлось рангом бытия, входило в него через ладонь и разливалось по телу. Кх... Долго это продолжаться не могло. Мощь внутри сферы была ненормальной. Иэн впитывал её лишь несколько мгновений, а ощущение возникло такое, будто его уже наполнили до краёв и теперь вот-вот разорвут изнутри. Он резко отшатнулся, рухнул на одно колено и упёрся ладонью в землю, пытаясь отдышаться. [Хватит на сегодня. Возможностей ещё будет достаточно. Отдыхайте.] — спокойно сказала Афродита. Иэн всё ещё тяжело дышал, когда она добавила: [Когда как следует восстановитесь, приходите в Храм Олимпа. Официальное признание завершённого испытания и положенная награда должны быть вручены именно там.] Афродита и сама выглядела уставшей. Она раскрыла большой портал в Сердце Супериора и первой шагнула внутрь. Иэн последовал за ней. День выдался, мягко говоря, тяжёлым. * * * Иэн сидел в комнате, которую отвела ему Афродита, и уже который раз пытался понять, что именно изменилось после её подарка. Без толку. Он получил лишь крошечную часть ранга бытия Эос, но и этого хватило, чтобы его буквально переполнило силой. Вот только что за сила теперь находилась в нём, где именно она проявляется и стал ли он от неё сильнее в привычном смысле — ответа не было. «Вообще ничего не чувствую. Будто со мной ничего не произошло». Такое случалось с ним впервые. Иэн хотел разобраться до того, как отправится за официальной наградой и следующим испытанием, но сколько ни проверял себя, результат оставался прежним. — Хочешь, объясню, что изменилось? Голос прозвучал не в комнате. Он поднялся откуда-то из самой глубины сознания, знакомый до отвращения. Иэн сразу понял, кто это. «Фран». Осколок Франа Пейджа по-прежнему торчал внутри него и, судя по всему, исчезать пока не собирался. ---------- Осколок внутри — Ты до сих пор здесь? — Сколько можно объяснять? Я здесь с самого начала. — Вот именно. По-моему, тебе уже пора съезжать. — Жестокий ты человек. Я всё-таки твой отец. Фран Пейдж состроил оскорблённую физиономию, но Иэн и бровью не повёл. Тогда притворство исчезло так же быстро, как появилось, и Фран снова ухмыльнулся своей обычной хитрой улыбкой. — Не переживай. Скоро наступит день, когда даже при желании меня не увидишь. Похоже, наших встреч осталось совсем немного. Вот это была хорошая новость. — Почему? — Если судить по тому, что я успел понять благодаря тебе... твой ранг бытия слишком сильно вырос. Значит, Фран всё это время и вправду наблюдал за происходящим из глубины его сознания. — Помнишь, как ты перестал быть моей мыслеформой и марионеткой? Когда в тебе окончательно проснулся Иэн Пейдж? Ситуация сейчас похожая. Когда-то Иэн и в самом деле был созданной Франом мыслеформой. Потом собственное «я» становилось всё сильнее, пока наконец не обрело полную самостоятельность. «Но при чём здесь это?» — Тогда ты всего лишь отделился от меня как личность. А теперь постепенно поднимаешься выше меня по самому рангу бытия. Так что, когда закончишь все Двенадцать испытаний, мы, скорее всего, простимся навсегда. Иэн выслушал это с совершенно неподвижным лицом. — Мог бы хотя бы для приличия огорчиться. — А с чего мне огорчаться? — Ну и сын. А ведь родственные узы, между прочим, священны. — Те самые, которые я собственными руками разорвал? Возразить было трудно. Фран покачал головой, будто в очередной раз убедился, что сын у него страшный человек. — Второй раз рвать не будешь? — Смотря как себя поведёшь. — И что мне сделать, чтобы продержаться оставшееся время? Скажешь — постараюсь. — Лучше закончи то, с чего начал. — С чего начал? — Ты только что сказал, что знаешь, что такое ранг бытия. — А, точно! — Фран хлопнул ладонью по ладони. — Чёрт, опять разговор куда-то утащило. Он даже откашлялся, явно наслаждаясь возможностью выступить в роли наставника. — Сейчас отец объяснит так, чтобы понял даже ты. Представь себе сословия в нашем мире: императорский род, дворянство, простой народ. Фран поднял три пальца. — Человек императорской крови может стать императором. Дворянин — лордом или канцлером. А простой человек не может просто утром проснуться и объявить себя императором, лордом или канцлером. Сначала ему придётся либо устроить переворот и основать собственную династию, либо совершить нечто выдающееся и получить дворянский титул. Пока всё это звучало как азбука общественного устройства. — Но ведь биологически мы одинаковые люди, верно? Моя магия не перестаёт действовать на человека только потому, что тот родился принцем, и не действует сильнее на раба. Тогда почему одному как будто дозволено стать императором, а другому естественно оказаться рабом? Иэн понял, к чему тот клонит. Способности у людей могут быть любыми, но сама система заранее определяет, что человеку разрешено и что для него закрыто. — Кто решил, какие права и негласные привилегии полагаются знати? И кто установил пределы, с которыми обязаны мириться остальные? — Общественный порядок, сложившийся и признанный за много поколений... — Вот именно. Фран снова хлопнул в ладоши. Теперь мысль стала яснее. — Ранг бытия для Супериора — то же самое: местный порядок, система допусков и сама мера того, что тебе разрешено. Чем он выше, тем больше возможностей. Возьми хотя бы телепортацию. Ты ведь уже заметил, что здесь она не работает. С порталами та же история. Иэн кивнул. — А Афродита сегодня взяла и открыла портал прямо у тебя на глазах. Без всяких проблем. Почему? Потому что её ранг позволяет ей это делать. Всё складывалось. Получивший дворянство простолюдин в один день приобретает права, которых вчера у него не было. Здесь действовал похожий принцип — только закон был не человеческим, а встроенным в само устройство измерения. — Поднимется твой ранг ещё немного — полагаю, снова сможешь телепортироваться и открывать порталы. А потом получишь доступ к чему-нибудь куда более занятному. Я и сам пока представляю лишь малую часть того, что здесь возможно. Иными словами, ранг бытия в Супериоре был не просто мерой силы. Это был одновременно статус, набор полномочий и фундаментальное правило, которому подчинялась реальность. — То есть чем выше мой ранг, тем меньше для меня ограничений? — Наконец-то дошло. Разрешённого становится больше, запретного — меньше. Слушай, а ты после повышения ранга соображать быстрее не начал? — Продолжай. — Да я уже закончил. Хотя одну вещь добавить стоит. Ты был всего лишь букашкой из Срединного мира, без какого-либо ранга бытия, и всё равно полез делать то, что доступно только существам с самой вершины Башни Часов. Фран говорил о Хроносе — об абсолютном времени и возврате вспять. — Вот и подумай: могли там наверху не охренеть? Конечно, охренели. С этого всё и началось. В конечном счёте ты сам заварил эту кашу. — Я знаю. Это Иэн понимал слишком хорошо. Не доберись он когда-то до теории Реконструкции, его мир, возможно, и сейчас жил бы спокойно, ничего не подозревая о тех, кто находится выше. — А я всё равно считаю, что ты поступил правильно, — сказал Фран. — Мне, например, неуютно от одной мысли, что над головой полно тварей, для которых мы с тобой не люди, а насекомые. Пока их не вычистишь, спокойно не поспишь. Иэну не хотелось с ним соглашаться. Но пришлось признать: в этом они были похожи. — Раз уж начал, доводи дело до конца. Всё, что угрожает тебе и твоим близким, убирай собственными руками. Пока я ещё здесь, помогу чем смогу. Верить Франу на слово Иэн, разумеется, не собирался. Однако положение было таким, что отказываться от помощи лишь из-за того, кто её предлагает, — непозволительная роскошь. Если от Франа будет толк, Иэн использует его так же, как использовал бы любого другого. — Не изображай заботливого отца. Ты помогаешь только потому, что тебе самому интересно, чем всё кончится. — Вот ведь... раскусил. Договорить Фран не успел. Его силуэт дрогнул и начал терять чёткость. Ещё секунду назад перед Иэном стоял вполне осязаемый образ, а теперь края фигуры расплывались в темноте. — Ну вот, сам видишь. Твой ранг вырос, и мне уже тяжело даже нормально паразитировать в твоей голове. Иэн промолчал. — Ты-то наверняка хочешь, чтобы я поскорее исчез. А я пока не хочу. Так что проваливай отсюда. Мне надо немного отлежаться. На этом разговор закончился. Иэн открыл глаза. Вместо тёмного внутреннего пространства и Франа перед ним снова была комната, которую отвела ему Афродита. * * * Афродита велела прийти в храм после «достаточного отдыха». Она не назначила ни дня, ни часа, а значит, тянуть незачем. У входа в Храм Олимпа Иэна встретил тот же стражник, что и в прошлый раз. [И-исполнитель...] Тот узнал его сразу и неожиданно вытянулся в струнку. [Проходите, пожалуйста. Владычица Очарования уже ждёт вас.] В прошлую встречу подобной почтительности не было. «Слухи разошлись быстро». С момента гибели Эос прошло всего несколько дней, но новость о завершённом первом испытании, видимо, уже облетела весь олимпийский сектор. Иначе объяснить перемену в поведении стража было трудно. [Вы пришли, мой исполнитель.] Глаза статуи Афродиты сияли белым, как в тот день, когда Иэн впервые сделал подношение. Похоже, после успешного испытания новое подношение для разговора с тем же владыкой уже не требовалось. [Начнём с официальной части. Калиду Ватанка, вы безупречно выполнили испытание, порученное мной, Афродитой, Владычицей Очарования. Я подтверждаю это своим рангом бытия. Награда, соответствующая вашему достижению, также подготовлена.] С неба над храмом опустился белый луч и коснулся правой руки Иэна. На тыльной стороне ладони проступил сложный знак — олимпийская метка, свидетельствующая о завершении первого испытания. [Прежде всего вам даруется ранг бытия, который полагается исполнителю, прошедшему первое испытание. Это общее благословение, которое двенадцать владык Олимпа даруют по единогласному решению. Надеюсь, оно поможет вам на дальнейшем пути.] Иэн без сопротивления принял новую силу. Теперь слова Франа звучали совсем иначе. Перед ним было не абстрактное усиление, а ещё одна ступень местного порядка — новый уровень прав, которые признавал за ним сам Супериор. Когда поток окончательно улёгся, Афродита продолжила: [Кроме того, между нами есть личные обещания. Я обещала благословить вас. И обещала стать вашей покровительницей.] Для Афродиты данное слово, похоже, действительно было нерушимо. [Самое сильное благословение, которое я могу дать, — Благословение Очарования. Тот, кто его получает, встречает безграничную благосклонность всего сущего. Она ничего не требует взамен и сама собой не изменится. Исчезнет она только в одном случае: если я лично отзову благословение.] Благосклонность всего сущего без всякой платы. По описанию Иэн пока не очень понимал, как это будет выглядеть на практике. [Разве вам не любопытно хотя бы раз почувствовать, как весь мир относится к вам с бескорыстной добротой?] Отказываться всё равно не было причин. — Ещё как любопытно. [Я так и думала.] На этот раз луча не появилось. Иэн вообще ничего не увидел — только ощутил запах. Мягкий, головокружительно приятный аромат, с которым не могла сравниться ни одна знакомая ему роза, ни одно благовоние. [И последнее. С этого мгновения я, Афродита, становлюсь покровительницей исполнителя Калиду Ватанки и обещаю со всем возможным усердием отвечать на любую просьбу о помощи, с которой он ко мне обратится.] Вот это было уже по-настоящему ценно. Благословение могло оказаться полезным, но возможность обратиться за помощью к владычице высшего ранга выглядела куда практичнее. У Иэна уже было обещание Геракла; теперь появился ещё один серьёзный козырь на будущее. — Благодарю. Для самого начала пути я получил от вас даже слишком много. [Что вы. Благодаря вам у меня будто больной зуб вырвали. Я бы с радостью дала ещё что-нибудь, но тогда остальные справедливо заговорят о нарушении равновесия. Вот об этом я действительно жалею.] В её отношении к Калиду Ватанке чувствовались настолько откровенные доверие и расположение, что Иэн невольно задумался, не начало ли Благословение Очарования работать прямо сейчас. Впрочем, жаловаться на такой побочный эффект было бы странно. [А теперь пора за вторым испытанием. Видите статую напротив? Сделайте ей подношение. Я заранее всё объяснила, поэтому можете положить что угодно — владыка всё равно откликнется.] Статуя напротив изображала мужчину. Черты лица казались Иэну смутно знакомыми, хотя он никак не мог вспомнить почему. — Тогда до встречи. [Удачи вам, мой исполнитель.] Иэн поклонился и подошёл к мужской статуе. «Раз Афродита сказала, что подойдёт любая вещь, почему бы не проверить это буквально?» Он поднял с пола маленький декоративный камешек и положил его в качестве подношения. Почти сразу из статуи донёсся голос. [Ты совсем, блядь, с ума сошёл?] Это был Арес, Владыка Битвы. И по голосу он был в ярости. ---------- Пятый Срединный мир [Значит, ты выслушал мою просьбу, вытребовал у меня кольцо и обещание, а потом прямиком отправился к Афродите. Так?] — Так. [И вывалил ей весь наш тайный разговор. Потом ещё сговорился с ней, выманил Эос и помог прикончить её. Ничего не забыл?] — Ничего. Из статуи донёсся глухой рык. [Клянусь своей честью и рангом бытия: ты у меня так просто не сдохнешь. Я сделаю так, чтобы ты...] — Те, кто находится на вершине Башни Часов. Угроза оборвалась. [Что?] — Вы случайно не обещали узнать слабости тех существ, которые находятся наверху? [Какого хрена ты несёшь?..] — Обещали Эос. [Ах ты...] — Продолжим при всех? Или всё-таки лучше поговорить без свидетелей? На несколько мгновений в храме воцарилась тишина. Ответ Ареса оказался предсказуемым. [Всё. Отныне нас никто не слышит. Говори уже, что за чушь ты собирался мне наплести.] — Никакой чуши. Когда Эос получила ожерелье, она разозлилась. Спросила, где обещанные сведения и почему вы принесли только эту безделушку. Ещё поинтересовалась, неужели вы всерьёз решили, будто она затеяла с вами любовную игру ради удовольствия. [Она... правда так сказала?] — Разумеется. Иначе откуда бы мне вообще знать о тайне между вами? Статуя Ареса выразительно кашлянула. Каменное лицо оставалось неподвижным, но смущение чувствовалось почти физически. — Впрочем, вам не о чем беспокоиться. Я до сих пор никому об этом не рассказал. Даже госпоже Афродите. [Похоже на то. Она ни разу не стала допытываться, что там было между мной и Эос. Но почему ты промолчал? Если бы выдал ей всё, с её характером наверняка получил бы награду пожирнее.] — Потому что это уже не семейная ссора. Если такая история выйдет наружу, вас могут счесть предателем. [Предателем?! Да я своим рангом поклянусь, что никогда...] — Я уверен, что вы невиновны. Потому и пришёл сначала к вам, а не побежал с этой новостью дальше. Арес замолчал. Иэн почувствовал, как перевес окончательно переходит на его сторону. Ещё недавно владыка собирался его убить, а теперь оправдывался. Подобную возможность стоило использовать до конца. — Я не считаю вас изменником. И никто не станет считать, если дело останется между нами. [Естественно! Во всей Башне Часов ещё поискать надо кого-то преданнее меня!] — Кто же спорит. Вашу прямоту и преданность знают все. Поэтому я и держал рот на замке. Пока молчу я, в худшем случае вас сочтут бабником, а не врагом своего народа. [Бабником?.. Вот это уже лишнее.] — Всё лучше, чем клеймо предателя. Особенно с учётом всего, что вы сделали для Башни Часов. Аргумент явно попал в цель. Арес помедлил и наконец проворчал уже совсем другим тоном: [Ладно. Мозги у тебя, оказывается, не совсем для красоты. За обман тебя вообще-то следовало бы прихлопнуть на месте, но один раз я проявлю особую щедрость и забуду об этом.] — Благодарю за великодушие. [Да какое ещё великодушие? Просто сегодня не стану тебя убивать. Не разводи церемонии.] Он даже будто смутился от благодарности, после чего заговорил значительно спокойнее. [И насчёт бабника ты тоже зря. Среди владык такими историями никого не удивишь. Это сплошь и рядом.] Иэн не сразу понял, что именно у них там «сплошь и рядом». [Та же Афродита не раз развлекалась с другими у меня за спиной. Я каждый раз собственноручно убивал этих придурков. Так что теперь, можно сказать, счёт сравнялся.] — Понятно. На самом деле ничего ему не было понятно. Возможно, вечная жизнь и правда постепенно превращала отношения в подобный дурдом. Проверять на себе Иэн не стремился. [Ну да ладно. Ты ведь пришёл за вторым испытанием?] — Было бы глупо отрицать. Если позволите, я хотел бы приступить. [Позволю, конечно. Тем более я тебе кое-что обещал. Поэтому получишь лёгкое задание. Очень лёгкое, подчёркиваю.] Иэн внутренне выдохнул. Арес, в отличие от Геракла, вовсе не казался тем, кто считает любое обещание священным. На случай, если тот пойдёт на попятную, Иэн заранее приготовил несколько ходов. Похоже, они не пригодились. [Ничего особенного делать не придётся. Просто сходишь со мной в одно место.] — Куда именно? [Выходи из храма. Я всё равно туда собирался. По дороге объясню.] Снаружи Иэна ждал черноволосый мальчишка с синей кожей. Он появился неизвестно когда, но храмовый страж узнал его мгновенно и гаркнул так, будто стоял перед строем. [Тысячник Эхион из Восьмого пехотного отряда Третьего корпуса Олимпа приветствует Владыку Битвы Ареса!] Мальчишка недовольно поморщился. [Я же говорил: когда я в таком виде, не надо отдавать мне честь. Более того — вообще делай вид, что меня не знаешь.] [Виноват, господин!] [Всё, забудь. Бесполезно.] Иэн невольно посмотрел на стража ещё раз. Тысячник — командир, которому доверяют тысячу бойцов. И командир такого ранга здесь просто караулит вход. Авторитет Храма Олимпа становился понятнее без всяких объяснений. [Ты чего встал? Идём.] — бросил Арес. — Да, конечно. В прошлую встречу он хотя бы пытался изображать рядового посыльного. Теперь, похоже, окончательно плюнул на маскировку. [Ты спрашивал, куда мы направляемся. В Срединный мир.] У Иэна внутри всё оборвалось. Срединный мир. «Неужели Арес имеет в виду его родину? Но почему сейчас?» «Служебным кодом аналитика я выиграл достаточно времени. Подозрений ещё не должно быть». До возврата во времени аналитик получил отсрочку на двадцать лет, и за весь этот срок сверху больше никого не присылали. Иэн знал это из воспоминаний аналитика. «А теперь не прошло почти ничего, а вмешиваться вдруг решил сам владыка высшего ранга?» «Неужели что-то изменилось?» Пока Иэн перебирал варианты, Арес, ничего не заметив, болтал дальше. [Ты и сам уже понял, что у нас в Супериоре с войнами давно туго. Титаны забились в свою нору. Все остальные склонились перед Слепым Отцом. Мир, порядок, скука.] Владыку Битвы не без причины считали одним из самых отъявленных военных маньяков Супериора. Для него мир без войны был не благом, а бесконечной тоской. [Не пойми неправильно, мир — это прекрасно. Правда. Только я, мать его, Владыка Битвы. Чем мне заниматься, если никто ни с кем не дерётся?] Разрушать порядок, установленный Слепым Отцом, Арес не осмеливался. Зато однажды нашёл выход. [Срединные миры. Вмешиваешься понемногу, стравливаешь государства, помогаешь каким-нибудь героям вырасти, выбираешь любимчиков, кому-то подкидываешь помощь. Веселья сколько хочешь. Представь шахматы, только настоящие: кровь, отрубленные руки, кишки — всё по-честному.] Для обычного человека война означала смерть тех, кто ни в чём не виноват. Для Ареса это была всего лишь партия в шахматы — пусть и с настоящей кровью. [И знаешь, я не один такой. Многие владыки тайком развлекаются тем же. Афина, например, вообще подсела. Её от этой игры за уши не оттащишь.] Иэн ничего не ответил. [Хотя чего я распинаюсь. Сам увидишь. Мы уже пришли. Штука асгардская, поэтому мне она не особенно нравится, но для путешествий в Срединные миры ничего удобнее пока не придумали.] За Храмом Олимпа зияла огромная воронка, уходившая глубоко под землю. Над ней неподвижно висела радужная сфера. Чужие воспоминания подсказали Иэну название ещё до того, как Арес успел произнести его. Биврёст. Радужный мост, связывающий Супериор с остальными мирами. [Смотри внимательно. На следующих испытаниях тебе, скорее всего, придётся пользоваться им не раз.] Арес выпрямился и нарочито торжественным голосом обратился к сфере: [Биврёст. Я, Арес, Владыка Битвы, приказываю открыть мост в Пятый Срединный мир.] Ответил женский голос — ровный, бесстрастный и до странности служебный. [Приветствую Владыку Битвы Ареса. Вы запрашиваете соединение с Пятым Срединным миром, именуемым «Земля»?] [Кажется, да. Вроде так он называется.] Манера речи была до того похожа на аналитика, что Иэн невольно подумал: «Уж не родня ли они?» [Укажите координаты назначения.] [Те же, что всегда.] [Согласно истории вашего последнего перехода, указаны координаты: Анатолийский полуостров, Троя. Подтвердите место назначения.] [Да, Троя! Троя. Зачем ты каждый раз спрашиваешь одно и то же?] [Подтверждение получено. Немедленно открываю мост в Пятый Срединный мир — на Землю, в Трою на Анатолийском полуострове.] Упрёк Ареса Биврёст проигнорировал с безупречной невозмутимостью. Сфера загудела. Из неё вырвался ослепительно яркий радужный луч и ушёл прямо в бездонную воронку. Поток казался бесконечным — Иэн не мог даже представить, где он заканчивается. [Желаю приятного путешествия.] [Ну чего застыл? Иди сюда. Я тебе сейчас такую занятную штуку покажу.] — Арес махнул Иэну рукой. Он не соврал. За всю долгую жизнь Иэн ни разу не страдал от укачивания. Биврёст любезно восполнил этот пробел. Если Арес именно это называл «занятной штукой», спорить с ним не имело смысла. * * * Пятый Срединный мир. Когда переход закончился и Иэн наконец оказался рядом с Аресом на твёрдой земле, первой пришла не настороженность и даже не любопытство. Облегчение. «Это не мой мир». Он понял сразу. И ландшафт, и воздух, и само ощущение пространства были чужими. Иэн никогда прежде здесь не бывал. «Где именно они оказались?» Будто отвечая на незаданный вопрос, Арес отряхнул одежду и подошёл ближе. — Добро пожаловать. Ты только что впервые ступил на одну из новых площадок, где развлекаются наши владыки. Иэн посмотрел на него внимательнее. От прежнего облика мальчишки почти ничего не осталось: ни синей кожи, ни странно шевелящихся волос, ни белого свечения глаз. Перед ним стоял самый обычный человеческий ребёнок. — Заметил? Здесь такой облик считается нормальным. А жители Срединных миров трусоваты до смешного. Если хочешь спокойно ходить среди них, лучше хотя бы выглядеть похоже. Логично. С таким лицом Арес не привлёк бы лишнего внимания и на родине Иэна. — Тебя, кстати, тоже подправило. Хотя... — Арес оглядел его и хмыкнул. — На тебе эта морда почему-то сидит естественнее прежней. Неожиданно. Может, ты вообще создан для Срединных миров? Иэн тоже изменился во время перехода. Исчезла внешность исполнителя Калиду Ватанки, наложенная чарами Супериора. Сейчас он снова выглядел самим собой — Иэном Пейджем. — Ладно, пошли. Покажу тебе свой город и свою армию. Я всё это сам поднял. А уже потом займёмся твоим испытанием. ---------- Чужая шахматная доска По дороге Иэн успел составить первое впечатление о новом мире. Он был заметно менее развит, чем родина Иэна. Пустынный берег, крепостные стены, море вдали — всё говорило о цивилизации, ещё не дошедшей до привычного ему уровня. Но сильнее всего бросалось в глаза другое. Маны не было. Совсем. А значит, не было и магов. Без магии ремёсла, строительство, медицина и множество других областей неизбежно развивались медленнее. Уровень жизни, скорее всего, тоже был ниже. «Неприятно так думать о людях, но для скучающих владык этот мир и правда почти идеален. Чистый лист: бери и расставляй фигуры как хочешь». Эта мысль не вызвала у Иэна ни презрения, ни чувства превосходства. Скорее жалость. Пятый Срединный мир, Земля, оказался таким же заложником чужих развлечений, как и его собственная родина. «Какая разница, насколько далеко продвинулась цивилизация, если над ней всё равно сидят существа, способные обращаться с целыми народами как с игрушками?» — Калиду Ватанка, — оживлённо позвал Арес. — Видишь стену впереди? Иэн отозвался с небольшой задержкой. К чужому имени он так и не привык. — Вижу. — Выложена из обсидиана, который я привёз из нашего мира. Люди здесь могут хоть до вечера колотить по ней всем, что у них есть, — даже царапины не оставят. Вот это уже представляло практический интерес. Обсидиан добывали только в Супериоре. Иэн и сам давно думал о том, как однажды переправлять редкие ресурсы высшего измерения на родину. — Разве такие материалы разрешено вывозить в Срединные миры? — Нет. Иэн повернул голову. Арес без тени смущения добавил: — Я их украл. Всё оказалось даже проще, чем ожидалось. Безрассудство Ареса временами поражало, но именно поэтому Иэн начинал находить его всё более полезным источником сведений. Если выяснить, как тот устроил контрабанду, позже можно будет повторить схему. «Не будем торопиться. Он всё равно болтливый». Прямолинейность Владыки Битвы была Иэну только на руку. Для человека, которому нужны практические знания о Супериоре, Арес был почти идеальным собеседником. Пока Иэн размышлял, Арес уже дошёл до обсидиановых ворот. — Эй, открывайте! — крикнул он во весь голос. — Хозяин города вернулся! Самоуверенный возглас сработал моментально. Тяжёлые створки разошлись, открывая улицы за стеной. — Заходи. Город напомнил Иэну Демидеру — нейтральный город на его родине, который когда-то служил местом встречи при заключении договора трёх государств. Сходство было не буквальным, но общее ощущение возникло сразу. Арес явно гордился результатом. — Смотри внимательно. Место я выбрал сам. Даже землю под город — сам. Первых переселенцев — тоже сам, вплоть до царского рода. Всё, что видишь, я собирал по кусочку. Это Троя. Город-государство Троя. Едва они вошли, навстречу почти бегом направился молодой мужчина. Красивое лицо, светлые волосы — Иэн на мгновение вспомнил императора Хейдена Гринривера. Правда, сложен незнакомец был куда крепче: в этом он скорее походил на Оливера Рэйвуда. «Будто Хейдена и Оливера смешали в одном человеке». Молодой мужчина сначала поклонился Аресу, затем бросил быстрый взгляд на Иэна. — Приветствую вас, господин Арес. Я, Гектор, царевич Трои, рад видеть того, кто спустился из небесного мира, и... Он вопросительно замолчал. — Калиду Ватанка, — подсказал Иэн. — ...и господина Калиду Ватанку. Добро пожаловать в Трою. В Гекторе ощущалась странная сила. На ману она не походила, но её присутствие не вызывало сомнений. Иэн вспомнил слова Оливера. После долгих тренировок тот начал чувствовать в себе нечто помимо маны и сам назвал это «силой воина». Похожее ощущение Иэн улавливал сейчас от Гектора. — Гектор, а ты каждый раз становишься крепче, — довольно заметил Арес. — Вы слишком добры ко мне. — Да брось. Ты ведь знаешь: я не люблю пустых комплиментов. Конечно, до меня тебе как до неба, но среди людей этого мира можешь ходить с гордо поднятой головой. Есть чем гордиться. — Я продолжу тренироваться, чтобы ни разу не дать вам повода разочароваться. — Ха-ха! Вот это разговор. При случае сам посмотрю, как ты занимаешься. Гектор безошибочно говорил именно то, что Арес хотел услышать. Владыка сиял от удовольствия и не переставал улыбаться. Иэну это почему-то напомнило молодого Хейдена, ещё в бытность наследным принцем. — Ну что, веди нас. Мне надо поговорить с твоим отцом, царём Приамом. — С удовольствием провожу, господин Арес. Они двинулись дальше. — И ещё, Калиду Ватанка. На тебя здесь три поручения. Ничего сложного, так что морду не криви. «Три?» Иэн едва удержался от раздражённого вздоха. Хорошо хоть спорить сейчас было бессмысленно: все условия определял Арес. — Первое. Поможешь Гектору с ремонтом стены. — С ремонтом крепостной стены? — Я слышал, когда ты помогал Афродите, то показывал какие-то неплохие фокусы. Значит, колдовать умеешь? Иэн едва не поправил его: не «фокусы», а магия. Потом передумал. Для обитателей Супериора вся магия Срединных миров оставалась чем-то вроде колдовства, и спорить о термине сейчас не было смысла. — С твоими чарами подлатать стену — раз плюнуть. Честное слово, тебе второе испытание досталось почти даром. По существу Арес был прав, но самодовольный тон всё равно раздражал. — Второе поручение — разведка. Сам сходишь и кое за кем пошпионишь. Вот это было уже интереснее. — Я ведь говорил: здесь не только я обзавёлся царством и готовлю войну. Особенно постаралась Афина. Говорят, её царство стало невероятно сильным; похоже, она вот-вот развяжет большую войну. Хочу знать, правда ли это. Гектор понял, что речь пошла о делах не для чужих ушей, и без единого слова отстал на несколько шагов. Чувство дистанции у него было почти безошибочным. У Иэна возник очевидный вопрос: «Если Арес способен выглядеть обычным мальчишкой, почему бы не проверить всё самому?» По-видимому, владыка прочёл его по лицу. — Мне туда лично соваться неприлично. Да и у нашей игры есть негласное правило: владыки не вмешиваются напрямую. Стоит одному из нас полезть в бой собственными руками — и это уже будет не война людей, а война владык. Логика в этом была. Если уж они вообразили себя шахматистами, переворачивать доску и лезть друг на друга с кулаками действительно выглядело бы жалко. — А третье поручение — перевозка припасов. Я ведь говорил, что снабжаю Трою материалами из нашего мира. Вот теперь Иэн заинтересовался по-настоящему. Именно это он и хотел выяснить: каким образом Арес тайно перетаскивает ресурсы Супериора в Срединный мир. — Обычно я занимаюсь этим сам. Сегодня сделаешь за меня. — У вас есть другое дело? — Можно и так сказать. Что именно за дело, Арес объяснять не стал. Иэн не настаивал. Было ли это секретом или владыка просто не считал нужным объясняться — неважно. — Если чего-то не поймёшь, спрашивай Гектора. Он знает всё про ремонт, разведку и снабжение. Я эту фигуру особенно ценю, так что доверять ему можешь. — Хорошо. — Вот и славно. Не подведи. Арес похлопал Иэна по плечу и снова пошёл впереди. Иэн следовал за ним, стараясь запомнить устройство улиц, укреплений и городской жизни. У самого дворца Владыка Битвы остановился. — Я пока займусь своими делами. Гектор, покажи Калиду Ватанке всё, что касается его трёх поручений. — Будет исполнено. — Тогда увидимся позже. Арес ушёл во дворец вместе с несколькими слугами. На улице остались Иэн и Гектор. Неловкость продержалась недолго. Царевич уже решил для себя, что спутник Ареса стоит выше него по положению, и сразу стал обращаться с Иэном подчёркнуто почтительно. — Прошу за мной, господин Калиду Ватанка. Я всё объясню. Начнём со стены... хотя, если вы не желаете этим заниматься, мы можем сразу перейти к следующему поручению. — Почему? — Ремонт мы в состоянии выполнить собственными силами. Я не посмею заставлять почтенного гостя из небесного мира делать черновую работу, с которой справятся наши мастера. Гектор уже собирался вести его к повреждённому участку стены, но теперь замедлил шаг, ожидая решения. — Если там нет срочности, оставим на потом. Расскажите лучше о разведке: куда именно надо идти и что выяснять? Они развернулись в сторону казарм. — Наблюдать нужно за городами-государствами, образующими Ахейский союз. Но есть одна оговорка... — Какая? Гектор слегка замялся. — Пока господин Арес находился в небесном мире, я уже подготовил все сведения. Хотел доложить ему сразу по возвращении. Если вы не возражаете, передам отчёт вам. То есть работа уже сделана. Оставалось только принять готовый результат. Иэн посмотрел на царевича с новым интересом. «А этот парень мне нравится». Теперь становилось понятнее, почему владыка высшего ранга относился к обычному уроженцу Срединного мира не как к насекомому, а как к любимой шахматной фигуре. — Хорошо. Тогда и разведку пока отложим. Что требуется для снабжения? — Это как раз совсем просто. Прошу сюда. Простите, что мы уже который раз меняем направление. Они снова повернули и вскоре вышли за оживлённую часть Трои. Здесь не было ни домов, ни прохожих. На пустыре не было видно даже муравья. Гектор достал из-за пазухи красный ключ. — Его оставил мне господин Арес. Сказал, что ключ открывает путь в небесный мир. — В небесный мир? Предмет светился багровым. Он излучал огромное количество маны и ещё какую-то незнакомую силу. Обычной вещью он точно не являлся. — Нужно поднести его небу вот так. Гектор опустился на колени и поднял ключ обеими руками, как священный дар. Из металла выстрелила тонкая нить света. Высоко над пустырём пространство задрожало, и в воздухе развернулся красный портал. Иэн застыл. Он уже видел подобное. Это был разрыв, ведущий в измерение Супериор. Та самая «мышиная нора», через которую он сам когда-то перебрался в Супериор. Память аналитика подтверждала: тот знал о существовании подобных межмировых щелей, но никогда не считал нужным их заделывать. И теперь Иэн наконец понял почему. Дело было не в халатности. Эти ходы оставляли намеренно. «Незарегистрированные пути, по которым можно незаметно переходить между Супериором и Срединными мирами». Арес, очевидно, пользовался именно таким каналом, чтобы вывозить редкие ресурсы. Иэн уже собирался обдумать, как приспособить это знание для себя, когда в голову пришёл другой вопрос. Неприятный. Очень неприятный. Если такие «мышиные норы» создавались специально для тайного вмешательства владык... «Тогда какого хрена точно такая же была в моём родном мире?» ---------- Третье испытание У случившегося было два объяснения. Первое — самое безобидное. «Мышиная нора» в родном мире Иэна могла возникнуть сама по себе. Тогда она не имела ничего общего с проходом, который владыки проложили в Пятый Срединный мир — на Землю. Второе объяснение нравилось ему куда меньше. Его родина тоже могла быть чьей-то шахматной доской. «Хотелось бы верить в первое. Но слишком уж много совпадений». Если рассуждать холодно, второй вариант выглядел вероятнее. И в него неожиданно хорошо укладывалась ещё одна давняя загадка. Фран Пейдж владел Силой Слова, основанной на языке Супериора. Сам Фран не знал ни когда начал говорить на нём, ни у кого учился, ни каким образом вообще получил это знание. А ведь во время путешествия по прошлому, устроенного самим Франом, молодой Фран назвал Иэна «почтенным гостем, сошедшим из небесного мира». Почти теми же словами Гектор обращался к Аресу. Совпадений становилось слишком много, чтобы отмахиваться от них. «Придётся снова поговорить с Франом». Желания не было никакого. Но сейчас он был нужен. К тому же Фран предупреждал, что долго не протянет: чем выше становится ранг бытия Иэна, тем слабее делается оставшийся в нём осколок Франа. Возможно, тот и лгал — это всегда следовало учитывать, — однако на этот раз слова не показались Иэну выдумкой. Главное теперь было не только понять прошлое, но и использовать открывшуюся систему. Если Арес мог снабжать любимое царство ресурсами Супериора, значит, добившись нужного положения, Иэн сумеет делать то же самое для собственного мира. Эта цель сразу придала происходящему практический смысл. Гектор тем временем продолжал объяснять устройство прохода. — Этот портал ведёт к одной из обсидиановых шахт, принадлежащих господину Аресу в небесном мире. Он достал связку ключей, и металл тихо звякнул. — Нам позволено посещать шесть шахт и десять участков с лекарственными травами. Мы можем добывать там руду и собирать растения. Сегодня как раз день, когда надо забрать добычу из третьей шахты. Царевич слегка присел, пружиня на ногах, будто собирался одним прыжком достать до открытого высоко в воздухе портала. — Ну что, отправимся? — Вы туда допрыгнете? Высота приличная. Гектор улыбнулся. — Летать я не умею, господин. Зато прыгаю так, что со стороны почти не отличишь. Похоже, с прыжками у него и правда было всё в порядке. — Тогда встретимся на той стороне. Иэн легко поднялся в воздух и направился к порталу. Гектор тоже сорвался с места. Земля грохнула под ногами Гектора, когда он оттолкнулся. Царевич взлетел на совершенно невозможную для обычного человека высоту. Сходство с Оливером Рэйвудом становилось всё заметнее. «Ни капли магии, а вытворяют чёрт знает что. До сих пор не привык». Через несколько мгновений они оказались в шахте. На первый взгляд всё было знакомо: разветвлённые штольни, рельсы, вагонетки для руды, рабочие, бьющие по породе обсидиановыми кирками. От привычной шахты эту отличал только масштаб. «Это они называют шахтой?» Привычную картину словно увеличили в несколько сотен раз. Третья обсидиановая шахта Ареса уходила в глубину и в стороны так далеко, что Иэн не видел её границ. — А, всё уже подготовили, — сказал Гектор. Перед ними стоял ряд нагруженных вагонеток. Обсидиан был насыпан в них доверху. Царевич осмотрел груз, удовлетворённо кивнул и подошёл к первой. — Дальше просто. К вагонетке крепим крюк и цепь из обсидиана, затем перебрасываем её через портал. Руда высыпается внизу, а саму вагонетку вытягиваем обратно. — Удобно. — И главное, ничего сложного. Не успел он договорить, как ухватился за доверху нагруженную рудой вагонетку, поднял её и швырнул к порталу. Иэн несколько секунд молча смотрел вслед. У Гектора не было маны. Вообще. Он не мог усилить мышцы магией — и всё же обращался с тяжёлой вагонеткой так, будто та была пустой корзиной. «Да сколько в нём силы?» — Давайте помогу. — Не стоит. Вы прибыли от имени господина Ареса, чтобы наблюдать за работой. Для нас уже честь, что вы присутствуете. Гектор, похоже, действительно считал Иэна небесным посланником и представителем самого Ареса. Обычно Иэн подыграл бы и не стал спорить. Но сегодня ему хотелось закончить как можно быстрее: появилось слишком много вопросов, которые требовали ответа. — У меня мало времени. — Понимаю. Тогда... — Сделаем так. Иэн едва заметно шевельнул рукой. Весь ряд вагонеток разом оторвался от рельсов. Одна за другой они поплыли к порталу, проходили сквозь него, переворачивались на той стороне, оставляя руду внизу, а затем возвращались на прежние места. Ни крюки, ни цепи не понадобились. — Так быстрее, верно? Гектор уставился на него, широко раскрыв глаза. — Гораздо. Вот уж действительно... люди небесного мира совершенно иные. Это была не лесть. По лицу царевича было видно: он искренне потрясён. Арес почти никогда не демонстрировал перед ним силу напрямую, а магии Гектор не знал вовсе. Поэтому увиденное легко могло показаться ему настоящим божественным чудом. — Что дальше? Оставшуюся часть дня Иэн провёл как полномочный представитель Ареса. Одно за другим он выполнил все поручения и ничего не оставил на потом. Но работал не только ради второго испытания. Каждый новый способ перевозки, каждый проход, каждое правило он запоминал на будущее. * * * [Гектор тебя нахваливал. Чуть ли не боготворит. Что ты с ним сделал?] — сообщил Арес позже. — Всего лишь добросовестно выполнил поручения, которые вы мне дали. [Вот как? Хм. А ты, оказывается, и работать умеешь. Шансы, конечно, смешные, но если вдруг пройдёшь все Двенадцать испытаний и станешь самым младшим владыкой, с тебя ещё будет толк.] Гектор и правда был умён. Нескольких разговоров ему хватило, чтобы понять: Арес не просто привёл незнакомца, а испытывает его. После этого царевич сразу повёл себя так, чтобы одновременно помочь Иэну и заслужить ещё больше расположения Ареса. С таким наследником у Трои были неплохие перспективы. Гектор являлся наследным царевичем и будущим правителем; государство с подобным человеком во главе вряд ли легко придёт в упадок. [В любом случае поработал ты неплохо. До настоящего тяжёлого испытания это, конечно, не дотягивает, но обещание есть обещание.] Они уже вернулись через Биврёст в Супериор. Арес снова принял привычный облик с синей кожей. Иэну, в свою очередь, чары снова придали внешность Калиду Ватанки. Арес некоторое время шагал молча, потом покосился на него. [Слушай.] — Да? [Ты с самого возвращения о чём-то думаешь. Спросить хочешь?] Наблюдательность оказалась неожиданной. Иэн не думал, что Арес сумеет что-то прочесть по его лицу. [Если есть вопрос, не таи. Спрашивай прямо. Я сегодня в хорошем настроении и, пожалуй, отвечу почти на всё.] — Тогда позволю себе несколько. [Позволяю. Говори.] Иэн выдержал короткую паузу и начал с самого невинного. — Если я пройду все испытания и получу ранг владыки, смогу ли я, как вы, создавать и развивать царства в Срединных мирах? Поддерживать династии, укреплять государства — просто ради собственного удовольствия? За простым вопросом скрывалось гораздо больше. Если подобное вмешательство считалось законной привилегией владыки, то однажды Иэн сможет открыто поддерживать родину. Показывать истинный интерес, однако, было нельзя. Пришлось вспомнить невинный вид, которым он пользовался, когда снова жил в теле двенадцатилетнего ребёнка. Арес ничего не заподозрил. [Тебя так впечатлили мой город и царство?] — Признаюсь, я немного позавидовал. [Ха-ха! Ещё бы. За всю мою жизнь я ещё не создавал настолько удачной игрушки.] Он явно счёл зависть комплиментом и сразу расплылся от гордости. Иногда Иэн не мог понять: то ли за вечность Арес впал в детство, то ли всегда был таким. [А если серьёзно — да, сможешь. Для нас ты всё равно останешься младшим, но в момент, когда получишь ранг владыки, войдёшь в число сильнейших существ во всех измерениях. Полномочий у тебя будет с избытком.] Вот что Иэн хотел услышать. Пройти Двенадцать испытаний, стать владыкой — и тогда помощь родному миру можно будет выдавать за обычное развлечение. Ни скрытности, ни оправданий. Внутренне Иэн уже праздновал первую победу, но лицо сохранял спокойным. — А обязательно выбирать мир, в котором уже действуете вы или кто-то из других владык? Можно начать в другом Срединном мире? [В другом?] — На одной доске с вашим царством я буду выглядеть бледно. Если уж пробовать, хотелось бы найти отдельное место и начать с нуля. [Почему нет? Срединных миров полно. Добираться мы можем куда угодно.] Вторая хорошая новость. Но Арес тут же испортил её продолжением. [Правда, совсем свободного места ты не найдёшь. Все Срединные миры уже используются как игровые доски. Так или иначе, но в каждом кто-нибудь да развлекается.] Значит, его родина едва ли была исключением. [Хотя не расстраивайся так. Насколько я знаю, один Срединный мир скоро подвергнется полной Пересборке. Дай подумать... если ты каким-то чудом успеешь получить ранг владыки, к тому времени процесс, пожалуй, уже закончится.] Иэн едва не нахмурился. Арес произнёс это как пустяк, но сомнений почти не оставалось: речь шла о его родине. О мире, который собирались уничтожить и собрать заново. Видимо, короткая перемена во взгляде была истолкована совсем иначе. [Ладно уж. Смотришь на меня такими горящими глазами, что отказать трудно. Если каким-нибудь чудом пройдёшь все Двенадцать испытаний и окажешься среди владык под моим началом, подарю тебе в честь этого пару шахт.] Иэн не ожидал такого предложения. — Серьёзно? [Я не нарушал обещаний, даже когда ты был никем. С чего мне начинать это делать после того, как ты станешь владыкой?] В этом была правда. Гераклу Иэн доверял куда больше. И всё же Арес действительно исполнил все обещания, которые до сих пор давал Иэну. [Не хочешь — дело твоё.] — С чего бы мне отказываться? Уже ради вашей щедрости я обязан пройти Двенадцать испытаний до конца. [Ха-ха! Вот и правильно. Не знаю, хватит ли у тебя сил, но раз взялся — старайся. Два испытания уже позади.] Сам Арес всё меньше жалел, что связался с Калиду Ватанкой. Имя и первая встреча ему не понравились, зато чем дольше они общались, тем полезнее казался этот исполнитель: сообразительный, деловитый и достаточно дерзкий, чтобы не быть скучным. [Ну, идём внутрь. Пора официально признать завершение второго испытания. И ещё раз: тебе оно досталось почти нахаляву. Не забывай.] Они подошли к статуе Ареса. Напоследок Арес ещё раз напомнил о собственной щедрости, а затем рассыпался пылью. В ту же секунду глаза каменной фигуры, до сих пор тёмные, вспыхнули светом. Игривая детская оболочка исчезла. Голос из статуи звучал теперь совсем иначе: в нём появилась тяжёлая, давящая властность. [Исполнитель. Встань на колени.] Иэн подчинился. [Я, Арес, Владыка Битвы, перед всеми владыками Башни Часов признаю: испытание, порученное исполнителю Калиду Ватанке, выполнено.] Как и после первого испытания, сверху опустился луч. Знак на тыльной стороне руки Иэна изменился — теперь он подтверждал два завершённых испытания. [Тебе даруется право приступить к третьему испытанию. Начинай, когда сочтёшь подготовку достаточной.] Иэн перевёл взгляд вправо. Там стояла ещё одна статуя мужчины. В отличие от изображения Ареса, лицо незнакомца украшала густая борода. [И несколько советов. Подношение для третьего испытания выбирай с умом. Если положишь перед ним камешек, как передо мной, тебе могут разнести голову на месте. Лучше сначала спроси Афродиту.] — продолжил Арес. Смысл был ясен: с новым владыкой проверять пределы терпения не стоило. [И ещё. Тот, кто отвечает за третье испытание, известен тем, что не подстраивает задания под возможности исполнителя. Не то что я с моей поистине безбрежной снисходительностью. Так что подготовься как следует.] ---------- Один час дома Советом Ареса пренебрегать не стоило. Если он счёл нужным предупредить Иэна, значит, следующий владыка и впрямь мог оказаться совсем не похож на тех, с кем ему доводилось иметь дело прежде. Решение пришло быстро: сначала — к Афродите. Иэн остановился перед её статуей. В каменных глазах тут же вспыхнул свет. Подношения на этот раз не требовалось: Иэн уже получил благословение Афродиты, и именно она была его покровительницей. [Исполнитель, примите мои искренние поздравления. Второе испытание вы завершили благополучно.] — Благодарю. Без вашей помощи, госпожа Афродита, мне пришлось бы куда тяжелее. [Но раз вы пришли ко мне, хотя должны готовиться к следующему испытанию, речь, полагаю, о подношении для третьего? Арес вас прислал.] Она будто заранее знала весь разговор. Иэн невольно задумался: у Афродиты просто острый ум — или между супругами опять что-то стряслось? — Именно так. Господин Арес велел непременно посоветоваться с вами и выбирать подношение очень осторожно. [И правильно сделал. Владыка, который назначит третье испытание, терпеть не станет, если дар ему не понравится. Кто бы ни явился с неподходящим подношением, он вполне способен убить несчастного на месте. Нрав у него мерзкий.] Убить прямо на месте. Вот и ответ, стоило ли слушать Ареса. — Тогда подскажите, что ему лучше принести. Дайте хотя бы направление — я постараюсь достать нужную вещь. [Угодить этому старику почти невозможно. Я потому с ним в своё время и разошлась пораньше...] — Простите? [Оговорилась. Не обращайте внимания. Я хотела сказать, что просто не будет ни с подношением, ни с самим испытанием.] — Но пройти через него всё равно придётся. Разве что отказаться от испытаний совсем, а после всего, что уже сделано, это бессмысленно. [Два пройденных испытания уже многое вам дали. Теперь у вас наверняка появилось куда больше возможностей. Я бы всё-таки подумала, стоит ли продолжать.] — Раз уж даже вы советуете остановиться, сперва я всё-таки хотел бы узнать, что нужно принести. А уже потом решу. Иэн сознательно смягчил ответ. Спорить из принципа было глупо: так недолго растерять расположение, которое он с таким трудом завоевал. [Хорошо. На самом деле вкус у этого несносного кузнеца довольно простой. Беда лишь в том, что нужную вещь трудно раздобыть.] Просто — и трудно раздобыть. Сочетание звучало странно. — И что же ему нужно? [Редкость для коллекции.] — То есть редкая вещь? [Именно. Всё равно какая, лишь бы почти не встречалась. Ему не нужен ценный предмет с выдающимися свойствами. Нужна вещь, которая существует в считаных экземплярах.] Значит, главным была не ценность, а редкость. Афродита пояснила: [Если это предмет, которого больше нигде не достать, старик останется доволен, пусть сам по себе он хоть совсем невзрачный.] Ни сила, ни цена, ни практическая польза не имели значения. Только исключительность. Оставался один вопрос: где взять предмет, почти не имеющий аналогов? Судя по словам Афродиты, готового ответа не было и у неё. Иэн перебирал варианты один за другим. Что можно назвать вещью, которую больше нигде не сыщешь?.. И вдруг в голову пришла мысль. Не столько изящное решение, сколько лазейка, но если условие действительно сводилось к редкости, сработать могло. — Госпожа Афродита, можно ещё один вопрос? [Кажется, вы что-то придумали?] — Насколько это хорошая идея, лучше решите вы. [Говорите.] — А если принести вещь из Срединного мира? [Из Срединного мира?.. Не уверена, что там найдётся что-нибудь настолько редкое.] — А если принести местное изделие из мира, которому в ближайшее время предстоит Пересборка? На несколько мгновений Афродита замолчала. [Вы говорите о Первом Срединном мире, где возникла переменная?] То есть о его родине. — Да. Если мир скоро исчезнет, последнее изделие погибающей цивилизации наверняка можно считать редкостью. Разве нет? Из воспоминаний аналитика Иэн знал достаточно, чтобы понимать смысл Пересборки. Для обитателей Срединного мира это означало полное обнуление жизни и цивилизации. Всё существовавшее прежде должно было исчезнуть, а на опустошённой земле лишь спустя огромный срок возникла бы новая природа и снова затеплилась жизнь. Новая цивилизация, если она вообще появится, уже не будет прежней. Значит, изделия погибшего мира едва ли когда-нибудь повторятся. Разумеется, Иэн не собирался допускать Пересборку своей родины. Ради того он и проник в Супериор. Но здешние владыки не сомневались, что Мундейл обречён. Для них уничтожить чужой мир было не сложнее, чем раздавить муравейник. Что ж. Их высокомерие можно было обратить против них самих. [Если предмет действительно существует только в мире, которому скоро не станет... пожалуй, даже этот бессмысленно придирчивый и отвратительно вспыльчивый старик может заинтересоваться.] С каждым упоминанием третьего владыки Афродита находила для него новое нелестное определение. [Хорошо. Я воспользуюсь своими полномочиями и дам вам временный разовый доступ к Биврёсту. Попробуйте поискать подношение там. Мне бы не хотелось, чтобы тот старик вас прикончил.] Вот теперь Иэн услышал именно то, на что надеялся. Значит, появлялась возможность не только добыть дар для третьего испытания, но и хотя бы одним глазом увидеть родной мир. [Только запомните главное. Суперианин, который спускается в Срединный мир без сопровождающего владыки, может оставаться там лишь одно мгновение.] Здешнее «мгновение» соответствовало всего одному часу по меркам его родины. Меньше, чем Иэн рассчитывал. [Если обычный суперианин задержится дольше, Башня Часов решит, что он повреждён, и внесёт его в список на уничтожение. Не забывайте об этом.] Значит, дело не просто в спешке. Опоздание могло стоить жизни. Другого пути всё равно не было. За час он успеет попасть во дворец, встретиться с императором, передать всё необходимое, получить то, что должны передать ему, а затем найти у мастеров подходящее изделие и вернуться. На долгую встречу с семьёй рассчитывать, похоже, не приходилось. И всё же хотелось хотя бы увидеть их лица. Получив временный доступ, Иэн покинул Храм Олимпа и отправился к Биврёсту. Над огромной воронкой висела странная сфера. Стоило Иэну приблизиться, как сооружение отозвалось ровным голосом. [Личность подтверждена: суперианин Калиду Ватанка. Разовый временный доступ предоставлен Владычицей Очарования Афродитой.] [Укажите пункт назначения.] — Первый Срединный мир. [Вы имеете в виду Первый Срединный мир Мундейл?] Так, значит, в Супериоре называли его родину. — Полагаю, да. [Укажите координаты.] Едва не сорвалось привычное: столица Империи Гринривер, Гринривердиум. Иэн вовремя прикусил язык. Здесь лучше было и дальше изображать человека, ничего не знающего о том мире. — Без разницы. Я отправляюсь туда впервые. [Выбрать случайные координаты?] — Да. [Создаю мост в Первый Срединный мир Мундейл.] Иэн уже видел подобное, когда спускался в Пятый Срединный мир — на Землю. Из сферы в самую глубину воронки ударил вертикальный радужный поток. Оставалось только войти в него. [Приятного путешествия.] * * * Он вернулся. Ненадолго, всего на час, — но вернулся на родную землю, по которой тосковал всё это время. Первым делом Иэн попытался представить, сколько лет здесь прошло. В двух измерениях время текло по-разному, и он почти не сомневался: на родине минуло куда больше, чем для него в Супериоре. А затем огляделся и едва не выругался. Биврёст пообещал случайную точку и слово сдержал буквально. Иэн оказался посреди открытого моря. Не умей он летать, пришлось бы либо плыть неизвестно куда, либо тут же тонуть. Семью хотелось увидеть прежде всего. Но час уже шёл, а дел было слишком много. — Телепорт. В Супериоре это заклинание не действовало. Здесь же он снова был хозяином собственной магии и мог попасть куда угодно почти мгновенно. Первым пунктом был императорский дворец. Точнее — кабинет императора. В такое время Хейден обычно находился именно там. — Во дворец. Вспышка света охватила Иэна, и море исчезло. Его встретили до боли знакомая комната, привычный запах — и знакомое лицо, которому он был искренне рад. — Ваше Величе... Грохот оборвал приветствие. Дверь кабинета разлетелась в щепки. Иэн на секунду замер. Что-то в этом было подозрительно знакомое. Точно. Когда-то он уже пытался тайно явиться телепортом к Хейдену, тогда ещё наследному принцу. Телохранитель принял незваного гостя за убийцу и бросился в атаку. Звон клинка раздался почти одновременно с этой мыслью. Да, всё повторялось почти в точности. Только прежде Оливер сразу узнал Иэна, а теперь перед ним стоял синекожий чужак под маскировочными чарами. — Кто ты такой? — Лорд Оливер, это я. — Назовись сейчас же, иначе твоя синяя башка покатится по полу. Оливер не изменился: храбрости в нём по-прежнему хватало за троих. После двух испытаний ранг бытия Иэна заметно вырос. Достаточно было того, что он голой рукой остановил удар, в который Оливер вложил всю силу. Рыцарь не мог этого не понимать — и всё равно ни растерянности, ни страха в его лице не появилось. Он только ещё пристальнее смотрел на неизвестного противника. Да уж, с Оливером всё по-старому. Иэн усмехнулся и ладонью отвёл его меч в сторону. — Да, внешность у меня теперь другая. Но если присмотреться, разве совсем не узнать? Первым догадался Хейден. Он всё ещё не отошёл от внезапного вторжения, но лицо незнакомца явно кого-то ему напоминало. — И... Иэн? — Давно не виделись, Ваше Величество. Вот за что Иэн всегда ценил Хейдена: глаз у него был отличный. Оливер сообразил на секунду позже. — Лорд Иэн? Это действительно вы? Только теперь в его голосе послышалось настоящее потрясение. — Пришлось изменить внешность. Я всё-таки работаю буквально в самом центре вражеской территории. Оливер убрал меч, хотя сомнение из глаз ещё не исчезло. — В другом измерении я совсем потерял ощущение времени. Сколько прошло с моего ухода? — Ты ещё спрашиваешь?.. — Хейден ответил не сразу, и в голосе неожиданно проступила обида. — Два года. Прошло два года. Два года. Разница оказалась примерно такой, какую Иэн и предполагал. И всё же два года — слишком долго. — Понятно... Два года. — Иэн, что с тобой вообще случилось?.. — Ваше Величество, лорд Оливер, простите, что я врываюсь после двух лет отсутствия и сразу говорю о делах, но времени у меня почти нет. Иэн раскрыл ладонь. Над ней возникла сфера из чистой маны. — Здесь всё, что я увидел и узнал наверху. Используйте эти воспоминания, когда будете строить дальнейшие планы. Внутри хранилось всё пережитое им в Супериоре. Кристалл памяти лёг на письменный стол. Иэн поклонился Хейдену. — Я понимаю, как это выглядит: пропал на два года, вернулся, успел сказать только о своих делах — и снова исчезаю. Это крайне непочтительно с моей стороны. Прошу только поверить, что иначе сейчас нельзя. — Иэн, но хотя бы... — Простите. И вы, Ваше Величество, и вы, лорд Оливер. Я рад, что вы оба живы и здоровы. На этом встреча закончилась. Телепортация уже охватила Иэна светом, и через мгновение его не было в кабинете. Хейден ещё долго смотрел в пустое место, где только что стоял друг. — Хоть бы чаю выпил, паршивец... Наконец император пришёл в себя и взял оставленный кристалл. — Ваше Величество, позвольте мне сперва проверить... — начал Оливер. — Нет. Сначала посмотрю я. — Но... — Мне нужно знать. Хейден говорил твёрдо. Усталый, глубоко запавший взгляд стал тяжёлым и сосредоточенным. — Я должен понять, через что Иэн проходит в том неизвестном мире. И что можем сделать мы, чтобы ему помочь. Хейден Гринривер давно перестал быть робким наследным принцем, который прятался за телохранителем и другом-магом. Теперь он был императором. И намеревался поступить так, как обязан поступать правитель страны. ---------- За гранью истории Следующим пунктом было поместье Пейджа — выделенная мастерам территория неподалёку от дома Иэна. Если удастся забрать у них подходящий дар и заодно отдать обсидиан, которым он тайком от Ареса набил сумку подпространства, этот единственный час на родине точно пройдёт не зря. — Кто там?.. Куда-то запропастились почти все мастера. В поместье Иэн обнаружил только Клевана — мастера-скульптора, который, несмотря на прожитые столетия, по-прежнему выглядел ребёнком. — Господин Клеван. Это я, Иэн. — Что? Вы хотите сказать, что вы — господин Иэн? По лицу Клевана было ясно: не верит ни единому слову. Его недоверие словно передалось стражам поместья. С тяжёлым грохотом ожили три белокаменных дракона, до того неподвижно стоявшие в разных концах территории. Дракоша № 1, Дракоша № 2 и Дракоша № 3 взмыли в воздух, спеша защитить хозяина. Но атаковать не стали. Гр-р-р... Три драконьи статуи опустили головы перед Иэном и почти по-кошачьи заурчали. Более убедительного доказательства его личности Клевану не требовалось. — Так это и правда вы?.. — Выгляжу сейчас непривычно, согласен. Но да, это я. Я ненадолго и хотел попросить о паре вещей. А где остальные? — Уехали испытывать новое оружие и летающий бомбардир. — Вот как. Я, значит, выбрал самый подходящий день. Ждать было некогда. Придётся обойтись Клеваном — тем более что мастером он был ничуть не менее настоящим, чем остальные. — Тогда обращусь к вам. — Ко мне? А что нужно? — Сначала посмотрите вот на это. Иэн достал из сумки подпространства несколько кусков обсидиана. Много унести не получилось: горловина у сумки узкая, да и собирать материал приходилось так, чтобы Арес ничего не заметил. Но на исследования должно было хватить. Клеван взял один кусок. — Это что? — Обсидиан. — Обсидиан? Никогда не слышал. — Минерал из другого мира. Мне сказали, что у него много полезных свойств. Я подумал, нашим мастерам он пригодится. — Обсидиан... Так, посмотрим. Клеван выглядел маленьким мальчиком, но за плечами у него были сотни лет жизни и ремесленного опыта. Он вертел камень в руках, ощупывал грани, прикидывал вес. Обсидиан оказался необычно лёгким и твёрдым; вдобавок в нём чувствовалась непривычная сила. — Как раз вовремя! Они сейчас с ног сбились, ищут новый металл. Особенно дядя Сарем, тётя Халия и дядя Деннис — куда только не ездят. — Новый металл? Какой именно? — Им нужен металл легче любого известного нам, но при этом прочный и с высокой проводимостью маны. По-моему, этот обсидиан подходит как нельзя лучше. Иэн принёс его действительно вовремя. Жаль только, что не смог добыть побольше. — Господин Клеван, у меня есть ещё одна просьба. — Какая? — Не найдётся ли у вас какой-нибудь лишней скульптуры? Небольшой вещи, которую не стыдно подарить. — Подарить? Кому? — Сам толком не знаю. По слухам, тип мерзкий и придирчивый. — Мужчина или женщина? — Скорее всего, мужчина. — А сколько ему лет? — Думаю, он старше любого из тех, кого вы знаете. Клеван присвистнул. — Ну и дедуля. Он развернулся к своей мастерской, стоявшей совсем рядом. — Идёмте. В стариковских вкусах я не разбираюсь, поэтому просто выберите что-нибудь сами. Щедрое предложение, но рассматривать каждую работу всё равно не было времени. Иэн пробежался взглядом по полкам и почти сразу остановился на небольшой золотой статуэтке — декоративном молотке с гербом Империи Гринривер. — Вот этот подойдёт. Настоящим инструментом молоток, разумеется, не был. Чистое украшение. Но Афродита, перечисляя недостатки будущего распорядителя испытания, один раз назвала его кузнецом. Для кузнеца молот — то же, что меч для рыцаря. Раз уж выбирать приходилось почти наугад, лучше взять вещь, которая хотя бы будет кузнецу к месту. — Спасибо. Работа ценная, я этого не забуду. А теперь мне пора, времени почти не... — Господин Иэн. Он обернулся. — Да? — Йоханна очень по вам скучает. Одного имени хватило, чтобы Иэн замер. — Я понимаю, вы торопитесь. Но, может, всё-таки зайдёте к ней хоть на минутку? Клеван кивнул в сторону дома. Там жила семья, которую Иэн поклялся защищать всю жизнь. Йоханна наверняка уже проснулась. И ведь он обещал ей, что больше не станет исчезать надолго. В том будущем, которое Иэн увидел на двадцать лет вперёд, Йоханна до самого конца держалась посреди всеобщего отчаяния. Тогда он и дал ей слово: больше никогда не оставит её надолго. И вот снова исчез на два года. Он проверил время магией. До конца отпущенного Афродитой часа оставалось совсем немного — но на короткую встречу хватило бы. Увидеть их, перекинуться несколькими словами. Ничего больше. Иэн так хотел домой, что от этого желания становилось физически больно. За всё время разлуки не было ни единого дня, когда он не вспоминал бы о семье. «Можно зайти. Всего на несколько минут». Он уже почти сделал шаг к дому — и остановился. «Нет. Сейчас нельзя». Иэн слишком хорошо понимал, что произойдёт, если он увидит их лица. Всё, на чём он держался последние месяцы, рухнет разом. Он просто не захочет возвращаться. Не захочет снова уходить даже за порог, не то что в Супериор. А тогда окажутся напрасны и путь сюда, и испытания, и вся борьба. Он хотел остаться рядом с семьёй. Хотел забыть обо всём, что угрожало миру, обнять жену и дочь и больше никогда их не отпускать. Именно поэтому идти к ним сейчас было нельзя. Если Иэн хотел однажды жить в этом доме спокойно, долгие годы, не боясь, что кто-нибудь отнимет у него близких, сначала надо было довести дело до конца. Путь был ещё слишком длинным. Иэн не имел права сломаться в самом начале: если рухнет он, следом рухнет и этот мир — и тогда возвращаться будет не к кому. Он заставил себя отвернуться от дома. — Господин Клеван. — Да? — Присмотрите за моей семьёй. Пожалуйста. Неизвестно, понял ли Клеван всё, что стояло за этой просьбой, но его детское лицо тоже помрачнело. Он молча ушёл в глубину мастерской, а через минуту вернулся с небольшой каменной пластиной. — Возьмите. — Что это? — Я вырезал её для Йоханны, хотел подарить на день рождения. Но, кажется, сейчас она нужнее вам. Одного взгляда хватило, чтобы понять, почему вещь предназначалась Йоханне и почему Клеван решил отдать её Иэну. — Это семейный портрет, только вырезанный в камне. Рисунок на бумаге со временем портится, а эта пластина не изменится. Никогда. Иэн взял её осторожно, будто боялся повредить. На камне собралась вся его семья: Дуглас, Редио, Ванесса, Хайри, сам Иэн — а в центре сияла улыбкой крошечная Йоханна. — До её дня рождения ещё далеко. Я успею сделать другую. Так что эту забирайте без разговоров. Сейчас этот маленький кусок резного камня стоил для Иэна больше любых сокровищ. — Спасибо, Клеван. Он долго смотрел на портрет. К тому времени, когда упавшая на камень слеза высохла, подошёл к концу и короткий час возвращения домой. Иэну оставалось надеяться лишь на одно: пусть это прощание будет не последним. * * * Иэн ушёл, оставив после себя кристалл памяти и несколько кусков обсидиана. Хейден Гринривер немедленно начал строить новые планы на основе того, что увидел в воспоминаниях друга. Иэн рисковал жизнью, чтобы добыть эти сведения. Значит, и людям Мундейла пора было готовиться так, словно на кон поставлена жизнь каждого, — причём готовиться уже не только к обороне, но и к собственному вторжению. Вскоре работа закипела повсюду. И лишь один человек, который в обычное время обязан был находиться рядом с императором, уединился на тренировочной площадке. Герцогу Меча Оливеру Рэйвуду Хейден когда-то выделил целый пустынный остров, чтобы никакие посторонние не мешали ему тренироваться. Теперь это место понадобилось как никогда. После императора Оливер первым просмотрел память Иэна. И первым чувством был стыд за себя. Он успел убедить себя, что для человека и рыцаря достиг уже более чем достаточно. Из людей сильнее него был только Иэн, а большинство нечеловеческих существ, превосходивших Оливера силой, давно были союзниками. Покой стал настолько привычным, что он сам не заметил, как начал считать его естественным состоянием вещей. Нет, тренировки он не бросал. Но последние годы лишь поддерживал прежнюю форму, а не пытался пробить новый потолок. Теперь Оливер видел, насколько ошибался. Никакого настоящего покоя, как выяснилось, не было. В воспоминаниях Иэна он увидел владык — существ настолько могущественных, что даже Иэна они считали букашкой. И все эти существа спокойно готовили уничтожение Мундейла, называя его Пересборкой. Таких врагов, рядом с которыми сам Оливер казался ничтожным, было множество. И они хотели, чтобы его родина исчезла. Если судить только по разнице в силе, положение было безнадёжным. Но продолжать жить, как прежде, Оливер уже не мог. Нынешний покой держался на том, что Иэн один постоянно рисковал жизнью. Сладкий сон затянулся — пора просыпаться. К счастью, Оливер увидел путь вперёд. Во время короткой схватки с вернувшимся Иэном, чей ранг бытия поднялся после двух испытаний, Оливер успел нащупать новую зацепку. Пока едва заметную, но вполне реальную. Для начала Оливер собирался преодолеть собственный предел и достичь хотя бы той силы, которой Иэн обладал перед уходом в Супериор. Если получится, он обретёт необходимый минимум, чтобы идти тем же путём: попасть в высшее измерение, проходить испытания и поднимать собственный ранг бытия, пока не сможет сражаться рядом с Иэном. Однако сначала предстояло решить куда более приземлённую проблему. Стареющее тело. Для мага недостижимой мечтой была бесконечная мана. Для воина — тело в расцвете сил, которое не дряхлеет с годами. В старых трактатах описывалось перерождение, способное вернуть человеку тело его лучших лет. Звучало это не менее невероятно, чем неисчерпаемый запас маны. Но Иэн уже сделал реальностью столь же невозможную мечту о бесконечной мане. Значит, Оливер не имел права заранее решать, что для него такое перерождение невозможно. Чтобы хотя бы идти следом за Иэном, придётся научиться делать невозможное возможным. Когда-то Оливер рассёк мечом магический барьер Элен. Потом убил костяного дракона и заслужил имя Драконоборца. Каждый раз он вступал в бой с тем, что считалось недостижимым. Пора было сделать это снова. Клинок медленно вышел из ножен. Отныне каждый шаг Оливера Рэйвуда должен был уводить его дальше того, что знала история воинов, — туда, где начинается легенда. ---------- Кавказ Неподалёку от имперской столицы Гринривердиума мастерам выделили новый просторный полигон — специально для разработки и испытаний оружия. Сегодня на площадке собрались почти все, кому предстояло готовить Мундейл к будущей войне: император Хейден Гринривер, его телохранители — за исключением Оливера, — мастера и маги, помогавшие с испытаниями. Перед Хейденом стоял Сарем. — Ваше Величество, перед вами новая модель «Бумстика», созданная на основе обсидиана. — Наконец-то. После короткого возвращения Иэна прошло совсем немного времени, но оставленные им воспоминания и несколько кусков неизвестного прежде минерала уже успели перевернуть привычные представления о вооружении Первого Срединного мира. Сарем с явной гордостью поднял новое оружие. — В отличие от прежнего крупнокалиберного снайперского «Бумстика», эта модель способна вести автоматический огонь. Обсидиан позволил резко уменьшить массу, повысить прочность при больших нагрузках и удлинить ствол. В результате выросли и дальность, и поражающая сила. Это был уже восьмой образец нового оружия, разработанный по сведениям Иэна. Сарем дал ему подходящее имя — «Убийца Супериора». — Уже по описанию нравится, — сказал Хейден. — Хочу испытать сейчас же. Маги Башни Слоновой Кости, помогавшие мастерам, немедленно сотворили заклинание. На полигоне одна за другой возникли полупрозрачные фигуры, похожие на супериан, которых Хейден видел в памяти Иэна. Эти магические мишени предназначались для тренировок перед будущим вторжением. Император поднял оружие к плечу. — Анна. Анализ целей. На его правом глазу вспыхнул изумрудным светом необычный монокль. Это было ещё одно творение Сарема — устройство, напрямую связанное с искусственным духом Анной. (В пределах пятидесяти метров обнаружено пять целей. Все пять быстро приближаются к хозяину. Будьте осторожны.) Анна сразу отметила ближайших противников. На специальной линзе появились их размеры, расстояние, направления движения и скорость. В одном устройстве сошлось столько достижений магитеха, что оно само по себе тянуло на отдельный шедевр. — Для начала одиночный выстрел. Хейден прицелился и задержал дыхание. За последние годы у него обнаружился талант, которого прежде никто не ожидал. В обращении с «Бумстиком» император давно обошёл и Иэна, и Оливера и теперь без преувеличения считался лучшим стрелком континента. Когда Хейден прицеливался, на полигоне невольно стихали даже разговоры. Грохнул выстрел. Старые «Бумстики» выпускали уменьшенные «Магические стрелы». «Убийца Супериора» работал иначе. В нём взрыв маны разгонял настоящую обсидиановую пулю, и энергия выстрела оказалась несравнимо выше. (Попадание точно между глаз.) Анна не преувеличивала. В лбу ближайшей магической мишени зияла крупная пробоина. Любое обычное живое существо после такого упало бы замертво. Хейден опустил оружие ровно настолько, чтобы взглянуть на Сарема. — Этот переключатель слева от спуска выбирает одиночный или автоматический огонь? — Именно так, Ваше Величество. Император перевёл селектор. — Хорошо. Стрельба из «Бумстика» оставалась совершенно новой дисциплиной. В отличие от мечного искусства или магии, здесь не существовало поколений мастеров, у которых можно было бы учиться. Стойку, дыхание, приёмы прицеливания и десятки других мелочей Хейден разрабатывал сам: пробовал, ошибался, снова тренировался и постепенно складывал собственную школу. Даже приклад, плотно упиравшийся сейчас в правое плечо и принимавший отдачу, появился по его совету. Для дальнейшего развития оружия император оказался не просто испытателем, а практически незаменимым соавтором. Он нажал на спуск. Над полигоном зачастили сухие выстрелы. Новый «Бумстик» впервые показал, ради чего в него добавили автоматический режим. Оружие выдало длинную ровную очередь. — О. На лице Хейдена появилась довольная улыбка. Дальше Хейден проверял оружие всерьёз: одиночные выстрелы, короткие и длинные очереди, стрельба на ходу, с колена и лёжа. Все эти приёмы он включил в собственное руководство по стрельбе и теперь, как автор методики, выполнял их без суеты и лишнего напряжения. Испытание продолжалось долго. Император гонял новую модель во всех режимах, пока не убедился, что понял её характер. Когда наконец опустил ствол, результат читался по лицу без слов. — Сарем. — Слушаю, Ваше Величество. — Серийное производство возможно? — Всё, кроме главного материала, уже подготовлено. Если господин Иэн сможет регулярно доставлять обсидиан, мы обеспечим новыми «Бумстиками» всё подразделение стрелков — и ещё останется. С боеприпасами то же самое. И оружие, и обсидиановые пули можно было ставить на поток сразу, как только появятся запасы сырья. Жаль, что именно сырья пока не было. Но Хейден всё равно выглядел довольным. — Тогда оценка — сто двадцать из ста. Сарем, ты снова превзошёл себя. Для мастера этих слов было достаточно. Сарем, будто именно такого решения и ждал, почтительно склонил голову и тут же перешёл к следующему пункту. — Рад, что вы довольны. Тогда не будем терять время. Прошу сюда, Ваше Величество. — Есть ещё что-то? — Новый «Бумстик» предназначен для вас и для новой имперской армии, которую вы лично готовите. А следующая вещь создана исключительно для вас. Хейден заинтересовался ещё сильнее. Сарем нечасто говорил с такой уверенностью. Что же мастера сделали специально для императора? — Позвольте представить нашу общую работу. В ней участвовали все мастера. Она связана с искусственным духом Анной и должна обеспечить вам на поле боя всю поддержку, какую мы только способны дать. Сарем сдёрнул красное полотнище. Под ним оказался предмет размером примерно с самого Хейдена. — Это ещё что?.. — только и успел произнести император. * * * Вернувшись в измерение Супериор, Иэн не пошёл сразу в Храм Олимпа. Сначала он спустился в подземный город к шаману Рокену и попросил заново наложить маскировочные чары. Предосторожность оказалась не лишней. «Правильно пришёл, — проворчал Рокен. — Переходы между Супериором и Срединными мирами ослабляют такое колдовство. А ты туда-сюда уже два раза мотался. Явись в таком виде к владыкам — тебя бы там же и прикончили». Иэн невольно подумал, что на этот раз ему действительно повезло. Рокен восстановил маскировку, проверил её ещё раз, и только после этого Иэн отправился к Олимпу. В Храме он подошёл к статуе, через которую должен был получить третье испытание, и положил в чашу подношений золотой декоративный молот, привезённый с родины. Каменные глаза вспыхнули белым. [Что это?] Голос оказался низким, тяжёлым и таким мрачным, словно его обладателю наскучило вообще всё на свете. [Никогда подобного не видел.] — Работа мастера из Первого Срединного мира, Мундейла. В ближайшее время этому миру предстоит Пересборка, после которой нынешняя цивилизация исчезнет. [Изделие из мира, который скоро погибнет?..] В голосе впервые послышался интерес. Золотой молот растворился в свете и устремился к Башне Часов. Когда статуя заговорила снова, настроение собеседника явно улучшилось — насколько вообще мог улучшиться этот унылый бас. [Для мотылька, который не знает своего места и всё равно лезет в огонь, глаз у тебя неплохой. Ладно. Пока не стану убивать. Всё равно скоро сдохнешь.] Значит, Афродита не преувеличивала насчёт сложности. Иэн сглотнул и постарался ничем не выдать напряжения. [Исполнитель. Как тебя зовут?] — Калиду Ватанка. [Что за дурацкое имя.] — Мне это уже говорили. [Ха. Слишком уж спокойно держишься. Видно, те, кто давал тебе предыдущие испытания, совсем размякли. Никакого достоинства владыки днём с огнём не сыщешь. Тьфу.] Похоже, неприязнь была взаимной. Афродита ругала третьего владыку при каждом удобном случае; теперь тот без стеснения прошёлся и по ней, и по Аресу. Что у них там вообще за отношения? [Что поделаешь, порода у них такая. Хоть мне придётся напомнить, каким должен быть настоящий владыка. Слушай внимательно, Калиду Ватанка.] — Я слушаю, владыка. [Я, Владыка Огня Гефест, повелеваю: немедленно отправляйся к скальной горе на Кавказе.] Итак, имя названо. Гефест. — Что мне там сделать? [Задача простая. На самой вершине увидишь заключённого. Он скован цепями, которые выковал я. Сними старые и замени их новыми. Только и всего.] В пустой чаше подношений тут же появился тяжёлый моток цепи. Иэн посмотрел на него, потом на статую. — И это всё? [Всё.] — Понял. На слух — проще некуда. Значит, почти наверняка ничего простого в задании не было. Предупреждение Афродиты Иэн помнил слишком хорошо. [И ещё одно.] — Да? [Когда доберёшься до пленника, передай ему мои слова.] — Какие именно? [Скажи: до дня, когда мы истребим тех изгнанных крыс за пределами Сердца, которыми он так дорожил, осталось недолго.] У Иэна мгновенно всплыло одно имя. Митчелл Гринривер. Связь могла быть случайной, но любопытство не отпускало. Стоило попробовать задать вопрос так, чтобы не вызвать подозрений. — Передам дословно. Если позволите, я хотел бы узнать имя заключённого. [Зачем оно тебе?] — Если его держат в цепях за тяжкое преступление, он вряд ли спокойно позволит сменить оковы. Лучше заранее выяснить, что у него за характер, за что его осудили и насколько он силён. Тогда и выполнить ваше поручение будет проще. [Разумно.] Похоже, объяснение Гефеста устроило. [Не уверен, что расспросы много дадут — он не настолько знаменит. Но имя скажу. Прометей. Получил незаслуженно высокий ранг бытия, а потом ударил собственный род в спину.] Прометей. Не тот, кого Иэн ожидал услышать. Впрочем, сам Иэн жил в Супериоре под чужим именем. Нельзя было исключать, что и Прометей окажется лишь чьей-то маской. — Благодарю за ответ. [Не за что. До вершины ты всё равно не доберёшься: сдохнешь по дороге. Так что знание бесполезное.] Посмотрим. Умрёт ли Иэн на пути, позже — или вообще переживёт врагов, можно было выяснить только одним способом. — Я вернусь, когда выполню испытание, господин Гефест. Иэн убрал Цепи Гефеста и поклонился. Теперь Иэну предстояло идти на Кавказ — по всем доступным ему воспоминаниям, в самое суровое, бесплодное и опасное место во всём измерении Супериор. ---------- Прометей Кавказ не считался отдельной областью Супериора. Формально это был всего лишь горный хребет. Правда, по площади он не уступал полноценным регионам. Поэтому супериане давно воспринимали Кавказ не как отдельный хребет, а как целую горную область. Иэн до сих пор не привык к здешним масштабам. Здесь всё было огромным: люди, земли, деревья, горы. Даже обычная трава умудрялась вымахать так, что рядом с ней человек из Срединного мира чувствовал себя неуютно. Иногда Иэн встречал супериан примерно своего роста и искренне задавался вопросом, как им вообще живётся среди великанов. Хотя чего спрашивать. Сам ведь как-то приспособился. Жить можно — просто постоянно неудобно. Большинство местных были выше Иэна на две-три головы. На родине его никто не назвал бы коротышкой, а в Супериоре он временами ощущал себя настоящим карликом. Когда всё закончится и он вернётся домой, надо будет лучше относиться к дварфам и гномам. Наверняка те, кто давно живёт среди людей Империи Гринривер, испытывают ровно то же, что сейчас Иэн. Значит, после возвращения стоит заняться и их положением. Если, конечно, он сначала разберётся с этой проклятой горой. По собранным сведениям, путь наверх рано или поздно выводил к отдельной скальной вершине, где не росло ни дерева, ни травинки. На самом верху и должен был висеть Прометей — заключённый, ради которого Иэн пришёл сюда с Цепями Гефеста. Добраться до него, поменять цепи — и третье испытание завершено. На словах всё просто. При одном взгляде на горы — уже нет. Ничего выше Иэн в жизни не видел. И речь не только о горах — вообще ни о чём. А ведь собственные возможности в Супериоре оставались урезанными. Два пройденных испытания подняли его ранг бытия, но до прежней свободы всё равно было далеко. На подъём уйдёт не день и не два. Даже дорога к подножию отняла немало времени. Другого пути Иэн не видел. Ни супериан, ни изгнанников поблизости — ни единого следа. Абсолютно безлюдные горы. Придётся чередовать полёт с обычным подъёмом и ползти вверх столько, сколько потребуется. Перед походом Иэн успел разузнать кое-что и о самом пленнике. Прометей принадлежал к титанам, но, присягнув Слепому Отцу, получил право носить имя рода гигантов. Когда-то он занимал среди них очень высокое положение. Его ранг бытия не уступал даже владыкам высшего ранга из Чертога Олимпа. Что же он совершил, если наказанием стали вечные цепи на вершине Кавказа? По слухам — помогал изгнанникам, выдворенным из Сердца Супериора, и ради них предал собственный род. Остальные владыки относились к жителям Срединных миров как к насекомым, к изгнанникам — как к крысам. Прометей, наоборот, будто бы действительно дорожил теми, кого Супериор выбросил за свои пределы. Было ли это простой жалостью или за ней скрывался иной расчёт, Иэн пока не понимал. Но по местным меркам поведение и правда выглядело необычным. Сначала из-за этой истории он даже подумал о Митчелле Гринривере. Однако чем больше сведений собирал, тем хуже версия сходилась. Человек из Срединного мира ещё мог скрывать происхождение. Но придумать себе достоверное прошлое титана, который позднее вошёл в род гигантов? Иэн и сам с удовольствием обзавёлся бы такой легендой, будь это возможно. Жить и действовать в Супериоре сразу стало бы намного легче. Он как раз размышлял, сколько проблем сняла бы подобная биография, когда в голове прогремел чужой голос. [Чужак.] Иэн резко остановился. [Не поднимайся дальше.] Звук не пришёл через уши. Он возник прямо в сознании — такой мощный, что на мгновение показалось, будто череп сейчас расколется изнутри. Это говорил не человек. Иэн понял почти сразу: к нему обращался сам Кавказ. Громадная горная область почувствовала вторжение и предупреждала незваного гостя голосом природы. [Это место не для рядового суперианина. Повернёшь назад — уйдёшь живым. Продолжишь подниматься — мне придётся сделать тебя частью природы.] Стать частью природы. То есть превратиться в горсть земли. Предупреждение было предельно ясным. Отступить Иэн всё равно не мог. Он поднял руку и показал метку исполнителя испытаний, выжженную на тыльной стороне ладони. — Я не обычный суперианин. В Чертоге Олимпа я уже завершил два испытания. Сейчас выполняю третье, назначенное господином Гефестом. [Исполнитель?..] — Да. По условиям испытания мне необходимо встретиться с пленником на вершине этих гор. Поэтому прошу позволить мне продолжить путь. Воля Кавказа ненадолго замолчала. Слово «исполнитель» явно заставило её задуматься. Но надежда на беспрепятственный проход прожила недолго. [Вот оно что. Значит, ты посыльный Двенадцати богов Олимпа.] — Можно сказать и так. [Тогда ты должен знать о договоре между мной и Двенадцатью.] — О договоре? Иэн впервые слышал о чём-то подобном. Только не говорите, что Гефест специально забыл упомянуть самую важную часть. [Испытание — это проверка. Вы проходите её, чтобы поднять свой ранг бытия. Разве не так?] — В общем, да. [Когда-то Двенадцать попросили меня об одном. Если кто-нибудь из исполнителей попробует подняться на Кавказ ради испытания, не давать ему поблажек. Они разрешили убивать таких прямо здесь.] Иэн промолчал. [Потому что именно это и есть испытание.] Блядь. Значит, слова Гефеста о том, что Иэн сдохнет по дороге, были не пустым злорадством. [Хорошо. Раз ты действительно исполнитель, больше предупреждений не будет. Поднимайся. Я сам покажу тебе, что такое испытание, когда на тебя обрушится ярость природы.] — Я вообще-то ещё не сказал, что продолжаю... [Начнём?] Горы содрогнулись. Не лёгкая дрожь и не локальный толчок. Началось чудовищное землетрясение, охватившее хребет размером с государство Срединного мира и сопоставимый с целой областью Супериора. По меркам любого обычного мира это была катастрофа. Иэн невольно вспомнил собственную природную магию. Среди созданных им заклинаний было одно под названием «Ярость природы». Когда он давал ему имя, казалось: если сама природа когда-нибудь разгневается, выглядеть это будет примерно так. Теперь стало ясно — название он выбрал чересчур громкое. Если происходящее вокруг действительно можно назвать яростью природы, его заклинание тянуло максимум на ярость одного дерева. И настоящая сила Кавказа только начинала проявляться. Из земли и камня складывались громадные големы. Деревья вырывали из почвы корни, превращали их в подобие ног и сами шли к тропам, ведущим наверх. Из склонов вырастали чудовищные руки и ладони из спрессованной земли и скал, пытаясь схватить Иэна. Даже у обычных зверей глаза налились красным светом, и они бросились в погоню. [Беги! Остановишься хотя бы на миг — умрёшь!] За несколько мгновений Кавказ превратился в настоящий ад. * * * Ха... Ха-а... Ха... В Супериоре Иэн подозрительно часто доходил до такого состояния: не мог отдышаться и всерьёз чувствовал, что вот-вот погибнет. Для человека, прожившего жизнь магом и давно превзошедшего 8-й класс, подобное было непривычно. Словно судьба решила разом взыскать все долги за годы, когда ему почти никто не мог угрожать. [Несколько суток только и делал, что удирал. Хитрый ты крысёныш.] — Вы не говорили, что я обязан сражаться. Раз не обязан — естественно, я убегал. [Все исполнители, которые проходили это испытание до тебя, без исключения принимали бой с честью.] — И сколько из них осталось в живых? Пауза вышла красноречивой. [Не так уж много.] — Вот и я о том же. Я сюда умирать не приходил. Когда-нибудь, конечно, умру, но сегодня точно не собираюсь. Кавказ продолжал разговор, хотя Иэн едва успевал переводить дыхание. Но отвечал он всё равно вежливо и разборчиво. Как ни крути, перед ним была воля целой горной области. Без нужды превращать её во врага не имело смысла. Другое тревожило сильнее. Если прежние исполнители действительно принимали здесь честный бой, то среди них был и Геракл — что звучало правдоподобно, — и тот самый аналитик, который когда-то спускался в мир Иэна. Вот в случае аналитика что-то не сходилось. Иэн мог утверждать почти наверняка: попытайся он сам прорваться через настоящую ярость Кавказа в лоб, к этому моменту, скорее всего, уже погиб бы. А тот гигант, который позднее перестал быть ему соперником, якобы сумел? И не только здесь. Аналитик прошёл все Двенадцать испытаний и стал владыкой низшего ранга. Причём сделал это ещё до получения ранга владыки. Как? Условия испытаний могли меняться, но невозможно, чтобы все двенадцать оказались лёгкими. Тем более для существа уровня аналитика. Проблема заключалась в его памяти: всё, что хоть как-то относилось к испытаниям, было стёрто дочиста. Ни одной мелочи, за которую можно зацепиться. Значит, существовал какой-то секрет. Что-то, чего Иэн пока не знал. И если этот секрет удастся выяснить, оставшиеся испытания могут стать заметно легче. Надо заняться этим сразу после возвращения. Иэн поднялся, отряхнул одежду и сделал несколько глотков воды из запасов. Даже вода Супериора отличалась от воды Срединных миров. Сама по себе она действовала почти как дорогой алхимический эликсир восстановления. Вот уж действительно благословенное место. — Судя по всему, дальше, к скальной горе, вы меня пропускаете. Если на этом мы закончили, я могу идти? [Скальная гора уже не моя земля. Я передал её Зевсу, главе Двенадцати богов Олимпа.] Зевс, известный как Владыка Молний, на законных основаниях получил этот участок от Кавказа и сделал его своей землёй. Теперь понятно, почему там можно было тысячелетиями держать пленника в цепях и мучить его без помех. [Иди. Право ступить на скальную гору ты доказал. Пусть и бегал, как крыса. Но в одном ты прав: я действительно не приказал тебе драться с честью. В следующий раз придётся уточнить условие.] Иэн вдруг почувствовал себя виноватым перед каким-то неизвестным будущим исполнителем. — Тогда я пошёл. Скальная гора впереди показалась почти нормальной по высоте — настолько Кавказ успел исказить представление о масштабе. На родине Иэна она всё равно возвышалась бы над любым горным массивом, но рядом с остальной горной областью выглядела почти скромно. Прометей должен быть где-то там, на самом высоком, остром пике. Иэн вновь поднялся в воздух. С каждой минутой вершина проступала всё отчётливее. Наконец он увидел фигуру, безвольно повисшую на цепях Гефеста. Сначала Иэна удивил его рост. По слухам, Прометей был гигантом, происходившим из титанов. Однако ростом пленник оказался примерно с самого Иэна. Либо слухи врали, либо вместе со свободой у Прометея отняли и силы, свойственные гигантам. Если так, сопротивления, возможно, вообще не будет. Иэн опустился на вершину. Человек в цепях почувствовал непривычное чужое присутствие и, не открывая глаз, сухо произнёс: — Видимо, пришло время менять цепи. Всего одна короткая фраза. Но Иэн мгновенно напрягся всем телом. Потому что Прометей говорил на языке его родины. Причём не на современном имперском, а на древнем диалекте, который к нынешнему времени почти исчез. Откуда заключённый на вершине Кавказа мог его знать? ---------- Пророчество с опозданием «Как ты и говорила, я узко мыслящий человек. Скорее всего именно по этой причине, мне трудно дать тебе позитивный ответ, хоть я и лучше других понимаю, что ты ощущаешь в данный момент.» Королева Фей словно окаменела, думая что Иан, вот вот окончательно откажется от ее предложения. «Однако, в данный момент мы готовимся дать отпор по настоящему серьезной угрозе и я не хотел бы иметь врагов еще и в лице драконов.» Фран Пэйдж был серьезным противником, и иметь одновременно противников в лице не менее могущественных драконов, казалось предельно безумной мыслью. «Драконы скорее всего думают так же. Мы должны либо избавиться друг от друга, либо стать союзниками, так как иметь неопределенные отношения, не выгодно и не удобно, с какой стороны не посмотри.» Драконы имели свое мнение и оно соответствовало мнению Иана. Они тоже не хотели бы, чтобы Иан стал их врагом, так как им нужно было поддерживать печать, что и так было изнуряющей задачей для их расы. «Таким образом, я принимаю твое предложение альянса с ними.» Лицо Королевый Фей, тут-же стало более ясным и…выражение невинности вновь сменилось достаточно лукавыми и самонадеянными чертами. «У нас не так много времени, так-что нужно продолжать действовать.» «Верно. Что ты хочешь чтобы сделала я? Просто скажи.» Королева Фей, сразу же проявила инициативу и спросила Иана с определенным энтузиазмом о том, что делать ей. «Возвращайся в драконам и сообщи о моем решении. Я присоединюсь как только закончу с делами тут. Пусть начинают готовиться к сражению с истинным злом.» Чтобы полностью избавиться от Франа Пэйджа, Иану нужно было избавиться от настоящего Франа Пэйджа, который находился в зааточении у драконов. Им нужно было подготовиться, так как для этого, придется снять с него печать. «Это все?» «Пока что. Возвращайся, как только передашь сообщение.» «Ух ты! Только подумать, что я действительно стала твоим посыльным.» Королева Фей, вновь говорила со своим обычным выражением лица и обычным тоном, так как находила себя в очень странной ситуации. «Королева.» «Я слушаю.» «Я также не хочу, чтобы ты стала моим противником, и прошу тебя, не волнуйся, так как я все сделаю для того, чтобы этого не допустить.» «…..» «Даже если что-то подобное сможет произойти, то я не буду рассматривать тебя в качестве врага, покуда твое отношение не меняется.» Королева Фей развернулась и широко раскрыла глаза из-за слов Иана. «Я недавно тут многое наговорила, но только из-за серьезности ситуации! Не вкладывай в мои слова столько смысла!» Она закричала так, словно была смущена, однако вскоре пролетела через портал, который для нее открыл Иан, чтобы она смогла быстро передать его слова драконам. Для этого, ей вновь нужно было отправиться к Горному Хребту Соффит, где находился Король Гаргулий. «Враг….» Слово «враг», означавшее разницу во взглядах, стало более понятным для Иана. Тот, кто в прошлом был защитником человечества, кто был известен как первый колдун. Учитель, который был известен драконам как отец Иана Пэйджа. «Фран Пэйдж….» Иан думал об этом злодее и испытывал смешанные эмоции. Он думал, что достаточно иронично, что ему придется пойти против своего отца, бок о бок с драконами, феями, драгонийцами и теми, кто не то что не был с ним одной крови, но и даже расы. Однако, Иан был уверен, что он сделал верный выбор, так как кем являлся его отец? Разве он не был воплощением безумия? Иан не мог представить, что может натворить Фран Пэйдж, если оставить его в покое. Как он мог видеть в нем отца? «Это просто невозможно.» Фран Пэйдж возник из-за копившегося столетиями безумия, и не было гарантий, что однажды он просто не пожрет Иана и все, что его окружало. Не важно как сильно они были связаны кровью, Иан не мог стать его союзником, и не мог допустить сосуществования с ним в одном мире. «Осталось всего три дня.» Иану было дано десять дней им уже прошла неделя. «Осталось только одно.» У Иана была проблема, которая требовала его внимания и приличного количества удачи. Ему нужно было найти слабость в силе бессмертия Франа Пэйджа, чтобы добиться прорыва. «Вероятным способом сражаться с ним, может быть измор. Нужно лишить его запаса душ, которые находятся в его внутреннем мире.» Так как Иан и драконы, отныне были союзниками, он мог попробовать этот способ. Однако, проблема заключалась в том, что Иан не мог быть уверен в том, что у них получиться уничтожить Франа Пэйджа таким образом. В любом случае, множество драконов, да и сам Иан, могут стать жертвами Франа, прежде чем он будет уничтожен. «Мне все же нужно найти фундаментальную слабость его силы бессмертия. Ответ может таиться во внутреннем мире, где он хранит души…» Иан задумался, но вскоре решил отправиться к Ледио и Дугласу. Они получили задание по приготовлению снадобья, которое сможет отправить Иана во внутренний мир, если это было возможно. «Вы там….» Иан собрался постучаться в дверь их лаборатории в подземелье, однако в этот момент, из-за двери раздался громкий хлопок, словно что-то взорвалось. Хлопок был достаточно громким, но не настолько, чтобы Иан начал переживать. Скорее всего это был результат неудачного эксперимента. ---------- Седьмой Искусник (часть 1) «Что произошло?!» Иан быстро открыл дверь. Хоть взрыв действительно оказался не очень серьезным, обычный человек, скорее всего мог бы получить серьезные травмы. «Ого! Я думал что помру сейчас!» «Угух….» «У вас что, несколько жизней? Все алхимики такие? Как можно быть такими глупыми, с такими хрупкими телами?» В лаборатории был еще гость. Драгониец Эвантус. Он благосклонно согласился помочь Ледио и Дугласу с поисками зелья, по просьбе Иана. «…вы тут в порядке?» Спросило Иан и осмотрелся. На полу валялись пробирки и различные инструменты, а также книги, которые были раскиданы взрывом. «Как видите, мы в норме, но вот лаборатория…» Ледио и Дуглас поднялись на ноги, тогда как Эвантус остался на месте, даже после взрыва. «Ах….как там, ваши планы?» «Приближаются к завершающему этапу.» «Это значит, что наши результаты будут последним ключом?» «Я не стану вас подгонять, так как у меня есть запасной план.» «Даже так…это тревожит.» Улыбка Ледио, была кривой и горькой. Иан понял, что результаты были не многообещающими. «Мне жаль, но я могу лишь сказать, что нам пока что нечего вам показать. Мы проводим исследование и экспериментируем с разными реагентами, основываясь на методологии Пяти Дыханий Красного Дракона, который как говоря, способен переместить человека в безмерное пространство, однако внутренний мир….еще более абстрактное понятие.» Голос Ледио был встревоженным и лишенным его обычной уверенности в себе. Иан еще никогда не видел его в таком состоянии. Задание по приготовлению «снадобья внутреннего мира», оказалось слишком сложным. Что к слову сказать, было не удивительным. Концепция была абстрактной с самого начала и в существование этого мира, верили только колдуны, при том, что ни одному колдуну, до сих пор не удалось попасть в этот мир путем дыхания маны. По крайней мере, если судить по записям архивов костяной башни. «Записей, которые хоть как то помогали бы, просто не существует и я не думаю, что нам удастся чего-то добиться, учитывая оставшиеся методы. Мне больше нечего сообщить, к сожалению.» «Все нормально…» «Однако, есть еще кое что.» Иан собирался успокоить Ледио, однако неожиданно, заговорил Эвантус. «Книга вашей семьи, артефакт?» «Чего? Нет конечно. Хоть информация в ней очень ценная, книга сама по себе, совершенно обычная…» Ладио сразу ответил Эвантусу, тогда как глаза Дугласа и Иана, одновременно раскрылись шире обычного. От книги, исходила аура маны, хоть и слабая. «….?» Возникло множество вопросов, одним из которых был «Почему у книги есть мана?», а другим «Если у книги есть секрет, то почему именно сейчас?». «Это из-за взрыва?» Пробормотал Дуглас и все недоумевающе уставились на него. Взрыв, который произошел недавно, был результатом эксперимента Дугласа, который мог стать ключом к разгадке тайны пути во внутренний мир. Вопрос был в том, почему книга, передаваемая в их семье из поколения в поколение, вдруг начала реагировать на него. «Все! Быстро за меня!» Иан встал перед Дугласом и Ледио, после чего активировал барьер силы языка. Он создал этот барьер по той причине, что ситуация была очень неоднозначной. Свечение книги усиливалось, хоть и не казалось агрессивным, или опасным, однако…спустя несколько мгновений, в свечении книги начал формироваться образ: голова, руки, ноги и через некоторое время, все увидели «человека». «….» Из-за происходящего, Иан сильно напрягся. Он подумал, что это могло быть происками Франа Пэйджа, одной из его проекций, отчего весь план Иана, мог пойти на смарку. «Я же думал об этом с самого начала….» Иан подозревал, что у Франа Пэйджа, есть способ наблюдать за Ианом с высоты и видеть все его действия, не взирая на все старания Иана, быть скрытным. Он словно хотел, чтобы худший из возможных сценариев, стал явью. «Что, все коту под хвост?» Иан сфокусировался на «человеке» перед ними, пытаясь разглядеть черты лица того, что могло быть очередной духовной формой Франа Пэйджа и если да, то ситуация станет очень нелицеприятной. «А вы кто такие?» Однако, предположение Иана, судя по всему оказалось не верным. Человек, который появился перед ними, говорил голосом не Франа Пэйджа. Хоть Фран и мог «позаимствовать» тело человека, слова человека перед ними, делали эту возможность не правдоподобной. Он был удивлен не меньше их. «Почему вы ребята перед…? Стоп. Я похоже вечным сном спал?» Мужчина средних лет, недоумевающе зачесал волосы рукой и увидел у себя под ногами книгу, после чего недоумевающе уставился на Иана, Ледио, Дугласа и Эвантуса. «Эй вы! Ублюдки! Вы что натворили?! Вы понимаете насколько сложно было создать эту печать!? Я всю жизнь над ней трудился!» Мужчина средних лет, из недоумевающего гостя, резко превратился в обозленного персонажа, который был готов выместить свое негодование, на лице первого первого попавшегося под руку. Хоть Иан и Эвантус, могли без труда остановить его, он казался действительно разозленным. «О…от….» Пока все стояли в недоумении, только один человек побледнел. Губы Ледио дрожали, когда он пытался произнести одно единственное слово. «О…отец….?» ---------- Седьмой Искусник (часть 2) Все уставились на Ледио из-за его возгласа. Что он там сказал насчет своего отца? «О чем ты толкуешь? Разве я твой…ой? Ты что, Ледио?» «Это и правда ты, отчец?» Странная встреча отца и сына, продолжилась разговором. «Я твой отец, но….почему ты такой старый? Сколько лет прошло?» «Ммм…двадцать шесть зим прошло с момента твоего исчезновения.» «Тогда…сколько же тебе сейчас должно быть?» «Мне тридцать семь.» «Ого…» Ситуация становилась все более странной, и никто не верил в то, что считавшийся умершим отце Ледио, вернулся. Именно вернулся, а не воскрес… «Неужели это правда?» Иан прищурился, словно что-то начал осознавать. «Прошло всего двадцать шесть лет? Не двести шестьдесят, но всего двадцать шесть? Я что, так много отдал ради того, чтобы проспать всего двадцать шесть лет? Черт…» Мужчина средних лет опустил голову и начал бурчать что-то про себя, после чего сел на пол. «Как это могло произойти…!?» «Что могло произойти? Ты тогда не погиб? Я же помню тот жуткий взрыв…» Ледио был уверен, что его отец умер во время несчастного случая в процессе проведения очередного эксперимента, и ему начало казаться, что у всего этого была связь со взрывом, который произошел недавно. «Да, таков был план, я так и собирался….» Мужчина, который должен был быть отцом Ледио, не смог продолжать разговор из-за чувства печали. Казалось, что его состояние можно было описать как гнев в несколько слоев, который неожиданно обернулся грустью. «Так ты….» Иан начал говорить, обращаясь к мужчине средних лет, который сидел на полу, и которого он очевидно, видел впервые. «Знаешь Стучащий Остров?» «Чего?» Вопрос Иана, кажется попал в точку, так-как волосы у мужчины были черными, кожа бледной, и у него было достаточно знаний, которые все были перенесены в алхимическую книгу. Его желание вечного покоя и план по его достижению, роднили его с Искусниками, которые желали смерти. «Я слышал, что здесь жило всего восемь Искусников, и на данный момент, я знаю только шестерых.» Мужчина, который появился из книги и сейчас сидел на полу, судя по всему был седьмым Искусником, одним из восьми Искусников Франа. Инстинкты кричали Иану, что он был Искусником в области алхимии. «Они живут здесь? Но почему?» «Меня зовут Иан Пэйдж.» «О? Я Баион….ты сказал Пэйдж?» «Да. Можешь определить причину, по которой здесь живут шесть Искусников?» «Если тебя так зовут, то…» Все Искусники знали имя «Фран Пэйдж», и отец Ледио, Баион, который появился из книги, не был искулючением. «Значит, ты должен понимать, в чем причина моего пробуждения сейчас, да?» «Конечно. Я хочу удостовериться, что он не сделал этого специально. Мы искали только во внутреннем мире.» «Внутреннем мире? Хах, прямо как потомок Пэйджа сказал. У тебя похожие вкусы. Ты тоже заинтересован в том, чтобы раскалывать время, другие измерения и в прочей чепухе?» «С недавнего времени — да.» «Значит ты псих, как и он.» Баион говорил, постоянно щелкая языком. Он отличался от других Искусников, совсем не гнушался отчитать, или упрекнуть Иана, или Франа. Он говорил так, словно был равным, или даже более значимым, чем Фран. «Отец, Иан? О чем вы говорите вообще? Может мне объясните все-же?! Что с тобой произошло, отце? Почему Иан знает тебя? Я…я в полной растерянности….» Ледио говорил и часто моргал. Кажется, у него голова начала опухать от странности происходящего. «Грубо говоря, я не могу собственно сказать, что мы знакомы…» «В смысле?» «Я не пытаюсь сменить тему, но я никак не ожидал встретить твоего отца, здесь и сейчас.» Иан конечно же не лгал. Он совершенно не предполагал, что здесь неожиданно возникнет отец Ледио, искусник в области алхимии, Баион. «Отец! Скажи уже что нибудь! Что произошло? Как так вдруг получилось, что ты восстал из мертвых…!?» «Следи за языком! Не видишь, я сам в шоке! Разве ты не должен уже банкет планировать в честь возвращения отца!? Почему ты продолжаешь спрашивать, «почему я живой»!?» «Это…» «Дети бесполезны… Ну, это наверное моя вина, что я решил завести ребенка, не смотря на долгие мучения. О да…» «Отец, я имел ввиду…» «Молчи! Старше стал значит? Ты был таким милым, когда маленьким был, но теперь ты у нас мужик. Этот парень, рядом с тобой, это сын твой? Мой внук значит?» Баион заговорил и указал пальцем на Дугласа, который стоял рядом с Ледио. У него глаз был наметан, так как Дуглас и Ледио, не обладали явным сходством. «Ах….да.» «Что насчет жены твоей?» «Она…» «Можешь не говорить. Ты вылитый отец одиночка…» «….» После этого, пожав плечами, Баион вновь обратился к Иану, тогда как Ледио начал вспоминать свою скончавшуюся жену. «Ты кажется моего сына хорошо знаешь. Это тоже совпадение?» «Можешь не верить, но мы знаем друг друга лет семь.» «Хммм…» Баион не был удовлетворен ответом Иана? Он нахмурил брови и задумавшись о чем-то, окинул лабораторию взглядом. «Судя по всему, ты попросил моего сына, исследовать нечто связанное с внутренним миром.» ---------- К Башне Часов «Насколько мне известно, Ледио и Дуглас, являются лучшими алхимиками в нашем мире. Поэтому я к ним и обратился.» «Чего!? Лучшие алхимик? Да они бы не смогли найти решения, даже если бы оно у них под носом было. Я это из лаборатории понял.» Хоть его слова и казались грубыми, очевидно было, что Баион знает о чем говорит, так как как минимум, он точно смог определить, касательно чего велись последние исследования, просто оглядевшись. «Сын.» «Да?» «Ты тоже застрял с этими чертовыми Пэйджами? Почему ты занимаешься такими бредовыми исследованиями, которые будут для тебя бесполезны до самой смерти?» «....» «Гниль.» Баион замотал головой. «Что еще я могу скрывать в данной ситуации? Твой отец не мертв, только потому что я не могу умереть. Я притворился, что умер во время эксперимента. Он был частично успешным, но я не ожидал, что меня так рано пробудят.» Баион почесал голову, так как разговор стал еще более необычным. Он кинул взгляд на Ледио. «Это объясняет очень мало....» «Ну пусть так и будет. Позже поговорим. Ты, как тебя там, Иан Пэйдж?» Баион повернул голову к Иану и тот, ответил со своей обычной выдержкой. «Да, так меня и зовут.» «Он мертв? Нет, эта хрень никогда не сдохнет... Где он сейчас?» «О чем ты? Если о других Искусниках, то они здесь...» «Нет, я про Франа.» Иан, начал еще больше убеждаться в том, что Баион, по одному ему лишь известной причине, смотрел на Франа свысока. Как это вообще возможно, если он не выглядит сильным? Иан решил пока не делиться всем, что ему было известно. «Прости, но мне мало известно о его местонахождении. Он уже давно не появлялся.» «Черт, я то думал что это он выскочил как черт и снял проклятие. Я бы никогда не поделился знаниями, если бы знал что все так обернется!» Судя по всему, отношения между Франом и Баионом, были не самыми дружескими, и казалось, что Баион был его учителем в области алхимии. «Хочешь сказать, что Фран обучался алхимии у тебя?» «Что? Думаешь вру?» «Нет, однако я сам видел, на что Фран способен в алхимии. Я был весьма впечатлен.» «Способен? Я научил его нескольким трюкам, потому-что он буквально ползал на коленях передо мной. О каких таких способностях ты говоришь?» «Ну если ты так говоришь....» Иан старательно выбирал слова. Он спросил Баиона о снадобье, которое позволит ему попасть во внутренний мир, которое Иану давал Фран Пэйдж, и которое не смогли бы создать Ледио и Дуглас. «Это? Это фигня.» Баион ответил и почесал нос. Его голос полнился уверенностью и создавалось впечатление, что он действительно так думал. «Тебе нужно такое?» Вопрос Баиона, вызвал восторг у Иана. Неожиданное появление этого алхимика, кажется могло обратить ситуацию в пользу Иана. «Даже Фран Пэйдж не ожидал такого....» Разве мог Фран Пэйдж знать, что Баион запечатал себя в своей-же книге? «Это мой шанс....» Иан столкнулся с возможностью, которая могла многое изменить в сложившейся ситуации, поэтому он не собирался упускать ее. Он быстро продолжил. «Да, нужно.» «За так?» «Внутренний мир это ключ.» «Ключ? Ты о чем вообще?» «Благословение бессмертия, или же проклятие умертвия.» От слов Иана, Баион немного дернулся, так-как Иан затронул тему, которая уже долгое время мучила Баиона. «Внутренний мир это ключ к решению этого клейма.» «Хочешь сказать, что во внутреннем мире можно найти ключ к снятию чертова проклятия?» «Насколько я понимаю, да.» Ответ Баион был почти мгновенным, так как всем своим существом, он жаждал смерти. Казалось, что его даже ни в чем убеждать не придется. «Пойдем на остров.» И так, настало время одному произведению искусства, созданному на Стучащем Острове самим алхимиком Баионом, показать себя.» Иан и Баион отправились на Стучащий Остров через портал, а Дуглас, Ледио и Эвантус, проследовали за ними. «Давно это было....» Баион кажется был неплохой парой для кузнеца Халии. Он быстро подошел к одному из двух «драконов», статуям, которые хранили в себе произведения, которые уже давно не активировались. «Вот, возмьми.» Баион наполнил статую маной и пасть дракона раскрылась. Через мгновение, из пасти выпала толстая книга, которая мало чем отличалась от алхимической книги, которая была у Ледио. «Все что мне известно, хранится в этой книге. Я и пальцем не пошевелю. Сбором ингредиентов и созданием самого снадобья, займется мой сын. Внук тоже кандидат. Ты говоришь, что они лучшие, хотя как по мне....» Книга и была произведением искусства. Баион передал ее Ледио. «Разве это....не та же книга, что ты мне тогда отдал? Символ на оплете....» «Та, что я дал тебе, предназначена для новичков.» Баион утверждал, что его познания в алхимии были настолько глубокими, что Ледио был новичком.... «Я говорю, что в этой книге есть информация, которая сделает третьесортного алхимика, настоящим мастером в области алхимии.» ---------- Трехсторонняя Экспедиция Услышав Баиона, Ледио сглотнул. Как простая книга, может третьесортного алхимика, сделать первоклассным? Любой алхимик хотел бы так, однако руки Ледио задрожали и он невольно задал вопрос. «Как такое вообще возможно?» Руки Ледио дрожали, во рту пересохло, сердцебиение участилось. «Алхимия, это тебе не область, в которой что хочешь, то и творишь. Ты не можешь создать что-то стоящее, просто смешивая все в одну кучу. Нужны точные измерения, дозировка, нужен опыт в обращении с растениями, свойства которых могут меняться в зависимости от свежести, и конечно нужно хорошее зрение.» «Да, это все так, но….» Баион ответил, коснувшись плеча Ледио, который вцепился в книгу. «Все это есть здесь. Любой, кто прочтет книгу, сможет понять, как лучше всего проводить измерения, и как определять свойства ингредиентов, просто взглянув на них.» «Чего….» «Ты мне не веришь что-ли?» «Даже если объяснения предельно подробны, как такое возможно? Даже для меня это кажется невозможным, что уж там до третьесортных алхимиков…» «Ты живешь в мире, где твой отец, которого ты считал мертвым, вернулся к жизни….как ты можешь не верить во что-то подобное, в таком безумном мире?» «,….» «Ты черт тебя подери, таким скучным стал! Поэтому-то за детьми и нужен глаз да глаз.» Баион говорил все, что только приходило ему на ум. Щелкнув языком, он кинул взгляд на Дугласа. «Эй, внук. Ты думаешь так-же, как и твой батя? Думаешь, что я тут чушь порю?» «…я…я….» Теперь настал черед Дугласа. Хоть неожиданный вопрос и застал его врасплох, спустя несколько мгновений, он пришел в себя и ответил. «Я думаю, что это возможно.» «Так значит твой ответ прямо противоположен отцовскому? С чего вдруг? Объясни мне. Если ты сказал так, просто чтобы выразить протест, то ты тоже не достоин книги.» Разве он уже не отдал им книгу? Иан чуть было не заговорил, но едва сдержался, решив еще понаблюдать за ситуацией. «Если тебя удовлетворит мой ответ, то ты должен будешь дать нам несколько ответов, касательно твоей личности и того, как ты оказался в книге, и как выбрался из нее. Ты меня понял?» «Ох какой дерзкий. Ладно, давай для начала послушаем, что ты хочешь мне сказать. Я потом решу.» Баион кивнул, судя по всему заинтересовавшись предложением Дугласа. «Тогда я назову причину, по которой любой алхимик, вероятно может стать королем алхимиков, владея этой книгой….» Дуглас начал отвечать и все, сфокусировали свое внимание на нем и его словах. Это касалось как Иана с Ледио, так и не очень заинтересованного изначально, Эвантуса. «Это потому….что твой уровень знаний алхимии, вознесся до небес….?» «….?» «В смысле, так как Иан в магии….к тому-же, неизвестным нам образом, ты смог создать подобную книгу способом, совершенно непонятным для нас…» Голос Дугласа, становился все тише с каждым словом, в сравнение с тем, с какой уверенностью он произнес первое слово в своем ответе. «Может и поэтому…» Слова Баион, казались бессмысленными. Как может алхимик почти безе таланта в области, рассчитывать на то, что книга сделает его первоклассным алхимиком? Это почти невозможно даже с использованием магии, и к тому-же, Дуглас явно не смог бы дать точного ответа. «Это твой лучший ответ?» «….» «Серьезно?» «Я…в общем….» «Но ты прав.» «Не уверен….что?» «Ты правильно ответил, не смотря на то, что ты походу просто ткнул пальцем в небо.» Дуглас серьезно ответил правильно? Все прищурились. «Вот.» Кажется, Баиону было совершенно все равно, как на него смотрят присутствующие. Он взял книгу и передал ее Дугласу. Тело Дугласа пошатнулось просто из-за того, что она была тяжелой. «Открой и тогда сможешь понять, что твой тривиальный ответ, был совершенно верным.» Дуглас взял «алхимическую книгу для экспертов» и медленно открыл ее, послушавшись Баиона. Его дыхание тут-же участилось, а ноги начали подкашиваться. Холодный пот проступил на лбу Дугласа, а выражение его лица, говорило о том, что он видел больше, чем могло показаться на первый взгляд. «Я могу….открыть ее…?» «Да на здоровье.» Книга раскрылась и Дуглас, словно перенесся в другой мир. Он перелистывал страницы и повторял какие-то движения, словно что-то очаровало его. Постепенно, зрачки Дугласа расширялись. «….!» Из книги, вскоре начала вырываться мана розового цвета, словно пыльца, однако это было не единственной странностью. Написанное в книге, словно само врывалось в разум Дугласа. «Это….?» Из-за происходящего, глаза Иана заблестели и он решил, что стал свидетелем процесса, который был похож на что-то другое, хоть и выглядел немного иначе. Примерно таким-же образом, он изучал «черную магию». «Однако…Дуглас не протянет долго, если будет пользоваться таким методом…» Говоря проще, в данный момент Дуглас просто «поглощал обширные знания из книги». Даже Иан остерегался такого метода, пока у него не появилась возможность поставить защиту на свой мозг, благодаря силе языка. ---------- Трехсторонняя Экспедиция «Если оставить его как есть…!» У Дугласа, конечно же не было такой маны, какая была у Иана, не говоря уже о силе языка. Он был простым человеком, и для него, почти невозможным было избежание побочных эффектов. «Стой!» Иан отнял книгу у Дугласа, но уже было поздно. В глазах Дугласа, Иан видел лишь белезну, а из его рта, ушей и носа, начала теч пузырящаяся кровь. «….!» выражение лица Иана изменилось, а вместе с ним, в лице изменился и Ледио. Они оба, злобно посмотрели на Баиона, однако тот лишь медлительно подошел к статуе, в которой ранее хранилась книга….словно ему было совсем все равно. «Кое-чего не хватает.» Пробормотал он так, словно хотел, чтобы все присутствующие услышали его. Он вновь вдохнул ману в статую и откуда-то, из более глубокой части головы статуи дракона, начал выкатываться некий объект, который уж точно не был книгой, тем более алхимической. Это был сосуд, в котором хранилась бледно зеленая жидкость. «Пусть глотнет.» произнес Баион, протягивая пузырек с жидкостью. Ледио сразу взял его и…. «Что это за снадобье?» «Для головы. Он станет умнее, если повезет.» «Мы можем тебе доверять?» «Если не поторопишься, то он просто помрет тут.» Ледио отбросил все сомнения, не смотря на неопределенный ответ Баиона и чтобы Дуглас смог выпить снадобье, откупорил пузырек. Когда Дуглас выпил снадобье, спустя всего несколько мгновений, кровотечение остановилось, его глаза вновь стали нормальными, а лицо приобрело здоровый румянец. «Что это вообще было!?» С одной стороны, Ледион чувствовал облегчение от того, что Дуглас вновь выглядел нормально, но с другой стороны, он точно не мог скрыть своего потрясения. «Такие снадобья существуют…!?» Судя по познаниям Ледио в алхимии, он знает только одно снадобье, которое начинает действовать моментально, сразу-же вызывая ответную реакцию в организме. «Это должен быть смертельный яд….» Если снадобье не является смертельным ядом, приготовленным высококлассными асассинами, то для того, чтобы оно начало действовать, нужно какое-то время. «Хех, удивлен, да?» «АХ….это…» «Ожидай этого — снадобье, подобное этому, будет основой основ того, что будет знать парниша. Он будет делать его не запариваясь, ковыряясь в носу попутно.» «Это значит…» Иан не мог больше стоять молча. «Так Дуглас сможет сделать снадобье, о котором я тебе говорил?» «Ой, да конечно сможет.» Баион даже не задумывался над ответом. Не смотря на то, что у него было так много проблем, которые нужно решить, и к которым нужно подготовиться, времени было совершенно плевать на ситуацию Иана и окружающих. «За исключением Франа Пэйджа, который является источником всех проблем.» Фран, который использовал силу языка так, как только пожелает, не знал такого понятия, как «давление времени», тогда как Иан, знал его слишком уж хорошо. Десять дней, прошли в сплошных заботах. «Скоро отбываем.» Механик Сирам, подошел к Иану и сразу заговорил. Они находились в подземной мастерской Сирама, где в огромном помещении находился воздушный корабль «Сердце Дракона». «Хорошо.» Иан кивнул и Сирам, медленно пошел к кораблю, говоря о том, что еще нужно подготовить. «Тебе нужно будет выгрузить все, что было подготовлено и как можно скорее запустить сигнал, чтобы трехсторонняя экспедиция выдвинулась.» Когда Иан произнес последние слова, в мастерской появился огромный портал, через который смог бы пройти «Седрце Дракона». С рокотом, корабль начал подниматься в воздух и его нос, медленно повернулся к порталу. Для подъема корабля, конечно использовалось Сердце Дракона, способное генерировать необходимое количество маны. Корабль начал двигаться, и вскоре по другую сторону портала, можно было увидеть небесные просторы. Это были небеса над Восточными Равнинами, где начнутся приготовления к битве, которая станет по настоящему исторической. «Мммм….кажется место правильное.» Удовлетворенно произнес Сирам, продолжая свой полет над землями Восточных Равнин. По спокойной земле, неспешно текла громадная тень «Сердца Дракона». «Еще немного….чуть-чуть еще….» Корабль, кажется направлялся к центральной части равнин, не меняя курса, и довольно медленно. «Ладно, теперь настал черед….» Они достаточно долго «ползли», пока «Сердце Дракона» не достигло первого пункта назначения, в центре Восточных Равнин. Сираму было дано три миссии, первая из которых, сейчас начнется. Она же, является самой важной. Правая рука начала блуждать по приборной панели, но вскоре, уверенно остановилась возле ручки, которая находилась рядом с местом пилота. Судя по всему, ему нужно было просто потянуть ее…. «Я сделаю….сделаю….точно надо?» Сирам сомневался дольше, чем ожидал. Закрыв глаза, он поднял левую руку и прислонил ей правую к рукоятке. «Ну, понеслась!» Красная рукоятка у пилотского кресла, была «замком» для овального объекта, который был закреплен на дне корабля, и в этот самый момент, Сирам быстро потянул ее на себя. Металлические фиксаторы разомкнулись и овальный объект, камнем полетел вниз. «Вперед…!» Овальный, черного цвета объект, неизвестного назначения, камнем полетел в центральную область Восточных Равнин. ---------- Тайник Прометея Массивный, овальный объект обрушился на равнины, издав гулкий грохот, который разлетелся по округе. Однако, объект при этом не пострадал. Вскоре, раздался треск, после чего начала проявляться «суть» овального объекта, не дав даже осесть пыли. Черно-красные искры начали вырываться из овала, который был на половину погружен в землю. Изначально, они были довольно мелкими и редкими, однако постепенно, их частота и размеры, начали увеличиваться и не успел никто оглянуться, как они покрыли почти половину площади Восточных Равнин. Более того, искры растекались не только по поверхности земли, но и под ней, словно пытаясь что-то, или кого-то, стимулировать к пробуждению. После приземления овального объекта в центре Восточных Равнин, прошло очень мало времени и вскоре, начало возникать ощущение, что под землей что-то зашевелилось. Вибрации начали возникать тут и там, источником которых, было движение порождений Франа Пэйджа. Из под земли, один за одним, начали выбираться Бессмертные Воины Франа Пэйджа, наполняя Восточные Равнины сильной вибрацией. Бессмертная Армия, включала в себя различные расы; местные обитатели, орки, тролли, огры Восточных Равнин. Они выбирались из под земли со стонами. Однако, сейчас они пробудились не из-за призыва Франа Пэйджа, но в результате действий Иана и его черной магии. «Он и правда спятил наверное. Только подумать, что он решился на нечто подобное…ну, это было предсказуемо с того момента, когда он пообещал нам столь противоречивое понятие, как бессмертие.» Созерцая жуткую сцену, Сирам сглотнул, хотя Иан и так ему все объяснил. «О чем я думаю? Сейчас не время паниковать. Мне нужно проверить…» Сирам начал вспоминать, в чем заключается его задача и поместил руку на ключ. Овальный объект, который продолжал лежать на прежнем месте и в котором хранилась магия Иана, не только пробудил Бессмертную Армию Франа Пэйджа. В нем было еще нечто очень важное, фундаментальное решение ситуации. С грохотом, пламя начало вырываться из множества пушек на корабле. Это был артиллерийский огонь, которым были подавлены орды Гаргулий в прошлом, в Горах Соффит. Началась настоящая бомбардировка с воздуха. Однако, огонь велся очень короткое время, и вскоре грохотание стихло, так-как это был не огонь ради уничтожения, но ради проверки. Крики раздались среди порождений Франа, и не смотря на то, что они вновь возвращались к жизни, благодаря силе бессмертия, они явно не могли регенерировать полностью. «Так это успех?» Судя по всему, магия Иана, которая хранилась в овальном объекте, была «Заклинанием Освобождения Бессмертия», рожденным благодаря комбинации «силы языка» и «черной магии». Заклинание было вполне действенным. «Надеюсь, что все вы отправитесь в лучшее место.» Сирам кинул взгляд на нежить, обращалась в пыль. Он помолился за них. Хоть они и были просто нежитью с силой бессмертия, все они когда-то были живыми существами, которыми воспользовался Фран Пэйдж. Сирам испытывал сожаление в отношение них. «Теперь….» Сирам еще не закончил выполнять задание и теперь, ему нужно было вернуть на сцену главное действующее лицо. Вновь раздался громкий выстрел, однако на этот раз, в сторону земли ничего не полетело. Это был выстрел, направленный в небеса. Снаряд, который предназначался не для боя, но для подачи сигнала, путем излучения очень яркого, синего свечения. Синий цвет, был цветом успеха. С гулким жужжанием, множество порталов начали открываться на юго-востоке, юго-западе и севере Восточных Равнин. Юго-восточные порталы, были связаны с областями Империи Гринривер, юго-западные с Королевством Роэ, а северные, вели в Империю Колдвуд. На равнинах, должны были собраться войска со всего света. «Это первый раз, когда я увидел нечто подобное….» Сирам закончил выполнять задание и начал поднимать корабль вверх, чтобы оттуда наблюдать сражение, которое войдет в анналы истории, от начала и до самого конца. «Я даже смогу понаблюдать сверху.» Как только Сирам произнес эти слова, «Кавалерийский Авангардный Полк» из «Трехсторонней экспедиции», начал выходить из порталов. Они были облачены в разные доспехи, несли разные знамена и геральдика на их доспехах, также была разной. Их противниками были «зомби» которые лишились силы бессмертия. «Сфокусировались, Рыцари Моргиан! Успех похода зависит от нас!» Многих можно было увидеть в Авангарде Кавалерии Империи Гринривер. Эрик, рыйарь из обычной семьи в землях Моргиан, который в прошлом был телохранителем Иана, сейчас был во главе Рыцарей Моргиан. «Лучшие воины Пъерика! Разве Восточные Равнины не были нашей ответственностью!? Мы даже не знали об ужасной катастрофе! Я, как Владыка земель Пиерик, и вы, как лучшие воины Пъерика, должны испытывать гнетущее чувство позора!» «Щит Земель», который проверял историю всех передвижений по Восточным Равнинам, лучшие воины Пъерика, также присоединились к авангарду войск. ---------- Трехсторонняя Экспедиция (2) «Мы никогда не сможем отмыться от этого позора! Однако! У нас появился шанс искупить свою вину, хотя бы частично! Метод прост! Натянули поводья и в бой! Уничтожить их всех!» Владыка земель, Калиан Пъерик, который был для войск больше чем просто лидер, был в первых рядах Кавалерийского Авнгарда. Так как навыки Калиана в верховой езде были самыми лучшим, он сразу же проявил себя, как лучший из лучших. По земле начал растекаться топот копыт, поднялась пыль, которая шлейфом тянулась за войсками людей, надвигавшимися с трех сторон к центру равнин. Столкновение с нежитью, было просто ужасающим, так как войска сразу же начали подминать их под себя, буквально растаптывая их в пыль. Все шло по плану. Это было лишь из-за того, что потеряв силу бессмертия, они стали уязвимыми? Нежить с Восточных Равнин, умирала окончательно, даже не успевая ничего сделать. Треск костей был невыносим. Их черепа раскалывались, конечности ломались сразу в нескольких местах, органы вылетали из разорванных брюх…после чего, они просто обращались в прах. Конечно, так как нежити было гораздо больше чем войск людей, кавалерии не удалось за один рывок уничтожить всю армию нежити. Их главной задачей, было внесение хаоса в лагерь, создание суматохи перед основным столкновением, а также поднятие боевого духа союзных войск. Сразу же после кавалерийского штурма равнин, с трех сторон начали доноситься ожидаемые кличи. Это были основные войска, пехота трех наций, которая вошла на Восточные Равнины, уже после кавалерии. «Смелые воины Гринривера! Сразимся же с монстрами пред нами, которые не могут умереть! Если мы не одержим победу! Если мы не выживем здесь! То эти монстры обрушатся ночным кошмаром на наши земли, разорят города и убьют наших близких! Жен! Родителей и детей!» Принц Короны Хайден из Империи Гринривер, был на удивление многих, в первых рядах основной массы войск, плечо к плечу со Вторыми Рыцарями Империи. Более того, он повышал боевой дух войск, за счет необычных навыкой риторики. «Те, кто не может смотреть на такой ужас! Те, кто хочет избавить от него земли…!» Принц Короны поднял меч, окруженный Вторыми Рыцарями Империи и несколькими магами. Он был во главе основных войск, не смотря на то что все, включая Императора, Иана и Оливера, пытались отговорить его. Это было не просто ради соревнования, или проявления себя на людях. Принц Хайден долго размышлял над этим, и его решение, был взвешенным, подкрепленным твердостью воли и духа. «Не робейте и следуйте за мной! Ради меня! Королевской семьи и всех своих друзей! За страну! За Гринривер! За….человечество!» Были ли услышаны намерения Принца Хайдена? Все войска Империи Гринривер, были готовы следовать за Хайденом хоть в пекло. Они начали маршировать вперед и повторяли то, что еще недавно произнес Хайден. «За человечество!» «За человечество!» «За человечество!» Принц Короны Хайден, убрал меч в ножны и без промедления рванул вперед, вместе с основным войском, по пути, которым еще недавно прошла кавалерия. Хоть он и обучался в последнее время у Оливера, его успехи в фехтовании, были посредственными. Ниже среднего, если точнее. Однако, недавно он обрел свое собственное, «особенное оружие», благодаря которому и нашел в себе смелость, отправиться в эту опасную экспедицию. Что-то щелкнуло и Принц Хайден, расстегнул особый ремень, который был у него на поясе. Он достал некий объект, с не очень длинной рукояткой. Это бы не нож и не меч, не лук и не арбалет. Это был, судя по внешнему виду, очень легкий объект, совсем не похожий на смертоносное оружие, отчего область его применения, с виду не определишь. Вскоре, «магический снаряд» сорвался с кончика «оружия» Хайдена, которое он держал в руке. Со свистом, снаряд пробил голову одного воина из армии нежити. Хоть по размерам, его магический снаряд и уступал стандартным, его проникающая способность и скорость, были просто поразительными. «Раз.» Объект, которым орудовал Хайден, назывался «Грохопалкой», которая была создана с применением магических технологий. Это было произведение искусства Сирама. Достаточно проблемный в изготовлении предмет, который нашел свое применение в руках Принца Хайдена. «Два.» Хайден не задумывался о полезности данного предмета после того как Иан преподнес его в качестве подарка, однако в его руках, это оружие оказалось весьма эффективным. Это не было преувеличением, так-как Хайден никогда не промахивался, если применял это оружие. Это было пожалуй первый раз, когда у Хайдена было что-то, кроме самоуверенности, благородного происхождения и «дурманящего таланта». «Три!» Принц Короны не промахивался, даже учитывая происходящий хаос, что было достижимо благодаря его «беспрецедентному таланту», который воистину ошеломлял. «Вперед!!!» Крикнул Принц Короны Хайден, «Грохотальщик» человечества. ---------- Убийца драконов После того как в этом мире появились первые маги, войны между людьми стали больше зависеть от их стратегического применения. Однако, битва трехсторонней экспедиции, шло словно в противоположном направлении от главной идеи. Она была странной и примитивной, словно это была регрессия, а не развитие. «Маги позади нас, будут исцелять наши раны, поэтому раненые сразу же должны отступать в тыл! Не надо напрасно жертвовать собой! Выживите и вновь поднимите оружие!» Как можно было понять, благодаря крикам Принца Короны Хайдена, маги в трехсторонней экспедиции, всецело фокусировались на поддержке, защищая тыл и исцеляя раненых. Если бы сражение было обычным, то они бы были в первых рядах и осыпали бы своих противником, россыпью различных заклинаний, одиночных и коллективных. Однако сейчас, они этого не будут делать, как бы им не хотелось. Было две причины; первая причина заключалась в том, что на Восточной Равнине все еще был овальный объект, творение Иана и Сирама, которое лишило нежить силы бессмертия. «Те, кто серьезно ранен, должны немедленно отступить в тыл, чтобы получить помощь от магов, которые особенно опытны в магии исцеления, а те, чьи ранения не так серьезны, должны обращаться за помощью к другим, менее опытным магам!» Объект, сброшенный на Восточные Равнины, таил в себе очень могущественную силу, которая лишала нежить бессмертия и которая даже сейчас, источалась в виде ауры. Это была первая причина, по которой маги не принимали активного участия в сражении, так-как скопление магии, могло бы оказать влияние на способность объекта, поддерживать свою ауру черной магии. «Однако, вы можете использовать магию, которая не сможет нанести вредя черной магии сферы! Можете использовать заклинания защиты, а те, кто совсем не владеет магией исцеления, можете оказывать иную, посильную поддержку союзникам!» Высоко классовый маг Ронан, который был назначен командиром отрядов магов Гринривера, также принимал участие в трехсторонней экспедиции. Его указания были четкими и выполнялись беспрекословно. Маги других стран, действовали по похожим инструкциям. «Ааааах!» «Сдохни, чудовище!» «Отведите раненых назад!» «Открыть путь! Дорогу!» Это было сражение, которое можно было считать предельно странным, примитивным, деградирующим. Это была ситуация, в которой исход будет решать одно лишь холодное оружие, щиты и броня, наряду с солдатами и лошадьми, практически без участия магии. Где-то среди солдат, был мужчина, который дышал очень тяжел, сбивчиво. Это был пехотинец Империи Гринривер, который отвечал за юго-западный регион Восточных Пустошей. Его геральдика, говорила о его принадлежности к Рыцарям Моргиан. С криком, солдат поднял копье и бросился на орка-зомби, который с жутким урчанием приближался к нему. Это была инстинктивная реакция, однако результат был довольно эффективным, так-как солдат насквозь пробил шею орка-зомби. Солдат выпустил копье из рук, словно удивленный своим успехом. Однако в следующее мгновение, он взял себя в руки и вновь схватился за копье, пробормотав, «Успокойся Лука. Когда тебя уже перестанет такое удивлять? Это конечно не каждый день происходит, и скорее всего больше такого никогда не будет….и именно поэтому надо сделать все возможное в этот день….!» Солдат, который начал бурчать себе под нос после того как убил орка-зомби, и который носил геральдику Рыцарей Моргиан, был Лукой. Ранее он часто ошивался рядом с Ианом, мечтая стать писателем, который станет известным под псевдонимом…Лука Лука…Сейчас однако, он был старшим солдатом Рыцарей Моргиан и по совместительству писателем, который кричал посреди поля боя. Однако, он хорошо управлялся своим копьем, так-как много времени провел за тренировками. Лука заблокировал секиру тролля-зомби своим копьем и начал отступать назад. Однако, ему удалось сделать всего пять шагов, прежде чем он во что-то уперся спиной…. «…..?» С этого момента, начались проблемы, так как Луке некуда было отступать. Все бы ничего, наткнись он спиной на союзника, но к несчастью, это был враг. Он наткнулся на зомби, который судя по всему, ранее был коренным жителем Восточных Равнин. Практически одновременно, они повернулись друг к другу головами, чтобы посмотреть, во что они уперлись. Как и говорилось ранее, битва была очень странной и Лука, никак не мог избежать такой ситуации, не смотря даже на то, что предполагал е возникновение. «Империя….человек….умри….!» «Черт!» Лука быстро поднял древко копья, чтобы блокировать удар меча чернокожего зомби. Древко конечно сломалось пополам, однако Лука вовремя сообразил и той частью копья, на которой был наконечник, попытался ударить противника в шею. Здесь решали быстрые и уверенные решения. Зомби вскрикнул, однако Луке не стало легче. Тролль-зомби, удар которого он блокировал ранее, теперь уже скорее всего целился ему в спину. Лука повернулся, понимая, что скорее всего…. «….мне конец.» Судя по расчетам Луки, у него за спиной должен был быть всего один тролль-зомби, которого он отбросил всего за несколько мгновений до того как он столкнулся с чернокожим зомби. Однако всего за несколько мгновений, за спиной у Луки появилось еще несколько зомби, и теперь их было пять. Вокруг не было живых союзников, которые могли-бы помочь Луке отбиться от атаки, в которой он был вынужден в одиночку сражаться сразу с пятью противниками, пусть даже умертвиями. Проще было сказать, чем сделать. «Я думал, что такой день когда-нибудь настанет, если я продолжу жить также безрассудно, и даже предполагал, что сегодня именно этот день….» После встречи с Ианом Пэйджем, гениальным колдуном этой эпохи, примерно восемь лет назад, Лука начал преследовать собственную мечту, стать писателем, который в будущем станет очень известным. «Однако, только представьте себе, что все это взаправду….» С того самого дня, Лука начал добровольно отправляться в самые опасные экспедиции, выполнять сложные задания….он верил, что для написания хорошего романа о героях, ему нужен был реальный опыт…. ---------- Торг двух Чертогов «Я должен быть удовлетворен тем, что написал книгу? Черт, я хотел больше написать….» В результате, Лука смог опубликовать первую книгу, что было для него очень важным событием, примерно год назад. Благодаря группе Фойан, которая стала важным игроком в Землях Моргиан, работа Луки стала достаточно известной. Однако, Лука не хотел останавливаться всего на одной книге и хотел стать лучше, чтобы написать настоящее произведение искусства. Он схватился за свое сломанное копье, которое в данный момент и было его пером. «Я еще…» Лука еще крепче сжал сломанное древко, ощущая нежелание. Он хотел жить. Он хотел еще много чего написать. Он еще много чего хотел сделать. «Я не готов тут помереть….!» Именно в этот момент, воля Луки к жизни, начала сиять ярче солнца. Тролль-зомби, который мчался к нему с секирой наперевес, неожиданно упал на колени и закричал. Не было похоже, чтобы он просто оступился…. «Каааах!» «Ааах!» Странный феномен на этом не закончился, так как еще двое зомби, который также мчались к Луке, неожиданно упали на землю, также закричав. Казалось, что причиной тому, было что-то, что прилетело из-за спины Луки. «Стой…чего…?» Три тролля-зомби упали на земь, почти одновременно. Однако к нему мчались еще двое, однако Лука, вместо того, чтобы обороняться, повернулся назад, пытаясь найти причину…. «…..?» Лука увидел, что позади него стоит мужчина. Его волосы были на редкость светлыми, а красота не поддавалась описанию. «Принц Короны….ваше высочество?» Лука не был лично знаком с Хайденом, и лишь видел его издалека. Однако не смотря на это, он сразу узнал принца по его платиново-светлым волосам, красоте, доспехам и накидке…и странному посоху. Это был Принц Короны Гринривера, Хайден. «Не двигайся.» «….да….?» С посоха Хайдена, с пронзительным жужжанием сорвалось два снаряда, которые пронеслись мимо Луки. Это были точно такие-же звуки, какие Лука слышал в тот момент, когда на землю упали три тролля-зомби. Единственная разница, была в тоне. «….» Пять троллей-зомби были за секунды поражены Принцем Короны, Хайденом, который орудовал странным посохом…. «Грохопалкой». «Магия?» Магия. Это точно была магия. Единственное предположение, которое Луке казалось логичным. «Солдат, ты ранен?» «Да? Ах, нет….» «Не переусердствуй. Хоть это и очень важное сражение, я не хочу видеть напрасные смерти людей отца и своих. Старайся выжить, обязательно старайся выжить.» Когда Принц Короны Хайден, произнес эти слова. Лука поднял руку и через мгновение, к нему подбежали рыцари Второй Стражи, которые охраняли Принца Короны. Теперь, зомби которые находились поблизости, были обречены на гибель. Каждый рыцарь Второй Стражи, был прямым учеником Оливера Рэйвуда, отчего их навыки, были куда более отточенными, чем навыки рядового солдата. «Ты меня понял?» «…да? Да! Я никогда не забуду ваших слов, ваше высочество!» «Копье сломано….» Принц Короны обнажил один из своих мечей и передал его Луке. Это был «формальный» меч, который был слишком уж хорошего качества, чтобы им владел рядовой солдат. «Хоть ты и не сможешь его как копье использовать, это все-же лучше, чем половина копья. Используй его чтобы выжить, а потом вернешь.» «Ваше….высочество….» «Доживи до самого конца и верни его лично.» Принц перехватил свой странный посох, Грохопалку, после чего достал из его навершия опустошенный янтарь маны и заменил его на новый. Процесс был очень четким, аккуратным, и даже величественным. «Итак…» Принц кивнул Луке, а затем вместе со своими людьми, направился в гущу сражения. «Ну вы только гляньте.» Сирам наблюдал за происходящим с небес из Сердца Дракона. Он довольно улыбнулся и начал бормотать себе под нос, убирая продолговатый цилиндр, который позволял ему видеть сражение так, словно он был совсем рядом. «Первый раз вижу, чтобы кто-то так умело использовал Грохопалку. На это нужен особый талант?» Сирам посмотрел на Принца Короны с новой стороны, ведь он создал Грохопалку. Это оружие, было словно изначально предназначено Принцу Короны. Наблюдения за тем, насколько умело он его использует, вдохновило Сирама на изготовление улучшенной версии. «Будет интересно поработать над ней….» В тот момент, когда Сирам думал о новых разработках, на поле боя начали возникать новые очаги сражений. Зомби, которые ранее были живыми существами и солдаты трехсторонней экспедиции, продолжали свои столкновения. На данный момент, все трупы словно усыхали в мгновение ока, оставляя после себя лишь кости. Если же говорить точнее, то все их мышцы, сухожилия, органы и другие ткани, моментально обращались в прах после их гибели, который разносило ветром. Однако стоит отметить то, что кости не оставались лежать на месте, но поднимались в воздух и….словно формировали нечто огромное. Иан бы отметил, что это ему знакомо. Все происходящее, очень сильно смахивало на процесс рождения «Костяного дракона», который в прошлом появился во время инцидента с драконами солдатами. «Это и есть монстр, Костяной Дракон, о котором говорил Владыка Башни….?» Кости в воздухе, продолжали формировать каркас Костяного Дракона и когда он стал более четким, Ронан начал бормотать себе под нос, потрясенный ужасающей ситуацией. Он слышал о таком от Иана. «….теперь кажется пора.» Ронан еще некоторое время наблюдал за формированием каркаса, но неожиданно крикнул, обращаясь к подчиненным магам, самому могущественному оружию человечества. Это была вторая причина, по которой маги не принимали активного участия в сражении. «Все! Приготовить «Ритуал Цепи»!» Не только маги Гринривера начали готовиться к Ритуалу Цепи. Как только появление Костяного Дракона стало очевидным, маги Роэ и Колдвуда, также начали готовиться к проведению Ритуала Цепи. «Ну вот опять.» Сирам, был не единственным, кто находился на борту Сердца Дракона. Оливер Рэйвуд, «сопровождающий рыцарь» Принца Короны, лидер и учитель «Второй Стражи», медитировал в каюте корабля, но в этот момент, вышел на палубу. Его взгляд был острым как никогда. «Все идет согласно плану Иана.» Иан же, молча наблюдал за рождением гигантского монстра, Костяного Дракона. ---------- Подарок Гефеста «Граааах-!» Громкий крик Костяного Дракона, который был создан из множества частей костей умертвий, разнесся по Восточным Пустошам. Большая часть солдат, которые были на равнинах, в этот момент начали терять всякую волю к сражению, а те из них, которые были к нему слишком близко, ощутили на себе звуковой удар, который вызвал у них кровотечение. «Угха…!» «Что за шум….!?» «Откуда тут взялся этот дракон?!» До того как над полем боя появился Костяной Дракон, у солдат был достаточно большой запас сил. Они вполне успешно сражались против зомби, продолжая оттеснять их и уничтожать, однако услышав рев магического дракона, они начали падать духом. Ситуация могла обернуться в пользу умертвий в мгновение ока…. «Дети маны! Это не настоящий дракон! Это просто имитация из множества частей костей! Не трепещите и готовьтесь к Ритуалу Цепей! Мы должны ограничить его подвижность! Успех этой экспедиции, напрямую зависит от нас! От нас зависят жизни солдат! Судьба человечества в наших руках!» Высоко-классовый маг Ронан, крикнул голосом, наполненным маной, чтобы его услышали все маги на поле боя. Все маги трех наций, должны были действовать сообща. «Цепь, что связывает!» «Цепь, что связывает!» «Цепь, что связывает!» От магов Костяной Башни Империи Гринривер, магов Башни Маны Королевства Роэ, магов Башни Магии Империи Колдвуд, начала исходить мана. Спустя мгновение, голубые лучи света устремились к костяному дракону, количество которых достигало по меньше мере нескольких десятков тысяч. «Сковать магического зверя!» «Сковать магического зверя!» «Сковать магического зверя!» Множество цепей из маны, начали опутывать Костяного Дракона, и не смотря на то, что никто не знал, насколько их хватит, дракон хотя бы несколько минут, не сможет даже пошевелить пальцем. «Глупые смертные…продолжайте стараться перед страхом смерти.» Дракон был связан множеством цепей из маны, однако он не был удивлен этому, но напротив, произнес фразу, которая означала что даже в таком состоянии, он свысока смотрит на человечество в целом. «Конец после бессмысленных стараний, это смерть и отчаяние. Вас ожидает одно лишь разрушение.» Костяной Дракон продолжал говорить о смерти, отчаянии и разрушении. Слегка приоткрыв пасть, он явил свое фиолетовое дыхание. Казалось, что ему было совершенно плевать, кто именно попадет под его смертоносное дыхание. «…..» С другой стороны, корабль, на котором находились Оливер и Сирам, сейчас был выше Костяного Дракона…как-раз настолько выше, чтобы можно было без труда заставить его закрыть пасть, спрыгнув с палубы. «Мистер Сирам…» Произнес Оливер, опуская забрало своего шлема. Сейчас Оливер был снаряжен в гораздо более тяжелые доспехи, чем обычно. «Говори.» «Уходите как можно дальше от него, как только я спрыгну с палубы, так-как дыхание может зацепить корабль, если вы останетесь на том-же месте.» «Обязательно. Будь осторожен.» Оливер закончил короткий разговор с Сирамом и взял в руку свой серебристый круглый щит, который был у него за спиной. Этот щит был слишком легким для защиты от физических ударов, так-как это был «Щит света», который был творением кузнеца Халии. «Не волнуйся.» Оливер крепко сжал ручку щита обеими руками и пробормотал последние слова, сделав шаг в бездну. «Обо мне.» Тело Оливеро помчалось вниз в тот момент, когда он произнес последнее слово. Он падал прямо перед пастью Костяного Дракона, который готовился изрыгнуть свое смертоносное, фиолетовое дыхание. Как только Оливер поравнялся с головой дракона, тот начал изрыгать свое дыхание…Оливер конечно, был первым, кто оказался у него на пути. В тот самый момент, когда казалось, что дыхание дракона уже поглотило Оливера, его «Щит света», начал источать яркий свет, словно щит начал пылать из-за него. «Щит Света!» Был ли выкрик Оливера заклинанием? Серебряное пламя, которое начал источать его щит, начало очень быстро распространяться во всех направлениях, словно в ответ на приказ Оливера. Это пламя, распространялось так, словно имитируя округлую форму щита. Дыхание Костяного Дракона, столкнулось со словно расширившимся Щитом Света, начав схватку защиты и нападения. В момент удара, казалось что Оливер побеждал, так как Щит Света, смог полностью нейтрализовать силу первичного столкновения. Если бы он не смог блокировать его в первый момент, то все на равнинах, включая Оливера, конечно погибли-бы. Он понимал это, так-что старался изо всех сил, выдержать. «Я кажется не смогу все отразить….» Хоть главной особенностью щита было то, что он мог буквально поглощать негативную энергию, казалось, что поглотить ее всю без остатка, было невозможно. Даже учитывая то, что щит являлся артефактом, который был наполнен сущностью кузнеца Халии, у него были свои пределы…. «Если так, то….» ---------- Керикейон Постепенно, Оливера оттесняло назад силой дыхания дракона, однако в один момент, произошло нечто поразительное, так-как он перенаправил часть маны своего тела, в свои пятки. Каблуки длинных сапог, которые были артефактом, сделанным из необычного металла, с клацаньем раскрылись и начали испускать голубоватую ману, словно творя заклинание. Это был еще один артефакт, который был творением Халии, позволявший Оливеру летать, словно тот применяет высоко уровневое заклинание полета. «Если так!» Крикнул Оливер, после чего начал из-за всех сил толкать вперед. Как только это произошло, массивный Щит Света, начал очень быстро сокращаться в размере. Более того, на нем начали возникать трещины, которые кричали о том, что щит вот-вот сломается под напором дыхания. «Мне придется ударить!» После этих слов Оливера, Щит Света разлетелся на осколки. Это касалось, конечно же не только массивного щита, но и щита, что был в руках Оливера. Однако не смотря на это, Оливер продолжал мчаться вперед. Взяв в руки меч, очередное творение Халии, «Конец Ожидания», после чего громко крикнул и нанес удар. Это было в планах, Оливеру все равно пришлось-бы нанести удар, если щит не сможет полностью поглотить энергию дыхания. С криком, как в тот раз, когда Оливер рассек мечом огненный шар Иана, во время их последней тренировки, и как тогда, когда ему пришлось рассечь огненный шар высоко-уровневого мага, Хелены. Теперь однако, целью Оливера было дыхание Костяного Дракона. Желание рассечь его надвое, обуяла сердце Оливера. Паздался свист меча и Оливер, «Концом Ожидания» очертил идеальную дугу. За мечем возникал разноцветный шлейф, словно он был настолько острым, что рассекал само пространство. «Вот и конец….» Ударом, Оливеру удалось разрубить дыхание Костяного Дракона, ровно на две части. «Магический Дракон.» Оливеру удалось приблизиться к дракону через пустоту в дыхании, которая образовалась благодаря его удару мечом. Он сразу же вновь занес клинок для удара. Он собирался нанести удар дракону прямо в его массивный костяной нос, и не будет преувеличением сказать, что все что было ранее сделано, было только ради этого момента. «Вернись в ничто.» Оливер нанес удар, что-то пробормотав, словно огласив смертный приговор. Вероятно из-за того, что дракон полностью был сотворен из костей, без кожи и плоти, звук удара был крайне странным, так-как прозвучало так, словно Оливер нарочно вывернул клинок. «Граааааах!» Костяной Дракон взревел, точнее попытался взреветь, так-как его пасть была пронзена через верхнюю челюсть до нижней. Однако скорее всего, это был не крик боли, но скорее гневный рев, вызванный его недоумением. Это была крайне неожиданная ситуация для существа и так-как он был из одной лишь кости, боли он скорее всего не ощущал. «Убью тебя! Убью! Я убью тебя!» Костяной Дракон начал свирепеть и замотал головой, чтобы скинуть Оливера, который продолжал висеть на его голове, схватившись за меч. Однако проще было сказать, чем сделать. Стойкость Оливера, его настойчивость и физические способности, были просто поразительными. «Ботинки кажется почти выдохлись…» Пробормотал Оливер, так как щит был не единственным артефактом, который достиг предела прочности. Сапоги, благодаря которым Оливер мог летать, не смотря на то, что он не являлся магом, кажется тоже достигли предела и могли отказать в любой момент. «Пиявка!» Дракон попытался сменить избавления от Оливера, так как простые мотания головой, ему не помогали. Он начал извиваться словно змей, пытаясь избавиться от связывающих его цепей маны, которыми его сковали маги трехсторонней экспедиции. Если он сможет избавиться от них, то дракон без труда, просто раздавит Оливера носом о землю. Не смотря на то, что маги сразу поняли намерения дракона и предприняли меры по укреплению цепей, они явно не продержатся долго. «Я закончу прежде, чем они порвутся. Ответом Оливера на ситуацию, было решение убить Костяного Дракона до того, как ему удастся избавиться от оков. Решив, Оливер начал подниматься по голове дракона, воспользовавшись мечом, как рукояткой для подъема. Когда Оливер взобрался на его голову, его начало здорово трясти, однако не смотря на попытки дракона, Оливер держался, так как его чувству баланса, можно было позавидовать, к тому-же, ему еще помогали сапоги. «Еще не все.» Произнес про себя Оливер и схватился за меч, который все это время находился в верхней челюсти Костяного Дракона. Он начал наполнять его маной, для того, чтобы сделать еще более острым… «Ты еще и половины не видел.» Произнес Оливер, а затем он быстро помчался вдоль скелета, по голове, затем по шее, спине, к хвосту. «Смерть.» Меч, который был артефактом, наполненным маной, сейчас был невообразимо острым и рассекал дракона по мере того, как по нему бежал Оливер. «Настигнет тебя вновь!» Достигнув хвоста дракона, Оливер остановился, так-как атаковать больше было нечего. «Гхааааа!» Так-как атака Оливера рассекла тело дракона на две части, тот издал во много раз более громкий рев. Нет, он не ощущал боли, или гнева….просто он чувствовал как над ним вновь нависает тень смерти. Оливер кажется изо-всех сил старался сохранять спокойствие, его дыхание было сбивчивым, и он к слову сказать, висел на мече, который все еще торчал в скелете дракона. Сценарий был прописан до этого момента, а следовательно, Оливеру больше ничего не оставалось. Если он начнет падать, у него не было средств для контрмер… В это самое мгновение, от места проникновения меча в тело Костяного Дракона, словно болезнь, начали расползаться трещины, которые предвещали скорую гибель дракона. ---------- Настоящее четвёртое испытание Однако уничтожение Костяного Дракона, не решило все имеющиеся проблемы, так-как изможденного Оливера, ожидали новые неприятности. «…..» Взрывы, которые начали возникать в результате высвобождения энергии Костяного Дракона из фрагментов костей. Тогда-как эти взрывы не были особо опасны для отрядов на земле, в виду того, что между ними было приличное расстояние, Оливер же находился достаточно близко к ним, буквально лицом к лицу. Если его накроет этими взрывами, то он врятли сможет пережить их, тем более что он потратил большую часть своей маны. «Ну блин, все плохо.» Прошептал сухо Оливер, видя как фрагменты костей начинают взрываться, разлетаясь в разные стороны. Поначалу, это были словно отдельные хлопки, которые становились все более частыми и громкими. После взрыва одного фрагмента, начинали дрожать те, которые были рядом с ним, словно по цепочке. Постепенно, небо вокруг Костяного Дракона, окрашивалось багровым пламенем и черным дымом с пеплом. «О….Оливер….?» Когда происходящее увидел Принц Короны Хайден, его губы задрожали и он смог лишь произнести имя Оливера. «О….Оливер! Оливер!» Принц начал кричать, так-как понимал в какой опасности пребывает его телохранитель, который был с ним с юных лет. Он был в ужасе. «Оливер!» Он мог потерять Оливера, того, кто был для него как старший брат. «Оливер! Оливер!» Чего и следовало ожидать, тело Оливера начало камнем падать вниз, следуя законам природы. Его серебристая броня была покрыта сажей и кажется, в ней были отверстия…. «Маги! Чего вы ждете! Остановите взрывы!» Однако расстояние, на котором от магов находился принц короны, было слишком большим, чтобы те услышали его приказ. «Нееееет!» В разгар битвы на Восточных Пустошах, раздался отчаянный крик Принца Короны Хайдена, в тот момент, когда тело Оливера рухнуло на землю. Принц тут-же помчался в том направлении, где упал Оливер. Не смотря на то, что вокруг было еще много умертвий, он утратил способность мыслить рационально. «Помогите Принцу Короны! Он бежит к Сэру Оливеру!» «Все члены Второй Стражи! Открыть путь! Следить за обстановкой!» Все рыцари, которые находились поблизости, включая членов Второй Стражи, начали с еще большим рвением сражаться с умертвиями, дабы открыть коридор для Принца Короны. «О….Оливер!?» Когда Принц Короны в очередной раз попытался докричаться до Оливера, вокруг него уже столпилось восемь умертвий. Они скорее всего, не могли отличить живого человека, от мертвого. «Ублюдки!» Лицо Принца Короны исказилось, словно он в одночасье стал злодеем, или вообще дьяволом. Он крепко сжал свою «Грохопалку» и начал выпускать из нее снаряды так быстро, как только мог. Принц Короны стрелял быстро и метко, и восемь умертвий, обернулись прахом после восьми выстрелов. «Оливер!? Оливер? Хватит спать! Оливер! Оливер….?» Принц Короны склонился над Оливером и приподнял его, уже окруженный Второй Стражей. «Что я буду без тебя делать?!» Однако Оливер не шевелился и кажется даже не дышал, не взирая на попытки Хайдена, трясти его. Неужели Оливер Рэйвуд, действительно умрет здесь и сейчас? Хайдену казалось, что это просто ночной кошмар. «Нет….нет….» В этот момент, слезы начали стекать по лицу Принца Короны…однако вдруг, кто-то коснулся его руки. Принц решил, что это просто кто-то из Второй Стражи, которые находились поблизости, но когда он открыл глаза…он увидел, что рыцари Второй Стражи окружали его с Оливером, но были не ближе чем на расстоянии в пару метров….что-же тогда это было? «….?» Принц кинул взгляд на свое плечо, и увидел, что его касалась рука в перчатке, громоздкой как сковорода. «Оливер? Оливер?» Оливер с трудом дотянулся до шлема и попытался поднять забрало, однако было очевидно, что это слишком сложная задача для него в данный момент, так-как падение было действительно долгим. «Ты так сильно хочешь, чтобы я поднялся?» Принц Короны ощутил, как Оливер слегка кивает головой. В этот момент, он улыбнулся, ведь Оливер был жив. Что может быть лучше? Он помог Оливеру поднять забрало, которое тут-же отвалилось от шлема, судя по всему сломавшись из-за удара о землю. ---------- Хрэсвельг Оливер тяжело дышал, изо всех сил пытаясь вдыхать так много свежего воздуха, сколько только мог. «Оливер!» «Ваше высочество….я в общем….в норме.» Рыцарь, который одолел Костяного Дракона, смог выжить после взрывов фрагментов костей и падения…и кажется действительно был относительно цел. «Все благодаря броне.» Доспехи Оливера были достаточно тяжелыми, однако именно благодаря им, он смог выжить. «Сегодня я решил приодеться как настоящий рыцарь.» Халия сковала эти доспехи для Оливера, так-что их способность поглощать удары и прочность, были на высшем уровне, не говоря уже о наложенных на них чарах. «Хорошо, что ты выжил.» Принц Короны вздохнул с облегчением, когда выяснилось, что Оливер не просто выжил, но и был почти не травмирован. Встав, он помог встать Оливеру. «Идти можешь?» «Не могу сказать, что да.» Не смотря на отсутствие серьезных повреждений, все тело Оливера ныло от боли, которая не позволяла ему передвигаться самостоятельно. «Нужно эвакуировать Сэра Оливера в безопасное место! Открыть путь к магам, чтобы ему смогли оказать первую медицинскую помощь!» «Да, ваше высочество!» Вторая Стража последовала приказу Принца Короны и начала отбиваться от умертвий с упором на то, чтобы открыть проход для Оливера и магов, которые специализировались на исцеляющей магии, также связавшись с ними посредством устройств, которые были при них. «Брат!» «Ваше высочество, для меня честь, встретиться с вами!» Вскоре к ним подбежала пара магов. Первой, была высоко-классовая чародейка и принцесса «Хейли Гринривер», а второй оказалась скромная во всех планах Мэри, которая была колдуньей из Земель Пьерик, известная под псевдонимом Макгедье. «Я Мэри, член Костяной Башни и нынешний колдун Земель Пьерик!» После того как Мэри покинула Иана, она стала притворяться мужчиной под именем Макгедье. Она усердно трудилась и вероятно именно благодаря этому, она добилась определенных успехов. Сейчас она была колдуньей третьего класса, что было весьма впечатляющим достижением. «Хэйли, Мэри, приветствую вас. Посмотрите за Оливером. Ему нужна ваша помощь.» Хайден кинул взгляд на Оливера и поприветствовал прибежавших девушек-магов. Они тут-же начали выполнять приказ, так-как знали чувства Хайдена. Они осмотрели Оливера и оказали ему посильную помощь, однако это было лишь скорой помощью, так-как настоящее лечение, сейчас было невозможно. «Ваше высочество.» Оливер позвал Принца Короны. «Я прошу прощения за то, что не смогу до конца пройти с вами через этот бой. После, я буду ожидать наказания.» Оливер сделал гораздо больше, чем кто-либо мог от него требовать, однако он искренне считал, что заслуживает наказания. «Конечно будешь. Немедленно иди лечиться. Я сам потом придумаю, какое наказание к тебе применить.» Ответил Принц Короны с улыбкой. Он смог улыбнуться только благодаря тому, что знал, насколько глубока верность Оливера. «Благодарю вас, ваше высочество.» Оливер поблагодарил Принца Короны и поплелся вместе с двумя колдуньями, прочь от поля битвы, сопровождаемый еще парой солдат. Экспедиция еще не была окончена, так-как все Восточные Пустоши, еще были усеяны умертвиями. «Слушайте, смелые солдаты трех стран!» Принц Короны крикнул, вновь прибегая к силе своего голоса, который был усилен магией. «Лучший фехтовальщик Империи Гринривер, Оливер Рэйвуд, одолел «магического дракона»! Он сделал это в одиночку и выжил! Он уничтожил самого сильного союзника этих тварей, который мог обернуться для нас катастрофой!» Все солдаты, услышав голос Хайдена, воодушевились подвигом Оливера, сколь сюрреалистичным он не казался. Их сердца начали колотиться, от одной только мысли об этом. «Теперь, у тварей нет их самого могущественного союзника, а мы, не понесли никаких потерь от его мощи! Как же мы можем бояться, если с нами богиня победа!? Вперед! Истребим же все умертвия на этой земле!» Принц Короны вновь схватился за свое оружие и закончив речь, сам ринулся в бой. Сегодня, Олиевр Рэйвуд, величайший фехтовальщик Империи Гринривер, обеспечил себе место в истории. Он стал «убийцей дракона», который одолел Костяного Дракона, являвшегося угрозой всему человечеству! ---------- Пробуждение эго (2) [Я с радостью отдам свою жизнь.] [Пожалуйста, доверься им только в этот раз.] [Человек, Ян Пейдж.] В конце странной, но знакомой сцены и голоса наступила тишина. Йен даже не слышал шепота гостей вечеринки, не говоря уже о разговоре между императором и лордом о Королеве фей. «Я, я…» Воспоминания ожили в тишине, и хотя они были рассеяны и непонятны, теперь они собрались в одном месте, чтобы сформировать форму. — Я Ян, Ян Пейдж, маг, вернувшийся на тридцать лет назад. Я рос намного быстрее, чем раньше, и был связан со всеми видами нечеловеческих существ». Воспоминания, которые были скрыты под переписанными, теперь вышли на поверхность. Как только их выпустили, они распространились, как огонь по маслу. «В конце концов, я объединился с драконами, чтобы убрать Фрэн Пейдж, моего безумного отца, источник всего зла, близких мне людей, и я страдал. Прежде чем я почувствовал головную боль, я делал… Замешательство, с которым он не мог справиться, мучило Яна. Это был процесс слияния двух Иэнов Пейджей, проживших две совершенно разные жизни, в одно существо без реорганизации своих воспоминаний. Даже одно неверное движение могло свести Яна с ума, и Ян начал использовать свое дыхание маны. Ему было наплевать на глаза гостя вечеринки. С громким вдохом два набора воспоминаний постепенно упорядочились. Одним из них был Ян, вернувшийся вовремя и выбранный Фрэн самым совершенным образцом, а другим был Йен, который был неудачником в глазах Фрэн, но прожил самую позитивную и мирную жизнь из всех Йенов. Теперь их жизни и воспоминания сошлись воедино. «……» Вся путаница отступила, и Йен понял, что Фрэн Пейдж дала Йену то, что он ошибочно принял за подарок. — Фрэн, ты ошиблась. Единственной ошибкой, которую совершила Фрэн, был сам «Йен Пейдж». Можно подумать, что это было слишком неожиданно, но это была простая логика. Фрэн слишком много дала своей избраннице. «Я жил дважды, нашел вокруг себя вещи, которые нужно защищать, и обладаю способностями, выходящими за пределы человеческих возможностей. Этот Йен Пейдж теперь вам не принадлежит. У Йена было слишком много, чтобы быть простой метафизической формой Фрэн. Теперь у него было «эго», которое нельзя было контролировать с помощью изменений в памяти и окружающей среде. Его эго, на шаг выше совершенства, которым Фрэн хотела, чтобы Ян был, теперь было вырезано в душе Яна. 'Я вернусь.' Хотя Ян не знал конкретного способа, это не было невозможно. Если бы это сделала Фрэн Пейдж, Ян мог бы сделать то же самое. Теперь, когда Ян вспомнил о «силе языка», для него не было ничего невозможного. «Иэн в этом мире спал бы в своем мире разума. Если я выйду, он сам вернет свое тело? Ян не мог знать сейчас, но не было времени. Даже если бы были проблемы, их нужно было бы решить после того, как будут решены все проблемы, связанные с Фрэн Пейдж в исходном мире Яна. 'Первый.' Ян быстро огляделся, и, возможно, из-за его чрезмерного дыхания маны все участники вечеринки смотрели на Йена. «……» Йен не знал, что произойдет, и ему нужен был кто-то, кто защитил бы тело Йена в этом мире. «Рагнар». Ян выбрал Рагнара, потому что он был ближе всего к нему, и потому что Ян чувствовал некоторую грусть. В то время как они пытались убить друг друга в мире Йена и видеть его не делало Йена счастливым, они казались неразлучными друзьями детства, по крайней мере, в этом мире. — Ну, это было правдой в моей первой жизни. Тогда мы были лучшими друзьями. Как дело дошло до этого? Ян горько улыбнулся, и Рагнар этого мира задал ему вопрос. «Что-то с тобой не так, да? Это правда? Ответь мне сейчас!" — Рагнар, послушай. Я могу скоро упасть в обморок. "О чем ты говоришь…?" — Конечно, я быстро проснусь, так что не волнуйся. Я доверю тебе свое тело, а также себя. И еще… об этих феях. — Феи? "Отпусти их." «……» «Если вы произнесете имя Резеси Раденджу, они не станут мстить. Итак, извинитесь за все, дайте им много драгоценностей и верните их туда, где они живут. Вы должны это сделать, вы меня понимаете? — Я поговорю об этом с императором, но почему ты так говоришь? Какая проблема…" — Тогда увидимся позже. Ян хлопнул Рагнара по плечу и активировал в воздухе силу языка. (Дух языка, я не принадлежу этому миру. Так что, пожалуйста, верни меня в мир, где я принадлежу, где я должен существовать.) Просьба превратилась в заклинание благодаря силе языка и стала силой автора. (У меня еще есть кое-что, что мне нужно сделать.) С этим предложением заклинание было завершено. Луч света, в тысячи раз сильнее, чем заклинание телепортации, упал с неба, как молния, и направился к Йену Пейджу и странному духу внутри него. *** С громким хлопком вонь крови распространилась по фиолетовому пространству, где Фрэн Пейдж и его марионетка Ян Пейдж сеяли хаос. [Фу! Это…!] Ресизи Раденью с горечью сглотнула из-за обреченности ситуации. Потребовалась всего секунда, чтобы драконы были загнаны в угол после того, как они нашли преимущество в союзе с Яном. «Ящерицы, что случилось?! Куда ушла ваша уверенность? Разве ты не обещал мне, что очистишь мой дух? Когда ты сдержишь это обещание? — закричал Фрэн, наступая на растерзанный труп черного дракона. Теперь он казался воплощением безумия. «Вы, ублюдки-ящерицы, которые не знают, как отплатить за услугу! Вот почему вы просто звери! Я уничтожу вашу расу до последнего семени!» Судя по этой запутанной ситуации, драконы страдали. Фрэн, найдя его тело, была бы ошеломляющей. Но сейчас… [Иан Пейдж! Приходи в себя, если слышишь меня! До каких пор ты останешься его марионеткой! Ты только столько и сделал?] Черный дракон Атар Хака закричал, уклоняясь от атак Яна. Хотя он и хотел, чтобы Йен пришел в себя, это был крик отчаяния, так как ситуация была настолько плохой. Если бы все пошло так, раса драконов «вымерла бы», как объявила эта безумная Фрэн Пейдж, и драконы полностью исчезли бы из этого мира. — Заткнись, вороний дракон. Йен, или Фрэн, позаимствовавшая голос Йена, заговорила в ответ, и этот насмешливый и снисходительный тон определенно принадлежал Фрэн. «Ой, беги, беги. Я сам разорву тебе рот!» Фрэн оставил одно предложение и вернулся в свое тело, чтобы выследить драконов, и тело Яна тоже нацелилось на драконов пустыми глазами. [Проклятие!] Атар Хака издал отчаянный возглас. Вымирание теперь было всего в шаге, и как бы он ни думал со всей мудростью и опытом дракона, ответ так и не пришел к нему. Ситуация была намного хуже, чем когда раньше они запечатывали Фрэн Пейдж. [Фу…!] Это был тот момент, когда Ян, марионетка Фрэн, не позволил Атару Хаке пройти момент слабости. Ян появился перед ним в одно мгновение и протянул ладонь. Не было никакого способа избежать этого, не говоря уже о времени подумать. Атар Хака пробормотал, сдаваясь. [Мое неправильное решение и выбор ускорили гибель всей моей расы. Я сожалею о том, что сделал…] Атар Хака смиренно принял смерть, которая придет от ладони Яна. Однако, сколько бы он ни ждал, дракон все еще был жив. [……?] Атар Хака посмотрел на Яна и заметил что-то странное. Разве глаза человека не были только что твердыми, как у куклы? [Ты…?] Однако теперь в глазах Иана отражалась жизненная сила человека, у которого есть душа. Был ли он под контролем Фрэн? Похоже, это был не тот случай, поскольку его глаза не были безумными, как когда он был по приказу Фрэн. «Тссс. Пожалуйста, соблюдайте тишину." Ян вернулся в свое тело после путешествия по многим измерениям и теперь просил удивленного Атар Хаку замолчать. Это было началом контратаки. «По крайней мере, прошло не так много времени». Было много трудностей, когда Ян блуждал по нескольким измерениям. Он воспринял новые воспоминания и переживания, охватывающие десятилетия и принадлежавшие ианам тех миров. — Время подходящее. Хотя опыт был необычным, Йен чувствовал, что его горло горит с тех пор, как ему понадобилось время, чтобы вернуться в исходное измерение. Однако это казалось излишним беспокойством, поскольку разница во времени между измерениями работала по принципам, которые Ян не мог понять. — Он уже знает? Ян впервые заметил Фрэн и, похоже, не заметил перемены. Было ли это потому, что он все еще был поглощен охотой на драконов? Теперь он был невнимателен. — Я быстро его достану. План был прост, и Ян должен был использовать черновик, который Дуглас сделал после того, как получил необходимые знания Ремесленника Байона о Фрэн. Теперь это было бы возможно, но был только один шанс. — Что ты делаешь, Ресизее Раденджу? Ты не загнан в угол? Не валитесь и примите смерть чисто как лидер! Это был бы лучший конец для тебя!» Фрэн Пейдж выглядела чудовищно, когда он разгорячился, а демоническая аура, которую он распространял, была запредельной. Его глаза были черными, как и его кожа. Мало того, его волосы были как у легендарной Медузы, а голос не был человеческим. Человека, который притворялся добрым, теперь нигде не было. «Разве он теперь даже не человек?» Это неправда. Фрэн Пейдж вообще не была человеком и уже отбросила это. Он не требовал жалости. 'Пойдем.' Ян исчез и появился перед Фрэн Пейдж менее чем за секунду. "Какая…?" Фрэн не могла не вздрогнуть, когда Ян Пейдж, переродившийся в своей метафизической форме, теперь появился прямо перед ним. Фрэн не давала Яну таких команд. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт «Х, как…?» "Как-то." Ян холодно ответил на вопрос удивленной Фрэн. Правой рукой он схватил Фрэн за воротник, а левой вынул глоток Дугласа. Его действия были подобны молнии. ---------- Подходит к концу (1) "…Ага!" Фрэн Пейдж была несколько удивлена ​​выходками Яна, но усмехнулась, обнаружив зелье. Он не избегал этого и не отрывался. Фрэн просто смотрела на него сверху вниз. «Да, вы говорили между собой, что догоните меня, чтобы заставить проглотить это зелье. Ты собираешься войти в мой мир разума. Ладно, это отличный план. Однако будет ли это возможно? Думаешь, я открою рот?» Фрэн был в идеальном состоянии, а не был не в состоянии сражаться, и было бы невозможно заставить его проглотить зелье. «Ян, я не знаю, как ты вернулся, но сопротивление бесполезно. Ты будешь знать это лучше, чем кто-либо другой». "Что ж…" Однако Йен не отступил ни на йоту и даже, кажется, поверил словам Фрэн. Его слабая улыбка была доказательством. «Знаешь ли ты, что я больше, чем то, что ты сделал из меня? У меня слишком много бремени, чтобы жить как одна из ваших метафизических форм. Хотя это не входило в мои намерения, все произошло именно так». Его эго как Яна Пейджа стало намного сильнее, чем форма Фрэн Пейдж. Фрэн тоже заметила этот факт, поскольку их слабая связь была полностью разорвана. "Я знаю это." "Также." Йен отпустил ошейник Фрэн и откупорил флакон. — О, ты собираешься накормить меня? "Нет." Следующий поступок Йена был неожиданным, когда он перевернул флакон вверх дном, так что жидкость вылилась. — Ты собираешься объявить о своей капитуляции? «Это была ложь». Капли остановились в воздухе и мгновенно осыпались на Фрэн. Какой бы быстрой ни была Фрэн, он не смог избежать всех падений. "Что делаешь?" Тыльная сторона ладони Фрэн была мокрой от сквозняка, и он раздраженно спросил: — Я сказал тебе, что это ложь. Этот напиток не для питья. "Какая?" «Если я должен классифицировать это…» Когда Йен начал говорить, с Фрэн произошла внезапная перемена. — Это скорее мазь. Как он и сказал, из зелья на руке Фрэн вырвались причудливые пузыри. «Что ты…!» "Отныне," Пузыри распространились по всему телу Фрэн, и скорость поразила даже Фрэн. «Я лишу тебя бессмертия». Как и это объявление, собственная метафизическая форма Яна во флаконе вошла в мир разума Фрэн. В его мире разума были десятки тысяч Фрэн Пейдж, запертых в розовых мембранах, и окружающая среда была похожа на то, что Йен видел в своем собственном мире разума. На самом деле, за исключением количества запертых здесь душ, они были одинаковыми. «Это за гранью воображения». Фрэн Пейдж со временем злоупотребила своей силой, чтобы раздробить столько измерений и использовать их как дополнительные жизни. «Это безумие заканчивается сейчас». Метафизическая форма Яна начала собирать ману в мире разума Фрэн Пейдж, и, хотя и не так сильно, как его изначальное «я», он мог использовать значительное количество магии. «Дух Резак». Резак Духов был заклинанием, которое буквально уничтожало духов. Когда Йен активировал заклинание, в его правой руке появились серые магические клинки. Это была черная магия высокого класса, которой он научился, уничтожая Бессмертные Войска Восточных Равнин. С ворчанием Ян широко взмахнул длинным лезвием, и обучение, полученное им от Оливера, теперь увидело свет. Громкие хлопки раздались там, где проносился Духорез, и это были крики, которые издавали души Фрэн Пейдж, когда они исчезали. Так как сотни душ исчезали вместе с кусочком, звук должен был быть громким. «Пожалуйста, отдохните, отравленные безумием души, ставшие расходным материалом!» Ян резал, резал и снова резал души Фрэн Пейдж, и повсюду раздавались крики. [Пожалуйста, дайте мне жить! Пожалуйста!] [Я не сделал ничего плохого!] [Мы были только расходным материалом!] Души Фрэн Пейдж плакали от несправедливости, которую они пережили, но Йен не остановился. [Останавливаться! Остановись прямо сейчас!] [Ты ублюдок, который не знает своего благодетеля!] [Черт возьми..] Причина была проста. Мир разума был сердцем души, которая владела телом, и эти души долгое время оставались одни в таком пространстве. Должно быть, они подверглись негативному влиянию, и для начала они были душами Фрэн. Была высокая вероятность того, что они упали в тот момент, когда измерение было фрагментировано. Йен тяжело вздохнул, так как не мог сосчитать, сколько душ он вырезал. Скорость Яна снизилась, и он выглядел измученным. «Я должен покончить с этим как можно быстрее…» Его противником была Фрэн Пейдж, величайший маг и источник всего зла. Он найдет новую контрмеру, и ему нужно удалить все души, прежде чем Фрэн сможет это сделать. "Останавливаться." Хотя их осталось тысячи, Йен уже мог слышать голос Фрэн. Не только это, но и человеческая форма вышла из самого внутреннего уголка мира розового разума, как и разум Фрэн. «Я был нежен с тобой, потому что ты моей крови. Я обращался с тобой по-особому, но ты зашел слишком далеко». Фрэн мрачно бормотала, выплевывая каждое слово. «Я отправлю тебя без какой-либо боли, и твоя другая форма будет первой!» Фрэн показал свое истинное лицо, и он не двигался как маг. Он сокращал расстояние между ним и Яном низкими и быстрыми шагами, как хорошо обученный рыцарь, и мало чем отличающийся от Оливера. Он вынул волшебный клинок, как рыцарь обнажает меч. Это лезвие вошло в живот Яна. Несмотря на то, что он не чувствовал боли или кровотечения, поскольку был метафизической формой, его тело теперь стало слабым, поскольку оно могло исчезнуть в любой момент. Однако, поскольку из души и воспоминаний человека была сделана метафизическая форма, Йен мог чувствовать пустую боль. «Пожалуйста, подожди снаружи, потому что я сам убью тебя. Ты понимаешь?" Фрэн почти держал победу в своих руках, и он говорил уверенно. Однако ответ Яна был неожиданным, когда он поднял губы в улыбке. «Вы нажали кнопку». Его слова были полны нюансов. «Посмотрим конец. Фрэн Пейдж». «……?» (Взрыв духа.) В пронзенном теле Яна Пейджа появились трещины, а обмякшее тело выглядело так, будто вот-вот взорвется. — Самовзрыв? Фрэн сразу поняла ситуацию. У Йена был способ атаковать все души в мире разума Фрэн одним взмахом. Однако он не сделал этого вначале, так как хотел заманить душу, контролирующую тело Фрэн, в мир разума, чтобы задержать его на некоторое время. Когда взрыв потряс ось мира разума, изначальное «я» Иана, получившее воспоминания своей формы, перешло к следующему шагу. — Время пришло. Перед Яном тело Фрэн Пейдж накрылось неприступным ледяным щитом, сквозь который не могли легко пробиться даже драконы. Им потребуется по крайней мере несколько минут, и это должно было заработать время, чтобы решить проблему, возникшую в мире разума. — Времени мало. Если все сохраненные души исчезли вместе со взрывом, то сейчас появился шанс. Это была прекрасная возможность отрезать последнюю душу Фрэн, которая вошла в мир разума, чтобы защитить свое бессмертие. «Я только стерла его бессмертие, а его сила осталась прежней. Если я не закончу сейчас, ситуация изменится». Теперь Фрэн не был бессмертным, но его сила осталась, а это означало, что Ян должен был положить конец всему сейчас. 'Я должен.' Йен не хотел представлять, что будет, если ему не удастся покончить с этим сейчас. Что сделал бы Фрэн, потерявший бессмертие и загнанный в угол? Ситуация стала бы хуже. (Ледяное копье.) Ледяной блок появился на ладони Яна силой языка. Он был достаточно острым и холодным, чтобы прорезать все больше, чем обычно. «Почти идеальный щит». Ян также чувствовал, что ледяные щиты Фрэн были непробиваемыми, поскольку они были достаточно прочными, чтобы продержаться около часа, даже когда на них напали драконы. 'Однако.' Йен отличался от драконов тем, что знал сущность щита. Ян был на уровне знания заклинания, с помощью которого был сделан щит, количества и концентрации маны, основной температуры и размера зерна, а также дополнительных заклинаний, просто глядя и чувствуя. «Я могу пройти через это». Ледяное копье с силой языка не было простым оружием, поскольку оно было сделано из той же конструкции, что и временные ледяные щиты Фрэн Пейдж. Ледяное копье Яна не пробило, а проникло в ледяные щиты Фрэн. "Совсем немного…!" Причина была проста, так как два ледяных заклинания считали друг друга «одной и той же» магией. "Немного больше…!" Ледяное копье вошло в щиты, как трюк, и кончик коснулся кожи Фрэн Пейдж, как раз там, где он должен был проникнуть в его сердце. С тихим звуком Ледяное Копье Иана коснулось груди Фрэн и вошло прямо глубоко в его сердце. Не было никаких колебаний, и движения были медленными и уверенными. Раздался звук пронзающей плоти, и красная кровь залила лед. Копье вошло за спину Фрэн, и прошло ровно три секунды. Фрэн, которая вошла в его мир разума, чтобы защитить его души, вернулась с криком. Ледяные щиты тоже упали, и план сработал. "Все!" Йен взлетел в воздух и закричал, показав результаты выжившим драконам, окружившим его и Фрэн. "Атака!" Ян был только союзником и не имел права командовать, так как не был лидером. Он был всего лишь человеком, но в этот момент все драконы не колебались. [Мы выполним просьбу союзника!] [Уничтожить Фрэн Пейдж!] [За нас и нашего союзника!] Никто даже не колебался по команде, и все, от самого младшего до Резеси Раденджу, все подстрекали к атаке. Они начали бомбардировать Фрэн Пейдж. 'Верно. Этого достаточно…' Ян также протянул руку помощи при виде. Так как сильнейшие существа совершили нападение, и даже Фрэн Пейдж не останется целым, потеряв бессмертие. Все атаки прекратились, а масштабов осады хватило, чтобы уничтожить целую человеческую культуру. Если бы это произошло во внешнем мире, весь мир превратился бы в страну смерти. Не только Йен тяжело вздохнул, все драконы стабилизировали свое дыхание, потому что использовали почти все свои силы. "Он…?" Все смотрели на одно и то же место, где прекратились взрывы и стояла Фрэн Пейдж. Именно в этот момент из сотворенного взрывами пыльного воздуха вырвались безумные черные щупальца. Это был не один, а десятки щупалец, раскинувшихся повсюду сквозь дым. [Эм-м-м…?] [Какая…?!] Черные щупальца сковывали драконов, и даже их силы не могли противостоять им. — Он все еще… жив? Когда шепот Йена закончился, щупальца, которыми были обернуты драконы, снова поглотила пыль. Драконы упали на землю, и не только это, но и гротескный голос, который Йен не хотел слышать снова и верил, что он никогда больше не прозвучит. "Как ты смеешь…" Из дыма, все еще пылающего безумием, раздался голос. Это был голос Фрэн Пейдж, защитницы обезумевших людей. «Ящерицы, которые меньше, чем звери, которые ударили меня в спину силой, которую я им дал… и моя копия моего собственного семени… вы, два предателя, хорошо подходите друг другу». Весь дым и пыль рассеялись, и Фрэн Пейдж выглядела почти уничтоженной. Большая часть его тела и головы исчезли. Если бы он был обычным существом, то давно бы умер. Однако Фрэн все еще был жив, даже если выглядел так, будто не мог даже говорить, не говоря уже о том, чтобы стоять. «То, что ты мог сыграть злую шутку в тот момент… это было очень близко. Мое сердце содрогнулось, и мне удалось защитить последнюю душу. Благодаря тому…” Фрэн выглядел так, будто ему было трудно стоять, но теперь он снова стал своим обычным собой. Это была его последняя «сила бессмертия», использующая последнюю душу, которую ему удалось защитить от взрыва в мире его разума. «Теперь я снова буду осторожен. Кажется, я пришел в себя». Десятки драконов, упавших на щупальцах, теперь были уничтожены, остались одни кости. Хотя теперь он не был бессмертным, он все еще был самым сильным и худшим из всех. «Для тебя… кто настолько глуп и слаб, что не сможет удержать цель, пока не умрет…» Черный свет роился в глазах Фрэн, и его голос снова стал нормальным. Мало того, его демоническая аура не колебалась так дико, как это было до того, как он потерял бессмертие. Это было труднее и организованнее, поскольку окружало Фрэн. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт «Теперь я думаю, что должен использовать все, что могу». Фрэн прошептала, как кто-то, кто понял, и он открыл ворота в воздухе и вошел внутрь. В то же время Йен понял, к чему стремилась Фрэн. ---------- Дочь ушла из дома «Я запрещаю вам идти дальше, так как Ян Пейдж — единственный, кто может пройти эту линию». Теперь они поняли, что Йен Пейдж сказал правду и что Фрэн Пейдж, которую они знали, теперь ушла навсегда. «Ха-ха… вау». Смех Фрэн был насмешкой. «Ящерицы, моя родословная, а теперь и вы, ребята…» Лицо Фрэн исказилось в гротескном выражении. — Осмелился предать меня? Этой фразы было достаточно, чтобы нокаутировать ремесленников и боевые скульптуры Клевена. Их разнесло вдребезги. «Вот почему нужно различать людей, которых нужно защищать, и тех, кого нужно исключать! Лишь бы оппортунистическую дрянь вроде тебя можно было выкинуть!» Даже эта мощная скульптура дракона была раздавлена ​​взмахом руки Фрэн. То же самое было и с ремесленниками, но они обладали силой бессмертия. Они снова образовали фигуры и снова заблокировали Фрэн. «……» Фрэн наклонил голову при виде этого зрелища, потому что не мог понять, зачем они это делают. «Почему ты заходишь так далеко? Потому что он обещал тебе смерть? Я могу сделать это сам прямо сейчас. Вот почему я говорю вам отступить на мгновение, чтобы я одарил вас смертью, которую вы отчаянно хотите». «Конечно, это обещание является самым важным фактором, поскольку мы хотим положить конец нашему слишком долгому существованию. Однако." Бертольдо ответил Фрэн самым решительным голосом. «Если мы получим то же самое, не будет ли нам удобнее иметь дело с кем-то, кто добрее? Особенно, когда мы все умрем. Хотя Йен не так уж и хорош, ты слишком сильно изменился. "Я сделал?" — Да, конечно. «Ну, это так». Фрэн коснулась своего подбородка, словно соглашаясь со словами Бертольдо, и заговорила с туманным дыханием. — Я понял, о чем ты говоришь. Щупальца вышли отовсюду, чтобы схватить пятерых ремесленников и обвить их так, что они не могли даже говорить. Процесс занял всего несколько секунд. — Пока я не могу с тобой согласиться. Фрэн подошла к пещере. — Ванесса, моя жена. Внутри пещеры было темно без света, и они, похоже, выключили его из-за шума снаружи. Хотя это не могло обмануть Фрэн, он по какой-то причине следовал за ним. "Я пришел. Фрэн Пейдж, твоя единственная спутница, которая обещала тебе тысячу лет. Тихий голос Фрэн разносился сквозь тьму, и в его ясном голосе не было безумия. Он даже не шутил, как обычно. «Я вернулся слишком поздно, и я хочу встретить твою красивую улыбку и губы». — Фрэн…? На непрекращающийся призыв Фрэн ответила из темноты мать Яна, Ванесса. Она была единственной, кто не слышал об изменении Фрэн, и Ян намеренно сделал это на случай, если она испытает сильное потрясение. — Это действительно ты? — Да, иди сюда. Фрэн услышала чье-то присутствие из темноты, но это была не Ванесса. "Миссис. Пейдж, он не тот человек, которого вы помните, и, пожалуйста, вернитесь за щиты, которые установил Йен. Вы не должны делать ни шагу дальше». Ледио встал между Ванессой и Фрэн и медленно вышел, держа в руках волшебный фонарь, который он спрятал у себя на груди. — О, алхимик. Фрэн также узнала Ледио, так как он был знаком с ним по глазам и эмоциям Яна. «Вы хорошо позаботились о моей жене и сыне, и я искренне благодарен вам за это. Однако это семейное дело, и ты знаешь, что это место не для тебя». Фрэн задала тон, сказав слово «семья», но Ледио не отступил и не перебил его. «Семейное дело? Прекрати эту чушь. Я слышал от Йена, что ты за существо. Голос Ледио дрожал, поскольку он стоял между кем-то таким же могущественным, как Ян, или даже сильнее. «Вы не можете быть мужем миссис Ванессы или отцом Йена. Ты всего лишь… Однако он не отступил и даже не подумал об этом. Их воли были, по крайней мере, равны. Ледио проявлял мужество, достойное жизни. «Гротескное чудовище!» С этим криком Ледио распахнул свое толстое пальто, и свет фонаря показал, что внутри. «Не подходи ближе, а если сделаешь еще шаг, я взорву здесь всю взрывчатку! Я слышал, что ты разбираешься в алхимии, а значит, можешь догадаться, что означают эти наброски. Внутри пальто Ледио было несколько пузырьков и десятки глотков, которые кипели, оставались спокойными или не отличались от лечебных зелий. — Это взрывчатка Байона? «Остановись, если знаешь. Не двигай пальцем! Ты же знаешь, что от легкого прикосновения они взорвутся. Они не были простыми взрывчатыми веществами и родились из знаний алхимика Байона, а специальные взрывчатые вещества Ледио и Дугласа были разнообразно смешаны. «Кажется опасным сталкиваться с этим вот так, если это рецепт Байона…» Был ли он чувствителен или искренен? Тон Фрэн был неописуем. — Однако, алхимик. Фрэн продолжала говорить. «Вы можете нажать на спусковой крючок? Пока мой риск смерти составляет менее десяти процентов, но ты обязательно умрешь». Это было правдой, поскольку у Ледио не было возможности защитить себя от взрыва. «Эти взрывчатые вещества будут болезненными, и ваше тело растает, как свеча». Ледио покрылся холодным потом только потому, что он знал, что это правда. Однако он не отступил и фактически закричал. «Ха! Я слышал, что ты великий маг, но ты просто болтовня. Заходи, если осмелишься! Прийти!" Насмешка Ледио сработала? Фрэн сделала шаг и сухо сказала: "Я не понимаю этого. Я знаю, что вы думаете о моей жене. Однако достаточно ли этого, чтобы выбросить свою жизнь? Так ли ценны твои чувства?» Он звучал искренне любопытно, и он не остановился на этом. «Если вы верите, что это правда, действуйте в соответствии с ними сейчас. Примите боль вашего тела и плавления души. Однако, если это всего лишь разговоры, промолчи и отступи назад. В данный момент мое терпение на исходе». Фрэн продолжала идти шаг за шагом. Ледио только потел, но говорил так, как будто решил. «Я не знаю, что происходит, но теперь я знаю, что я должен по крайней мере дернуть тебя за штанины». «……» "Почему ты пришел сюда? Ответ прост. Вы собираетесь использовать миссис Пейдж в качестве жертвы или угрожать Яну, используя ее в качестве заложницы. Что бы вы ни делали, вы создадите серьезные проблемы для меня, моего сына, миссис Пейдж и Яна. Я ошибаюсь?" Догадка Ледио оказалась верной, и Фрэн оказался в затруднительном положении после потери своего бессмертия. «Я не могу отказаться от этого». — Тогда хватит. Ледио поговорил с Ванессой, стоявшей сзади. "Миссис. Пейдж, вообще-то, миссис Ванесса. Пожалуйста, позаботьтесь о Дугласе, хоть он и вырос. Он еще ребенок». Ледио поговорил с Ванессой и Дугласом, которые вернулись за щитами, установленными Йеном глубоко внутри Логова Дракона. — Дуглас, выздоравливай. Твой отец считает, что это единственный жизнеспособный выбор. Рука Ледио направилась к взрывчатке и держала флакон, который при разрушении вызовет массовый взрыв. "Тогда сейчас." Ледио знал, что он не сможет убить этого монстра Фрэн Пейдж, даже если отдаст свою жизнь. Йен предупредил его, что Фрэн сильнее Йена. — Давай-ка держись за твои штаны. Однако он мог заработать немного времени и отсрочить свои выходки. Он даст некоторое время Яну, который скоро появится, чтобы спасти их всех. "Что ж!" Ледио схватил пузырек, и стекло разбилось от захвата, поскольку оно было сделано для этой цели. Флакон разбился. "Ты дурак…" Фрэн усмехнулась над окончательным выбором Ледио. Он был уверен, что добьется своей цели без потерь, какие бы жертвы ни принес этот алхимик. Он последовал за ним из любопытства, по крайней мере, так думала Фрэн. «Вот почему люди должны быть классифицированы. Если такие дураки, как ты, вымрут, мир станет совершенным и будет купаться в бесконечном мире и процветании». Фрэн поставил крепкий щит от взрыва той чушью, о которой говорил, в то же время называя себя защитником человечества. «…?» Однако все пошло не так, как предполагали Ледио и Фрэн. Ледио разбил флакон, но ничего не взорвалось, сколько бы он ни ждал. Что случилось? Он сделал подделку? "Достаточно." Фрэн тоже удивился, как и Ледио, когда услышал чей-то голос, который для Ледио должен был быть голосом спасителя. Проблема была не во взрывчатке, а в разбитом флаконе. Флакон не был разбит даже после того, как был разбит. Это не было чепухой, но кто-то поддерживал форму флакона с помощью магии. Неудивительно, что взрыва не было. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт «Ледио, на самом деле, нет. Мне называть тебя отчимом? Ян Пейдж использовал магию и появился перед Ледио. Алхимик заработал достаточно времени. ---------- Нулевой класс (1) «Давайте сначала избавимся от этой опасной штуки». Ян магией света достал взрывчатку из пальто Ледио и сунул в пространственный карман. «Иан..!» "Шаг назад. Я продолжу отсюда». Ян стоял перед Ледио и спокойно смотрел на Фрэн. Это было началом второй битвы и концом долгой войны. — Ты позаботишься обо мне один? — Да, я один, ты. Атмосфера охладилась среди легких разговоров. — Куда делись ящерицы? «Хватит притворяться ерундой». Фрэн холодно улыбнулась рычанию Яна. — Ты выбрался из этого беспорядка. Фрэн не просто транспортировалась, но пыталась замедлить выслеживание Яна и драконов, используя антимагическое заклинание, когда он выбирался из фиолетового пространства. «Честно говоря, я был удивлен. Я думал, что вы будете связаны препятствующим течением, не говоря уже о драконах, которые всю свою жизнь не показывали развития… У Фрэн были основания для уверенности. Он думал, что драконам и Иэну потребуется как минимум полдня, чтобы добраться сюда, и не ожидал, что это не продлится и нескольких минут. — Это было бы невозможно даже сразу после того, как мы сняли с тебя печать. «Как вы думаете, сколько времени прошло? Вы хотите сказать, что получили что-то новое за этот короткий период?» "…Ты. Кажется, ты ничего не знаешь о разрозненных мирах и знаешь только, как повернуть время вспять. Голос Яна был полон уверенности. Фрэн Пейдж была причиной переломов измерений, и в каждом измерении не было бы Фрэн. Эти двое были разными с самого начала. «Что значит, я не знаю? Разве я не отправил тебя в мир, где ты жил в идеальном мире как неудачник и человек?» Так оно и было, и Фрэн перевезла туда Яна в качестве подарка. Однако Йен имел в виду не это, поскольку между ним и Фрэн была принципиальная разница. «Фрагментированные измерения означали места, по которым вы могли пройти без каких-либо задержек, беспокойства и замешательства, верно?» — Ты не ошибся. «Я был другим». Глаза Яна приобрели странный свет, и они выглядели намного старше, чем его лицо. «В отличие от тебя, я скитался по многим измерениям, когда вернулся сюда, и это заняло у меня больше времени, чем ты можешь себе представить». Фрэн выглядел удивленным, но он не понял, что Йен имел в виду. Это был просто ответ на то, что он услышал впервые. «Можно подумать, что я вернулся в одно мгновение, но это не так. Я долго бродил и все обдумывал. А также…" Ян замолчал на минуту, и его руки тряслись. Почему? — Я кое-что понял. Фрэн забеспокоилась по поводу этой фразы, так как она не казалась простым разговором. — Что ты понял? «Высший план, чем сила языка». "…Какая?" «Вершина магии». Осторожность Фрэн ослабла после описания Яна, и он даже слабо улыбнулся. Это явно была насмешка. — А я-то думал, какую чепуху ты собираешься говорить. Фрэн натянула улыбку, когда произошло нечто удивительное для Фрэн. С громким хлопком перед глазами Фрэн раздался магический взрыв. В лучшем случае это убило бы только жука и не было бы удивительным по своим масштабам. «……?» Однако Фрэн была ошеломлена по простой и точной причине. — Я ничего не почувствовал. Фрэн чувствовала ману. То есть он мог чувствовать размер и поток маны, который его противник использовал для заклинаний. Это был один из особых талантов Фрэн Пейдж и причина, по которой он ни капельки не боялся Яна. 'Это невозможно.' Однако этот талант, который был одним из величайших благословений, которые мог иметь маг, не сработал. Фрэн не могла не чувствовать себя сбитой с толку. ‘Это трюк, а не магия?’ Фрэн подумала о другой причине и попыталась поверить, что это правда. Он собирался убедиться в этом. Однако перед Фрэн раздался еще один взрыв, которого он не мог почувствовать. Они звенели последовательно и были далеко и близко от лица Фрэн, ушей, его затылка и на макушке волос. «Сила языка имеет свои пределы, поскольку нужно заимствовать магию. Однако мое понимание иное. Мне не нужна магия, я основываю свои силы на природе и могу свободно действовать в соответствии со своими мыслями». Фрэн не могла поверить словам Яна, но кое-что поняла заново. Он вспомнил что-то, мимо чего проходил раньше. 'Подумать об этом…' Ян остановил самовзрыв алхимика Ледио с помощью магии и переместил флакон в другое место. Фрэн даже не почувствовала движения маны. — прошептал Йен безумному разуму Фрэн, онемевшему от замешательства из-за того, что не мог чувствовать ману. «Если мне придется дать ему имя, это будет нулевой класс». — Нулевой… класс? Магия нулевого класса. Фрэн последовала за словами Яна, как человек, у которого ушла душа. «Если я больше не смогу чувствовать поток магии…» Разница была огромной. Фрэн будет уязвима для неожиданных атак, исходящих из пустоты. Более того, Фрэн привыкла ощущать поток маны, как дыхание. «Это… опасно». Инстинкты Фрэн подсказывали ему, что эта ситуация была другой и неизбежной. Он потерял силу бессмертия, но теперь он не мог чувствовать ману, которая была талантом, с которым он родился? «Н-но…» Фрэн не мог осознать эту ситуацию и даже заикался, поскольку испытал смятение, которого никогда раньше не чувствовал. «Почему… ты не показал эту силу, когда был с ящерицами? Это был бы шанс? Вопрос был актуален даже для ушей Яна, и он ответил. — Я не был уверен. "Определенный…?" Ян не понял, что он нашел. — Я не знал, но все изменилось, когда ты всерьез преследовал мою семью. Мои инстинкты заработали, когда мое тело и душу захлестнули мысли о том, что ты уничтожишь всех, кто мне дорог». Фрэн Пейдж расставила точки во всем понимании Иана. «Что я сказал, должен ли я повторить это снова? Ты дал мне слишком много. Люди, которых я должен защищать, сила, которой я мог их защитить, и… Ян расправил плечи и выпятил грудь. — Ты даже дал мне талант. Последние слова Яна, возможно, прозвучали высокомерно, но никто не мог этого отрицать, поскольку у него были доказательства. «Ты дал мне талант, который сокрушил бы тебя, и это была твоя ошибка». Когда слова Йена закончились, глубокие пещеры превратились в равнину, где можно было делать все, что пожелаешь. Это не было иллюзией, так как Йен телепортировал их туда. — Ч-что?.. Чистая магия захлестнула Фрэн, и он должен был удивиться, поскольку подобное случилось впервые за несколько тысяч лет. «Не знаю, сколько раз я говорю это, но повторюсь еще раз. Наш бой. Наши злополучные отношения и запутанное время…» Прошло много времени с тех пор, как Ян вернулся через тридцать лет после отравления Рагнаром, встретился с неизвестными существами и теперь столкнулся с причиной всех проблем. «… Сегодня закончим…» Ян прошел долгий путь, и теперь пришло время добраться до места назначения. Он хотел покончить со всеми бедами, ссорами и несчастьями. «…Все, Фрэн Пейдж». Это было не предложение, а объявление. ‘Как я могу реагировать? Атаковать первым? Защищать? Если бы не это… Йен протянул руку к Фрэн, но не почувствовал от нее маны. Если бы Фрэн только усмехнулась, то сейчас ситуация резко изменилась. ‘Должен ли я сбежать и оценить его силы?’ Фрэн сузил глаза и сосредоточил всю свою душу на кончике руки Яна. "Затем…" Йен открыл рот, и это был первый выбор, сделанный магом, достигшим новой высоты. Ян разрезал воздух рукой, и послышался звук чего-то рвущегося. Не только это… "Какая…?" Стон Фрэн вырвался как ветер, а один из его указательных пальцев брызнул кровью и даже упал на землю. "Палец." Голос Йена был бесстрастным, и он достиг Фрэн Пейдж. Шаги Фрэн быстро замедлились, когда он впервые в жизни столкнулся со страхом. — Стой, стой, Ян! Фрэн отбросила гордость как того, кто был самым могущественным, как отца Яна и как его первоначальную форму. «Давай поговорим, пусть твой отец…!» Однако это было бесполезно, так как Ян не остановился и даже двинулся дальше более резко. "Следующий." Голос Йена был как у жнеца, и снова хлынула кровь. Сумма была еще больше, так как на этот раз это был не просто палец. "Рука." Вся левая рука Фрэн была оторвана, и хотя он мог бы легко удалить ее, Йен намеренно усилил боль. «Ааааа!» Редкие крики Фрэн, которые теперь станут менее редкими, эхом разносились вокруг них. Он активировал несколько щитов. Фрэн тяжело вздохнул после того, как спрятался, как будто он думал, что сейчас он в безопасности. — Думаешь, ты будешь там в безопасности? Однако Ян спросил, наклонив голову. Если бы раньше Фрэн Пейдж была похожа на дьявола… Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт «Мои мысли другие». Его сын и бывший сосуд, Ян Пейдж, теперь чувствовал себя настоящим злом. Казалось, что добро и зло не различаются в этой борьбе. ---------- Нулевой класс (2) — Это заклинание фрагментации? Нет, это может быть заклинание проникновения, так как он уже делал подобный выбор раньше. Что бы это ни было, он никогда не сможет проникнуть через этот барьер. Мысли Фрэн закружились, он перебрал всевозможные оценки и почувствовал облегчение. Защитный барьер, который он активировал, нельзя было пробить, поскольку он был почти безупречен. «Его сила была бы такой же, просто я не чувствую его. Показал бы, что умеет, и не стал бы морочиться с моим пальцем и рукой…» Фрэн была исключительна в вычислениях, но сегодня было другое дело, поскольку Ян достиг уровня мага нулевого класса, на котором такие вычисления не работали. "Хм." Ян подошел к барьеру и посмотрел вверх и вниз, прежде чем постучать в него, как будто это была дверь. «Это впечатляющий барьер». Он не забыл оставить комментарий, так как барьер был безупречен. "Однако…" Йен добавил, что это был всего лишь объективный комментарий мага, когда все изменилось. «Это утомительно». Как бы Ян отреагировал на этот мощный барьер? Какое заклинание? Будет ли это проникновение или заклинание фрагментации, как рассчитала Фрэн? "Так…" Рука Йена двигалась, а правая рука была крепко сжата в кулак. Ян не использовал заклинание, как ожидала Фрэн, но его удар был магическим приемом. Просто со стороны это не казалось волшебством. Как можно было назвать магией этот неуклюжий и бесхитростный удар? Однако результаты оказались противоположными. Этот неуклюжий удар, который, казалось, не мог разбить даже тарелку, пробил трещину в барьере. Кулак Яна с треском пробил барьер, и Фрэн не смогла скрыть своего удивления от невероятного зрелища. Однако это было лишь на мгновение. — Хватит, так что выходи. Кулак Йена схватил Фрэна за воротник, чтобы вытащить его из барьера. Ян безжалостно вытащил Фрэн, и тело Фрэн сломало барьер, прежде чем сорваться с места. "Какая…?" Теперь Фрэн катала пол после того, как выскочила из барьера. «Э… это…!» Фрэн не могла понять, насколько он был бессилен перед внезапной подавляющей силой Иэна Пейджа. «Это не может быть правдой…!» Фрэн должна была что-то сделать, например, попытаться контратаковать Яна или убежать, чтобы придумать план на будущее. Ему нужно было сделать выбор, но этого не произошло. Громкие удары, атаки, которые Фрэн не могла ни ощутить, ни оценить, шли последовательными очередями и в различных формах. Это были не смертельные атаки, и Фрэн понемногу получал повреждения, которых было достаточно, чтобы загнать его в угол. "Сволочь…!" — Тогда что ты такое? Красная кровь покрыла тело Фрэн, и его плоть была забрызгана повсюду. Однако Фрэн не упал, так как сильные исцеляющие заклинания регенерировали его тело, словно инстинктивно. Хотя крови было много, фактических повреждений было мало. «Ааааа! Я тебя еще прикончу!» Фрэн вытерпел столько, сколько мог, и активировал самое сильное заклинание взрыва, которое он мог использовать в данный момент. Хотя это было достаточно разрушительно, чтобы смести его, результаты были разрушительно минимальны. Йен проделал в воздухе черную дыру, и заклинание Фрэн полностью засосало внутрь, пока не осталось даже следа маны. “Это была хорошая еда.” "Какая…" — Однако нехорошо. Минуту назад Фрэн был искренен, а это означало, что он использовал заклинание, способное убить даже его самого. Но даже если Фрэн умрет, значит ли это, что Иэн умрет? Нет, Йен высосал заклинание в странную дыру. Примечание корректора: Оригинальный переведенный текст: — Фрэн был искренен минуту назад, а это означало, что он использовал заклинание, даже если это означало, что Фрэн умрет, не так ли, Ян? Однако Йен высосал заклинание в странную дыру. Пишите в комментариях свои интерпретации или попросите меня проконсультироваться с переводчиком, а не придумывать собственные интерпретации. «……» Фрэн сжал руки в кулаки, пока не выступила кровь, так как он чувствовал огромное разочарование. Как ситуация могла измениться так быстро? Фрэн приходилось думать о таких вещах. — Вы, кажется, глубоко задумались. Когда Фрэн Пейдж корчился от смятения и стыда, которые он испытал впервые в жизни, его разбудил голос Йена. «Вы хотите, чтобы я удалил некоторые из них?» С невероятным предложением левая рука Яна пересекла воздух, и часть волос Фрэн упала, как будто их отрезали лезвием. Если бы порез был немного глубже, верхняя часть головы Фрэн осталась бы вместе с волосами. "Я скучал." «……!» Фрэн пришла в себя, услышав, как падают его волосы. Он чувствовал, что действительно может умереть для простой подделки, которая была только его сосудом. «Я должен избегать боя с ним лицом к лицу». Фрэн признал, что не может победить Яна, по крайней мере, во власти. Если Фрэн хотел жить, он должен был принять явную разницу в их доблести. «Сначала я должен вытащить свое тело…» Фрэн пыталась бежать, но все попытки заканчивались неудачей. Он не мог активировать какие-либо транспортные навыки, потому что что-то более сильное, чем препятствующие токи, которые он поместил в фиолетовое пространство, мешало ему сделать это. «Неужели нет ничего другого, кроме мольбы? Если я подчеркну, что я его отец…» Мышление Йена до недавнего времени напрямую передавалось Фрэн, поэтому он знал, насколько мягок Йен внутри, несмотря на то, что он вел себя так, как будто он был холодным и безжалостным. «Фрэн. Нет, отец. «……?» — Позвольте мне спросить вас кое о чем в последний раз. Йен заговорил с ним первым, и это показалось подходящей возможностью. "Моя мать." Ян хотел решить проблему до того, как все завершите, и это было важно для него. «Если прошлое, которое вы мне показали, не было сфабриковано, моя мать принадлежала к той же эпохе, что и вы. Это означало, что она существовала столько же, сколько и вы, и я сначала заподозрил, что она тоже бессмертна. Однако она не помнила прошлого, как ремесленники, и умерла от болезни в прошлой жизни». У Яна было несколько вопросов, и он продолжил. «Хотя мне было бы удобно думать, что вы все выдумали, я должен был поверить, что то, что вы мне показали, было правдой». Йен превзошел Фрэн и мог различать, что было настоящим, а что было подделкой. «Что ты сделал с моей матерью? Я буду относиться к вам по-разному в зависимости от вашего ответа». — Ты оставишь меня в живых? "Нет. Ты можешь умереть мирно или… Ян продолжал говорить решительным голосом. «… Ты можешь умереть от боли». Фрэн почувствовала надежду, несмотря на то, что Ян сказал ему, что он умрет в любом случае. Речь шла о Ванессе, слабом месте Йена, и этого было достаточно, чтобы затронуть эмоции Йена. «Ванесса, моя жена и твоя мать, особенная. Она несравнима с ремесленниками». "Так?" «Мы пообещали друг другу, что останемся вместе до самой смерти и умрем вместе». «Ближе к делу». "Я. Она могла существовать так долго, потому что была связана со мной». Их разговор закончился, и на самом деле Йен замолчал, потому что ему нужно было время подумать. «Насчет того, что вы двое умираете вместе…» — Да, в этом суть. «Объясните дальше». "Если я умру…" Фрэн внутренне улыбнулась. «Ванесса тоже умрет. Не только Ванесса в этом мире, но и все во фрагментированных измерениях тоже умрут. «Хватит говорить глупости…» «У меня нет возможности это доказать. Так что, если ты уверен в себе и не можешь поверить в то, что я говорю, убей меня сейчас». Ян вздрогнул, когда Фрэн неожиданно стала уверенной в себе. «Однако в моей прошлой жизни…» «Она не умерла». "Какая…?" «Поскольку она родила удачный экземпляр, я позволил ей выйти из цикла. Я освободил ее после того, как стер воспоминания о нас с тобой, как я сделал это для тебя. Я приспособил ее, чтобы она прожила жизнь, близкую к совершенству, как человеческое существо». Ванесса, которая жила в измерении, где Ян умер от отравления, не умерла. — Твоя настоящая мать тоже умрет, не зная почему, если я умру. Фрэн начала обретать самообладание, когда он начал контролировать ситуацию. «Иан, хорошенько подумай, прежде чем сделать выбор. Вы можете пожалеть об этом. Это не угроза, а совет и просьба, так как я не хочу ее терять». «……». "Как насчет этого? Отпусти меня. Если ты это сделаешь, я больше никогда не появлюсь и немедленно отправлюсь в другое измерение, чтобы исполнить свои идеалы». Наживка была брошена, и Ян на нее клюнул. Пришло время пожинать плоды, и Фрэн осторожно заговорила. «Моя цель состояла в том, чтобы убежать от тюленей ящериц. Разве ваша позиция не похожа на мою? Ты будешь жить прекрасной жизнью, если только я исчезну, и тебе не придется терять свою мать. Фрэн предложила разумный компромисс, и, поскольку Йен был в восторге от Ванессы, он клюнул на приманку. "Это правда?" Ян на мгновение замолчал, и его губы медленно открылись. "Вы можете сделать это?" — наконец спросил Йен, и Фрэн удовлетворенно ответила. «Как я могу теперь делать какие-то трюки? Ты обезглавишь меня одной рукой. Я буду рад, если ты отпустишь меня, и ты сможешь полностью завладеть этим измерением». Удочка всплыла, и Фрэн оставалось только поймать цель. "Затем…" Ян осторожно пробормотал, и он, казалось, колебался. Однако это было всего лишь мгновение, и свет снова вернулся к глазам Яна, а его тело исчезло. Это было похоже на мигание, только быстрее. Он появился перед Фрэн. «Давайте подтвердим, правда ли это». Ян говорил о подтверждении и протянул обе руки, чтобы схватить Фрэн за голову. Не было времени, чтобы избежать его, так как он был слишком быстрым и мощным. "Что делаешь…?!" (Я смотрю на ваши воспоминания.) Нулевой уровень класса Яна позволял ему активировать магию без каких-либо заклинаний, печатей или даже слов, как это делала сила языка. Яну нужно было только думать и действовать. «Эмм…» Ян на мгновение заглянул в воспоминания Фрэн, но этого было достаточно. — Ты, я думал об этом раньше… Ян отпустил Фрэн после прочтения воспоминаний Фрэн и начал комментировать. «Вы автоматически лжете, если открываете рот. Разве это не так?» ---------- Последний узел (1) — Что, что?.. "Прекрати врать." Ян холодно пробормотал и буквально только раскрыл ладонь. Однако результаты оказались разрушительными. Тело Фрэн подпрыгнуло, как валун, выброшенный из катапульты. Мало того, ему пришлось выползти из-под земли, потому что он не мог использовать простое заклинание полета, не говоря уже о силе языка. — Ты… ты…! — Ты еще не пришел в себя. Месть Яна еще не закончилась, так как земля, на которой сейчас стояла Фрэн, провалилась от легкого удара Яна. Земля была похожа на песчаное болото. "Фу…?!" Фрэн выдохнул, как будто его вырвало после того, как он с трудом выбрался наружу. Теперь он чувствовал отчаяние. Это был первый раз, когда Фрэн чувствовала себя так, и он не чувствовал этого, даже когда был запечатан или спустя сотни лет. "Как это может быть…!" Казалось, Фрэн уже ничего не мог сделать, чтобы переломить ситуацию, так как у него не было ни плана, ни возможностей. Казалось, Ян стал кем-то, против кого Фрэн даже не могла попытаться победить. «Это бесполезно, потому что я больше не буду играть твоими словами». «Грр…» «Теперь у меня есть все твои воспоминания, знания и планы». Все не было ложью, и в основном Фрэн говорила правду. Проблема заключалась в том, что угроза Фрэн о том, что он и Ванесса умрут вместе, была откровенной ложью. «Мать не умрет». Однако Фрэн и Ванесса были связаны. Если Фрэн умрет и связь прервется, Ванесса станет обычным человеком из инструмента Фрэн. Она состарится, доживет свои годы и умрет. 'Все нормально.' Ян так думал, когда читал воспоминания Фрэн. Жить обычным человеком и жить только один раз казалось искренне хорошей идеей. «Я буду следовать тому же, когда все закончу…» Ян решил следовать естественному порядку обычного человека, закончив все, что должен был сделать, поскольку стремление к большему, казалось, шло по стопам Фрэн. «Я не могу этого допустить». Ян был полон решимости и поэтому мог прямо предвидеть свое возможное будущее, бывшего защитника человечества и первого мага, Фрэн Пейдж. "…Отец." – прошептал Йен, и это было наименее враждебным тоном, какой Йен когда-либо говорил с Фрэн. «Вы были по праву уважаемым человеком в прошлом, так как вы защищали людей, которые были ниже в пищевой цепочке, только с вашей силой и волей. Если бы не ты, мир сейчас был бы совсем другим». Ян говорил так искренне, как никогда раньше. «Поскольку я недалекий и могу видеть мир только узким видением, я никогда не смогу сделать то, что сделал ты, даже если я повторю свою жизнь несколько раз. У меня болит голова от того, что я читаю только некоторые из твоих воспоминаний. Поэтому Ян знал свои пределы и мог честно признать, что Фрэн Пейдж была самым благородным человеком в прошлом. — Однако теперь ты… Это было только из прошлого, и теперь все было по-другому. «Вы слишком сильно нагрузили себя и не выдержали нагрузки в конце». Теперь Йен говорил о том, кем в настоящее время является Фрэн Пейдж. «У вас были необдуманно раздробленные измерения без каких-либо планов, и вы использовали свою преданную жену и потомство как инструменты для побега от печати. Вы также пожертвовали жизнями Равнин ради угрожающего устройства и больше не можете называться защитником человечества». Йен перечислил зверства, совершенные Фрэн Пейдж. «Ваши благородные идеалы ушли глубоко в подполье, и теперь ваш пустой сундук полон зла. Существо под именем Фрэн Пейдж… «……» «Должен выйти сейчас». «……» «Навсегда из этого мира». Ян сказал, глядя в глаза Фрэн, потеряв фокус из-за того, что все его планы провалились. «Вы сказали, что человечество можно разделить на категории. Я на самом деле согласен с пунктом, даже если у нас разные стандарты. Однако…" Ян остановился на мгновение и отдалился от Фрэн, прежде чем снова продолжить. «Только люди могут определить, кто мы есть, и тот, кто превратился в монстра, как ты, потерял на это право». Взгляд Фрэн дрогнул при слове «монстр», и в пустых глазах снова появился свет. Йен не мог знать, злилась ли Фрэн или хотела возразить словам Яна, но взгляд Фрэн явно был другим, чем раньше. «Я собираюсь объявить, что ты, превратившийся в чудовище, должен отдыхать. Как Человеческое существо и как часть вашей родословной, у меня есть сила, ответственность и право поступать так. И это момент, когда нужно завязать узел». Примечание корректора: Исходный текст был таким: «Я собираюсь объявить вам, обратившимся в чудовище, отдохнуть как человек и как родословная. У меня есть власть, ответственность и право, и это момент, когда нужно завязать узел». Луч белого света вырвался, чтобы связать тело Фрэн, и его чистота была противоположностью тем черным щупальцам, которые вызвала Фрэн. "Будем надеяться…" Йен сложил руки вместе и сделал небольшое пространство между ладонями. Между ладонями Яна появился маленький шарик белого света. «Когда-нибудь…» Однако на самом деле этот шар не был сделан из света, и когда он стал больше, он превратился в горящее пламя. Это было чистое белое пламя, способное очистить падшую душу. «Как обычные отец и сын, или просто звери, если это невозможно…» Белое пламя быстро становилось больше, и в него вливалась сущность мага нулевого класса. — Мы можем встретиться снова. Массивное белое пламя вырвалось из рук Яна, и хотя оно не было быстрым, оно устремилось вперед с силой. — П… стоп… Фрэн увидел белый свет и пробормотал, как будто умолял. «Стой, стой, стой…! Останавливаться! Отпусти меня!" Шепот перерос в крики и крики. «Иан! Послушай меня! Вы должны! Все воспоминания, которые вы читаете, сфабрикованы! Твоя мать умрет, если я это сделаю! Не жалейте об этом и остановитесь! Ян! Йен!» Фрэн дернулся, пытаясь вырваться из удерживавшего его света, но его хватка только усилилась. "Я твой отец! Хотя могли быть некоторые недоразумения, я твой отец! Ты убьешь своего отца вот так? Вы будете? Йен!» Теперь Фрэн рассказала об их сыновних отношениях, так как он был в отчаянии. Он давно ждал возвращения, и было бы бессмысленно, если бы он умер. «Иааааан!» Фрэн Пейдж выкрикнула имя Яна, когда он столкнулся со своей смертью, и водоворот эмоций, который он накапливал тысячи лет, был присущ крикам. Белое пламя поглотило Фрэн Пейдж и начало жечь его. «……» Крики Фрэн стихли одновременно, так как он не закричал, когда его обожгло белое пламя. Это было почти безболезненно, поскольку белое пламя было не просто огнем. Он сжигал душу, а не просто сжигал тело. Возможно, из-за этого пламя не охватило больше нигде, кроме Фрэн Пейдж. Даже трава осталась целой. Пламя сожгло только тело и душу Фрэн и привело его к полному уничтожению. "Отдыхать." Это было последнее, что Ян мог сделать для своего «отца», и меньше всего, что он мог сделать для «защитника», который привел людей к выживанию и был «первым магом». "Отец." Йен говорил тихо, и это был последний раз, когда Фрэн слышала голос своего сына. «……» Губы Фрэн шевельнулись, когда он исчез в пламени. Движения были мельчайшими, и не было ни звука. Однако Йен мог читать то, что говорила Фрэн. [Спасибо, Ян.] Фрэн выразил благодарность в качестве своего последнего прощания, прежде чем погрузиться в вечный покой после того, как белое пламя освободило его от безумия и демонической магии. "Что ж…" Йен пробормотал себе под нос, что, возможно, Фрэн использовала Йена не для того, чтобы сбежать от печати, а чтобы освободиться от безумия. Это была тривиальная мысль. Белое пламя понемногу угасло, и Йен больше не видел никаких следов тела Фрэн. «Ах! Фу…" В то же время Йен упал на колени и не смог сдержать тяжелое дыхание. У него не было сил даже встать. Ян только что использовал магию, чтобы очистить сильный дух и уничтожить его. Ян израсходовал все свои силы, чтобы это произошло. «Итак, все наконец закончилось». Йен с трудом огляделся, увидел обширные земли и почувствовал ветерок. 'Я мог бы…' Все было спокойно, то, что только что произошло, казалось сном. '…Нет.' Йен грелся на ветру, и его глаза закрылись, но в одно мгновение широко распахнулись. Он понял, что еще не все кончилось, так как еще остались какие-то узлы, которые нужно было завязать. «Самое главное осталось». Ян почувствовал вибрацию своего сердца, когда он пробормотал. «Я должен вернуть это в нужное место». Ян скитался по бесчисленным измерениям, пока не вернулся к этому. В результате он собрал много душ в своем мире разума, и, хотя он не хотел этого делать, Йен совершил то же самое, что и Фрэн. «Если я оставлю такие вещи, я ничем не отличаюсь от Фрэн, который считал свои души всего лишь дополнительными жизнями». Ян должен был вернуть все души в их первоначальные размеры, и у него была ответственность и возможность сделать это. «Мне нужно двигаться сейчас…» Ян попытался встать, но обнаружил, что не может этого сделать. Из-за того, что он отдал все, что он сделал, Йену на какое-то время было трудно двигаться. «…Отдохнем немного». Ян сел и теперь лег. Мягкая земля радовала его спину. "Это приятно." Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт Его усталое тело теперь казалось тяжелым, и минутка отдыха казалась неплохой идеей. «Я мог бы заниматься этим всю оставшуюся жизнь». Это было напрасное желание, но Ян вскоре исчез, чтобы завязать последний оставшийся ему узел. ---------- Последний узел (2) [У вас есть…] Йен сначала направился в фиолетовое пространство, где была запечатана Фрэн Пейдж, временная территория драконов. В то время как мешающее заклинание исчезло вместе с Фрэн, драконы так и не появились. Они рассчитывали, что Ян выиграл и скоро навестит их. [Ты стал поразительным существом.] Ресизи Раденью заметила изменение Иана, и Ян действительно стал им. [Мы больше не можем держать вас под контролем, так как вы можете решить, будем ли мы стерты или выживем как раса.] Слова лидера взбудоражили выживших драконов. Йен и раньше был сильным, а теперь их лидер говорит, что превзошел даже это? Они не могли понять, насколько могущественным стал Йен. «Теперь это правда». Ян признал разрыв между ними, так как было очевидно, что драконы теперь бессильны против Йена. «Это сделало ситуацию более удобной, так как теперь мне не нужно остерегаться тебя. Что ты можешь сделать сейчас?» Слова Йена были высокомерны, поскольку он имел в виду, что драконы не посмеют планировать уловки, когда он станет таким сильным. [Правда ранит, и я не могу не признать этого.] Однако Резеси Раденью, похоже, ничуть не смутилась и даже рассмеялась. [Итак, Фрэн Пейдж, как он закончил? Разве он не был освобожден от своего падшего состояния до конца?] — По крайней мере, в конце… Ян ответил на вопрос Ресизи Раденью, и он не выглядел ни грустным, ни облегченным. «Кажется, он отдыхает». [Это так…] Ресизи Раденью думала о прошлом, и из всех них она была ближе всех к Фрэн Пейдж. Они сформировали бы глубокую связь как учитель и ученик, которые разделяли одну и ту же цель. [Он не пошел бы в хорошее место, так как он совершил столько же зла, сколько ноша, которое сожгло его.] — Этого более чем достаточно, если он немного отдохнет. [Да, это существо слишком долго бежало по чистому бархату и острому гравию. Он был бы доволен, если бы посидел и отдохнул.] Ресизи Раденью уставилась на Яна после того, как отпустила Фрэн Пейдж спустя тысячи лет. Ей предстояло столкнуться с более насущными проблемами. [Что ты планируешь делать?] "О чем?" [Перестаньте притворяться, что не знаете, поскольку мы знаем, что вашей конечной целью было устранение нас и Фрэн Пейдж. Я спрашиваю, ты все еще веришь, что это твоя цель, ведь раньше у тебя не было достаточно силы, а теперь есть.] Ресизи Раденью была права, так как Ян думал, что и Фрэн Пейдж, и исчезновение драконов принесут истинный мир. Однако, поскольку это не было возможной целью, пока он не стал магом нулевого класса, он присоединился к меньшему злу. — Однако сейчас. Ян мог достичь этой цели прямо сейчас, и вопрос Ресизи Раденью указывал на эту проблему. "Как я сказал ранее…" Ян начал отвечать на ее вопрос, и его голос был самым стабильным с тех пор, как он впервые встретил драконов. «Положение стало удобным, и я не хочу видеть кровь. Если подумать, ты никогда не вмешивался в мою жизнь. Это полностью входило в планы Фрэн Пейдж». Ян теперь освободился от настороженности и подозрительности по отношению к драконам, и основная причина этого заключалась в том, что он обрел силу. «Учитывая Королеву фей и драконианцев, а также нашу союзническую борьбу, я думаю, что наш союз еще какое-то время будет эффективен». [Ты серьезно?] «Есть ли у меня какие-то причины шутить? Повторяю, но действительно так получилось». Следует отметить, что Йен уничтожил бы всю расу в тот момент, когда он вошел в это пространство, если бы решился на это. [По крайней мере, мы никогда не откажемся от нашего союза, поскольку все карты у вас на руках.] — Это еще предстоит выяснить, и я надеюсь, что вы говорите правду. [Это не ложь.] — Тогда это облегчение. Йен сменил тему после того, как пожал плечами, и именно поэтому он первым подошел к драконам. «Итак, я планирую покинуть это измерение и остаться на некоторое время в другом измерении». [О чем ты говоришь?] «Я планирую очистить измерения, которые Фрэн Пейдж так бессмысленно раздробила. Я объясню более конкретно после того, как вернусь, но я хотел уведомить вас в качестве предупреждения. Это было просто, и он попросил их не шалить, пока он по делу. [Итак, теперь вы знаете, как перемещаться между измерениями.] «Я могу вернуться в любое время в любой форме, с неповрежденными силами». Йен говорил, что может вернуться в любое время, чтобы отомстить за любую выходку, и это может звучать как угроза в течение нескольких лет. «Я пришел к вам, ребята, первым, чтобы попросить об этом». Так как ему нужно было на время покинуть мир, Йену нужно было выяснить отношения между собой и драконами. [Мы не безрассудны и устали поддерживать печать долгое время. Мы только хотим позаботиться о тех, кого мы потеряли, и вернуть павших, которых мы оставили, когда запечатывали Фрэн Пейдж. Даже если мы опоздали, это наш долг.] Ресиси Раденью говорила, и, учитывая ситуацию, слова выглядели правдоподобно. «Хорошо, пожалуйста, наслаждайтесь своей свободой до уровня, который не нанесет вреда человеческой культуре». [Конечно, мы никогда этого не делали и из-за этого выступили против Фрэн Пейдж. Разве ты плохо это знаешь?] "Это правда." Ян дал драконам свободу. Хотя он мог бы посадить их в тюрьму, он не выбрал этот путь. — Тогда увидимся позже. Ян помахал рукой, и именно тогда к Йену подошел Херпи Дотос, молодой дракон, наблюдавший за тем, как Йен разговаривал с Ресизи Раденджу с другими драконами. [Человек, нет... Наш союзник.] «Эм?» [Пожалуйста, выслушай мои слова.] "Что это?" Херпи Дотос вздрогнул своим большим телом от вопроса Яна, его тон стал еще вежливее, а выражение лица – более сложным. Что он хотел сказать? [Ч…] «Чё?» [Спасибо.] Молодой дракон хотел выразить свою благодарность за спасение его жизни от нападения Фрэн Пейдж. "За что ты меня благодаришь?" [То есть…] «Поскольку я не могу вспомнить, не могли бы вы объяснить подробнее?» [Что…] Ян знал, за что его благодарил Херпи Дотос, но играл с драконом. Он нашел этого гордого дракона, теперь милое существо. "Я просто пошутил. Не смотрите свысока на людей за то, что они будут людьми в будущем». [Я не хотел смотреть вниз… я просто…] Херпи Дотос пробормотал свои слова, когда его высокомерные моменты пронеслись как вспышка. [… Прошу прощения за свои глупые и невежливые действия.] «Я не говорил, чтобы получить извинения, но приму их. Давайте будем осторожны с другим в будущем». Ян улыбнулся, что-то бормоча и постукивая по телу Херпи Дотос, и все знали, кто из них двоих сильнее. «Я буду часто навещать вас после того, как вернусь. Тогда, с вашего позволения… Пока Йен не исчез, все драконы склонили головы в знак уважения к тому, кто дал им свободу. *** На поле напряженной битвы на Восточных Равнинах в войсках Зеленой Реки трехсторонней экспедиции смешалось множество вздохов. «Мы победили?..» Красивый молодой человек, держащий свое оружие, наследный принц Хайден Гринривер устало прошептал. Он отдал всю свою силу и ману, и его тело тряслось от облегчения в доказательство. — Это реально?.. Хейдену удалось встать и оглядеться, и, как он пробормотал, на равнинах больше не было движущихся зомби. Зомби лежали на земле, не в силах пошевелиться. «Капитан… Вице-капитан. Ты здесь? Вы все еще живы?" — Пол здесь. Прибежали вице-капитан второй гвардии и первая гвардия наследного принца в тот момент, когда Оливера не было дома. — Жду вашего приказа, ваше высочество. Пол выглядел измученным, но не показывал этого ни на йоту. Была причина, по которой Оливер дорожил этим человеком. «Хотя вы, должно быть, устали, мне жаль говорить, что нет времени на отдых. Теперь борьба заключается в том, чтобы как можно больше пострадавших доставлялось в лечебные учреждения». «Вы правы в каждом слове. Как и планировалось, мы сделаем все возможное, чтобы как можно быстрее и надлежащим образом доставить раненых в учреждения». Наследный принц кивнул в ответ на ответ Пола и протянул ему устройство связи. «Это связано с магами Башни Слоновой Кости сзади. Получите быстрый контроль над ситуацией благодаря их сотрудничеству». Кронпринц отдал распоряжение о раненых и лечении Пола, и это не было безответственным уклонением от ответственности. Пол был намного опытнее наследного принца и отлично справился с поставленной задачей. — Я принимаю команду. "Тогда иди." "Как хочешь." «Умм». Наследный принц посмотрел, как Пол бежит, и снова сел на землю. У него не было сил стоять, и его выносливость была на исходе. «Хотел бы я больше двигаться». Хотя он дал соответствующее задание соответствующему человеку, Хайден все еще не думал, что сделал достаточно. «Это пока только жадность для меня?» Наследный принц неоднократно выступал посредником, чтобы сделать все возможное за последние несколько лет. Однако, когда Хайден почти достиг предела, как сейчас, он обнаружил, что был жадным. Он хотел вмешиваться во все проблемы, как его отец, более безупречно. Хейден вздохнул. Земля была мягкой и удобной, а напряжение, охватившее его тело, таяло, как снег. Он подумал об одном, когда напряжение исчезло. — Удалось ли это Иану? Ян Пейдж ушел, сказав, что устранит источник всего этого, и теперь Хейден беспокоился о своем лучшем друге и великом маге. «… Меня ни о чем не беспокоит. Он бы преуспел, раз уж он Ян Пейдж». Однако Хейден покачал головой. Ян Пейдж покажет себя без каких-либо ран и сообщит ему, что все решено. «Стоп, он наследный принц». «Да как же нам его не узнать после того, как он с нами повоевал? Мы просто хотели однажды увидеть его вблизи…» Мысли наследного принца обернулись, и он услышал, как вокруг него разговаривают люди. Рыцари, защищающие наследного принца, и солдаты разговаривали друг с другом. «Со мной все в порядке. Пусть приходят». Кронпринц говорил со слабой улыбкой. "Но…" "Все нормально." Наследный принц приказал им, и рыцари отступили, позволяя солдатам окружить Хейдена. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт — Итак, тебе есть что мне сказать? Солдаты на мгновение переглянулись в ответ на вопрос наследного принца и начали говорить. "Ваше высочество! Для меня было честью драться с тобой! Поскольку вы спасли нам жизнь с помощью этого мистического посоха, мы будем считать это долгом нашей жизни и клянемся в нашей верности империи и вашему высочеству! ---------- Последний узел (3) Громким голосом пообещал лысый, грузный солдат. Хотя несколько раз его чуть не съели массы зомби, каждый раз его спасали магические снаряды из странного посоха наследного принца. «Будем верны!» «Мы будем верны, ваше высочество!» «Это было честью». Когда группа преклонила колени перед Хейденом, другие солдаты также собрались вокруг, посмотрев друг на друга. Пришли почти все выжившие, кроме раненых. «……» Наследный принц моргнул, потому что впервые испытал такие эмоции. Как он мог это описать? Возбуждение? Удовлетворение? Нет, это было экстатическое чувство, которое было намного выше. — Я мало что знаю. Сколько бы он ни думал, Хейден не мог определить эту эмоцию. Однако одно было несомненно. «Я счастливее, чем тогда, когда я шалил с аристократами или играл до утра с едой и напитками. Я счастливее, чем когда-либо». Хайден заблудился в прошлом, и его переполняли обида и гнев. Эмоции, которые он сейчас испытывал, совершенно отличались от удовлетворения, которое Хайден получил от выходок, которые он предпринял, чтобы развеять свой гнев. «Я достаточно счастлив, чтобы сожалеть о том, что так жил». Удовлетворение и волнение как человека и как лидера страны приходили безгранично. "Почему…" Кронпринц открыл рот, немного подумав, как начать свои слова. «За что тебе честь?» Слова Хейдена были новыми и сомнительными, но он не остановился, пока не сказал то, что хотел. «Почему вы гордитесь тем, что сражались со мной? Этих слов недостаточно для меня, империи и земель, чтобы сказать вам, солдаты». Солдаты вытаращили глаза на слова кронпринца, и рыцари сделали то же самое. Было бы почти невозможно услышать такие слова даже от императора, так как добродетель лидера заключалась в том, чтобы смотреть вниз с высоты. «Я был тем, кого все называли принцем-идиотом, а вы, которые сражались со мной ценой своих жизней, — моя честь и слава на всю оставшуюся жизнь». Однако кронпринц был другим, так как был искренен в своих словах. Он был достаточно благодарен за этот момент, чтобы извиниться за те дни, когда он жил в комплексе неполноценности. «Я благодарен вам, люди, за то, что вы сражались со мной, поверили в меня и поклялись мне в верности…» Наследный принц показал внезапные слезы. — Ваше… ваше высочество? «В чем дело?» «Мы сделали что-то не так…?» Слезы, которые удивили всех, включали в себя различные воспоминания и сожаления. Это была смесь удовлетворения, счастья и сожаления. Однако Хайден теперь чувствовал себя необремененным, так как теперь он чувствовал, что неполноценность, которая оставалась с ним до сегодняшнего боя, ушла. Это было, когда неловкая атмосфера окружила войска Гринривер. «……» Яркий голос, принадлежавший в лучшем случае мальчику-подростку, звенел в воздухе, так как он был усилен высококачественным усилителем. Проснулось поле битвы, где были потеряны жизни, и голос яркого и беззаботного мальчика разнесся по равнинам. Яркий голос принадлежал Ремесленнику Клевену, и он вышел из портала с несколькими сотнями действующих скульптур, размещенных на месте реставрации Гринривердиума. Мальчик выглядел весьма властно, особенно учитывая ситуацию. Клевен приехал, чтобы разобраться с беспорядком, оставшимся на Равнинах, и он был самым подходящим Ремесленником для этой работы. Не только войска Гринривер, но и войска Королевства Роу и Империи Колдвуд были ошеломлены. Огромные размеры скульптур были весьма угнетающими. «Если бы они существовали…» Все, независимо от страны, возраста, положения и пола, думали одинаково. «Почему их не использовали в первую очередь?» Если бы эти массивные скульптуры сражались с ними, разве не было бы легче? Вопрос распространился среди войск. Клевен хлопал, когда говорил, словно читал воздух. Клевен установил характеристики скульптур, как он это делал раньше перед Яном, и теперь мальчик вел их. Он собрал трупы зомби и кости костяного дракона, которые лежали на земле, и с помощью магов сжег их. Они не забыли показать свой траур по безвинно погибшим. Экспедиция быстро сворачивалась с помощью яркого Клевена и «пацифистских скульптур». *** Трехсторонняя экспедиция была официально распущена после выполнения своей задачи. Так как были порталы, они могли удобно вернуться в свои страны, земли и подготовленные очистные сооружения. Немного отдохнув, наследный принц встретился с императором, чтобы сообщить о ситуации и результатах. «Я больше не буду делать тебе комплименты, как маленькому ребенку, поскольку ты выполнил свой долг наследного принца этой страны и моего преемника. Вы понимаете, что я имею в виду?» Император говорил, и он не относился к Хейдену как к идиоту, как раньше, поскольку он был блестящим преемником Терри Гринривера. "Конечно я понимаю. Я польщен, ваше величество. «Ну, услышать, как ты меня так называешь…» Наследный принц всегда называл своего отца «сир», и, хотя это было немного неловко, звук был совсем не плохим. — Итак, вы уведомили Лорда Башни Слоновой Кости? «При всем уважении, я еще ничего от него не слышал. Вы позволите мне посетить его дом? — Для этого тебе не нужно мое одобрение. Пожалуйста, сообщите отцу, если будут какие-либо новости. — Я так и сделаю, ваше величество. — …Как насчет того, чтобы позвонить мне, как ты это сделал? Приятно видеть, как ты взрослеешь, но слушать это… Если раньше Терри Гринривер говорил как император, то теперь он действовал как обычный отец. Ему было жаль, что его старший сын тоже вырос. «Ваше величество, есть старая поговорка, что вы должны вести себя хорошо, когда можете». Император также последовал за ним, поскольку на данный момент он был отцом. «Тебе будет не хватать своего ребячливого сына Хейдена Гринривера, но ты должен был согласиться со старой поговоркой». "Какая?" — спросил Терри Гринривер в ответ на ответ наследного принца и теперь громко рассмеялся. — Итак, теперь ты можешь пошутить со мной. «Мой страж — фехтовальщик, способный разом разрубить проклятого дракона, а мой лучший друг — величайший маг всех времен. Чего мне бояться?» «Ха-ха! Это правда. Я слышал, что величайшим достоинством лидера являются не индивидуальные способности или родословная, а удача, особенно в том, что он находит хороших людей. В этом отношении ты станешь величайшим в истории!» Визит закончился шутками и смехом, и кронпринц отправился своей дорогой. Хотя ему нужен был глубокий отдых, он планировал посетить поместье Яна. — Я провожу вас, ваше высочество! Вице-капитан Пол отвечал за охрану кронпринца. Хотя он был почти измотан до костей, другого выбора не было. Его босс и первый охранник Оливер потеряли сознание. «Тебе следует отдохнуть. Мне нужно всего несколько солдат со мной. «Этого не может быть. Рыцарь королевской семьи может отдохнуть только тогда, когда он получит удар в сердце и умрет как рыцарь». Пол говорил с достоинством, и, поскольку он гордился тем, что он рыцарь, его действия и слова следовали его примеру. "Это так?" — Это ваше высочество. Наследный принц Пол и несколько рыцарей вышли из дворца и теперь направлялись в поместье Яна Пейджа. — Ну, если это так… Наследный принц подумал о великолепных словах Пола и придумал трюк. — Однако, вице-капитан… — Я жду твоих слов. «…Оливер вполне жив и здоров». "…Да?" «Он не ранен в сердце и не мертв, а отдыхает, потому что перенапрягся. Значит, Оливер не рыцарь? «……!» Пол на мгновение перестал дышать, так как забыл, что наследный принц имел склонность к игривости, потому что в последнее время был таким взрослым. «Я сказал это не так, а только как рыцарь королевской семьи…» «О, Оливер даже не рыцарь королевской семьи? Он просто один из тех, кто бродил с мечом? Оливеру будет очень интересно это услышать. «Ваше… ваше высочество…!» Пока Хейден дразнил Пола, в городе сейчас был масштабный банкет. Не только ее столица, но и вся империя всю ночь праздновали успешную экспедицию. — Вице-капитан, как насчет того, чтобы выпить там? Или ты не любил спиртное? «Ваше высочество, спиртное для рыцарей как вода. Как я могу наслаждаться выпивкой, когда я трезв, независимо от того, сколько я пью?» Пол ударил себя в грудь, снова блефуя. — Оливер довольно сильно напился. «……» «Он действительно проявлял некоторую хулиганство». «……» — Ты должен занять место Оливера, Пол. "Ваше высочество…!" «Хахаха!» Рыцарей было забавнее всего дразнить, а Пол был лучшим из них. "Мы приехали." Наследный принц был удовлетворен, и теперь его шаги остановились вместе с остальными. Они подошли к поместью Йена. «Пока Яна здесь не будет…» Если бы он вернулся, Йен посетил бы императора и Хайдена. Причина, по которой Хейден пришел сюда, была проста. Половина из-за того, что он думал, что сможет что-то услышать, а другая половина заключалась в том, что он хотел дождаться самого Яна. — Ваше, ваше высочество, зачем вы проделали весь этот путь? Мы бы подготовились, если бы вы предупредили нас… Ледио, Дуглас и Ванесса прибежали в гости к наследному принцу, и они вернулись из своего убежища. «Мне было слишком любопытно. У вас есть какие-нибудь новости о Яне? Наследный принц заговорил настойчивым тоном. "Что ж…" Семья Яна не казалась счастливой, и на самом деле они были довольно мрачными. "Это…" Ледио какое-то время молчал, а теперь медленно открыл рот. — При всем уважении, ваше высочество, не могли бы вы подойти сюда на минутку? «Умм? Хорошо." Наследный принц подозрительно проследил за Ледио, и они достигли спальни Яна на втором этаже. — Йен спит за этой дверью. "Какая? Ян вернулся? Почему…" Наследный принц позволил своим словам повиснуть в воздухе, так как он уже был встревожен. «Это невозможно…» Наследный принц открыл дверь, и Ян лежал на белой кровати, как и упоминал Ледио. «……!» Сердце наследного принца упало при виде того, как Ян выглядел мертвым. Однако вблизи Ян все еще дышал и не выглядел бледным. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт «Иан…» Ледио последовал за наследным принцем в спальню и теперь медленно начал говорить. ---------- Последний узел (4) «Иан…» Ледио последовал за наследным принцем в спальню и теперь медленно начал говорить. «Он сказал, что решает проблему, которая еще не решена». "Проблема?" «Я не могу объяснить в деталях, но он сказал это этим письмом». Ледио передал пергамент на прикроватной тумбочке наследному принцу, и это было рукописное письмо Яна, объясняющее ситуацию. "Что здесь происходит…" Кронпринц просмотрел довольно длинное письмо. «Моей семье и…» [Моей семье и друзьям.] [Я знаю, что вы все будете весьма удивлены.] [Однако у меня не было выбора.] [Во-первых, я не умер.] [Я временно в другом мире.] [Я должен завязать этот узел.] [Поэтому я собираюсь закончить это.] [Хотя я не могу объяснить дальше…] [Не отчаивайтесь, я скоро вернусь.] "Другой мир?" Не другая страна или другая земля, а другой «мир»? Это было чем-то сюрреалистичным для всех, кроме Яна. Однако, поскольку Ян написал это письмо, оно не казалось ложью. "Это письмо…" [Если это письмо прочитают те, кто может его прочитать, пожалуйста, разорвите пергамент.] "Рвать…?" Письмо заканчивалось просьбой разорвать его, и Ян, вероятно, написал это для своей семьи и наследного принца. Итак, пришло время разорвать его. «Мы собирались попросить вас следить за тем, что написано в письме после того, как покажем его вам. Если не сложно, не мог бы ты это сделать?» Ледио вежливо попросил, и кронпринц тоже кивнул. "Это можно сделать." Как и просил Ян, письмо было разорвано руками наследного принца. Пергамент был осторожно разорван, и никакой реакции не последовало, пока бумага не сгорела в синем огне. Однако пламя не было горячим и приятно теплым для кончиков пальцев наследного принца. «…….?» Голубое пламя начало формировать буквы, и одновременно писались четыре сообщения. [Мать, ты будешь удивлена ​​внезапному появлению Отца и всему, что произошло после этого. Я расскажу вам все о них, когда вернусь, поэтому, пожалуйста, подождите еще немного.] Первое сообщение было для Ванессы Пейдж, матери Йена. Хотя Ванесса не показывала этого, она была бы больше всего удивлена, поскольку в этом была замешана Фрэн Пейдж, которая, как она думала, давно умерла. [Ледио и Дуглас, мне особо нечего сказать. Поскольку я дал вам свое одобрение, сделайте все возможное. Стань мне отчимом, подари мне младшего брата, продолжай тусоваться… делай, что хочешь.] Отчим имел в виду Ледио, а младший брат — Дуглас, и лицо Ледио покраснело. Когда Ледио прочистил горло, появилось третье сообщение. [Я извиняюсь перед ремесленниками и могу только сказать, что нужно подождать еще немного. Однако я сдержу свое обещание и не беспокоюсь, так как я уже знаю метод.] Йен обещал лишить ремесленников бессмертия, и он намекал на это. [Наконец, наследному принцу, вашему высочеству, который явился бы сюда, как только смог, и сам разорвал бы письмо.] Все они вздрогнули от четвертого сообщения, и ответ наследного принца был первоклассным. Ян угадал правильно, поскольку они думали, что Йен откуда-то наблюдает. [Поздравляем с успешной экспедицией. Вы бы многое поняли. Даже если бы вы этого не сделали, я бы подумал, что вы это сделали, поскольку вы должны это сделать.] Сообщение началось с легкой шутки, и кронпринц улыбнулся. [Я извиняюсь, что не навестил вас сразу после того, как все закончилось. Мне придется взять отпуск, чтобы решить причину всего этого и проблемы, возникшие из-за этого инцидента. Тем не менее, я не буду отсутствовать долго, поэтому, пожалуйста, продолжайте в том же духе.] На этом сообщение Яна закончилось. «……» Все вокруг тела Яна, наследный принц, Ледио, Дуглас и Ванесса молчали. «Поскольку он говорит, что у него есть кое-что, что он должен сделать, что еще мы можем сделать, кроме как ждать, ведь мы такие доброжелательные?» Наследный принц нарушил молчание и пошутил, чтобы разрядить атмосферу. Он также говорил правильный ответ. «Ваше высочество правы, так как Йен не будет говорить глупостей. Поскольку он сказал, что скоро вернется, давайте все еще немного подождем». Ледио также согласился с наследным принцем, поскольку Ян Пейдж шел на более высоком уровне, чем обычные люди. Он увидит то, что мог видеть только он, и пытаться понять с самого начала будет невозможно. "Однако…" Наследный принц продолжал тихо, хотя он и понимал действия Яна, но все же чувствовал сожаление. «Было бы неплохо, если бы Ян пошел отдохнуть». Все, включая кронпринца, думали, что Йен скоро вернется, и они смогут снова встретиться. *** «……!» Йен открыл глаза и не мог сосчитать, сколько раз он это делал. «Где я сейчас?» Он огляделся, как будто привык к этому, и посмотрел на свое тело. Его руки, ноги и ноги были маленькими, как у ребенка. «Зуд». Йен лежал не на роскошной кровати, как в поместье, а на тюке сена, который был сухим и вонючим, как будто давно застрял на складе. «Этот возраст и такое обращение… О, я помню». Ян буквально не был Яном, и это означало, что, хотя его душа принадлежала Яну, его тело и окружение принадлежали другому миру. Йен возвращал души в мир своего разума, блуждая по сотням измерений. «Из всех измерений, которые я испытал…» Это был мир, в котором Ян Пейдж жил в самой неудачной ситуации как человек. «Пока я могу вернуть его туда, где он был, все будет в порядке?» Пробудить душу Иэна Пейджа из этого мира было нетрудно, поскольку Яну нужно было только освободить нужную душу, стереть все воспоминания, свидетелем которых он был, и тихо уйти. «Это легко сделать, в отличие от того, что было раньше, но проблема в том, что…» Йену не нужно было пить специальные напитки, чтобы войти в мир своего разума, поскольку он мог сделать это мгновенно с помощью вдоха маны, если бы захотел. «Неприятно оставлять мальчика в таком состоянии…» Если Ян вернет душу своему владельцу и отправится в другое измерение, Ян Пейдж в этом мире будет жить той же жизнью, что и раньше. «Он также Ян Пейдж». Ян этого мира был полон отчаяния и был самым несчастным из всех Янов. «Как можно стать таким с таким талантом? Жизнь Странная штука.' Ианы из других измерений проявили талант мага и поэтому жили комфортно. Однако, Ян здесь был другой историей. «Подумать только, что он жил не как маг, а как избитый подчиненный паба». Тринадцатилетний Ян Пейдж в этом мире был печальной историей. Он родился в Империи Колдвуд и пошел работать в паб, управляемый хулиганами, чтобы заботиться о своей больной матери. Он прожил три года и работал только тогда, когда его били каждый день, и выжить было просто невозможно. «Я бы отпустил его, если бы все не было так отчаянно». Это произошло в другом измерении, и ему пришлось свести свое вмешательство к абсолютному минимуму. Однако, сколько бы раз он ни обдумывал вещи и не пытался оправдать эту ситуацию… «Это неприемлемо». Это было не так, так как мальчиком был сам Ян Пейдж, а его мать была больна. — Я помогу немного, немного. Йен будет помогать ему в той мере, в какой мальчика не будут бить и все будут смотреть на него свысока. — Эй, этот ублюдок проснулся. Именно тогда Ян услышал голос за дверью склада. Голос был резким и мужским, и он говорил на языке Империи Колдвуд. «Ты не проснешься, как бы мы тебя не шлепнули, но ты же хотел жить, не так ли? Мы собирались утопить тебя в реке, если ты сегодня не проснешься». Грязный мужчина из Колдвуда рассмеялся, открывая дверь. «Это удобно. Перестань моргать этими гнилыми глазами и выметайся. У тебя полно дел. Ян просмотрел воспоминания мальчика и увидел, что именно он руководил избиениями. Его звали Ламбао, он принадлежал к банде, управляющей пабом. "Ой? Вы сошли с ума после сна? Выходи, когда я заставляю тебя только словами. Ламбао начал важничать, приближаясь к Яну, который оставался неподвижным, и мужчина, как обычно, поднял кулак. «Эй, посмотри на себя? Хорошо, я заставлю тебя вспомнить». Ламбао собирался схватить Яна за голову или за ухо и вывернуть, что означало начало избиения. Однако… "Это позор." "Какая?" «Меня эксплуатируют такие бесполезные парни, как ты». Ян не хотел оставаться на месте, и он использовал соответствующий ответ, который был волшебным. Достаточно было простого заклинания. Раздался треск, как будто кому-то сломали пальцы. "Какая…?" За звуком последовал крик, полный вопросов. «Ах, аххх!» Правые пальцы Ламбао сломались, и боль быстро распространилась. Легкие стоны превратились в громкие крики. "Что-что?!" «Будьте благодарны, так как несколько пальцев были низкой ценой». Йен вышел из паба и задумался, что ему изменить в этой ситуации? — Во-первых, мама. The boy’s memories showed that Ian’s young mother was lying ill, and even if this was a different world, mother was mother. Ian felt that he needed to restore her health first. “Mother.” The house Ian’s mother lay in was a wreck. Since she was staying here, her illness had to worsen instead of getting better. “Have you been busy? I had been worried since you have not come during the past few days…” Vanessa spoke as she coughed and turned her body with some difficulty. Ian’s face became sorry, and even if this was a different dimension, he could not stop the sadness rolling in his chest. “Lie down for a little while.” Ian started using all healing spells he knew, and as zero-class magic did not need mana, he could use high-class spells despite his mana heart not being fully grown yet. “Ian? What is this…” “If you sleep for a while…” Vanessa could not hide her surprise at the change from deep inside her body, and Ian whispered to her in a sweet voice. “..A lot of things will be changed.”“What…are…” “See you when you wake up.” Ian cast a simple sleeping spell after treatment, as it would be right for her to sleep now. ‘Then…’ It was time to build some foundations for the thirteen-year-old kid who had been a victim all his life. ‘A mage will be the right choice.’ If he left the boy with his mana heart and brain recognized by mana response tests, the boy’s life would be stable afterward. The problem was that it was too late. The boy had missed the period when the tests were administered on a large scale when wandering the streets. ‘What would be a good way…’ Ian could wait several months to participate in the landwide mana response tests, but it was too far away. “Hmm.” Ian thought things over for a while and thought of a plan. It was simple but certain. ‘That’s the only way.’ Ian had made a decision, and now he only had to act. Ian sat down and begin his mana breaths to enter his mind world. Ian’s soul entered the mind word, and the souls that Ian had inevitably swallowed during his return to the original dimension slept there. ‘I had decreased the number significantly.’ Read latest Chapters at Wuxia World . Site Only Ian had returned them one by one, and the pink space had been filled with sleeping souls a while ago like Fran Page’s. “So…this boy…” Ian looked for the boy in this dimension and found him in a corner. Ian woke him up. ---------- Последний узел (5) [……?] Мальчик открыл глаза и теперь оказался лицом к лицу с Яном. [Ах…!] Мальчик от удивления убежал, но проблема была в том, что бежать было некуда. Мальчик мог только спрятаться за розовым слизистым столбом, зафиксировавшим положение. [Уходи, уходи…!] Мальчик только высунул голову за колонну, и это было почти неловко для Яна, потому что мальчик так настороженно относился к нему. «Вам не нужно бояться. Вы видели, что, хотя я и нехороший, я не плохой человек». Души, спящие в мире разума, видят во сне душу, контролирующую тело, в котором они спят, и мальчик мог видеть Иана. [Но… ты убивал людей… ломал пальцы…] «Тебе понравилась часть сломанных пальцев, верно?» [Я… я…] «Мальчик Йен» пытался опровергнуть этот ответ, но это было трудно сделать. Он мало что знал о том, что говорил этот человек… [Я мог бы…] Мальчик подумал, что может знать о покалываниях и неописуемом удовольствии, которые пришли после. Мужчина говорил об этом? — Эй, мы с тобой не такие уж и разные. [……] «Я знала, как выглядеть невинно примерно в твоем возрасте». [……] «Думаю, в молодости я выглядел лучше. Я скучаю по тому времени». [……] Это были разные люди, но одно и то же существо. Вспыльчивость Йена Пейджа не зашла бы далеко, а это означало, что у них были схожие характеристики. «Ну, мальчик. А теперь пора тебе вернуться на свое место. Мать скоро выздоровеет, так что постарайся дожить свою жизнь самостоятельно». Хорошо, что ее болезнь была излечена, так как выражение лица мальчика просияло при этих словах, хотя он уже знал об этом. [Б, но…] Проблема была после этого, так как месть Ламбао не была завершена. Он был членом одной из самых больших банд в городе, и поскольку они собирались вместе, чтобы отомстить, мальчик не смог бы справиться с ситуацией в одиночку. — Я знаю, о чем ты беспокоишься. Ян говорил так, как должен был знать об этом. У него был только хороший план. — Однако вам не нужно этого делать. [Да…?] "Тебе не нужно беспокоиться." Ян грубо взъерошил волосы мальчика и прошептал. «То, что вы видели до сих пор, навсегда сотрется из вашей памяти». Он говорил о вещах, которые мальчик видел после того, как вошёл в мир разума Яна. "Однако…" Йен продолжал говорить, так как ему все еще нужно было сказать мальчику что-то важное. [……?] Йен разжал ладонь и сделал синий шар. Это была магическая стрела, которая была одним из базовых атакующих заклинаний. «Я оставлю это заклинание на твою память. Тогда вас не будут бить эти простые хулиганы, и кто-то из башни, естественно, придет к вам». Йен планировал стереть все соответствующие воспоминания, но оставить заклинание волшебной стрелы и условия его активации. «Конечно, вас будут допрашивать с помощью магии, но поскольку у вас нет воспоминаний, это не сработает. Просто скажите, что магия пробудилась, потому что вас били весь день, и все пойдет дальше без проблем. Во всяком случае, это правда». Йен уже испытал это однажды и хорошо знал магов. Так как они слепо верили в магию, они не заподозрили свою магию допроса, как это случилось в прошлой жизни Йена. «Вас будут приветствовать как гения, и они утомят вас. Однако это лучше, чем быть избитым, не так ли? Ты сможешь лучше заботиться о матери». [……] Мальчик не все понимал из того, что говорил Ян, но кое-что знал. Он был удовлетворен тем, что его не будут бить и лучше заботиться о матери. [Я не совсем понял, но я сделаю то, что ты говоришь. На самом деле нет, пожалуйста! Я прошу тебя!] Йену было странно видеть мальчика, который сам смотрел на него как на старшего. — Что ж, хорошие вещи — это хорошо. Йен протянул обе руки и начал слегка гладить волосы мальчика. Как и обещал, настало время прощаться. — До свидания, малыш. [Эмм…] Мальчик колебался, пока Ян прощался, как будто хотел что-то сказать. [Привет.] "Да?" [Я еще не знаю.] "Какая?" [Будь то сон или явь.] Это было бы слишком нереально и обширно для тринадцатилетнего ребенка, чтобы принять ситуацию, и казалось бы сном. [Однако… поскольку это может быть правдой, я благодарю вас за исцеление матери.] Тон мальчика был искренним, и Йен был Ианом, так как они были одним сыном для своих матерей. «Достаточно, знаете ли. Заботиться о ней." [Предоставь это мне!] "Хорошо." Это было настоящее прощание, когда духовная форма Яна таяла, а розовое пространство кружилось и исчезало. Мальчик Ян тоже закрыл глаза среди хаоса, так как ему хотелось спать. «……» Сколько времени прошло? Мальчик открыл глаза на месте крушения, где остановилась его мать. «Эмм…» У него болела голова, и он чувствовал себя сбитым с толку. Однако это был всего лишь момент, и все вернулось на круги своя, а соответствующие воспоминания были удалены. "Мать…" Мать спала, и она выглядела хорошо, ее дыхание стабилизировалось. «Это облегчение». Молитвы мальчика, казалось, сработали, и хотя это было ненадолго, это было гораздо лучше, чем ее ухудшение. Раздался громкий хлопок, когда мальчик почувствовал облегчение, и изношенная дверь сломалась из-за внешней силы. "Кто…?" Еще до того, как удивленный голос мальчика закончил говорить… — Как ты думаешь, кто это, ублюдок! Мальчик услышал грубый голос, и он знал, кто они, так как они принадлежали к членам банды, которая управляла пабом. Ламбао, который часто бил мальчика, пришел в ярости. "Сволочь! Я убью тебя. Я разорву тебя и твою мать на части и брошу к чертям собачьим!» Одна рука Ламбао была забинтована, а все его пальцы в гипсе. "Что-что?" Мальчик не мог понять сложившуюся ситуацию. Хотя эти члены банды были ублюдками, они не приходили в дом Яна в таком виде и не поднимали шум раньше. «Почему ты вдруг здесь…» Ламбао пнул мальчика, и тот не смог даже закричать. Он мог только падать и корчиться, пока изо рта шла пена. "Фу…!" "Умереть! Умереть! Умереть!" Ламбао продолжал пинать его, и выход был заблокирован. У мальчика не было возможности спастись, и его мир стал черным. Он даже стал онемевшим. ‘Я умру?’ Эта мысль внезапно возникла в голове мальчика, и он испугался. 'Как это…' Мальчик чувствовал себя жертвой, если ему пришлось умереть вот так. «Зачем я родился? Умереть после того, как тебя избивают каждый день?.. Он почувствовал слабость, и казалось, что смерть близка. «Эй, ты ведь не собираешься умирать так скоро, да? Нет. Я сказал в пабе, что у тебя еще есть дела. Ламбао присел на корточки перед мальчиком и сказал такую ​​ерунду. "Привет! Умри позже, а пока открой глаза. Сиди и смотри здесь. Пикабу! Ты ведь видишь?» Ламбао заставил мальчика сесть, прислонившись спиной к стене, и теперь мальчик увидел свою еще спящую мать. — Твоя мама хорошо спит. Это было странно, ведь в доме поднялся шум, а она не проснулась. "Что-то не так…' Мальчик поднял голову и широко открыл глаза, чтобы увидеть состояние своей матери. — О, теперь ты видишь. Ламбао смотрел на мальчика, стоя рядом с его матерью. Его голос и глаза были мерзкими и липкими. «Теперь ты собираешься продать мне свою мать. У меня есть хорошая сделка в ожидании. Кто-то ищет красивую, белокожую, широкобедрую, тихую и одноразовую игрушку, с которой можно поиграть какое-то время». От слов Ламбао на лбу мальчика вздулись вены. «Я сразу же подумал о вашей матери после слов моего клиента. Поскольку она собирается умереть и не делает ничего, кроме этого, разве ты не чувствуешь облегчения?» «……» Гнусный голос Ламбао стал еще более искаженным, и мальчик почувствовал отвращение к самому его тону. «Однако в этом мире существует порядок. Я сдерживал себя, так как мог заболеть, но человек дал мне «святую воду», по моим словам». «Святая вода» — так называли дорогой напиток, приготовленный высококлассной алхимией. Поскольку болезнь Ванессы была вызвана слабой конституцией, недостатком питательных веществ и грязной окружающей средой, одна бутылка могла бы излечить ее безмерно. «У аристократов большие карманы, и они так много тратят только на удовлетворение своих грязных желаний. Что ж, они ценные клиенты для нас». Другими словами, мальчик не смог вылечить свою мать, потому что не мог достать бутылку святой воды. «Итак, мы собираемся по порядку, потому что она слишком редкая, чтобы просто продавать». Ламбао облизал губы, остальные последовали за ним. Они были полны отвратительных мыслей и управлялись ими. «Сиди и смотри, как мы играем с твоей мамой, и это твое наказание за то, что сломал мне пальцы». Теперь ситуация была определена, так как мальчик знал, какое зло вошло в дом. «……» "Какая?" "Нет…" Мальчик пробормотал, чтобы не делать этого, хотя он был почти без сознания. — Что ты имеешь в виду под словом «нет»? «Стой… стой…» — Ты чертов ублюдок. Ламбао проигнорировал мольбы Яна и потянулся к спящему телу Ванессы. Казалось, что он собирался заставить ее выпить святой воды после того, как заставил ее сесть. «Она не проснется? Твоя мать еще не умерла, верно? Она дышит… она собирается идти? Плохо…" Его злые руки теребили Ванессу, а вонючее дыхание Ламбао коснулось лица матери. "Останавливаться…" "Она хорошенькая. В то время как шлюхи хороши, такое угощение…” Это было в тот момент. «Эта рука!» Мальчик вскрикнул, и между его сложенными по диагонали ладонями вырвался голубой свет с вибрацией. Это была волшебная ракета, единственное воспоминание, которое оставил Йен. — Отпусти ее! Эта память сначала проявилась в действии, как инстинкт или привычка. Ядовитый гнев был подходящим триггером, чтобы вызвать это воспоминание. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт "Сволочь-!" Мальчик думал о том, почему он родился и почему он должен был умереть, будучи избитым вот так. Теперь этот вопрос был решен. Мальчик родился для его матери, Ванессы. Волшебная ракета вылетела из ладони мальчика и взорвалась, а целью взрыва стала голова Ламбао. ---------- Последний узел (9) К сожалению, Ламбао не умер, так как волшебная ракета мальчика была похожа на удар деревянной битой. "Фу…!" Конечно, вы можете убить человека деревянной битой или, по крайней мере, вырубить его. То же самое было и с Ламбао, он упал и закатил глаза. Его язык вышел. Мальчик тяжело вздохнул после активации волшебной ракеты, сам того не осознавая. Он увидел невероятную картину. «Э… это…» Он выстрелил во что-то и даже сбил с ног Ламбао, которого до смерти боялся, одним выстрелом. 'Какая…?' Мальчик не мог понять, что происходит, и так же естественно, как он сжал руки, чтобы напасть на кого-то, волшебная ракета была активирована. После первого все остальное стало историей. Теперь он мог создавать магические сферы, когда заклинание, одновременно странное и знакомое, возникало у него в голове автоматически. ‘Я не знаю, что это…’ Мальчик, казалось, не понимал, что это была магия, так как он задыхался и никогда в жизни не читал книг о магии. «Я могу победить!» Тем не менее, одно было точно, и это было то, что мальчик мог избить членов банды и прогнать их. "Получить…" Мальчик создал волшебную ракету, которая удвоила размер шара, упавшего Ламбао, и это был его предел. «Немедленно из моего дома!» Второй шар вылетел из рук Яна и направился к гангстерам, которые лишь удивленно моргнули. «Аааа!» "Избегай это!" Гангстеры бросились избегать шара, но места для этого не хватило. Был полный хаос, но вторая магическая стрела не попала в человека. Однако он разрушил стену дома, и теперь сфера была намного мощнее деревянной биты. "Эм-м-м…!" Глаза гангстеров дрожали и расширились, так как они отличались от мальчика. Некоторые из них были свидетелями магов и косвенно слышали о них из рассказов и слухов. Поэтому они могли легко узнать, что делает мальчик. «Это явно магия…!» Взорвавшаяся сфера, которую сделал ребенок, определенно была волшебной. «Он был магом…? Тот ребенок? Парень, который был просто подчиненным в пабе, теперь стал магом. 'Что случилось…?' Все думали одно и то же, но это было бессмысленно. Маги родились, и никаких скрытых методов там не было. "Убегать." Наступило короткое молчание, и ропот разбудил всех. — Он маг! «Маг…?» «Этот ребенок…?» «Если он маг… Волшебная башня…» Что маги для обычных людей? Что это была за Волшебная Башня, к которой они принадлежали? Они были символом уважения — центром имперской культуры, военной истории и национальной силы, а в некоторых аспектах стояли выше, чем королевская семья. "Проклятие…" Они выбрали мага и пошли против башни. Что это значит? "Проклятие…!" Они не могли жить ни в этом городе, ни в этой стране. Что они должны делать? "Беги беги!" — Не толкайтесь, ублюдки! «Аааа!» Им нужно было бежать как можно быстрее, и это был единственный путь к выживанию. "Остановить перемещение!" Когда хулиганы начали убегать, мальчик закричал на всех. Поскольку их позвал маг, у них не было другого выбора, кроме как остановиться. — Ты должен взять его! Мальчик указал на Ламбао, который все еще лежал без дела. Должно быть, он потерял сознание или притворялся, что потерял сознание. "Да сэр! Простите, сэр!" Гангстеры исправили то, как назвали мальчика, и даже употребили почтительное обращение. «……» Сколько секунд прошло? Гангстеры мгновенно исчезли из дома. «……» Дом снова был пуст, и мальчик посмотрел на свою ладонь. Они называли это магией, а его магом. — …Маг? Маг, неужели это правда? Он… маг. Это было невероятно, но также верно. Мальчик использовал странную силу, чтобы отогнать хулиганов. Если не магия, то как он мог объяснить эту удивительную ситуацию? «Эмм…» Поскольку мальчик оставался сбитым с толку, его мать, наконец, проснулась, и его лицо сразу же просветлело. "Мать!" Дыхание матери было еще стабильным, а лицо порозовело. Если подумать, он кормил ее святой водой? «Иан… что такое…» Казалось, она ничего не знает, и ее глаза расширились, как у кролика, увидев сломанную дверь и стену. "Ты в порядке?" Он объяснит позже, но первым приоритетом Йена было здоровье его матери, и вторым было то же самое. "Ой? Говоря об этом…” Ванесса оценила свое состояние и удивленно пробормотала. Она казалась более удивленной, чем когда увидела состояние дома. «Мое тело… странное». "Странный?" "Я имею в виду, что…" Как она могла объяснить, что ее тело было легким, ее тяжелое тело, слабые глаза и зрение, сжатое горло и онемение конечностей… «Все хорошо». Ванесса повторила то же самое с недоверчивым выражением лица, так как не чувствовала себя так комфортно уже несколько десятилетий. «Как это может случиться?» Если бы это не было просто игрой ума, Ванесса была бы полностью исцелена. Как может произойти такое чудо? «Я не знаю, что происходит». Мальчик искренне так думал, но было видно, что произошло два чуда. — Я могу использовать магию, и с мамой все в порядке. Если это не сон, Бог ответил на мои молитвы, которые я посылал каждую ночь». Чудо или ответ Бога, и только эти абстрактные понятия подходили к ситуации. «Эта сила…» Теперь у мальчика была сила магии, самая мощная сила в этом мире. Если бы это не было иллюзией или временной силой, в будущем он смог бы сделать совершенно другой выбор. «Я могу защитить Мать и себя». Мальчик сжал руки в кулаки, и сегодня кто-то шел между измерениями, чтобы завязать последний узел, а другой только начал. *** Встретив мальчика, Йен странствовал по разным измерениям и вернул все, кроме одной из душ, запертых в его мире разума. Йен вошел в новое измерение, и оно было ему очень знакомо. "Это было давно." Хижина горела, внутри находился немолодой Ян с ножевым ранением в груди. «Подумать только, что я вернусь сюда». Йен вернулся на тридцать лет назад, туда, где он впервые жил. Это было сразу после того, как его отравили. Он был в прошлой жизни. Йен сначала начал использовать исцеляющие заклинания, чтобы восстановить свое холодное тело. Хотя он открыл глаза после проникновения в тело, он думал, что скоро умрет, если ничего не сделает. Обычная магия не могла вернуть мертвый труп в нормальное состояние, и только пользователь нулевого класса мог достичь этого подвига. Йен вздохнул, когда колотая рана и действие яда, который дал ему Рагнар, исчезли. «Я вернулся в свой изначальный мир и в свое первоначальное тело». Йен не чувствовал себя счастливым, и на самом деле ему было некомфортно. Йен был мертв здесь, и он хотел вернуться в свое первоначальное измерение, которое стало его домом, где жили его семья и друзья. 'Однако…' У него еще остались дела здесь. Поскольку он слышал эту историю и читал воспоминания, он ничего не мог с собой поделать. Йен обнаружил, что Ванесса все еще жива здесь. «По воспоминаниям Фрэн Пейдж, она живет новой жизнью». Так сказала Фрэн, и, судя по его воспоминаниям, мать из его прошлой жизни действительно была жива. Ян думал, что она скончалась в его родном городе во время его первого года в академии. «Пока она не может снова быть моей матерью…» В то время как его вторая жизнь была близка к совершенству, Йен ничего не мог сделать в своей прошлой жизни. Он был молод, невежествен и думал, что она рано умерла. «Я хочу увидеть ее, пока не поздно, издалека, только один раз». Сожаление Йена довольно часто жалило его сердце, и он хотел снять это бремя, чтобы Ян мог быть верен своей матери, семье и друзьям своей второй жизни. «По воспоминаниям Фрэн…» В воспоминаниях Фрэн были фрагментарные воспоминания о его матери в этом мире. «У нее новые воспоминания, новое имя и новая семья». Заимствуя выражение лица Фрэн, он сделал ей подарок, вполне удовлетворительную жизнь за то, что она родила успешный инструмент. — Это удобная логика. Однако Ян был благодарен, так как она будет жить счастливо, даже после того, как забудет Йена. Он хотел увидеть это счастье своими глазами, в первый и последний раз. «Если воспоминания Фрэн верны…» Мать жила в горах на дальнем конце земли, где поблизости были маленькие города и деревни. Она вышла замуж за человека, который охотился и работал плотником, и пока у них не было детей, они жили в гармонии с природой. "Затем…" Ян начал нервничать после того, как принял решение. Он почувствовал легкость. "Пойдем." Йен переместился в то место из воспоминаний Фрэн Пейдж, где повсюду была зелень. «Это настоящее зрелище». Йен сухо сказал и нашел хижину среди гор. Он был небольшой, но чистый и красивый. «……!» Йен почувствовал чье-то присутствие из кабины, и по мере того, как он приближался, звуки становились яснее. По легким и тихим движениям было видно, что это женщина. "Эм-м-м…" Появилась пожилая женщина с длинными белыми волосами, собранными в хвост. У нее была чистая кожа, как будто время прошло мимо нее, а ее белый воздух создавал мистическую ауру. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт "Мать…" Она была болью в сердце Йена, его матерью в воспоминаниях прошлой жизни и биологической матерью Йена. ---------- Последний узел (7) 'Мать.' Она больше не была матерью Ванессы и Йена. Она носила совсем другое имя и жила совсем другой жизнью. Поэтому Йен не мог подойти к ней и мог видеть только издалека. 'Однако…' Йен почувствовал облегчение, что мать его прошлой жизни все еще жива и что он все еще может снова ее увидеть. Даже если ее жизнь была простой и скромной, она казалась счастливой. У нее было то лицо, которое Ян хотел, чтобы она была… "Милый." Именно тогда перед хижиной появился мужчина, который должен был стать мужем Ванессы. На спине у него был олень, как будто он охотился. 'Тот человек…' Взгляд Йена, естественно, смотрел на него, так как ему также было любопытно, от какого мужчины зависела его мать. Любопытно, кто с благодарностью защищал ее долгое время. "Почему ты так поздно? Темно, и я волновался». «Я немного опоздал, чтобы поймать этого оленя, чтобы не повредить его мех. Нам не придется беспокоиться какое-то время, так как этот олень принесет свою цену. Вы так не думаете? «Что имело бы значение, если бы вы попали в аварию? Нам не нужно быть богатыми, просто оставайтесь здоровыми». "Я понимаю. Я буду иметь это в виду». — Ты говоришь это каждый раз… «На этот раз я серьезно, потому что я не такой, каким был раньше. Я думаю, что сосредоточусь только на ловле кроликов и сконцентрируюсь на работе плотником. Что думает моя жена?» Это был обычный разговор между пожилой парой. Все было нормально, мирно и радостно. ‘……?’ Однако выражение лица Яна не просветлело и стало подозрительным. «Фрэн Пейдж…?» Муж его матери выглядел точно так же, как Фрэн Пейдж, несмотря на то, что был старше. 'Какая…' Была ли это еще одна из форм Фрэн? — Нет, этого не может быть. Ян думал об этом, но отказался от этой идеи. «Все они исчезли». В тот момент, когда Фрэн Пейдж исчезла в этом белом пламени, все его формы были уничтожены. Ян не пострадал, потому что пробудил собственное эго. «Однако этот человек…» Если рассматривать только эту ситуацию и исходить из сущности этого человека, то мужем его матери была Фрэн Пейдж. Ян был в этом уверен. «……» Йен сузил глаза, потому что должен был быть напряженным. Его воля осталась позади, и что это значило? Это была опасная ситуация. "Ждать." Ян оценил личность этого человека и повторил про себя, как будто он что-то обнаружил. «Они такие же, но разные». Внутри они были другими, так как мужчина был чист, а Фрэн сошла с ума. Это был не тот уровень, который можно было намеренно замаскировать, так как Йена нельзя было обмануть. — Он обычный человек. Ян не чувствовал никакого таланта мага, а значит, был обычным человеком. 'Почему это…' Ян стоял в глубокой задумчивости и наблюдал за ним. Что это была за ситуация? «Я позабочусь об этом олене, так что иди и отдохни. Погода холодная. По мере того как агония Йена становилась все глубже, мужчина с лицом Фрэн отправил Ванессу внутрь. "Посмотрим!" Он поместил оленя на операционный стол, установленный перед домом. На нем был фартук и даже инструменты для загара. "Он…" Мужчина пробормотал, когда начал загорать. "Оставил меня." Кому он это говорил? Ян никого не видел вокруг. Пока у них была собака, мужчина с ней не разговаривал. Не было никого, с кем мужчина мог бы поговорить. «Во всех других измерениях ты, Ян Пейдж, будешь защищать мою жену как нашего единственного сына». Мужчина на самом деле разговаривал с Яном, и он, казалось, был уверен, что Ян наблюдает за ним и что Ян его слышит. «Однако в этом измерении, где Йен Пейдж умерла после отравления, никто не может ее защитить». Ситуация и история были внезапными, но Ян согласился, так как человек был прав. «Я сделан из последней доброй воли, отделившейся от него». — Доброжелательность…? — Как видишь, сейчас я ничем не могу угрожать. История была доказана, поскольку у этого человека не было никаких сил, и даже его изначальное «я» не могло победить Яна. «Однако, поскольку у меня есть несколько полезных навыков, я могу защищать свою жену, пока мы оба не израсходуем свое время как человеческие существа». Человек с лицом Фрэн Пейдж говорил тихим голосом и отличался от знакомых Фрэн Йен, которые шутили. «Я умру в тот же момент, когда она умрет, так как я закончу основную задачу, для которой был рожден». Конечно, ему было трудно поверить, так как Йен не слышал этой истории из воспоминаний и знаний Фрэн Пейдж. «Если бы он был разлучен, их воспоминания могли бы разделиться». Была возможность, пока ничего не было точно. «Если все правда…» Это означало, что слова Фрэн о том, что Ванесса умрет, если он умрет, не были полной ложью. Он бы изменил воспоминания, оставленные этим человеком. — Он лжет? Ян так не думал, и мужчина продолжил свои слова. — Вам будет трудно в это поверить, и теперь вы можете уничтожить меня. Однако, к слову сказать, ваша мать, моя жена живет довольно долгой и стабильной жизнью как «Элиза», а не как «Ванесса Пейдж». Новое имя Ванессы было Элиза, и она десятилетиями жила довольной и комфортной жизнью, даже без роскоши. «Хотя ты можешь вернуть ей воспоминания своими силами, я не могу сказать, принесет ли это ей пользу. Она дольше прожила как Элиза, чем как Ванесса Пейдж». Ян на какое-то время замолчал. Он должен был признать, что этот человек говорит правду. «Меня не волнует ваше решение, так как я буду выполнять данное мне задание. Пожалуйста, действуйте в соответствии со своими мыслями и убеждениями». Мужчина замолчал и внезапно взял свой лук и стрелу, прежде чем вернуться к загару. Стрела описала в воздухе дугу и не направлялась в Йена. Направление изначально было другим. Раздался громкий крик, и это был не человеческий тон. Стрела предназначалась для дикого зверя и была достаточно точной даже для лучника. "Муж? Что случилось?" Элиза вышла из каюты, беспокоясь за мужа. «Мне жаль вас удивлять. Кажется, я был не единственным, кто охотился на этого оленя». Мужчина успокаивал жену. Казалось, что его навыки стрельбы из лука и чувства, которые позволили ему заметить приближение зверя, были одними из его навыков. «……» Ян погрузился в глубокие размышления. Как бы то ни было, Фрэн Пейдж достаточно искренне любила Ванессу, чтобы защитить ее своей последней доброй волей, даже если он ушел из жизни на тысячи лет и сошёл с ума. […В последнее время.] Йен открыл рот, и это был волшебный шепот, который мог слышать только мужчина. [Я хочу увидеть лицо моей матери вблизи. Могу я одолжить на минуту ваши глаза и чувства?] Фрэн кивнула в ответ на просьбу Яна. [Затем…] Ян позаимствовал чувства мужчины, и хотя он не мог контролировать тело Фрэн, он мог видеть свою мать вблизи и слышать ее голос. "Что вы хотите на ужин? Я приготовил легкую еду, но она кажется слишком простой…» — прошептала Ванесса, живущая новой жизнью Элизы. Ее голос и выражение лица были наполнены положительными эмоциями, такими как счастье, удовлетворение, стабильность и любовь. "Это неплохо. Легкая еда хороша для нашего возраста и на самом деле полезна для нашего здоровья». Мужчина мягко ответил независимо от того, разделял ли Йен его чувства или нет. «Его эмоции не созданы». Ян чувствовал эмоции мужчины, и они были искренними. Этот человек не обманывал Яна, и это было невозможно с самого начала. «……» Йен замолчал и, наконец, собрался с мыслями. Во-первых, его мать была счастлива и будет счастлива, пока не умрет. Он не чувствовал необходимости нарушать ее счастье. «Этот человек… последняя частица благосклонности Фрэн». Он не был скрученным, и его введение было правдой. [Затем…] Ян решил. [Я вернусь.] Он уедет, ничего не меняя и не вмешиваясь, и попрощается с матерью, которая живет довольной жизнью. [Ничего менять не буду, так как понимаю, что моей маме не будет пользы ни от каких изменений. Так что, пожалуйста, позаботься о ней.] Мужчина кивнул на слова Яна. 'Достаточно.' Йен активировал заклинание перемещения, увидев кивок, и повторил про себя, что этого было достаточно. Его мать была счастлива, и ничего не могло быть лучше… — Мама, пожалуйста. Йен вернулся в свое первоначальное измерение, желая счастья своей престарелой матери. 'Будь счастлив.' В каюту опустилась теплая аура, и они больше не чувствовали холода, обжигавшего кожу. Было тепло, как будто в любой момент могли расцвести цветы, и та единственная слеза, которая вызвала это тепло, была последним прощанием Яна. *** Ян вернулся к своей второй жизни. 'Я вернулся.' Ян настроил все размеры и теперь открыл глаза, чтобы увидеть календарь. «……» Лицо Яна стало жестким, так как казалось, что он не сдержал обещание скоро вернуться. — Девять… девять лет? Если этот календарь не был неверным или обманным, прошло девять лет с тех пор, как Йен заснул. 'Почему?' Ян не мог понять эту ситуацию. Во время боя с Фрэн Пейдж на возвращение ушло чуть больше часа. Почему прошло девять лет? '…Ух ты.' Ян не ожидал такого результата. Было ли ошибкой пытаться понять связь, течение и взаимодействие времени между измерениями? Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт 'Девять лет…' Многое бы изменилось, и Йен внезапно проснулся. Прошло девять лет с тех пор, как Ян Пейдж, великий маг, встал с постели. ---------- Рог изобилия «……» Спальня Йена после девяти лет осталась прежней, и в ней даже не было пыли. Кто-то должен был позаботиться о комнате, и за всем присматривала его мать. «Она долго ждала». Ян грустно пробормотал, так как не знал, что это займет так много времени. «Может быть, и хорошо, что ему дали уступку». Ян действительно пытался завязать последний узел, и он хотел вернуть это тело первоначальному владельцу этого тела, которого Ян оттолкнул, когда вернулся в прошлое. На самом деле у него не было желания, но он сделал бы это, чтобы вернуть все в норму. Поскольку последним духом был также Ян, и он спал, настраиваясь на жизнь Йена, Ян думал, что проблем не будет. Однако… [Пожалуйста, живи своей жизнью.] От духа пришел неожиданный ответ, и первоначальный владелец тела Яна говорил так, будто мир его утомил. [Я устал от одного взгляда на твою жизнь и отношение, и как ты можешь заставить меня жить такой жизнью. Хватит говорить глупости! Я просто буду смотреть отсюда.] Ян думал, что это было просто, удивительно и понятно, ведь это была его вторая жизнь. Йен думал, что прожил идеальную жизнь, но оказалось, что это не так. [Здесь то же самое. Я вижу то, что видишь ты, мои мысли кажутся твоими, что злит тебя, злит и меня, и мне нравится то, что нравится тебе, и… Фу! Просто живи своей жизнью, чтобы не утомлять меня, хорошо?] Дух продолжал говорить и закрыл глаза, окончательно уткнувшись в розовую колонну. "Что ж…" После этого Йен вернулся к своей второй жизни, и снова проблема заключалась в интервале. Казалось, за эти девять лет произошло много изменений. «С чего начать…» Йен посмотрел в зеркало и увидел, что со временем стал мужчиной. «Посмотрите на это бледное лицо…» В то время как его тело было здоровым благодаря магии, заботе его матери и другим факторам, болезненная бледность его кожи была заметной. "Хм…" Йен все обдумывал, например, как поприветствовать кого-то после девяти лет. Ян вернулся после решения проблемы, непостижимой для других. «Нет, поскольку ситуация стала такой, мне нужно более драматичное появление…» Это было довольно по-детски со стороны волшебника, который останется, возможно, величайшим волшебником всех времен. Однако это также сигнализировало о том, что Йен, наконец, почувствовал себя свободным от всего своего бремени прошлого. *** — Эй, подойди сюда на минутку! Была темная ночь на дороге в могрианские земли, когда раздались какие-то громкие звуки. «……» Двое мужчин на дороге прикрыли все свое тело тканью, но было видно, что один большой, а другой худой. "Привет! У тебя нет ушей?» На этих двоих кричала толпа мужчин, и было также видно, чем они занимаются. — Он с нами разговаривает? — Я верю, что да. Большой человек ответил низким голосом на бормотание худого. Из разговора показалось, что тот, что пониже, принадлежал к более высокому классу. «Ну, разве так…» В ответ здоровяк худощавый достал посох, согнутый под углом девяносто градусов от пояса. — Тогда я должен ответить, верно? «Возможно так». «Как утомительно». Худощавый мужчина покачал головой и взмахнул посохом. Через секунду станет ясно, для чего предназначен этот предмет. "Ну во всяком случае." Худощавый мужчина снял покрывало, закрывавшее его голову, и платиново-золотые волосы развевались на ветру. - Я не собирался проходить мимо. "И я нет." Здоровяк также достал из-за пояса острый меч, и это казалось легендарным оружием. «Отдохни, я сам решу это. Мы можем бродить так еще несколько дней. — Нет, это опасно. «Создавать такие моменты — смущение для охранника…» «Мужчины растут в такие моменты». Мужчина с платиновыми волосами и странным посохом был бы Хейденом Гринривером, и теперь он подошел к ворам. Почему наследный принц шел по такому пути? "Хм! Вы заходили ко мне, господа? Он даже вежливо поздоровался с ворами, которые были намного ниже его положения и личности. "Да. Подойти ближе." Хайден последовал этому приказу, и воры не могли видеть его лица, поскольку факелы были погашены, чтобы вызвать страх. — А как насчет вашего спутника? «Ах, мой друг робок, несмотря на свои размеры, и вместо него пришел я. Что вам нужно?" — спросил кронпринц невинным тоном, описывая Оливера Рэйвуда, величайшего рыцаря своего королевства, как труса. — Ты можешь догадаться. «Я многого не знаю…» «Вы должны заплатить пошлину, чтобы пройти». "Да?" «Ты что, оглох? Плата." — А… плата. "Да." «Итак… плата… хм…» Наследный принц вел себя так, словно был сбит с толку, когда активировал стрелу. Последние девять лет Хейден скиталась по миру с Оливером, чтобы посмотреть и подумать о разных вещах. Он находил небольшую радость в том, чтобы играть роль линчевателя в этом процессе. — Ах, мои бедные люди. "Какая…" — Как насчет того, чтобы заплатить цену за свои преступления? Наследный принц выстрелил в стрелу из ам невероятная скорость и грация. "Какая…?!" Все кончилось в одно мгновение. Вся орда была на земле, кроме того, кто говорил о гонораре. «Ах…!» — Не волнуйся, твои друзья живы. Пока ты совершил грех, как я могу убить тебя своими руками? Это просто не сделано». Наследный принц сказал серьезным тоном и снова прижал рукоятку к поясу. Сирам создал множество видов стрел, увидев доблесть Хейдена на Восточных равнинах, и он только что использовал ту, которая стреляла пулями, усыпляющими людей. «Я буду преследовать ваши преступления, и вы сможете избежать смерти, если будет возможность искупления. Хорошо подумай." Наследный принц достал еще один посох, и он был намного больше, чем оригинальный джойстик, до такой степени, что Хейдену пришлось держать его обеими руками. — У нас есть вся ночь. Наследный принц нацелил длинную палку, и из ее конца вышло что-то голубое. Было очевидно, что синий материал не должен был нападать на людей или подвергать их воздействию. Вместо этого нити маны раскинулись, как паутина, и покрыли всю орду людей. "Люди…? Ждать…" Однако проснувшийся вор пытался угадать, кто такой наследный принц, когда паутина начала связывать его группу. «Наследный принц… который победил огров странным посохом…» «Огры? Да. Вышел весь клан, и Оливер должен был о них позаботиться… Ах, этот большой трус — Оливер. Вы, должно быть, слышали имя Оливер Рэйвуд. «Аааа!» Наследный принц и Оливер Рэйвуд? Глаза вора расширились. Он просто хотел немного денег или снять стресс, избивая парней. — Что… все это? «Вы должны были вести лучшую жизнь. Как можно воровать в такое мирное царствование? Так много работы ждет такого здорового человека, как ты. Кронпринц покачал головой, поскольку в данный момент страна находилась под величайшим правлением в истории. Урожай был богатым, войн не было, а бурная торговля и проекты давали множество рабочих мест. Зачем человеку красть в такое время? — Ваше высочество, я принес дрова. Оливер собирал дрова, а наследный принц разбирался с ворами и ругал их. "Ты быстрый." — Ваше Высочество медлили. — Вы много бунтуете в эти дни. — При всем уважении, я всегда оберегал тебя одинаково. Ты тот, кто стал отрицательным из-за того, что скоро будешь сидеть на троне». «Ну, если это не бунт…» Кронпринц ворчал, вынимая стрелу, которая была примерно обычного размера. Он выпускал пламя, которое было полезно для зажигания огня. «Давайте отдохнем здесь в течение дня. Конечно, вам придется дежурить всю ночь. Как ты можешь спать, когда спит твой император? «Я могу почувствовать что-то приближающееся с расстояния в несколько тысяч шагов, пока я сплю, а это значит, что не спать всю ночь не обязательно». «Да, ты действительно величайший рыцарь Гринривер! Убийца Драконов! Сэр Оливер Рэйвуд! «То, что ты знаешь, согревает мое сердце». Хейден готовился к ночи с выражением, что он сдался, а Оливер помогал в этом процессе. «Но почему меня коронуют, когда отец здоров? Я думал, что это займет не менее десяти лет». «Поскольку воля его величества так сильна, как мы можем пойти против него?» «Это правильно, но…» Наследному принцу предстояла коронация императора через девять лет. Нынешний император не умер и даже был здоров. Воля императора определила коронацию наследного принца. «Отречение — это слишком. Это беспрецедентно в истории нашей империи». «Были такие случаи…» «Но они были только политическими инструментами». Хейден говорил, пережевывая вяленое мясо. Он назвал пирог Ванессы грязью, но теперь мог есть паек. «Я счастлив, так как это означает, что отец верит в меня, и я готов, но…» — Ты чувствуешь ответственность? «Ответственность… Она кажется тяжелой и немного удушающей…» Терри Гринривер, нынешний император, отказался оставаться на своем посту, несмотря на свое здоровье. Его желание отступить проявилось в запланированной коронации нового императора. «Было бы хорошо, если бы Ян был здесь в такой момент, но он все еще не проснулся. Ну, он явно жив…» Оливер промолчал, услышав грустный тон Хайдена, так как не мог ничего сделать, кроме как посочувствовать. «Ну, он проснется за день до моей смерти». Некоторое время они молчали, но наследный принц вернулся к своему обычному состоянию. Хотя он казался ребячливым, Хайден достаточно повзрослел, и Терри Гринривер решил, что он может стать императором. «Ну, это последний раз, когда мы можем так путешествовать. Мы повеселились, не так ли?» «Да, я буду помнить всю оставшуюся жизнь». Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт Оливер кивнул на вопрос кронпринца. Хайден улыбнулся. Последние девять лет были радостными, за исключением спящего Йена. — пробормотал он, прокручивая свои воспоминания. — Ладно, отдохнем и завтра отправимся в замок Могриана. Мой тесть будет участвовать в коронации, и мы можем летать на этом частном дирижабле, так как мы зашли так далеко. ---------- Четвёртый Срединный мир Это было на следующий день после инцидента с ворами, и кронпринц и Оливер прибыли в сердце Могрианских земель, замок лорда. Они летели на прямом дирижабле, направлявшемся в столицу вместе с семьей Могриан, и сдали воров в военный лагерь. «Мир стал лучше. Я не думал, что от могрских земель до царского дворца всего три дня. Мы все должны благодарить сэра Яна, лорда Башни из Слоновой Кости и гордость наших земель, за этот подвиг». Пробормотал Маркус Могриан, владыка могрианских земель и человек, вступающий в старость. Он назвал Яна Пейджа гордостью могрских земель и подчеркнул место своего рождения. — Ты прав, мой тесть. Хотя подвиг ремесленников, работающих день и ночь в «поместье Яна», заслуживает похвалы, их привел Ян». Маркус Могриан был тестем наследного принца, который подарил Яну кольцо как символ того, что он навсегда останется ценным гостем. Маркус получил эту должность, потому что Маргарет Могриан, младшая дочь Маркуса, связанная с Яном, была женой Хайдена. Со времени их свадьбы прошло два года, и Йен был связующим звеном между двумя совершенно не относящимися друг к другу людьми. Наследному принцу нужен был кто-то, кто помнил бы Яна вместе с семьей Яна, и могрианские земли восполнили этот недостаток. Писатель Лука и Маргарет Могриан, которых Хайден знал по экспедиции на Восточные равнины, были идеальными друзьями. «Ваше высочество, я надеюсь узнать, почему вы так часто выходите без моей дочери. Она одна из столь юных? Маргарет даже пережила то же самое, что и наследный принц, что было очень редко и глупо. Их впечатления о Йене были нехорошими, а на самом деле ужасными. "Нет нет. Я исполняю свой долг мужа, так что не беспокойтесь об этом». Конечно, им обоим удалось исправить это впечатление. Маргарет извинилась перед Яном и матерью Яна, и наследный принц прошел через искупление, будучи активным сторонником Яна. Кто знал, что такое неловкое и старое воспоминание может стать трамплином для брака? «Поскольку я не смогу так свободно спрашивать после вашей коронации, я сделаю это сейчас. Могу ли я верить, что вы действительно выполняете свой долг?» Маргарет и наследный принц сблизились с этим воспоминанием и обнаружили, что подходят друг другу во всех отношениях. "Пожалуйста, поверь мне." «Тогда почему у тебя нет ребенка…» — Я скоро принесу хорошие новости. Пока наследный принц и лорд Могриан разговаривали о личных вещах, воздушный корабль, на котором они находились, двигался вперед, отталкиваясь от облаков. Они направлялись в столицу Гринривер, и это заняло всего один день, тогда как в прошлом путешествие занимало несколько месяцев. *** Подготовка к новому императору Хейдену Гринриверу подошла к концу. До коронации, которая должна была завершить одну главу истории и начать новую, оставалось меньше часа. "Привет! Выровняйте линии ковра! Думаешь, это твой день рождения?» Было ли это потому, что они готовились к такому историческому моменту? Слуги кричали отовсюду, и атмосфера была свирепой. "Привет! Это пространство для бесплатного участия! Быстро заканчивай и иди сюда! Я должен тебе все рассказать?» "Мне жаль!" Коронация наследного принца Хейдена Гринривера была уникальной в нескольких аспектах. В отличие от предыдущих коронаций, на которые могли войти только приглашенные гости, на этот раз коронация пройдет драматически за городом в специально подготовленном помещении. Поэтому никто не был приглашен, потому что были приглашены все. При желании можно было прийти, и это было бы первое в своем роде не только в истории Империи, но и целых земель. — Однако, шеф, подходит ли это для коронации? "Что теперь?" «Я имею в виду, даже если это для людей… Не будет ли опасно, чтобы все участвовали в таком мероприятии?» «Вау! Ты не можешь делать даже простую работу, потому что у тебя такая тупая голова». Начальница горничных, которая на самом деле была всего лишь старой служанкой, высокомерно подняла голову на вопрос молодой горничной. — Послушайте, есть два момента. "Два…?" «Да, два балла». Старая дева подняла два сморщенных от работы пальца. — Во-первых, сэр Оливер Рэйвуд! — Что… что с ним? «Поскольку рыцарь, убивающий драконов, будет наблюдать за церемонией, кто будет настолько глуп, чтобы попытаться что-то сделать? У него или у нее голова полетит от одной мысли об этом». На самом деле она была права. Мастерство владения мечом сэра Оливера Рэйвуда превзошло даже магию, и что еще нужно было сказать? «И второе! Это важно. Это сложно, так как это связано с политикой. Это политическое послание от тех, кто наверху». — Политическое послание? «Да, слушай внимательно. Эта церемония посвящена самовыражению. Наследный принц говорит, что он может провести такую ​​публичную коронацию, потому что в этой империи все самое лучшее! Его Высочество говорит прийти, если вы можете шо последствия!» "Ух ты…" Молодая служанка открыла рот от речи старухи, и хотя она не понимала смысла, все звучало величественно. Простые слова «политический месседж» испугали ее. «Это удивительно, шеф. Откуда ты знаешь такие вещи? «Я вижу далеко. Если бы я был мужчиной, я бы сейчас был где-то высоко». Старая дева сказала правильные вещи. Хотя это было абстрактное резюме, вторая причина проведения такой публичной церемонии, которая даже не рассматривалась бы в настоящем, заключалась в таких причинах. — В любом случае, если ты понял, что я сказал, возвращайся к своей работе! Нам нельзя терять время!» "Да!" Коронация должна была начаться в любой момент, и люди стали приходить один за другим. Не только жители города, но и близлежащие деревенские жители, и те, кто издалека, собрались в огромную толпу. В то время как были области, разделенные по классам с линией красной ковровой дорожки, по которой император и наследный принц вступят в качестве границы, было достаточно людей, чтобы назвать это фестивалем. "Иди сюда!" «Дуглас, не влезай так глубоко. Мы идем на гостевые места…» «Эй, отец. Что в этом интересного? В такие моменты нам приходится продираться сквозь толпы. Это праздник для всей Империи!» Ванесса, Дуглас и Ледио присутствовали в толпе, а Королева фей, переодетая кошкой, была в руках Ванессы. — Однако сиденья были бы поудобнее… «Вы встретите там только скучных аристократов. Матери нужна смена обстановки, и разве ты не знаешь этого как ее муж? «Ты ребенок…!» — Не так ли, матушка? Дуглас нещадно дразнил отца и называл Ванессу своей матерью. "Да. Я чувствовал себя довольно неловко среди дам. Будь там ее высочество, все могло бы быть по-другому, но это не так… Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт Ванесса согласилась с тем, что сказал ее второй сын. Поскольку принцессе нужно было сидеть с королевской семьей, Ванессе не нужно было сидеть на гостевых местах. Так как она не была рождена из аристократии, Ванесса предпочитала фестивальную суету жесткому и элегантному пространству высшего сословия. «Однако я не знаю, смогу ли я так развлекаться на улице. Это первый раз, когда я оставила Яна позади, и если что-то случится… Ванесса говорила со вздохом и смотрела на веселые звуки и взгляды толпы. Хотя эта сцена заставила ее улыбнуться, в ее глазах все еще были тени. ---------- Неизвестное существо Извините, я забыл опубликовать эту главу В первую очередь Ванесса беспокоилась о сыне, который спал уже девять лет. Как тревожно она, должно быть, была в предыдущие годы. Она всего несколько раз выходила из дома. [Ой! Вы беспокоитесь о самых незначительных вещах. Ты забыл, как уронил стакан ему на голову? Ян почти уничтожил его!] Королева фей, переодетая розовой кошкой, которая тихонько слушала беспокойство Ванессы, решительно заговорила. [Он спал девять лет, но защищал себя больше, чем живые! Зачем беспокоиться о таком человеке, если вы уже знаете такие вещи?] Королева фей не сказала ничего неверного, так как Йену удалось активировать защитные заклинания, несмотря на то, что он был в глубоком сне. «Однако, даже если это так…» С другой стороны, сердце Ванессы как матери переживало бурю. Даже если Ян был самым сильным человеком в этом мире, он все равно был ее сыном. Именно тогда прозвучал тяжелый рог. Хотя это был всего один взрыв, их число увеличивалось с каждой секундой, так что звук усиливался повсюду. Звук рогов, возвещавший о начале церемонии коронации, изменил саму атмосферу этого места. Именно тогда Терри Гринривер, нынешний император, начал входить в тщательно контролируемое пространство, охраняемое как магами, так и рыцарями. Хотя это был момент, когда его глава в истории империи закончилась, его шаги были легкими. Его внешность была величественной, а в его лице было достоинство, соответствующее его правлению. "Ваше Величество!" "Ваше Величество!" "Ваше Величество!" Он был одним из величайших императоров, которых знала страна, и навсегда останется в памяти как мудрый король в истории империи. Все жители Гринривера уважали этого человека, и зрители сразу преклонили колени перед своим императором. [Люди, которые были моей гордостью и радостью…] Император медленно подошел к платформе в центре, где все могли его видеть. Затем он обратился к толпе, используя усилитель звука. Это был последний раз, когда он говорил как император, и все чувствовали серьезность ситуации. [Как вы все знаете, сегодня я сниму эту тяжелую корону, чтобы передать ее моему сыну и вашему наследному принцу, Хейдену Гринриверу, чтобы он мог взять на себя эту славу, которая приходит с поразительной ответственностью. Хотя я бы снял свою корону только со смертью, если принять во внимание традицию, после долгих размышлений я решил сделать это в этот момент, потому что я чувствовал, что это было правильно для империи.] Нынешний император Терри Гринривер снял золотую корону, которую он носил во время собственной коронации, и держал ее бережно, словно это был Святой Грааль. [Даже если среди тех, кто не понимает мою волю, есть и те, кто понимает, я могу обещать вам одну вещь. Империя будет двигаться вперед, а ваша жизнь станет еще более плодотворной благодаря шагам, которые предпримет новый император. Вы можете поверить моим словам. Вы, бывшие моим народом, лучше знаете, что я не был правителем, который говорил ложь или пустые обещания. Разве это не так?» Что может сделать жителей страны более счастливыми, чем обещание плодотворной жизни, в которой дети могут жить в мире? — Салют его высочеству! — Салют его высочеству! «Ура, ура!» Звук, разразившийся после слов императора, был подобен грому. Все приветствовали и хлопали, и дети были захвачены волнением взрослых, увидев и услышав императора. Это была величественная осанка императора, правившего на протяжении десятилетий честно и мудро, и этот звук был косвенным весом для наследного принца, которому предстояло передать тяжелую корону. [Мои люди теперь поворачивают головы, чтобы встретить вашего нового императора. Следите глазами за его внешностью, походкой, выражением лица и жестами. Не упустите ни минуты его прогулки сюда и искренне поприветствуйте его.] Зрелище было чем-то для глаз. После объявления Терри Гринривера все взгляды толпы обратились в одном направлении к красной ковровой дорожке, где впервые появился император. Теперь по тому же пути шел наследный принц Хейден Гринривер, а рядом с ним Оливер Рэйвуд, его стражник и величайший фехтовальщик, которого когда-либо знала империя. "Отец." — Ты пришел, сын мой. Наследный принц опустился на колени перед нынешним императором, и Терри Гринривер на мгновение вгляделся в происходящее. «Это заняло много времени». — Действительно, сир. Разговор между отцом и сыном был коротким, но полным смысла. Сколько времени понадобилось идиоту-наследному принцу, чтобы зайти так далеко, и неразбериха, которая была на его пути, была полна достижений и неудач. И наследный принц, и император пережили множество бурь. "Я очень горжусь тобой." «Я сделаю все возможное, чтобы ты гордился мной и никогда не разочаровывался во мне в будущем». "Да, в самом деле." Терри Гринривер удовлетворенно кивнул. действия, и он, наконец, возложил золотую корону на голову Хейдена Гринривера. — Поздравляю, ваше величество, с коронацией. Первым поздравил Хайдена Терри Гринривер, ставший бывшим императором. В этот момент мир знал, что наследный принц стал новым императором, а старый император отступил. «……» Новый император Хайден Гринривер повернулся спиной к своему народу. В этот момент все молча преклонили перед ним колени. Все, народ, королевская семья, аристократы, рыцари и маги не произнесли ни слова. Все люди с уважением поклонились новому императору. "Я.." Гром прогремел, когда император начал медленно говорить. Только что небо было ясным, и в поле зрения не было ни одной дождевой тучи. Астрономы и маги предсказывали, что, хотя погода в столице известна своей непостоянностью, сегодня будет день, когда все пойдет гладко, по крайней мере, с точки зрения погоды. Однако… Вокруг собрались дождевые тучи с небольшим громом, и пошел дождь. Как могла быть такая погода на такой церемонии? — Почему вдруг… Почему дождь шел в тот момент, когда кронпринц получал свою корону в день своей коронации? Был ли это божественный гнев? Разозлила ли эта церемония Бога? Шум начал распространяться повсюду. Это было вполне естественно, поскольку простые люди изначально не привыкли к идее коронации. Император, отдавший свою корону при жизни, тоже был для них чем-то беспрецедентным. Дождь стал падать сильнее, так что церемонию пришлось бы отменить, если бы все так и продолжалось. — Эй, что это? "Смотри выше!" На этом странности не закончились, так как посреди темного неба появилась крутящаяся дыра, наполненная синей маной. Вращающаяся дыра начала поглощать дождевые тучи, дождь, гром и молнии. — Это магия Башни Слоновой Кости? Все должны были думать о магии, но волшебники только задыхались от неба. Они были только поражены и ничего не сделали в отношении этого явления. «Что мы видим?» Словно чьи-то слова из толпы, небо снова прояснилось с разницей. "Что…" «Это человек». «Синяя мантия означает…» Человек появился, когда кружащаяся голубая дыра исчезла. У него были ярко-каштановые волосы, и он носил синюю мантию, свободно летая в воздухе. Люди империи знали эти характеристики. — Лорд Башни Слоновой Кости? Все думали об одном и том же человеке, и он подошел ближе к платформе, чтобы встретиться лицом к лицу с новым императором, который стоял под дождем. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт — Йен Пейдж, лорд Башни Слоновой Кости. Фокусник приземлился как перышко и встал на одно колено. Хотя его голос был тихим, все могли слышать его, так как он был наполнен маной. — Приветствую ваше величество. ---------- Цена знаний По прошествии некоторого времени Йен обнаружил, что люди в чем-то его подозревают. Другими словами, дразнили его по простой причине. — Ты заставил дождь пойти, да? «……» Это было правильно. Когда Йен вернулся спустя девять лет, в день церемонии небо было заполнено дождевыми тучами, дождем и громом. Ходили даже слухи, что Ян все это спланировал. «Тебе действительно нравится быть в центре внимания…» "Это не правда." «Ты хотел внимания девять лет, но Ян, это может стать болезнью. Я слышал, что симптомы довольно серьезные…» "Это не." Йен ответил жестким выражением лица на поддразнивание матери. Хотя Йену было за тридцать, для Ванессы он все еще был ее милым сыном. «Тогда почему такая погода? Вы хотите сказать, что это было совпадение? Мне не показалось». Конечно, слухи не были беспочвенными, так как погода стояла совсем неестественная. — Слушай, ты не можешь ответить. «……» Йен держал рот закрытым на игривые вопросы матери. Несмотря на то, что он тысячи раз противостоял этому понятию в уме, он не говорил вслух. Так он провел год. 'Успокоиться. Отвечать бесполезно». Йен взял себя в руки и показал, что больше не будет отвечать, достав ближайшую книгу с полки. «Вы слышали, что эта книга довольно интересная, верно? Это Лука, с нашей родины, которого я тоже хорошо знаю». Ян открыл Посох наследного принца, о котором говорили в Империи Гринривер и во всех землях. «Это его новейшая работа. Он сказал, что будет использовать меня в качестве главного героя, но я обнаружил, что он думает о мире своего величества после девяти лет…» «Иан…» "Да?" — Видно, что ты пытаешься сменить тему. «……» «Не будь таким серьезным. Я собирался остановиться на сегодня. Тебя довольно весело дразнить. «……» Ванесса со смехом вышла из библиотеки Йена, и он уставился туда, где она была долгое время. — …Почему я так поступил? Ян поднял глаза и подумал о своем возвращении полтора года назад. *** «Все сильно изменилось». Это было первое, что сказал Ян, когда мир переживал драматические изменения, вызванные культурным землетрясением, вызванным поместьем Йена. — Где все люди? В городе их было слишком мало, так как солнце еще ярко светило. Столица всегда была полна людей… Что-то случилось за эти девять лет? «Позвольте задать вопрос…» Однако Йен нашел охранников, патрулирующих тихий город, и поговорил с ними. — В чем дело… о? Охранники посмотрели на Яна, и выражение их лиц изменилось. Затем они моргнули, как будто увидели что-то неестественное. "Ты…" — Я думаю, ты правильно полагаешь. Охранники были уверены, что встречают Иэна Пейджа, более сильного мага, чем драконы. «Приветствуем Лорда Башни из Слоновой Кости!» По прошествии девяти лет имперская гвардия знала Иэна Пейджа, поскольку их обучение в процессе обучения начиналось с запоминания портретов высокопоставленных людей в городе. "Спасибо. Я хочу кое-что подтвердить». У него было два вопроса, и Ян сначала хотел убедиться, что прошло девять лет. — Какой сейчас год? "Да?" «По календарю». «Ах, это будет 519 год по имперским годам. Я уверен, так как наследный принц станет императором в этом году. Действительно прошло девять лет, но еще более удивительным было то, что охранник сказал, что наследный принц Хейден Гринривер станет императором. "Это правда?" «Да, сегодня. Церемония начнется сейчас. Мы хотели присутствовать, так как это публичная церемония, но город должен быть в безопасности. Поэтому нам пришлось выбирать». Один из охранников с гордостью говорил об их ответственности, но Йен не слушал из-за внезапного потока информации. «Подумать только, что он станет императором. Девять лет могли бы изменить ситуацию… но она все еще внезапна». Реакция Яна была естественной, поскольку он не знал, насколько вырос наследный принц за девять лет. "Хм…" Ян решился быстро и, спросив у охраны, где проходила церемония, полетел. Он не телепортировался, так как там будет толпа. «Публичная церемония для всех… это интересно. Наследный принц, должно быть, сам додумался до этого. Йен ухмыльнулся, поспешно перелетая через стену замка. Хотя Ян мог прибыть на церемонию менее чем за минуту, место было недостаточно близко, чтобы его можно было увидеть даже после того, как он перелез через стену замка. «Умм?» Йен прибудет на церемонию через несколько секунд, когда почувствует что-то маленькое у себя на плече. Это был град. Он остановился в воздухе и почувствовал погоду вокруг себя. Он наблюдал за погодой более точно и широко, чем маги, специализирующиеся в этой области. «…Почему он проводит церемонию в такой день?» Йен читал, что в небе самая плохая погода, которую он когда-либо видел. «Разве это не похоже на измену?» Ян покачал головой, как будто в столице была переменчивая погода, это было в простительно. «Все пойдет плохо, если я ничего с этим не сделаю». Церемония коронации нового императора проходила на улице для публики. Подумать только, что в такой день выпадет град. Если подумать о последовавших за этим шепотах, Ян мог поверить, что это была измена со стороны врагов наследного принца. Однако Ян не поверил этой идее, так как не думал, что такая сила не была бы построена в его отсутствие. Однако затем проблема стала еще больше. Башня из Слоновой Кости ошиблась, выбрав этот день, и церемонии будет нанесен некоторый ущерб. Мало того, град, падающий на собравшуюся толпу, означал высокую вероятность ранений людей. «Что делают Башня Слоновой Кости и Ронан?» Ронан будет временным лордом Башни Слоновой Кости, и Йен критически взглянул на небо. Собирались тучи, и град начинал сыпаться вовсю. «Я не могу изменить погоду за такое короткое время…» Ян мог что-то сделать с погодой, но ему нужно было время, так как град уже начал падать. Тогда единственное, что он мог сделать, это выбрать меньшее зло, что означало растопить град, чтобы он стал дождем. Это было бы лучше, чем град, так как не нужно было беспокоиться о раненых. Ян испустил полупрозрачную мерцающую дымку магии, и дымка образовала круг и распространилась, покрывая центральные части империи. (Таять.) Команда Яна была выполнена, так как сразу после прохождения круга град превратился в дождь. Ян кивнул, но на этом проблема не закончилась. «Будут злобные слухи о коронации наследного принца, если все пойдет так». В то время как прогноз погоды в Башне Слоновой Кости и климатологи ошибались, наследный принц пострадает от последствий плохой погоды. Ян прилетел на церемонию коронации, так как ничего не мог сделать с уже прошедшим дождем. «Мне нужно сосредоточить внимание на себе». Все на церемонии были свидетелями того, что произошло, так как он проглотил все следы непогоды в небе. *** Ян вздохнул и покачал головой. Он мог понять это недоразумение, так как его внешность была довольно заметной. Однако его мать дразнила его за то, что он ищет внимания, чему Ян хотел противостоять во всех аспектах. Он снова вздохнул. Какой смысл думать дальше? Ян взял роман, который он выбрал раньше, «Посох наследного принца». Лука создал шедевр из храбрости, проявленной наследным принцем на Восточных равнинах. «Значит, после всех этих слов ему теперь больше нравится наследный принц, чем я?» Ян чувствовал себя особенно ребячливым и закрыл книгу в кульминации. Дверь библиотеки открылась. Была ли это снова его мать? Она снова привела Дугласа и отца, чтобы подразнить Йена? «Я понимаю, какое удовольствие ты получаешь, но держи его в небольших дозах». «……» — Мама, ты тоже так думаешь? «……» Ян говорил, не поднимая головы, но ответа не было. Это был новый трюк? — Я, Ян? «…….!» Голос принадлежал другому человеку. "Ваше высочество?" Йен встал, и выражение его лица внезапно просветлело, когда он увидел принцессу. "Что привело тебя сюда? Вы меня не уведомили». Выражение лица Яна было приятным, несмотря на его равнодушный тон, и его угрюмое настроение куда-то ушло. — Ах… это… Хейли Гринривер колебалась, и спустя девять лет ее красота оставалась непоколебимой. "Я видел…" "Да?" «Башня из слоновой кости…» — Башня из слоновой кости? Принцесса замолчала на минуту, чтобы собраться с духом. Затем она сказала то, что пришла сказать. «Цветы цветут в задних садах Башни Слоновой Кости, и если у вас есть время и вы любите цветы… мы могли бы пойти на прогулку…» "Пойдем." — Вместе… да? «Пойдем прогуляемся, посмотрим на цветы. Мне нужен был глоток свежего воздуха». Йен говорил так, как будто это ничего не значило, и даже провожал ее спокойным голосом. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт — Пойдем отсюда. "Здесь?" "Погода хорошая." «Ах! Да, давай!" Хейли следовала за Йеном на шаг позади, но она не могла знать, что сердце Йена учащенно билось под его самообладанием. ---------- Иная Земля Более десяти лет, девять из которых Йен спал, Хейли Гринривер, принцесса империи и маг четвертого класса, заботилась о Йене, сосредоточившись на другом деле. Она стремилась создать школу специалистов в Башне Слоновой Кости. «Комитет Башни Слоновой Кости одобрит предложение мага Хейли Гринривер и позволит ей создать и управлять «Магами восстановления», которые будут специализироваться на лечении в Башне слоновой кости». Это было на девятом году отсутствия Йена Пейджа, когда Ронан, во второй раз в истории после Йена перешедший в шестой класс, исполнял свои обязанности временного лорда. «С этого момента маги из группы Магов Исцеления могут на законных основаниях обращаться за помощью и сотрудничеством ко всем целителям, алхимикам и магическим инженерам в империи и планировать независимую учебную программу академии для подготовки специалистов. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы они могли применяться со следующего года». Условия, поставленные Ронаном, оказались более драматичными, чем ожидалось. «Однажды Йен проснется, и я должна быть одной из его компании, чтобы сблизиться». Цель Ронана была простой, твердой и последовательной с того момента, как он предал Герберта после осознания истинных ценностей Яна. «Если бы я только мог проникнуться магическим пониманием Яна!» Ронан стал магом шестого класса из-за небольшого понимания, которое он получил от Яна после того, как помог ему. Вот почему Ронан оставался верным, поскольку он был непревзойденным в желании стать могущественным и усилиях, которые он приложил для этой цели. «Хейли Гринривер, первый маг Магов Исцеления, не подведет Комитет Башни Слоновой Кости». После этого прошел год, и Йен проснулся, как и ожидал Ронан. Мир был мирным, но «Маги Восстановления» столкнулись с фундаментальным и критическим кризисом. — Принцесса… я имею в виду Главного Мага. Герберт использовал семнадцатый этаж Башни для личных исследований, но теперь Маги Исцеления использовали его как свое пространство. Осторожными шагами вошла Мэри, заместитель Главы Магов Исцеления и маг третьего класса. "Да?" Хейли приветствовала ее, так как они вместе лечили на Восточных Равнинах. Они остались близки после экспедиции и теперь вместе построили новую школу. «Главный маг, насчет этого претендента…» — Тебе не нужно ничего говорить. "…Да?" — Ваше выражение лица говорит все. Хейли говорила с грустной улыбкой, а лицо Мэри говорило о многом. — Я, извини… «За что тебе извиняться? Мы ожидали этого, и нам просто нужно работать усерднее». Маги Восстановления столкнулись с проблемой нехватки персонала. «У нас есть студенты, которые прошли нашу учебную программу в академии, так что давайте думать, что наше будущее ярче, чем наше настоящее». Там были старые маги первого и второго класса, которые бросили поднимать свой класс, и ученики, которые только начали учебу в академии. — Это правда, но… Проблема заключалась в том, чтобы найти некоторых высокопоставленных абитуриентов, поскольку школа нуждалась в их опыте, опыте и знаниях. Однако в настоящее время эти две женщины были единственными магами выше третьего класса среди Магов Восстановления. «Если мы останемся стойкими, все встанет на свои места». Причина, по которой нынешние маги отрицательно относятся к Магам Восстановления, заключалась в простом предубеждении. «Маг не должен…» — Это для стариков. «Это может быть весело как хобби». «Недостаточно специализироваться». Стереотипы типичного мага и их элитарное мышление как группы мешали Магам Исцеления. «Главный маг». "Говорить." Мэри помедлила с минуту и ​​медленно начала говорить. — Как насчет того, чтобы обсудить этот вопрос с Яном? Небольшая помощь от Господа принесет огромные результаты…» Предложение Мэри было весьма полезным, так как Ян вернулся как Лорд Башни из Слоновой Кости и действовал более энергично, чем когда-либо. Если бы они объяснили ситуацию и получили небольшую поддержку, Маги Восстановления смогли бы развиваться еще дальше. — Нет, так не пойдет. Хейли немного подумала, прежде чем отказаться. «Поскольку мы начали это, мы должны решить проблему самостоятельно. Если бы мы получили помощь извне, нас могли бы не узнать в этой массивной Башне из слоновой кости. Мэри кивнула на логичный ответ Хейли, и ее глаза наполнились решимостью решить эту проблему. — Тогда что нам с этим делать? — Нам следует все обдумать. «……» «……» Два мага посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись. — У нас действительно нет планов. "Да. Я думаю, что после получения этого одобрения все пойдет гладко». В то время как их начало было ярким, процесс был слишком сложным. Кроме того, простое усилие не привело бы к магу выше третьего класса, и им нужно было сделать что-то радикальное. Именно тогда кто-то подошел к лаборатории Магов Восстановления, когда сфера начала звонить. «Главный маг…!» Ворвался первоклассный маг, принадлежавший к Магам Восстановления. Он выполнял какую-то работу за пределами офиса и теперь, казалось, собирался сделать отчет о том, почему сфера была активирована. "Какая разница?" "Его…" Кто так напрягал мага? Хейли и Мэри тоже немного встревожились из-за поведения мага средних лет. «Маг высокого класса…» — Маг высокого класса? Приходил ли высококлассный маг в лабораторию Магов Исцеления? "Что ж! Она одна, но не в прямом смысле…» О чем он говорил? Хейли и Мэри все больше смущались. — Я имею в виду… ты знаешь Элен, которую недавно освободили из тюрьмы… Маг, который был высококлассным магом, но находился под воздействием черной магии предыдущего Лорда… Он говорил о Хелен, которая в прошлом была высококлассным магом. — Элен? Она была освобождена вскоре после того, как наследный принц стал императором после долгих переговоров с императором. Она провела в заключении почти десять лет. «Почему она…» После освобождения Элен жила спокойно и не сделала ни шагу за пределы своего дома после того, как ей было даровано возвращение в Башню Слоновой Кости. Зачем она пришла в лабораторию Магов Исцеления? «Она подала нам заявку…» "Она сделала…?" Элен была известна даже спустя столько времени, а ее вспыльчивый характер и высокомерие все еще обсуждались. Такой маг претендовал на Магов Исцеления? — Каков ее план? Хейли отнеслась к этому с подозрением, так как это было неестественно для Элен. «Хотя это не невозможно…» Статус Элен как мага был восстановлен с одобрения как императора, так и Башни Слоновой Кости, и она имела право вернуться в качестве члена Башни Слоновой Кости. Она просто решила жить изолированной жизнью. Это был тот самый момент, когда кто-то постучал в дверь и открыл ее. «……» Хейли увидела женщину, и самое удивительное, что она ничуть не постарела. Элен выглядела старше своих лет в прошлом, но сейчас она, похоже, нашла подходящее лицо для своего настоящего возраста. "Здесь…" Губы Элен раскрылись, и голос ее был осторожным и неловким. "Хм! Это где Главный Маг Магов Исцеления?» Ее тон снова был неуклюжим в своей вежливости, так как она даже не была вежлива с предыдущим Лордом. «Я Хейли Гринривер, отвечаю за Магов Восстановления. Что привело тебя сюда?" Хоть Хейли и пыталась быть максимально вежливой, она не могла скрыть своей холодности. Как бы ни манипулировала Элен черной магией Герберта, она все равно пыталась убить своего брата. "Ты знаешь почему…" Элен была не из тех, кто отпускает такой тон, и ее первоначальный ответ был немедленным и холодным. Однако… «……» Она сомкнула губы в улыбке. Это действительно была улыбка. «Я подал заявку на магов восстановления. Пока меня играл этот старый… предыдущий Лорд, это тоже мой грех. Я искал способ раскаяться всю оставшуюся жизнь, когда до меня дошли слухи о Магах Исцеления. Элен говорила так, как будто она была совершенно другим человеком. «Я глубоко все обдумывал последние десять лет. Я не ожидал, что меня вот так выпустят, и думал, что буду гнить, пока не умру. Я не считал это несправедливым, так как совершал тяжкие преступления. Мне было просто грустно». Элен начала вдруг признаваться, но Хейли и Мэри слушали ее слова. «Тем не менее, теперь я свободен как маг. Император, которого я пытался убить как марионетку, решил сделать это». Хотя она делала акцент на слове «марионетка», Элен не ошиблась, поскольку новый император позволил Елене уйти с нетронутыми ее магическими способностями. «Я думал, что смогу использовать свою свободу с пользой, в отличие от своего прошлого, и пришел сюда, чтобы сделать это с помощью магии, которая является моим лучшим талантом. Это объясняет, почему я здесь? Элен закончила свою речь, и Хейли почувствовала сожаление, печаль и другие глубокие эмоции женщины в ее тоне. "Достаточно." Это действительно было так, и Хейли больше не задавала вопросов. «Мы приветствуем кого-то столь же талантливого, как вы, с таким мышлением. Мы благодарим вас за то, что вы пришли». Хейли говорила искренне, так как знала, что Хелен была жертвой по-своему. Теперь она открылась Элен. Более того, Хелен была магом четвертого класса и могла бы стать прекрасным дополнением к Магам Исцеления. "Но…" Мэри говорила среди тишины. «Хотя ты знаешь гораздо больше меня… у тебя есть какие-нибудь исцеляющие заклинания, которые ты часто используешь?» Вопрос был неизбежен, так как Маги Исцеления стремились разработать более эффективное исцеляющее заклинание и разработать специализированные заклинания. — Исцеляющая магия? — Да, исцеляющая магия. "Хм…" Элен на мгновение замолчала, и через некоторое время ее губы открылись. «Некоторым я научился в академические годы. Это считается? — Академические годы? "Да." «……» Маг четвертого класса, говорящий, что она знает только исцеляющую магию академического класса. Хейли на мгновение заподозрила, что Элен лжет. — А как насчет других? «Кроме того…» Элен выпустила пламя на ладони, что было неуместно. «Я прижёг свои раны огнём, чтобы остановить кровотечение. Это считается?» Хейли этого не ожидала и не могла решить, подходит ли такой ответ. Однако Хейли и Мэри почувствовали одну вещь. «Наше будущее победило» это будет легко. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт Магов Восстановления ждало более трудное будущее. [За мир, в котором никто не болен.] Каркас, на котором был девиз Магов Исцеления, сегодня казался сияющим ярче. ---------- Намерения ремесленников Прошло более десяти лет с тех пор, как семь из восьми ремесленников останавливались в поместье Яна. Поскольку восьмой была Фрэн Пейдж, можно сказать, что все живые ремесленники в настоящее время проживали там. «Я думаю, что мы зашли слишком далеко. Посмотрите, как изменился мир. Мы должны были сдержаться…» Бертольдо, столп группы и портной, был тем, кто ворчал. «На данный момент мы, вероятно, ускорили процесс на целое столетие». Сирам ответил, глядя в небо, когда увидел самолет, летящий в другую землю. Это был шедевр ремесленников из технологии, которая создала дирижабль. «Подумать только, что такой объект будет летать в небе. Это…" Многие другие вещи были изменены для удобства. Общий уровень снаряжения имперских войск и рыцарей увеличился на много уровней, а уровень артефактов и магических предметов, выдаваемых магам, заметно вырос. Стены и постройки замка стали крепче, а другие удобные магические предметы повысили уровень жизни людей. «Мир сейчас — это что-то». Весь мир, начиная с империи Гринривер, переживал период культурных изменений. «Сначала мы договорились повременить. Как это произошло?» Сначала они решили выдать свой талант и навыки, ожидая Йена и шаг за шагом влившись в человеческое общество. «Это наша соревновательная полоса». Когда один мастер раскрывал что-то новое, другие выдавали нечто столь же сенсационное или даже более грандиозное. «Давайте теперь будем молчать». Зербио сделал предложение. "Сейчас на? Время идти. Йен вернулся. Галия ответила резко, и она не ошиблась. Прошел год с тех пор, как Ян Пейдж, тот, кто позволил им умереть, вернулся. «Если мы попросим его, наша жизнь закончится в любой момент, когда мы захотим». Они хотели покончить со своим бессмертным состоянием, но семеро ремесленников колебались, когда представилась такая возможность. Все на мгновение замолчали, так как все знали. "Это так." "Пора идти." «Мы хотели этого». Они наслаждались своими последними годами, и каждый из них оставил новый шедевр. Это было действительно время, чтобы остановиться. "Однако…" Оставалась одна проблема, и она касалась Клевена. «Разве мы не должны исцелить его болезнь?» Клевен до сих пор был в ловушке своей детской личности и не мог принять его смерть, как другие. "Да. Клевен должен умереть после того, как ему вернут память, так как заставить его пойти с нами равносильно убийству в этом штате. Халия была права, и они не могли просто оставить Клевена, поскольку все ремесленники были старыми друзьями и опекунами Клевена. «Халия права. Поскольку мы запросили исследование у Магов Исцеления, давайте немного подождем. Бертольдо организовал ситуацию, но не мог оставить вопрос, который разделяли и все остальные ремесленники. «Возможно, мы не хотим идти…» Было ли психическое состояние Клевена настоящей причиной того, что они колебались от вечного покоя, когда он был прямо перед ними? «Что-то новое могло родиться в нас после того, как мы вышли в мир и взяли в свои руки человеческую культуру». Пока никто не говорил, все думали об одном и том же. «Мы против естественного течения этого мира и должны исчезнуть... но проблема в Клевене. Мы должны пойти вместе. Хотя каждый ремесленник был разным, их поток сознания, оправдывающий ситуацию, был устрашающе одинаковым. Все они одновременно уставились на Клевена, который лепил милую статуэтку кота. "…Ой?" Клевен повернул голову, глядя на него. Он все еще был милым, так как только наклонял голову со сверкающими глазами. «Эмм…» Клевен удивился, почему все смотрят на него, и осторожно заговорил. — Что-то на моем лице? Казалось, им нужно больше времени, чтобы помочь Клевену вылечиться. Побочная история - Их пожелания Драконы обрели свободу, выйдя из фиолетового пространства, где они запечатали Фрэн Пейдж. Поскольку они долгое время были в ловушке, они решили потратить некоторое время на то, что хотели, около века. [Я хочу отдохнуть.] В то время как большинство других отправились осматривать мир, Ресизее Раденджу, их лидеру, хотелось чего-то другого. Она хотела спать несколько лет. [Мастер и лидер всех! У Эвантуса из твоей родословной есть просьба. Услышишь?] Ресизи Раденжу поселилась в логове дракона, где раньше были феи, и Эвантус подошел к ней. У него была четкая и настоятельная просьба спросить. [Говорить. С тех пор, как я освободился от долгого бремени, я чувствую себя вполне хорошо. Я сделаю все возможное, чтобы удовлетворить вашу просьбу.] Ее слова были как луч света для Эвантуса. [Хотя я не смог их познакомить, у меня есть сын и дочь.] [Ой?] По сигналу Эватуса сзади показались два драконианца. [Приветствуем Мастера!] Казалось, они были в страхе, когда впервые встретили настоящего дракона. [Я удивлялся, почему вокруг прятались чужие дети, но они были твоими.] знала об их присутствии, но игнорировала их, так как они не могли причинить ей вреда. [Учитель, как вы знаете, они должны получить ваше одобрение на срок их жизни, что можете сделать только вы.] Полудраконы отчаянно нуждались в праве прожить свою жизнь, а детям Эвантуса это право еще не было предоставлено. [Они много сделали для Яна Пейджа, вашего самого сильного союзника. Пожалуйста, будьте благосклонны и…] [Больше нечего говорить, Эвантус.] Ресизи Раденью остановила мольбы Эвантуса. [Твой потомок мой. Кто хотел бы, чтобы их потомство умерло раньше?] [……!] Лицо Эвантуса просветлело от ее благосклонного ответа, и он никогда в жизни не показывал более счастливого лица. [Спасибо! Благодарю вас! Я отплачу за это всей своей жизнью!] Эвантус купался в своем счастье, когда другое существо просило помощи у Ресизи Раденджу. [Мастер!] Это Королева Фей говорила более высоким тоном, чем обычно. [У меня тоже есть просьба! Пожалуйста, выслушайте меня!] Ее голос был другим, он был отчаянным. [Вы очень помогли. Я, конечно, послушаю. Говорить.] [Я знаю, что это трудная просьба, но я осмеливаюсь сделать это. Пожалуйста, возродите Спартоя, который был вашим щитом!] Ее просьба заключалась в том, чтобы возродить Спартоя, так как она надеялась, что настоящий Ресизе Раденжу знает способ. [Оживить его?] Тем не менее, Ресиси Раденжу ответила удивлением, как будто она не знала о рассеянности Спартоя. [Говорите более конкретно.] Королева фей подробно рассказала о встрече со Спартой и о вторжении, случившемся в Гринривердиуме. [Ммм.] Резеси Раденью ненадолго задумалась. [Одно дело в том, что душа Спартоя все еще остается с нами. Я чувствую его.] […Да?] Глаза Королевы Фей расширились от слов Ресизи Раденджу. [Должно быть, он утонул в магии Фрэн Пейдж, и это стало причиной его исчезновения.] Предположение Ресизи Раденджу было верным. [Тем не менее, я чувствую чистоту его духа, поскольку смерть Фрэн Пейдж, кажется, устранила магию, которая поймала Спартоя в ловушку.] Королева фей задала вопрос. [Вы имеете в виду, что Спартой не ушел?] [Да.] [Тогда почему он не появляется? Если он жив, он должен навестить вас и нас…] [Он будет смущен.] […Да?] [Он был построен на своей гордости быть нашим щитом и достаточно предан, чтобы прыгнуть в ад по нашей команде. Однако он напал на наших союзников вместо того, чтобы выполнять свои обязанности. Разве его гордость не была бы уязвлена?] Спартой пришел бы в себя, но чувство вины мешало ему показать себя. [……] Это правда, что Спартоя контролировала Фрэн Пейдж, он вторгся в человеческий город и напал на своего старого союзника, Королеву фей. [Он строг, так что это может быть правдой.] Спартой, должно быть, чувствовал огромную вину и раскаяние одновременно. [Что я должен делать? Такими темпами он не появится еще несколько столетий.] [Вы должны привести его сами.] Ответ Reseesee Radenju был прост на словах. [Я могу командовать им через нашу ментальную связь, но я не хочу принуждать его, так как его гордость задета. Ты понимаешь меня?] Драконам пришлось разорвать свои отношения со своими подчиненными, чтобы сохранить печать на Фрэн Пейдж, так как у них не было времени, и они опасались распространения большего ущерба. [Однако, где мне его найти? Он будет сидеть в углу. Вы знаете его личность.] [Вот почему я прошу вас найти его самостоятельно. Утешите его.] С того дня Королева Фей, феи и драконианцы обыскали землю, чтобы найти дух Спартоя. [Ах!] Через шесть лет Королеве фей и Эвантусу удалось найти его в неожиданном уголке земли. [Ты, костяное существо!] [Как ты…] Спартой сохранил свою форму в глубокой пещере, и было зрелищем видеть его сгорбившимся, как ребенок. [Ты действительно хочешь умереть? Должен ли я сделать это для вас? Почему я должен пройти через все эти проблемы? Ответь, если можешь говорить!] Розоволосая королева закричала на Спартоя и даже начала собираться, светясь от гнева. [Я с облегчением подумал, что ты мертв! Мне не пришлось бы слушать твой медленный голос и медленно ходить ради тебя! Но ты был жив и был таким один?! Ты…!] Она изливала слова, но тон ее стал дрожать, а из глаз потекли слезы. [Я… не… не… имею… право…] [Замолчи! Ты ничего не сделал правильно!] Слова и действия Королевы фей были непоследовательны, так как она была довольно слезливым существом. [Я брошу молнию тебе на голову!] ---------- Рыцарь Империи Если подумать, он защищал наследного принца после того, как стал сертифицированным королевским рыцарем до сегодняшнего дня. Поэтому он прожил жизнь без отпусков. «Первый раз у меня был отпуск». Оливер Рэйвуд благодаря императору получил полугодовой отпуск, но свобода показалась ему неудобной. 'Что я должен делать?' Иметь семью было простой слабостью для королевского рыцаря, приоритетом которого была королевская семья, а это означало, что Оливер не мог жениться. Поэтому у него не было жены и детей, чтобы вместе провести отпуск. «……» Оливер глубоко задумался, но ему по-прежнему было нечего делать. 'Подготовка?' Для него было естественно думать о подготовке к своим первым каникулам, но он вспомнил приказ императора, когда ему дали шестимесячный отпуск. — Играть, хорошо? Хейден отдал приказ играть, и Оливер должен был им следовать. «Эмм…» Что он должен сделать? Ему было удобнее сражаться с костяным драконом. «Может быть, мне следует попросить Яна поспарринговать». Это можно считать игрой. Император одобрит? "Я занят." «……» Впрочем, Оливеру и не нужно было решать, так как Йен отказался на месте, как нож. «Я провел десять лет, отдыхая как Лорд Башни, и, похоже, я буду занят всю оставшуюся жизнь». Оливер вышел из башни без всякой выгоды. Что ему делать, чтобы играть? «Я должен вернуться на свою родину». Наконец, он решил отправиться в могрские земли, чтобы встретиться со своими родственниками. — Я должен увидеть своего брата. Он не посетил свой родной город во время своего путешествия с наследным принцем, так как они избегали аристократов в первую очередь наблюдать за людьми. «Многое бы изменилось». То же самое было во время коронации императора, поскольку семья Рейвуд всегда защищала могрианские земли своими мечами на протяжении поколений. Хотя это было не военное время, они решили не участвовать в коронациях, чтобы наладить отношения и поприветствовать нового императора. Вместо этого они решили защищать границу, и стоическая личность Оливера на самом деле была семейной традицией. — Я могу летать на гражданском дирижабле. У Оливера было небольшое желание ехать как один из людей, а не летать на дирижабле для высокопоставленных чиновников. «Я использовал только свои ноги и лошадей, когда путешествовал с его величеством». Оливер отправился в док для дирижаблей для гражданских. Так как поделки были похожи на корабль, место для катания на них называлось доками. "Привет! До финальной продажи дирижабля, направляющегося в могрианские земли, осталось 30 минут! Тридцать минут! Осталось десять билетов! Торопиться!" Оливеру повезло, и он успел попасть на самолет без брони. Оливер был в хорошем настроении, когда подошел к менеджеру по продаже билетов. Поскольку империя отвечала за бизнес дирижаблей, доками управляли чиновники низшего сословия и имперские рыцари. — Я куплю билет. «Покажи мне свое удостоверение личности». "Я БЫ?" Менеджер имел в виду пропуск, подтверждающий его принадлежность к империи. Проблема была в том, что, поскольку Оливер был аристократом, у него его не было. Хотя у него были проходы аристократа и рыцаря, они были дома. Должен ли он раскрыть себя? Поверит ли он Оливеру? Если бы он это сделал, разве ему не было бы отказано? Сегодня Оливер столкнулся со многими проблемами. — У меня сейчас его нет. "Что ты имеешь в виду? У кого нет?» Никакой аристократ сюда не придет, а Оливер был одет как авантюрист. «……» Оливер замолчал, и взгляд менеджера стал подозрительным. Это была проблема, и Оливер предпочел бы встретиться с двумя костяными драконами. В этот момент с неба послышались гулкие звуки, и все обратили свои взоры вверх. "Что это?" Звук исходил от опорной стойки дока, которая взмыла в небо, чтобы можно было припарковать дирижабли. Должно быть, дирижабль разбился во время взлета, и хотя аппарату удалось взлететь, проблема была не в этом. «Он упадет!» Опорный столб падал, и внизу были люди. Осколки были достаточно большими, чтобы убить, и казалось, что происходит трагическая авария. Затем Оливер начал двигаться. Он вынул свой меч, спрятанный под коричневой одеждой, и согнул ногу, чтобы прыгнуть вперед. Его прыжок превысил человеческие пределы, так как он мгновенно оказался на одной линии с падающим фрагментом. Оливер решил ударить осколок ребром меча, и самый большой осколок упал на пустое место с нечеловеческой силой. "Еще нет!" Однако это был не единственный фрагмент, и ему нужно было позаботиться о других. Он использовал Клинок Ауры, и из его клинка вышел синий луч света, следуя за осколками. Клинок Ауры Оливера не прорезал осколки, а лишь изменил направление падения осколков от взрывов. Его навыки были безупречны, и Оливер не позволил упасть ни кусочку. В тот момент, когда он приземлился, люди были поражены не только внезапной аварией или облегчением, но еще больше удивились мастеру фехтования. Со вздохом Оливер проигнорировал взгляды людей и вложил свой меч в ножны. Его грузчики показал грациозность рыцаря. — Привет, менеджер. Оливер подал ему знак, потому что ему нужно было поговорить. — Да… да? «Свяжитесь с поместьем Яна, чтобы сообщить об этом происшествии и попросить о помощи напрямую». «Ах! Да сэр!" — И вы, ребята. Оливер направился к охранникам, которые охраняли док дирижабля. "Иди сюда." "Да! Сэр!" Охранники были быстрее, чем когда-либо, так как они уже узнали, кто такой Оливер. Ни один другой фехтовальщик не смог бы сделать что-то подобное. — Прошу прощения, не так ли, сэр Оливер Рэйвуд… — Да, так что следуй моим приказам. Во-первых, эвакуируйте людей и контролируйте территорию. Поскольку дирижабли сделаны по сложной технологии, никто не знает, какие проблемы могут вызвать осколки. Кроме того, расчистите дорогу от поместья сэра Яна сюда, так как нам срочно нужен инженер. Ты понимаешь?" Оливер показал себя способным спокойно мыслить в неожиданных ситуациях. "Да! Для меня большая честь встретиться и получить заказы от вас!» "Для меня большая честь! Сэр Оливер! «Это честь семьи!» Охранники уважительно склонили головы, но они были обучены как солдаты и быстро выполняли приказы. Взяв ситуацию под контроль, Оливер двинулся на пустое место, куда на всякий случай упали осколки. Он мог блокировать световые взрывы самостоятельно. *** Авария была организована безупречно, так как Сирам и его ученики взяли обломки и начали строительство, чтобы найти причину. «Я должен поехать в свой родной город позже». Хотя он мог попасть в Могриан с помощью Яна с помощью телепортации или портала, он не хотел идти. Казалось, сегодняшняя авария схватила Оливера за лодыжку. — Еще есть время. Оливер потягивал пиво, и его отпуск начался с одного из его любимых старых городских пабов. "Привет…" Оливер уже собирался выпить в знак празднования, когда кто-то заговорил с ним и даже похлопал его по руке. «Умм?» Звонил восьмилетний мальчик с волосами того же оттенка, что и у Оливера. "Что это?" Оливер опустил стакан и встретился взглядом с мальчиком. Что мальчик делал в пабе так поздно ночью? — Я… это… это… меня зовут Канолан! Тело вдруг представилось с напряженным выражением лица. Хозяин паба добавил слово, протирая стаканы. «Он наш официант. Я взял его к себе, так как он был сиротой в печальной ситуации». Поскольку Оливер не мог часто ходить в пабы, Оливер впервые увидел мальчика. «Канолан, это хорошее имя. Какая разница?" Оливер пытался говорить как можно мягче, но не мог скрыть исходившую от него ауру. — Я… я видел аварию на причале и твое мастерство владения мечом! Мальчик отвел руку в сторону, и это было достаточно мило, чтобы пробудить в Оливере отцовские чувства. «Если я вырасту, то стану таким же сильным рыцарем, как ты! А потом…" С тех пор Канолан хвалил Оливера и безропотно слушал слова мальчика. «Я хочу победить драконов! Спасайте людей! Получите признание аристократов! И… эм…” Однако лицо Оливера стало серьезным, когда Канолан запнулся. «Канолан». "Да?" — Ты имеешь в виду, что хочешь стать рыцарем, чтобы тебя узнавали другие? "Да как ты!" "Хорошо…" Даже если это может быть детская мечта, он все еще был мальчиком, мечтающим стать рыцарем, и Оливер должен был сказать что-то, как величайший рыцарь в стране. «Помните, что я говорю, поскольку вы должны следовать им с того момента, как мечтаете стать рыцарем. Ты понимаешь?" Глаза Канолана просветлели, и казалось, что счастье вот-вот польется из его глаз. «Признание и честь — рыцарские добродетели, но они — лишь части истинного рыцарства». — Настоящее рыцарство? "Да." Оливер остановился на мгновение и продолжил. «Во-первых, рыцари должны много работать, так как сегодняшняя тренировка спасет вас завтра». Оливер подчеркнул слово жестко. «Также нужно помнить о вежливости по отношению к тем, кто выше и ниже тебя». Второй была вежливость, которая была самой фундаментальной основой рыцаря. «Вы должны научиться смирению. Держи свой разум в чистоте и используй только то, что необходимо». Хотя слова Оливера были трудными, Кэнолан слушал его с серьезным лицом. Казалось, он собирался запомнить голос Оливера. «Наконец, у вас есть обязанность защищать слабых. Хотя я защищаю его величество, тем не менее, каждый рыцарь должен не забывать защищать слабых в первую очередь. Оливер рисковал своей жизнью, чтобы сделать это, как когда он разрезал дракона. «Эмм…» Канолан глубоко задумался, услышав слова Оливера. "Спасибо!" Мальчик неожиданно поблагодарил Оливера и пошел в свою комнату, которая находилась за пабом. Такому мальчику, как он, было бы трудно понять слова Оливера. Однако Канолан вышел из своей комнаты с деревянным мечом в руке. «Я начну тренироваться, как ты сказал! Увидимся!" Канолан выкрикнул эти слова и вышел из паба, чтобы размахивать мечом на пустыре за пабом. "…Владелец." Оливер обратился к владельцу паба с см Иль. — Мне нужно, чтобы ты забрал мой стакан. Он встал, так как ему нужно было сделать что-то еще, когда он увидел мальчика с такими возможностями. «Мне нужно преподать ему несколько уроков владения мечом, и я сделаю это бесплатно». Казалось, Оливер Рэйвуд нашел студент, чтобы преподавать в его более поздние годы. ---------- Новый наследный принц Гарпунная рыбалка была методом метания острых гарпунов вместо использования сетей или удочек. Хотя он использовался для ловли пищи, чтобы выжить, для некоторых это могло быть грубым хобби. У озера в Гринривер Палас был кто-то, у кого было такое хобби, и это был Терри Гринривер, который в свои годы мог похвастаться мускулистым телом. — Вы, угри! На гарпуне выплыла крупная рыба, и хотя это была его сорок шестая попытка, Терри обрадовался, как ребенок, получивший подарок. «Аххаха! Сладка награда после тяжелой работы! Посмотрите на размер!» Терри вынул рыбу из гарпуна и похвастался размером перед 1-м Королевским гвардейцем, своими слугами, а также вторым, третьим и четвертым принцами, которые отбросили свою жажду власти. «Хорошо, давай поджарим это целиком. Время от времени это вкусное лакомство». В то время как большинство видов рыбной ловли позволяли отпускать рыбу, ловля гарпуном не могла, поскольку рыба была уже мертва, когда выходила. «Пожалуйста, удовлетворитесь одним…» Все остальные, глядя на предыдущего императора, думали о том же, поскольку ловля гарпуном уменьшала количество рыбы в озере, и именно им приходилось поставлять новую рыбу. «О, мне нужно поймать по крайней мере двадцать, чтобы накормить вас всех. Дела будут заняты!» Однако их желание было подавлено, поскольку Терри говорил о минимум двадцати. Им нужно было пополнить озеро рыбой, достаточно большой, чтобы в нее попал гарпун, а такого размера было трудно найти. «Он не поступал так, когда был императором…» Терри Гринривер тогда был занят, но теперь он, казалось, помолодел с появлением свободного времени. «Люди поражены». Хотя Терри знал, что процесс поиска новой рыбы для озера утомителен, он не чувствовал сожаления, так как щедро относился к ним. Поэтому Терри планировал делать то, что хотел, и наблюдать за новым миром во главе со своим сыном, пока он не умер. «Умм! Мне нужно поймать не меньше сорока, когда так много мужчин… Терри пошутил, и как раз в этот момент к озеру подошла служанка и стала звать его во весь голос. Казалось, она пришла из дворца императрицы и бежала сюда. "Что ж…?" Если служанка пришла из дворца императрицы в такой спешке, Терри могла сейчас думать только об одном. "Ваше высочество! Прошу прощения, но ее величество… «Я знаю, что ты хочешь сказать. Дай мне одеться и пойти за тобой. Рыбалка закончилась, так как его ждало нечто лучшее, если только Маргарет Гринривер, его невестка, была в безопасности. *** Маргарет Гринривер, дочь Могриана и императрица империи, уже много часов находилась в родильной палате. Звук человека, щелкающего пальцами, регулярно можно было услышать за дверью, и Хейден Гринривер был тем, кто производил шум. Он пережил самые драматические перемены в истории империи, и хотя его жизнь была полна напряжения, в этот момент он нервничал больше, чем когда-либо. Он испытывал совершенно иные эмоции, чем тогда, когда на карту была поставлена ​​его жизнь или сила. «……!» Хайден вздрагивал от малейшего шума, а другие, такие как Пол, который отвечал за охрану принца, пока Оливер был в отпуске, и за это страдали слуги Хайдена. "Павел." — Жду вашего приказа. — Если это сын, что мне делать? "Я не знаю. Я прошу прощения." «Тогда… что мне делать, когда родится принцесса?» "Я не…" У королевского рыцаря не может быть семьи, так что же знать Полу? Хайден забыл об этом простом факте из-за своего беспокойства, и, наконец, император понимающе кивнул. "Так жаль." "Это ничто." «Пол, если хочешь семью, говори. Я позабочусь об этом табу…» Хейден умолк, так как в нервозности давал пустые обещания. «Я не думаю прямо. Я прошу прощения." «Ваше величество, хотя это естественно, что вы нервничаете, сохраняйте спокойствие, особенно в такое время. Вы впервые встретите нового члена королевской семьи, а первые впечатления между людьми остаются прочными». Это было правдой, и Хейдену не нужно было нервничать из-за встречи со своим отпрыском, так как он встречался с молодым другом, который будет с ним долгое время. Хейден глубоко вздохнул, и все, казалось, успокоилось. Именно тогда Терри Гринривер в спешке подошел к Хайдену. "Отец." При известии о своем первом внуке Терри стал обычным дедушкой, так как ожидание было долгим. «Я пришел к новостям. Как поживает ее величество? Отец и сын относились друг к другу с достоинством и уважением даже в это время. «Хотя я не слышал никаких новостей, мы можем что-то услышать, так как это было давно». Терри глубоко вздохнул, услышав объяснения Хейдена, почему он не опаздывает. Он думал, что не увидит внука в своей жизни, так как ни одна семья не предлагала Хайдену невесту, когда он был молод, а Хайден отказался жениться после того, как пришел в себя. Терри беспокоился о наследнике, и В этот момент пришло известие о внуке. Хотя было немного поздно, этого было достаточно, чтобы все началось. Император и императрица были еще молоды и влюблены друг в друга. В этот момент дверь открылась, и вышла старая няня, которая присматривала за Хейденом. «Ваши высочества». Поскольку она провела десятилетия в качестве няни, она успокоилась, увидев Терри и Хейден Гринривер. "Что случилось?" — С ней все в порядке? Двое мужчин, казалось, не знали, что делать. «Во-первых, ее высочество здорова, но нуждается в полном покое». Это было облегчением, так как роды были опасным процессом. Хейден вознес благодарственную молитву на слово «здоров». — Тогда… как насчет ребенка? После подтверждения безопасности матери самым важным было состояние малыша. "Ребенок…" Няня намеренно промолчала, и Терри шагнул вперед, чтобы поторопить ее. — Ты был таким, когда родились мои сыновья. Разве это не стареет?» «Ваше Высочество, это моя единственная радость, поэтому, пожалуйста, потерпите меня. Если вас это раздражает, пожалуйста, обезглавьте эту шею. «Ха…!» Терри никогда в жизни не проигрывал, но эта няня была совсем другим делом для Хайдена и его внука. Несмотря на выражение лица Терри, старая няня перевела взгляд на Хейден. «Ваше величество, поздравляю. В 521 году под красным скорпионом родился здоровый принц». — Он сын?.. Оба мужчины повторили ее слова и замолчали, а их тела тряслись от радости. — Тогда входите. Няня отошла в сторону, чтобы они вошли в родильное отделение. — Императрица? Хайден вошел первым и увидел бледное лицо Маргарет, улыбающееся ребенку, которого она держала в шелке. "Ваше Величество." Маргарет позвала Хейдена грубым голосом, и без звукоизолирующей магии ее крики сотрясли бы дворец. "Иди сюда." Однако ее голос был полон радости и счастья. «Этот ребенок…» Хейден с напряжением подошел к ребенку и взял его на руки. Малыш спал крепко, как будто тоже устал. "Мой сын…?" Это не казалось реальным, но Хейден чувствовала сердцебиение и дыхание ребенка. Рот, глаза и нос ребенка были очаровательны. Император медленно широко улыбнулся. "Отец." Хейден говорил с Терри, держа на руках ребенка. — Ты должен назвать своего внука. "Имя? Мне? Я имею в виду, вы позволите мне это сделать, ваше величество? Терри был счастлив, но также и осторожен, поскольку это означало, что Хейден потеряет шанс назвать своего первого ребенка. — Ты действительно позволишь мне это сделать? «Он возглавит империю, и я хочу, чтобы самый мудрый император в истории назвал его». Терри задумался над словами сына, так как он имел в виду имя. — Хорошо, если хочешь, я так и сделаю. Терри некоторое время молчал, обдумывая имя, и медленно заговорил, придя к решению. «Я буду рекомендовать это имя…» И Хайден, и Маргарет навострили уши, и все слуги и рыцари поблизости были такими же. — Как насчет Франца? Франц Гринривер. Это было имя, о котором все в Империи Гринривер будут шептаться, когда новости распространятся. ---------- Соединительное звено (1) «Есть срочные новости о том, что в некоторых деревнях Полсена возникла неуточненная болезнь». Ронан сообщил о прямых запросах в Башню Слоновой Кости с каждой земли на 22-м этаже Башни в офисе Яна Пейджа. «Причина не установлена, и, к счастью, распространение пассивное. Нужно что-то делать, прежде чем это распространится дальше». В то время как маги более низкого класса, чем Ронан, могут выполнять такую ​​работу, Ронан решил прийти. «Мы должны предотвратить распространение, прежде чем масштаб станет больше». Яна это не волновало, так как Ронан был магом, который дожил до того, чтобы стать более могущественным магом. Он даже признал усилия Ронана, поскольку Ян никогда даже не думал, что Ронан войдет в шестой класс как маг, несмотря на его жажду власти. «Даже если бы он получил мою помощь, это все равно подвиг». Официально Ронан был вторым магом, поступившим в шестой класс, и третьим, когда-либо поступившим, поскольку первой была Фрэн Пейдж, а вторым Ян Пейдж. «Пожалуйста, отправьте всех Магов Исцеления и Королевского Алхимика Дугласа к источнику этой болезни». С некоторым преувеличением, эта комбинация оживит мертвых, поскольку ранее эти двое лечили предыдущие неизлечимые болезни. «Я открою портал в земли Полсена, так что, пожалуйста, собери группу, Ронан». — А как насчет доклада его величеству? Он бы уже получил новости. «Я сообщу о мерах напрямую, так как нам нужно работать быстро, если это заразное заболевание. Он поймет». Поскольку Лорд Башни Слоновой Кости имел полномочия сначала действовать, а потом отчитываться, это не было проблемой. "Я сделаю это сейчас." — Спасибо, Ронан. Ронан вышел из комнаты, а Йену некогда было отдыхать, так как работы было слишком много. Он не спал уже четыре года, и с тех пор Йен жил, как мог, как Господь, сын, брат, сосед, друг и любовник. «Поскольку император занят до полудня, я должен закончить что-нибудь легкое до тех пор». Это было похоже на одержимость, так как Ян провел девять лет в других измерениях и даже до этого не жил своей жизнью. «Реформа системы отправки магов?» Как Лорд, Ян должен был оценить одну из реформ или документов, которые ему прислали маги, и, несмотря на то, что могут подумать другие, для Яна это было легко. «Итак, это последняя статья, которую Декард написал перед выходом на пенсию». Понимание содержания было самым большим препятствием при оценке статей, и Иэн обнаружил, что читать статьи и принимать решения как Господу на основе этого понимания легче, чем что-либо еще. 'Посмотрим.' Йен влил внутрь реформы Декарда ману, и все буквы вылетели в воздух синей маной. Это был метод, который Ян использовал, чтобы изучать книги по черной магии, чтобы исследовать силу бессмертия. "Хм…" Ян запомнил реформу Декарда за несколько минут и закрыл глаза, чтобы подумать, так как пришло время собраться с мыслями. — Он придумал кое-что интересное. Декард, старый маг, больше интересовался административными проблемами Башни, чем магией, и провел множество реформ. Этот также заслуживает одобрения Ivory Tower. «Это будет идеально с несколькими незначительными исправлениями». Ян поднял ручку, чтобы закончить очередной проект, и с утра до вечера Ян продолжал работать. *** Ян закончил работу после того, как взошло солнце, но проблема заключалась в том, что сейчас у него не было причин радоваться этому. Никого бы не было дома. Не только Дуглас, но и Ледио и Ванесса обратились к Полсену как люди, ответственные за Фонд Пейджа. Во всем доме будет тихо, по крайней мере, несколько дней. «Это не будет опасно…» Йен не беспокоился, так как Маги Исцеления развивались за четыре года, и Дуглас усвоил все знания, которые ему оставил ремесленник. Они могли бы решить эту проблему. «Королевы здесь нет». Королева фей и другие отсутствовали, так как время от времени они помогали драконам увидеть постоянно меняющийся человеческий мир, и сегодня был тот самый день. «Я тоже отправила Хейли к Полсену». Йен больше не называл Хейли Гринривер по титулу, а звал ее по имени. Они сблизились за последние четыре года. «Мне не с кем встретиться». Он встретился с императором всего несколько часов назад и казался занятым. Обещали пообедать только тогда, когда будет время. «Сэр Оливер сейчас развлекается, воспитывая ученика…» Оливер и раньше просил у Яна лонжероны, но теперь его почти не было, потому что он развлекался, воспитывая своего нового ученика Кэнолана. «…Должен ли я снова работать?» Вывод Иана был безрадостным, так как он предпочел бы работать, чем вернуться в пустой дом. «Умм?» Йен предпочитал идти домой пешком, а не использовать порталы или телепортацию. Поэтому он должен был пройти мимо высоких стен магической академии, и сегодня он нашел их особенно приветливыми. — Может быть, я посмотрю. Ян уже шел в сторону академии, несмотря на то, что знал, что посторонние не могут войти в помещение в принципе. Чт Ворота академии были закрыты, и он не мог проникнуть внутрь из-за высоты стен. Хотя Ян мог пролететь над ними, у него было право войти более вежливо. Он использовал пропуск как Лорд Башни Слоновой Кости на передних воротах, и они резонировали друг с другом в голубом свете. Ворота открылись, когда свет исчез. Такая привилегия сделала Яна счастливым. "Ничего не изменилось." – пробормотал Ян, оглядываясь по сторонам. Он не ходил в академию в этой жизни, и он пришел сюда давным-давно, когда обдумывал воспоминания о своей прошлой жизни. Однако ничего не изменилось от зданий до садов. «Вот что мне нравится в этом месте». Он был прав, и магическая академия осталась прежней, даже если мир изменился, как старое дерево. «Увидев это место, я хочу согласиться с учеными, которые утверждают, что традиции должны соблюдаться, особенно во времена перемен». Такие мысли были у Йена, когда он вошел в знакомый пешеходный переход. Дорога вела в сад, наполненный благотворными заклинаниями, и в результате получилось свежее и светлое во всех отношениях пространство. «Однако это не популярно среди студентов». Хотя сад идеально подходил для исцеления, ученики не подходили к нему близко, поскольку в него также были включены заклинания наблюдения. В таком возрасте ученики хотели бы убежать от начальствующих взглядов, а Йен на самом деле приветствовал тишину, потому что находил ее беспокойной. Йен был образцовым учеником в своей прошлой жизни здесь. Ян вошел в центр сада и глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы почувствовать неизменный свежий воздух. "Привет, малыш." Ян посмотрел в угол и сказал тихим голосом после нескольких вдохов. «Выходи, не бойся. Почему ты прячешься, когда пришел сюда первым? Йен знал, что кто-то еще был в саду в тот момент, когда он вошел, но проигнорировал это, потому что присутствие не было вредным. «Я хотел изобразить невежество, но вы, кажется, в кризисе». Ян мог чувствовать некоторые эмоции от ауры, которую излучал человек в этот момент. «Ты бы не плакал, если бы кто-то пришел в этот сад». Маленький ребенок, спрятавшийся в этом саду, был бы учеником. — Выходи, все в порядке. Студенты этой академии — будущие маги, а у Яна была обязанность лорда Башни из слоновой кости. Сад какое-то время оставался тихим даже при словах Яна, но теперь можно было услышать стук травы, царапающейся друг о друга. «О, хорошо. Иди сюда." Мальчик был одет в форму академии, и Йен мог видеть, что он был на втором курсе. По его раскрасневшемуся лицу было видно, что мальчик плакал, как и ожидал Йен. «У него такие же волосы, как у меня». Ярко-каштановые волосы Йена не были такой уж редкостью, но их было не так легко заметить. "…..Какая?" Однако самым удивительным был не цвет волос мальчика. На самом деле цвет его волос был частью комбинации, которая по-особому удивила Яна. ---------- Соединительное звено (2) Мальчик, тогда как Йен знал, что ему не следует думать о таких вещах… ‘Разве он не урод…’ Йен отбросил эту мысль, потому что судить о других по лицу было неправильно. Ян был удивлен не из-за лица мальчика, а из-за цвета волос мальчика, его неряшливой внешности и того факта, что он был магом, что-то напомнило ему, кроме его возраста и слабого сердца маны. — Это совпадение. Теперь Ян обладал способностью читать сущность человека и был уверен, что мальчик был обычным ребенком. Пока он был еще магом, в глазах Яна он был простым как ваниль. — Я знаю, что тебе пора спать, и тебе нельзя вставать с постели. Вопрос Яна был разумным, так как жизнь студента в этой академии была довольно суровым испытанием, а часы сна были строгими. Однако этот студент плакал снаружи, что было довольно неожиданно. "Что…" Мальчик колебался, как будто у него на уме было бремя. "Ты можешь говорить. Если бы с тобой плохо обращались, я мог бы исправить это для тебя. Я довольно могущественный, ты же знаешь. "Ты…?" "Да." — Выше профессоров? "Конечно." "Декан…" — Я назначил его. Ян не лгал, так как никто в академии или Башне не занимал более высокое положение, чем Ян. — Тогда ты… «Башня из слоновой кости». "…Да?" — Я там наверху. «…!» Йен раскрыл свою личность как Лорда Башни Слоновой Кости, и глаза мальчика расширились от удивления. Почему Господь был здесь, в этом саду, в это время? "Это ложь…" "Посмотри на меня. Вы узнали обо мне на уроке и видели мой портрет. Величайший Господь, у которого такой же цвет волос, как у вас, и который всегда носит синюю мантию. Он моложе, чем можно было бы ожидать, и на его счету множество достижений». Ян хвалил себя, но проблема была в том, что он говорил правду. "Это я." «……» "Что вы думаете?" «……» — Это нечто, правда? «……» Мальчик закрыл рот, так как узнал о Яне в классе. Имя Йена Пейджа всплывало довольно часто, но он ожидал, что Йен будет более стойким человеком. Если бы этот человек действительно был Лордом Башни Слоновой Кости, мальчику нужно было бы заранее переосмыслить свой образ Яна Пейджа. "Хм!" Ян очистил свои мысли от тихого ответа мальчика. Он зашел слишком далеко? Ян счел необходимым перейти к другому предмету. «Ну, раз я представился, я хочу знать, кто вы». «Ах! Я…" Мальчик открывал рот с трудом, и казалось, что у него была привычка прикрывать рот одной рукой, когда он говорил, от какого-то комплекса или травмы. «…Меня зовут Нарф, и два года назад я прошел тест на реакцию на ману. Я поступил в академию в прошлом году и сейчас учусь на втором курсе». Имя Нарфа было редкостью в Империи Гринривер. — Нарф, красивое имя. Ян обнаружил, что это имя легко произносится, что было плюсом. — Нарф, я не буду спрашивать, как ты выбрался из своей комнаты, но мне любопытно, почему ты плакал. Йен говорил с достоинством, что соответствовало его положению Лорда. — …Я не вышел. "Ой?" — Я… спал здесь. "Какая? Здесь?" Ян сосредоточился на неожиданном ответе мальчика. «Меня не пустили…» — Они, ты имеешь в виду своих друзей? Нарф осторожно кивнул. Он не считал их друзьями, но не хотел подробно объяснять, кто они такие. "Почему?" «Они сказали, что я пахну…» "Запах?" Ян нахмурил брови, так как он ничего не чувствовал, и даже если бы запах был, это не было бы причиной выгонять другого студента из общежития. «Они… не любят меня». "Твои друзья?" «Говорят, что я некрасивая, вонючая и глупая… Я не умею перемещать ману на практике…» Над мальчиком издевались. Как могли студенты этой академии, величайшая элита человечества, сделать что-то подобное? «К чему катится мир?» Ян покачал головой и одновременно посмотрел в лицо Нарфа. Он мог сказать, что мальчик провел свою жизнь в страхе, а его опухшие глаза, вероятно, были результатом плача всю ночь напролет. «В его природном таланте чего-то не хватает…» Мана-сердце и мана-мозг мальчика были ниже среднего, и у них было мало возможностей для развития. «Однако, даже если так…» Йен не мог пропустить это мимо ушей, и мальчик продолжал говорить, чтобы кто-то его услышал. «Я могу терпеть, когда они дразнят меня, даже если это меня раздражает. Однако…!" Нарф перестал говорить, чтобы сжать руки в кулаки, так как их дразнилки не были тем, что его злило. Как бы я ни старался, я не могу». — Что ты не можешь? «Чему мы учимся здесь, в этой академии. Я изо всех сил стараюсь слушать уроки, повторять и практиковаться…!» Магия требовала таланта, а тяжелая работа имела свои пределы. Таким образом, Нарф познал неудачу, так как он ничего не мог добиться, несмотря на то, что работал усерднее, чем кто-либо другой. Мог ли тринадцатилетний ребенок вынести такое разочарование? "Хм." Однако Йен был удивлен тем, что мальчик придавал большое значение своей неудаче, а не дразнил его. «Итак, вы говорите, что, хотя вы понимаете то, чему учитесь здесь, вы злитесь, потому что не можете применить это. Это правильно?" Нарф кивнул в ответ на вопрос Яна. "Это так…" Ян ты с трудом, так как даже будучи Господом, он не мог толком решить такие проблемы перед учениками. Хотя он мог напугать тех, кто издевался над Нарфом, он не мог решить фундаментальный уровень. «Одна хорошая вещь — это личность этого мальчика». Если он злился больше на свой скудный талант, а не на дразнилку, это означало, что если он получит силу, чтобы реализовать свое понимание, мальчик сможет победить издевательства. «Даже я не могу изменить его врожденный талант…» Йен думал, что это невозможно, пока ему в голову не пришло воспоминание. 'Подумать об этом…' Ян вспомнил подарок, который он получил от драконов, когда вступил с ними в союз. Ресизи Раденжу дала ему сферу, сделанную из ее маны, которая была бесполезна для Яна. — Он будет у меня в кармане. Он совершенно забыл об этом, но ученик мог бы получить большие результаты, переваривая шар. «Поедание этого не сделает кого-то мгновенно великим магом». Сфера не увеличивала магические силы, но увеличивала потенциал мальчика в его мана-сердце и мана-мозге. ‘Должен ли я дать это ему?’ Проблема заключалась в том, сможет ли Ян сделать такой подарок этому странному мальчику. Йен мог бы придумать более шести человек, которые с величайшей благодарностью приняли бы этот подарок. Итак, был ли смысл давать этому ребенку сферу? «……» Йен даже не стал бы рассматривать этот вопрос, так как он был недостаточно великодушен, чтобы сделать такой подарок незнакомцу. Однако мальчик был слишком похож на Фрэн Пейдж, которую Ян одновременно любил и ненавидел. 'Я чувствую себя странно.' Однако Йен не опасался мальчика и вместо этого обнаружил, что смотрит на него. "Здравствуйте?" «Знаете, я действительно Господь». Йен бойко ответил на осторожный вопрос мальчика, который был тяжелее свинца для мальчика, только начавшего свой путь мага. "Господин! Мне жаль…" — Я сказал это не для того, чтобы заставить тебя извиниться. Йен махнул рукой и решил отдать шар мальчику. Это было просто. Reseesee Radenju даст ему еще один шар, если он попросит его, поэтому Ян решил следовать своему сердцу. — Привет, Нарф. Йен позвал мальчика и сунул руку в карман другого измерения, чтобы достать шар, о котором он совершенно забыл. Он достал маленькую красную сферу и проверил, эффективен ли он, что, конечно же, было так. "Съешь это." "…Да?" «Пока не будет вкусно, проглоти, чтобы найти чудо». "Чудо?" "Да." Нарф получил шар и надавил на него пальцем и кончиком языка. Вкуса не было. "Что это?" «Сфера дракона». "…Да?" Глаза Нарфа расширились от этой ситуации. «Ты действительно владыка Башни из слоновой кости?» — Ты сказал, что усердно учился. Тогда ты узнаешь, кто я». «Это правда… но…» — Тогда хватит. «……» Йен добавил слово в ответ на колебания Нарфа. «Малыш, пока я делаю тебе огромный подарок, я заберу его, если ты не хочешь. Это может стать твоей судьбой. Хотя Ян вручил шар в неожиданный момент, он также не собирался навязывать его кому-то, кто этого не хотел. «Если ты не хочешь…» «Я съем это!» Нарф решительно открыл рот, чтобы проглотить красный шар. Он закрыл глаза, и каждый дюйм его тела напрягся. Если это была часть дракона, мальчик подумал, что ему нужно быть готовым к любым драматическим изменениям, которые произойдут. «……» Однако странным было то, что ничего не произошло. «……?» Нарф некоторое время оставался в той же позе, а затем открыл глаза, чтобы посмотреть на Яна. Мужчина игриво смеялся. "…Господин?" Изменений не было, и парень, называвший себя Лордом, смеялся. "Ничего не изменилось." — Конечно, я лгал. "…Врущий?" «Это была просто свиная печень, свернутая в шарик». «……?» Нарф был сбит с толку, и Ян добавил к этому своими словами. "Ребенок. Как вы можете ожидать такой неожиданной удачи на втором курсе, когда вам нужно двигаться дальше!» Нарф моргнул, так как голос Яна не был угрожающим. Он действительно ухмыльнулся. «Поскольку я не могу игнорировать такого студента, я буду приходить раз в месяц, чтобы проведать вас неожиданно. Если я узнаю, что ты не был верен своим занятиям, я исключим тебя из этой школы!» "Какая…" — Тогда мне пора идти, я занят! Ян не позволил Нарфу допросить его, так как тот исчез с помощью заклинания телепортации сразу после своего выступления. «……» Нарф остался один, и теперь он склонил голову. "…Какая?" Теперь Нарф был уверен, что он был Лордом Башни Слоновой Кости, поскольку лицо человека, одежда и его заклинание телепортации были доказательством этого утверждения. "Что это было…?" Нарф снова задал себе этот вопрос, чувствуя себя обманутым. — …Я не знаю, что случилось. Прочитайте последние главы в Wuxia World. Только сайт Солнце уже совсем взошло, и студентов позовут проверить утреннюю посещаемость. Нарф вышел из сада и решил, что подумает о случившемся сегодня, когда будет время. — Но… я чувствую себя хорошо. Было ли это потому, что он встретил этого человека? Он почувствовал облегчение, и его шаги были легкими, когда он направился обратно в адское общежитие. Он думал, что все станет лучше, если ему удастся чувствовать себя так сегодня и завтра. “ Да, тот человек был прав. Я просто должен работать в два раза больше каждый день. Тогда я смогу добиться успеха. Я студент, который поступил сюда после того, как сдал этот тест. Я могу сделать это!" Знал ли Нарф, что проглоченная им сфера на самом деле принадлежала дракону? Через много лет он станет преемником Лорда Башни Слоновой Кости в качестве нового мага восьмого класса и преодолеет множество препятствий. ---------- Ты желаешь силы? [Смертный. Ты желаешь силы?] Голос пришёл из темноты. Понять, кому он принадлежит, было невозможно: ни мужской, ни женский, будто и вовсе не человеческий. [Я спрашиваю ещё раз. Ты желаешь...] — Желаю. [...] — И ещё как. [...] Сила. Ещё большая, чем та, которой он обладал сейчас. Разве мог Оливер её не хотеть? Да он мечтал о ней едва ли не больше всего на свете. [Похвальная честность. Ты не прячешь своих желаний, смертный.] Странный голос отозвался на ответ Оливера. Всего лишь слуховая галлюцинация — а звучала так, словно собеседник стоял совсем рядом. [Я исполню это желание. Дам тебе ту силу, которой ты жаждешь. Но сперва докажи, что сумеешь её вместить.] — Прежде чем мы продолжим... Оливер оборвал невидимого собеседника и медленно вытянул меч из ножен. — Кто ты? Если вдуматься, происходящее было нелепостью. Некто возник из ниоткуда и пообещал ему силу. Ни имени, ни объяснений, ни даже намёка, что это за сила. Какой дурак согласится принять такой подарок, не задав ни одного вопроса? [Разве это имеет значение?] — Имеет. [Значит, не так уж ты отчаялся.] — Значит, я не привык бросаться головой в омут. [Вот как? Посмотрим.] В непроглядной тьме проступило нечто огромное. Глаз. Багровый, жуткий, чудовищно большой глаз уставился прямо на Оливера. [Предлагаю пари.] — Что ещё за?.. [Через час ты либо будешь рыдать и умолять меня спасти тебя и дать тебе силу, либо не будешь. Всё просто.] Сначала без спроса сунулся к нему с предложением силы, теперь столь же внезапно решил устроить пари. Вот уж кто привык делать что вздумается. — А если я откажусь? [Умрёшь на месте.] Оливер промолчал. [За то, что помешал мне развлекаться.] Молчание затянулось. [Судьба твоего мира висит на волоске. Если уж умирать, то хотя бы в борьбе за него. Неужели предпочтёшь сдохнуть только потому, что отказался от какого-то пари?] Иными словами, выбора ему не оставили. Счесть угрозу пустой болтовнёй тоже не получалось. От красного глаза исходила такая мощь, что сомнений не оставалось: захоти это существо — и Оливера не станет. Он закрыл глаза. Ситуация свалилась на голову без всякого предупреждения. Впрочем, разве беды когда-нибудь спрашивают разрешения? Катастрофа, нависшая над его миром, тоже не прислала гонца заранее. — ...Я принимаю пари. [Разумно, смертный.] И сразу после этих слов Оливер почувствовал вокруг чужое присутствие. Тяжёлое. Огромное. От каждого шага дрожала земля. И таких существ было не одно и не два. Не десятки даже. Их было столько, что сосчитать по одному лишь гулу и вибрации не представлялось возможным. [Условия просты.] Красный глаз уже парил высоко в небе. Тьма, до сих пор скрывавшая всё вокруг, начала рассеиваться. Оливер увидел то, что и ожидал увидеть после этого грохота: на него шло бесчисленное войско великанов. [Выживи. Продержись до конца, не умри и ни разу не попроси меня о спасении или силе — победа твоя.] Тысячи гигантов приближались со всех сторон. Рост, сложение, лица, даже походка у каждого были свои. Но все пускали слюни и смотрели на Оливера как на добычу. Времени на раздумья не осталось. Он просто принял бой. У-у-у-ум-м-м!... Мана окутала рыцарский клинок. Перед лицом тысяч чудовищ Оливер Рэйвуд применил собственную решающую технику — приём, созданный первым в истории человечества мастером меча. Клинок ауры. * * * — Учитель! — ... — Учитель! Ну учитель же!... — ... — Вы меня слышите? Учитель! — ...С ушами у меня пока всё в порядке. Уа-а-а!... Маленькая девочка бросилась ему на шею. Оливер окончательно очнулся от рыданий Йоханны — и тут же застыл, не зная, куда деть руки. Она никогда прежде так себя не вела. Сколько же он провалялся без сознания, если довёл её до такого состояния? — Вы вообще представляете, как я перепугалась?! Я уже думала, с вами случилось что-то страшное! Все остальные очнулись, а вы один лежите уже больше месяца!... — Погоди, Йоханна. Что значит «все остальные»? Только теперь он заметил незнакомый потолок. Да и всё вокруг было чужим. Это точно не жилой корпус при тренировочной площадке. — Даже вспоминать не хочу. Когда я тащила вас с горы... — Тащила? Ты — меня? — ...Когда я спустила вас с горы магией, — с нажимом исправилась Йоханна, — весь мир уже стоял на ушах. Вы были далеко не единственным, кто вдруг начал кашлять кровью и рухнул без сознания. Люди валились почти одновременно. Выходит, дело было не только в нём. По сведениям империи, те же симптомы проявились примерно у десятой части населения континента. Началась настоящая паника — иначе подобное и не назовёшь. — Но Его Величество словно ждал чего-то такого. Государственные службы развернулись мгновенно и действуют удивительно чётко. Думаю, отец предупредил его заранее. Иначе за такой срок выстроить всю эту систему было бы просто невозможно. Оливер понимал всё меньше. Он-то всего лишь сражался. Один, с мечом, против тысяч великанов. А когда выиграл пари — открыл глаза уже здесь. Попробуй после такого разберись, что произошло с остальным миром. — Вы пока ничего не понимаете, да? — Честно говоря, почти ничего. Мне казалось, что я просто видел сон. Самый тяжёлый бой в моей жизни, больше похожий на кошмар. — Вот именно. Все говорят про какой-то сон. Только они проснулись уже на следующее утро, а вы лежали больше месяца. Я правда ужасно боялась. И я, и Его Величество, и остальные рыцари. Остальные пришли в себя за одну ночь. Один Оливер не просыпался так долго. Кажется, он догадывался почему. Скорее всего, среди тех, кто оказался в той бездне, только он выдержал пари до конца. — В общем, даже если сейчас ничего не сходится, потерпите немного. Скоро вам всё объяснят. И что это за система, о которой я говорила, и что именно с вами произошло. Йоханна оказалась права. В палатку вошёл молодой чиновник низшего ранга. По форме было видно: экзамен сдал совсем недавно и только получил первое назначение. Вид у бедняги был такой, словно он уже успел пожалеть о выборе службы. И неудивительно. Одно только первое назначение могло довести до отчаяния. Новое учреждение создали специально для невиданного бедствия и пока назвали «Управлением пробуждённых». А вдобавок начальство решило, что именно этот новичок будет лично присматривать за одним совершенно особым пробуждённым. — П-про... пробуждённый сэр О-Оливер Рэйвуд... Это действительно вы? Ещё бы. Перед ним был тот самый Оливер Рэйвуд: личный рыцарь императора, Первый Меч Континента, мастер меча, Драконоборец, Герцог Меча. — Совершенно верно. — Я... то есть... э-э... Наряду с архимагом Иэном Пейджем Оливер не раз спасал империю и весь мир. Для большинства людей он давно был не просто знаменитым человеком, а живым героем. Особенно часто вспоминали войну с мёртвыми, когда Оливер в одиночку одолел костяного дракона. Об этом писали книги, ставили пьесы, рассказывали детям. Для новичка на государственной службе Оливер был живой легендой. — Не робейте, — спокойно сказал Оливер. — Вы исполняете волю императора. Значит, кем бы ни был человек перед вами, вы имеете право отдавать ему распоряжения. Держитесь соответственно. Совет, похоже, помог. Молодой чиновник перестал хватать воздух ртом и наконец заговорил связнее. — П-пробуждённый Оливер Рэйвуд, выслушайте официальное уведомление. Вы являетесь одним из людей, затронутых аномальным явлением, которое сейчас распространяется по всему континенту. С этой минуты империя берёт вас под особый надзор. Аномалия охватила весь континент. Тех, кто пережил её, пока называли пробуждёнными. Оливер коротко кивнул. — Нам необходимо установить, какую силу вы получили, почему оставались без сознания больше месяца, а также проверить ещё несколько показателей. Переоденьтесь, пожалуйста, в приготовленную одежду и выходите. Я вас провожу. «Какую силу получил»? Красный глаз во тьме ведь тоже спрашивал, хочет ли он силы. Теперь общая картина хотя бы начинала складываться. — Хорошо. Подождите немного, я скоро выйду. — Д-да! Конечно! Едва выбравшись наружу, чиновник от облегчения чуть не споткнулся. Йоханна проводила его взглядом и тут же спросила: — Теперь хоть примерно понятно? — Примерно. Остальное увижу сам. — Тогда ещё одно. Его Величество оставил для вас сообщение. — ...Император? И только тут Оливер почувствовал, сколько времени прошло. С тех пор как он ушёл в затвор на тренировку, они ни разу не встречались. В обычной ситуации император прибыл бы сюда первым. Неужели с ним тоже что-то случилось? — Сначала самое главное: Его Величество совершенно здоров. Просто работы свалилось столько, что он не может вырваться. Так что переживать не нужно. Оливер шумно выдохнул. — ...Именно это он велел сказать в первую очередь, — добавила Йоханна. — Сказал, что вы, едва открыв глаза, первым делом начнёте беспокоиться о нём. Не совсем первым, конечно, но почти угадал. Вот чёрт. Надо было спросить об императоре сразу после пробуждения. Непростительная оплошность. — ...Его Величеству об этом ни слова. — Да считайте, что вы и спросили сразу. По-моему, разница вообще несущественная. Йоханна подмигнула. За время совместного затвора они и правда успели стать товарищами. — ...Спасибо. — Не за что. И ещё Его Величество просил передать: случай беспрецедентный, поэтому никаких особых условий для вас сделать не получится. Все обязаны проходить одну и ту же процедуру, независимо от имени и положения. Он надеется, что вы поймёте. И ещё просил прощения. — За что тут извиняться? Я служил рядом с ним не ради привилегий. Ни разу в жизни. Под «той же процедурой», видимо, и подразумевалось всё, что ждало его после переодевания. — Хорошо. На этом послание заканчивается. А теперь меняйте одежду и идите. Всё равно быстрее один раз увидеть, чем слушать мои объяснения. Оливер кивнул и переоделся. Простая одежда явно была подобрана так, чтобы не мешать медицинским и магическим проверкам. — Господин чиновник. — О, вы уже готовы. Прошу за мной. Остальное объясню по дороге в специальный зал обследований. В зале находилось множество людей: одни уже проходили проверку, другие ждали своей очереди. Картина показалась Оливеру до странного знакомой. Он никак не мог вспомнить откуда, пока вдруг не осенило. Тест на восприимчивость к мане. Совсем ребёнком он тоже стоял в такой очереди. Тогда вокруг были дети, ожидавшие своей проверки. Теперь — взрослые люди, пережившие Пробуждение. Но ощущение было почти тем же. — Как я уже говорил по дороге, у вас проявилась новая способность. Поэтому сначала проведут обычное физическое обследование, а затем определят, что именно изменилось после Пробуждения. О, как раз сейчас объявят результаты последнего человека. Посмотрите туда. Чиновник указал на пробуждённого, который уже прошёл все процедуры и ждал только заключения. Старший чиновник изучил данные, записанные в магическом кристалле, и вскоре огласил решение: — Пробуждённый Райан Маннингер. В вашем сердце и головном мозге обнаружены ранее отсутствовавшие мана-сердце и мана-мозг. Предположительно, ваше Пробуждение связано с приобретённой магической одарённостью. Немедленно проследуйте в зал углублённого обследования. ---------- Седьмое испытание Мана-сердце появилось в груди. Мана-мозг — в голове. То есть человек получил уже после рождения магический дар, который обычно определяется раз и навсегда ещё при рождении? — Вот примерно так всё и выглядит. Правда, этот господин — случай редчайший. У него ведь выросли и мана-сердце, и мана-мозг, которых раньше вообще не было. Такое встретишь раз в жизни, если повезёт... Молодой чиновник, сопровождавший Оливера, уже немного освоился рядом с ним и теперь охотно сыпал объяснениями. Впрочем, после только что услышанного большая часть происходящего стала понятна и без подробностей. Особенно помогло заключение, вынесенное предыдущему пробуждённому. «Неужели и у меня?..» Рыцари этого континента изначально были устроены иначе, чем маги. Они рождались с мана-сердцем, но без мана-мозга — органа, отвечающего за проявление магии. Поэтому возможности рыцаря оставались односторонними: ману он мог использовать только внутри собственного тела. «Я и без того сумел вывести меч за пределы, которые прежде считались непреодолимыми. Но если вдобавок получить мана-мозг... значение этого трудно переоценить. Я приобрету несравнимо больше, чем могу потерять». Речь была не просто о возможности стать магом. Годами Оливер изучал магию со стороны, разбирал приёмы магов, прикидывал, как соединить заклинания с фехтованием. В голове накопились десятки техник, которые прежде так и оставались фантазиями. С мана-мозгом они могли стать реальностью. «Всё это по-прежнему подозрительно. Но если лорд Иэн заранее предупредил императора, значит, происходящему можно хотя бы отчасти доверять». В памяти всплыла бездна. Тысячи убитых им великанов. И слова красного глаза, проигравшего пари: похоже, в вашем мире особенно много безумцев. «Если один из этих безумцев — я, а другой — лорд Иэн, тогда всё происходящее хотя бы перестаёт выглядеть совершенно бессмысленным». Пока Оливер об этом размышлял, подошла его очередь. Чиновники и маги, проводившие обследование, заметно напряглись, едва увидели Оливера Рэйвуда. Видимо, придётся повторить то же самое ещё раз. — Господа, вы все исполняете волю Его Величества. Поэтому не нужно обращаться со мной как с человеком, которого следует бояться или стесняться. Пока вы действуете по приказу моего государя, моя обязанность — оказывать вам полное содействие. Императорская воля. В нынешней Империи Гринривер, где власть правящего дома считалась сильнейшей за всю историю государства, эти два слова означали почти абсолютные полномочия и защиту. Достаточно было Оливеру напомнить о приказе императора, и лица присутствующих сразу стали спокойнее. — Т-тогда мы начинаем обследование пробуждённого сэра Оливера Рэйвуда. Оно займёт около часа. Также обязан предупредить: при чрезвычайных обстоятельствах мы имеем право ограничить вашу свободу и... при необходимости применить силу. Ограничить свободу и применить силу. Оливер понимал, зачем это правило придумали. Другой вопрос — сумеет ли кто-нибудь здесь исполнить его в отношении него самого? Похоже, та же мысль пришла в голову всем присутствующим. — Если под чрезвычайными обстоятельствами вы имеете в виду случай, когда я пробужу опасную способность, обращусь против вас или потеряю рассудок, то взять меня живым, скорее всего, не получится. Разве что сюда лично явится Владыка Башни Слоновой Кости. Иными словами, без Иэна Пейджа — сильнейшего мага в истории континента — рассчитывать на пленение Оливера было бессмысленно. Заявление звучало запредельно самоуверенно. Беда только в том, что почти никто в зале не счёл его хвастовством. — Поэтому, если подобное случится, не пытайтесь захватить меня. Не сдерживайтесь и убейте. Так погибнет меньше людей. Запомните это. Не пленить. Убить. Причём говорил он о самом себе. Но даже после этих слов тревога с лиц чиновников не исчезла. Во-первых, они всё ещё сомневались, что вообще смогут его убить. Во-вторых — что им позволено поднять руку на такого человека. Кому, чёрт возьми, захочется войти в историю как убийца Оливера Рэйвуда, героя империи? — Хм. Нужен был какой-то другой выход. Оливер повернулся к молодому чиновнику, который его сопровождал. — Вам, пожалуй, придётся съездить во дворец. — Во дворец, сэр? — Скажите, что пришли по моему делу, и попросите выдать обсидиановые цепи. — О-обсидиановые цепи?.. — Обследование всё равно займёт немало времени. Успеете. Когда вернётесь, закуйте мне руки и ноги. Тогда всем станет спокойнее. Эти цепи я сам разорвать не смогу. Через некоторое время цепи действительно доставили. Лишь после того как ими сковали руки и ноги Оливера Рэйвуда, персонал наконец смог приступить к обследованию без постоянной мысли о том, что произойдёт в случае внезапного приступа. Проверка прошла без происшествий. Оставалось только услышать заключение. — Объявляются результаты обследования пробуждённого сэра Оливера Рэйвуда. Даже человек, славившийся невозмутимостью, сейчас заметно напрягся. Что же ему досталось? Не скроешь: Оливер ждал многого. В той тьме он продержался до конца. А то, что все остальные очнулись быстро и только он пролежал без сознания больше месяца, казалось прямым подтверждением: его случай должен быть особенным. — Сэр Оливер... особых способностей у вас не обнаружено. Что? Никаких? Как это вообще понимать? — Как и у большинства пробуждённых, ваши физические показатели значительно выросли. Однако никаких иных выраженных способностей не проявилось. Поэтому... прошу простить, мне крайне неловко объявлять такое решение... Старший чиновник, ответственный за итоговую классификацию, замялся. Но работу всё равно надо было делать. Он собрался с духом и договорил: — Итоговая оценка вашего Пробуждения — одна звезда. Пробуждённый одной звезды. Самый низкий ранг. К нему относилось большинство людей, переживших Пробуждение: никакой особой силы, кроме общего улучшения физических возможностей. Оливер на миг потерял дар речи. Лишь на миг. — Благодарю за работу. Что требуется от меня дальше? — А... прошу сюда. Теперь вам необходимо пройти обязательный курс для пробуждённых. Хотя в вашем случае, сэр Оливер, думаю, обучение можно было бы и не... — Нет. Если оно обязательное, я его пройду. Обязанности существуют затем, чтобы их исполнять. Ведите. И Оливер без дальнейших споров пошёл за назначенным проводником. Разочарование, конечно, осталось. Но что с того? Он сам не раз повторял: удача — тоже часть мастерства. В этот раз мастерства, значит, не хватило. «Одного усиления тела уже немало. Возможно, именно оно позволит мне наконец перейти следующий предел». Лучше смотреть на дело так. Если подумать с другой стороны, даже это было невероятным везением: тело стало сильнее без крови, пота и изнуряющих тренировок. «...Что?» В этот момент прямо перед глазами Оливера возникли буквы. С виду они напоминали письмо, которое передают через кристалл маны: энергия собирается в воздухе и складывается в строки. Только никакого кристалла рядом не было. Да и сами буквы оказались не голубыми, как обычная мана, а чёрными до последнего штриха. [Царь мёртвых с интересом следит за вашим путём.] * * * Кха!... Пока люди по всему континенту один за другим переживали феномен Пробуждения, далеко за пределами досягаемости империи то же явление настигло ещё одно разумное существо. [Владыка! Что с вами?] [Глава рода! У вас кровь изо рта... кровь!] [Владыка рода!] [Владыка!] Это был Рисис Ладенжу, глава рода красных драконов. И ничего удивительного здесь не было. Феномен Пробуждения затрагивал не только людей, а разумных существ вообще. Драконы, чей разум превосходил человеческий, никак не могли остаться в стороне. [Что... происходит?..] Мир перед глазами Рисиса потемнел. Тело пронзила чудовищная боль. Древний дракон провалился в ту же бездну, что Оливер и бесчисленные другие пробуждённые, и там увидел красный глаз. Но, судя по всему, глава драконьего рода тоже не собирался покорно принимать чужой дар. И уж тем более — проигрывать пари без борьбы. * * * Вернувшись в Супериор, Иэн успешно завершил переговоры с Аполлоном. Решение о судьбе Четвёртого Срединного мира временно отложили. Взамен Иэн обязался регулярно спускаться туда и сдерживать развитие местной цивилизации. [...Таким образом, я, Владыка Солнца Аполлон, признаю, что исполнитель Калиду Ватанка выполнил шестое испытание на оговорённых условиях, и предоставляю ему право приступить к седьмому.] Шестое испытание было закрыто. Доступ к седьмому — получен. Иэн поклонился и сразу направился к статуе владыки, который должен был дать новое задание. Все прочие дела он закончил ещё до прихода в храм, так что тянуть время не было смысла. Дзынь! Ритуал ничем не отличался от прежних. Перед статуей стояла чаша подношений. Иэн положил внутрь дар. Снова Золотое яблоко. Он заранее расспросил Аида и узнал, что владыка, отвечающий за седьмое испытание, любит эти яблоки едва ли не больше остальных. Значит, жалеть одно точно не стоило. [Золотое яблоко?..] В глазах статуи вспыхнул свет, и раздался женский голос. По одной интонации было ясно: подношение пришлось ей по душе. Вот что значит иметь своего информатора среди здешних владык. [Давно мне не попадался исполнитель, способный принести что-нибудь достойное. Ну же, как тебя зовут?] Имя Калиду Ватанки уже успело прогреметь по Башне Часов. Тем не менее женщина спрашивала искренне: похоже, действительно не знала. — Калиду Ватанка. [Калиду Ватанка... Калиду Ватанка... Где-то я это слышала.] — Для меня это уже седьмое испытание. Возможно, моё скромное имя мелькало в разговорах владык. [Теперь припоминаю. Ты первый после Геракла... пригодный к делу исполнитель, верно?] — Вы мне льстите. [Разумеется, льщу.] Золотое яблоко растворилось в луче света и умчалось к Башне Часов. Женщина откусила от него кусок и лишь после этого представилась: [Я — Гера, владыка семей всех Девяти миров Иггдрасиля.] Гера, та, кто даровала седьмое испытание. Она считалась хранительницей мира и благополучия в семьях Девяти миров. Вместе со своим супругом Зевсом была известна под титулом Царицы богов. — Для меня честь встретиться с вами, госпожа Гера. [Моя должность обязывает спросить. Ты когда-нибудь был женат?] — Да. [...Сколько раз?] — Один раз. И другого брака не будет. [Дети есть?] — Одна дочь. [Надеюсь, не внебрачная?] — Нет. И никогда не будет. [Беру свои слова о лести обратно.] — Простите?.. [Зачёт. Калиду Ватанка.] Странное дело, но Иэн вдруг почувствовал: с этой владыкой высшего ранга по имени Гера они, пожалуй, найдут общий язык на удивление быстро. ---------- Дочь Геры Зачёт? Неужели и всё? Седьмое испытание уже засчитано? Вот это было бы прекрасно. Получить целое испытание почти даром — редкая удача. [Ты доказал, что достоин быть исполнителем испытаний. Поэтому я с удовольствием объявлю тебе седьмое задание.] Ну конечно. Слишком хорошо было бы, если бы она просто поставила зачёт. Зато первое впечатление Иэн, похоже, произвёл удачное. Может, хотя бы задание достанется попроще. [Исполнитель Калиду Ватанка.] — Слушаю вас, госпожа Гера. [Как я уже говорила, мне вверены брак, процветание и мир в семьях — то, на чём держатся все народы всех миров.] — Высокое предназначение. [Ты и правда так считаешь? Именно высоким?] — Безусловно. [Вот это я понимаю — человек с головой.] И как же нелепо всё это звучало из её уст. Эти владыки обращались с восемью Срединными мирами как с игрушками: крутили как хотели, перекраивали под собственные прихоти, а потом вдруг вспомнили про какой-то там баланс и решили всё перевернуть обратно. И после этого рассуждают о семейном мире. «Похоже, Прометей не врал. Они действительно сами выбирают себе области покровительства — просто те, что звучат посолиднее». Иэн знал это из воспоминаний Прометея, переданных ему раньше. Все области покровительства, которые они называли при знакомстве, владыки выбрали сами: молнию для Зевса, войну для Ареса и так далее. Зевс просто умел управлять молнией. Арес был помешан на войне. Отсюда и титулы. Это вовсе не означало, что один был богом молнии, а другой — богом войны. «Да и Аид не был изначальным королём Царства мёртвых. До него там правил другой. Аид просто отнял трон силой». Чем больше Иэн узнавал о владыках, тем меньше видел разницу между ними и людьми. Разве что временами они казались ещё мерзее. Нет, не временами. Большинство людей, которых знал Иэн, выглядели рядом с ними куда приличнее. «Наверное, если я сам дорасту до владыки высшего ранга, придётся тоже придумать себе какую-нибудь сферу. Желания нет, но если уж выбирать... Владыка Маны? Что-то вроде этого». [Ну что, исполнитель с правильными взглядами. Готов принять испытание?] — Поручите что угодно. Я доведу дело до конца. [Прекрасно. Как раз есть задача, которую я могу доверить человеку с достойным отношением к семье — и с нормальной семьёй у самого.] Задание специально для примерного семьянина? Интересно, что же она собирается поручить, раз подводит так торжественно. [У меня есть дочь. Давно уже в брачном возрасте.] То есть, по её меркам, замуж пора было уже давно. Иэн невольно задумался: а как вообще определяют «брачный возраст» существа, которые фактически живут вечно? [Я хочу подобрать ей достойного мужа. Но она всё твердит, будто уже обещана кому-то, и отказывается сказать кому именно. Даже от собственной матери скрывает. Вот зачем?] В голосе Геры прозвучало совершенно обычное родительское беспокойство. Хотя наверняка к нему примешивалось и профессиональное самолюбие владыки семей. [Поэтому я хочу узнать, существует ли этот избранник вообще. А если существует — кто он такой и чего стоит. Этим ты и займёшься.] — Значит, мне нужно подтвердить его существование и выяснить личность. [Именно. Схватываешь быстро.] Докатился. Теперь он ещё и тайно расследует любовную жизнь дочери владыки. Даже вопрос «сложно это или легко» отошёл на второй план. Иэн уже сомневался, можно ли подобное вообще называть испытанием. [И ещё кое-что. Лучше предупрежу заранее.] Словно услышав его мысли, Гера решила добавить к простой задаче неприятную оговорку. [Моя дочь... не знаю уж, в кого она такая, но характер у неё очень, очень горячий. Так что будь осторожен. Лучше вовсе не попадаться ей на глаза. А если встречи не избежать, ни в коем случае не говори, что действуешь по моей просьбе или выясняешь, с кем она собирается вступить в брак.] «Горячий характер». Ясно. Характер — дрянь. — Дайте мне исходные сведения, и я немедленно начну. Иэн почтительно сложил руки. Как бы смешно ни звучало поручение, оно оставалось испытанием. Нужно просто выполнить его безукоризненно. * * * Гера, владыка брака, процветания и семейного мира, была законной супругой Зевса. Их дочь Геба родилась от двух владык высшего ранга и с самого начала обладала огромной силой. До уровня родителей она не дотягивала, однако ранг бытия имела не ниже среднего. «И это только основа. Вдобавок она склочная, любит драки, а Гефест души в младшей сестре не чает и обвешал её божественными артефактами. Говорят, поэтому среди владык того же ранга она почти всегда сильнее противника». В общем, связываться с ней было себе дороже. Совет Геры казался вполне разумным: лучше не показываться вовсе. А если уж заметит — ни в коем случае не доводить дело до конфликта. «Мне сказали, что она живёт отдельно, не в Сердце Супериора...» Вот только дом её, как назло, находился в Земле Волков. Именно на эту землю Иэн впервые ступил, когда проник в измерение Супериор. Здесь же располагалась «мышиная нора», ведущая в его родной мир, поэтому за последнее время он бывал в этих краях неоднократно. «Должно быть, где-то здесь». Искать Гебу по всей огромной территории не пришлось. Гера дала ему кристалл, который отмечал положение дочери. Но указанное место казалось подозрительно знакомым. «Постой. Это же...» Северная колония под командованием Геракла. «Давно я сюда не заглядывал. А они неплохо продвинулись». Раньше север Земли Волков был сплошной мешаниной из леса, валунов, травы и неровной земли. Теперь значительную часть расчистили и выровняли — получилось что-то вроде огромного плаца. Нерасчищенных участков по-прежнему хватало, но темпы всё равно поражали. Впрочем, на освоение бросили множество гигантов — другого результата ожидать было бы странно. «Скоро здесь появятся стены, потом район окончательно вольётся в Сердце». Сердце Супериора — город избранных супериан. Именно ради его расширения и осваивали Землю Волков. Центральный город уже трещал от перенаселения, а Совет Башни Часов запустил, выражаясь бюрократически, целую программу по стабилизации жилищной ситуации. «Надо будет заодно подыскать место, куда переселить деревню изгнанников». Но это потом. Почему кристалл показывал, что Геба находится прямо в колонии? Она тоже участвовала в освоении земель? «Ничего такого Гера не говорила». С этими мыслями Иэн добрался до нужной точки. И остановился. Сначала — от лёгкого недоумения. А затем всё понял. — ...А-а. Стоило ему впервые увидеть Гебу, как все вопросы отпали сами собой. (Втюрилась.) Картина была настолько очевидной, что даже Кроми — разумный Некрономикон, давно не подававшая голоса, — не удержалась от комментария. (Вон в того тупорылого гиганта.) Кроми, как ни прискорбно, была права. Геба, дочь Геры, пряталась в стороне; её щёки заметно покраснели, а сама она то и дело украдкой поглядывала на Геракла — того самого «тупорылого гиганта», как выразилась Кроми. — Я уж думал, вы куда-то пропали. Давно вас не было слышно. (Не было причин вмешиваться.) — Понятно. Но раз уж вы заговорили... по-вашему тоже выходит, что она... (Да. Влюблена в этого здоровяка. И, похоже, безответно.) Безответно? Вот этого Иэн ещё не понял. — Уверены? (Абсолютно. Я знаю такое лицо.) Иэн внимательнее присмотрелся к Гебе. После слов Кроми Иэн и сам увидел: сомнений почти не осталось. (Да она по уши в нём. В этом своём дуболоме.) — Вы всё это определили по лицу? Или чувствуете что-то ещё?.. Иэн уже собирался расспросить подробнее. Но не успел. — Кто там... Знакомое место. Знакомая ситуация. И даже фраза — почти знакомая. — Какая крыса сюда пробралась? Отличался только голос. В прошлый раз говорил мужчина, теперь — женщина. — Ты кто такой? Геба смотрела точно в глаза невидимому Иэну, хотя тот скрывался под заклинанием невидимости. Не зря её считали одной из сильнейших среди владык среднего ранга. — Отвечай, если жить хочешь. Это была не пустая угроза. По голосу Гебы было ясно: она действительно собиралась его убить. Проблема заключалась в том, что хорошего ответа у Иэна не было. Что сказать, чтобы всё сошло за случайность? «Ничего». Он не просто проходил мимо. Он спрятался и довольно долго за ней наблюдал. Даже Иэн, обычно умевший выкрутиться почти из любой ситуации, вряд ли отделался бы здесь парой удачных фраз. — Ты, кажется, действительно решил умереть? — Вообще-то нет... — Могу исполнить желание. — Погодите... Бум! Быстро. Чёртовски быстро. На месте, где Иэн стоял секунду назад, осталась глубокая вмятина от кулака. Сам кулак был огромным — впрочем, для супериан в этом не было ничего необычного. — Увернулся? А что ему оставалось? Попади такой удар — и от него бы мокрого места не осталось. Бум! Теперь нога. Иэн снова ушёл в сторону, и в землю впечатался гигантский след. Геба обрушила ногу со всей силы. Даже задень она его краем — бой, пожалуй, закончился бы сразу. «А всё-таки уклоняться можно». То ли накопленная за последнее время сила ранга бытия сказывалась, то ли Геба пока не дралась всерьёз. Главное — у Иэна оставались секунды на размышления. «Как её остановить?» Силой прижать к земле? Почти нереально. То, что от неё можно уворачиваться, вовсе не означало, что с ней можно драться на равных. Оставались переговоры. Но за что зацепиться? И тут мысль пришла сама. «Геракл знает, кто я на самом деле. И он дал мне слово: если я выживу и мы встретимся снова, он выполнит одну мою просьбу. Любую». Шесть испытаний уже позади. Вряд ли кто-нибудь станет спорить, что Иэн продержался достаточно долго. Значит, условие Геракла выполнено. Теперь очередь за ним. — Посмотрим, сколько ещё ты сможешь бегать... — Геракл. — ...Что? — Одного моего слова хватит, чтобы он открылся вам. — Ты сейчас что несёшь?.. — А могу сделать так, что он навсегда закроется от вас. — Ты... — Не верите — проверим. — Не думай, что я куплюсь на такую дешёвую... — Сейчас позову. Если вам неловко, прячьтесь сами. — Стой! Я ещё не готова!... — Геракл! — ... Иэн крикнул во весь голос, вложив в зов силу ранга бытия. Не услышать его было невозможно. — Так вот чей голос показался знакомым. Геракл появился почти мгновенно, словно молния. Он возвышался над Иэном и одним своим присутствием с лихвой заполнил пустоту, оставшуюся после поспешно скрывшейся Гебы. «Неустрашимый» Геракл узнал его. Это была их вторая встреча. — Неужели передо мной тот самый исполнитель испытаний, о котором сейчас шумит вся Башня Часов? Колоту Ватутанка, кажется? ...Удивительно уже то, что он вообще понял, с кем говорит. ---------- Обещание Геракла — И всё же что привело такого занятого исполнителя на дальнюю северную колонию? — Выполняю неподалёку очередное испытание. Решил заодно заглянуть к вам: повидаться и напомнить об одном старом обещании. — Каком ещё обещании? — Вы притворяетесь или действительно забыли? — Притворяюсь. Иэн промолчал. — Если честно, я о нём немного жалею. Снова молчание. — Кто же знал, что ты, зараза, и правда будешь цепляться за жизнь, а потом ещё шесть испытаний подряд пройдёшь. Знай я заранее, ни за что бы такого не обещал! Геракл, как всегда, поражал прямотой. Он даже не пытался приукрасить собственные поступки или задним числом подобрать им благородное объяснение. Большинство на его месте уже рассказывало бы, что с самого начала всё предвидело, всегда безошибочно разбиралось в людях и вообще специально проверяло кандидата. Гераклу подобное даже в голову не приходило. Чужое мнение о нём попросту не заботило. «Да и то, что он до сих пор никому не выдал мою тайну, само по себе многое говорит». Пожалуй, характер этого громадины Иэн уже успел проверить. Простой, прямой и надёжный. Если в Супериоре когда-нибудь понадобится настоящий союзник — не временный партнёр вроде Аида, а тот, с кем можно работать всерьёз и надолго, — Геракл будет первым кандидатом. — Судя по тому, что вы жалеете, слово всё-таки собираетесь держать. — А как иначе? Обещание есть обещание. Только надеюсь, ты не попросишь чего-нибудь совсем уж безумного. Скоро, глядишь, и ты станешь владыкой. Получится, я старший, ты младший. Нам ещё не раз встречаться, так что лучше не создавать друг другу лишних проблем. Стоило свести всё к отношениям старшего и младшего коллеги, и здешняя иерархия внезапно перестала казаться такой уж величественной. Иэн усмехнулся. — Согласен. Нам ещё долго общаться. — Так что за испытание ты сейчас выполняешь? Неужели охотишься на Фенрира? Тогда у тебя проблема. Я недавно, для разминки, прибил этого волка. Он всё-таки священный зверь, скоро оживёт, но ждать придётся долго. — Нет, охота тут ни при чём. — Тогда что? Хм. В Земле Волков вроде и делать-то особенно нечего, кроме охоты... — Пока секрет. — Ну и ладно. Геракл пожал широченными плечами. Расспрашивать дальше он явно не собирался. Ничего не меняется. — Кстати. На всякий случай предупреждаю: помогать с испытанием я не стану. Вмешается третье лицо — тебе сразу засчитают провал. Раз уж дошёл до седьмого задания, сам должен это знать. — И не собирался просить. Правило мне известно. — Тогда хорошо. Иэн, разумеется, не стал добавлять, что нынешнее испытание, похоже, как раз и требует добыть сведения о самом Геракле. — И обещание ваше я сейчас использовать тоже не буду. Хочу хорошенько подумать, когда и на что его потратить, чтобы потом все только и говорили, насколько удачно я им распорядился. Так что не переживайте. — Ещё чего, переживать из-за тебя. Ты лучше сам думай как следует. Такая честь не каждый день выпадает. Минуту назад он, между прочим, сожалел об этом обещании. Стоило разговору уйти от обещания, и Геракл тут же снова напустил на себя привычную невозмутимость. Но среди владык Башни Часов он всё равно оставался одним из немногих, кто вызывал у Иэна искреннюю симпатию. Наверное, поэтому Иэн и полез в сумку подпространства. Хотел оставить Гераклу небольшой подарок. — Кстати, господин Геракл, вы тоже случайно не... — Меня с самого начала один вопрос мучает. С чего ты вдруг начал говорить со мной на «вы»? При первой встрече прекрасно тыкал и не стеснялся. — Тогда мы в любой момент могли стать врагами. А сейчас, как вы сами сказали, почти коллеги. — Пока ещё нет. — Будущие, если вам так больше нравится. — Хм. В таком случае логика есть. Геракл удовлетворённо кивнул, и Иэн вернулся к своему вопросу. Заодно показал вынутое из сумки Золотое яблоко. — Тогда спрошу ещё раз. Вы любите такие яблоки? — Это что, Золотое яблоко? Взгляд Геракла мгновенно изменился. В нём появилась такая жадная, почти мучительная тяга, что Иэн сразу решил: ну конечно, ещё один владыка, которому по душе омолаживающее действие этих плодов. — Оно. Убери. — Что? Убрать? — От одного запаха вспоминается вино из Золотых яблок. Ничего хорошего. Я только-только пить бросил, а теперь снова захотелось. Убери эту дрянь и своими хвалёными шаманскими чарами запах тоже уничтожь. — Вино из Золотых яблок?.. Иэн вообще-то хотел подарить плод. Без всякого расчёта, просто в знак благодарности. За то, что Геракл тогда отпустил его без лишних вопросов. За то, что до сих пор держит рот на замке. И потому, что Иэн собирался сохранять с ним хорошие отношения и дальше. — Раз не любите, ладно. А я думал подарить. — Если это из-за нашей прошлой встречи, не надо. Я помог не потому, что ты мне особенно понравился. Просто мне было всё равно. Скорее всего, и дальше будет всё равно: такие интриги мне неинтересны. Отказ получился по-своему даже вежливым. Иэн спрятал яблоко обратно. Кажется, оба уже сказали всё нужное без прямых признаний. Иэн по-прежнему был благодарен за прошлую помощь. Геракл по-прежнему намеревался хранить тайну, которую узнал тогда. — Тогда в следующий раз принесу что-нибудь, что вам точно пригодится. Что любите? — Если уж непременно хочешь что-то притащить, возьми несколько хороших точильных камней. — Точильных камней? — Ага. Оружие править. Мне этого хватит. — Договорились. В следующий раз найду приличные. Иэн слегка поклонился, давая понять, что собирается уходить. — И правда только повидаться пришёл? — Пока да. — Пока? — Скоро ваша помощь может понадобиться. Так что будьте готовы. — Ещё чего. Нашёл чем пугать. Всё тот же Геракл. И всё-таки на него действительно можно было положиться. Даже сейчас он не обронил ни слова о том, что Иэн — уроженец Срединного мира. Не произнёс ничего, по чему случайный слушатель мог бы догадаться о его настоящей личности. Похоже, для этого человека данное слово действительно было законом. — Тогда до встречи. — Провожать не буду. На этом их неожиданная вторая встреча закончилась. Покинув северную колонию, Иэн ещё долго шёл без остановки. Он удалился настолько, что даже Геракл уже не мог его почувствовать. Причина была проста. Он просто давал возможность спокойно показаться той, кто наверняка всё это время пряталась и наблюдала. Здесь ей уже ничто не мешало выйти. — Всё видели? Ответом стала тишина. А затем перед Иэном возникла женщина почти вдвое выше него. Геба — младшая дочь Зевса и Геры, уже тысячу лет безответно влюблённая в Геракла. — Геракл один раз выполнит любую мою просьбу. Какую бы я ни выбрал. — Ты... Нет, вы. Если его слова верны, вы и есть исполнитель испытаний Калиду Ватанка. Геракл назвал его каким-то «Колоту Ватутанкой», а Геба знала настоящее имя точно. Значит, слухи по Башне Часов действительно разошлись далеко. — Исполнитель. Зачем ты вдруг появился передо мной и устроил всё это? — Ни за чем. — Что значит «ни за чем»? — Вы мне вообще не были нужны. Как сами видели, я пришёл поговорить с господином Гераклом. Просто вы случайно оказались там же. — Но ты прятался как крыса и следил за мной... — Помните, я сказал ему, что выполняю поблизости испытание и заглянул ненадолго? Геба замолчала. — Я скрывал присутствие исключительно из-за испытания. Не ради того, чтобы подглядывать за вами. Она снова ничего не ответила. — Так что всё началось с недоразумения. — Н-но ты уже понял, что я к господину Гераклу... — Влюблены. По тому, как вы краснели и смотрели ему вслед, это было видно с первого взгляда. — ... Вот теперь попал в точку. Лицо Гебы мгновенно покраснело. Глаза забегали, сама она заметно заёрзала. Стыдно. Причём очень. — Я понял, что происходит. А вы тут же попытались меня убить. Пришлось выкручиваться. Вот я и использовал своё обещание с Гераклом как рычаг. — Если бы ты сразу всё объяснил!... — Вы дали мне хотя бы возможность? Геба закрыла рот. Да, она требовала отвечать. Но почти сразу пустила в ход кулаки и ноги — приёмы, которым её когда-то учил старший брат Арес. — ...Ладно. Если вспомнить, всё действительно было примерно так. За это я извиняюсь. Неожиданно покладисто. От женщины, про которую даже родная мать говорила «характер — дрянь», Иэн ожидал куда большей упёртости. Видимо, право на одну просьбу к Гераклу действовало на неё лучше любых доводов. — Тогда рассчитываю на тебя. — На меня? В чём именно? — Ты же сам сказал, что можешь сделать так, чтобы он открылся мне. Вот и сделай. Лучше прямо сейчас. Если поможешь, я никогда этого не забуду. А-а. Вот почему она вдруг стала такой сговорчивой. Только Иэн не собирался исполнять её просьбу. Во-первых, задача уже была фактически выполнена. А во-вторых... «Тратить право на одну просьбу к Гераклу на такую ерунду? Ещё чего». Геракла считали одним из величайших исполнителей в истории, наравне с самим Иэном. Возможность один раз заставить такого владыку выполнить любую просьбу была слишком ценным козырем. Разбрасываться им нельзя. — Простите, но это вряд ли получится. — Что? Не получится? — Любви надо добиваться самой. Если я заставлю его быть с вами, разве его чувства станут настоящими? Геба промолчала. — Я так не думаю. Скорее вы оба будете несчастны. Поэтому эту просьбу я выполнить не могу. Вроде бы всё предельно ясно. И ни одного спорного слова. — ...Тогда... Геба логику поняла. В этом их мнения даже совпадали: насильно свести двоих — ничего хорошего не выйдет. Вот только из этого она сделала совсем другой вывод. — Придётся заткнуть тебе рот. — Я вообще-то не собирался никому рассказывать... — А откуда мне знать, что ты не передумаешь завтра? Иэн не нашёлся что ответить. Потому что собирался прямиком отсюда идти к Гере и всё ей доложить. — Поэтому... Геба сняла с пояса плеть. Оружие было изготовлено из шкуры Лернейской гидры. — Прости, исполнитель. Но теперь тебе всё-таки придётся умереть. Ну замечательно. Это уже не просто скверный характер. Обыкновенный эгоизм. Неудивительно, что Геракл, даже видя её чувства за версту, делает вид, будто ничего не замечает. — ...Вот же чёрт. Только показалось, что седьмое испытание наконец дастся без лишних проблем. Как всегда: с виду легко, а на деле через задницу. И теперь против него всерьёз выступила Геба — владыка среднего ранга. По сравнению с аналитиком Супериора, с которым Иэн дрался раньше, она должна была быть куда сильнее. «Ничего не поделаешь». Придётся сражаться. К тому же ему и самому было любопытно. Когда-то Иэн Пейдж едва справился с аналитиком — владыкой низшего ранга. С тех пор он прошёл шесть испытаний. Насколько велика разница между прежним Иэном и нынешним? «Пора проверить именно на владыке». Иэн перехватил Керикейон обеими руками и обратился к Кроми, которая с явным интересом наблюдала за происходящим. — Помогите немного. Похоже, придётся драться. (А победить сможешь?) — Вот и выясним. (Может, проще сбежать?) — Я что, похож на человека, который полезет на смерть из принципа? Если понадобится — конечно сбегу. (Вот это правильно. По-моему, тебе её не одолеть. И дело не только в силе. У этой бабы глаза уже безумные.) Ответ Кроми устроил. Из Некрономикона хлынул чёрный туман и обвил Иэна с головы до ног. Вскоре миру снова явился «чёрный Иэн» — тот самый облик, в котором он прежде сражался с Лернейской гидрой и гладиатором Царства мёртвых Митчеллом Гринривером. (Погоди-ка...) — Что такое? (Почему степень синхронизации так выросла? Совсем недавно ведь была гораздо ниже...) Степень синхронизации? О чём она? (А, неважно. Это мои дела. Ты лучше следи за той бешеной.) Кроми была права. Разбираться с её загадочными словами сейчас было не время. Потому что огромная женщина напротив — та самая «бешеная», по выражению Кроми, — уже размахнулась плетью. Для начала Иэну нужно было просто увернуться. ---------- Сила Кроми «Обычно такая степень синхронизации появлялась у моих хозяев только под конец жизни. Почти перед самой смертью от старости...» Кроми — разумный Некрономикон — прекрасно знала, зачем её создали. Точно так же она знала назначение всех подобных гримуаров, рассеянных по целой галактике. Они служили проводниками демонического пути. Инструментами, которые должны были распространять его всё дальше. «А этот хозяин едва успел заключить со мной договор. Какого чёрта у него уже такая степень синхронизации?» Речь здесь шла не о магии и не о магической энергии. Под «демоническим путём» подразумевалась настоящая сила демонов — то самое тёмное начало, что кипело в глубинах куда более мрачных, чем Царство мёртвых, которое Кроми недавно увидела глазами своего хозяина. Иными словами, гримуары существовали вовсе не ради просвещения магов. Они были орудиями поклонения демонам. «Я и раньше это замечала, но нынешний хозяин... точно ненормальный». Подталкивать человека год за годом, пока он не вступит на истинный путь демона. Вот ради чего создавались такие книги. Это было их конечной целью. Кроми получила то же предназначение и ради него проделала путь из далёкой родной галактики до Девяти миров Иггдрасиля. «Может быть... может быть, на этот раз господин сумеет явиться целиком!...» Однако у Кроми была ещё одна задача. Её создатель принадлежал к числу демонов такой силы, что в родном Мире демонов его прославляли как одного из семидесяти двух демонов Соломона. Большинство его собратьев интересовалось прежде всего борьбой за влияние и выгоду внутри собственного мира. Он отличался. Через созданные им гримуары и их хозяев этот демон являлся куда угодно — в любой мир, любое измерение, любую галактику — и уничтожал целые планеты. Страшный разрушитель, которому было всё равно, где именно сеять гибель. «Не частичное явление, как прежде. Настоящее. Полное». До сих пор ему мешали пределы человеческих тел. Ни один прежний хозяин не мог выдержать больше малой части его присутствия. Но нынешний уже показывал невероятную степень синхронизации. Впервые Кроми всерьёз подумала, что полное явление может оказаться возможным. «Если это и правда случится, здешний мир, наверное...» От одной мысли её охватило возбуждение. Похоже, с хозяином на этот раз действительно повезло. «Прошу вас... ещё немного. Подождите ещё совсем немного, господин Данталион!» Кроми вспомнила его имя, лицо и голос и ненадолго погрузилась в воспоминания. Она была всего лишь ментальным телом, заключённым в книге, но сейчас совершенно определённо улыбалась. И неважно, что тот, кого она сейчас вспоминала, когда-то вырвал её живую душу из тела и запечатал в страницах. Память вообще любит приукрашивать прошлое. «Но всё же этот хозяин... Нет, я никак не могу его понять. Такого ведь раньше не было». Он вроде бы не шёл по демоническому пути изначально. Неужели даже восприимчивость к демонической скверне бывает врождённым талантом? * * * Грохот! Разница ощущалась сразу. И дело было не только в том, что плеть разрушала куда больше, чем удары голыми руками. Теперь Геба дралась с совершенно ясным намерением: убить Иэна любой ценой и навсегда закрыть ему рот. «Будет тяжело». Когда-то против него выступал аналитик Супериора — владыка низшего ранга. Теперь — Геба, владыка среднего ранга. Между ними лежала не просто разница в силе. Отличался сам ранг бытия, и пропасть была огромной. «Интересно, она одна такая или любой владыка среднего ранга способен на подобное? Лучше бы второе». Пока Иэн на собственной шкуре оценивал силу Гебы, та испытывала не меньшее удивление. «Что-то не сходится. С каких пор обычные исполнители стали настолько сильными? Он ведь всего лишь рядовой суперианин». Геба не сдерживалась. Она дралась всерьёз. В её жилах текла кровь Зевса и Геры. Даже среди владык того же ранга она считалась одной из сильнейших. И вот она атаковала в полную силу — а какой-то исполнитель всё ещё держался. Суперианин, которому даже не даровали ранг владыки, выдерживал её натиск. «Не может быть...» Такого почти не случалось. Если уж искать исключение, вспоминался только Геракл в те времена, когда сам ещё был исполнителем. Говорили, он тоже подавлял противников невозможной для своего положения силой. Но ставить этого ничтожного Калиду Ватанку рядом с господином Гераклом Геба не желала категорически. «Вот и хорошо. Меня давно бесили слухи Башни Часов, будто этот тип уже сравнялся с господином Гераклом или даже превзошёл его. Убью здесь — и слухи закончатся». Выходит, причин избавиться от него становилось всё больше. От исполнителя Калиду Ватанки, который посмел посягнуть даже на славу её кумира. — Похоже, известность к тебе пришла не зря. — А вы, похоже, тоже не зря получили ранг владыки. — Я не разрешала тебе наглеть. — Вы пытаетесь меня убить. Какой этикет вы от меня ещё ждёте? — Встанешь на колени и попросишь пощады — подумаю. — Пожалуйста, не убивайте меня. — Хорошо. Тогда обещание между тобой и господином Гераклом будет использовано только ради меня... — Сколько раз повторять? Если сделать это насильно, вы только станете несчастнее. — Мне всё равно! Я и так слишком долго ждала. Ниже уже некуда! Иэн замолчал. — Ты хоть раз тысячу лет ждал, чтобы один-единственный человек наконец посмотрел на тебя? Тысяча лет. Геба целую тысячу лет тайком любила одного и того же мужчину. Могло ли после этого стать хуже, чем сейчас? Она сама явно считала, что нет. — Не ждал, верно? — Случай, прямо скажем, не самый обычный. — Вот именно. Поэтому... Геба снова отвела руку с плетью для удара. В её глазах уже горело настоящее безумие. — Если помогать не собираешься, тогда сдохни и хотя бы молчи! Разговор закончился. Плеть вспорола землю. За ней осталась глубокая борозда, и из неё взметнулось пламя. Горячее, словно эта тысяча лет безответной любви так и не сумела остыть. БА-БА-БА-БА-БАХ! И всё же Иэн успевал уклоняться. Если постараться, он мог и ответить. Вот насколько сильнее он стал. «Только победить её я всё ещё не могу. Уклониться, контратаковать — это уже реально. Но ни одной возможности нанести решающий удар я не вижу. Значит, бой затянется. А в затяжном бою я проиграю. Пока преимущество всё-таки у неё». И всё же против владыки среднего ранга он уступал совсем немного. На первый взгляд — не бог весть какой результат. Но если вспомнить, что Иэн всё ещё оставался исполнителем и даже не получил собственного ранга владыки, становилось ясно: прогресс чудовищный. Как после этого не ждать дня, когда все испытания будут завершены и ему наконец даруют новый ранг? Тогда он приблизится ещё на шаг к своей главной цели. «Для начала бы пережить сегодняшний день». Геба, судя по всему, не собиралась оставлять его в живых. А вот Иэн не мог позволить себе причинить ей серьёзный вред. Она была дочерью Геры, даровавшей седьмое испытание, и сама являлась частью задания. Нанесёшь ей вред — ещё неизвестно, к чему придерутся потом. «И сбежать тоже не так просто». Эта женщина была очень быстрой. Зрение у неё было превосходным, а след она брала безошибочно. А странная плеть, похоже, ещё и сама преследовала выбранную цель. Хуже противника для беглеца трудно придумать. Всё-таки тысяча лет практики слежки даром не проходят. «Значит, остаётся обезвредить её». Только обезвредить без единой царапины обычно может тот, кто заметно сильнее противника. А когда ты и так уступаешь, пусть совсем немного, это почти невозможно. М-м... Ни вперёд, ни назад. Нужен был какой-нибудь выход. (Он есть. Хочешь услышать?) В этот момент голос Некрономикона прозвучал прямо у Иэна в сознании. Кроми сказала, что знает способ. Разумеется, стоило хотя бы выслушать. — Какой? (Очень простой. Отдай мне тело.) — Что значит «отдай»?.. (Если почувствуешь в нём чужую силу, не сопротивляйся. Вот и всё.) Похоже, она хотела получить контроль над его телом. Иэну эта идея совсем не нравилась. (Не над всем телом. Мне хватит одной руки.) — Точно одной? (Точно. При нынешней степени синхронизации больше одной руки я всё равно не получу.) БАХ! Видимо, Геба заметила, что Иэн отвлёкся. Её атаки стали ещё яростнее. Решение требовалось немедленно. — Хорошо. Одну руку позволю. Какую? (Левую.) — Я постараюсь не сопротивляться. Показывайте свой способ. (Хо-хо. Тебе понравится.) Кроми не сомневалась ни секунды. Кх?! В левой руке, которую Иэн согласился ей отдать, появилось незнакомое ощущение. Ощущение было настолько мощным и подавляющим, что сама мысль о сопротивлении исчезла. «Что это?..» Одновременно в сознание насильно втиснулся образ. Издали он напоминал человеческую фигуру. Но стоило всмотреться — и слово «человек» уже казалось нелепым. Над плечами теснились восемь лиц, будто сросшихся в одну чудовищную массу. Все они смотрели на книгу, которую существо держало перед собой. Лица и рука были мутно-фиолетовыми; тем же цветом отливали распахнутые за спиной крылья. «...Демон?» Слово возникло в голове само. Другого объяснения этой жуткой фигуре не находилось. Да. Перед ним был демон. (???? - !) (??????? - !) (?????? - !) (??????????? - !) (????????! ????????! ????????!) Одновременно Иэн услышал голос. Говорила Кроми, но язык был другим — совершенно неизвестным, непонятным даже Иэну. И всё же последние слова он различил безошибочно. Кроми выкрикивала одно имя. Данталион! Данталион! Данталион! Хрусть. Хруст. Хр-р-р-рясь!... Левая рука Иэна, которой он позволил Кроми управлять, задёргалась с отвратительным костяным треском. А затем начала меняться. Кожа стала мутно-фиолетовой. Рука раздулась до размеров предплечья гиганта. Она всё меньше походила на руку Иэна и всё больше — на левую руку существа, которое только что возникло в его сознании. На руку Данталиона. — Ч-что это?.. Геба, до этого не прекращавшая натиск ни на миг, замерла. Она даже перестала размахивать плетью и уставилась на чудовищную конечность, явившуюся в этот мир. От руки исходила чудовищно зловещая сила. Кх!... Но по-настоящему невероятное случилось дальше. Гигантская рука одним движением схватила Гебу. Даже Геба, владыка среднего ранга, не смогла оказать никакого сопротивления. — Этого... не может быть... И на этом всё не закончилось. Геба потеряла сознание. При этом на ней не осталось ни раны, ни синяка. Она просто обмякла, словно в ладони Данталиона было спрятано сильнейшее снотворное. (Ну как?) Иэн молчал. (Чисто сработано, правда?) Ответа по-прежнему не было. Некрономикон. Похоже, с этой загадочной сущностью Иэну предстоял очень долгий разговор. ---------- Демонический путь — Она ведь не умерла? (Жива. Просто в одно мгновение лишилась всех сил и потеряла сознание.) — Ну, хотя бы так. Ш-ш-ш-ш-ш... Иэн не скрывал настороженности, наблюдая, как его левое предплечье понемногу возвращается к прежнему виду. Едва выполнив свою задачу, фиолетовое предплечье вспыхнуло зелёным пламенем и буквально испарилось. После такого поневоле задумаешься, что это вообще было. — Пожалуй, вы мне всё-таки объясните. (Считай это моей силой. Могущественной адской магией великого гримуара Некрономикона.) — Нет. Отговорку про «силу Кроми» я не приму. Для этого она была слишком мощной. Слишком, если уж говорить прямо. С этим Кроми и сама спорить не могла. Да и выдавать силу своего господина за собственную ей, в сущности, не хотелось. (...У меня есть господин, которому я служу.) — Вы о том многоголовом чудовище? (Чудовище?! Как ты смеешь нести такую ересь! Он — великий герцог Мира демонов! Более того, среди демонов он славится как первый красавец!) Подозрительно здесь было всё, от первого до последнего слова. Особенно про первого красавца среди демонов. У них там что, представления о красоте совсем развалились? — А Мир демонов — это ещё что такое? (Моя родина.) — Один из восьми Срединных миров? (Не смеши меня. Сравнить мою родину с такими захудалыми мирами! Услышали бы это мои земляки — расплакались бы от оскорбления.) — ...Тогда это часть здешнего мира? Какая-нибудь область Супериора? (Смотри шире.) — ...Шире? Неужели? Есть ещё один мир? Помимо Девяти миров Иггдрасиля — измерения Супериор и восьми Срединных миров? «Да насколько же всё это огромно? Не мир даже... Вселенная...» От одной мысли становилось не по себе. И, пожалуй, даже страшно. Как это назвать? Может, именно это и называют «космическим ужасом» — страхом перед бездной, у которой не видно ни края, ни конца? — ...И далеко находится ваша родина? Этот Мир демонов? (Очень далеко. Обычным путём туда не добраться. Даже мне понадобилась вечность, чтобы оказаться здесь.) Главное — далеко. И это хорошо. С нынешними врагами бы разобраться. Если бы по соседству обнаружилась ещё одна непредсказуемая сила... Нет, об этом лучше даже не думать. Голова уже болит. (Так вот. Я лишь ненадолго позаимствовала силу того, кому служу. Сам он сюда явиться не может, но малую толику своей силы передать способен. Правда, только на короткое время.) Дослушав Кроми, Иэн пришёл к одной догадке. И выглядела она более чем правдоподобно. — Значит, речь идёт о чём-то вроде воплощения или Нисхождения. (И это ты знаешь?) — Для Нисхождения или воплощения обычно нужен носитель. Чаще всего физическое тело. Но вы — гримуар без собственного тела. Значит, носителем становится тот, кто заключил с вами договор. Сейчас это я. Верно? (Сообразительный. Уж не знаю, за что мне так везёт и с господином, и с партнёрами по договору. Я давно заметила...) — Кроми. (...Да?) — Это нарушение договора. (Что? Нарушение договора?) — Вы только что признали, что моё тело может стать вместилищем для существа, которое мне совершенно чуждо. Чудовища, демона — неважно. При определённых обстоятельствах оно, получается, способно перехватить контроль над моим телом. (Ну... это...) — А в договоре, который мы подписали в самом начале, нет ни одного пункта ни об этом, ни о связанных с этим рисках. Никаких пояснений. Разве не так? (Так-то оно так...) — Вот вам и нарушение. Вы утаили обстоятельство, которое напрямую касается моей безопасности. Если дальше всё будет в том же духе, нам придётся разойтись. Помните условие расторжения, которое я тогда добавил? (Н-нет! Только не расторжение!) — Тогда зафиксируем всё как следует. (...Как следует?) — Добавим несколько пунктов. Иэн достал из сумки подпространства настоящий Некрономикон и открыл первую страницу, где был записан их договор. — «Сторона Б обязуется по первому требованию стороны А предоставлять всю имеющуюся у неё информацию о Мире демонов, демонах, Нисхождении и любых связанных с ними явлениях». (П-постой, это уже...) — «Данное условие является обязательным. Сокрытие любой относящейся к делу информации влечёт немедленное автоматическое расторжение договора между сторонами А и Б». (Ты сначала меня выслушай...) — «В дальнейшем сторона Б также обязуется содействовать стороне А при внесении изменений и добавлении новых положений в договор. В том числе положений, невыгодных стороне Б. В случае отказа...» (П-подожди! Это уже перебор!) — И что именно здесь перебор? (Да это рабский договор! Самый настоящий рабский договор! Я, между прочим, не твоя рабыня!) — А почему бы и нет? (...Ч-что?) Иэн пожал плечами и заодно придал лицу совершенно безразличное выражение. Такие мелочи имели значение. — Если у меня не будет хотя бы таких гарантий, мне незачем добавлять к нынешним проблемам ещё и Мир демонов. С тем, что уже дышит в затылок, бы разобраться. (...) — Незачем добавлять себе новую головную боль. Проще считать, что ничего этого в моей жизни не было. (Н-но... Тебе ведь понравилась моя помощь?) — Не настолько, чтобы ради неё мириться с подобным риском. Особенно если сила той руки, которую я только что видел, однажды обернётся против меня... Нет, у меня уже от одной мысли голова болит. (...) — Всё. Хватит. Давайте на этом спокойно закончим. Условие для расторжения всё равно уже выполнено... (Н-нет! Я добавлю всё, что ты хочешь! Только не расторгай договор!) Ну конечно. Иэн примерно этого и ждал. По его догадке, упомянутая Кроми «степень синхронизации» и определяла, насколько полным может быть Нисхождение. Чем выше степень синхронизации, тем больше частей тела и способностей господина Кроми удастся воплотить через человека, заключившего с ней договор. «А моя степень синхронизации её поразила. Значит, такого партнёра Кроми терять не захочет». Поэтому Иэн и позволил себе давить без опаски. Судя по увиденному, демоны Мира демонов могли оказаться чрезвычайно полезным инструментом — если суметь поставить их силу себе на службу. «А если не получится — добьюсь хотя бы того, чтобы они вообще не могли вмешиваться в дела этого мира». План сложился за считаные мгновения. На словах Иэн опасался новой переменной. На деле любая новая переменная для него почти всегда означала новую возможность и новый инструмент. Тем лучше. — Раз вы согласны... тогда вносите изменения. Пока я не передумал. (Вот! Уже всё внесла! Теперь нужно только заново скрепить договор кровью...) — Давайте. Стоило Иэну оставить кровавую печать, как непреложная сила чёрной магии скрепила обновлённый договор между ним и Кроми. — А теперь кое-что проверим. (П-проверим?) — Если я всё понял правильно, того многоголового чу... прошу прощения, великого герцога Мира демонов зовут Данталион. Верно? (В-верно. Его имя — Данталион. Он мой господин.) — И то жуткое предплечье, которое заменило моё, принадлежало этому типу. (Да... этому... Кхм! Моему господину. Да, это часть его тела.) — Хм. Иэн скрестил руки на груди и кивнул. Вопросов оставалось ещё много, но разбираться с ними можно было постепенно. Сейчас важнее было другое: Геба лежала перед ним без сознания и могла очнуться в любой момент. — Сначала займёмся срочным. Подхватив Гебу магией, Иэн понёс её прочь. Он направился к большому шатру Геракла в северной части осваиваемых земель Земли Волков. [...Что? Почему эта женщина здесь?] Геракл, только что вернувшийся после работ на новых землях, почесал затылок. Перед его шатром лежала Геба — дочь Геры. * * * — Давно не виделись. Прежде чем отправиться в Сердце Супериора, Иэн решил воспользоваться короткой передышкой и заглянуть в деревню изгнанников, спрятанную в дальнем уголке Земли Волков. Освоение новых земель шло быстрее, чем он рассчитывал. Значит, пришло время выполнить обещание и решить вопрос с новым жильём для изгнанников. — Времени мало, поэтому сразу к делу. Я пришёл поговорить о том, куда вам переселиться. После долгих раздумий Иэн решил перевезти жителей деревни к своей обсидиановой шахте и лекарственным полям. Там им не грозили ни чужие вторжения, ни случайное обнаружение. Заодно можно было поручить им хозяйственные дела: следить за шахтой, за полями и за собранными запасами. — Хорошо, — без колебаний согласился староста. — Если наши люди будут в безопасности, мы будем благодарны за любое место. К тому же мы сможем хоть немного помочь гостю из Срединного мира. Видно, так и было суждено. Иэн тоже остался доволен. Ему и без того не нравилось, что всё хозяйство держалось исключительно на скелетах. Живые люди здесь пришлись как нельзя кстати. — И ещё. Позовите, пожалуйста, женщину по имени Натасия. Мне нужно поговорить с ней отдельно. Натасия. Возлюбленная Митчелла Гринривера. Услышав, что Иэн вернулся, она с самого начала крутилась неподалёку от дома старосты. Поэтому искать её не пришлось. Иэн передал ей весть о Митчелле Гринривере, который теперь стал гладиатором в Царстве мёртвых. — Он умер. — Что?.. Умер?.. Митчелл? — Я встретил его в Царстве мёртвых. Всё, что вы просили передать, я передал. — ... Митчелл умер. И теперь находился в Царстве мёртвых. Ошеломлённая Натасия долго молчала. Наконец тихо спросила: — А он... что-нибудь сказал? — Ничего особенного. Но было видно, что он тоже очень по вам скучает. — Правда? — Да. В этом я уверен. — Понятно. Вопреки ожиданиям, лицо Натасии оставалось спокойным. Она вежливо поклонилась. — Спасибо. Я ведь никто, и просьба моя была пустяковой, а вы всё равно её исполнили. Одними словами благодарности она не ограничилась. Натасия протянула Иэну вещь, которая, судя по всему, была самым дорогим из того, чем она могла сейчас отблагодарить его. — Это?.. — Эта вещь осталась мне от родителей. Они умерли совсем недавно. Я носила её как талисман на удачу. Простите, что мне больше нечего вам дать. Талисман на удачу. У людей, которым жизнь даётся тяжело, почти всегда находится какая-нибудь вещь, за которую они держатся, когда больше держаться не за что. У Иэна такая вещь тоже была — семейная гравюра, полученная от Клевана. — ...Не извиняйтесь. Мне сейчас пригодится любая крупица удачи, если я хочу довести начатое до конца. Так что подарок пришёлся очень кстати. Я приму его с благодарностью. Похоже, Натасия не ожидала от него такой мягкости. Глаза у неё удивлённо округлились. Впрочем, удивляться было чему. Когда Иэн впервые появился в деревне, переполненный ненавистью к этому миру, он вёл себя совсем иначе. — До следующей встречи. И постарайтесь за это время немного прийти в себя. Все дела были закончены. Теперь оставалось вернуться в Сердце Супериора и завершить седьмое испытание. Иэн уже собирался уходить, когда за спиной раздались знакомые голоса. Сразу два. — Волшебник! — Волшебник! Кто это, гадать не приходилось. — ...Вы двое? Джерри и Кай. Дети, которым Иэн когда-то спас жизнь. А заодно, как выяснилось, маленькие шаманы, владеющие чарами маскировки. Оба со всех ног подбежали к нему. Интересно, что им понадобилось? ---------- Новые шаманские чары — Пока вас не было, мы кое-что приготовили! Кай произнёс это с такой уверенностью, будто собирался объявить о великом открытии. Джерри тут же подхватил: — Мы вдвоём всё это время готовили для вас новые шаманские чары! Подойдёте на минутку? Мы покажем! Чары, приготовленные специально для него. Будь на их месте обычные дети, Иэн, пожалуй, просто потрепал бы обоих по голове и на этом успокоился. Но эти двое действительно были шаманами. Поэтому любопытство взяло верх. Что же они придумали? — Хорошо. Показывайте. В дальнем углу деревни изгнанников дети соорудили небольшое святилище — место, где поклоняются божеству. — Мы начали готовиться в тот самый день, когда вы ушли в Сердце Супериора!... — Не в тот. На следующий, — поправил Джерри. — Волшебнику врать нельзя. — ...На следующий день! С того самого дня мы думали и думали, как сделать вашу маскировку ещё надёжнее! Вообще-то Иэн уже давно решил эту проблему. Но после стольких стараний детей говорить об этом было бы просто бессердечно. — Мы думали, думали, изучали, проверяли! И всё время просили совета у божества, которому служим!... — И наконец закончили! Это идеальные маскировочные чары, которые обманут любого суперианина! Идеальные маскировочные чары. Название громкое. Да только от Аида они всё равно не спрячут... «...Стоп». Но ведь... не факт. Не факт, что эти двое вообще поклоняются Аиду. «Заклинание у них точно было другим. Не таким, как у Рокена, шамана из подземных каналов Сердца Супериора». Божеством Рокена, в этом Иэн уже не сомневался, был Аид. Но кому тогда молились Джерри и Кай? «Конечно, обращаться к нему можно по-разному, и источником силы всё равно может оказаться Аид. Но проверить стоит». Иэн посмотрел на детей. Они едва удерживались на месте: им не терпелось как можно скорее продемонстрировать своё новое творение. — ...Ладно. Показывайте. Аид следил за Иэном. Пока на нём сохранялись наложенные Аидом маскировочные чары, тот, скорее всего, мог наблюдать и за происходящим вокруг. — Наложите на меня свои новые чары. Иэн решил принять их ритуал и посмотреть, что произойдёт. Если после этого Аид лично явится к нему, вывод будет очевиден. «Если после их ритуала связь оборвётся, всё ясно: источник этих чар — не Аид, а кто-то другой». И главное — никакого повода для подозрений. Иэн всего лишь исполнил просьбу двух детей, которые ничего не знают о его отношениях с Аидом. Глупо было бы не воспользоваться такой возможностью. — Тогда начинаем прямо сейчас! — Потерпите немного, даже если будет неприятно! В полном восторге Джерри и Кай принялись рисовать на полу святилища шаманские знаки. На первый взгляд они напоминали наивные детские каракули. Но Иэн следил за каждым штрихом с предельным вниманием. [О дух Тени, Владыка по ту сторону Завесы. Мы смиренно поклоняемся тебе. Даруй этому человеку благословение обмана.] [О Властелин Обмана, великий мастер лжи. Мы смиренно поклоняемся тебе. Даруй этому человеку маску тени.] Так и есть. Молитва была другой. Дети взывали к духу Тени, Владыке по ту сторону Завесы, Властелину Обмана и великому мастеру лжи. Рокен же, шаман из подземных каналов, обращался к Хаосу из самых глубин и Хозяину Тысячи Обликов. Прозвища были туманными, и Иэн пока не понимал, кто за ними скрывается. Но одно было несомненно: обращения не совпадали. «...Подожди. Великий мастер лжи? А вот это прозвище будто уже где-то попадалось». Мысль едва успела оформиться, когда дети радостно закричали: — Та-дам! — Получилось! Новые маскировочные чары готовы! Джерри и Кай обнялись, будто только что совершили подвиг. По их взглядам было ясно: они ждут, что Иэн разделит восторг. Но радоваться вместе с ними Иэну сейчас было не до того. «Ну же...» Его куда больше занимало другое. Реакция Аида. «...Ничего?» Он ждал, но не происходило ровным счётом ничего. Аид никак себя не проявлял. «Значит, различалась только формула?» Иэн уже почти смирился с этим выводом, когда со стороны деревни донёсся чей-то голос. — Простите... К святилищу подошёл молодой изгнанник. Джерри и Кай его узнали, значит, это точно был местный житель. — Староста просит вас зайти к нему. — Мы вроде уже всё обсудили. — Он сказал, что не успел кое-что передать... — Хорошо. Идёмте. Молодой изгнанник повёл Иэна за собой. Они шли довольно долго, однако дом старосты почему-то не становился ближе. — Куда мы направляемся? Иэн уже понимал, что происходит. Но виду не подал. Если дать понять, что он уже всё раскусил, это может вызвать ненужные подозрения. — ...Это я, исполнитель. Только когда они добрались до совсем безлюдного края деревни, молодой изгнанник перестал притворяться. — Кто именно?.. — Аид. Мне срочно понадобилось с тобой поговорить, поэтому пришлось ненадолго воспользоваться этим жалким телом. Иэн мысленно торжествовал. Всё шло именно так, как он рассчитывал. — Владыка Аид? Что привело вас сюда? — Да ничего особенного. Помнишь уроженца Срединного мира, которого ты раньше разыскивал? Кажется, ты называл его своим отцом. Он заговорил совсем о другом. Слишком старательно делал вид, будто пришёл именно из-за этого. И при этом всё время присматривался к Иэну. Значит, связь действительно оборвалась. Вот Аид и примчался восстанавливать контроль. Те, кто привык держать всё в своих руках, особенно нервничают, когда контроль внезапно исчезает. — Да, помню. Он уже вернулся? — Пока нет. Но порученную мной работу почти закончил. Скоро я позволю ему вернуться. Захочешь увидеться — заходи в Царство мёртвых. — Благодарю, что не забыли. Но неужели вы пришли сюда лично только ради этого? Или есть ещё что-то? — Ах да. Раз уж встретились... Я тут вспомнил о твоей маскировке. — Забавно. Эти дети-шаманы как раз только что наложили на меня новые маскировочные чары. Видимо, по вашему замыслу? — Э-э... да, конечно. Именно так. Только мастерство у них, прямо скажем, слабоватое. Решил, что лучше вмешаться самому. Явишься с такой сырой маскировкой перед владыками — тебя раскроют в два счёта. — Вот как. Значит, я чуть не попался. — Именно. Опасность была серьёзная. Ну да. Сейчас он просто снова наложит собственные чары, через которые сможет наблюдать за Иэном. Замысел читался как открытая книга. Но выбора не было. Пока лучше подыграть. — Спасибо. Не ожидал, что вы станете так обо мне заботиться. Теперь даже неловко вспоминать, как грубо я вёл себя раньше. — Так всегда бывает. Доверие не возникает за один день. Убедившись, что Иэн снова вернулся под его контроль, Аид заметно расслабился. — Итак. Я заново наложу на тебя маскировку, а после сразу отправляйся в Храм Олимпа. По дороге я дам тебе подсказку насчёт того, кто объявит восьмое испытание. Аид и представить не мог, что его только что обвёл вокруг пальца исполнитель, которому ещё не позволили получить даже ранг бытия владыки. Причём не просто исполнитель, а уроженец Срединного мира, которого сам Аид считал жалким насекомым. «...Странно. А почему он ничего не спросил о том, что произошло с Гебой?» Если Аид действительно наблюдал за ним, он должен был видеть силу, которую Иэн применил в бою с Гебой. Силу демона. Но ни единого вопроса. Почему? «Может, как раз тогда отвлёкся?..» * * * [Ну? Узнал?] — Разумеется. Мне удалось выяснить, кто тот мужчина, которого любит ваша младшая дочь Геба. Голос Геры заметно оживился. [О-о! Недаром тебя считают лучшим исполнителем со времён Геракла. Так кто же он?] Гера давно беспокоилась о младшей дочери. С таким характером та вообще когда-нибудь сумеет устроить личную жизнь? И вдруг выясняется, что Геба всё-таки в кого-то влюблена. Более того, этот человек существует на самом деле. Для матери это была по-настоящему ценная новость. — Вы только что сами назвали его. [...Что? Только что?] — Да. [И что именно я сказала?] — «Недаром тебя считают лучшим исполнителем со времён Геракла». [То есть... мужчина, которого моя дочь любит...] — Да, именно... [Это ты?] — ...Что? В ту же секунду синие огни в глазах статуи вспыхнули красным. У владык красное свечение означало, что их захлестнула ярость или жажда боя. Похоже, Гера поняла его совершенно неправильно. Например, решила, что её дочь влюбилась в исполнителя Калиду Ватанку, который уже женат и, вдобавок, воспитывает дочь. Для Владычицы семьи это и правда выглядело бы недопустимо. — Н-нет. Ни в коем случае. Вы меня неправильно поняли. [...Вот как?] — Конечно. С чего бы Гебе выбирать меня? У неё всё-таки есть вкус. [М-м... пожалуй, верно.] С перепугу Иэн сам себя принизил. Но когда Гера так легко согласилась, стало даже обидно. Вон и глаза снова посинели. Ладно. Неважно. [Тогда... Геракл?] — Точно. [Геракл? Наша Геба любит Геракла?] — Да. [Не наоборот?] — Именно она. И любовь безответная: Геба любит его, а он её — нет. [Ох!... Она ещё и безответно влюблена? Моя дочь? Такая красавица?..] Обычно родители говорят: «такая красивая и добрая девочка». Но даже родная мать не решилась добавить про доброту. Исчерпывающая характеристика. [Хм... Геракл, значит. Геракл... В общем-то, вариант неплохой...] Гера некоторое время обдумывала новость, а потом словно вспомнила, что Иэн всё ещё стоит перед статуей. [Но сперва следует отметить твою заслугу. Ты прекрасно справился, Калиду Ватанка. У тебя есть все основания считаться прошедшим седьмое испытание.] Седьмое испытание завершено. Он уже миновал середину пути. Когда-то Двенадцать испытаний казались бесконечным путём. Теперь впереди уже проступал финал. Хотя конец этих испытаний, если уж говорить точно, станет лишь новым началом. [А теперь ступай. Право приступить к восьмому испытанию ты получил. Мне же благодаря тебе предстоит немало дел, так что... до встречи!] Каких именно дел? Оставалось лишь пожелать Гераклу удачи. — Ну что ж... Иэн мысленно пожелал ему пережить грядущее и направился к статуе того, кто должен был объявить восьмое испытание. На этот раз вместо Золотого яблока он положил в чашу подношений другой дар, заранее приготовленный по совету Аида. Книгу. Иэн раздобыл её в Срединном мире во время короткой передышки. По словам Аида, содержание значения не имело: подходила любая книга. [Ого? Да это же книга историй, написанная одним из авторов Срединного мира. Какая редкая ценность...] Статуя того, кто должен был объявить восьмое испытание, как и статуя Геры, изображала женщину. Но её легко было отличить от других статуй владычиц: только эта женщина была облачена в доспехи и шлем и держала копьё со щитом. Если уж уточнять, во всём Храме Олимпа лишь две статуи были изображены в полном вооружении — Арес и эта женщина. [Кхм! Вот мы и встретились, исполнитель. Я — Афина, Владычица справедливости, мудрости, разума, мира, стратегии, тактики, учёности, вдохновения, искусства, а также всех героев этой земли, чести и славы.] Это ещё что? Зачем столько всего сразу? [Ах да, несколько областей я забыла. Ремёсла, кулинария, воинское мастерство, техника, закон и ещё... Хм. Теперь, кажется, всё.] ...Похоже, и с этой что-то не так. ---------- Дополнительное испытание Пусть титулы они себе раздавали сами, но это уже выглядело нелепо. Проще было назвать себя Владычицей всего сущего. Зачем нагромождать столько слов? «Чем больше я о них узнаю, тем сильнее бесит одна мысль: каким-то придуркам вроде этих удалось растоптать всю мою родину». Теперь к ярости примешивалось ещё и унижение. Большинство владык были всего лишь существами, наделёнными чудовищной силой. Богами — или хотя бы существами, близкими к богам, — Иэн их не считал. Конечно, всё зависело от того, что именно называть богом. Но по меркам Иэна они до этого звания явно не дотягивали. «Бог по определению должен быть всеведущим и всемогущим. А эти как минимум не всемогущи. И у каждого явно не все дома». Может быть, те, кто стоял ещё выше, отличались от них? Владыки Чертога Хаоса во главе со Слепым Отцом? «Не факт». Впрочем, для Иэна — и для Срединных миров, которые эти существа терзали, — их несовершенство было скорее подарком судьбы. Именно потому, что они не были безупречными и всемогущими, сопротивление вообще оставалось возможным. Иэн был живым тому доказательством. «Их можно победить. Если и дальше всё пойдёт так же, однажды я точно до них доберусь». Укрепившись в этом решении, он снова посмотрел на статую Афины — Владычицы множества самых разных областей. [Я наслышана о твоих блистательных подвигах. В конце концов, я ведь ещё и Владычица всех героев этого мира... Ах, кажется, это я уже упоминала?] — Кажется, да. [Вот как. Не суди строго. У меня столько сфер интересов, что я иногда сама путаюсь.] — Скорее это говорит о вашей исключительной разносторонности. Управляться со столькими областями сразу — не то, к чему нужно относиться снисходительно. Этим можно только восхищаться. [...Ты правда так думаешь?] — Разумеется. [Хм-м!...] Разумеется, вслух Иэн говорил совсем не то, что думал. Совет Аида оказался точным: Афина обожала лесть, а особенно — когда её достоинства признавали вслух. [Как хорошо ты умеешь говорить.] Комплименты и подхалимство давно не представляли для Иэна никакой сложности. Если это помогало добиться цели, он мог льстить сколько угодно. Наверняка сейчас она улыбается во весь рот. Настоящее лицо видеть незачем. Реакция и так всё выдаёт. [Тем досаднее, что сегодня именно мне досталась роль злодея. Не каждый день встречается такой выдающийся исполнитель.] Злодея? Иэн слегка склонил голову. Что она имела в виду? [Но хочу, чтобы ты понимал: это не моя личная прихоть. Я обязана подчиняться решению Совета. Просто я слишком многое умею, поэтому меня и назначили руководить всем мероприятием...] — О каком решении идёт речь? [Ах да. Ты ведь ещё не успел узнать, что именно постановил Совет.] — И что же он постановил? [Какое испытание у тебя следующее?] — Восьмое. [Тогда это как раз касается восьмого испытания. Новость, признаться, не самая приятная. Хотя испытания и без того требуют рисковать жизнью, так что, пожалуй, ничего особенно страшного. Ты ведь не из тех неудачников, которые бросили путь на полдороге и устроились поудобнее?] По сведениям, которые Иэн успел собрать, он уже понимал, кого она называет неудачниками. «Не каждый исполнитель проходит все Двенадцать испытаний и не каждый погибает по дороге. Скорее наоборот...» Большинство в какой-то момент довольствовалось достигнутым. Они прекращали испытания, сохраняли заработанный к тому времени ранг бытия и устраивались в обществе супериан как привилегированная верхушка. Когда-то именно такую жизнь предлагала Иэну Афродита. — Не уверен, что так уж сильно от них отличаюсь. [Лучше бы отличался. Потому что новое решение Совета как раз состоит в том, чтобы этих неудачников вычистить.] — ...Что? Вычистить? То есть устроить резню? И восьмое испытание будет заключаться в участии в этой бойне? [Каждый, кто живёт на этой земле, обязан служить только Башне Часов. Это основа, которая остаётся неизменной с того самого дня, когда эта земля заново родилась под именем Супериора.] Логика знакомая. Какой мир ни возьми, какое государство или династию — власть всегда находила похожее оправдание своему праву требовать покорности. [Но некоторые неудачники прошли всего несколько испытаний, а потом начали изображать из себя императоров в разных уголках Сердца Супериора. Сначала мы закрывали на это глаза. Они заслужили право на спокойную жизнь. Хотят чуть больше почёта, чем остальные? Кто станет запрещать?] — Слышал, таких много. [Очень много. И мы долго это терпели. Но теперь всё зашло слишком далеко. Они перешли черту.] Перешли черту. Иэн уже представлял, что произошло. Владыки Башни Часов были заняты собственными интригами, борьбой за влияние и развлечениями внутри самой Башни. А исполнители, которые остановились после получения достаточно высокого ранга бытия и устроились среди супериан, постепенно превратились в настоящую правящую прослойку. Обычные супериане почти никогда не сталкивались с владыками Башни Часов. Зато бывшие исполнители были у них перед глазами каждый день. Неудивительно, что со временем бояться стали именно их. [Как Владычица закона и порядка я обязана навести здесь порядок. Поэтому меня и назначили руководить большой чисткой. Решение было принято Советом единогласно — и Чертогом Олимпа, и Чертогом Асгарда.] Большая чистка. Просто массовое убийство? Или они придумали что-нибудь менее варварское? Иэн слушал особенно внимательно. От выбранного метода зависело, окажется восьмое испытание сложным или почти невозможным. — Что именно означает «большая чистка»? Это условное название? Вы собираетесь устроить массовые репрессии? [Ха-ха! Конечно нет. Это было бы слишком бесчеловечно, слишком варварски.] — Тогда что? [Ровно в полночь все исполнители, которые сейчас находятся на этой земле, получат обязательное дополнительное испытание.] — Дополнительное испытание? [Игру, которая позволит эффективно сократить число неудачников. Я воспользовалась всеми своими талантами и подготовила несколько развлечений. Раз уж всё равно приходится наводить порядок, почему бы заодно не получить удовольствие?] Звучало это так, будто перед тем, как всех перебить, владыки решили вдоволь поиграть с жертвами. Иэн вряд ли ошибался. От владык он уже видел достаточно, чтобы не удивляться подобной мерзости. — Что за игра? [Не могу рассказать заранее. Ты тоже участник. Если выложу все правила только тебе, получится нечестно.] — А если исполнители откажутся участвовать? [Как думаешь, почему решение было единогласным? Отказ означает смерть — независимо от того, к какому Чертогу ты принадлежишь.] Произвол в чистом виде. Для тех, кто когда-то остановил прохождение испытаний, это и правда должно было стать громом среди ясного неба. [...Хотя ты от прочих неудачников отличаешься. Хочешь одну подсказку?] — Если она не испортит развлечение владыкам, буду благодарен. Лесть начинала окупаться. Приходилось признать: союз с Аидом оказался полезным. [Твоё восьмое испытание, которое одновременно станет дополнительным для всех неудачников, — в буквальном смысле игра. Точнее, игра на выживание.] Игра на выживание. Общий принцип понятен. В конце останется один. Остальные погибнут. Чтобы пройти восьмое испытание, Иэну придётся убивать других участников. По существу, это мало отличалось от участия в массовой бойне. Но выбора не было. «Если так я спасу всех на родине — стану убийцей». Даже если к концу этого пути он сам превратится в уродливое чудовище. * * * [До полуночи собраться перед главными воротами Башни Часов в Сердце Супериора.] Голос возник без предупреждения. Послание Башни Часов слышали только действующие исполнители и те, кто когда-то ими был. [За теми, кто не явится, будет направлен каратель Совета. Просим выделить время и не опаздывать.] Каратель Совета. Перед тем как Иэн отмотал Хронос назад, именно такое существо по просьбе аналитика отправили уничтожить его мир. Его приход практически равнозначен смерти. Теперь понятно, почему перед воротами Башни Часов собралось столько народу. Все бывшие исполнители, которым хотелось жить, собрались здесь. — Это ещё что за внезапный сбор? — Откуда мне знать? По-моему, нас впервые созывают всех сразу, без разделения по Чертогам. — Ещё и карателем Совета угрожают. Похоже, дело серьёзное. — Война, что ли? — Какая ещё война? — Если подумать, те высокие господа на верхних этажах Башни тоже когда-то пришли сюда захватчиками. — Ты бы язык придержал. Доиграешься. — А что, если объявились новые захватчики? Настолько сильные, что одной Башне с ними не справиться. — Хм. И поэтому позвали нас? Нужны бойцы на военное время? — А зачем ещё собирать всех без разбора и под угрозой смерти? — Звучит правдоподобно... — ...Эй, смотрите. Бывшие исполнители, которых Афина назвала неудачниками, начали оглядываться и заметили Иэна. Сначала на него покосились один-два человека. Потом уже почти вся толпа смотрела в его сторону. — А это кто? — Впервые его вижу. — И ростом маленький... из какого-то низкорослого народа? Бывшие исполнители давно образовали огромный картель и все хотя бы знали друг друга в лицо. Поэтому невысокий незнакомец сразу бросался в глаза. — Простите, а вы... Кто-то всё-таки решился обратиться к Иэну. И в этот момент огромные двери Башни Часов распахнулись. [Все в сборе.] Изнутри размеренным шагом вышла женщина. Золотые шлем и доспехи, длинное копьё, широкий щит. Серебряные волосы сияли почти так же ярко, как её оружие. [Рада встрече. Кто-то меня уже знает, а кто-то видит впервые.] Она начала представляться. [Я Афина — Владычица справедливости, мудрости, войны, мира, тактики, стратегии, воинского мастерства, цивилизации, ремёсел, искусства, учёности, закона и порядка; покровительница и владычица всех воинов и героев этой земли, а также хранительница славы.] Опять этот бесконечный список. Но сегодня к нему прибавилось ещё кое-что. [А с этого дня я также веду обязательные для вас дополнительные испытания и отвечаю за их проведение.] По толпе прокатился гул. Дополнительное испытание? Обязательное? Никто из них никогда о таком не слышал. Испытания Башни Часов не были принудительными. Это знал каждый бывший исполнитель, стоявший сейчас у ворот. [Поэтому с этого момента вы...] — Прошу прощения, владычица Афина. Один из бывших исполнителей всё-таки выступил вперёд от имени остальных. В картеле он занимал достаточно высокое положение и явно привык говорить за многих. [Говори.] — Простите, но, насколько мне известно, участие в любых испытаниях всегда было добровольным. [Так и было.] — Тогда почему сейчас вы говорите, что мы обязаны участвовать? [Решение Совета.] — ...Что? Решение Совета. Эти люди слишком хорошо понимали, какой вес имеют эти два слова. — Н-но так внезапно... [Вы превратили ранг бытия, дарованный Башней Часов, в оружие и нарушили порядок общества супериан. За такое преступление полагается немедленная казнь. Однако Совет учёл ваши прежние заслуги в испытаниях и решил дать вам ещё один шанс. Поэтому закрой рот и подчиняйся.] С каждой фразой Афины исполнители всё сильнее терялись. Слишком неожиданно. Как бы там ни было, сперва нужно сообща добиться хотя бы отсрочки и не дать начать это испытание сегодня. Люди обменивались взглядами, молча приходя к одному и тому же выводу. [И ещё...] Афина ненадолго замолчала. Свечение в её глазах медленно сменилось с синего на красное. [Поиграли в царей среди низших — и совсем страх потеряли? Кто позволил тебе перебивать меня?] — А... я... я не!... [Похоже, до тебя только после смерти дойдёт.] — В-владычица Афина! Я вовсе не это имел в виду, я всего лишь!... Конец бывшего исполнителя, который ещё мгновение назад храбро задавал вопросы, оказался страшным. Брошенное Афиной золотое копьё пробило ему лоб насквозь. — ... Тишина обрушилась мгновенно. Никто не решался не то что заговорить — даже громко вдохнуть. [По лицам вижу, теперь всё понятно. Ну что же. Пора начинать дополнительное испытание.] ---------- Охота началась Только теперь собравшиеся у Башни Часов вспомнили то, о чём успели забыть. На что способен любой, кто обладает рангом бытия владыки. А уж владыка высшего ранга — тем более. Стоит такому существу захотеть — и любого из присутствующих оно прихлопнет как насекомое. Человек, которому Афина только что пробила лоб копьём, прошёл целых шесть испытаний. Даже внутри картеля бывших исполнителей его считали одним из сильнейших. И всё же он не успел оказать ни малейшего сопротивления и отправился прямиком в Царство мёртвых. Вот что такое владыка. И вот такая владычица начала убивать собравшихся с той же лёгкостью, с какой люди давят букашек. Положение было не просто опасным. Возможно, они столкнулись с самой страшной угрозой в жизни. Нет. Не «возможно» — так и было. «Кстати, Аид сейчас, наверное, сидит с улыбкой до ушей». Для всех ли происходящее было бедствием? Нет. Кому-то оно могло принести огромную выгоду. Иэн почти не сомневался, что Аид относился именно к таким счастливчикам. «Не удивлюсь, если он вообще приложил руку ко всей этой истории. В Совете у него наверняка хватает влияния». Версия выглядела вполне правдоподобно. Может, даже то, что бывшие исполнители начали царствовать в обществе супериан, изначально было частью его замысла. От Аида можно было ожидать и не такого. «Не люблю горбатиться ради чужой выгоды. Особенно ради Аида. Но сейчас деваться некуда». Когда же он наконец перестанет оказываться в положении, где «нет выбора»? Когда он получит ранг бытия владыки? Когда поднимется ещё выше и сам войдёт в число владык высшего ранга? Или... [Ах да. Я ведь забыла самое важное. Услышь это тот тип раньше, возможно, ещё был бы жив — наверняка придержал бы язык. Жаль, конечно.] Мысли Иэна оборвал голос Афины. [Совет принял ещё одно решение. Раз дополнительное испытание обязательное, награда тоже должна быть соответствующей. Не будем мелочиться.] Награда. И, судя по её словам, весьма щедрая. Взгляды исполнителей сразу изменились. Перемена была едва уловимой, но очень выразительной. [Ранги бытия всех погибших будут поровну распределены между теми, кто пройдёт последнее дополнительное испытание. Проще говоря, выгоднее всего остаться в живых одному.] Здесь собралось больше тысячи бывших исполнителей. Точнее — 1 687 человек. Если выживет только один, ему достанутся ранги бытия остальных 1 686. Каждый участник когда-то прошёл хотя бы одно испытание, а значит, общий объём силы должен быть колоссальным. [С таким рангом бытия откроется множество дорог. Можно снова стать действующим исполнителем и попытаться пройти все испытания до конца. А можно и дальше изображать из себя царя — только не переходя разумных границ. Как я уже сказала, пока знаете меру, мы вас трогать не станем.] Ей, конечно, никто не поверил. Сейчас их как раз «не трогали» — внезапно и весьма ощутимо. Кто поручится, что однажды это не повторится? [Вот теперь глаза загорелись. Всё-таки без ставки игра никого по-настоящему не увлекает.] Афина явно осталась довольна переменой в настроении толпы. Похоже, эти дополнительные испытания она действительно ждала с большим интересом. [Ну что! Раз все готовы... пора отправляться на арену первого дополнительного испытания.] Стоило Афине договорить, как тысячи бывших исполнителей, собранных у Башни Часов, разом исчезли и против своей воли оказались в другом месте. «...Где это мы?» Картина перед глазами сменилась мгновенно. Вместо площади у Башни Часов вокруг простирался густой лес — такой огромный, что конца ему не было видно. [Первое дополнительное испытание начнётся приблизительно через десять минут.] Перед глазами каждого участника засветились ярко-синие строки, словно послание, переданное через кристалл маны. До начала оставалось около десяти минут. [Первое дополнительное испытание называется «Олень и охотник». По лесу будет бродить специально приглашённый охотник, чья задача — выследить вас, всего лишь оленей. Поэтому, дорогие олени, сделайте всё возможное, чтобы выжить.] Значит, по лесу пустят охотника. Можно прятаться, убегать, избегать встречи или принять бой. Неважно как. Главное — выжить любой ценой. [Охота продолжится, пока число участников не сократится более чем наполовину. Однако если охотник погибнет или утратит способность сражаться, все оставшиеся в живых автоматически допускаются ко второму дополнительному испытанию.] Половина участников. То есть нужно либо дождаться, пока из 1 687 человек останется не больше 843, либо всем вместе победить охотника. Но второй вариант Иэн почти сразу отбросил. «Слабого охотника сюда не пришлют. Главная цель как раз в том, чтобы сократить число бывших исполнителей». Значит, охотник будет очень сильным. Настолько, чтобы даже 1 687 участников не смогли легко задавить его числом. Тогда они быстро забудут о совместном сопротивлении и бросятся спасать собственные шкуры. «И именно это куда больше похоже на развлечение, которое обещала Афина». Половина умрёт, половина останется. Иэн счёл этот вариант наиболее вероятным. Для него самого задача выглядела несложной. Достаточно спрятаться как следует. [До начала — 9 минут 31 секунда. Всем участникам подготовиться к преследованию. С этого момента разрешается разбегаться и занимать любые позиции.] Послание появилось перед глазами всех 1 687 человек. Но никто не двинулся первым. Причина была очевидна. Они состояли в картеле. А значит, привыкли ждать решения руководства. — ...Я понимаю, что всем хочется немедленно разбежаться. Но прошу уделить мне всего минуту. Только одну. Так и есть. Этот человек стоял на самой вершине картеля. Фактически он принимал решения за всех собравшихся. — Начнём с очевидного: права отказаться у нас нет. К сожалению, владыки хотят сократить наше число, а мы не в том положении, чтобы перечить. Несправедливо, конечно, но изменить это сейчас невозможно. Он говорил гладко, без единой запинки. Приятный голос, уверенная интонация, манера, которая внушала доверие. Не зря он сумел подняться на вершину картеля. — Но даже если правила таковы, что кому-то придётся умереть и до конца доберутся единицы, зачем отдавать половину жизней уже в первом испытании? Понятно. Он собирался предложить бой. Объединить всех против охотника. — Нам нужно сохранить как можно больше людей. Мы не знаем, сколько дополнительных испытаний впереди, но рано или поздно обязательно появится этап, где решающим станет именно количество. В этом я уверен. Никто не знал, какие ещё испытания придумала Афина. Поэтому мысль не тратить половину участников в самом начале звучала разумно. — Давайте объединим силы. Мы ведь тоже не беспомощные слабаки. Каждый здесь прошёл хотя бы одно-два испытания. Против такой группы даже сильному охотнику будет непросто. Разве я не прав? Люди согласно закивали. Да, владыки благодаря своему рангу бытия стояли совершенно особняком. Но и сами бывшие исполнители считались необычайно сильными даже по меркам Супериора. Если переводить это в сухие цифры, почти каждый входил бы в сильнейшие 0,5 процента населения. — Всё случилось слишком внезапно. Я в том же положении, что и вы. Но именно сейчас нельзя терять голову. Как говорится, лучше быть живой собакой, чем мёртвым львом. В Царство мёртвых мы ещё успеем. Поэтому первое правило — выжить. Речь звучала убедительно. В такой ситуации и правда стоило действовать осторожно, объединить силы и не терять голову. Иэн, возможно, выбрал бы тот же путь. Если бы речь шла о людях его родины. «Но рисковать жизнью ради них я не обязан». Решение было принято. Когда глава картеля собирался продолжить, Иэн поднял руку. — Простите. — Да, говорите. — Минута уже прошла. — ...Что? — Причём довольно давно. — ... — Я могу идти? Мне, если честно, страшновато всё это время стоять на месте. — А то, что я сейчас объяснял... — Я слышал. С чем-то даже согласен. Но всё равно побегу. — ... Взгляд мужчины на мгновение стал ледяным. Но почти сразу на лицо вернулась доброжелательная улыбка. — Я не собираюсь распоряжаться чужой жизнью. Желаю вам выжить. Кстати, мы ведь раньше не встречались? — Скорее всего, нет. Я вообще-то действующий исполнитель. Просто не повезло попасть под общий сбор вместе со всеми. — Ах вот оно что. А я-то думаю, почему лицо незнакомое. Жаль. Хорошо было бы действовать сообща. У действующих исполнителей боевое чутьё всё-таки острее... — Вот боевое чутьё мне и подсказало. — Что именно? — Что пора как можно быстрее отсюда сваливать. — ... — Всего доброго. Иэн тут же сорвался с места и умчался прочь. Никто даже не успел спросить, как зовут этого низкорослого действующего исполнителя. — Тьфу! И это действующий? Ни капли духа. Наверняка одно испытание прошёл по чистой случайности. — Ему всё разжевали, а он всё равно драпанул. Вот смеху будет, если первым и сдохнет. — Очень может быть. Трусы обычно и дохнут первыми. Толпа загудела. Большинство бывших исполнителей без стеснения ругало беглеца. — Так, хватит. Не надо на него набрасываться. Это личный выбор каждого. Но Иуда, который фактически возглавлял картель, к ругани не присоединился. Напротив, он сделал вид, что уважает выбор Иэна. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. — Мы останемся здесь и встретим охотника строем. Думаю, он сам не ожидает такого отпора. По приказу Иуды бывшие исполнители быстро выстроились для боя. Когда-то каждый из них действительно чего-то стоил. И теперь это было видно. Строй получился настолько плотным и выверенным, что на мгновение даже возникала мысль: а вдруг они и правда сумеют одолеть охотника? [До начала первого дополнительного испытания — 16 секунд. Затем охотник выйдет на охоту. Цель — вы.] [Приготовьтесь. Сражайтесь или бегите.] [Времени почти не осталось.] [Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть.] Исполнители крепче сжали оружие. Их заранее предупредили прийти вооружёнными, поэтому безоружных в строю не было. [Пять. Четыре. Три. Два. Один...] Дополнительные испытания начались. Первый раунд — «Олень и охотник» — открылся по-настоящему громко. ГРО-О-ОМ! Издалека прилетело что-то огромное. Невозможно было понять, стрела это или метательное копьё. Снаряд врезался в строй и разнёс целый участок вместе с людьми. [Бедные олени! Бегите, пока не поздно! Если вы все умрёте в самом начале, где же удовольствие?] Следом раздался голос охотницы. У многих участников мороз пробежал по спине. Голос был слишком знакомым. — Н-неужели... — В-владычица Артемида?.. Владычица Чистоты Артемида. Именно она стала охотницей в первом дополнительном испытании. [В живых: 1 531 / 1 687] Одна-единственная стрела унесла 156 жизней. Такова была истинная мощь владычицы высшего ранга, решившей больше не сдерживаться. ---------- Несколько охотников Иуда был уверен в себе. Поначалу, конечно, он растерялся. Кто мог ожидать внезапного дополнительного испытания — да ещё и в виде игры на выживание? Но замешательство быстро прошло. Иуда остановился после шести испытаний и устроился в обществе супериан. Для него происходящее казалось скорее удачной возможностью. Картель бывших исполнителей давно раздулся сверх всякой меры. Теперь можно было проредить его состав. Тогда его собственная доля власти и подношений вырастет. Заодно исчезнут политические соперники, давно метившие на его место. «Я был уверен, что всё так и будет...» Но с самого начала всё пошло не по плану. Причём катастрофически. Иуда не мог представить, что уже в первом раунде лично вмешается владыка высшего ранга. Впрочем, на случай полного провала у него заранее был запасной план: бросить остальных и спасаться одному. Так что для самого Иуды это ещё не было поражением. «Обычно эти твари даже за один стол с низшими не садятся. Так какого хрена они сами сюда полезли?.. А!» Вот оно. Нет. Никто не садился с ними за один стол. Это охота. Нет. Истребление. Им наконец дали удобный повод перебить тех, кто давно мозолил глаза. Разве владыки откажутся от такого удовольствия? Что может быть веселее, чем самому топтать тех, кого презираешь? «...Ладно. Я немного просчитался. Но положение всё ещё не безнадёжное. Почему? Потому что я жив. Пока жив — шанс остаётся». Когда-то Иуда считался выдающимся исполнителем и завершил шесть испытаний. Пусть противником стала сама владычица высшего ранга — добычи вокруг полно. До того момента, когда участников останется половина, вполне можно продержаться. «Настоящая проблема начнётся потом. Чем меньше людей останется, тем меньше будет тех, кого можно подставить вместо себя...» Вот почему перед началом он так убеждал всех держаться вместе и сражаться. Если половина погибнет сразу, вместе с ней исчезнет половина жертв, которых можно было бы использовать как расходный материал в следующих раундах. «Жаль, но ничего не поделаешь. Раз уж лично вышла Артемида, смерть половины участников уже неизбежна». Иуда продолжал бежать. Он не останавливался, пока грохот взрывающихся стрел Артемиды не стих далеко позади. Ха... ха... ха... Пожалуй, расстояние уже приличное. Теперь можно оценить обстановку. Дальше лучше двигаться одному и избегать мест, где собираются большие группы исполнителей. Охотник всегда держится рядом со скоплением добычи. «Тогда безопаснее сделать крюк и выйти к той стороне, откуда появилась Артемида...» Иуда как раз прикидывал маршрут, который считал наиболее безопасным, когда услышал знакомый голос. — Господин Иуда! — ?.. Кто-то звал его по имени. И голос был очень знакомым. — ...А, господин Полт. Ничем особенно примечательным этот человек в картеле не был. Прошёл одно, от силы два испытания. Хотя постой. Как он вообще оказался здесь? Иуда ведь сам рванул прочь раньше почти всех и бежал изо всех сил. — Кто бы мог подумать, что охотницей станет Артемида! Я уже решил, что мне конец. Если бы не моя способность, точно отправился бы в Царство мёртвых вместе с остальными. Теперь Иуда вспомнил. Полт и правда мало чем выделялся — кроме скорости. Бегал он великолепно: половина его крови была кентаврской. — ...Для меня это тоже оказалось неожиданностью. Я должен был остаться и до конца отвечать за людей, но против силы владычицы высшего ранга удержаться было невозможно. — Конечно, конечно. Любой бы на вашем месте побежал. Без силы другого владыки высшего ранга там вообще делать нечего. Ха-ха. Полт почесал свой синеватый затылок и старательно говорил только приятные вещи. Похоже, он хотел держаться рядом с Иудой. Это было понятно. Иуда прошёл шесть испытаний и считался одним из пяти сильнейших бывших исполнителей. Рядом с таким человеком шансы выжить казались выше. Но Иуда думал иначе. «Нет уж». Совсем бесполезным Полт не был. Можно использовать его как живой щит. А благодаря скорости он годился на роль разведчика. Проблема заключалась в другом. Его ранг бытия был слишком низким. В нынешней ситуации такой низкий ранг бытия становился серьёзной проблемой. Почему? Потому что такого человека слишком легко заметить. «Владыка высшего ранга засечёт его без труда». Когда владычица такого уровня сама охотится на участников, этот недостаток перечёркивает все достоинства Полта. Значит, вместе идти нельзя. Наоборот — нужно разойтись. Желательно прямо сейчас. — Господин Иуда, я буду выполнять всё, что скажете. Возьмите меня с собой, и я... — Господин Полт. — ...Да? Я слушаю. — У вас есть семья? — Да ну. Зачем она мне? От семьи одни хлопоты... — Родители? — Не знаю. Меня бросили сразу после рождения. Если бы мне не досталась Кровь Отца, я бы тогда же и умер. Но, к счастью, она у меня была... — Понятно. Иуда кивнул и по-прежнему улыбался. Но улыбалось только лицо. Левая рука тем временем уже сжимала рукоять кинжала. — Спасибо. Это всё, что я хотел узнать. Короткий удар — и кинжал вошёл Полту в шею сбоку. Улыбка исчезла с лица Иуды. Кх... кха!... — Всё равно скоро сдохнете. Не мешайтесь у меня под ногами. Вы сами сказали, что семьи у вас нет, значит, после вашей смерти присматривать тоже не за кем. Если будет случай, как-нибудь за вас помолюсь. — Ах ты... больной ублю!... Полт рухнул на землю. Как спутник Полт принёс бы больше вреда, чем пользы. Из-за Полта возрастал риск выдать своё местоположение. А если оставить его в живых, он наверняка продолжит идти следом. Значит, проще убить. В системе ценностей Иуды всё было предельно логично. «Скоро запах крови разнесётся по всему лесу. Пора уходить, иначе меня найдут». Он вытер лезвие об одежду Полта и уже собирался покинуть место убийства, когда перед ним появился ещё один исполнитель. — ...Вы? Новая встреча была страннее предыдущей. Незнакомец был примерно того же роста, что и невысокий действующий исполнитель, первым убежавший перед началом испытания, только чуть выше. В отличие от того человека, он скрывал лицо под грубой тканью. Кто это? — Эй. Покажите лицо. Иначе как мне понять, союзник вы или враг? — ... К удивлению Иуды, незнакомец без возражений опустил ткань, закрывавшую лицо. Проблема не исчезла. Лицо всё равно было незнакомым. А Иуда помнил практически каждого бывшего исполнителя, который заслуживал хоть какого-то внимания. «Если я его не знаю, то он либо никчёмная мелочь, либо действующий исполнитель — вроде того коротышки». В первом случае можно просто убить, как Полта. Во втором сначала стоит разобраться. Сколько испытаний он прошёл? Какими способностями обладает? Возможно, его удастся использовать. — Хм. Кажется, мы раньше не встречались. Вы тоже действующий исполнитель? — ... — Сами видите, что творится. Если можем друг другу помочь — поможем. Если нет — спокойно разойдёмся каждый своей дорогой. Рядом лежал свежий труп. Иуда убил Полта собственными руками, а незнакомец явно успел всё увидеть. И всё же Иуда продолжал улыбаться. Кого бы ни встретил — врага, союзника или кого-то третьего, — сначала улыбнись. Улыбка хотя бы на миг собьёт человека с толку. Эту чужую фразу Иуда уже несколько сотен лет считал одним из своих правил. * * * [О, уже началось?] Тем временем за дополнительным испытанием наблюдали зрители. В большом зале Башни Часов стоял гигантский кристалл, передававший всё, что происходило в лесу. Перед ним собрались владыки высшего ранга — верхушка двух великих сил, Чертога Олимпа и Чертога Асгарда. [Владыка Аид. Вы опоздали.] [Давно не виделись, Локи.] [Как поживали?] [У меня всё по-старому. Каждый день разбираешься с душами умерших, которые валом идут в Царство мёртвых, — и годы пролетают незаметно. Кстати, когда мы виделись в последний раз?] [Хм... даже не припомню. Очень давно. Думаю, не меньше пятисот лет назад.] Пятьсот лет — и это всего лишь «давно не виделись». Для существ, живущих практически вечно, век-другой действительно был обычной единицей времени. [Пятьсот лет — прилично. И всё же каждый раз, когда тебя вижу, ощущение такое, будто мы расстались вчера.] [Забавно. У меня с вами то же самое. Вы почему-то всегда кажетесь знакомым, словно мы встречаемся постоянно. Может, между нами действительно есть какая-то связь? Сильные узы, родство между владыками — что-нибудь в этом духе.] [Пусть будет так. Я слышал, ты в последнее время страшно занят. Но на это представление время всё-таки нашлось.] [Я?] [Разве нет?] [Конечно нет. Чем мне здесь заниматься? По-моему, второго такого бездельника во всей Башне не найти. Ха-ха. Хотя если считать путешествия и развлечения, тогда да, занят по горло.] У Аида были причины прощупать Локи из-за истории с маскировочными чарами. Поэтому он намеренно забросил удочку. Но Локи ловко ушёл от ответа. [Видимо, я перепутал тебя с кем-то другим. Если когда-нибудь надоест бездельничать, заглядывай в Царство мёртвых. Там хватает занятных вещей.] [Вы ведь не предлагаете мне сначала умереть?] [Ха-ха! Конечно нет. Добирайся по Биврёсту. Сам увидишь, там бывает веселее, чем кажется.] Они обменялись ещё несколькими ни к чему не обязывающими фразами, после чего Аид перевёл взгляд на кристалл. Артемида продолжала методично уничтожать бывших исполнителей. Аид с трудом удерживал лицо, чтобы не расплыться в улыбке. «Сколько их там было? Около тысячи шестисот? И среди них хватает тех, кто успел поднять ранг бытия довольно высоко... Да это же настоящий куш. Вот бы ещё Иэн Пейдж здесь сдох и свалился ко мне в Царство мёртвых — тогда вообще праздник». Впрочем, такого он почти не ожидал. Даже если Иэн окажется на грани смерти, скорее всего, в последний миг просто отмотает Хронос назад. Но кто знает. «А тот парень... Он так просил, что я кое-как протащил его в число участников. Интересно, хоть продержится немного?» Гигантский кристалл показывал сразу несколько ракурсов. На нём одновременно появлялись Артемида, бегущие исполнители, отдельные участки леса и общие планы со стороны. И уже некоторое время Аид следил за одним участником, который скрывал лицо под грубой тканью. * * * [В живых: 1 384 / 1 687] Число участников продолжало падать прямо на глазах. Иэн давно ушёл далеко от места, где началось сражение, и не сбавлял темпа. Но даже сюда доносились глухие взрывы. Значит, его предположение подтвердилось: охотник оказался чудовищно сильным. [В живых: 1 296 / 1 687] [В живых: 1 201 / 1 687] [В живых: 1 088 / 1 687] Сначала цифры таяли с такой скоростью, что Иэн решил: всё закончится за считаные минуты. Но затем темп резко упал. То ли остальные наконец разбежались, то ли охотница специально дала им передышку. Так или иначе, около шестисот бывших исполнителей отправились в Царство мёртвых в первые же минуты. «Даже бывший исполнитель должен был пройти хотя бы одно-два испытания. Если их косят с такой скоростью... неужели и правда выпустили владыку высшего ранга?» Постой. «Олень и охотник». На ум пришла одна владычица. К Иэну она относилась вполне благосклонно. Если охотницей стала именно она, такая скорость переставала удивлять. «Если это действительно она, я всё равно ничего не смогу сделать. Остаётся ждать, пока она перебьёт половину». Афина прямо говорила, что превратит дополнительные испытания в зрелище. Значит, сейчас за ними наверняка наблюдает большинство владык высшего ранга. Поэтому использовать силу демона, которой Иэн одним ударом лишил Гебу сознания, нельзя. «Да и сама эта сила мне не нравится. Лучше без крайней необходимости к ней не прибегать». Он совершенно её не контролировал. Когда-нибудь потом, если удастся подчинить её себе, разговор будет другим. Но сейчас — нет. «Проще Хронос отмотать». Иэн продолжал двигаться через густой лес. Магией он до предела усилил все чувства и постоянно выбирал маршрут, который держал его как можно дальше от охотника. Если не случится ничего непредвиденного, здесь он не погибнет. — ...А? По крайней мере, он был в этом уверен. Более того, первое испытание казалось ему почти простым. Ровно до того момента, когда выяснилось: охотников несколько. И один уже стоял перед ним. [Снова встретились, господин Калиду.] Орион. Подчинённый Артемиды. Красивый молодой мужчина стоял перед Иэном, до предела натянув тетиву, сделанную из сухожилий Лернейской гидры. ---------- Первое место — Раз вы здесь, господин Орион, значит, тот охотник впереди... [Да. Это госпожа Артемида.] — Хорошо, что я успел от неё уйти. С ней у меня, пожалуй, вообще не было бы шансов. [А со мной, выходит, шансы есть?] В голосе Ориона прозвучало раздражение. Похоже, облегчение Иэна всё-таки задело самолюбие Ориона. — Легко всё равно не будет. Но... [Но?] — Думаю, попробовать можно. Орион промолчал. Иэн, конечно, не собирался ничего гарантировать. По ощущениям Иэна, Орион был на несколько ступеней слабее Гебы, дочери Геры. Если эта оценка была верна, с Орионом действительно можно было тягаться. Другое дело, что со времён охоты на Лернейскую гидру Орион тоже мог стать сильнее. Всё-таки Орион был одним из самых приближённых подчинённых Артемиды. [Забавно. С одной стороны, даже неловко, когда исполнитель настолько меня недооценивает. С другой — господин Калиду ведь далеко не рядовой исполнитель. Наверное, у вас есть основания так думать.] Сам Орион тоже был владыкой — пусть всего лишь малого ранга. Для исполнителя заявить, что схватка с владыкой ему по силам, — редкая самонадеянность. Но Орион лишь усмехнулся. [Мне бы очень хотелось прямо сейчас проверить, насколько вы правы...] Он выдержал паузу, ослабил тетиву и опустил лук. [Однако оставим это на потом. Считайте, что я возвращаю вам долг за нашу совместную охоту на Стимфалийском озере.] Во время испытания Артемиды Иэн уступил Ориону несколько добытых на охоте трофеев. Видимо, речь шла именно об этом. Тогда Иэн отдал их не задумываясь и уже толком не помнил, что именно. Кажется, перья Стимфалийской птицы? — Вам позволят меня отпустить? Здесь наверняка полно наблюдателей. [Такая свобода действий у меня есть.] Иэн кивнул. Раз уж к охоте привлекли даже владык высшего ранга, привередничать было не время. — Хорошо. Раз уж вы сами предлагаете, отказываться глупо. Тем более положение у нас и без того скверное. [Вот насчёт положения... Подождите немного, и оно станет ещё хуже.] — Простите? Это ещё почему? [Скоро сами увидите. Сколько там сейчас выживших? Больше тысячи?] Перед глазами Иэна обновились цифры. [В живых: 1 003 / 1 687] — Вот-вот станет меньше тысячи. [То есть скоро станет меньше тысячи?] — Да. [Тогда уже почти началось. Если честно, поэтому я и решил заодно вас пропустить. Всё равно за отведённое время мы вряд ли успеем закончить охоту обычным способом.] Иэн нахмурился. Что ещё должно было начаться? Он собирался переспросить, но система ответила раньше. [В живых: 998 / 1 687] [Уже несколько сотен исполнителей стали мертвецами Царства мёртвых. Охотники удовлетворены результатами и отправляются на отдых.] Значит, охота временно прекращалась. Только что это меняло для самих исполнителей? [Однако число выживших по-прежнему превышает половину от первоначального состава.] [Перейти к следующему дополнительному испытанию можно лишь двумя способами.] [Либо победить всех отдыхающих охотников, либо сократить число выживших до половины.] [До выполнения одного из этих условий покинуть лес невозможно. Охотники, в свою очередь, отдыхать долго не будут.] Охотники остановились, но первое дополнительное испытание продолжалось. Завершить его можно было лишь двумя способами: оставить в живых половину исполнителей или самим превратить всех охотников в добычу. Смысл был предельно ясен. [До возобновления охоты осталось 30 минут. На это время вам предоставляется полная свобода действий. Можете продолжать бегство, вступать в бой или прибегнуть к любому другому способу.] Тридцать минут. Делай что угодно. И именно последние слова насторожили Иэна сильнее всего. «Любой другой способ» здесь мог означать только одно: им прямо разрешали убивать друг друга. Если число выживших уменьшится таким путём, система это примет. Следующее объявление окончательно расставило всё по местам. [Исполнители, внёсшие наибольший вклад в завершение первого дополнительного испытания, получат особую награду. Она существенно повысит ваши шансы пройти оставшиеся испытания и выжить. Просим учитывать это при дальнейших действиях.] Вот и всё. Последняя приманка брошена. Под «вкладом в завершение» могло подразумеваться две вещи: помощь в победе над охотниками... или активное сокращение числа участников. Проще говоря, награду обещали тем, кто особенно усердно будет резать своих. И едва Иэн додумал эту мысль, счётчик снова изменился. [В живых: 997 / 1 687] Минус один. Охотники точно отдыхали. Достаточно было взглянуть на Ориона: тот уже уселся на землю, достал воду и вяленое мясо. Значит, кто-то из исполнителей оказался сообразительнее прочих и первым убил кого-то из своих. [В живых: 985 / 1 687] Это стало сигналом. Теперь схватка шла уже не между охотниками и оленями. Олени принялись рвать друг друга. [В живых: 974 / 1 687] [В живых: 969 / 1 687] [В живых: 953 / 1 687] [В живых: 931 / 1 687] [В живых: 910 / 1 687] Число выживших таяло на глазах. Обещание награды, которая поможет на следующих дополнительных испытаниях, мигом вытеснило из голов и картель, и само понятие «свои». Иэн молча смотрел на лес, охваченный безумием. Ради выживания исполнители устроили настоящую резню. Кажется, это испытание придумала Афина? Что ж, ещё одно подтверждение: среди владык высшего ранга нормальных нет. У каждого в голове по винтику не хватает. — Господин Орион. [Слушаю.] — Для вас всё происходящее тоже всего лишь развлечение? Никакой издёвки. Иэн спрашивал всерьёз. Владыки постоянно называли подобные вещи забавой, и ему действительно хотелось понять: они правда находят в этом удовольствие? Орион задумался. [Если откровенно, я сам не знаю. Охотником я стал потому, что приказали. Мне это скорее в тягость.] Ответ оказался неожиданным. Ни удовольствия, ни особого интереса — только лишняя морока. Пережёвывая вяленое мясо, Орион продолжил: [Вы и сами знаете, господин Калиду: владыки бывают очень разными. Есть такие, как мы с вами, — те, кто прошёл испытания и поднялся снизу. А есть те, кому нужный ранг бытия достался от рождения.] Иэн это понимал. Одни, как Орион, карабкались наверх через Двенадцать испытаний. Другие, как Геба, получали нужный ранг бытия просто по праву рождения. Но к чему Орион ведёт? [Людям нашего сорта не до подобных развлечений. Нам бы удержать собственный ранг бытия да придумать, как подняться ещё выше. На праздное веселье ни времени, ни сил не остаётся.] Он помолчал и добавил: [А вот те, кто изначально родился высоко... В одном только Чертоге Олимпа двенадцать владык высшего ранга. Все они получили огромный ранг бытия от рождения. Их с нами даже сравнивать нельзя.] Иэн слушал, не перебивая. [Для таких существ мир слишком прост. А когда всё даётся легко, быстро становится скучно. Вот и приходится искать себе развлечения. Иначе от тоски с ума сойдёшь.] Орион усмехнулся. [Я, пожалуй, слишком разошёлся. Если коротко: мне самому это не особенно интересно. Просто те, кому весело, живут совсем в других условиях. Я предпочитаю принять это как факт и не забивать голову.] Иэн кивнул. Сочувствия к владыкам у него не прибавилось, но их логику он теперь понимал лучше. Безумцами они от этого быть не перестали. Зато откровенность Ориона только укрепила прежнее убеждение. Владыки Башни Часов опасны — особенно те, кто сидит на самом верху. Когда-нибудь их придётся вычистить. А если Иэн действительно хочет обезопасить родной мир, то лучше уничтожить всех до последнего. Нужно стать сильнее. Настолько, чтобы хватило сил перебить их всех. А для этого нельзя останавливаться: испытания придётся проходить одно за другим. — Тогда ещё один вопрос. Если отвечать неудобно, можете не отвечать. [Спрашивайте. Всё равно у нас перерыв, а мне скучно.] — Если я начну убивать исполнителей, подниму вклад и получу обещанную награду — насколько серьёзным будет преимущество? [Ого. Вот это уже действительно неудобный вопрос.] Орион потёр подбородок. Такого вопроса он явно не ожидал. Впрочем, немного подумав, Орион решил, что ничего страшного тут нет. Знать о награде и суметь её получить — разные вещи. Более того, если ответ подстегнёт Калиду, наблюдающим владыкам это наверняка понравится. [Подробностей я не скажу. Но награда точно пригодится. По крайней мере, я считаю именно так.] Этого Иэну хватило. — Тогда отдыхайте дальше. [Уже уходите?] — Конечно. Вы же только что сказали, что награда полезная. [Будьте осторожны. Среди бывших исполнителей немало сильных бойцов, которые по тем или иным причинам остановились в шаге от того, чтобы стать владыкой.] — Спасибо за предупреждение. До встречи. * * * [В живых: 687 / 1 687] [Первое дополнительное испытание завершено.] [Целевое сокращение числа участников перевыполнено. Начинается подсчёт вклада.] Всё заняло около часа. Всего через час после начала первого дополнительного испытания оно закончилось. Число выживших опустилось заметно ниже половины, но владыки Башни Часов и тогда не остановили происходящее. Испытание завершили лишь тогда, когда число погибших достигло ровно тысячи. Из 1 687 участников осталось 687. [Подсчёт вклада завершён.] [Публикуются только первые десять мест. Награды также получат десять лучших в соответствии с занятым местом.] [Объявляем результаты.] Награды предназначались первой десятке. Большинство исполнителей только досадливо поморщились. Зато те, кто считал, что уж в десятку-то точно попал, не скрывали предвкушения. К этому моменту они успели привыкнуть к жестоким правилам игры. Чувство вины за убийство своих давно исчезло — кровь на одежде, телах и оружии говорила об этом лучше любых слов. [10-е место: Каналеус.] [9-е место: Орбис Карлтон.] [8-е место: Юлиус Посе.] Объявление шло снизу вверх. На седьмом месте имени Иэна не было. На шестом, пятом и четвёртом — тоже. Впрочем, удивляться тут было нечему. Ни один из них не был так залит кровью, как действующий исполнитель Калиду Ватанка. [3-е место: Иуда Искариот.] [2-е место: Олививуд.] [1-е место: Калиду Ватанка.] [Поздравляем исполнителей, вошедших в десятку, с выдающимся результатом!] [Как и было обещано, первая десятка получит особые награды. Пожалуйста, подождите немного.] [Второе дополнительное испытание начнётся ровно через час. Используйте это время для подготовки.] ---------- Митчелл среди мертвецов Первое место досталось Калиду Ватанке — то есть Иэну. Система признала, что именно он внёс наибольший вклад в завершение первого дополнительного испытания. При этом устраивать бойню по сценарию Афины Иэн не стал. Он придумал другой ход — и, судя по результату, тот сработал безупречно. Всё упиралось в само понятие «вклада». Участников было больше тысячи шестисот, и их число требовалось сократить вдвое. Лично убивать людей было необязательно; достаточно, чтобы система увидела: действия Иэна тоже помогают уменьшать число участников. Иэн помог всем. Он наложил на всех без исключения одинаковые усиливающие заклинания. Кто бы после этого ни одержал верх, часть заслуги неизбежно приходилась на усиление Иэна. Он и рассчитывал, что система засчитает такую помощь как вклад в сокращение числа участников. Судя по первому месту, система рассудила так же. Переходя в измерение Супериор, Иэн заранее решил: если потребуется стать убийцей, он не отступит. Противники были слишком опасны, чтобы позволять себе щепетильность. Но одно дело — необходимость, и совсем другое — без нужды заливаться чужой кровью по уши. Резать тех, с кем у него даже не было вражды, Иэну не хотелось. Поэтому он и выбрал обходной путь. И теперь мог считать решение полностью оправданным. [1-е место по вкладу: Калиду Ватанка.] [Выдаётся награда за первое место.] [Осмотрите тыльную сторону кисти.] Иэн поднял руку. Там, где уже были отметки пройденных испытаний, появился незнакомый знак в форме молнии. [Исполнитель Калиду Ватанка, занявший первое место, получает благословение главы Чертога Олимпа — господина Зевса. Благословение действует однократно. В любой момент и в любом месте вы сможете обрушить на выбранную цель молнию Зевса. Её силы достаточно, чтобы тяжело ранить даже владыку высшего ранга. Просим распорядиться этой возможностью осмотрительно.] Вот это уже было серьёзно. Награда позволяла один раз призвать молнию Зевса, одного из сильнейших владык высшего ранга. Такая возможность могла пригодиться там, где обычные средства уже не помогут. Тратить её на нынешние дополнительные испытания было бы просто расточительством. Если молния способна нанести тяжёлую рану владыке высшего ранга, лучше сохранить её до действительно критического момента. — Простите... Вы ведь господин Калиду Ватанка, тот самый, что занял первое место? К Иэну подошёл человек с уже знакомым голосом. Не потому, что они были знакомы, — просто за последнее время Иэн слышал его достаточно часто. Перед Иэном стоял глава картеля бывших исполнителей, Иуда Искариот. В рейтинге вклада он оказался третьим. Поначалу Иуда призывал всех сообща отбиваться от охотников. Теперь крови своих на нём было едва ли не больше, чем на ком-либо вокруг. Третье место явно досталось ему не за красивые слова. — Да. Что вам нужно? — Да ничего особенного. Просто мы так и не успели толком познакомиться: вы тогда ушли, даже не оглянувшись. Ха-ха... Теперь понимаю, что это было самое разумное решение. Намерение читалось без труда. Калиду — действующий исполнитель, занявший первое место. Причём не за счёт резни: он сумел одновременно усилить огромное число людей. Значит, перед Иудой либо колдун, либо шаман, а такие специалисты в Супериоре встречались редко. Заполучить Калиду в союзники означало заметно облегчить себе следующие испытания. — Меня зовут Иуда Искариот. Может, заметили — я третий по вкладу. Вообще-то мог бы взять и второе место, если бы не вон тот тип в лохмотьях. Видите? По-моему, именно он и оказался вторым. Редкостная сволочь. Иэн посмотрел туда, куда указывал Иуда. Человек стоял чуть поодаль. По комплекции он напоминал Иэна, только был немного крупнее. В родном мире Иэн наверняка счёл бы его огромным, но в Супериоре, где великанов хватало на каждом шагу, они оба скорее сошли бы за мелкорослых. — Сделал вид, будто хочет объединиться со мной, а потом сразу ударил в спину. Если бы вокруг в тот момент не начался общий бардак, я бы, чего доброго, так и сдох от его руки. Странно. С первой же минуты Иуда Искариот вызывал у Иэна стойкое недоверие. Обычно Иэн не спешил судить по первому впечатлению, но здесь инстинкт твердил: этому человеку нельзя верить ни на грош. Наверное, сказывался опыт — особенно многочисленные случаи, когда самого Иэна предавали. — Так что и вы с ним поосторожнее. Похоже, для него предательство — уже образ жизни. — И зачем вы мне это рассказываете? Эти дополнительные испытания наверняка специально устроены так, чтобы мы в итоге перебили друг друга. — Когда придёт время резать друг друга — будем резать. А до тех пор почему бы не сотрудничать? Кто знает, вдруг мы вдвоём дотянем до самого конца и поделим весь ранг бытия, который достанется выжившим? Хе-хе. На губах Иуды появилась неприятная ухмылка. Вот она-то, пожалуй, и была единственным искренним выражением на его лице. — Если переживу всё это, думаю снова вернуться к испытаниям. Представьте: ранг бытия сотен погибших достанется тем, кто выживет. Жалко было бы упустить такую возможность. Глядишь, сам стану владыкой — тогда уж поживу как настоящий царь. Ха-ха! Он болтал ещё некоторое время, в основном ни о чём, но исподтишка всё время следил за реакцией Иэна. Было ясно: Иуда подбирается к вопросу, который интересует его на самом деле. — Кстати... Если не сочтёте за наглость, можно кое-что спросить? Просто интересно. — Спрашивайте. — До какого испытания вы дошли? Я, например, остановился после шестого. Тогда чудом не погиб и понял, что дальше уже не потяну. Это Иэна удивило. Шесть завершённых испытаний — совсем не шутка. Выглядел Иуда не настолько грозно, но слабаком точно не был. Впрочем, иначе третье место в бойне он бы не занял. Орион ведь предупреждал: среди бывших исполнителей хватает тех, кто успел стать по-настоящему опасным. Иуда наверняка был не единственным. Просто многие сильные участники не любили резню и потому не попали в первую десятку. Скрывать, сколько испытаний он прошёл, Иэн не видел смысла. Чем нагляднее он покажет своё превосходство, тем больше людей захотят держаться рядом. Разумеется, почти каждый из них при случае попытается всадить нож в спину — но до этого момента союз всё равно может оказаться полезным. — Для меня нынешнее испытание восьмое. Если выживу, получу право перейти к девятому. Иуда замер. — То есть... вы уже завершили семь? Иэн просто кивнул. Глаза Иуды заметно расширились. Среди тех, кто присоединился к его картелю, не было ни одного человека, зашедшего дальше самого Иуды. Возможно, такие исполнители существовали вне картеля, но лично Иуда встретил подобного впервые. Семь завершённых испытаний — и вдобавок колдун или шаман. О таких людях Иуда прежде даже не слышал, не то что встречал их лично. Оценить пределы их возможностей было невозможно. Такого человека лучше не наживать себе во враги. По крайней мере до самого последнего момента. — Я и так понимал, что вы человек необычный... Но не думал, что вы зашли дальше меня. Удивление быстро исчезло с лица Иуды. Его место заняла привычная улыбка. Затем он протянул руку. — Тогда представлюсь как положено. Иуда Искариот, глава объединения исполнителей, в которое входит большинство собравшихся здесь бывших участников испытаний. Шесть пройденных испытаний, собственная организация и отчётливое желание показать мирные намерения. Иэн пожал предложенную руку. — Калиду Ватанка. Этого оказалось достаточно. Остальные исполнители, до сих пор выжидавшие в стороне, тут же начали стягиваться к ним. Инстинкт подсказывал всем одно и то же: держаться нужно рядом с теми, кто прошёл семь и шесть испытаний. Так шансы остаться в живых хотя бы немного возрастали. — Орбис Карлтон. Я девятый по вкладу. Не знаю, обратили ли вы внимание... На фоне вас двоих результат, конечно, скромный. Ха-ха. — Каналеус. Раз уж всё так обернулось, давайте хотя бы мы, оставшиеся, постараемся действовать сообща. Может, ещё получится выбраться всем. — А меня зовут Гамон. В прошлый раз всё началось слишком внезапно, поэтому я не успел показать, на что способен. Но дальше будет иначе. Я, между прочим, три испытания прошёл, так что... Каждый спешил продать себя подороже. В центре этой толпы стоял Иэн. Иуда не отходил от него ни на шаг и охотно выступал вместе с ним в роли лидера. По крайней мере, сам Иуда считал, что всё идёт по плану. И тут прозвучало системное объявление. [Перед началом второго дополнительного испытания сообщаем условия.] [Официальное название второго дополнительного испытания — «Царство мёртвых против мира живых».] [Правила просты. Исполнители, погибшие от ваших рук или от рук охотников и попавшие в Царство мёртвых, вернутся слугами Царства мёртвых и вступят с вами в бой.] [Изначально условие прохождения первого этапа — сокращение числа выживших вдвое — было введено ради баланса второго дополнительного испытания. Однако из-за чрезмерного усердия победителей ваше положение оказалось заметно хуже расчётного. Просим принять этот результат как следствие собственного выбора.] Значит, им предстояло снова сражаться с теми, кого они совсем недавно убили сами. Только теперь это была битва живых против мёртвых. До чего же злобная фантазия у автора этого испытания... Хотя чего гадать? Всё это ведь придумала Афина. Иэн невольно задумался, что вообще происходит в головах у владык высшего ранга. При первой возможности стоило бы поймать кого-нибудь из них и применить Пожирателя памяти. Воспоминания Прометея он уже видел, но Прометей слишком сильно отличался от остальных. А вот заглянуть в сознание обычного владыки высшего ранга было бы по-настоящему любопытно. Сколько там должно накопиться безумия? Но веселье весельем, а положение становилось опасным. Если бы Иэн заранее знал условия второго этапа, он хотя бы постарался не допустить такого огромного перевеса в численности. Убитые наверняка ненавидели победителей. Их было больше. Аид за это короткое время ещё и мог что-нибудь с ними сделать. [Начинается перемещение к месту второго дополнительного испытания. Поле боя — Царство мёртвых. Для некоторых из вас оно вполне может стать конечным пунктом.] На этом размышления Иэна оборвались. Под ехидное системное напутствие всех выживших перенесло во владения Аида. Они оказались не во дворце и не на арене Царства мёртвых, а посреди безлюдной пустоши, куда редко кто заглядывал. — Господин Калиду... Посмотрите туда. Иуда, всё это время державшийся рядом, указал вперёд. Напротив выстроились мертвецы — бывшие исполнители, которые ещё недавно были такими же участниками испытания. Теперь они смотрели на живых как на врагов. И всё же одна деталь сразу насторожила Иэна. На несколько шагов впереди остальных стоял мертвец — будто предводитель. Именно он и выбивался из общей картины: появиться здесь ему было неоткуда. Точнее, он действительно был и бывшим исполнителем, и мертвецом. Но погиб не во время дополнительного испытания. Иэн узнал его. Митчелл Гринривер. Какого чёрта он вообще делает в этой компании? ---------- Фран Пейдж [Повторяем условия.] [Второе дополнительное испытание изначально рассчитано на соотношение сторон пятьдесят на пятьдесят.] [При таком составе мы сочли боевой потенциал победителей выше, чем у мертвецов, и потому пригласили на их сторону нескольких наёмников из Царства мёртвых.] [Фактическое соотношение участников заметно отличается от расчётного, однако Башня Часов полагает, что в непредвиденных обстоятельствах и заключается особая прелесть дополнительных испытаний.] [В связи с этим второй этап пройдёт без изменений.] Теперь понятно, откуда среди мертвецов взялся Митчелл Гринривер. Правда, для простого «наёмника» он был слишком силён. Из всех присутствующих никто не прошёл столько испытаний, сколько Митчелл. Но Иэна это не пугало. При их прошлой встрече Иэну приходилось сражаться без магии, да и ранг бытия тогда был ниже. Сейчас он стал сильнее во всех отношениях. Если Митчелл остался на прежнем уровне, бой должен был оказаться даже проще прежнего. Разумеется, оставался шанс, что Митчелл тоже успел стать сильнее. Иэн сам велел ему готовиться к будущему, так что сидеть сложа руки Митчелл вряд ли стал. [Условие победы предельно простое. Поражение засчитывается стороне, которая первой потеряет всех участников. Как и в первом дополнительном испытании, награды будут распределены в соответствии с вкладом каждого.] [До начала боя осталось ровно десять минут.] [Приготовьтесь!] Проще правил не придумать: дерись и побеждай. За вклад снова обещали отдельные награды. Единственной явной проблемой был перекос в численности, но Иэн не считал его серьёзным. Причина тоже была проста: на стороне живых был сам Иэн. Если только среди противников не окажется владыки, второй этап можно было считать решённым. Единственным непредсказуемым фактором оставалась Афина — она вполне могла что-нибудь поменять из чистой прихоти. И было ещё одно обстоятельство. Все враги здесь уже мертвы. Нежить. Для Иэна это означало сразу две вещи. Во-первых, эти люди уже погибли, а значит, убить их «ещё раз» по-настоящему невозможно. Можно сражаться в полную силу и не мучиться из-за того, что ради первого места придётся устроить новую резню. Во-вторых... Иэн перестал размышлять и вышел вперёд. Второе преимущество проще было проверить на деле. — Господин Калиду?.. Ещё же время не вышло... — Заранее прошу у всех прощения. — За что? — Похоже, награду за вклад в этот раз я заберу один. Зато благодаря мне вы все целыми перейдёте дальше. Думаю, одного извинения достаточно. — Я... не совсем понял... — Сейчас поймёте. Иуда только растерянно моргнул. Калиду собирается присвоить весь вклад? Это что же, он намерен один выйти против всей толпы мертвецов? Более того — уничтожить их прежде, чем остальные вообще успеют вмешаться? Звучало как бред. Даже если допустить, что он способен на подобное, остальные ведь не станут стоять столбом. Стоит им вступить в бой — вклад неизбежно распределится между участниками. Судя по лицам, примерно так думали все. [6, 5, 4, 3, 2, 1...] [Бой начинается!] К этому моменту Иэн уже стоял почти вплотную к вражеской линии. Иуда не выдержал: — Господин Калиду, может, всё-таки отойдёте? Вы слишком близко. Так вас же сразу окружат... Он беспокоился, разумеется, не о самом Иэне. Просто положение живых и без того казалось невыгодным, а терять одного из самых сильных бойцов в первые секунды было бы совсем уж паршиво. — Если так продолжится, нас здесь всех перебьют... Иэн не сделал ни шага назад. Вместо этого он произнёс заклинание. — Изгнание... В его ладони вспыхнуло золотое сияние. — ...нежити. Изгнание нежити. Это заклинание изгоняло из мира живых мертвецов, которым здесь не место. Иэн пользовался им много лет и отлично знал его возможности. Только нынешнее заклинание уже почти ничем не напоминало прежнее. Воздух загудел. На телах мертвецов вспыхнул золотой свет. Там, куда проникало сияние, плоть начинала распадаться и исчезать. Сам принцип не изменился — именно так Изгнание нежити действовало всегда. Изменился масштаб. Золотое пламя вспыхнуло не на одном противнике. Оно охватило всех. — А-а-а-а! Что... что со мной?! — Горит! Тело горит! — Ты что со мной сделал?! — А-а-а-а-а-а-а! Мертвецы, едва успевшие рвануться к живым, разом завопили. И дело было не только в боли. Они видели, как собственные тела рассыпаются там, куда проник золотой свет, и могли лишь бессильно кричать. Больше тысячи мертвецов растворялись одновременно. Так теперь выглядело Изгнание нежити Иэна. Не выдержал никто. Точнее, почти никто. Один человек остался на ногах — Митчелл Гринривер. Именно поэтому Иэн и мог заранее обещать, что заберёт весь вклад себе: он знал, насколько чудовищно выросла сила старого заклинания. — Что... что сейчас произошло? — Они куда делись? — Он всех уничтожил? Одними чарами? — Да не может быть... Даже если он прошёл семь испытаний, даже если он какой-то шаман или колдун... Собравшиеся не могли понять, действительно ли это происходит или им мерещится какая-то нелепая иллюзия. А Иэн тем временем видел только Митчелла. Вот это уже было интересно. Иэн предполагал, что Митчелл не терял времени, но не ожидал, что тот станет настолько силён в облике мертвеца, чтобы сопротивляться Изгнанию нежити. Похоже, он всё-таки одержал тысячу побед на арене Царства мёртвых. Значит, звание Рыцаря Аида было не пустым титулом: вместе с ним действительно давали огромную силу. — Господин Митчелл. Стоило Иэну назвать его по имени, как бывшие исполнители вокруг оживились. — Митчелл? Тот самый? — Разве не он дошёл до десятого испытания? Он ещё какое-то время состоял в нашем объединении... — Так вот куда он исчез. Умер и оказался в Царстве мёртвых? — Подождите. Они всерьёз хотели, чтобы мы при меньшей численности дрались ещё и с чудовищем, прошедшим девять испытаний? — Это же просто приказ сдохнуть всем разом... Выходит, имя Митчелла здесь знали. Судя по разговорам, он и правда когда-то примкнул к бывшим исполнителям, но позднее исчез. Для человека, который прежде всего хотел освободить изгнанников, такой путь выглядел вполне логичным: видимо, через их объединение он пытался найти ещё один выход. Однако теперь бывших исполнителей занимало другое. — Погодите... А Калиду сделал с этим чудовищем вот это? — Да какое там «с этим». Остальные вообще исчезли. Тысяча с лишним мертвецов — одним заклинанием. — Тогда получается... — Он ещё сильнее? Уничтожить разом больше тысячи противников — уже нечто немыслимое для любого из них. Но Калиду вдобавок почти развоплотил Митчелла, исполнителя, дошедшего дальше, чем он сам. Вот кто здесь настоящее чудовище. Калиду Ватанка. Даже имя у него с самого начала звучало угрожающе. Кому вообще придёт в голову назвать ребёнка подобным словом? Ни один суперианин, хоть немного знакомый с местным языком, такого имени ребёнку не даст. Вот чудовищу такое имя как раз подошло бы. Иэн не обращал внимания на шёпот за спиной. — Для мертвеца вы держитесь невероятно хорошо. Но лучше прекратите. Сейчас вам наверняка кажется, будто всё тело горит изнутри. Митчелл упрямо стоял. — Если решите терпеть до конца, мне придётся добавить что-нибудь посерьёзнее. Слова Иэна уже звучали не как совет, а как угроза, когда Митчелл едва слышно произнёс несколько слов. Так тихо, что даже Иэн, стоявший прямо перед ним, разобрал не сразу. Он выслушал короткое послание и кивнул. — Понятно. Я понял, о чём вы. Возвращайтесь и отдыхайте. На этом разговор закончился. Иэн щёлкнул пальцами. Золотой свет на теле Митчелла вспыхнул ярче, и тот исчез. Окончательной смертью это, конечно, не было. Где-нибудь в Царстве мёртвых Митчелл вскоре очнётся снова. [Дополнительное испытание «Царство мёртвых против мира живых» завершено.] [Победил мир живых. Потери победителей: 0. Начинается расчёт вклада.] [Обычно рейтинг включает десять мест. В этом испытании вклад внёс только один участник, поэтому остальные девять мест объявляться не будут.] [1-е место: Калиду Ватанка.] [За подавляющее превосходство исполнитель Калиду Ватанка получает все награды с десятого по первое место включительно.] Все десять наград одному человеку. Если дальше всё пойдёт так же, за исход дополнительных испытаний можно будет не волноваться. И именно в этот момент вмешалась Афина. [Ну это уже совсем несерьёзно. Всё закончилось слишком быстро. То ли я неверно рассчитала сложность, то ли ты просто до неприличия сильный...] Она появилась сразу после подведения итогов и говорила так, будто столкнулась с личной катастрофой. [Так дальше нельзя. Игр осталось всего несколько, а если победитель заранее всем очевиден, какой в этом интерес? Если продолжим в том же духе, это будет худшая затея за всю мою жизнь. Позор на века!] Победитель, значит, очевиден. Кого она имела в виду, сомневаться не приходилось: Калиду Ватанку. Афину такой сценарий категорически не устраивал. [Сами подумайте! Вам тоже ведь обидно будет. Вы рискуете жизнью, участвуете в моём дополнительном испытании — и оно вдруг станет для меня пожизненным позором. Ну? Разве нет?] Иэн мысленно пожал плечами. Ему-то какое дело? Но нужный ответ Афина, похоже, собиралась получить независимо от мнения участников. [Так что с третьего испытания я буду внимательнее настраивать сложность. Зато и награды сделаю щедрее. По рукам?] Предложение, от которого простому исполнителю не полагалось отказываться. Никто ничего не ответил. Афина мгновенно истолковала молчание как восторженное согласие. [По рукам!] «По рукам», блядь. Сама спросила, сама решила. Иэн покачал головой и крепче перехватил Керикейон. Похоже, с третьего этапа действительно придётся держать ухо востро. Предчувствие оправдалось очень скоро. — Да ёб твою мать... Для специально «подкрученного» Афиной третьего дополнительного испытания напрашивалось единственное название: «Сдохните, и дело с концом». * * * — Вернулся? Некоторое время спустя Митчелл Гринривер открыл глаза в казарме гладиаторов Царства мёртвых. Рядом сидел человек, которого Митчелл никак не ожидал здесь увидеть, и улыбался с таким видом, будто всё происходящее его страшно забавляло. — Передал мои слова? На лице сидевшего рядом мужчины застыло привычно лукавое выражение. Перед Митчеллом сидел первый мертвец, который, выполняя поручения Аида, получил право свободно разгуливать по Тартару. — И что ответил мой страшный сын? Биологический отец Иэна. И одновременно — тот, кто когда-то был для Иэна его «истинным телом». Волосы у него теперь были совсем белыми, и глаза тоже побелели. От этого взгляд казался ещё более чужим. — Хоть обматерил меня? Это был Фран Пейдж. ---------- Второе дополнительное испытание Когда Фран Пейдж погиб от руки Иэна — собственного сына и бывшей мыслеформы, — он успел почувствовать нечто странное. Из тела уходила «чёрная вода». Это длилось всего миг, но Фран отчётливо запомнил это ощущение. Будто с него разом смыли многолетнюю грязь. Такое облегчение забыть трудно. Видимо, облегчение было таким сильным, что в последние секунды Фран даже поблагодарил Иэна. Была ли благодарность искренней, сам Фран до сих пор не знал. Зато одним обстоятельством Фран был вполне доволен. Он сумел до самого конца оставить Иэну очередной вопрос без ответа. Уже одного этого ему хватало. Почему его это радовало? А разве нужна была другая причина? — Потому что интересно. На этом его долгая жизнь закончилась. Жалкая, в общем-то, смерть: мыслеформа обрела собственное «я» и в итоге уничтожила создателя. Заодно рухнули и планы, которые Фран выстраивал многие годы. Он был уверен, что это конец. Ошибся. Когда Фран открыл глаза в Царстве мёртвых, его охватил восторг. Если существует жизнь после смерти, значит, его история всё ещё продолжается. — А потом я выяснил, что за победу на местной арене ещё и воскреснуть можно. Сначала вообще решил, что попал в рай. Поначалу Фран действительно хотел только одного: победить на арене Царства мёртвых и вернуться к жизни. Надолго этого желания не хватило. Очень скоро прежний мир потерял для него всякую ценность. — Оказалось, моя родина до смешного маленькая. И до смешного ничтожная. В Царство мёртвых стекались души из самых разных миров. Аид, который всем этим правил, обладал почти божественной силой. И он был далеко не единственным: в измерении Супериор существ сопоставимой силы хватало с избытком. Но сильнее всего Франа поразило другое. С самого рождения Фран владел необъяснимой способностью — Силой Слова. Для него она всегда оставалась загадочным даром. А жители Супериора пользовались Силой Слова так естественно, словно обычной речью. Мир внезапно оказался неизмеримо больше, чем Фран представлял. В Супериоре жили сильные существа, для которых то, над чем Фран ломал голову всю жизнь, было обычным делом. Там же могли скрываться ответы на вопросы о его собственном происхождении: почему эта сила досталась ему от рождения и действительно ли досталась «просто так». Вопросов стало слишком много. И каждый требовал ответа. — Когда понимаешь, насколько огромен мир и сколько в нём вещей, о которых ты даже не подозревал, прежние заботы начинают казаться смешными. Я был заперт в крошечном мирке и всерьёз решал, делить человечество на категории или нет. Какая теперь к чёрту разница? С тех пор его интересы изменились. О прошлом Фран попросту перестал думать — как и обо всех замыслах, связанных с родиной. Не потому, что раскаялся или пожалел о содеянном. Просто старые планы больше не стоили внимания. — Мне стало интересно другое. Вот и всё. Из нового интереса быстро выросла новая цель. И ради неё Фран был готов на всё. В конце концов Аид оценил его способности и целеустремлённость. Не дожидаясь тысячи побед, Владыка Царства мёртвых признал Франа своим рыцарем и наделил значительной силой. С тех пор Фран выполнял поручения Аида и заодно исследовал Супериор, Тартар и другие доступные ему места. Чем дальше он заходил, тем ближе подбирался к тайнам огромного мира. Знания копились. Ответы рождали новые вопросы. — Даже к тайне собственного происхождения я уже подобрался довольно близко. А заключается она в том, что... Фран не успел договорить: прямо перед ним появился Митчелл Гринривер — чемпион Царства мёртвых, которого наняли для развлечения владык Башни Часов. — Ну что, сходил? Фран торопливо спрятал кристалл, записывавший его голос, и сделал вид, будто ничего особенного не происходило. — Мои слова передал? Митчелл молчал. — Что сказал мой страшный сын? Ни ответа. — Матом хоть послал? После долгой паузы Митчелл всё-таки заговорил. — Я согласился помочь лишь потому, что дело касалось Иэна Пейджа. Но вам я не доверяю. Слишком многие души называют вас мясником. Древние души, попавшие сюда из нашего родного мира, рассказали достаточно. Митчелл даже не пытался скрыть недоверие. Фран только пожал плечами. — Мясник так мясник. Не уверен, что теперь это вообще что-нибудь значит. Если коротко — можешь не забивать голову. — Не забивать голову? — Это прошлое. Они умерли. Я умер. Если цепляться за то, что уже кончилось, ничего от этого не изменится. Именно поэтому Митчелл по-прежнему держал Франа на расстоянии, хотя в Царстве мёртвых они знали друг друга уже давно. Фран ни капли не сожалел о совершённом и не испытывал вины. При этом он прекрасно понимал, что именно сделал, и даже не пытался себя оправдывать. Ни при жизни, ни после смерти Митчеллу не встречался злодей страннее. — Я не цепляюсь за прошлое, — ответил Митчелл. — Я просто хорошо помню, что вы за человек. — Как примитивно. Разумное существо не состоит из одной черты. Те души видели лишь одну мою сторону. А ты на этом основании судишь обо мне целиком. Знаешь, даже немного обидно. И ведь говорил это с самым дружелюбным видом. Фран умел казаться простодушным именно тогда, когда этого меньше всего от него ждали. По улыбке невозможно было понять, что у Франа на уме. Не настораживаться рядом с таким человеком было бы глупо. Сам Фран, конечно, прекрасно это понимал — и всё равно продолжал разыгрывать оскорблённые чувства. — Ладно, главное, что сообщение ты передал. Судя по тому, как быстро вернулся, Иэн там всех разнёс. Это мой сын, между прочим. Имей в виду. Митчелл посмотрел на него без всякого выражения. Вот уж чего Митчелл не ожидал, так это внезапного отцовского хвастовства. Да и можно ли вообще считать Иэна сыном Франа в обычном смысле слова? Их разделяли целые эпохи; на обычные отношения отца и сына это совсем не походило. — Один вопрос. Митчелл отбросил остальные сомнения. — Конечно. Спрашивай сколько угодно. Фран явно обрадовался. Он вообще почему-то настойчиво старался сблизиться с Митчеллом и охотно поддерживал любые разговоры. — Если он действительно ваш сын, почему не поговорить с ним лично? Насколько я знаю, вы можете свободно покидать Царство мёртвых. Это было правдой. За исправную службу Аид дал Франу некоторую свободу. При желании тот без особых проблем мог попасть и в измерение Супериор, где сейчас находился Иэн. Так почему бы просто не найти сына? Зачем эти намёки и послания через посредников? — Хм... Потому что... Фран скрестил руки, с важным видом потёр подбородок и изобразил раздумье. — Так интереснее. — Интереснее? — Мы с ним действительно отец и сын. Только отношения у нас, мягко говоря, не самые обычные. Если поговорить с ним напрямую, ничего хорошего не выйдет. Он мне не верит — и станет верить ещё меньше. Митчелл молчал. — А вот если время от времени подбрасывать ему вопросы, они остаются в голове. Иэн возвращается к ним снова и снова. Когда таких мыслей накопится достаточно и мы наконец встретимся, недоверия будет уже чуть меньше. Разговаривать станет проще. Фран улыбнулся шире. — Считай это моим способом общения с сыном. Он у меня подозрительный и строгий до невозможности, так что пришлось выработать подход. Вот таким был Фран Пейдж. И на этот раз Фран подкинул Иэну вопрос, заранее предвкушая, к чему тот приведёт. * * * «Я знаю способ, сын». Вот и всё, что Митчелл передал Иэну. Короткая фраза, а понять из неё можно было многое. Кто её сказал, какой смысл в неё вложил и на что намекал — гадать долго не требовалось. Даже здесь Фран Пейдж умудрялся действовать в своей мерзкой манере. Иэну и без того трудно было испытывать к Франу хоть какую-то теплоту. Даже тот самый осколок, сохранившийся внутри Иэна, ничего не менял. А если вспомнить всё, что Фран натворил на родине, странно было бы как раз обратное. Но теперь было одно принципиальное отличие. Иэн больше не собирался плясать под дудку Франа Пейджа. Всё стало иначе. Причём настолько, что смешно было сравнивать прежнее положение с нынешним. Фран всего лишь служил Аиду. А Иэн слишком долго выживал среди существ, которые искренне считали себя богами, чтобы позволить какому-то Франу снова водить себя за нос. Сама мысль казалась нелепой. Иэн покачал головой и перестал об этом думать. Даже если Фран действительно знал нужный Иэну ответ, это ничего не меняло. Если уж этот тип сумел докопаться до ответа, Иэн тем более сможет. Сейчас имело значение только восьмое испытание. Для остальных всё это было серией дополнительных испытаний; для Иэна — его собственным восьмым этапом. Иэн должен был выжить и получить право двигаться дальше. Тем более Афина лично объявила, что собирается повысить сложность. Потерять концентрацию здесь означало сдохнуть. Возможно, настолько быстро, что Иэн даже не успеет обратиться к Хроносу. Он глубоко вдохнул и проверил награды, которые получил за все десять мест на прошлом этапе. Большинство наград позволяло один раз воспользоваться чужой силой — примерно как молния Зевса из первого испытания. В их числе были, например, молот Тора и буря Одина. Запас таких козырей заметно успокаивал. [Исполнители!] [Спасибо за ожидание.] [Приносим извинения за задержку: в условия пришлось внести несколько изменений.] Началось объявление третьего дополнительного испытания — того самого, сложность которого Афина решила срочно «исправить». [Третий этап из четырёх запланированных дополнительных испытаний называется «Побег из подземелья».] [Найдите выход из подземелья под Башней Часов. Оно кишит чрезвычайно опасными местными чудовищами. Выберитесь наружу!] Подземелье Башни Часов действительно существовало. Иэн видел его в воспоминаниях Прометея. Подземельем в привычном смысле оно не было. Скорее гигантским загоном для местных чудовищ, которых держали ради экспериментов. Но при желании такое место можно было использовать как угодно. [Разумеется, один на один с чудовищами вас не оставят.] [Для побега вы будете распределены по группам до пяти человек.] [Изначально командиров и очередность выбора предполагалось определить по вкладу на предыдущем этапе. Однако из-за сложившихся обстоятельств командиров выберут по результатам первого дополнительного испытания.] [Командиры не могут выбирать в свои группы других командиров. Набирать полный состав из пяти человек необязательно, но пройти подземелье в одиночку невозможно.] Последняя оговорка казалась особенно подозрительной. И явно была добавлена специально ради Иэна. [Кроме того, всё, что произойдёт внутри подземелья, не повлечёт ни разбирательств, ни последствий. Просим учитывать это обстоятельство.] Намёк был прозрачнее некуда. Теперь Иэн примерно понимал, какой именно спектакль владыки надеялись увидеть в подземелье. [Начинается набор участников по группам.] [Командир отряда № 1 — Калиду Ватанка. В течение трёх минут выберите тех, кто отправится с вами.] [Если время истечёт, участники вашей группы будут определены случайным образом и немедленно перенесены в подземелье.] ---------- Властелин Хаоса — Я умею лечить шаманскими чарами! В испытании, где нужно действовать сообща, полезнее меня вы вряд ли кого-нибудь найдёте! — Мой род ещё со времён титанов готовил разведчиков для Асгарда! Я с детства освоил множество специальных навыков. Если нужно выбраться из подземелья, без такого человека, как я, вам будет гораздо труднее! — Господин Калиду! У меня дети — кроме меня, у них никого нет! Если я погибну, о них некому будет позаботиться. Прошу вас... Я вас умоляю, возьмите меня. Спасите меня! — Эй, хорош давить на жалость! Думаешь, у остальных семьи нет? Господин Калиду, у меня самого четверо детей... — Да врёт он! Я его прекрасно знаю. У него не то что детей — жены никогда не было! — А ты у меня дома сидел, что ли? Сам решил выжить и уже всю мою семью похоронил? Ну и мразь же ты, оказывается! Начался настоящий дурдом. Все, кроме примерно ста двадцати человек, назначенных командирами, наперебой пытались попасть именно в первый отряд — к Иэну. Кто-то перечислял полезные умения. Кто-то бил на жалость. Кто-то топил конкурентов. В ход шло всё. Что люди, что супериане — когда прижмёт к стене, разницы почти не остаётся. — Хватит. Иэн сказал это негромко, но шум оборвался сразу. Все отчаянно хотели ему понравиться, поэтому слушались охотно. — Я почти никого из вас не знаю. Не знаю ни ваших способностей, ни характеров, ни личных обстоятельств. Оценить вас по этим сведениям невозможно. Поэтому критерий будет один. Толпа притихла и уставилась на него. — Если среди вас есть те, кто считает своё присутствие здесь несправедливым, выходите вперёд. Я говорю о тех, кто не пользовался рангом исполнителя, чтобы помыкать другими, а жил обычной жизнью и оказался здесь только потому, что когда-то проходил испытания. На первый взгляд условие было простым. Но вперёд никто не вышел. Это лучше всяких объяснений показывало, насколько глубоко картель бывших исполнителей врос в жизнь Супериора. Похоже, почти каждый бывший участник так или иначе пользовался его привилегиями. Наконец один человек нерешительно поднял руку. — Я... пожалуй, могу сказать, что попал сюда незаслуженно... — С чего это вдруг? А кто у нас ходил с повязкой картеля и собирал с торговцев плату за место? — Я никогда такого не делал! — Не ври. Я даже знаю, сколько ты содрал с торговцев в торговом квартале! Другой поспешил вмешаться: — Я-то вообще только числился в списках. Ничем серьёзным не занимался... — Да ладно! Я твою довольную рожу на каждой сходке видел. Сотни раз! — Какая ещё сходка? Где доказательства? Покажи хоть одно! На любого, кто пытался объявить себя невиновным, тут же набрасывались остальные. Похоже, планка, которую выставил Иэн, оказалась куда выше, чем он рассчитывал. Мелкие прислужники, дорвавшиеся до чужой власти, порой и правда бывают хуже хозяев. А здесь таких было сотни. Их влияние на жизнь суперианского общества наверняка было огромным. Теперь становилось чуть понятнее, почему Башня Часов решила разом от них избавиться. Как бы то ни было, выловить среди этой компании действительно непричастных почти невозможно. Значит, критерий придётся менять. Можно, конечно, набрать людей с самыми полезными способностями. Только есть ли в этом смысл? Достаточно вспомнить первое дополнительное испытание, «Олень и охотник». Если против них снова выставят владык или существ сопоставимого уровня, умения обычных исполнителей мало что решат. — Хм. Иэн покачал головой и посмотрел на всё ещё переругивавшуюся толпу. Со стороны происходящее выглядело так, будто каждый кричит: «Возьми меня, я обязательно предам тебя при первой возможности!» Нет уж. Если выбирать приходится только среди таких людей, Иэн не собирался делать для них больше, чем требовали правила. — Пока вы спорили, три минуты почти истекли. Похоже, пойду с теми, кого система выберет случайно. Участникам дали ровно три минуты. После этого состав определялся автоматически. Толпа мгновенно взвыла снова. — Подождите, господин Калиду! Возьмите хотя бы меня! Я правда ни в чём не виноват! — На меня клевещут! Я только имя в список внёс, больше ничего! — Надеюсь, мы ещё встретимся живыми. Всем удачи. [Время выбора участников для отряда № 1 истекло. Командир Калиду Ватанка не выбрал ни одного человека.] [Четыре участника будут назначены случайным образом и вместе с командиром перемещены в подземелье.] [Всё, что произойдёт внутри подземелья, останется без разбора и последствий.] Три минуты закончились. Система выбрала четверых; вместе с Иэном они тут же исчезли. Оставшиеся ещё несколько секунд смотрели в пустоту, а потом всей массой рванули в одну сторону. Теперь перед ними стоял командир второго отряда — Иуда Искариот. Самый надёжный вариант уже исчез. Теперь нужно было во что бы то ни стало пристроиться хотя бы к следующему по надёжности командиру. * * * Подземелье Башни Часов оказалось огромным. Не просто большим — настоящим лабиринтом. И смертельно опасным. БУМ! От одного этого грохота голова шла кругом. «И из этого надо выбраться?» В каком-то смысле момент был историческим: Иэн впервые оказался внутри самой Башни Часов. Но ни Иэну, ни остальным участникам было не до этого. Почти в каждом коридоре встречались чудовища не слабее Лернейской гидры, а им предлагали пробиваться через всё это силами нескольких исполнителей. Даже звучало как издевательство. Опасность стала ясна в первые же секунды. Тот самый грохот, прозвучавший почти сразу после переноса, был всего лишь звуком шага местного чудовища. Одного этого шага хватило, чтобы двое из четырёх случайно выбранных спутников Иэна погибли на месте. Если даже ему приходится напрягаться, что здесь делать остальным? Подземелье было невообразимо огромным и запутанным. По всем коридорам бродили местные твари Супериора. Среди них Иэн уже несколько раз заметил существ, по силе сравнимых с Лернейской гидрой, на которую когда-то охотился вместе с Артемидой. Афина говорила, что «отрегулирует сложность». Похоже, под регулировкой она понимала желание похоронить здесь всех до единого. Стоило Иэну хоть на минуту расслабиться — и он сам мог здесь долго не протянуть. — Господин Калиду... Куда теперь? Впереди снова разветвлялся коридор. Вопрос задал один из двух оставшихся спутников. Они до сих пор даже не успели представиться: с самого входа им не выпало ни одной спокойной секунды. — Налево. — Уверены? — Если пойдём налево, какое-то время не упрёмся в тупик. По крайней мере, так показывают мои заклинания. Иэн уже применил несколько заклинаний, пытаясь разобраться в устройстве лабиринта. Частично магия работала. Охватить всё подземелье сразу не получалось — слишком уж оно было огромным, — но хотя бы выбирать направление Иэн мог. Проблема оставалась прежней: какую дорогу ни выбери, чудовищ хватало. И потому дальнейшее показалось особенно странным. Они долго шли по левому проходу, а вокруг не было никого. Ни чудовища, ни даже насекомого. С момента входа в подземелье такой тишины ещё не было. Оба спутника Иэна тут же приободрились. — Может... мы уже рядом с выходом? Поэтому так тихо и тварей нет? — Похоже на то. До сих пор ведь ни одного спокойного участка не было. Вполне возможно. Они блуждали уже несколько часов, так что выход действительно мог оказаться близко. Но Иэну в это не верилось. Слишком просто. После всего пережитого испытание не должно было закончиться вот так. Впереди что-то есть. Только не выход. Так подсказывала интуиция. — Даже подумать страшно, что было бы, не попади мы к вам, господин Калиду. Не представляю, как остальные вообще пробираются через эту мясорубку. По-моему, кроме нас все передохнут... — Точно. Когда я увидел первых чудовищ, решил, что всё, конец. А мы уже сколько прошли! Только благодаря вам. Спутники Иэна такой тревоги не чувствовали. Судя по голосам, они уже мысленно праздновали успешное прохождение третьего этапа. — Рано радоваться. Если я правильно понимаю устройство этого места, мы не прошли и половины. — Да бросьте! С вашей-то силой? Я своими глазами видел, что вы с этими тварями делаете. — Верно. От чудовищ после вас одни рожки да ножки остаются. Уверен, вы скоро доберётесь и до ранга бытия владыки. Только тогда уж не делайте вид, будто нас не знаете! Ха-ха! Они ни на секунду не сомневались, что Калиду Ватанка доведёт их до конца. Им казалось, что достаточно идти за его спиной, чтобы выжить. После увиденного в подземелье такая вера была даже понятна. — Всё-таки удача решает многое, — продолжил один. — Тех двоих, которых прихлопнуло сразу, даже жалко. Выберемся — хоть помянем. — Обязательно. На их месте могли оказаться мы. Можно сказать, они вместо нас погибли. Иэн покосился на обоих и тихо вздохнул. Ситуация ничуть не стала безопаснее. Они всё ещё могли умереть через несколько секунд. — А вообще нам страшно повезло. Когда вы выбирали отряд, вокруг такой ор стоял, что я даже рот открыть не успел. А потом система случайно взяла именно нас... — Тихо. Иэн оборвал их. Вдали показалась огромная дверь. — Это... не выход случайно? — Да это же явно выход! Всё, мы спасены. Пошли скорее! — Стойте. Они уже не слушали. Надежда на спасение лишила их последних остатков осторожности. Так дело не пойдёт. От этих двоих и без того пользы было немного. Если они ещё и начнут мешать, станет совсем плохо. Иэн наложил на обоих связывающее заклинание, не давая им добраться до двери. Но это ничего не решило. Огромная створка дрогнула и со скрипом начала открываться сама. Иэн невольно сглотнул. Он ещё даже не видел, что находится по ту сторону, а уже всем телом чувствовал угрозу. Что там за хрень? В следующую секунду произошло ещё кое-что. Керикейон — артефактный посох, подаренный Иэну Гефестом, — мелко задрожал у него в руке, словно сам чего-то испугался. К-кх... а-а-а... Кха! Кх-х-х... Оба спутника захрипели, выплюнули кровь и рухнули на пол. Плохо. По ту сторону двери точно кто-то есть. Чудовище или что похуже. [Просто немыслимо.] Из-за полуоткрытой двери донёсся голос. От одного этого голоса у Иэна помутилось в голове. Ни один владыка из тех, кого ему доводилось встречать, не вкладывал такую силу даже в обычную речь. Кто, мать его, там сидит? [О том, что вы займёте часть подземных помещений, меня уведомили заранее. Но чтобы вы позволили участникам добраться до моего кабинета...] Голос стал холоднее. [Объяснитесь.] Объясниться? К кому он обращается? Неужели к Иэну? [П-простите нас!] В этот миг перед хозяином кабинета появилась женщина и сразу опустилась на колени. Иэн узнал её мгновенно. Афина. Та самая Афина, которая спроектировала дополнительные испытания. [Властелин Хаоса!...] ---------- Битва за очки вклада Властелин Хаоса. Именно так Афина назвала неизвестное существо. Стоило Иэну услышать этот титул, как в памяти всплыли сведения, полученные от Прометея. «В Чертоге Хаоса, который стоит выше Олимпа и Асгарда, он занимает второе место». Второй среди детей Хаоса. Единственный прямой подчинённый Слепого Отца, которому позволено встречаться с ним и говорить с глазу на глаз. Оставалась одна проблема — имя этого существа. Как Иэн ни перебирал воспоминания Прометея, произнести его истинное имя он не мог. [Я ведь велел тебе объясниться?] Пока Иэн пытался понять, с кем имеет дело, Властелин Хаоса задал Афине вопрос, прозвучавший как откровенная угроза. И тут обнаружилась ещё одна странность: с каждой фразой его голос менялся. Будто говорил не один человек, а сразу несколько, по очереди перехватывая слова друг у друга. От этого его и без того непостижимое присутствие становилось ещё более жутким и подавляющим. [Я... я просто пыталась держать под контролем слишком много исполнителей и по ошибке...] [Странное оправдание.] Неизвестный с переменчивым голосом оборвал Афину на полуслове. [Контроль нужен как раз затем, чтобы сокращать число случайностей и непредвиденных осложнений. Тогда разве не эти насекомые, сумевшие добраться до моей лаборатории, должны были стать для тебя первоочередной целью?] [Я... дело в том, что Аид уверял: здесь всё совершенно безопасно!...] [Афина.] [С-слушаю, Властелин!] [Если тебе захотелось проверить моё терпение, ты выбрала хуёвый момент. Я и без того был зол. Наш тупой господин опять ни хрена не понимает с первого раза.] Он уже был в ярости. Этих слов хватило, чтобы распластавшееся перед ним тело Афины мелко задрожало. Владыка высшего ранга, представитель народа, который без тени сомнения считает себя богами, тряслась от страха, как ребёнок. [П-п-п-простите!...] [Поэтому...] До сих пор Властелин Хаоса оставался за дверью, и наружу доносился только его голос. Теперь из-за приоткрытой створки показалась длинная рука. [Я возьму немного материала для исследований. Если образец меня устроит, на этот раз, возможно, я закрою глаза на твою ошибку.] Из лаборатории поползла вязкая, бездонная тьма и обвила Афину. Следом из её тела потянулось золотистое сияние. Иэн сразу понял, что именно вытягивает Властелин Хаоса. Жизненную силу. К-кхак!... Чем больше жизненной силы уходило из Афины, тем быстрее она старела. Её молодое прекрасное лицо покрывалось морщинами, волосы седели. Старение ускорялось с каждой секундой и прекратилось только тогда, когда Афина стала глубокой старухой. Властелин Хаоса, судя по довольному смеху, остался вполне доволен результатом. [Какая живая, упругая сила. Мне нравится. Хорошо. На этот раз прощу. Но второго раза не будет. Надеюсь, ты это запомнишь.] [З-запомню... непременно запомню, Властелин Хаоса. И... благодарю вас за то, что оставили меня в живых.] В одно мгновение превратившаяся в седую старуху Афина с трудом поклонилась. [Да, и ещё. Виновников этого происшествия я заберу себе для опытов. Они услышали мой голос, а значит, выпускать их отсюда нельзя. Ты ведь не возражаешь?] [К-конечно. Распоряжайтесь ими по своему усмотрению, Властелин Хаоса.] [Отлично.] Настроение Властелина Хаоса немного улучшилось. Он снова повёл рукой, и два товарища Иэна, до этого лежавшие на полу и харкавшие кровью, вместе с самим Иэном поднялись в воздух. Их втянуло за приоткрытую дверь. [Посмотрим.] Теперь Иэн впервые увидел Властелина Хаоса. Описать его облик было почти невозможно. Он выглядел чудовищно даже по меркам всего, что Иэн видел прежде. Одного взгляда хватало, чтобы рассудок начал рассыпаться под давлением его непомерного ранга бытия. Нет, дело было уже не только в ранге. От самого его присутствия на Иэна накатывали бездонное безумие и отчаяние. Таков был Властелин Хаоса. [Эти двое... почти бесполезны. Разве что на тряпичного голема пойдут, и то не факт. Хотя чего ещё ждать от насекомых.] Стоило Властелину Хаоса признать двух товарищей Иэна бесполезными, как их конечности разорвало на части. Останки, словно мусор, полетели в какой-то чан. [А этот... хм?] Теперь настала очередь Иэна Пейджа. Или, если пользоваться его нынешним именем, исполнителя Калиду Ватанки. Он изо всех сил пытался вырваться из невидимых пут, но безрезультатно. Оставался только один выход — отмотать Хронос назад. Иэн уже спешно готовил магию Реконструкции, когда услышал: [Так это ты. Иэн Пейдж.] ...Что? Иэн Пейдж. Он знает это имя? Откуда? [Не волнуйся. Этот голос больше никто не слышит. Даже та тварь из Царства мёртвых, с которой ты связан.] Он знал всё. Властелину Хаоса была известна не только настоящая личность Иэна, но и его договор с Аидом. [Я и сам давно хотел с тобой встретиться и поговорить. Забавно, что случай представился именно сейчас. Неужели это тоже замысел нашего тупого Слепого Отца?] Тупого Слепого Отца. Властелин Хаоса на миг задумался о своём господине, а потом покачал головой. [...Нет. Быть не может. Этот ленивый идиот никогда бы не придумал ничего настолько сложного. Значит, просто судьба? Хм. Тоже неплохо.] Голос по-прежнему менялся едва ли не с каждым словом. Властелин Хаоса осторожно опустил Иэна на пол лаборатории. [Слушай внимательно, Иэн Пейдж. Лично я многого от тебя жду.] — Чего именно? Иэн заговорил с трудом. Рядом с этим существом даже одно слово давалось почти непосильным усилием. И всё же он выжал из себя остатки сил и заставил себя продолжить разговор. [О. Ты и вправду способен говорить в моём присутствии? С таким-то жалким рангом, ниже, чем у последних насекомых... Не зря ты меня заинтересовал.] В голосе Властелина Хаоса прозвучало неподдельное восхищение. В нём даже появилась едва заметная симпатия. [Но ты забываешься. Задавать мне вопросы ты не вправе. По крайней мере пока. Поэтому...] Перед глазами Иэна разом почернело. Не осталось ни единого проблеска света. В этой кромешной тьме звучал только голос. [Возвращайся. И продолжай идти вперёд. Повтори это сотни, тысячи, десятки тысяч раз — и однажды, быть может, доберёшься до права задавать мне вопросы.] Теперь слабел уже и голос. Иэну казалось, будто его душу затягивает куда-то прочь. [...Возможно, именно ты и окажешься тем ■■■, кто сумеет разорвать давний ■ и ■■■ ■■, связанные с ■■■.] * * * Ух... Когда Иэн снова открыл глаза, подземелья Башни Часов вокруг уже не было. Яркий свет. Чистый воздух. Голубое небо. Он оказался снаружи. Значит, из подземелья Башни Часов всё-таки выбрался. «...Какого чёрта произошло?» Иэн резко сел и огляделся. На аккуратно вымощенной площадке были только он и Афина. Она сидела к нему спиной и не двигалась. «Я один... прошёл?» Причём даже не своими силами. Наверняка сюда его отправил тот неизвестный — Властелин Хаоса. «Он знает, кто я. И... кажется, напоследок ещё что-то сказал...» Иэн помнил этот шёпот. Что-то про него самого... про то, что он сможет сделать... или кем станет. Но слова ускользали. Точнее, он мог их вспомнить, только смысла в них не находил совершенно. Такого с ним ещё не случалось. «...Не понимаю». Голова раскалывалась. Стоило попытаться восстановить последнюю фразу Властелина Хаоса, как боль становилась сильнее. Пока разумнее было оставить это в покое. «Сначала надо закончить восьмое испытание. Может, спросить у неё?» Иэн украдкой посмотрел на Афину. Она по-прежнему не шевелилась. То ли потеря жизненной силы выбила её из колеи, то ли она не могла пережить собственное превращение. Как бы там ни было, выглядела Афина совершенно раздавленной. — Хм. Иэн немного подумал, подошёл к ней и достал из пространственного мешка Золотое яблоко. — Не знаю, что именно случилось, но... [?..] — Возьмите. Думаю, это поможет. [...] Афина превратилась в седую старуху. Перед ней было Золотое яблоко. Отказываться было глупо. Скорее следовало брать, пока предлагают. [...С-спасибо, исполнитель.] — Не за что. Иэн присел рядом с ней на корточки. — Четвёртое дополнительное испытание последнее, верно? [Д-да. Оно скоро начнётся. Приготовься.] — Похоже, кроме меня здесь никого нет. Мне предстоит проходить его одному? [Нет. Остальные, вероятно, где-то спрятались и отдыхают. Сам понимаешь, они только что жизнью рисковали.] — Понятно. Я уже начал сомневаться. Значит, выжили ещё несколько человек? В том аду, который они только что прошли? Кто именно? Теперь Иэну стало любопытно. Не те ли это «скрытые сильные», о которых говорил Орион? [Благодарим за ожидание!] В этот момент появилось уже знакомое уведомление. Именно эти сообщения в основном и сопровождали дополнительные испытания. [Приносим искренние извинения за задержку. У некоторых участников заключительного дополнительного испытания возникли небольшие осложнения, и на их устранение потребовалось время. Просим отнестись к этому с пониманием.] «У некоторых участников». Иэн наверняка входил в их число. [Итак, начинаем заключительное дополнительное испытание.] Четвёртое и последнее. Испытание вот-вот должно было начаться. [...Погодите.] Но обычный ход событий прервала Афина. Та самая Афина, которая теперь выглядела седой старухой. [Как ни думаю, это несправедливо. Ведь... ведь я ни в чём не виновата.] Голос, интонации, выражение лица — всё стало дёрганым и неустойчивым. Её глаза начали наливаться красным светом. Золотое яблоко, которое дал ей Иэн, вспыхнуло прямо на ладони и сгорело дотла. [Это всё из-за тебя... Калиду Ватанка. Ты полез именно туда. Какого чёрта тебя понесло в это место? Зачем ты вынудил меня так унижаться?] Что ещё за бред? Она сама придумала это безумное дополнительное испытание. Сама меняла правила по ходу дела, прикрываясь уровнем сложности. А теперь решила свалить последствия на него? Она вообще слышит, что несёт? [А потом ещё суёшь мне какое-то жалкое яблоко и думаешь, будто помог?!] — ... [Ты опозорил меня, Калиду Ватанка! Я бы с удовольствием прямо сейчас разорвала тебя на куски, но мы, владыки, не имеем права причинять вред исполнителю, который выполнил порученное ему испытание. Таков священный закон Башни Часов.] Именно так. Владыка высшего ранга, выступающий в роли провозвестника испытания, без особой причины не мог лично убить исполнителя. Потому Афина и устроила дополнительное испытание: хотела чужими руками избавиться от бывших исполнителей, ставших для владык бельмом на глазу. [...Поэтому наказание Калиду Ватанки, который меня опозорил, я возлагаю на последнее дополнительное испытание.] Стоило ей закончить, как появилось новое сообщение. [Ваше заключительное дополнительное испытание — «Битва за очки вклада».] [Отнимайте очки вклада у соперников и займите место в итоговом рейтинге!] [Первое место по общему вкладу в настоящее время занимает исполнитель Калиду Ватанка.] [Местоположение лидера, Калиду Ватанки, передано всем исполнителям.] ---------- Все против Калиду [Если участник, занимающий первое место по вкладу, погибнет, все остальные выжившие будут признаны успешно завершившими дополнительное испытание.] [В этом случае положенный в награду ранг бытия будет поровну разделён между ними.] [Если погибнут все, кроме участника, занимающего первое место, Калиду Ватанки, дополнительное испытание будет засчитано только Калиду Ватанке.] [В таком случае весь положенный в награду ранг бытия достанется Калиду Ватанке.] Проще говоря, им велели убить Калиду Ватанку. То есть Иэна. Либо погибает он, либо погибают все остальные. Одно из двух определит победителя дополнительного испытания. Правила были настолько откровенно пристрастными, что личная неприязнь Афины читалась в каждой строке. [Все выжившие, кроме участника, занимающего первое место, Калиду Ватанки, получают мощное благословение Афины.] [Здоровье и ранения всех выживших, кроме Калиду Ватанки, будут непрерывно восстанавливаться с повышенной скоростью.] [Все выжившие, кроме Калиду Ватанки, получают артефактное оружие Афины.] [Все выжившие, кроме Калиду Ватанки, получают полную карту Небесного сада, где пройдёт заключительное дополнительное испытание.] Но одной подтасовкой правил дело не ограничилось. Остальным выдавали преимущество за преимуществом. А дальше стало ещё лучше. [Часть сил участника, занимающего первое место, Калиду Ватанки, будет ограничена или ослаблена.] [Запас сил и скорость заживления ран Калиду Ватанки будут снижены.] [Усталость Калиду Ватанки будет накапливаться быстрее.] [Все перечисленные ограничения действуют только на территории Небесного сада, где пройдёт заключительное дополнительное испытание.] Да уж. Можно было просто написать: «Сдохни». Сама облажалась — и теперь решила отыграться на нём? Чем больше Иэн об этом думал, тем сильнее охуевал. Особенно от того, что сделать с этой несправедливостью прямо сейчас он ничего не мог. «Вот почему нельзя позволять им считать тебя слабым». Чтобы поставить всё на место, нужна сила. Достаточно вспомнить Афину, которая совсем недавно ползала перед Властелином Хаоса. Тогда она и пикнуть боялась. Сейчас же вела себя прямо наоборот. «Хоть обосритесь со своими грязными приёмами. Посмотрим, сломаюсь ли я только потому, что вам так хочется». Иэн крепче сжал Керикейон, артефакт Чертога Олимпа. Раз уж всё дошло до этого, он выживет и заберёт себе весь ранг бытия погибших исполнителей. «Ну давайте. Дойдём до самого конца». * * * «Мне повезло». Именно так Иуда Искариот оценивал своё спасение из подземелий Башни Часов. «Кто бы мог подумать, что тех типов не выбрали старшими групп. Похоже, они действительно старались лишний раз не марать руки кровью». Иуда завершил шесть испытаний и среди бывших исполнителей считался очень сильным. Однако существовали и те, кто превосходил его. Таких было совсем немного: бывшие исполнители, прошедшие от шести до восьми испытаний. Иуде удалось заманить нескольких из них в свою группу. — Благодаря вам мы выжили! Ха-ха! Раз уж добрались сюда, давайте прикончим этого Калиду Ватанку и выберемся все вместе. Когда выйдем, угощаю! Иуда долго раздумывал, стоит ли при удобном случае избавиться от союзников. Возможность у него была. Когда они нашли выход и столкнулись с чудовищами, можно было натравить тварей на товарищей, перебить их и выбраться одному. «В последнем дополнительном испытании они вполне могли стать помехой». Но в итоге Иуда отказался от этой мысли. Из подземелья они выбрались вместе. Погиб только один человек — в бою с чудовищами. Решение было принято на чистом чутье, без единого доказательства, и теперь Иуда не мог нарадоваться. «Чтобы убить Калиду Ватанку, этого проклятого монстра, без них не обойтись. Ещё немного — и сам бы себе всё испортил». Прямо-таки божественная прозорливость. Втайне наслаждаясь собственной гениальностью, Иуда изучил благословение и оружие, полученные от Афины. С такой поддержкой, если все выжившие нападут разом... «Шансы высоки». Убить Калиду Ватанку вполне возможно. — Прошу всех меня выслушать. Иуда Искариот обратился примерно к тридцати выжившим. Вот почему, когда Иэн пришёл в себя, рядом никого не оказалось. К тому времени все остальные уже собрались в одном месте. — Вы и сами всё видели. Наш противник — чудовище. Я говорю о Калиду Ватанке. Чтобы его свалить, нам понадобится каждый, кто ещё способен драться. Иуда снова взялся за речь. И на этот раз слушали его внимательно. Пусть доверия к нему стало меньше, он по-прежнему оставался центром картеля бывших исполнителей. — Поэтому давайте не жадничать и выберемся отсюда все вместе. Народу и так погибло до хрена. Даже если просто поделить между собой их ранг бытия, каждому достанется более чем достаточно. Разве нет? Возразить было трудно. Противник настолько силён, что даже общими усилиями победа не гарантирована. А награда уже включает совокупный ранг бытия более чем тысячи шестисот погибших. Если разделить его всего на три десятка человек, усиление всё равно получится колоссальным. Разумнее было не проливать лишнюю кровь и не рисковать без необходимости. — Этот Калиду Ватанка — настоящее чудовище. Похоже, Афина тоже это понимает, поэтому и снабдила нас всем, чем могла. Благословением, оружием, ускоренным восстановлением, картой... На ней даже отмечено местоположение Калиду Ватанки. Если говорить прямо, о какой-либо справедливости уже не шло и речи. Это почти не отличалось от прямого заказа на убийство Калиду Ватанки. Для Иуды и остальных выживших подобная предвзятость, разумеется, была подарком судьбы. — С такой поддержкой у нас есть все шансы. Особенно если учесть моих товарищей по группе. Вы ведь примерно понимаете, на что способны эти люди? Элита даже среди исполнителей. Если они присоединятся к общей атаке, то даже чудовищной силы Калиду Ватанки может не хватить. Остальные с этим согласились. Одно дело — идти на него своей обычной толпой. Совсем другое — с такими союзниками. — Запомните главное. Наша единственная цель — Калиду Ватанка. Если этот монстр умрёт, мы выживем. Если выживет он — умрём все мы. Без исключения. Иуда достал кинжал. Цель одна. Калиду Ватанка. Чтобы жить самим, нужно убить чудовище. — До сих пор обстоятельства заставляли нас убивать друг друга, и каждый успел натворить всякого. Но хотя бы сейчас забудем об этом. Мы же ещё после всего этого друг друга увидим, верно? У них появился общий враг. Пока правила не изменятся. И пока враг останется прежним. Не было смысла охотиться друг на друга. — Раз все поняли, пора начинать. Охоту на чудовище. Вскоре Небесный сад, место отдыха владык, начал заливаться кровью. Тридцать против одного. Равным такой бой нельзя было назвать ни при каких обстоятельствах. * * * Ха... ха-а... ха-а-а... Но перекос оказался куда сильнее, чем Иэн ожидал. Одного того, что он до сих пор не закончил бой всего с тремя десятками исполнителей, было достаточно, чтобы это понять. «Н-не может быть...» Впрочем, перекос ещё не означал поражения Иэна. Даже под всеми наложенными ограничениями он оставался чудовищно силён. Из примерно тридцати противников в живых осталось шестеро. А Иуда Искариот, один из этих шести, был белее мела. Исход становился всё очевиднее. «Он... настолько силён?» На Калиду Ватанку навесили чудовищные ограничения. Им, напротив, выдали почти всё, что только можно. Иуда был уверен: если они не перегрызутся между собой, проиграть невозможно. «Этот ублюдок... точно проходит только восьмое испытание? По ощущениям, его ранг бытия уже выше, чем у владыки низшего ранга...» Всё пошло по пизде. Так они не выживут. Чудовище перебьёт их одного за другим. «Нет... так нельзя. Надо что-нибудь придумать...» Отступивший в тыл Иуда лихорадочно перебирал варианты. Нужно найти выход. Он ведь всегда находил. Главное — не терять голову. «...Постой». А ведь всё действительно странно. Калиду Ватанка один лежал без сознания. Афина внезапно превратилась в седую старуху. А потом эта самая Афина объявила правила, которые фактически требовали убить Калиду Ватанку. «Между ними точно что-то произошло». Что именно, Иуда не знал. Но в одном сомнений не было. Они друг друга ненавидят. И ненавидят всерьёз. Кха-а! Пока Иуда размышлял, Калиду Ватанка выбил из боя ещё одного противника. Тот завершил семь испытаний. Теперь поражение было совсем рядом. «...Терять всё равно нечего. Попробуем». Иуда Искариот принял решение. Он внезапно рухнул на колени и закричал, обращаясь вовсе не к Калиду Ватанке. Он взывал к Афине, которая наверняка наблюдала за происходящим откуда-то извне. — Великая Афина! Ваш ничтожный слуга осмеливается обратиться к вам! Судя по правилам заключительного дополнительного испытания, вы желаете смерти Калиду Ватанки, не так ли?! Ответа не последовало. Но Иуда продолжил. — Я знаю! Владыки не вправе без причины убивать исполнителя, который уже завершил порученное ему испытание! Говорят, это один из самых священных законов Башни Часов! Именно поэтому вы и дали нам возможность сделать это вместо вас! Тишина. Иуда не остановился. Другого выхода всё равно не было. — Но даже у этого закона есть исключения! Вспомните первое дополнительное испытание! Великая Артемида сама стала охотницей и обошла запрет, сделав себя частью испытания! И ведь он был прав. Во время первого дополнительного испытания Артемида без колебаний охотилась на исполнителей и убивала их десятками. Тогда она действовала не как владыка, расправляющийся с исполнителями по собственной воле, а как элемент установленных правил. Со стороны это выглядело дешёвой игрой словами. Но любой закон особенно уязвим именно там, где его начинают разбирать по буквам и искать лазейки. Афина, называвшая себя владычицей закона и порядка, сама воспользовалась этой лазейкой и ввела Артемиду в первое дополнительное испытание. — Великая Афина! Простите за дерзость, но прошу вас! Если вы действительно хотите смерти этого чудовища, помогите нам как следует! Наших сил недостаточно! Причина, по которой Афина до сих пор не вмешивалась лично, была проста. Она создала дополнительное испытание и отвечала за него. Если сам разработчик вынужден вмешиваться в собственные правила, значит, он фактически признаёт, что с ними что-то не так. Но сейчас это уже не имело значения. [...Ты прав.] Афина, обращённая в седую старуху, и без того пережила достаточно унижений. Остатки гордости больше не удерживали её от безрассудства. [К чёрту это дополнительное испытание. Я убью его сама. Может, тогда хотя бы немного отпустит.] С этими словами Афина явилась в Небесный сад. Не в маленьком облике, который использовала прежде, а в истинном теле. — ...Тогда и я кое-что скажу. Расклад изменился мгновенно. Настолько резко, что Иуда уже улыбался, чувствуя победу. Но Иэн не растерялся. Напротив, стал ещё спокойнее. И не только спокойнее. Будто всё это время ждал именно такого развития событий, он наконец решил разыграть карту, которую до сих пор берёг. [Мне от тебя нечего слу...] — Нет, Афина, я не к вам. [...Что?] — Я обращаюсь к остальным владыкам. К тем, кто сейчас смотрит на это развалившееся к херам развлечение, кем бы оно изначально ни было придумано. Все владыки, кроме Афины. Иэн говорил именно с ними. — Помните одноразовые права на ваши силы, которые я получил в награду? Сейчас я собираюсь использовать их все. Так что не вздумайте подыгрывать Афине только потому, что она тоже владыка. Вы и сами видите: первой черту перешла она. ---------- Долги владык (Ну и бардак. Один псих ебанутее другого. Хо-хо.) Так Кроми, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, подвела итог всему этому представлению. [Что ты вообще несёшь...] — Чтобы потом никто не говорил, будто я чего-то не уточнил, назову каждого по имени. [Ты нас за кого принимаешь? Какой-то исполнитель смеет вызывать владык поимённо!...] — Начнём с Зевса. Иэн без труда пропустил возмущение Афины мимо ушей. — За первое дополнительное испытание я получил право на один удар молнией Зевса. Помните? Один удар молнией Зевса. Лица владык заметно дёрнулись. Аид и вовсе расхохотался. — Дальше. За второе дополнительное испытание у меня остались: право один раз получить совет Одина, право один раз воспользоваться солнечным светом Аполлона, право один раз взять у Тора инструмент напрокат, право один раз командовать конницей Ареса и один бесплатный урок охоты у Артемиды... Последнее сейчас, пожалуй, ни к чему. Что там ещё было? Иэн продолжал перечислять награды, обращаясь сразу к нескольким владыкам. Афина побледнела. Только теперь до неё окончательно дошло, во что она вляпалась. «Об Астрапэ Зевса и говорить нечего. Совет Одина наверняка означает, что он даст ему Хугина и Мунина — этих двух огромных воронов. Право воспользоваться солнечным светом Аполлона обернётся солнечным лучом. Конница Ареса тоже далеко не подарок. А если к этому прибавится ещё и Мьёльнир...» Страшно даже представить. Ей фактически предложат умереть. И это при том, что Властелин Хаоса только что высосал из неё жизненную силу и сильно ослабил. — А, вспомнил. Ещё я могу по одному разу взять напрокат обсидиановые цепи Гефеста и рог Хеймдалля, воспользоваться кнутом Афродиты и призвать армию мёртвых Аида. А ещё у меня есть... один ужин с Локи? Хм. Вот это, пожалуй, тоже не пригодится. Но и без странных наград хватало опасных. Обсидиановые цепи Гефеста были настолько прочны, что ими когда-то сковали Прометея, который среди владык высшего ранга стоял вровень с Тремя Владыками. Гьяллархорн Хеймдалля мог призвать могучего стража Мимирона. «И армия мёртвых Аида опасна. Тут даже непонятно, чего ожидать...» Если отбросить несколько откровенно нелепых наград, получался убийственный набор. Даже если Афина была их сородичем и коллегой по Совету Башни Часов, владыки вряд ли откажутся исполнять обещанное. На кону стояла их репутация. Нет. Они точно не откажутся. Такие, как они, скорее умрут, чем позволят кому-то обвинить себя в бесчестии. Афина и сама была из таких, поэтому прекрасно это понимала. — В общем, я исхожу из того, что все эти награды можно использовать когда и где угодно, как мне и объясняли при выдаче. Не думаю, что уважаемые владыки станут отказываться от собственных слов. Репутация всё-таки обязывает. Иэн продолжал говорить, пока Афина уже мысленно металась в поисках выхода. И особенно точно он ударил по тому месту, которого она боялась больше всего: по их пресловутой чести. — Тогда не будем тянуть. Для начала воспользуюсь правом Зевса... [П-постой!] — Начнём, пожалуй, с молнии... [Стой, исполнитель!] — Целью для удара будет... [Я передумала! После всего, что случилось, я, похоже, на время потеряла рассудок! Ты ведь даже отдал мне Золотое яблоко, чтобы помочь, а я повела себя недостойно. Прошу прощения. Искренне!...] — ...Хм. Иэн скрестил руки и задумался. Точнее, сделал вид. Иногда полезно выдержать паузу и не отвечать сразу. Сейчас был именно такой случай. [Если ты примешь мои извинения, я клянусь помочь тебе не только с восьмым испытанием. В оставшихся четырёх я тоже сделаю всё, что будет в моих силах. Так что... может, закончим на этом и помиримся? Я бы очень этого хотела.] Пауза сработала. Афина сама предложила больше, чем прежде. «Не зря я приберёг эти награды». Иэн до сих пор не тратил полученные права на силы владык именно на случай чего-то непредвиденного. Наверняка они и сами не ожидали, что однажды он направит эти права против другого владыки. — Не знаю. Вы слишком легко меняете решение вслед за настроением. С чего мне верить, что через минуту всё снова не изменится? Никаких гарантий у меня ведь нет. [Есть.] — Каких? [Я поклянусь. Поставлю на эту клятву весь свой ранг бытия как владыки Олимпа!...] Поставить на клятву свой ранг бытия. Для владыки такие слова были не пустым обещанием. В момент произнесения клятва превращалась в настоящий договор. Нарушишь его — и можешь лишиться всего ранга бытия. И Афина решилась на это добровольно. «Значит, действительно испугалась за жизнь. Ещё бы. Если сейчас, в таком ослабленном состоянии, получить залп от нескольких равных ей владык...» Она вполне могла погибнуть. Владыки жили практически вечно, но врождённого бессмертия у них не было. И смерти они боялись не меньше других. — Не ожидал, что вы станете клясться самим рангом бытия. Насколько я знаю, это крайне серьёзная вещь. [Именно поэтому ты должен понять, насколько мне жаль и насколько я раскаиваюсь. Думаю, этого достаточно, чтобы доказать мою искренность.] — Более чем. [Тогда...] — Но есть ещё одно условие. [...] Да он издевается? После всего этого ещё и условие? Раздражение вспыхнуло мгновенно, но Афина его скрыла. [...Хорошо. Говори.] — Для начала закончите это дополнительное испытание. Я уже устал. [Разумеется. Это в моей власти. Тогда сперва разберусь с этими насекомыми. Изначально весь замысел и был нужен, чтобы их уничтожить. Хотя бы доведу дело до конца...] Афина окинула взглядом выживших, которые теперь только и делали, что следили за её настроением. Сильнее всех испугался, конечно, Иуда Искариот. Он не мог поверить в происходящее. В крайнем отчаянии именно он призвал Афину. Поначалу она будто и правда собиралась ему помочь. И вот теперь развернулась на сто восемьдесят градусов. — Нет. [...Что?] — Дополнительное испытание заканчивается прямо сейчас. Победителем объявляют меня. Больше никто не погибает. [Ты хочешь... чтобы я их всех оставила в живых?] — Я не говорю, что вы обязаны их щадить. Просто испытание уже закончено. Убивать дальше незачем, поэтому отправьте их домой. Больше всех эти слова разозлили Аида. Он с удовольствием наблюдал за кровавым побоищем в магическом кристалле и уже предвкушал результат. «Этот... этот ебанутый ублюдок...» Ведь теперь остались самые ценные. Исполнители с высоким рангом бытия. Такие после смерти стали бы великолепными воинами Царства мёртвых. И Иэн решил вот так его кинуть? Какое, к чёрту, после этого партнёрство? «И даже прийти к нему и высказать всё в лицо не могу...» Пока Аид молча бесился, Афина задала Иэну вопрос, который и самому Владыке Царства мёртвых хотелось повторить раз сто. [Почему ты их отпускаешь? Они только что пытались тебя убить.] — А что им оставалось? Условие испытания требовало моей смерти. К тому же, если уж на то пошло, я и сам многих убил. [Н-но они даже позвали меня...] — Если бы вы сохранили самообладание, ничего бы не произошло. [Это...] Возразить было нечего. Им велели убивать — они убивали. Велели бы спасать — спасали бы. На кону стояли их собственные жизни. [Тогда как быть с наградой за завершение?] — Я ведь уже сказал. Дополнительное испытание заканчивается, победитель — я. Значит, награду получаю один. Я же победил. Делиться рангом бытия погибших исполнителей Иэн не собирался ни при каких обстоятельствах. С какой стати? Даже если забрать всё, путь впереди всё равно оставался пугающе длинным. [...Хорошо. Я завершу дополнительное испытание так, как ты просишь.] — Благодарю, Афина. [Но есть одно условие.] Условие? Она ещё не поняла, в каком положении оказалась? [Отдай мне хотя бы этого. Того насекомого, которое подтолкнуло меня к вмешательству и заставило оскорбить тебя.] Афина указала на одного из выживших. На Иуду Искариота. [К тому же именно он во многом стал причиной всего этого дополнительного испытания. Дольше всех строил из себя царя и заварил больше прочих. Даже без личной обиды его лучше убрать. Надеюсь, ты поймёшь.] Иэну, в сущности, было всё равно. Он предложил пощадить остальных не из жалости. Это была всего лишь карта в незримой борьбе за инициативу с Афиной. — Если больше ничего нет, отправьте меня отсюда. Хочу наконец отдохнуть. Отказа не прозвучало. Значит, из Небесного сада живыми уйдут шестеро — все, кроме Иуды Искариота. — В-великая Афина?.. Я ни в чём не виноват! Ваш покорный слуга хотел лишь унять ваш гнев и... [Заткнись, насекомое!] Хруст! Так погиб Иуда Искариот — человек, который до последнего цеплялся за жизнь, не гнушаясь никакими средствами. [Дополнительное испытание завершено.] [Победитель: Калиду Ватанка.] [Победитель, Калиду Ватанка, получает весь ранг бытия бывших и действующих исполнителей, погибших во время дополнительного испытания.] [По особой просьбе победителя все семь выживших, включая самого Калиду Ватанку, возвращаются живыми. Просим выразить победителю глубокую благодарность.] ...Погодите. Семь выживших? Не шесть? «Кто-то всё это время прятался?» Иэн успел лишь задуматься о неизвестном седьмом, когда всех семерых перенесло за пределы Небесного сада. Из более чем тысячи шестисот бывших и действующих исполнителей домой вернулись только семеро. Кто-то скажет, что они получили по заслугам. А кто-то ещё долго будет оплакивать погибших. * * * Фух! Тем временем последний выживший исполнитель, который так и не показался во время заключительного дополнительного испытания, с облегчением снял глубоко натянутую на голову грубую накидку. Это был Олививуд — тот самый человек, который занял второе место по вкладу ещё в первом дополнительном испытании. Накидка явно успела ему надоесть: стоило её снять, и лицо сразу посветлело. «Я рассчитывал на некоторые осложнения, но не думал, что всё пойдёт настолько наперекосяк. Ещё немного — и погиб бы в таком жалком месте». Он был новичком из Чертога Асгарда. Успел завершить всего одно испытание — и почти сразу оказался втянут в дополнительные. «Чем больше вижу этот мир, тем яснее понимаю: здесь нельзя расслабляться ни на секунду. Никогда». Для исполнителя всего с одним завершённым испытанием он продержался удивительно долго и успел получить немало выгоды. Олививуд уверенно направился в Храм Асгарда, добился зачёта второго испытания и получил причитающуюся похвалу. После этого он отправился на окраину Сердца Супериора. Оглядевшись, Олививуд посмотрел на строки, которые видел только он. Они напоминали системные уведомления дополнительных испытаний. [Король мёртвых впечатлён тем, насколько ваши действия превзошли его ожидания.] [В награду вам полагается «исключительно личное» вознаграждение.] [Король мёртвых сообщает, что у него есть очень хорошая идея, связанная с вашим третьим испытанием.] [Желаете выслушать?] «Желаете выслушать», как же. Опять делает вид, будто предлагает выбор. Скажешь «нет» — и вся помощь, которую тот давал до сих пор, мгновенно закончится. Не первый раз Олививуд на это попадается. — ...Выслушаю. Стоило ему согласиться, как окраина Сердца Супериора исчезла. Вместо неё перед глазами возник роскошный и мрачный дворец. Подземный дворец Царства мёртвых, где обитал его хозяин — Аид, Король мёртвых. ---------- Девятое испытание «Опасно было». Теперь, когда всё закончилось, Иэн особенно ясно это понимал. За время дополнительных испытаний он несколько раз оказался в шаге от смерти. Два случая выделялись сильнее остальных: встреча с Властелином Хаоса на третьем дополнительном испытании и ярость Афины на последнем. В обоих случаях удача помогла ему куда больше, чем собственное мастерство. «Особенно с Властелином Хаоса... Всё закончилось удачно, но правильнее было сразу, не раздумывая, отмотать Хронос назад. Оставаться и смотреть, что будет, — слишком большой риск». На этот раз ставка сыграла. Но никто не гарантировал, что так будет всегда. Впредь нужно быть осторожнее. «Главная проблема в том, что Властелин Хаоса знает, кто я...» Почему же тогда он оставил Иэна в живых? Понять его намерения было трудно. Особенно не давал покоя последний шёпот. Фраза, смысл которой Иэн до сих пор не мог разобрать. Что Властелин Хаоса хотел этим сказать? «Одно ясно точно: союзником он мне не является. То, что он меня отпустил, ещё ничего не значит. Слишком много в нём настораживает». Возможно, в самом конце пути Иэна ждут враги пострашнее нынешних владык. Слепой Отец и дети Хаоса. Какими бы заманчивыми ни были их предложения, доверять им нельзя. [Ты и сам наверняка это чувствуешь, но теперь можешь без преувеличения считаться сильнейшим исполнителем за всю историю Олимпа. Выдающееся достижение. Поздравляю.] Пока Иэн размышлял, статуя Афины в Храме Олимпа осторожно заговорила. [Если судить только по величине ранга бытия, ты уже способен соперничать с владыками низшего ранга. Мне даже любопытно, что произойдёт, когда тебе однажды позволят обрести ранг владыки.] Интонация выдавала её с головой. Афина по-прежнему подбирала слова и внимательно следила за реакцией Иэна. От прежних отношений владыки и исполнителя почти ничего не осталось. — Благодарю, но говорить об этом рано. Впереди ещё четыре испытания. Поэтому рассчитываю на вашу помощь, Афина. [Д-да. Разумеется. И я рассчитываю на тебя. Ты ведь знаешь, сколько всего я умею. Мои способности непременно тебе пригодятся.] Афина явно ещё не привыкла разговаривать с исполнителем уважительно. [Да, и ещё...] В чаше подношений появился предмет. Подарок для Иэна. [Мне всё не давало покоя, что я сожгла Золотое яблоко, которое ты отдал мне в знак поддержки. Поэтому я кое-что приготовила. Надеюсь, тебе понравится.] — Это?.. С виду обычный щит. Круглый, без особенно сложной формы. Только в центре была вырезана голова какого-то чудовища. Украшение выглядело откровенно мерзко. [Это Эгида. Ей не страшна даже молния Зевса. А обычные существа, у которых почти нет ранга бытия, в ужасе бегут уже при одном взгляде на голову в центре. Я очень дорожила этим щитом.] — И вы всё-таки отдаёте его мне? Не слишком ли дорогой подарок? [Недавно я обзавелась другим. Этот мне больше не нужен, так что бери спокойно.] — ...Раз вы так говорите. Иэн почти никогда не пользовался щитами и не был уверен, насколько Эгида пригодится лично ему. Но отказаться от такой вещи было бы глупо. В крайнем случае её можно передать кому-нибудь из союзников. — Тогда приму. Спасибо, Афина. [Я долго хранила его как сокровище. Надеюсь, он сослужит тебе хорошую службу.] Ей и правда приходилось стараться. В конце дополнительного испытания — ради собственной жизни. Теперь — чтобы не нарушить клятву, данную под залог всего своего ранга бытия. Ещё вчера Иэн был тем, кто заискивал перед Афиной. За один день всё перевернулось. — Перед девятым испытанием мне нужно кое к чему подготовиться. [Конечно. Ты ведь толком ещё не отдыхал. Дополнительные испытания дались нелегко. Хорошо отдохни, Калиду Ватанка.] Иэн попрощался и быстро вышел из Храма Олимпа. Отдых был нужен. Но прежде следовало разобраться с одной проблемой, которая уже начинала действовать на нервы. «Невозможно слушать это бесконечно». Голос не умолкал с самого завершения дополнительного испытания. — Я примерно понимаю, что вас бесит, но довольствуйтесь тысячей шестьюстами. Только теперь Иэн наконец ответил, не скрывая раздражения. — Тех нескольких я оставил в живых не просто так. Это был ход в переговорах. Вы-то должны понимать такие вещи, Аид. Именно Аид всё это время зудел у него в голове. Владыка Царства мёртвых был глубоко оскорблён отсутствием у Иэна партнёрского чувства. [Тысяча шестьсот тысячей шестьюстами, но последние были самыми ценными! Они стоили дороже всей этой толпы. И ты их просто отпустил...] — Я уже сказал: я вас понимаю. Но хватит. По этому поводу мне больше нечего добавить. [...Тебе надо учиться партнёрству. Кто вообще станет иметь с тобой дело, если ты так себя ведёшь?] — Вы, например. Мне этого достаточно. [Эх. Лучше бы ты ещё и спорить не умел...] Аид тяжело вздохнул. Иэн всё ещё умудрялся его удивлять. [...Хотя, если честно, зрелище было приятное. Эта наглая мелкая Афина ползала перед обычным исполнителем и не знала, куда себя деть. Такое нечасто увидишь. В общем, давно я так не развлекался.] Вот это Аиду действительно понравилось. Владыка высшего ранга унижалась перед исполнителем, которого совсем недавно считала ничтожеством. Картина была почти пророческой. Так же однажды и вся Башня Часов преклонит колени перед армиями Царства мёртвых. От одной мысли настроение Аида заметно улучшилось. — Если вы закончили, можно теперь я задам несколько вопросов? Иэн выслушал его и спокойно перешёл к делу. [Говори.] — Меня беспокоит мой родной мир. Точнее, действия Совета Башни Часов. С тех пор как я убил того аналитика и выиграл для нас время, прошло уже немало. Тревога была вполне обоснованной. Пусть в двух мирах время шло с разной скоростью, но по любым меркам с его ухода прошло уже немало времени. [Об этом можешь не волноваться. Я всё уладил.] — Каким образом? [Подменил убитого тобой аналитика своим прямым подчинённым. Пока его отчёты не начнут подозрительно задерживаться, серьёзных проблем не возникнет.] — ...Понятно. Спокойнее от этого Иэну не стало. Но другого выхода всё равно не было. [Если так мне не доверяешь, сходи и проверь сам. Я могу переправить тебя туда незаметно.] — Не нужно. Я вам верю. [Я же слышу, что не веришь.] — ...Стараюсь поверить. [Вот и правильно. Кажется, ты наконец начинаешь понимать, что такое партнёрство. Разумным существам всё-таки полезно учиться.] Аид был собой чрезвычайно доволен. Иэн задал второй вопрос. На этот раз такой, от которого собеседнику стало заметно не по себе. — И ещё. Я кое-что услышал там, в лаборатории. [Хм? Что именно?] — Афина оправдывалась перед Властелином Хаоса и сказала, что вы не предупредили её, когда я направился к его лаборатории. Что это значит? Когда Иэн столкнулся с Властелином Хаоса, примчавшаяся следом Афина почему-то сразу свалила часть вины на Аида. [А, это. Ничего особенного. Испытания шли одновременно в нескольких местах, поэтому Афина попросила некоторых владык следить за отдельными группами. Я тоже присматривал за вашей и ещё несколькими. Наверняка речь шла об этом.] — Звучит так, будто вы намеренно промолчали. Хотели, чтобы я встретился с Властелином Хаоса? [Ничего подобного. Ты неправильно понял.] — Тогда объясните, в чём именно. [Да нечего тут объяснять. Мне просто было весело. Афина столько возилась со своей игрой, а я решил немного её испортить. Вот и всё.] — Что за... [Меня всё равно никто не станет за это наказывать. Зачем отказываться от развлечения?] — ...Отвратительное у вас хобби. [Ты только сейчас заметил? Вспомни хотя бы дополнительное испытание, которое сам выиграл. Испытанием оно называлось только для приличия. По сути — обыкновенная бойня, устроенная ради уничтожения исполнителей, которые попали владыкам поперёк горла. Если это не мерзкое развлечение, тогда что?] — ... Тут Иэну возразить было нечего. Самооценка у Аида, по крайней мере, была вполне трезвой. Но поверил Иэн всё равно не всему. Точнее, не поверил именно в первую часть. Слишком уж удобным выглядело объяснение, будто Аид сделал всё ради забавы. — Честно говоря, не верю. Но оставим. Похоже, правду вы всё равно говорить не собираетесь. [Вот это уже обидно. Неужели нельзя было спросить ещё пару раз?] — Не люблю тратить время впустую. Иэн оборвал тему без сожалений. Некоторые выводы он всё равно сделал. Встреча с Властелином Хаоса, вероятно, произошла по воле Аида. А если это так, между ними может существовать какой-то общий интерес. «Пока достаточно и этого». Информация важна. Но унижаться ради сведений, которые сейчас даже неясно как использовать, Иэн не собирался. При необходимости можно будет вернуться к вопросу позже. — Если больше ничего нет, я пойду. Нужно готовиться к девятому испытанию и закончить ещё несколько дел. [Занятой какой. А ведь всего лишь исполнитель.] — Потому и занят, что всего лишь исполнитель. В отличие от некоторых у меня нет времени устраивать себе развлечения от скуки. [Меня из этих «некоторых» попрошу исключить. Ты и сам знаешь, сколько у меня дел. Забот — выше крыши.] — Исключу. Только перестаньте уже ворчать. Голова от вас гудит. [Это зависит от тысячи шестисот новичков, которых ты мне подкинул. Если они окажутся хороши — буду ворчать меньше. Если всё-таки выяснится, что мне были нужны те последние, — больше.] — ...Делайте что хотите. Иэн покачал головой. Ещё немного, и уже непонятно будет, кто из них двоих хуже понимает это самое партнёрство. — Да, кстати. Перед тем как уйти, Иэн добавил: — Передайте Франу Пейджу: если хочет что-то сказать, пусть приходит сам. И чтобы больше не пытался устраивать свои игры чужими руками. А то в следующий раз я кого-нибудь просто сотру из существования. Это было послание Франу, который сейчас служил Аиду и к которому Иэн испытывал слишком противоречивые чувства, чтобы называть их одним словом. * * * Перед началом нового испытания Иэн быстро разобрался с несколькими накопившимися делами. Первым было управление обсидиановой шахтой и полями лекарственных трав, а заодно отправка очередной партии добычи домой. «Отправляю дополнительные припасы. По моим расчётам, времени у нас ещё достаточно, поэтому можете действовать чуть спокойнее. Излишняя спешка только вредит делу. Мне хотелось бы хотя бы ненадолго вернуться и увидеться с Его Величеством, родными и друзьями, но, думаю, вы понимаете, почему я пока не могу этого сделать. До следующей отправки припасов смогу написать только письмом. Берегите себя. Надеюсь, все вы здоровы». Иэн вложил записку в груз и отправил его. После этого отправился в Срединный мир, на Иную Землю. Он обещал Аполлону регулярно следить за этим миром, поэтому теперь мог свободно перемещаться туда и обратно. Иэн дождался Чха Минсона, завершившего тренировки, помог ему перейти в измерение Супериор и только после этого занялся девятым испытанием. Тук. По словам Аида, провозвестницей девятого испытания была самая мягкая и доброжелательная владычица во всей Башне Часов. Он уверял, что ей хватит даже простого деревянного кольца в чаше подношений. Иэн прислушался к совету лишь наполовину и положил туда Золотое яблоко. «Если она действительно такая, как говорит Аид, лишнему подарку только обрадуется. Уж точно не станет злиться, что я положил слишком много». Расчёт оказался верным. Когда глаза статуи засветились, скрыть её восторг было невозможно. ---------- Гестия [...Я Гестия, провозвестница девятого испытания. Простите, что представилась не сразу. Яблоко так чудесно пахнет, что я отвлеклась.] Уже необычно. Казалось бы, всего лишь приветствие. Что в нём нового? Да всё просто. Она не стала полчаса рассказывать, какая она великая владычица и почему перед ней нужно трепетать. Назвала имя. Поздоровалась. Похвалила яблоко. Нормальный разговор. После прежних владык это и правда казалось чем-то новым. [Вы Калиду Ватанка, исполнитель девятого испытания, верно?] — ...Да. Для меня честь познакомиться с вами, Гестия. [Я слышала, вы блестяще проявили себя на дополнительном испытании Афины. Я такими развлечениями не увлекаюсь, поэтому сама не смотрела, но о вас уже говорит вся Башня Часов.] — Просто повезло. [Редкая скромность. Обычно к девятому испытанию исполнители приходят с таким видом, будто им весь мир должен.] — Я мог бы сказать о вас то же самое. [Обо мне?] — Редко встречаю владыку с таким спокойным характером. Обычно вы обращаетесь с исполнителями примерно как с рабами. [А...] Гестия растерянно ахнула. Не ожидала, что её же замечание так быстро вернётся к ней. [...Да, такая склонность у нас есть. Хотя встречаются и исключения.] — Вроде вас. [Спасибо, что так думаете.] — Как я, оказывается, известен среди владык, так и вы известны среди исполнителей. Говорят, вы одна из немногих, кто относится к нам как к людям. Я, признаться, не очень верил. Теперь вижу, что зря. Ничего подобного Иэн прежде не слышал. О Гестии ему впервые рассказал Аид. Но причина для лести была очевидна. Иэн уже почти автоматически старался произвести на нового владыку хорошее первое впечатление. [Значит, обо мне ходят такие слухи... Тогда я ещё больше жалею. Надо было настойчивее возражать...] — Против чего? [Против той бойни, которую устроила Афина. Против дополнительного испытания. Наверное, я слишком легко отступила.] Она пыталась это остановить? Действительно необычная женщина. Выходило, что оценка Аида на этот раз была точной. По крайней мере когда речь заходила о других владыках, он почти не врал. — Насколько я понял, решение принимал Совет. В одиночку вы всё равно не смогли бы его отменить. [И всё же...] Похоже, чувство вины мучило Гестию уже давно. Она ненадолго замолчала, собралась с мыслями и продолжила. [...Что-то я заболталась. Рада познакомиться, Калиду Ватанка. И поздравляю с победой в дополнительном испытании.] — Спасибо. [Не будем тянуть. Начнём девятое испытание?] — Прошу. [Хорошо. Тогда...] Наконец-то девятое испытание. Какое задание даст Гестия, прославившаяся мягкостью и добротой? [...Может, сначала встретимся лично?] — Лично? Что вы имеете в виду? [У меня довольно деликатная просьба. Я бы предпочла объяснить её не через статую, а при встрече. Если вам неудобно...] — Нет, дело не в этом. Просто со мной такого ещё не бывало. Куда мне прийти? [Подождите немного у входа в храм. Я сама подойду.] Через некоторое время к Храму Олимпа прибежала запыхавшаяся суперианка в простой одежде. Угадывать, кто это, не пришлось. [Фух! Ха... Это я, исполнитель.] — ...Да, я сразу понял. [У вас хороший глаз. Этот облик совсем не похож на моё истинное тело... Хотя постойте. Вы ведь моего истинного тела ещё ни разу не видели?] — Насколько помню, нет. [И всё равно узнали!] Она мчалась к нему так, будто опаздывала на пожар. Не узнать её было бы сложнее. Но говорить об этом незачем. — Что мне теперь делать? [Может, немного пройдёмся?] — Если хотите. [Тогда сюда.] Они долго шли молча. И действительно только шли. Миновали окрестности Храма Олимпа, добрались до вершины обсидиановой стены. Насколько же тайным должно быть задание, если ради разговора пришлось забираться так далеко? [Исполнитель, посмотрите туда.] Гестия наконец заговорила. Она указала на бескрайние земли за обсидиановой стеной. [Правда, просторно? И красиво.] — Да. Очень. С этим Иэн спорить не собирался. Земля и правда была прекрасна. Настолько, что хотелось прибрать её к рукам. [Но, исполнитель, она красива только издали. Вы знаете, что скрывается там на самом деле?] — ...О чём вы? [Если спуститься вниз, повсюду обнаружатся насекомые, которых не избрал Отец. Они прячутся там и живут как паразиты.] Насекомые, которых не избрал Отец. Речь явно шла об изгнанниках. Но от Гестии подобные слова звучали особенно странно. [Я хочу поручить вам очистить эти земли. Уничтожить изгнанников, которые пачкают и разъедают такую прекрасную землю.] Истребить изгнанников. Задание совершенно не вязалось с тем, что Иэн успел узнать о Гестии. Она продолжила: [Их слишком много, поэтому всех искать не нужно. Я отмечу несколько известных мне убежищ. Зачистите их — и девятое испытание будет засчитано.] — ... Так вот зачем она увела его подальше? Не хотела, чтобы кто-то слышал задание, настолько противоречащее её обычному образу? «Так подумал бы любой другой». Но Иэн уже получил от Аида несколько сведений о Гестии. И если они верны, такое задание она не дала бы никогда. Значит, это проверка. Гестия хочет понять, достоин ли исполнитель её настоящего задания. «Самый правильный ответ здесь...» Иэн медленно произнёс то, что считал очевидным. — Отказываюсь. Первый правильный ответ — отказ. Теперь второй. — Я не считаю изгнанников насекомыми. И никогда не думал, что их нужно зачищать, как грязь. Даже обычный суперианин, живущий в Сердце Супериора, пришёл бы в ужас от такой фразы. Иэн же произнёс её без малейшего колебания прямо перед владычицей высшего ранга, которая приказала ему уничтожить изгнанников. — Поэтому это испытание я проходить не стану. Дайте другое. [...Вы серьёзно?] — Мне незачем лгать. Особенно когда речь идёт об изгнанниках. [Похоже, вы неправильно поняли мою доброжелательность. Это не просьба, а приказ. Делайте, что сказано, если не хотите навсегда застрять на девятом испытании.] — Тогда остановлюсь на восьми. Вы же сами недавно сказали: я уже сильнейший исполнитель в истории. С таким рангом бытия одному мне на жизнь хватит с избытком. [...] Ответ прозвучал настолько твёрдо, что Гестия на миг потеряла дар речи. Но ненадолго. Придя в себя, она спросила снова: [Почему вы так думаете? Для супериан изгнанники всего лишь...] — Они ведь не совершили преступления. Просто родились изгнанниками. Не вижу причины презирать их за это. [Н-но...] Так отвечали очень немногие. Обычно исполнители радовались лёгкому заданию и без раздумий соглашались. В таких случаях Гестия всегда меняла условия и давала им какое-нибудь обычное, достаточно трудное испытание. Сегодня впервые за долгое время ей попался подходящий человек. Тот, кому можно было доверить настоящее девятое испытание. [...Тогда скажите.] Гестия немного помолчала. И наконец решилась сказать то, что действительно хотела. [А если я попрошу не убивать, а спасать? Помочь тем, кого безвинно изгнали и кто всю жизнь вынужден скрываться? Вы и от этого откажетесь?] Не убивать. Спасать. Вот чего Гестия хотела на самом деле. Вот в чём заключалось настоящее девятое испытание. «Так и есть». Совет Аида снова оказался точным. Порой казалось, что о владыках он знает вообще всё. «Он говорил, что Гестия — редчайшее, пожалуй, единственное исключение. Она чувствует вину перед изгнанниками и по-настоящему им сочувствует». Эту проверку Иэн прошёл. По крайней мере во время испытаний Аид действительно был лучшим возможным партнёром. — Спасать и помогать? Тогда расскажите точнее, что именно требуется. [Пока вы не согласитесь, больше я ничего сказать не могу. Понимайте мои слова буквально.] — Хм. Иэн прекрасно понимал, к чему всё идёт, но всё равно сделал вид, что раздумывает. С тех пор как он попал в Супериор, дипломатических привычек у него становилось всё больше. — ...Хорошо. Это всё равно испытание. Не думаю, что помощь изгнанникам мне чем-то повредит. Согласен. [П-правда?] — Конечно. [Ура!] Гестия мгновенно просияла. Она чуть было не схватила Иэна за обе руки и лишь в последний момент остановилась. [...Спасибо. С самого утра было какое-то особенно хорошее предчувствие. Наверное, потому что сегодня мне должен был встретиться такой исполнитель.] — Взаимно. Совсем не похоже на прошлое испытание. Видимо, многое зависит от провозвестника. Может быть, дело было просто в том, что Иэн впервые за долгое время разговаривал с кем-то, кто вёл себя как нормальное разумное существо. С Гестией он и сам держался иначе. Мягче, спокойнее. В словах почти исчезли привычные колкости. — Теперь рассказывайте. Что именно я должен сделать? Нужно помочь изгнанникам. Возможно, хорошие новости удастся принести и жителям поселения изгнанников, которые теперь работали на обсидиановой шахте и полях лекарственных трав Иэна. * * * «Всё хуже, чем я думал». Из объяснений Гестии выяснилось, что положение изгнанников в измерении Супериор гораздо страшнее, чем казалось со стороны. «Массовая облава ради человеческих жертв Слепому Отцу...» Раз в тысячу лет. Для Иэна, всё-таки рождённого человеком, такой срок звучал почти непостижимо. Раз в тысячу лет владыки устраивали огромную церемонию подношения существу, которое царило на верхнем этаже Башни Часов. Отцу. Это считалось величайшим событием Супериора. Ему приносили всевозможные дары и артефакты, духовных существ и божественных зверей, проживших тысячи лет. Но в этот раз Отец потребовал человеческую жертву. Миллион жизней. Не сотню. Не десять тысяч. Миллион. Целый миллион. «Тысяча лет. Миллион жертв. От этих цифр у меня до сих пор голова кругом. Казалось бы, пора уже привыкнуть...» Девятое испытание Гестии было напрямую связано с этим жертвоприношением. Совет Башни Часов постановил набрать весь миллион жертв из числа изгнанников. Гестия хотела предотвратить эту чудовищную бойню. У неё уже был даже конкретный план. «Если не считать того, что весь план сводится к одному: спасти изгнанников». Выслушав её, Иэн первым делом спросил очевидное. Если изгнанников спасти, откуда тогда взять миллион жертв? Или, может быть, существует способ вообще отменить человеческое жертвоприношение? Ответ оказался предельно простым. Способа у Гестии не было. [Когда у Совета начнёт гореть земля под ногами, они сами что-нибудь придумают.] Даже если собрать всех супериан, живущих в Сердце Супериора, миллиона не наберётся. Да что миллиона — едва ли найдётся и половина. Поэтому Гестия рассуждала так: если Совет не сможет собрать миллион изгнанников, ему придётся искать другой выход и каким-то образом отменять само жертвоприношение. «Насколько этот расчёт разумен... не уверен. Ну да ладно. Что-нибудь придумаем». Иэн покачал головой и первым делом отправился на собственные земли, где находились обсидиановая шахта и поля лекарственных трав. Такую проблему стоило сначала обсудить с теми, кого она касалась напрямую. Прежде всего — со старостой поселения изгнанников. ---------- Миллион жертв — Уже много лет, едва нашей деревне начинает грозить серьёзная опасность, кто-то заранее нас предупреждает. Всегда анонимно. Обычно оставляет записку, а та через некоторое время сама исчезает. Теперь, после ваших слов, я думаю, что нас предупреждала та самая владычица, о которой вы говорите. Никогда бы не поверил, что в Башне Часов найдётся кто-то, кому есть дело до таких, как мы... Задание, которое получил Иэн, звучало предельно конкретно: найти способ разыскать всех изгнанников, прячущихся в этом огромном мире, и переправить их в убежище Гестии. Найти способ — и довести дело до конца. — Я и сам удивился. Она ведь не просто владычица, а одна из двенадцати владык Олимпа. Причём владычица высшего ранга. — Вот и я о том же. О такой могущественной союзнице мы даже мечтать не смели. Видно, не зря говорят: долго проживёшь — ещё и не такое увидишь. На лице Гаргола, вождя поселения изгнанников, отразились сразу две эмоции: радость и настороженность. Впрочем, чего ещё ждать от человека, который всю жизнь бежал и прятался, а теперь отвечал за таких же беглецов? Благосклонность владыки высшего ранга была для него чем-то настолько чуждым, что и во сне не привидится. — Беда в другом, — наконец сказал Гаргол. — Даже с такой союзницей ваша задача остаётся почти невыполнимой. Вы спрашиваете, как узнать, где скрываются все изгнанники... Иэн и сам понимал: Гестия могла им помогать сколько угодно, но этого было мало. — Мы живём в подполье, — продолжил вождь. — У нас нет роскоши сообщать друг другу адреса убежищ. Чем меньше знаешь, тем дольше проживёшь. Изгнанников в Супериоре было до чёрта. Если бы Башня Часов всерьёз поставила себе цель захватить миллион человек, это не составило бы особого труда. До сих пор просто не было причины возиться. Зачем тратить силы на то, что никому не нужно? Теперь причина появилась. В жертву Отцу собирались принести миллион живых людей. — И всё же, может быть, есть хоть какой-то способ? Гаргол протяжно промычал и надолго задумался. Вопрос был паршивый. Пожалуй, даже безнадёжный. — Нет, — признал он наконец. — Правда не знаю. — Понятно. — Простите. Вы столько для нас сделали, а я даже отплатить не могу... — За что тут извиняться? Вы и не обязаны этого знать. Я спросил на случай, если вдруг повезёт. Не берите в голову. Иэн не пытался его утешить. Он действительно заранее допускал, что ничего не добьётся. Обидно, конечно. Но если здесь тупик, придётся искать другой путь. — Хотя... — Гаргол снова нахмурился. — Может, позвать ребятишек? Вдруг они что-нибудь заметят. — Ребятишек? При чём здесь они? — Думаю, другие изгнанники тоже часто пользуются маскировочными шаманскими чарами. В Сердце Супериора им всё равно приходится проникать: купить лекарства и припасы, заработать торговлей... без города не проживёшь. А значит, без шамана, умеющего менять внешность, большой группе долго не продержаться. Сам Гаргол в этих чарах почти не разбирался, но предположил, что ребятишки, владеющие такой магией, могут почувствовать какую-нибудь связь с другими шаманами той же традиции. И тут Иэн замер. Связь. Маскировочные чары были не ответом. Они всего лишь подсказали, куда смотреть. У этих чар был один первоисточник — Аид. Да, дети, судя по всему, получили силу не напрямую от него, а через кого-то ещё, но это ничего не меняло. Главное — не сами чары. Главное — Аид и подвластный ему мир мёртвых. Царство мёртвых. Логика была до смешного простой. Все умершие из Девяти миров в конечном счёте попадали туда. Изгнанники не составляли исключения. Изгнанники и при жизни были одной ногой в могиле. Наверняка многие умерли совсем недавно и ещё помнят, где скрывались их родные и товарищи. И если объяснить, что речь идёт о спасении живых соплеменников, договориться с ними будет несложно. Достаточно завоевать доверие. — Так что, звать детей? — переспросил Гаргол. — Не надо. Вы уже помогли. Кажется, я понял, что делать. — Я? Но чем?.. — Сначала проверю догадку. Если сработает, потом расскажу. Ещё увидимся. Иэн ушёл немедленно. Ему нужен был Аид. После вчерашней встречи Иэн был уверен, что теперь они какое-то время друг другу не понадобятся. Не прошло и суток. * * * — Нет. — ...Что? — А с какого хрена я должен тебе помогать? — В смысле?.. — Если ничего не делать, через некоторое время в моё Царство мёртвых свалится целый миллион душ. А ты предлагаешь собственными руками сорвать мне такой куш. И это после того, как сам оказался паршивым партнёром без малейшей партнёрской солидарности. — Речь не об исполнителях. Об изгнанниках. — Да хоть о дохлых мышах. Они слабые, спору нет, но миллион — это миллион. Такое число уже само по себе ресурс. Иэн молчал. — Отправлю их хотя бы на каторгу в наши шахты — и уже получу чудовищную выгоду. Ты хоть представляешь, что такое миллион работников? И после этого предлагаешь мне от них отказаться? Аид смотрел так, будто готов был прожечь Иэна взглядом. Он ещё не успел остыть после истории с настоящими исполнителями, которые ускользнули у него из рук, а тут новая просьба: добровольно отказаться ещё и от миллиона будущих мертвецов. Ну уж нет. — Господин Аид, вы случайно не идиот? Иэн даже не подумал отступать. Убедить его было чем. Скорее всего, Аид и сам прекрасно понимал, в чём загвоздка, а сейчас просто ломался из вредности. Слишком уж он умён, чтобы не замечать очевидного. — Чего? Идиот? — Их собираются принести в жертву. Как вы думаете, кому после этого достанутся души? Тому, кто принимает жертву. Они ведь не умрут обычной смертью и не свалятся к вам, как положено. Аид промолчал. — Получается, Царство мёртвых в любом случае теряет миллион душ. Причём тех самых, которые со временем и без всякой суеты пришли бы к вам сами. Ответа не последовало. — Я ошибаюсь? Тогда объясните, где именно. Аид снова ничего не сказал. Потому что возразить было нечего. Иэн был прав. Разумеется, Аид с самого начала понимал, что человеческое жертвоприношение и интересы Царства мёртвых прямо противоречат друг другу. Так зачем устроил этот спектакль? Хотел хоть раз послать к чёрту того самого партнёра, у которого партнёрской солидарности — ноль. — Скажи-ка, а у тебя на родине людей в жертву приносили? — Нет. — Тогда откуда ты, мать твою, так хорошо понимаешь, как это работает? — Да тут и знать нечего. Требуют живых людей, не трупы. Никто не станет собирать миллион человек, чтобы потом играть с ними в дочки-матери. Значит, им нужны души или что-то, что можно получить через души. Иэн не сталкивался с подобным обрядом лично, но общее устройство понимал. В своё время Герберт, Владыка Башни Слоновой Кости, занимался похожими вещами, да и позже Иэн узнал достаточно о человеческих жертвоприношениях в чёрной магии. Масштаб здесь, конечно, был совсем другой. Но смысл оставался прежним: всё крутилось вокруг души. — Ладно. Тут ты не несёшь чушь. — Вот поэтому и прошу помочь. Позовите несколько мёртвых изгнанников. Дальше я сам. — Позвать-то не проблема. Я вот думаю о другом: ты уверен, что спасать этот миллион вообще разумно? — А что не так? — Да просто спрашиваю. — Это моё испытание, так что выбора у меня всё равно нет. Да и зрелище, согласитесь, мерзкое. Аид задумчиво прищурился. На лице появилось выражение, по которому Иэн так и не понял, что у того на уме. Впрочем, ненадолго. — Хрен с ним. Мне в итоге без разницы. Помогу. Через некоторое время Аид привёл целую толпу мёртвых изгнанников. Их было столько, что Иэн не сразу оценил число. Все жались друг к другу и дрожали, будто само происходящее внушало им ужас. И это было закономерно. Жизнь изгнанника строилась на страхе: спрячься, не попадайся, не доверяй. Привычка, выработанная годами, не исчезла даже после смерти. Солдат из таких всё равно не сделать, поэтому Аид не мудрил и отправил их в подземные шахты Царства мёртвых. Наверное, поэтому и выглядели они особенно жалко: грязные, оборванные, измученные. — Разговаривайте. Но сейчас рабочее время, так что надолго я их не отпускаю. По меркам твоей родины — ровно час. Час. За это время Иэн должен был убедить их и получить сведения об убежищах живых изгнанников. Он не стал заходить издалека. — Сразу к сути. Вашим соплеменникам, которые ещё живы, грозит гибель. Мутные, безучастные глаза мгновенно ожили. — Башня Часов собирается захватить миллион изгнанников и принести их в жертву. Я намерен этому помешать. Трёх слов оказалось достаточно: миллион, соплеменники, жертвоприношение. Теперь слушали все. — Это правда? — Миллион?.. Целый миллион человек?! — Да за кого эти твари из Башни Часов нас держат? Даже насекомых не вырезают в таком количестве! — И как это остановить? Вы вообще способны их спасти? — Да. Но только если я узнаю точное местонахождение убежищ, где прячутся изгнанники по всему Супериору. — С чего нам вам верить? Может, вы хотите не спасти их, а собрать для той же жертвы. — Если Башня Часов захочет найти скрывающихся изгнанников, она найдёт их без вашей помощи. Мне не было бы смысла приходить сюда, разговаривать с вами уважительно и просить о содействии. Лица вокруг посуровели, но никто не перебил. — А вот мне нужно отыскать их раньше Башни и успеть эвакуировать. Поэтому я здесь. Прошу, поверьте мне. Другого выхода сейчас нет. То ли доводы сработали, то ли отчаяние перевесило осторожность. А может, ненависть к Башне Часов оказалась сильнее недоверия. Так или иначе, мёртвые изгнанники начали помогать. За оставшееся время Иэн собрал сведения почти обо всех убежищах, о которых знали его собеседники. Они были разбросаны по всему Супериору. — Спасибо. Не стану называть это платой за помощь, но обещаю одно: ваших родных и товарищей, которые ещё живы, я обязательно защищу. Убежища были найдены. Теперь требовалось вывезти людей. А вот эвакуация была уже задачей Гестии, не Иэна. У него не было ни возможности перебросить такую массу людей, ни места, способного их принять. — Исполнитель, вы проделали огромную работу. Дальше предоставьте всё мне. Иэн сразу связался с Гестией и передал ей собранные координаты. Та без промедления начала масштабную эвакуацию, стараясь вывести изгнанников раньше, чем за них возьмётся Башня Часов. — Когда операция завершится, я засчитаю вам девятое испытание. Думаю, более важной награды сейчас для вас и не найти. Девятое испытание, сначала казавшееся почти невозможным, теперь обещало закончиться куда легче, чем Иэн ожидал. Так Иэн думал до следующей встречи с Гестией, состоявшейся через несколько дней. — Возникла проблема, — сказала она. — И я должна была её предвидеть. В её голосе слышалось неподдельное замешательство. — Я решила, что, если изгнанников не найдут, план жертвоприношения просто пересмотрят. Оказалось, нет. Я слишком хорошо думала о своих товарищах. Будто не знала, что они за люди. Гестия на миг замолчала, словно ей самой было трудно продолжить. А потом сказала то, от чего у Иэна внутри всё оборвалось. — Они решили доставить жертв из Срединного мира. Точнее — из Первого Срединного мира, который и без того уже назначен к Пересборке. Первый Срединный мир. Башня Часов называла его Мундейлом. Родиной Иэна Пейджа. ---------- Украденный посох «Миллион человек... с моей родины?» Иэн добрался до Супериора именно затем, чтобы защитить этих людей. И теперь ему предлагали смириться с тем, что миллион из них пойдёт под жертвенный нож? Да пошли они. Этого нельзя допустить. Но как? Паника здесь ничего не даст. Нужен выход, а значит, сперва надо успокоиться и перебрать варианты. Можно отмотать время. Иэн мог обратить ход Хроноса вспять. Тогда мир вернётся к моменту до эвакуации, и Башня снова получит возможность добраться до изгнанников — чужих для него людей, с которыми его ничто не связывает. Решение существовало. Но имел ли он право принять его? Иэн давно понимал, что однажды ему, возможно, придётся переступить черту. Он даже был готов со временем превратиться в чудовище, если иначе не удастся выдержать то, что ждёт впереди. Но такое превращение должно происходить медленно, под тяжестью пережитого, а не становиться удобным оправданием, которое вытаскиваешь всякий раз, когда тебе требуется совершить мерзость. По крайней мере, сейчас Иэн думал именно так. «Если выбора не оставят и придётся решать между ними и моей родиной, я, конечно, выберу родину. Но пока вопрос так не стоит. Сначала надо выяснить, существует ли другой путь. Потом будет потом. А сейчас я всё ещё... не чудовище». Ему хотелось в это верить. Иэн заставил себя прийти в чувство и посмотрел на Гестию. Та по-прежнему не скрывала растерянности. — Когда именно должно состояться жертвоприношение? — Поскольку на этот раз изгнанников захватить не удалось, срок немного сдвинули. Но за отсрочку придётся заплатить количеством жертв. — Насколько увеличили число? Гестия помялась. — С миллиона... до пяти миллионов. — Да они совсем ебанулись. Пять миллионов. Не миллион — пять. Иэн стиснул зубы так, что в челюсти заныло. Была бы его воля, он бы перебил этих ублюдков до последнего. Оставалось надеяться, что такой день настанет — и что к тому времени у него хватит силы. — А отсрочка какая? — Не слишком большая. Вы ведь знаете: Слепой Отец открывает глаза только в тот период, когда все Девять миров Иггдрасиля выстраиваются в одном направлении и входят в резонанс. Подношение необходимо завершить до того, как этот период закончится. Среди доставшихся ему воспоминаний Прометея всплыло название этого явления. Супериане называли его Резонансом Девяти миров. Иэн мысленно перевёл оставшиеся сроки в привычные для себя единицы. Полгода. Явление происходило раз в тысячу лет. До начала Резонанса оставалось примерно тридцать дней, после чего он должен был продолжаться ещё около ста пятидесяти. Тридцать плюс сто пятьдесят — сто восемьдесят дней. Около полугода. Разумеется, пять миллионов человек нужно было сначала захватить, поэтому за его земляками явятся гораздо раньше последнего дня. — Как они собираются вывезти из Мундейла пять миллионов? Сами отправятся? Или поручат подчинённым владыкам? — Мир уже проходит процедуру Пересборки, поэтому туда направили аналитика. Насколько я знаю, в первую очередь хотят действовать через него. Вот это уже было хоть чем-то. Иэн слышал, что Аид заранее подменил того аналитика своим доверенным человеком. Если попросить его вмешаться, возможно, удастся выиграть время. Только много времени это не даст. До полугода дело точно не дотянется. Значит, тянуть нельзя. Прямого решения Иэн пока не видел, зато следующая цель была очевидна: как можно быстрее завершить три оставшихся испытания. Стать владыкой и получить соответствующий ранг бытия. Чем больше силы окажется в его распоряжении, тем шире станет выбор средств. Поэтому эти три испытания нужно пройти любой ценой. А ещё оставалась Гестия. Иэн украдкой посмотрел на неё. Насколько ей можно доверять? Она явно отличалась от большинства других владык высшего ранга. Но всё равно принадлежала к владыкам Башни Часов. Безоговорочная вера здесь была бы идиотизмом. Зато можно было осторожно прощупать её позицию. — Госпожа Гестия. — Да, исполнитель? — Что вы сами думаете обо всём этом? — О чём именно? — Изгнанников, которых вы хотели спасти, мы спасли. А людей из Срединного мира вы тоже попытаетесь защитить? Или решите, что свою задачу выполнили, и отойдёте в сторону? Вопрос попал точно в больное место. Гестия заметно помрачнела. — Не знаю, — призналась она после паузы. — Если совсем откровенно, я никогда толком не думала о Срединных мирах. В её голосе не было ни игры, ни попытки понравиться. — Когда мои товарищи рассказывали, как развлекаются там, обсуждали Пересборку или какие-то свои дела, я всегда держалась в стороне. Для меня это и правда были другие миры. Чужие. Не имеющие ко мне никакого отношения. — То есть и гибель их жителей вас не касается? Вот он, настоящий вопрос. Гестия опустила взгляд. — Если отвечать совсем честно... мне стало легче, когда я узнала, что жертвами будут не изгнанники. Иэн понимал это чувство лучше, чем хотел бы признать. Если бы выбирать пришлось между его родиной и изгнанниками, он тоже не сомневался бы ни секунды. — Но легче — не значит правильно, — продолжила Гестия. — Пять миллионов жизней. Пять миллионов ни в чём не виноватых людей. Как можно просто отдать их на смерть? Иэн решил надавить ещё сильнее. — Мундейл всё равно назначен к Пересборке. Его жители в ближайшем будущем погибнут. Может, лучше пожертвовать теми, кто и без того обречён, чем снова всё усложнять и губить вместо них тех, кто мог бы жить? Сам он так не считал. Но когда-то Гестия точно так же проверяла его намерения. Теперь очередь Иэна была понять, где проходит её собственная граница. — Я тоже сначала об этом подумала, — сказала она. — Казалось, что это хотя бы наименьшее зло. Вариант на самый крайний случай. Она действительно несколько дней мучилась этим вопросом и в конце концов нашла ответ. — А потом поняла: каждая такая уступка порождает следующую. Сегодня мы решим, что можно пожертвовать одним миром, потому что его всё равно собираются уничтожить. Завтра найдём другую удобную причину. Потом ещё одну. Если идти этой дорогой дальше, сколько людей вообще останется в Девяти мирах? В конце концов они опустеют. Пустые миры означали конец всей системы Девяти миров. Да, на это могли уйти эпохи. Для Гестии это ничего не меняло. Важна была не скорость, а направление. И направление вело туда, с чем она не могла ни смириться, ни согласиться. — Поэтому это нужно прекращать в самом корне, — тихо закончила она. — Не переносить жертву с одних на других, а остановить сами человеческие жертвоприношения. К тому же я даже не знаю, зачем Отцу столько душ и что он с ними делает... На последней фразе Гестия резко осеклась. Одно дело — спорить с решением коллег. И совсем другое — вслух выражать недоверие к Чертогу Хаоса. Даже ей стоило быть осторожнее. — Я с вами согласен, — ответил Иэн. Этого было достаточно. Не потому, что Гестия оказалась какой-то святой. Наоборот: в ней обнаружилось нечто куда более редкое для местных владык — вполне обычная, человечески понятная совесть. Она дорожила теми, кто был рядом, сильнее, чем далёкими чужими. Но чужая беда всё равно причиняла ей боль и вызывала чувство вины. Так чувствовали тысячи самых обычных людей. Именно поэтому ей можно было доверять. Не во всём. Но достаточно для союза. — Тогда займитесь поиском способа остановить жертвоприношения полностью. Не конкретно эти пять миллионов — саму практику, как вы и сказали. Иэн принял решение. Пока нынешний кризис не разрешится, Гестия станет его союзницей. Слишком многое было доступно только владыке высшего ранга, и без её полномочий они наверняка уткнутся в стену. — А я за это время закончу три оставшихся испытания. Стану владыкой и тогда смогу помочь вам уже не как исполнитель. Гестия на миг замерла, будто не ожидала такого прямого предложения. Потом в её взгляде появилась решимость. — Хорошо. Так и сделаем. Вскоре Иэн вернулся в храм и получил официальное подтверждение завершения девятого испытания. Оставались десятое, одиннадцатое и двенадцатое — последнее. До ранга бытия владыки оставалось совсем немного. * * * — Кроми, а вы что думаете? Если видите способ, которого я не замечаю, скажите сразу. Иэн спросил почти для порядка. Он ожидал привычного: призови моего хозяина, и все проблемы исчезнут. Но Некрономикон неожиданно ответил вполне здраво. «Пока ты рассуждаешь верно. Сейчас важнее всего получить то, что здесь называют рангом бытия владыки». Готового решения у Кроми тоже не было. Зато Кроми рассуждала так же, как Иэн. «С твоими способностями после признания владыкой ты наверняка сразу займёшь заметное положение. А вместе с ним получишь полномочия и право голоса внутри Башни Часов. Сперва добудь это». Кроми прожила немыслимое количество лет, и её согласие немного успокоило Иэна. По крайней мере выбранный путь не выглядел ошибкой даже в глазах существа с таким опытом. «И ещё одно. Предупреди свою родину. На всякий случай. Если всё сорвётся, дело может дойти до войны. Понимаешь?» — Верно. Раз уж я здесь, сначала возьму следующее испытание. Потом займусь предупреждением, как вы сказали. Постояв немного у входа в Храм Олимпа и приведя мысли в порядок, Иэн снова вошёл внутрь. Десятое испытание ждало. Он направился к нужной статуе. Лицо изображённого владыки выделялось среди всех прежних: слишком юное, почти мальчишеское. «Хотя даже этот „мальчишка“ старше меня минимум в тысячу раз». Иэн усмехнулся и уже обдумывал, какое подношение положить в чашу, когда статуя ожила сама. Без всяких даров. — МОЙ ПОСО-О-ОХ! Была, правда, одна неприятная подробность: глаза явившегося владыки светились не обычным синим светом, а красным. У супериан так проявлялась враждебность. Прекрасно. — Так это ты, поганый исполнитель, украл мой посох?! И тут Иэн вспомнил. Керикейон. Посох, который подарил ему Гефест. У этой вещи ведь был прежний владелец. Как его там называли в воспоминаниях Прометея? Гермес. Покровитель воров, путешественников и торговцев. А ещё — Владыка Вестников. — ВО-О-ОР! Гермес почти завизжал. Начало десятого испытания вышло хуже некуда. Но Иэн и бровью не повёл. — А разве здесь есть за что сердиться? — Чего?.. Что ты сказал? — Для начала уточню. Вы ведь господин Гермес? — Ты ещё смеешь произносить моё имя таким тоном... — Владыка, покровительствующий всем путешественникам, ворам и торговцам. Верно? — Ах ты... — Тогда вы, по-моему, должны меня похвалить. — Чего? — Обычный исполнитель сумел украсть посох самого Владыки Воров. С вашей точки зрения это, согласитесь, достижение. Я, если честно, даже рассчитывал на похвалу. Гермес застыл. Такого бесстыдного перевода стрелок он явно не ожидал. Гермес хотел возразить — и не смог. Потому что, если разобраться, придраться и правда было не к чему. ---------- Цена Керикейона «Это что ещё за псих?» Обычно Гермесу хватало слегка повысить голос, чтобы исполнитель немедленно согнулся в поклоне и начал поддакивать. Так вели себя почти все, кто оказывался перед владыкой. Изредка попадались отдельные наглецы с напрочь отбитым чувством самосохранения, но именно что изредка. А этот был совсем другой. Калиду Ватанка. О нём уже судачила вся Башня Часов. Недавно он участвовал в дополнительном испытании, устроенном Афиной, показал подавляющее превосходство над остальными и занял первое место. Теперь Гермес начал понимать, почему вокруг него столько разговоров. Наглости этому типу было не занимать. Похоже, чувство самосохранения у него отсутствовало с рождения. Хуже всего — возразить нечем. Сам называешь себя Владыкой Воров, а потом возмущаешься, что у тебя что-то украли? Логичнее наградить вора за мастерство. Как эту чёртову логику опровергнуть? Никак. Потому что, если вдуматься, он прав. Гермес помрачнел. Юное лицо недовольно перекосилось. Во всей Башне Часов он был единственным владыкой, которому для сохранения молодости не требовалось Золотое яблоко. — Да мне плевать на твои рассуждения! Просто верни! Мой посох! Мой Керикейон! Не найдя ответа, владыка высшего ранга просто закатил истерику. Выглядело это удивительно жалко для существа его уровня. — Не верну. — ПОЧЕМУ?! — Потому что господин Гефест лично отдал его мне в подарок. — Так он изначально был моим! — Я в курсе. Но сейчас посох принадлежит мне. Хотите получить его обратно — обсудите вопрос с господином Гефестом. Если он скажет, что подарок следует вернуть, я отдам Керикейон без споров. Гр-р-р... Какое ещё «обсудите с Гефестом»? Гермес потому и лишился посоха, что после ссоры с этим невыносимым стариком Гефест отнял у него Керикейон. — Я с этим старым хреном больше в жизни разговаривать не стану! Отдай сам! — Я уже ответил. Сначала договоритесь с господином Гефестом... — Ты тупой?! Я говорю: я с ним больше никогда ни единого слова не скажу! — Тогда ничем не могу помочь. — А-а-а, да чтоб тебя!... Гермес буквально не знал, куда себя деть. Иэн наблюдал за ним и вспоминал слова Аида. Впрочем, никакие объяснения здесь не требовались: характер у Гермеса был детский до неприличия. Не в смысле добрый или непосредственный. Скорее как у избалованного подростка, который не умеет совладать с собой, упрётся рогом и будет орать до последнего. Причём этот «подросток» прожил в тысячи раз дольше Иэна. Случай тяжёлый. Но именно поэтому им было легко манипулировать. Даже Арес выглядел сложнее. А значит, этим можно воспользоваться. — Господин Гермес. Может, не будем бодаться и заключим сделку? Иэн понизил голос почти до шёпота. — Какую ещё? Гермес неожиданно тоже зашептал. Будь перед Иэном не статуя, тот, наверное, ещё и наклонился бы поближе. — Я сейчас очень спешу. Сделайте десятое испытание чуть проще обычного. — Чего ты... — Не прошу засчитать его даром. Это уже было бы бессовестно, да и смысл Двенадцати испытаний тогда пропадёт. К тому же Совет потом может прицепиться. — Так чего ты добиваешься?! — В обмен я отдам вам Керикейон. Гермес осёкся. — Отдашь? — Да. — По-настоящему? — По-настоящему. — Минуту назад ты говорил, что это подарок и возвращать его нельзя. Ещё послал меня самому договариваться с этим чокнутым стариком. — Тогда вы требовали посох бесплатно. Сейчас я озвучил свою цену. Гермес молчал. — Это уже не односторонний грабёж, а обмен. Вам посох, мне послабление в испытании. По-моему, выглядит куда приличнее. Выслушав Иэна до конца, Гермес медленно провёл ладонью по гладкому подбородку, на котором никогда не росла борода. Поначалу предложение казалось какой-то хуйнёй. Но чем дольше Гермес размышлял, тем больше ему нравилась эта сделка. Если можно вернуть любимый посох, не сказав Гефесту ни слова, какая, собственно, разница, насколько лёгким будет чужое испытание? Керикейон Гермес действительно обожал. После потери он заказывал другим мастерам посохи с похожими свойствами, однако ни один даже близко не дотянул до работы Гефеста. И этот наглец ведь не просил просто засчитать ему испытание. Всего лишь хотел задачу попроще. Совет Башни Часов вряд ли найдёт здесь формальный повод придраться. Выходит, сделка и правда неплохая. — Ты серьёзно готов отдать мне посох? — Абсолютно. — Гефест может взбеситься. Ты это понимаешь? — Тогда моим настоящим испытанием станет задача успокоить господина Гефеста. Как-нибудь справлюсь. — Ого. Гермес прищурился. Вот же хитрая морда. По сути, тот только что заявил: «Раз уж с Гефестом мне потом разбираться самому, сейчас давай задание, которое даже испытанием назвать стыдно». — А ты забавный. — Сочту за комплимент. — Так и задумано. Я люблю забавных. С ними лучше, чем с напыщенными скучными ублюдками, которые только и умеют корчить из себя великих. Согласен? То ли сделка пришлась Гермесу по вкусу, то ли одна мысль о возвращении Керикейона подняла настроение. Во всяком случае, он заметно повеселел и стал почти дружелюбным. — Ладно. Ради того, чтобы забрать посох и не общаться с этим старым хрычом, я на многое готов. Принимаю. Он говорил и держался так, будто маленький ребёнок старательно изображал взрослого. Глядя на него, невозможно было поверить, что перед Иэном существо, прожившее десятки тысяч лет. — Только вот что. — Слушаю. — Какая связь между твоей спешкой и сложностью испытания? Зачем тебе так срочно его заканчивать? — А, это. Ничего особенного. Мне просто побыстрее нужен ранг бытия владыки. — Тебе... срочно нужен ранг владыки? — Да так, кое для чего. Гермес уставился на него. «Кое для чего»? Он говорил о ранге бытия владыки так, будто речь шла о пустяке. «Да он ебанутый». Пожалуй, с таким лучше не связываться. Забрать Керикейон и разойтись мирно. — Ну, в любом случае считай, что тебе крупно повезло. Обычно никто в Башне не даёт настолько безумных испытаний, как я. А тебе достанется облегчённая версия. Считай, халява. Это было правдой. Аид предупреждал Иэна: у Гермеса отвратительное чувство юмора и крайне жестокие задания. Исполнители на них гибли пачками. Именно поэтому Иэн заранее пустил в ход Керикейон, чтобы не получить одно из таких заданий. Была ли эта идея действительно удачной, зависело от того, что Гермес назовёт «лёгким» испытанием. — Итак. Твоя задача — простейшая. Вот она! Перед Иэном засияли крохотные точки света. Они собрались в очертания предмета. Шляпа? Похоже на широкополый головной убор с крылышками по бокам. Зачем Гермесу вдруг понадобилась шляпа, выяснилось тут же. — В моей безупречной жизни есть ровно одна ошибка. Когда-то я сгоряча отдал эту шляпу одному исполнителю. До сих пор не понимаю, какого хрена мне тогда в голову стукнуло. В памяти Прометея всплыл нужный фрагмент. Петас. Когда-то этот крылатый головной убор считался одним из главных символов Гермеса. Он наделял владельца невероятно высоким рангом бытия и огромной силой. — Вот я и решил, что пора вернуть вещь домой. Принеси мне её. Подарил, а теперь хочет отобрать обратно. Мелочный сукин сын. Иэн мысленно покачал головой, однако вслух возразил по другой причине. — Вы сказали, что отдали Петас исполнителю. Но после дополнительного испытания... — Об этом не волнуйся. Тот тип уже не исполнитель. Ему разрешили стать владыкой. Прекрасно. То есть теперь Иэн должен украсть артефакт у владыки. И это, по мнению Гермеса, лёгкое задание? — Ну как? Просто же. — Где здесь «просто»? — По сравнению с моими обычными заданиями — проще некуда. Иэн ничего не ответил. — Не веришь — потом поспрашивай тех, кто пережил мои испытания и дорос до владыки. Можешь спросить даже у того, к кому пойдёшь за шляпой. Гермес ухмыльнулся с таким самодовольством, словно наконец отыгрался за прежнее унижение. Владыка высшего ранга всё-таки. Нельзя же позволить какому-то исполнителю безнаказанно оставить тебя с носом. — Ладно. Тогда хотя бы скажите, у кого Петас. Имя, примерное место жительства — что-нибудь, с чем можно работать. — Имя ты наверняка слышал. Здесь его знает каждый. Известный владыка. Значит, и сильный почти наверняка. Всё лучше и лучше. — Так кто это? — Геракл. Иэн моргнул. — Геракл? — Постоянно говорят, что его пора включить в Совет. Перспективный парень. Я потому и отдал ему шляпу: тогда был зол и не думал. Вот этого Иэн не ожидал. Но неприятной эту новость точно не назовёшь. Наоборот. Кажется, настал подходящий момент воспользоваться обещанием Геракла исполнить одну его просьбу — любую. — Понятно. Тогда всё ясно. Теперь ухмыльнулся уже Иэн. Причём куда самодовольнее Гермеса. «А этот чего лыбится?» Гермес, понятия не имевший о договорённости Иэна с Гераклом, решил, что исполнитель просто нервничает и смеётся от растерянности. * * * — Давно не виделись, вежливый исполнитель. Я наблюдал за дополнительным испытанием Афины. Ты проявил себя превосходно. Вообще-то отдавать Керикейон Иэн не хотел. Поэтому прежде, чем идти к Гераклу, он решил поговорить с тем, кто подарил ему посох. С Гефестом. В храме его представляла статуя Владыки Огня и Молота — мастера, создавшего Керикейон. — Рад снова вас видеть, господин Гефест. Надеюсь, у вас всё благополучно. — Лучше некуда. Рад и за тебя: выглядишь целым. Уже дошёл до десятого испытания? — Да. — Редкая картина. Обычно к этому моменту у исполнителя уже не хватает руки, глаза или ещё какой-нибудь части тела. А ты для человека на десятом испытании слишком уж аккуратный. — Всё благодаря тому, что вы меня не забываете. Я вам по-настоящему признателен. Иэн слегка приподнял Керикейон, который по-прежнему держал в правой руке. Лесть была очевидной, но Гефест явно не возражал. — Так зачем звал? Насколько я понимаю, нынешнее испытание поручал тебе не я. — Я ведь говорил: не обязательно приходить только по делу. Иногда надо заглянуть, поздороваться, поговорить. Иначе какая это вежливость? Гефест высоко ценил хорошие манеры. Иэн этого не забыл. — Знаю. Но сегодня у тебя лицо мрачное. На простое приветствие не похоже. Потому и спрашиваю: что случилось? Попался. Иэн нарочно сделал мрачное лицо, и Гефест сразу клюнул. Заодно это подтверждало, что Гефест уже достаточно к нему расположен: одна такая уловка ничего не испортит. Значит, можно пробовать. Иэн тяжело вздохнул и заговорил так, будто признание давалось ему с огромным трудом. — На самом деле возникла проблема с Керикейоном, который вы мне подарили. — Проблема? Какая? Он не из тех вещей, что могут просто сломаться или выйти из строя. — Нет, с самим посохом всё в порядке. Просто десятое испытание мне назначает господин Гермес. И вот тогда... — А, ясно. Наверняка поднял визг, что это его посох, и потребовал немедленно вернуть. Угадал? Иэн молча кивнул. — И что ты сделал? — А что мог сделать обычный исполнитель против владыки высшего ранга? Пообещал вернуть Керикейон после завершения десятого испытания. Но чем больше думаю, тем сильнее чувствую, что поступаю неправильно. — Почему? — Потому что это ваш подарок. Сокровище, которое можно было бы сделать семейной реликвией и передавать из поколения в поколение. А я собираюсь отказаться от него из-за какого-то испытания. Тут поневоле задумаешься: на кой чёрт я вообще стал исполнителем, если ради этого должен бросаться такими вещами? Хм-м! На каменном лице ничего было не разглядеть. Но Иэн и так ясно представлял, как у Гефеста от удовольствия подрагивают уголки рта и плечи. Мастер был явно польщён. ---------- Охота на Тифона — Неловко вышло... Я сам того не желая отбил у тебя охоту двигаться дальше. Прости. Надо было сперва уладить все вопросы с подарком, а я взял и отдал тебе посох, за который этот нытик до сих пор цепляется. Тут уж моя вина. Ха-ха. Гефест искренне извинялся за собственный промах и между делом неизменно называл Гермеса нытиком. Тот, в свою очередь, называл Гефеста старым хрычом. Что именно произошло между ними в прошлом, Иэн не знал, но вражда явно была давней и до смешного ребяческой. — Вам не за что извиняться, господин Гефест. Вы тут ни при чём. Просто господин Гермес оказался настолько привязан к Керикейону, что... — Это я знаю. Если уж он за что-то уцепится, не оттащишь. Для тебя сейчас такой противник слишком тяжёлый. Я ещё удивлён, что он не вырвал посох у тебя сразу. Гефест посмотрел на Керикейон, который Иэн по-прежнему держал в правой руке. — Да отдай ты ему эту палку. Только не бесплатно. Раз уж так хочет — выжми из ситуации всё, что можно. Я к тому, что ничего этому мерзавцу не дари. Он всё равно благодарности не помнит. Разрешение получено. Одного этого Иэну хватило бы с головой, но Гефест неожиданно продолжил. — А вообще даже к лучшему вышло. Я как раз в последнее время обдумываю несколько новых работ. Есть задумки под меч, под топор, под посох... Тебе, пожалуй, всё-таки нужен посох. — Вы хотите сказать?.. — Именно. Раз уж случай подвернулся, сделаю тебе новый. Такой, чтобы Керикейон рядом не стоял. Посох, какого Супериор за всю свою историю ещё не видел. Иэн невольно оживился. — Вы серьёзно? Иэн пришёл лишь потому, что не хотел за спиной у Гефеста отдавать его подарок прежнему владельцу. А получил предложение, на которое даже не рассчитывал. — А зачем мне врать? Не веришь? — Что вы. Просто не уверен, что достоин оружия, сделанного лично вами. — Достоин моего оружия? Ха-ха-ха-ха! Ну ты даёшь. Слушай, если когда-нибудь станешь владыкой высшего ранга, обязательно зайди ко мне. Я знаю одну область владычества, которая подошла бы тебе идеально. Иэн почему-то сразу заподозрил, о чём речь. — Тогда позвольте мне хотя бы помочь с изготовлением. Может быть, нужны какие-то материалы? — Материалы... Кое-какие из нужных мне материалов как раз закончились. Только сомневаюсь, что ты сейчас сумеешь всё добыть. Ты пока исполнитель. — Дайте попробовать. В конце концов, из них будут делать мой посох. Я обязан хотя бы приложить усилия. — Хм. Тогда ладно. Попробуй раздобыть их заодно, пока проходишь испытания. Но без глупостей. Не рискуй жизнью ради заготовок — если что, я сам потом выберу время и схожу. В чаше подношений появился переданный Гефестом лист пергамента со списком и сведениями о нужных материалах. — И ещё раз: для тебя это может быть по-настоящему опасно. Не забывай. — Не забуду. Посох, превосходящий Керикейон, серьёзно повысит шансы Иэна в дальнейших испытаниях. Времени и без того почти не оставалось, но на такую вещь стоило потратить хотя бы часть драгоценных дней. — Ну всё. Поздоровались, поговорили, проблему твою вроде решили. Хватит поглядывать на выход — ступай. Вижу же, дел по горло. — Простите. Мне осталось всего три испытания, вот и тороплюсь. Видимо, слишком заметно. — Ещё бы. Я бы на твоём месте тоже торопился. Трудно было поверить, что это тот самый Гефест, которого большинство знакомых считало нелюдимым и вздорным. С Иэном он держался мягко, почти по-отечески. Очевидно, исполнитель пришёлся ему по душе. Именно поэтому Иэн и хотел сохранить хорошие отношения. Надёжный союз с таким мастером в будущем мог решить не одну проблему — и вот уже сейчас Гефест добровольно собирался выковать ему замену Керикейону. — Но всё равно будь осторожен. Последние три испытания будут по-настоящему опасными. Если поймёшь, что не тянешь, лучше сделай перерыв. Ты понял меня? — Запомню. Спасибо за совет. Иэн глубоко поклонился и покинул Храм Олимпа. За дверями он ещё раз прочитал пергамент, полученный от Гефеста, а затем стремительно полетел в Землю Волков. Ему был нужен Геракл. * * * — А, эта шляпа? — Да. Именно она. — Забирай. Всё равно не пользуюсь. Иэн не сразу нашёлся с ответом. — Серьёзно? Просто отдадите? — А почему нет? Я её ни разу не надевал. И всё? Иэн собирался наконец воспользоваться обещанием Геракла исполнить одну его просьбу. Если тот не шутит, обещание можно сохранить на будущее. — Я не из тех, кто любит полагаться на магическое снаряжение. Да и шляпы не люблю. Просто тогда ещё был исполнителем: владыка протягивает ценную вещь — ну я и взял, конечно. — Понимаю. В этом они с Гераклом были полными противоположностями. Иэн, наоборот, обожал пользоваться хорошими артефактами и никогда этого не стеснялся. Наверное, сказывалась разница между бойцом, привыкшим полагаться на тело, и магом. — Тогда приму с благодарностью. Благодаря вам десятое испытание, похоже, закончится без особых трудностей. — Погоди. Ты уже на десятом? — Уже. — Вот это время летит. Или ты испытания проходишь слишком быстро? — Думаю, верны оба варианта. — Хм. Пожалуй. Геракл согласно кивнул и вытащил из дальнего угла шатра большой сундук. Внутрь без всякого порядка были напиханы вещи, которые он взял с собой в Землю Волков. Иэн смотрел на эту кучу и не мог поверить. Неужели Петас — артефакт такого уровня — тоже просто валяется там? — Нашёл. Геракл выудил шляпу из груды и протянул Иэну. — Вот она. Забирай, если нужна. Хотя забавно получается: сначала подарить, потом потребовать назад. Что за дурь? — Вот и я удивился. Иэн усмехнулся, принял Петас и аккуратно убрал его в специальный футляр, который заранее получил от Гермеса. — Что дальше? Сразу понесёшь шляпу и закроешь испытание? Или есть ещё дела? Если свободен, останься на чай. В прошлый раз ты умчался так быстро, что мы толком и не посидели. Чай. Предложение удивительно не вязалось ни с громадным телом Геракла, ни с его прямолинейным нравом. Иэн вспомнил Оливера. Тот тоже любил спокойно посидеть за чашкой хорошего чая. Может, у всех таких бойцов есть слабость к чаю? — Спасибо, но дело всё-таки есть. Раз уж со шляпой мы управились так быстро, лучше сначала закончу его. — Что за дело? — Кстати... Вы ведь сами когда-то проходили Двенадцать испытаний. Возможно, сможете подсказать. — О чём? — Посмотрите, пожалуйста. Иэн развернул пергамент Гефеста. — Здесь перечислены материалы для моего нового оружия. Хочу понять, реально ли добыть их в одиночку. Если нет, отложу всё на потом и останусь пить чай. Геракл пробежал список глазами. — Так... На вершине горы Хаймо добыть материалы, порождённые останками Тифона... Что? Ты собрался лезть за этим один? — Настолько плохо? — Ещё как. Ты хотя бы знаешь, кто такой Тифон? — Древнее чудовище, давно убитое. Насколько я понял, на месте его захоронения расплодились твари. Думал перебить их, собрать кровь, шкуры и всё остальное — и готово. — Вот эти «твари» и есть проблема. Даже существа, выросшие из останков Тифона, ненормально сильны. Гора Хаймо была частью одного из крупнейших хребтов Супериора. Глубоко под ней находилась одна из бесчисленных мастерских Гефеста. Но прославилась гора не этим. Задолго до вторжения порождений Хаоса в Супериор здесь жило чудовище, считавшееся царём местных древних тварей. Тифон. После смерти его похоронили в недрах Хаймо. — В одиночку это под силу лишь тому, кто примерно моего уровня. Всё из списка такой человек соберёт без больших проблем. — Тогда пойдём вместе. Геракл моргнул. — Что? — Я собирался потратить ваше обещание на Петас, но шляпу вы и так отдали. Значит, использую его сейчас. Вы обещали выполнить одну мою просьбу. Вот она: помогите добыть материалы. Если самому туда соваться нельзя, зачем отказываться от помощи того, кто справится? Новый посох нужен был Иэну срочно. Как только он завершит десятое испытание, Керикейон придётся вернуть Гермесу. И идти на одиннадцатое и двенадцатое испытания без оружия сопоставимого уровня было бы чистой глупостью. Сейчас следовало собирать всё, что могло дать хоть какое-то преимущество, а не добровольно отказываться от него. Гефест говорил, что в крайнем случае добудет материалы сам. Только когда именно у него дойдут руки, никто не знает. Иэн не мог ждать. — Гора Хаймо, значит... Геракл немного подумал и широко улыбнулся. — Ладно. Я как раз засиделся без хорошей драки. Небольшая охота мне не повредит. Только сначала разберусь с несколькими делами на месте. Подождёшь? — Конечно. — Я быстро. Сейчас велю принести тебе чай. Отдохни пока — он хорошо снимает усталость. — Буду благодарен. Не спешите, я подожду. Геракл вышел. Прошло несколько минут, и полог шатра снова откинулся. Вошёл кто-то почти такого же роста и сложения. Не Геракл. Но лицо знакомое. — Здравствуйте, исполнитель. — А... Здравствуйте. — Мы раньше не встречались. Меня зовут Геба. Геба. Дочь Геры. Та самая женщина, которая годами безответно любила Геракла, а когда Иэн случайно узнал об этом, попыталась его убить. Ошибиться было невозможно. — Господин Геракл велел подать вам лучший чай и лучшую посуду. К сожалению, чашки подходящего для вас размера у нас не нашлось, поэтому пришлось взять вот эту простую деревянную. Прошу простить неудобство. Иэн уставился на неё. Что за херня? Она его не помнит? — Если вам неприятно пить из такой чашки, я могу немедленно отправиться в Сердце Супериора и привезти подходящую. — Нет-нет. Не нужно. Всё в порядке, спасибо. Допустим, память действительно пострадала. В прошлый раз сюда явился демон из другой галактики, и битва была такой, что последствия могли оказаться любыми. Но манеры? Перед Иэном стояла будто совершенно другая женщина. Нет, другая владычица. Куда делась прежняя Геба? И ещё один момент. Она сама приносит чай в шатёр Геракла. Выходит, теперь они работают вместе? В прошлый раз, когда Геба потеряла сознание, Иэн бросил её у входа в лагерь Геракла и сбежал. Неужели это действительно сработало? «А такая вежливость — ради него? Просто играет роль, чтобы понравиться? Или всерьёз решила переделать собственный характер?» Оба варианта поражали. Иэн даже невольно проникся уважением. Надо же было так измениться. — Спасибо за понимание. Теперь ясно, почему о вас столько хорошего говорят в Башне Часов. — Ха... Ну, бывает. — Тогда я не буду вам мешать. Отдыхайте. Если что-то понадобится, позовите. Я живу в соседнем шатре. — Обязательно. Геба ушла. Иэн ещё некоторое время смотрел ей вслед. Настоящая загадка. Или это и есть чудеса любви? «Да хрен его знает». Через некоторое время вернулся Геракл, полностью собравшийся в дорогу. В одной гигантской ладони он держал огромный свёрток — пятиъярусный дорожный набор с едой, рассчитанный явно на аппетит гиганта. ---------- Тифон Доброжелательная. Не унижает подчинённых. Невероятно. Он точно говорил о той же Гебе, которую знал Иэн? Ради многолетней безответной любви она, похоже, изменила в себе очень многое. «Правда ли она меня не помнит или просто решила делать вид, будто мы незнакомы, — не знаю». Но Геба явно старалась всерьёз. Это приходилось признать. Надолго ли её хватит — другой вопрос. Говорят, если человек вдруг резко меняется, это не к добру. Интересно, распространяется ли такая примета на владык? — Значит, между вами ничего, кроме рабочих отношений? — Разумеется. — Для чисто рабочих отношений как-то слишком щедро. — Что именно? — Вот этот обед. — Н-ничего подобного. — Ну нет так нет. Простите. Геракл промолчал. — Но еды всё-таки явно с запасом. Согласны? — Ну... пожалуй. — Тогда поделитесь по дороге. Советовать Гераклу присмотреться к Гебе Иэн не собирался. Иэн слишком хорошо знал, какой Геба была раньше. К тому же Геракл не раз помогал Иэну и был редким для Супериора по-настоящему порядочным типом. Лезть к нему с советами о личной жизни, зная неприятную часть истории, было бы подло. — Когда выходим? — Если больше дел нет — прямо сейчас. — Дорогу знаете? — Как будто я могу не знать Хаймо. — Тогда ведите. Я за вами. Путешествие растянулось на несколько дней. Иногда они шли обычным шагом, иногда переходили на бег, время от времени устраивали короткие привалы и по дороге ели припасы из того самого пятиъярусного набора. На еду были наложены чары сохранения, поэтому даже через несколько дней всё оставалось таким свежим, будто приготовлено минуту назад. — Вкусно. — Правда? — Очень. — С тех пор как она присоединилась к проекту, рабочие едят гораздо лучше. Довольны все, и производительность выросла. Я сначала решил, что Гера опять хочет лезть в наши дела и потому прислала собственную дочь. Похоже, зря подозревал. — Госпожа Геба, выходит, много на себя взяла. — Да. Организация питания, управление работами на месте, связь с Советом, согласования, переговоры... Много всего. Мне работы заметно убавилось. Вот даже могу спокойно идти с тобой на охоту. — Давайте всё-таки честно: вы ведь не столько мне помогаете, сколько сами хотели поохотиться. — Эй. Тут пятьдесят на пятьдесят. Попросил бы меня кто-нибудь неприятный — я бы послал его на месте. Я не умею терпеть то, что мне не нравится. — Значит, я вам нравлюсь. — Ты букашка из Срединного мира. Я мало того что до сих пор тебя не прихлопнул, так ещё и помогаю. Если бы ты меня бесил, разве такое случилось бы? — Если так рассуждать, действительно нет. За время дороги они заметно сблизились. Разговоры почти не прекращались, и в какой-то момент Иэн вообще перестал идти сам: устроился на огромном плече Геракла и так продолжил путь. Пожалуй, среди местных никого ближе Геракла у Иэна сейчас не было. Иэн не знал, чем обернётся в будущем такая дружба с существами этого мира. Возможно, однажды лишние привязанности дорого ему встанут. Но сейчас думать о далёком будущем было некогда. Сначала завершить все испытания и получить ранг бытия владыки. Заодно получить от Гефеста новый посох и стать ещё сильнее. А затем, имея и ранг владыки, и новый посох, любой ценой сорвать жертвоприношение. Вот и весь план. Остальные проблемы пусть решает тот Иэн, который доживёт до них. Когда он в очередной раз прокрутил эти цели в голове, Геракл наконец остановился у подножия огромного вулкана. Гора Хаймо. — Это она? — Она. Иэн задрал голову. — Думал, будет больше. — Вообще-то Хаймо входит в число крупнейших горных массивов. — Большая, конечно. Просто во время одного испытания я видел горы куда масштабнее... Забыл название. Прометей был прикован к самой вершине. — Кавказ. — Точно. Кавказ. — Кавказ — целая горная область. Конечно, он масштабнее одного массива Хаймо. И потом, размер здесь не главное. Хаймо — вулкан. Остатки Тифона могут полезть на тебя откуда угодно. Не расслабляйся. — Учту. Иэн приготовился. Одной рукой Иэн крепче сжал Керикейон — посох, с которым ему оставалось провести совсем немного времени. Другой рукой он надел на голову Петас, полученный от Геракла. Широкие поля шляпы неожиданно хорошо сочетались с длинными распущенными волосами Иэна. Геракл покосился на него. — А шляпу зачем нацепил? — Использую всё, что может помочь. — Но это же предмет твоего испытания... — Гермес не сказал, что его нельзя надевать. Верну в целости — и никаких проблем. Геракл промолчал. — А если случайно появится царапина, скажу, что так и было, когда я забрал Петас у вас. Сказано это было с такой спокойной наглостью, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Не дав Гераклу подобрать ответ, Иэн ловко спрыгнул с его плеча и двинулся к тропе, ведущей вверх. — Ну что, идём? — Только не лезь вперёд. Вся гора пропитана останками Тифона. Личинки, нажравшиеся его плоти. Камни и почва, напитавшиеся кровью. Звери и растения, исковерканные скверной... Здесь буквально всё вокруг может оказаться врагом. Воспоминания Прометея подтверждали его слова. За дорогу Геракл тоже успел рассказать достаточно. Тифон жил в незапамятной древности, ещё до того, как в Супериор вторглись порождения Хаоса. Он считался царём местных чудовищ, а сила его была такова, что, по преданиям, даже всем владыкам Олимпа, Асгарда и титанов вместе не удалось бы его одолеть. И если твари родились в земле, где лежит тело такого существа, ждать от них слабости было бы странно. После долгой войны Тифона всё же убили. Но его труп так глубоко отравил Хаймо, что даже порождениям Хаоса было трудно совладать с этой землёй. Место действительно было гиблое. — Тогда вся надежда на вас, господин Геракл. — Не надейся слишком сильно. Здесь и меня могут прихлопнуть одним неудачным ударом. Он пугал? Или говорил всерьёз? Иэн очень хотел верить в первое. После всего услышанного второе выглядело подозрительно правдоподобно. — Поэтому перестань идти первым и встань за моей спиной. Если будешь так беспечно вышагивать, тебя здесь с одного удара... Грохот. Сверху что-то рухнуло прямо на Иэна. Огромный камень сорвался с середины склона и понёсся прямо на Иэна. — Вот. Я же сказал: с одного удара и конец. — Пока не конец. — Раз жив — иди назад. Лучше думай, чем сможешь поддержать меня, пока я буду пробивать дорогу. Геракл снял со спины огромную палицу. Он говорил, что не любит полагаться на магические артефакты, но эта вещь выглядела весьма далёкой от обычной дубины. Иэн оглядел склон. — Боюсь, спокойно помогать вам, прячась за вашей спиной, не получится. — Ага. Похоже на то. Не ожидал, что нас так радушно встретят у самого входа. Предупреждение оказалось точным: на Хаймо врагом было всё. Следом за первым валуном со всех сторон потянуло злобой и липкой, тёмной угрозой. И не откуда-то издалека: почуяв Иэна и Геракла, невидимые пока твари начали стягиваться к ним. О безопасной роли помощника можно было забыть. — Меняем план. — И какой теперь план? — Сам не сдохни. Иэн молча посмотрел на него. — Нам всё равно надо почти до самой вершины. Иначе материалы из списка не собрать. Иэн продолжал молчать. — Так что не отставай. — ... — Всё. Конец инструктажа. Вот и вся стратегия. Геракл размахнулся Благословенной оливковой палицей и рванул вверх, прокладывая себе дорогу через склон. Иэну оставалось бежать следом. И, разумеется, самому убивать всё, что пыталось добраться до него по пути. * * * Ха... ха... ха-а... Фух... хух... ф-фух... У самой вершины Хаймо тяжело дышали уже оба. Долго отдыхать им всё равно не давали. Отовсюду исходила убийственная злоба порождений Тифона. Их вязкое, тошнотворное присутствие ощущалось совсем рядом. — Ещё далеко? — Почти пришли. Осталось совсем немного до кратера на вершине, где лежит сам Тифон. Только там рос цветок, который Гефест указал в списке. Слеза Тифона. — Значит, добираемся, срываем цветок — и уходим? — Не торопись радоваться. Как только сорвём его, на нас снова полезут со всех сторон. Опять. Иэн устало скривился. Вот уж действительно: чем дальше, тем веселее. Геракл не отреагировал на гримасу Иэна. — И на этот раз врагов будет больше. Они сильнее всего, что нападало на нас по дороге. Так что план не меняется. — Сам не сдохни? — Схватываешь на лету. Геракл ухмыльнулся и первым пошёл к кратеру, возле которого должна была расти Слеза Тифона. Иэн держался почти вплотную. После подъёма он уже не сомневался: без Геракла не добрался бы даже до середины склона. Каким бы сильным он ни стал, исполнитель всё ещё оставался исполнителем. Ранг бытия владыки требовался как можно скорее. Они поднялись ещё немного. Геракл вдруг остановился. — ...Что? Иэн едва не врезался ему в спину. — Что случилось? — Тихо. Даже говорить не даёт. Что он там увидел? — Подойди медленно. И посмотри туда. Геракл почти не разжимал губ. Иэн осторожно поравнялся с ним. Теперь вершина была видна целиком. В центре огромного кратера рос один-единственный цветок с кроваво-красными листьями. Слеза Тифона. Но цветок Иэн заметил лишь на миг. Всё остальное пространство занимало нечто другое. «Это ещё что за хрень?..» В кратере лежало чудовище настолько огромное, что почти заполняло его целиком. Ничего сопоставимого по размерам Иэн раньше не видел. Верхняя половина тела напоминала суперианина, нижняя — дракона. Волосы, как у многих владык, жили собственной жизнью: извивались змеями и беспрерывно шевелились. Из спины росла пара гигантских крыльев, похожих на крылья летучей мыши. Но страшнее внешности оказалось то, что Иэн почувствовал следом. Ранг бытия. От одного взгляда подкашивались ноги. От чудовища исходило такое давление, какого не могло быть у обычной твари — даже у самой сильной. Геракл тоже оцепенел. А затем еле слышно произнёс то единственное имя, которое объясняло всё сразу. — ...Тифон? ---------- Ненависть Тифона — Этот чудовищный ублюдок... Но почему?.. Геракл не мог понять самого простого: что Тифон вообще здесь делает. Нет, вопрос следовало ставить иначе — каким образом он здесь оказался? Неужели и вправду воскрес? — Откуда... Додумать он не успел. Из кратера донёсся незнакомый голос — неприятный, чужой, будто звериная глотка силой выталкивала человеческие слова. — Пахнет олимпийской помесью. Говорил Тифон. Древний зверь уже выбрался из кратера и стоял на его краю, а самое невероятное заключалось даже не в самом возвращении: он владел речью. Причём не какой попало, а языком Супериора. Значит, перед ними был вовсе не безмозглый монстр. — Так вот откуда. Существо, которое когда-то загнало всех владык в бездну страха, перевело взгляд на Иэна. Геракл мгновенно шагнул вперёд и заслонил его собой. Он словно хотел физически не дать Тифону даже посмотреть в сторону Иэна. Кх!... Этого оказалось достаточно. Тифон всего лишь посмотрел на Геракла — и тот уже согнулся от боли, с трудом сдержав стон. Изо рта хлынула кровь. Никаких ударов, никакой атаки: одного взгляда хватило, чтобы разница в ранге бытия стала очевидной. — Бери сферу и немедленно лети к Башне Часов. Там найдёшь Хеймдалля, хранителя входа. Покажи её ему. Геракл протянул Иэну голубой шар, по размеру чуть больше человеческой головы. Стоило Иэну коснуться поверхности, как сфера сама уменьшилась и удобно легла в ладонь. — После этого созовут Совет. Тебя тоже допустят. Расскажешь им всё, что видел. Всё до последней детали. А видел Иэн достаточно. Главное же сводилось к одному. — Скажи им: Тифон вернулся! Едва договорив, Геракл перехватил свою оливковую палицу и рванул к чудовищу. Он собирался драться насмерть. Не ради победы — лишь бы подарить Иэну несколько лишних минут на бегство и продержаться до подхода помощи. * * * Тифон ожил. Тот самый Тифон. Иэн уже почти перестал удивляться тому, что куда бы он ни пришёл, следом обязательно случается нечто из ряда вон выходящее. Впрочем, если смотреть с позиции этого мира, он и сам был ходячей аномалией. Так что, возможно, никакого особого совпадения здесь и не было. «Не исключено, что само моё появление сорвало предохранитель со всего, что до сих пор удавалось удерживать». Разбираться в этом можно будет позже. Сейчас важнее просьба Геракла. Иэн совершенно не хотел, чтобы тот погиб именно сегодня. — Стой, исполнитель. До Башни Часов он добрался настолько быстро, насколько позволяли силы. Главный вход охранял Хеймдалль — владыка высшего ранга, закованный в обсидиановые доспехи от шлема до сапог. За спиной у него висел огромный двуручный меч. Судя по чудовищным габаритам, он тоже был из гигантов. — Без веской причины исполнителям вход в Башню Часов закрыт. Если желаешь продолжить испытание, возвращайся в храм своего Чертога и... — Мне велели передать это вам. Лично. Геракл, владыка Чертога Олимпа. — Геракл?.. Хеймдалль принял голубую сферу, и в его лице впервые появилось что-то похожее на тревогу. Несколько мгновений он молчал, затем вставил свой меч в прорезь, похожую на замочную скважину, и повернул. Тяжёлые створки Башни Часов разошлись в стороны. — Иди за мной. Совет будет созван немедленно. Но запомни: если тревога окажется ложной, отвечать будете вы оба — ты и Геракл. Проще говоря: если пустяк — расхлёбывайте сами. Иэн не переживал. Пустяком здесь и не пахло. — Останься здесь. Скоро остальные прибудут. Зал Совета был устроен вокруг огромного овального стола. По кругу стояли двадцать четыре золотых кресла, а над столешницей мерцала голубая иллюзия девяти миров Иггдрасиля. Их очертания висели в воздухе, как созвездия на ночном небе. Иэн невольно задержал взгляд на небольшом голубом мире, оплетавшем самый край правого корня. «Мундейл... Вот, значит, как выглядит мой дом отсюда». Там находилось всё, что он так отчаянно защищал. Увидеть родной мир хотя бы в виде призрачного изображения оказалось неожиданно приятно. И больно. «Надеюсь, у них всё хорошо». Тоска по дому вспыхнула и почти сразу погасла: в зал один за другим начали входить владыки. — Хеймдалль, что произошло? — Совет без предупреждения? Надеюсь, причина действительно серьёзная. — Прошу покороче. Я прервал важное исследование. Каждый счёл нужным высказаться. Хеймдалль, как назло, не объяснил ровным счётом ничего. Он только посмотрел на Иэна так, будто говорил: сам позвал — сам и выкручивайся. «Вот же скотина». Неужели язык отвалился бы, если бы он хотя бы сообщил, что исполнитель явился со сферой Геракла? Впрочем, выбора не было. Иэн оглядел двадцать четыре владыки высшего ранга. Среди представителей Олимпа знакомых лиц хватало. С Асгардом всё было наоборот — почти никого он не знал. — Прошу уделить мне минуту. Меня зовут Калиду Ватанка. Сейчас я прохожу испытания Чертога Олимпа. Совет созван по просьбе Геракла, и я передаю его сообщение. Двадцать четыре пары глаз одновременно повернулись к нему. Олимпийцы, уже сталкивавшиеся с Иэном, отнеслись спокойнее. Зато асгардцы даже не пытались скрыть раздражение. — То есть нас выдернул сюда какой-то исполнитель? — Зевс, это уже ни в какие ворота. Вы своих людей вообще контролируете? — Погодите. Разве это не тот самый победитель дополнительного испытания? — Точно. Теперь вспомнил. А я ещё думаю, откуда у обычного исполнителя столько наглости. — Неужели решил, что за спиной Геракла тебе всё позволено? Сколько бы он ни пыжился, для нас он всё равно остаётся всего лишь... Особенно свирепствовали владыки Асгарда, которые почти ничего об Иэне не знали. По их лицам было видно: ещё немного — и они с удовольствием размажут его по полу. — Геракл просил... Иэн не собирался прогибаться под этот дешёвый нажим. Когда-то одной лишь тяжести их ранга бытия хватило бы, чтобы поставить его на колени. Теперь всё изменилось. Он привык к подобному давлению, собственный ранг давно перерос обычный уровень исполнителя, да и Керикейон с Петасом заметно поддерживали владельца. Поэтому перед двадцатью четырьмя владыками высшего ранга он стоял спокойно. — Геракл велел мне сразу добраться сюда и передать вам только одно. — И что же? — Говори. — Смотри, исполнитель. Если ты притащил нас ради какой-нибудь херни, первым... — Тифон. В зале стало тише. Иэн дал им секунду, а потом закончил: — Он воскрес. Этого хватило. Все угрозы оборвались. Асгардцы, ещё мгновение назад готовые его убить, замолчали так резко, словно им одновременно перерезали голос. — Т-Т-Тифон?.. — Он жив? Но как?! — Его ведь заперли в Тартаре... — Исполнитель, повтори. Ты утверждаешь, что это чудовище вернулось? Некоторые отшатнулись уже при одном имени. Другие переспрашивали, явно надеясь, что ослышались. — Я видел его собственными глазами. На вершине горы Хаймо, у самого кратера. — Невозможно! Если ты действительно встретил Тифона, то не стоял бы сейчас здесь. Ты должен был погибнуть на месте! — Почти так и вышло. Геракл прикрыл меня и дал уйти. Что с ним сейчас... не знаю. Хм... Теперь сомнений стало меньше. Да, формально Геракл числился владыкой среднего ранга. Но если отбросить системную ступень и оставить чистую боевую мощь, он давно стоял у самого порога высшего ранга. Такой воин, поставив на кон жизнь, вполне мог выгрызть для Иэна несколько минут. — Дело серьёзное. До сих пор молчавший Зевс наконец вступил в разговор. Его спокойный тон означал одно: обсуждение отныне официально становилось заседанием Совета. — Я предлагаю немедленно поднять всех владык и выступить к горе Хаймо. Один, что скажешь? Глава Чертога Асгарда — одноглазый владыка с золотой повязкой — коротко кивнул. — Согласен. Уничтожим его раньше, чем он успеет развернуться. Каким образом Тифон вернулся и чего он хочет, выясним после того, как снова уложим его. Решение оба главы приняли без долгих споров. Остальные возражать не стали. Им оставалось только последовать за решением глав Чертогов. — Тогда объявляем общий сбор. Есть ещё один вопрос. Я бы не сообщал Чертогу Хаоса. Их помощь слишком дорого обходится — потом запросов будет больше, чем пользы. Справимся сами. — Не уверен. Против Тифона их силы могут понадобиться. — Мы не бездельничали последние десятки тысяч лет. Олимп теперь сильнее, чем тогда. Полагаю, Асгард тоже не стоял на месте. Или я ошибаюсь? Вопрос прозвучал почти вежливо, но Один прекрасно услышал вызов. — Не ошибаешься. Мы тоже не прохлаждались. Принимаю предложение. Закроем дело своими силами — как в прежние времена. Вскоре после этого у подножия Хаймо собрались силы обоих Чертогов. Олимп и Асгард подняли всех без исключения: от владык низшего ранга до высшего. Никого не оставили в резерве. * * * — М-да... Здесь всё совсем плохо. С тихой оценкой Иэна никто спорить не стал. От горного массива Хаймо почти ничего не осталось. Склоны были перемолоты, хребты рассечены, земля вспорота так, будто по ней прошёл катаклизм. Одних следов хватало, чтобы понять, насколько чудовищной была схватка Геракла с Тифоном. Бум. Из глубины разрушенных гор показалась исполинская фигура. Тифон спускался тяжёлыми шагами, и от него теперь исходило ещё более страшное давление, чем при первой встрече. Бум. Перед строем владык он остановился и швырнул к их ногам Геракла, которого до этого волок за волосы. Тот ещё дышал. Едва-едва, но был жив. — Сколько же времени прошло. Зевс. Один. Старые мои братья. Слово «братья» заставило обоих помрачнеть. — Как ты воскрес? Твоя душа должна была оставаться в самой глубокой части Тартара. — Я не обязан отвечать. — Понятно. Зевс лишь кивнул. — Тогда возвращайся туда. На объяснения он и не рассчитывал. Небо взорвалось светом. Десятки тысяч молний одновременно ударили в Тифона, и этот первый залп послужил всем остальным сигналом. — Вперёд! — Убить Тифона! — Отправить его обратно в Тартар! — Покажем, насколько мы стали сильнее! Первые мгновения создавали почти обнадёживающее впечатление. На Тифона обрушились атаки со всех сторон; под таким напором он будто бы даже не успевал отвечать. Иэн уже начал думать, что преимущество действительно на стороне владык. Недолго. — Вы правда решили, что я вернулся без подготовки? Если мои братья настолько обо мне невысокого мнения, это даже обидно. Шквал ударов продолжался, а Тифон стоял цел и невредим. Более того — у него хватало спокойствия смеяться над противниками и говорить, будто никакой битвы вовсе не происходило. Теперь наступала его очередь. — Все эти бесконечные годы в Тартаре меня держала одна ненависть к вам. Я терпел ради силы. Такой силы, с которой однажды вернусь и вырежу вас всех до последнего. Я ждал. Ещё ждал. И дождался. Нужный день наконец пришёл! Его рёв прокатился по земле и небу. Из всего горного массива разом полезли тёмно-багровые щупальца. Они били из трещин, пробивали камень и за считанные секунды оплели владык, лишив их возможности двигаться. — Ну как? Нравятся мои дети? Десятки тысяч лет они питались только моей ненавистью. Стали такими же цепкими, как она, и такими же беспощадными! И тут обнаружилась странность. Щупальца поймали всех владык. Всех — кроме одного человека, который владыкой вообще не был. — Э-э... чего? Иэн Пейдж, он же Калиду Ватанка, стоял совершенно свободно. Порождения ненависти Тифона почему-то его не тронули. ---------- Багровая сфера На этот раз Иэн действительно решил откатить время. Без колебаний. Едва тёмно-багровые щупальца прорвали землю Хаймо, он уже потянулся к Хроносу. Всё, хватит. Нужно возвращаться назад. И всё же... — Что за... Отката опять не произошло. Только теперь Иэн не опоздал с решением. Он сам остановился — потому что внезапно понял: прямо сейчас ещё можно не возвращаться. — Ты... кто такой? Хороший вопрос. Иэн сам не прочь был услышать ответ. «Потому что я уже тоже ни черта не понимаю, кто я». На него одного щупальца не действовали. Владыки высшего ранга не могли даже пошевелиться, а Иэн спокойно стоял посреди этой бойни, будто происходящее его вообще не касалось. Как это объяснить? — Почему моя ненависть тебя не берёт?.. Ты ведь из той же породы, что эти паразиты. Разве нет? Тифон пробовал снова и снова. Безрезультатно. Его сила, выращенная на ненависти, не цепляла одного-единственного человека — Иэна Пейджа. Такого древний зверь явно не предусмотрел. — Значит, придётся испачкать руки самому. Пока твой фокус не кончился, я разорву тебя на куски. Не получилось одной силой — не беда. Тифон сжал уродливые пальцы и пошёл к Иэну лично. Теперь решение требовалось уже настоящее. «Либо откатываю Хронос, либо ищу другой выход. Третьего не дано». Вернуться? Это безопаснее всего. Начинать придётся сначала, но память останется, знания тоже. Второй проход он сумеет провести гораздо быстрее. И всё-таки что-то останавливало. «Да, это чистое чутьё. Но слишком уж много совпадений подряд. Гефест попросил материал. За материалом я пошёл с Гераклом. Именно там воскрес Тифон. И его ненависть почему-то не действует именно на меня». Слишком много переменных. Одна поверх другой. По опыту Иэн знал: когда события так плотно начинают ломать расчёт, впереди почти всегда находится точка, ради которой всё и закрутилось. «Не знаю, окажется там награда или полный пиздец. Но я хотя бы должен увидеть, к чему всё ведёт». Решение было принято. Иэн сменил стойку. Было и одно преимущество: власть Тифона, рождённая ненавистью, на Иэна не действовала. Значит, чудовищу придётся добираться до него собственными руками. Может быть, тут ещё можно побороться... — Сдохни. Грохот ударил по горам. Иэн едва успел уйти в сторону. Кх!... Нет. Нельзя было. Мысль о том, что без своих особых сил Тифон станет противником попроще, оказалась не просто ошибкой — самонадеянной глупостью. Древний зверь когда-то держал в страхе и Олимп, и Асгард не одной только властью над ненавистью. Сам по себе он был чудовищно силён. Настолько, что подготовившийся к бою Иэн впервые всерьёз пожалел о своём решении не откатывать время. Удары сотрясали землю один за другим. Тифон наконец перестал играть. Цель у него была одна — Иэн Пейдж. Десятки тысяч лет Тифон растил в Тартаре силу, которой собирался истребить всех местных владык. Теперь выяснилось, что на какого-то смертного эта сила не действует. Судя по ярости чудовища, вывод он сделал самый простой: не получается раздавить властью — значит, можно взять руками и разорвать. — Долго ещё будешь бегать? Сдавайся. Надежды у вас нет. В этот раз именно вас швырнут на самое дно Тартара! Что делать? Откатываться сейчас? Или позвать Кроми? Попросить её вызвать сюда хотя бы одну руку того демона — Данталиона? «Не выйдет». — Почему? «Эта страшная образина слишком сильная. Одной руки Господина не хватит. Но раз уж случай такой, можно ведь немного расширить объём явления...» — Нет. Кроми даже не пришлось договаривать. Вот ещё. Нашла время торговаться. Иэн снова ушёл от удара. Остановиться хоть на миг означало позволить Тифону добраться до него. «Если пока не откатываю, нужно хотя бы что-то сделать. Бесконечно бегать бессмысленно — так я ничего и не узнаю». Но только до той границы, которую он всё ещё способен контролировать. Если ситуация уйдёт слишком далеко и он лишится даже возможности повернуть Хронос вспять, расплачиваться придётся уже всем. «Значит, перебираем всё, что есть». Первой из пространственного кармана появилась рёберная кость Олд Гарда. Стоило закопать её в землю, и оттуда могло хлынуть сколько угодно пустых оболочек древнего стража. Тифона они, конечно, не убьют, но хотя бы будут путаться под ногами. — Кроми. «Да-да, сейчас расширим явление...» — Никакого явления. Просто дайте мне свою силу. «Ты же понимаешь: одной моей силы такого зверя не одолеть». — Знаю. «Тогда зачем...» — Потому что с ней лучше, чем без неё. Кроми умолкла. — И забудьте про попытки покрасоваться силой вашего хозяина перед всеми владыками. Не выйдет. Давайте то, что обязаны по договору. «...Ладно». Условие было однозначным: по требованию Иэна Кроми предоставляет ему свою силу. Отказывать она не имела права. По телу Иэна разлилась тёмная, нечистая мощь разумного гримуара. «Теперь последнее». Он глубоко вдохнул и крикнул владыкам, всё ещё стянутым щупальцами: — Награды с дополнительного испытания! Разрешения на использование ваших сил — я могу активировать их сейчас? Если для этого сами владыки должны были действовать, толку не будет: они связаны. Но слово «разрешение» намекало на другой принцип. Возможно, Иэн уже получил некий заранее сохранённый вызов, который можно запустить независимо от владельца. В такой ситуации это стало бы лучшим оружием из всего, что у него оставалось. — Можно. Мои молнии всегда ждут за небесным сводом. — У меня так же. Хугин и Мунин сейчас у храма. Их можно призвать. Зевс, Один и остальные, чьи силы Иэн получил за дополнительное испытание, один за другим подтвердили: да, воспользоваться наградами можно. Этого достаточно. — Отлично. Иэн развёл руки. Перед ним одна за другой вспыхнули голубые созвездия, каждое в форме карты. Так выглядели права на чужую силу, полученные в награду. — Тогда начнём. Когда-то одного взгляда на набор этих сил хватило, чтобы Афина впервые за очень долгое время почувствовала страх смерти. Теперь Иэн пустил в ход всё сразу и добавил собственную магию. На Тифона обрушилась молния. Следом налетели два огромных ворона. Солнце прорезал раскалённый луч, сверху полетел молот, к атаке присоединилось призрачное войско мертвецов. Между ударами чужих сил Иэн вкладывал максимум в собственные заклинания. Он сделал ровно то, что решил: вытащил весь арсенал до последней возможности. Не потому, что был уверен в победе. Ему нужно было дойти до конца этой цепочки событий и увидеть, что за ней стоит. — Ха-ха-ха! Вот как ты цепляешься за жизнь? И это всё, что способен показать? В ответ пришёл только смех. Точка так и не появилась. Иэн исчерпал всё. Теперь остался единственный выход — повернуть Хронос назад. «Хватит. Откатываю, пока меня не прибили». Абсолютное время. Хронос. Магия Реконструкции, способная развернуть его течение. Один раз Иэн уже проделывал это. Значит, нынешний откат станет вторым. Он шумно вдохнул и начал всерьёз вмешиваться в огромное течение Хроноса. И тут заметил странное. — Тень?.. Под ногами внезапно потемнело. Нет — не только под ним. Гигантская тень легла на весь горный массив Хаймо. Она накрыла Иэна, Тифона и связанных владык сразу. — Что это такое?.. Голова поднялась сама собой. Так сработал инстинкт: сначала найди источник опасности. Иэн оказался не единственным. Все — и Тифон, и владыки — почти одновременно посмотрели вверх. А затем застыли. Над ними находилось нечто, чего никто не ждал. То, чьё появление вообще невозможно было заранее предположить. Оно просто висело над Хаймо и без движения смотрело вниз. — Отец?.. — О-Отец... — Отец наш!... Связанные щупальцами владыки один за другим начали шептать одно и то же. Некоторые даже попытались встать на колени, насколько позволяли путы. Этого хватило, чтобы Иэн догадался. «Слепой Отец». Небо занимал гигантский глаз. Он смотрел на всё живое внизу. Вокруг зрачка во все стороны расходились толстые багровые сосуды, и размер этого глаза был таким, что даже весь небосвод над Хаймо казался ему тесным. — Что... это? Даже Тифон растерялся. И неудивительно. Он властвовал в измерении Супериор ещё до появления существ Хаоса. Откуда ему было знать того, кого здешние владыки называли Отцом? Но дело было уже не в незнании. Тифон смотрел вверх — и на его лице проступал настоящий ужас. Замешательство за несколько секунд переросло в панику. — Что вы натворили?.. Что вы притащили в этот мир... в мой дом?.. Такое бедствие не должно существовать! Он начал сбиваться. — Нет... всё неправильно. Если это останется здесь, ничего не сохранится. Ничего вообще!... Продолжить ему не дали. От кровеносных сосудов огромного глаза отделились алые нити. Они спустились вниз, вошли в тело Тифона — и будто растворились внутри. Раздался влажный хруст. В следующий миг древнее чудовище разорвало изнутри. Не отбросило. Не пронзило. Именно разорвало на куски того, кто за минуту до этого одним движением обездвижил всех владык и загнал Иэна в тупик. После этого гигантский глаз ничего не сказал. Он ещё некоторое время смотрел на землю, а затем начал медленно исчезать — словно растворялся в воздухе, как мираж. Молчали все. После увиденного слова просто не находились. Тук. Тишину нарушил небольшой предмет, выкатившийся из обломков тела Тифона. Он прокатился по камню и легко стукнул Иэна по ноге. Это оказалась багровая сфера. Внутри неё, будто в лаве, кипела плотная красная сила. — И это ещё что?.. Иэн без особой мысли нагнулся и поднял находку. Скорее из любопытства, чем ради выгоды. — Погоди. Немедленно положи это на место, исполнитель. Первым заговорил Зевс. Долгая общая немота наконец треснула. — Да, не трогай. В этой сфере заключён ранг бытия Тифона. Исполнителю нельзя брать такую вещь в руки. Один тут же поддержал Зевса. И, похоже, от волнения сказал лишнее — заодно объяснил, что именно Иэн держит. «В ней заключён ранг бытия Тифона?» Постойте. Теперь Иэн вспомнил. Во время первого испытания они с Афродитой убили Эос, женщину из рода титанов. После её смерти тоже осталась похожая сфера, в которой был заключён её ранг бытия. Если так... То в этой багровой сфере собрана сила Тифона. Того самого Тифона, перед которым оказались беспомощны все присутствующие владыки. Иэн повертел сферу в ладони. «А что, если просто сожрать её самому?» ---------- Воля Башни Часов В руке Иэна лежал кристалл, в котором был заключён ранг бытия самого Тифона. Пусть целиком такую силу ему не переварить, даже малая часть могла изменить всё. Вполне возможно, одного удачного поглощения хватило бы, чтобы сразу перепрыгнуть через большинство владык, собравшихся у Хаймо. «Почему ненависть Тифона меня не брала, я хотя бы примерно понимаю. А вот кто его воскресил и почему сюда явился Слепой Отец — тут пока сплошной туман». Для владык оба вопроса были чрезвычайными. И всё же сейчас даже они думали не о воскресшем чудовище и не о страшном глазе, только что закрывшем собой небо. Причина лежала в руке Иэна. Багровая сфера с рангом бытия Тифона. «Да они сейчас из штанов выпрыгнут, лишь бы я её не забрал. Значит, вещь действительно стоит того. Настолько, что они уже почти забыли и про Тифона, и про Слепого Отца». Много тысяч лет назад, когда Тифона убили впервые, оставшуюся после него силу поделили Зевс и Один. Именно она помогла обоим закрепиться на вершине и десятки тысяч лет удерживать власть над своими Чертогами. Теперь история повторилась. Перед ними лежал такой же концентрат — а может, ещё более мощный, потому что к нынешней смерти Тифон успел подняться выше прежнего. Тот, кому достанется эта сфера, мог перекроить всю расстановку сил в Башне Часов. Иэн нахмурился. «Погодите. Тогда почему они вообще уговаривают меня?» В обычной ситуации никто из этих владык не стал бы просить. Взяли бы силой и закончили разговор. Ответ находился прямо перед глазами. Щупальца. Тифон уже погиб, а порождения его ненависти всё ещё жили. Тёмно-багровые жгуты продолжали держать целую толпу владык так, что те не могли освободить даже руку. «Хозяина нет, а ненависть осталась. Значит, она всё ещё на чём-то держится». Иэн опустил глаза на сферу. Не на этом ли кристалле? Если в нём сохранился сам ранг бытия Тифона, возможно, щупальца исчезнут только тогда, когда исчезнет и он: будет поглощён, уничтожен или как-то ещё лишится формы. «Тогда всё просто». Иэну сила была нужна больше, чем кому-либо. Он вообще проходил Двенадцать испытаний ради одного — набрать мощь, достаточную для защиты родного мира. Передать такую возможность другому означало добровольно отказаться от собственной цели. — Стой! Исполнитель, не вздумай! — Ты решил, будто мы хотим отнять это из жадности? Если проглотишь сферу, умрёшь. Ранг бытия Тифона не выдержит обычный исполнитель. Ну надо же. Теперь они заботятся о его здоровье. Хитрость была слишком прозрачной. Судя по голосам, владыки действительно нервничали. — Даже любопытно. Я правда умру или всё-таки сумею переварить? — Ты считаешь, что мы тебе лжём? Зевс ответил первым. Выражение лица у него было безупречным: сколько ни смотри, не поймёшь, искренне он предупреждает или играет роль. Один, напротив, быстро пришёл в себя после первых запинок и уже снова заговорил с привычной властью. — Совсем распустили исполнителей. Наши бы себе такого тона не позволили. Калиду Ватанка, пока говорю спокойно — положи сферу. Лучше отнеси её сюда. За сегодняшнюю дерзость я тогда не стану тебя наказывать. — Допустим, мне действительно нельзя её поглощать. Кому в таком случае она принадлежит? Иэн специально выдержал паузу. — Скажите сначала это. Тогда я хотя бы смогу решить, отдавать её или нет. — Это... Ответа не последовало. Зевс посмотрел на Одина. Один — на остальных. Ну разумеется. «Значит, всё-таки надо есть самому». Решение почти созрело, когда в разговор поспешно вмешалась Гестия. — Исполнитель, подождите. Из всех владык Олимпа именно ей Иэн пока доверял больше прочих. — Они не во всём врут. Вы действительно ещё не готовы принять ранг бытия Тифона. — Настолько, что умру? — Да. Это Тифон. Даже среди нас найдутся единицы, способные безопасно вобрать такую силу. — Ясно. Верить Гестии на слово Иэн не собирался. Однако сейчас она, похоже, говорила без подвоха. «Если погибну здесь, всё потеряет смысл. Будь у меня уверенность, что Хронос можно откатить уже из Царства мёртвых, ещё ладно. Но я такого не проверял». Ставить на кон жизнь в неизвестной механике — слишком плохая ставка. Иэн рисковал много раз. Только его прежние риски почти всегда были просчитаны и давали приемлемый шанс на успех. Здесь расчёта не было вообще. Он задумался. — Гестия. — Да? — А сохранить эту сферу до тех пор, пока я не стану достаточно сильным, невозможно? Так, чтобы никто не смог её отобрать. Под «никто» он, конечно, имел в виду в первую очередь тех, кто сейчас висел в щупальцах перед ним. Гестия не стала смягчать ответ. — Честно? Никак. Ранг бытия Тифона — редчайшая возможность даже для нас. Как только путы ослабнут, многие пойдут на вас. Не ради мести. Ради этой сферы. Её прямота вызвала немедленный взрыв. — Гестия! Что ты говоришь?! — Тебя попросили образумить его, а ты подталкиваешь! — И после этого ты называешь себя членом Совета Башни Часов? — Асгард этого не забудет, Гестия. Лучшего подтверждения её слов Иэну и не требовалось. «Вот же дерьмо». Съест — может умереть. Не съест — почти наверняка отберут. В таком случае, может, хотя бы купить чьё-то расположение? Если отдать Зевсу, тот наверняка будет счастлив. По лицу видно, насколько сильно ему хочется эту силу. — Гестия, можно ещё один вопрос? — Конечно. — Если я всё же передам сферу кому-то из вас, кому лучше её отдать? — Сложный вопрос. Она ненадолго задумалась. — Если совсем откровенно, вам не будет большой пользы ни от одного варианта. Кто бы ни получил сферу, большинство сочтёт, что исполнитель просто сделал то, что обязан был сделать. — А если я отдам её вам? — Мне?.. — Именно. Чем вы будете отличаться от остальных? Гестия впервые замялась по-настоящему. Для неё самой ранг бытия Тифона был не меньшим сокровищем. Получи она его — положение в Башне Часов взлетит. А высокий ранг открывает слишком многие двери, чтобы делать вид, будто предложение ей безразлично. — Наверное... я хотя бы постаралась бы отплатить вам лучше остальных. Для владыки у меня неплохая память на добро. Она назвала единственное преимущество, которое могла честно предложить. Иэн едва заметно усмехнулся. Вот за это он и считал Гестию самым «обычным» человеком среди местных владык: ей хотелось силы, и она не строила из себя святую. — Но есть проблема. — Какая? — Я одна не смогу вас защитить. Поэтому, если вы всё-таки хотите отдать сферу кому-то из нас, я бы советовала Зевса. Такого ответа Иэн не ожидал. Гестия объяснила сразу: — Он глава вашего Чертога. Если ранг Тифона получит Зевс, сопротивление внутри Олимпа будет наименьшим. И вероятность, что кто-то потом решит отомстить вам за выбор, тоже станет ниже. То есть если уж расставаться с сокровищем, отдавать его наверх — тогда нижние хотя бы не решат, что их лично обделили. Практично. — В этом есть смысл. Спасибо. Вам, наверное, непросто говорить такое при всех своих коллегах. Иэн произнёс это без насмешки. Кто ещё из владык стал бы настолько трезво предупреждать его о реальном раскладе? Среди знакомых ему — никто. Хм... Он снова посмотрел на багровый кристалл. Жалко. Но умирать сейчас ещё глупее. Тем более решение у него уже было. На самом деле Иэн определился ещё после предупреждения Гестии. Просто хотел досмотреть реакцию остальных и убедиться, что не упустил важную деталь. Тёмные щупальца постепенно слабели. Владыки уже могли немного двигаться; ещё несколько минут — и часть из них наверняка вырвется. Значит, тянуть дальше нельзя. «Ладно. Сделаем так». Иэн отвернулся от всей толпы. Не посмотрел ни на Зевса, ни на Одина. Даже Гестия осталась у него за спиной. Владыки насторожились. Он всё-таки решил проглотить сферу? Пойдёт на риск смерти? Нет. Иэн прошёл к человеку, лежавшему чуть в стороне, и опустился рядом. Геракл. Тот самый, кто ценой собственной жизни задержал Тифона и дал Иэну уйти. Сейчас огромный воин едва дышал. Если ничего не сделать, он действительно мог умереть в любую минуту. — Геракл — владыка Олимпа и член Башни Часов. Ваш товарищ. Он первым обнаружил возвращение Тифона и, рискуя жизнью, сумел передать вам предупреждение через меня. Иэн взял Геракла за тяжёлую челюсть и приподнял голову. Смысл его движения стал понятен всем. — По-моему, поступок вполне героический. А сейчас этот человек умирает. Я, конечно, не думаю, что столь великие и благородные владыки спокойно дадут своему товарищу погибнуть. Но вы всё ещё связаны. Пока освободитесь, может быть поздно. Он поднёс багровую сферу к губам Геракла. У этой идеи была не только нравственная вывеска, но и вполне логическое основание. — Насколько я знаю, владыка умирает, когда полностью расходует свой ранг бытия. Если восполнить утраченный запас, смерть можно остановить. Я ничего не путаю? Никто не ответил. Потому что возразить было нечем. — Тогда я предлагаю использовать ранг Тифона, чтобы спасти Геракла. Жаль терять человека, который ради всех вас сделал больше, чем кто-либо сегодня. И снова тишина. Сейчас любой протест прозвучал бы так, будто его автор готов бросить товарища умирать ради собственной выгоды. Не то чтобы собравшиеся внезапно прониклись судьбой Геракла. Тут работало другое — лицо, репутация, положение перед всей Башней Часов. — Зевс, вы позволите? Иэн обратился прямо к Зевсу — главному заинтересованному лицу. Если глава Олимпа даст согласие, всё станет законным. И сферу не придётся отдавать ему, хотя именно такой вариант советовала Гестия. Зевс молчал недолго. Он посмотрел на стоящего рядом Одина. Тот понял мысль и лишь пожал плечами. — Исполнитель прав. Олимп никогда не отвернётся от жертвы Геракла. Спасти его и достойно наградить — наш долг. Звучало прекрасно. И лицо у Зевса было такое, что хотелось поверить. Иэн невольно вспомнил Владыку Башни Слоновой Кости, потом Рагнара. Чем дольше кто-то сидит наверху, тем лучше учится говорить одно, думать другое и не выдавать разницы ни одним мускулом. — Однако отдавать Гераклу весь ранг Тифона было бы чрезмерной наградой. Это не только моё мнение, но и разумная позиция Башни Часов. Поэтому кристалл следует передать мне и Одину, главам двух Чертогов. Мы используем его, чтобы освободиться, а затем немедленно займёмся состоянием Геракла. Его жизнь будет спасена и без столь расточительного решения. Даже голос не дрогнул. Потрясающая наглость. А ещё Зевс ловко вписал в предложение Одина. Сделав того соучастником выгоды, он сразу отсёк самое опасное возражение со стороны Асгарда. — Так что не медли. Принеси кристалл сюда. Позже я щедро награжу и тебя. Заодно докажу, что Гестия напрасно сомневалась в нашей благодарности. Зевс с трудом протиснул руку между щупальцами и протянул ладонь. Желание добраться до более высокого ранга бытия уже напоминало не интерес, а зависимость. — Нет. Так не пойдёт. Возражение прозвучало неожиданно. Против Зевса открыто выступил Аид — один из Трёх Владык Олимпа и хозяин Царства мёртвых. — С какого дня твоя личная жадность стала мнением всех нас? Мы ведь вообще ничего не обсуждали. — Аид, здесь другое... — В прошлый раз ты сделал то же самое. И теперь опять хочешь всё забрать. Мне надоело устройство, при котором несколько человек постоянно присваивают себе самые высокие ранги бытия. — Ты же прекрасно понимаешь, что такую силу нельзя честно разделить между всеми. Максимум на двоих. Если дробить дальше, она попросту исчезнет. — И прекрасно. Пусть исчезнет. Тогда не достанется никому — вот это действительно честно. — Ты говоришь абсурд... — Да, терять такую силу жалко. Но потратить её на Геракла — уже не жалко. Исполнитель прав: сегодня он поступил как герой. За такой риск полагается соответствующая награда. По мне, ранг Тифона — как раз по заслугам. Многие владыки закивали. Кроме Зевса и Одина. Аид увидел, куда пошла волна, и добил вопрос. — И совсем уж откровенно: я предпочту, чтобы Геракл поднялся до нашего уровня и стал ещё одним противовесом. Это лучше, чем если Зевс и Один снова оторвутся от всех нас. Думаю, многие со мной согласны. Хотите — проголосуем? — В этом нет необходимости... — Кто считает правильным снова отдать весь ранг Тифона Зевсу и Одину? Поднимите руки. Аид оглядел связанных щупальцами владык и усмехнулся. — Ах да. Руки заняты. Тогда хотя бы головы опустите, я посчитаю. Никто не спешил. Пара ближайших сторонников Зевса и Одина переглянулись, но большинство осталось неподвижным. — Хорошо. Тогда наоборот. Кто за то, чтобы спасти товарища, который сегодня пожертвовал собой ради нас? Теперь головы склонились одна за другой. Вряд ли все вдруг воспылали любовью к Гераклу. Большинство просто не хотело, чтобы Зевс с Одином ещё сильнее оторвались от остальных. Слишком уж очевидной была несправедливость. Аид посмотрел на глав двух Чертогов. — Вот это и называется волей Башни Часов. Не твоя прихоть и не твоя жадность, Зевс. ---------- Спасти Геракла На этом спор закончился. Остановить Иэна теперь не мог никто — даже Зевс с Одином. Стоило им продолжить тянуть к себе кристалл, и от их достоинства перед всей Башней Часов остались бы клочья. — Мы приняли общее решение, исполнитель. Дальше поступай так, как считаешь нужным. Аид подмигнул Иэну. От одной мысли, что при следующей встрече тот снова заведёт речь про «дух партнёрства», начинала болеть голова. Но сегодня он и правда помог. Тут спорить бессмысленно. — Тогда считаю, что возражений больше нет. Иэн поднёс багровую сферу к Гераклу. Ранг бытия древнего Тифона начал входить в умирающее тело. Красный, словно пропитанный ненавистью жар растёкся по венам и мышцам, заполняя Геракла целиком. Кха!... Первой реакцией стала кровь. Геракл захлебнулся кашлем и выплюнул целый поток густой синеватой крови. Старое уходило, чтобы освободить место новому. Организм избавлялся от того, что уже не могло служить, и готовился принять силу, для которой прежнее тело было слишком слабым. Новое вино в старые мехи не льют — здесь эта поговорка неожиданно стала почти буквальной. Но одной кровью дело не кончилось. В теле Геракла что-то начало ломаться и собираться заново. Кости выворачивало. Внутренности смещались и перестраивались. Мышцы рвались, кожа лопалась, всё заживало — и тут же повторялось снова. Десятки раз. Сотни. Потом уже невозможно было считать. Тело буквально перековывалось под новую силу. Большинство претендентов умирало бы именно на этой стадии. Иэн теперь видел это совершенно ясно. Проглоти он кристалл сам, его тело, скорее всего, разорвало бы ещё в первые секунды. А-а-а-а-а-а-а-а! Геракл был без сознания, но боль добралась и туда. Его крик прокатился по разрушенным горам. От тела повалил жар такой силы, что воздух задрожал. Иэн, стоявший рядом, вынужден был отойти на несколько шагов: казалось, ещё чуть-чуть — и одежда вспыхнет сама. Перековка продолжалась. Сосуд ломали, уплотняли, снова ломали и снова собирали, пока он наконец не стал достаточно прочным. Теперь оставался последний этап: соединить ранг бытия Геракла с тем, что принадлежал Тифону. Глаза воина распахнулись. Один свет был привычным — холодно-синим, собственным. Второй полыхал багровым и явно пришёл вместе с Тифоном. Цвета смешивались в мутное свечение, но не сливались: напротив, будто пытались вытеснить друг друга и захватить тело целиком. «Вот и правильно, что не полез сам». Даже смотреть было тяжело. Иэн больше не сомневался: в нынешнем состоянии он такого не выдержал бы. «Может, после того как сам стану владыкой. Но сейчас — слишком рано». Хорошо хотя бы, что в Супериоре нашёлся человек, которому можно было доверить такую силу. Иначе пришлось бы собственными руками отдать кристалл Зевсу, Одину или кому-то ещё, кого Иэн вполне мог однажды увидеть по другую сторону боя. Он уже успел представить эту перспективу и внутренне поморщиться, когда состояние Геракла начало меняться. Мутный свет в глазах успокоился. Багровый постепенно исчез, уступив место чистому синему. — Спасибо. Геракл поднялся. Голос стал ниже и тяжелее. Даже находиться рядом с Гераклом теперь ощущалось иначе. Иэну не требовались приборы Башни Часов, чтобы понять: прежнего Геракла больше нет. — Калиду Ватанка. Сознание воина не угасало полностью. Даже на грани смерти он каким-то образом слышал происходящее и потому прекрасно знал, кто решил его спасти и какой ценой. — Я отплачу за этот долг. Не один раз и не формально. Жизнь, которой у меня уже не должно было быть, я получил благодаря тебе. Коротко. Зато без двусмысленности. После этих слов Геракл подошёл к владыкам, всё ещё связанным щупальцами Тифона. Достаточно было одного движения ладони. Тёмно-багровые жгуты осыпались землёй. Никакой борьбы, никакого напряжения. Такое мог сделать лишь тот, кто теперь носил в себе часть ранга бытия самого Тифона. — Зевс. Один. Благодарю, что уступили мне эту силу. Я получил лишнюю жизнь и потому отдам её службе Башне Часов. И ещё — буду отплачивать Калиду Ватанке, моему спасителю. Для обеих целей сил жалеть не стану. Первыми он обратился именно к тем, кто сильнее всех хотел забрать кристалл себе. И при этом специально повторил имя Иэна. Другой на его месте мог бы проявить осторожность и опустить вторую часть обещания. Геракл, похоже, вообще не умел прятать голову ради спокойствия сильных мира сего. — Это достойная награда за достойный поступок. Посмотрим, как ты распорядишься ею в дальнейшем, Геракл. Зевс лишь слегка дёрнул бровью. В остальном лицо осталось совершенно ровным. Наверное, он пока просто не понимал, насколько именно вырос Геракл. — Но твой ранг бытия изменился. По правилам ты обязан пройти новую оценку. От результата зависит место в реестре Башни Часов и право войти в Совет, так что процедуру лучше провести сразу по возвращении. Возражений нет? — Никаких. Это разумно. — Хорошо. Подготовься и приходи в Башню Часов. Я отправлюсь вперёд и всё устрою. — Скоро буду. Зевс кивнул и перевёл взгляд на Иэна. — А теперь ты, исполнитель. — Слушаю, Зевс. — С тобой нам тоже есть что обсудить. Но не сейчас. Я вызову тебя отдельно. Будь готов. Дел действительно накопилось слишком много. Новый ранг Геракла, само воскресение Тифона, причины его возвращения, внезапное появление Слепого Отца — и это только очевидные вопросы. Башне Часов предстояло разгрести целую гору последствий. Иэн без возражений кивнул. — Буду ждать вызова. Вскоре все владыки ушли в Сердце Супериора. На разрушенной горе Хаймо остались только Иэн и Геракл. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. — Тогда скажу ещё раз. Спасибо, Калиду Ватанка. Если бы не ты, сейчас я уже... — Хватит благодарностей. Лучше не забудьте то, что сказали раньше. Про лишнюю жизнь и про то, что собираетесь использовать её в том числе ради меня. — Не забуду. Клянусь всем рангом бытия, который теперь мне принадлежит. После Афины это был уже второй владыка, связавший себя с Иэном Клятвой Ранга. Иэн специально об этом не просил. Но раз человек сам предлагает такую гарантию, отказываться было бы странно. — Отлично. Тогда рассчитываю на вас и дальше, Геракл. Он слегка поклонился. И тут наконец задал вопрос, который вертелся на языке с тех пор, как тот поднялся на ноги. — А насколько вы вообще стали сильнее? Если главы обоих Чертогов так рвались к этому кристаллу, похоже, речь уже о совсем другом порядке силы. Любопытство было самым простым и естественным. Геракл ненадолго закрыл глаза. — Точно скажут только измерения. Но если судить по тому, что я чувствую прямо сейчас... Он сосредоточился на новой силе. Когда заговорил снова, в низком голосе едва заметно дрогнуло то ли неверие, то ли восторг. — Похоже, я наконец могу дотянуться туда, куда не мог попасть всю жизнь. Существовал предел, который он видел перед собой сколько себя помнил. Предел рождения. Можно было тренироваться, сражаться, переживать смерть за смертью, но бывшему исполнителю не полагалось переступать ту черту, за которой начиналась природная привилегия настоящих владык. Геракл посмотрел на свои ладони. — До высшего ранга. * * * — Вот уж верно: всё никогда не идёт по плану. Но это уже смешно. Мы сделали всего один ход — и сколько непредвиденной дряни полезло сразу? Голос Аида доносился из самой глубокой подземной библиотеки дворца в Царстве мёртвых. Снаружи его не мог услышать никто. В комнате были только свои. Один из них — Фран Пейдж, теперь числившийся подчинённым Аида. — Я, между прочим, сам едва не сдох. Что скажешь, Фран? — Судя по тому Аиду, которого я успел узнать, у вас наверняка было приготовлено несколько сотен запасных вариантов. Разве нет? — Ну... были. Но опасно-то всё равно было! Ты спускался в Тартар специально ради Тифона. И что, нельзя было выяснить, насколько он усилился и что там готовит? Поручили работу — делай нормально! — Я сделал ровно то, что мне поручили. Освободить его и вернуться. Проверять силу, планы, секреты и прочее вы не просили. — Тьфу. Отец с сыном одинаковые. Слова поперёк не скажи — сразу десять в ответ. — У нас дома говорят: яблоко от яблони недалеко падает. Интересно, здесь такая поговорка есть? Фран разговаривал с хозяином Царства мёртвых так, будто перед ним сидел старый знакомый в трактире. Если судить по этой беседе, в воскресении Тифона действительно были замешаны они оба. — Вообще-то я до сих пор не уверен, что поступил правильно. Поддержал твоего сынка только потому, что не хотел снова отдавать ранг Тифона Зевсу и Одину. Ну и потому, что Иэн явно чего-то добивался. А теперь думаю: может, стоило просто уничтожить кристалл. Геракл, окажись он мёртвым здесь, в моём царстве, принёс бы куда больше пользы... Аид вздохнул совершенно искренне. Его действительно мучило сомнение. — И ещё этот старик. Всю жизнь торчит на самой вершине Башни Часов и спит, а тут вдруг соизволил явиться лично. Неужели что-то почуял? Наш план, например. — Откуда мне знать? Я вашего Отца даже не видел ни разу. Я понятия не имею, как он выглядит. — Мерзко выглядит. Огромный глаз — а давления от него столько, будто всё мироздание придавило. Каждый раз, когда встречаю, первым делом становится страшно. До жути бесит. — Если даже вы его боитесь, значит, он и правда страшнее некуда. Теперь мне самому любопытно посмотреть. — Не советую. Я серьёзно: увидишь — и можешь на месте лишиться рассудка. А то и умереть. — Настолько? — Хуже. — Весёлый у вас отец. Фран картинно передёрнул плечами. Но затем его взгляд на миг стал острым. — Хотя есть странность. — Какая? — Если этот глаз настолько страшен, как Иэн рядом с ним вообще выстоял? Сын у меня, конечно, уже не слабак, но формально всё ещё исполнитель. Аид замер. И правда. Иэн Пейдж не просто выжил. Он не сошёл с ума, не задрожал, даже не потерял способность думать. Более того — после исчезновения Слепого Отца он почти сразу перехватил инициативу и начал распоряжаться ситуацией так, словно ничего особенного не произошло. Одной крепкой психикой это не объяснить. «Он встретил Слепого Отца лицом к лицу — и с ним не случилось вообще ничего». Мысль потянула за собой другую. Вопрос был очевидным. Возможно, Аиду следовало задать его намного раньше. Он и задавал — но всякий раз откладывал, потому что находилось что-то более срочное. «Смертный. У него есть право доступа к Хроносу, которое вообще-то принадлежит одному Слепому Отцу. И при первой встрече с самим Отцом он остаётся в полном порядке». Аид медленно прищурился. «Так кто же ты, Иэн Пейдж?» — Ладно, я пойду. — А? Фран уже поднялся. — Хочу проверить подделку, которую мы оставили в Тартаре. А у вас какие планы? Аид тоже встал, будто только сейчас вспомнил о своей части работы. — Тифон умер, но и в Царстве мёртвых остался Тифоном. Слишком сильное у него чувство собственного «я». Придётся постепенно ломать и приучать к подчинению. — Работы вам хватит. — Зато полезной. Пусть план дал трещины и оставил новые вопросы, главной цели они добились. Душу Тифона удалось вытащить из самых глубоких слоёв Тартара и перенаправить в Царство мёртвых. Да, часть замысла провалилась. Не получилось устроить гибель нескольких владык во время охоты на воскресшего Тифона. Вмешался Иэн. Появился Слепой Отец. Сам Тифон оказался гораздо сильнее расчётов. Но главное сработало. Для Аида этого было достаточно, чтобы назвать операцию вполне успешной. ---------- Панги Иэн вернулся к обычным делам. Хотя слово «обычным» в его случае уже звучало смешно. Теперь его буднями стали сами испытания: одно задание сменяло другое — так и проходила его повседневная жизнь. «И всё-таки дошёл до десятого. И Хронос ни разу не пришлось откатывать». Десятое испытание было почти закрыто. Оставалось вернуть Гермесу его вещи — Петас и Керикейон. — А... пришёл? Гермес встретил Иэна непривычно осторожно. Даже по одному голосу было ясно: после истории с Тифоном отношение к Калиду Ватанке изменилось. Хорошо это или плохо, Иэн пока не решил. — Смотрю, всё принёс. И шляпу, и посох. Каменное изваяние Гермеса несколько секунд разглядывало предметы на чаше для подношений. Потом владыка вдруг ничего не забрал. — Знаешь что... Керикейон оставь себе. Его всё равно старик отдал тебе. А Петас верни Гераклу. Если он скажет, что ему уже не нужен, тогда тоже забирай. — Простите? — Я подумал — нехорошо получилось. Сначала отдал, потом потребовал обратно. Мелочно как-то. Ты только объясни это Гераклу нормально, ладно? Иэн помолчал. Вот оно что. Теперь всё понятно. Гермесу явно не хотелось с самого начала портить отношения с усилившимся Гераклом из-за такой мелочи. После того как тот вобрал часть ранга бытия Тифона, связываться с ним без необходимости стало куда менее заманчиво. К тому же Геракл публично объявил: лишнюю жизнь он потратит на службу Башне Часов и на выплату долга Калиду Ватанке. И теперь Гермес просил Иэна сгладить углы. «К этому времени оценка уже должна была закончиться. Насколько же он усилился, если даже Гермес так засуетился?» Перед ним всё-таки владыка высшего ранга. Причём из тех, кому обычно и в голову не приходит считаться с чужим самолюбием. Если такой человек заранее думает, как бы не испортить отношения с Гераклом, переоценка явно показала нечто серьёзное. «Как минимум на одном уровне с Гермесом. А может, и выше». Выше обычного владыки высшего ранга находился совсем тесный круг. Зевс, Один. Если брать шире — сильнейшие фигуры обоих Чертогов: Аид, Посейдон, Тор и Хела. «Если Геракл действительно приблизился к ним... союзник у меня получился куда серьёзнее, чем я рассчитывал». И не просто союзник. Он дал Клятву Ранга. Теперь у Иэна были Афина и Геракл, связавшие себя обещанием, а ещё Аид и Гестия — не безусловные друзья, но фигуры, которые при определённых обстоятельствах окажутся на его стороне. «Неплохой набор. Рано или поздно всё это пригодится». Часть уже пригодилась. — Калиду Ватанка? Гермес не выдержал молчания. — Ты чего ничего не отвечаешь? Это из-за того, что я раньше хотел забрать Керикейон? В его голосе появилась почти детская тревога. — Если из-за этого — извини. Он просто мой, я к нему привык и потому упёрся. Хочешь, я ещё что-нибудь к посоху добавлю, только... — Да нет, дело не в этом. Просто задумался. Керикейон я тогда оставлю. И с Гераклом поговорю, не переживайте. — Правда? — Конечно. — Спасибо! Серьёзно, спасибо. И скажи ему отдельно, что мне стыдно за Петас. Сначала подарил, потом забрал — вышло по-свински. Обязательно передай, ладно? Иэн едва удержался от вздоха. Вот зачем, значит, нужна сила. Теперь ему ещё сильнее хотелось поскорее самому получить ранг владыки. — И ещё. На твоём месте я бы некоторое время не высовывался. — Почему? — Похоже, Зевс к тебе теперь не особенно расположен. Его тоже можно понять. Он собирался забрать ранг Тифона себе, а в итоге не получил ничего — ещё и новый соперник появился. Но не думай, что я считаю твой поступок ошибкой. Наоборот. Ненормально, когда всё ценное раз за разом достаётся одним и тем же владыкам. Даже Гермес позволял себе такое сказать — пусть и потому, что сейчас явно не хотел ссориться ни с Иэном, ни с Гераклом. Значит, власть Зевса действительно давно многих раздражала. — Спасибо за предупреждение. — Да не за что. Он не из тех, кто годами мстит за каждую мелочь, так что пугаться не надо. Просто какое-то время будь осторожнее. — Учту. Но можно спросить? — Что? — Насколько я знаю, Геракл в будущем вполне может стать зятем Зевса и Геры. — А, этот слух. Я тоже слышал. Говорят, Гера уже выбрала его в спутники Гебе. — Тогда Зевсу разве не выгодно, что Геракл стал сильнее? Да, самому получить ранг Тифона было бы лучше, но будущий зять тоже всё-таки семья. Гермес расхохотался. — Вот уж не ожидал. Калиду Ватанка, а ты, оказывается, наивный парень. Иэн нахмурился. С чего это вдруг? — Башня Часов — это, понимаешь... как бы сказать... огромный зверинец. Нет, даже скорее царство животных. — Царство животных? — Не все тут такие, конечно. Но Зевс в этом царстве... Сначала хотел сказать «главный деятель», да нет. Просто царь. Вот и всё. Иэн промолчал. — Человек обычно судит других по себе. Если сам живёшь определённым образом, легко решить, что остальные устроены так же. Так что не думаю, что для Зевса слово «зять» что-то гарантирует. Теперь смысл дошёл. Заодно стало понятнее, почему Гера так болезненно относилась к вопросу незаконнорождённых детей мужа. Похоже, дело было не только в её любви к семейному порядку. У неё просто накопился богатый опыт. — Хм. Кажется, я разболтался. Забудь. И, пожалуйста, не говори никому, что услышал это от меня. — Само собой. — Вот и хорошо. Сколько у тебя осталось испытаний? Два? — Два. — Ничего себе. Совсем близко. Давай уж заканчивай — и в следующий раз встретимся не как владыка с исполнителем, а как владыка с владыкой. Неплохо, а? — Мне подходит. — Вот и славно. Иэн не видел лица Гермеса, но легко представлял его ухмылку — молодую, озорную, почти мальчишескую. — Чёрт, совсем забыл про главное. Десятое испытание-то я тебе не закрыл. Покажи тыльную сторону ладони, сейчас поставлю метку. Через несколько мгновений подтверждение появилось на руке. Десятое испытание было завершено официально. Теперь вершина действительно маячила совсем рядом. — Тогда до встречи. — Давай. Береги себя! И про Геракла не забудь, очень прошу. Иэн не собирался терять время. Следующим было одиннадцатое испытание. Но перед его началом требовалось заглянуть ещё к одному владыке — Гефесту. — О! А я как раз всё думал, что с тобой. Боялся, моя просьба втянула тебя в ту мясорубку. — Как видите, цел. — Ну и хорошо. Теперь полегче. Но ты всё равно поберегись. Зевс после того случая... — Не слишком мной доволен? — Так ты уже знаешь. А причину тоже понял? — В общих чертах. — Тогда я зря тревожился. — Вовсе нет. Уже то, что вы обо мне беспокоились, для меня большая честь. Гефест любил вежливость и похвалу. Раз уж это на него действует, грех не пользоваться случаем. — Эх... Было бы у моих оболтусов хотя бы половина твоей обходительности — жизнь стала бы в разы приятнее. Вздох прозвучал до смешного искренне. Впрочем, жаловался Гефест недолго. — Погоди. А Керикейон всё ещё у тебя. Разве не вернул мальчишке? Под «мальчишкой» он явно имел в виду Гермеса. Иэн покачал головой. — Пытался. Но он сказал оставить себе. Передумал. Я пока так и сделал. А что? — Вот как? Он просто отдал его тебе? — Да. — Тогда даже лучше. Можно сразу соединить оба варианта. — Что именно соединить? — Посох, который я собирался для тебя выковать. Материал ты, естественно, не принёс после той бойни? — Там было не до поисков материала. — Разумеется. Я тебя не упрекаю. Просто теперь добыть тот материал, похоже, уже никогда не выйдет: место разнесли в щепки. Я сам не знал, чем заменить недостающее. А теперь решение есть — возьму нужную составляющую из Керикейона. План звучал просто. Разобрать Керикейон, извлечь нужный материал, соединить с тем, что Гефест подготовил заранее, и сделать новый посох. На словах — несколько действий. Насколько это просто в кузнице лучшего мастера Башни Часов, Иэн понятия не имел. — Могу сделать прямо сейчас. — Прямо сейчас? — Всё остальное уже готово. Нужно только добавить материал из Керикейона. Ты куда-то спешишь? — Не особенно, но... — Тогда подожди здесь. Я быстро. — Хорошо. — Вот и договорились. Гефест исчез вместе с Керикейоном. Вернулся он довольно скоро — с новым посохом в руке. И на этот раз не через статую. Он явился лично. — Гефест?.. — Тише. Это всего лишь оболочка, которой я иногда пользуюсь, когда выбираюсь прогуляться. Бери посох и сделай вид, что ничего необычного не произошло. Он протянул Иэну оружие. На вид — обыкновенная деревянная палка. Чем-то напоминала Посох Великой степи, которым Иэн пользовался в прошлом. Но сходство исчезало сразу, как только пальцы ложились на дерево. От него исходила сила. Не просто магическая энергия — именно то тяжёлое, особое качество, которое в Супериоре называли рангом бытия. — Да... По одному ощущению понятно, что с Керикейоном это даже не один уровень. — А я что говорил? Их вообще незачем сравнивать. Совсем недавно в голосе Гефеста слышалось сожаление из-за потерянного материала. Теперь там осталась одна гордость. Иэн невольно улыбнулся. Всё-таки перед ним стоял лучший кузнец Башни Часов. — Пользуйся как следует. Из всех моих работ эта — одна из лучших. Может, и лучшая. Шедевр высшего уровня. Вопрос с посохом, похоже, можно было закрыть надолго. — А как он называется? — Что? — Посох. У такой работы должно быть имя. Гефест застыл. — Вот ведь... Я так торопился принести его тебе, что вообще не придумал название. Для настоящего шедевра имя было не украшением, а частью достоинства. И этот посох точно заслужил собственное имя. — Так... Что бы ему подошло? Гефест задумался. Иэн ждал. Потом ждал ещё. Выяснилось, что придумать название мастеру куда труднее, чем выковать сам посох. — М-м-м... Нет. Ничего. Совсем ничего в голову не идёт. Я и в спокойной обстановке с названиями не дружу, а тут ещё на месте придумать... После долгих мучений Гефест капитулировал. И немедленно переложил проблему на владельца. — Да ну его. Твой посох — ты и называй. — Я? — А кто ещё? Теперь это твоё детище. Родитель сам даёт имя своему ребёнку. Не спеши, подумай и выбери что-нибудь приличное. Иэн не нашёлся с ответом. — Ладно, мне пора. Дела ждут. Пользуйся на здоровье. И Гефест исчез так быстро, будто боялся, что Иэн успеет вернуть ему задачу. Он и правда настолько ненавидел придумывать названия? Или действительно куда-то спешил? Иэн посмотрел на новый посох. Красивого имени у него пока не было. — Ну... будем знакомы. Название я тебе придумаю. Не сегодня, так скоро. Только не обижайся. Вышло неловко. Так и состоялась их первая встреча. ---------- Песанакс — Имя придумаю потом. С этим у меня всегда было туго. Иэн и сам не считал себя мастером давать имена, так что вопрос пришлось отложить. — Пока ничего получше не придёт в голову, будешь Панги. В конце концов, ты всё-таки посох. Ему, конечно, могло показаться, но новоиспечённый Панги будто мелко задрожал. «Сначала Кроми, теперь Панги? Вкус моего контрактанта вызывает всё больше вопросов». Некрономикон Кроми, похоже, от всей души сочувствовала товарищу по несчастью. Иэн оставил обоих за спиной и медленно выдохнул. Фух... Перед ним возвышалась статуя того, кому предстояло объявить условия одиннадцатого испытания. Пышная борода, крепкое сложение, резкие мужественные черты лица — один вид каменного изваяния не располагал к беспечности. Аид успел наскоро объяснить Иэну, чего ждать от большинства владык, с которыми сталкиваются исполнители Двенадцати испытаний. Но именно здесь его сведения заканчивались. Одиннадцатым распорядителем был владыка высшего ранга, входивший в знаменитую тройку сильнейших Чертога Олимпа — Трёх Владык. И даже Аид признался, что совершенно не понимает, чего от него ожидать. На этот раз Иэну предстояло выкручиваться самому. Неприятное чувство. Никаких сведений, никаких подсказок. Почти как при первой встрече с Афродитой. Да и статуя выглядела так, словно лёгкой беседы не будет. Впрочем, если даже Аид не сумел разобраться в характере этого владыки, удивляться было нечему. Иэн поймал себя на том, что нервничает. И одновременно ему было любопытно. Начать, как всегда, следовало с подношения. Он достал из сумки подпространства Золотое яблоко. Запас, вынесенный из сокровищницы Прометея, заметно оскудел, но на оставшиеся испытания ещё хватало. Среди всего, что годилось в дар владыкам, яблоки оставались самым дорогим и надёжным вариантом. Не знаешь чужих вкусов — клади Золотое яблоко. Эти создания от него без ума. Они даже вино из таких яблок делают. Иэн осторожно положил плод в большую чашу подношений. Раздался тихий стук. В ту же секунду глаза статуи вспыхнули синим светом. — Опоздал. Первое же слово прозвучало высокомерно и властно. Следующая фраза только подтвердила первое впечатление. — Кто я, полагаю, объяснять не требуется. Разумеется, не требуется. Такого не забудешь: перед Иэном стоял один из Трёх Владык Чертога Олимпа. Иэн почтительно склонил голову. — Для меня честь предстать перед вами, Посейдон. Владыка всех вод, пронизывающих Девять миров Иггдрасиля. Именно под этим невероятно пышным титулом Посейдон значился в реестрах Башни Часов. — Значит, ты всё же не полный идиот. Комплимент, если это вообще был комплимент, прозвучал без тени интереса. — Я не люблю эти испытания. Обычно мне нечего поручать исполнителям, а выдумывать для них задания — лишняя морока. До сих пор я передавал эту обязанность бездельникам вроде Деметры или Диониса. Но теперь... — Появилось дело, которое можно поручить мне? Посейдон умолк. Несколько мгновений он ничего не говорил, а затем произнёс тихо и угрожающе: — Наглец. Исполнитель смеет перебивать меня? Вот, значит, какой у него характер. Иэн едва не допустил совершенно любительскую ошибку. — Прошу прощения. До конца испытаний осталось совсем немного, и я, должно быть, поторопился. — Большинство исполнителей гибнет примерно на этом этапе. Судя по тебе, скоро пополнишь их ряды. — Я делаю всё возможное, чтобы этого не случилось. Надеюсь на ваше великодушие, владыка Посейдон. Почтительный ответ, кажется, немного смягчил его. Во всяком случае, придираться дальше Посейдон не стал и наконец перешёл к делу. — Первый Срединный мир. Иэн насторожился. — Сходи туда. Первый Срединный мир. Его родной Мундейл. Зачем вдруг туда? До человеческого жертвоприношения, о котором он знал, оставалось ещё время. Неужели планы изменились? — Что именно я должен там сделать? — Я хочу собственный мир. Иэн едва удержался от недоумённого взгляда. При чём здесь вообще собственный мир? Посейдон, не замечая или не желая замечать недоумения Иэна, продолжил: — Двое других из Трёх Владык давно имеют личные владения. Зевс правит всем Чертогом Олимпа, Аид — Царством мёртвых. В Асгарде то же самое. Среди владык моего уровня только у меня нет территории, которой я управлял бы единолично. Зевс, Аид и Посейдон считались тремя сильнейшими владыками Чертога Олимпа. У первых двух были собственные владения и собственные силы. Зевсу подчинялся сам Чертог Олимпа, а Аид безраздельно правил землёй умерших. У Посейдона же не было собственного владения, хотя по рангу бытия и положению он ничуть им не уступал. И, как выяснилось, давно этим тяготился. Ему хотелось не клочка какого-нибудь Срединного мира, отданного на забаву, как прочим владыкам, а целого мира — от начала до конца устроенного согласно его вкусам и убеждениям. Это была его давняя мечта. И теперь появился способ её осуществить. — Возможно, ты не знаешь, но Первый Срединный мир скоро подвергнется Пересборке. Всё существующее там обратят в ничто, после чего на очищенном месте возникнет новая цивилизация. Иэн знал это слишком хорошо. Именно ради того, чтобы не допустить этой катастрофы и вырвать с корнем всё, что к ней вело, он скрывался в измерении Супериор. — После завершения Пересборки Первый Срединный мир передадут мне. — Что? — Я построю там новую цивилизацию — такую, какой захочу её видеть. Властелин Хаоса уже дал согласие. После его одобрения мнение Совета ничего не значит. Мундейл, Первый Срединный мир. Когда от прежнего мира не останется ничего, Посейдон собирался занять освободившееся место и выстроить на нём собственное царство. — Весь новый мир станет единым огромным океаном, какого ещё нигде не существовало. А в самом его сердце я возведу прекрасную подводную державу — великолепнее и величественнее любого королевства или империи Срединных миров. Океан на месте целого мира. Подводное государство посреди него. — Атлантида. Так будет называться новый Первый Срединный мир. Синее сияние в глазах статуи дрогнуло, словно Посейдон уже видел перед собой воплощённую мечту. Ему доставляло удовольствие даже говорить о ней. — Исполнитель Калиду Ватанка, твоё поручение просто. Отправляйся в Первый Срединный мир, пока Пересборка ещё не началась. Найди там моего подчинённого. — Вашего подчинённого? — Я послал его туда очень давно, когда подбирал место для будущего владения. С теми, кого я направил в другие Срединные миры, всё в порядке. А этот в какой-то момент перестал выходить на связь. Иэн молчал. — Если появлюсь лично, он сразу учует. В остальном от него можно ждать чего угодно, но чутьё у мерзавца превосходное. Поэтому займёшься им ты. Если просто прячется — найдёшь и приведёшь. Если с ним что-то случилось, заберёшь хотя бы собранные сведения. Найти и доставить. Или вернуть информацию. Закончив объяснение, Посейдон отправил в чашу подношений небольшой кристалл. Стоило Иэну взять его, как содержимое хлынуло прямо в сознание. Настоящий облик нужного человека и внешность, которую он использовал под прикрытием. Истинное имя и псевдоним. Настоящий и изменённый голос. Характер, положение в обоих мирах, местонахождение, способности — всё, что могло помочь в поисках. И тут Иэн едва не выдал себя. Облик, которым тот пользовался под прикрытием, был не просто знакомым. Этого человека Иэн знал лично — не как Калиду Ватанка, а как Иэн Пейдж. Причём знал довольно хорошо. — Его настоящее имя — Песанакс. В Первом Срединном мире он называет себя Ронаном Ширером. Насколько мне известно, скрывается там, изображая из себя какого-то жалкого чародея. Ронан. Ронан Ширер. Маг 7-го класса из Башни Слоновой Кости. Сильнейший из ныне живущих человеческих магов Первого Срединного мира, если не считать самого Иэна. Так вот о ком говорил Посейдон. Теперь сомнений не осталось. Ронан был человеком Посейдона? * * * Ронан Ширер — высший маг Башни Слоновой Кости и исполняющий обязанности её Владыки — жил в Первом Срединном мире уже пятьдесят лет. Сколько прошло за те же годы на его родине, он и сам не взялся бы подсчитать. Когда-то он и представить не мог, что так изменится. Сейчас Ронан сидел в кабинете на верхнем этаже Башни Слоновой Кости и занимался обычной работой её главы. Он сделал глоток кофе, приготовленного помощником, просмотрел бумаги, разобрал текущие дела. В последние годы именно такие мелочи занимали его больше всего. В эти минуты он не думал ни о родном Супериоре, ни о конфликте между двумя мирами, ни даже об Иэне Пейдже, ушедшем туда, откуда прибыл сам Ронан. А что ему ещё оставалось? Ему нравилось жить не Песанаксом — владыкой Башни Часов и подчинённым Посейдона, — а Ронаном Ширером, вторым человеком в Башне Слоновой Кости Империи Гринривер. Ему были дороги здешние люди, связи, положение, привычки, уклад жизни — всё. Всё это было ему гораздо дороже прежней жизни Песанакса. Почему так вышло, он не знал. Просто ему здесь нравилось. И он привык. Имя Ронан давно стало ему роднее настоящего. Откликаться на него было настолько естественно, что Песанакс порой казался кем-то чужим. И всё же надежды не было. Каким бы невероятным ни был Иэн Пейдж, он обречён проиграть. Если Совет постановил провести Пересборку, такое решение уже не отменить. Поэтому Ронан хотел лишь одного: до самого конца сохранить нынешнюю жизнь и оставшееся ему время прожить Ронаном Ширером. А когда начнётся Пересборка? Что тогда? Вернуться к имени Песанакса и прежде всего вымаливать прощение у Посейдона? Или умереть вместе со всеми? Умереть высшим магом Империи Гринривер, исполняющим обязанности Владыки Башни, человеком, помешанным на магии, — Ронаном Ширером. Второй вариант казался ему не таким уж плохим. Ронан усмехнулся, отставил чашку, подписал ещё несколько документов и вышел на террасу кабинета. Отсюда весь Гринривердиум лежал как на ладони. Скоро он больше не увидит этого города. Слово «жаль» было слишком слабым. От одной мысли о скорой утрате щемило в груди. — Что у вас лицо такое печальное? Вы ведь даже не из этого мира. Голос раздался внезапно и был до боли знаком. — Или за эти годы вы всё-таки перешли на нашу сторону? Как это называется... прониклись? Нет. Наверное, ассимилировались? Ронан вздрогнул и резко обернулся. В кресле Владыки Башни, которого секунду назад там не было, сидел мужчина со светло-каштановыми волосами. — В-Владыка Башни?.. — Давно не виделись, Ронан. Или мне лучше называть вас Песанаксом? ---------- Золотая яблоня Песанакс. Настоящее имя Ронана. Когда Иэн появился в кабинете и назвал его так, Ронан даже не попытался притвориться удивлённым. На лице читалось только одно: этого дня он давно ждал. — Значит, вы встретились с ним. Под «ним» он явно подразумевал Посейдона. Иэн молча кивнул. Ронан внимательно присмотрелся к нему и нахмурился. — Но тогда... судя по вашему рангу бытия... Вы уже прошли все испытания и получили статус владыки? Другого объяснения Ронан не находил. От Иэна исходила такая мощь, что он, казалось, мог без особого труда одолеть владыку малого ранга. — Нет. Осталось ещё одно. Сейчас у меня одиннадцатое испытание, а тот, о ком вы говорите, как раз его распорядитель. — Подождите. То есть вы накопили такой ранг бытия, всё ещё оставаясь исполнителем? — Так вышло. Иэн пожал плечами, будто речь шла о пустяке. Ронан смотрел на него почти ошеломлённо. Он давно понял, что Иэн далеко не обычный человек, но даже в самых смелых предположениях не ожидал подобного. — Признаюсь, я поражён. Думал, вы долго не протянете. Либо погибнете, либо откажетесь от испытаний. Но вы не только дошли почти до конца... Это уже за гранью здравого смысла. Вы точно уроженец Срединного мира? — Наверное. Теперь Иэн и сам не был уверен, что всё ещё может называться обычным уроженцем Срединного мира. Слишком многое с ним успело произойти и слишком многое перевернулось с ног на голову. — Кстати, удивлены не только вы, — добавил Иэн. — Как вам удавалось всё это время играть свою роль? Стоило рассказать о дыхании маны, и вы слушали с таким восторгом, будто перед вами открылся новый мир. Неужели тоже притворялись? — Вот это как раз было искренне. Магия для меня... даже не знаю, как точнее сказать. Новая наука? Новое ремесло? В любом случае мне было безумно интересно. Благодаря вашим наставлениям я дошёл до 7-го класса, причём не пользуясь своей истинной силой. За это я вам действительно благодарен. Ронан вежливо поклонился. Иэн пока не понимал, шутит он или говорит серьёзно. Спешить с выводами не стоило. — Но раз вы уже встретились с ним, причина вашего визита очевидна, — продолжил Ронан. — Он велел найти меня. Это и есть ваше испытание, верно? — Если смогу — привести вас. Если окажетесь слишком крепким орешком, достаточно забрать собранные вами сведения. — Ну конечно. В их духе. И не только в духе Посейдона — они почти все такие. Кроме разве что Гестии, среди них вообще нормальных нет. По меркам нашего мира это сборище существ с антисоциальным расстройством личности — просто все они чудовищно сильны. «Нашего мира». Ронан произнёс это совершенно естественно. Нашим миром он назвал Мундейл, а не Супериор. И тут же без всякого почтения прошёлся по владыкам. Теперь становилось понятнее, почему он однажды просто исчез и перестал отвечать Посейдону. Ненадолго повисла тишина. — Владыка Башни, — первым нарушил её Ронан. Даже после разоблачения он продолжал обращаться к Иэну по старому титулу. — Понимаю, что вы не обязаны мне верить. Но всё же скажу. Я слишком привык быть Ронаном. Теперь я просто хочу прожить остаток жизни под этим именем и Ронаном же умереть. Вот и всё. Прожить и умереть Ронаном. Вот и всё: эта жизнь стала ему привычной и родной. Одних слов, конечно, было мало, чтобы судить об искренности. Но одного у Ронана не отнять: за пятьдесят лет он настолько вжился в эту жизнь, что простой игрой её уже не назовёшь. — Если вы хотите умереть Ронаном, значит, этот мир теперь для вас важнее прежнего? Я правильно понял? — Почти. Здесь мне теплее и спокойнее. Если честно, имя Песанакс уже и звучит непривычно. Будто принадлежит кому-то другому. Смешно, да? Он тихо рассмеялся. Иэн не улыбнулся. — Тогда почему вы ничего не делаете? Слова прозвучали так холодно, что Ронан сразу перестал смеяться. — Простите? — Если вам здесь хорошо, если вы дорожите этим миром, первым делом вы должны думать, как его защитить. А вы просто сидите и ждёте конца. Если этот мир действительно дорог, какого хрена заранее сдаваться? Надо же хотя бы попытаться что-то сделать. Ронан медленно выдохнул. — Потому что я знаю слишком много. Когда-то он тоже искал выход. Конечно искал. Он и правда любил этот мир и жизнь, которую здесь получил. — Я знаю, насколько они сильны. Знаю, что означает решение о Пересборке. И знаю, что после такого решения никакого выхода уже не остаётся. Я хотел бы его найти, но искать нечего. Что мне ещё было делать, кроме как смириться? Он посмотрел Иэну прямо в глаза. — Ваши достижения невероятны. Вы родились в Срединном мире, до сих пор не получили статус владыки, а по силе уже превзошли моё настоящее тело. Но невозможное от этого не становится возможным. Они слишком сильны. Вы ведь уже встречались с ними. Должны понимать. Да, Иэн понимал. Ещё как. Хватило с избытком. И что с того? Сдаваться он не собирался. — Похоже, вы кое-что перепутали, — сказал Иэн. — Я пришёл не для того, чтобы давать вам надежду. Вообще-то я пришёл вас убить. Вы шпион, которого Посейдон внедрил в мой мир. Его задачей было устранить Песанакса. Разговор состоялся лишь потому, что за пятьдесят лет этот человек явно изменился. — Поэтому, если хотите жить, не рассказывайте мне, как вам здесь хорошо и почему вы решили, что всё безнадёжно. Покажите делом. Слова уже ничего не стоили. Один шанс Ронан давно упустил: все эти годы он действительно ничего не предпринял. Значит, нынешний был последним. Иэн смотрел на него без тени мягкости. Ронан прекрасно понял: если ответ окажется неправильным, его убьют здесь же. Он закрыл глаза. Несколько секунд ушло на решение. — Хорошо. Тогда я докажу. Ронан вытянул левую руку ладонью вверх. Над ней начал собираться синий свет. Потоки энергии сгустились в сферу, и Иэн почти сразу узнал это ощущение. — Это весь ранг бытия, который я накопил за жизнь под именем Песанакса — владыки малого ранга из Чертога Олимпа. Вот почему сила казалась знакомой. Перед ним была сама основа Песанакса, собранная в единый сгусток. — Если я отдам её, от Песанакса во мне почти ничего не останется. Останется только Ронан Ширер — высший маг 7-го класса Башни Слоновой Кости Империи Гринривер. Он протянул Иэну сферу. — Забирайте. Этого достаточно? Предложение оказалось настолько радикальным, что даже Иэн, потребовавший доказательства, на несколько мгновений потерял дар речи. Цена такого доказательства была огромной. Но колебался Иэн недолго. — Как вы знаете, сейчас я не в том положении, чтобы отказываться от такой удачи. Заберу. И возвращать потом тоже не стану. Вы уверены, что не пожалеете? — Жалеть не о чем. Имя Песанакс и всё, что за ним стоит, я бросил много лет назад. Всё старое он оставил позади. На освободившемся месте осталось единственное имя. Ронан Ширер. — Я Ронан. Ронан Ширер. Высший маг 7-го класса Башни Слоновой Кости. Вспыльчивый, иногда несносный, зато ради магии способен склонить голову даже перед магом, который намного моложе меня. Вот кто я. Он снова протянул сферу, окончательно отрезая себе путь назад. Иэн не спешил принимать дар. Несколько секунд он внимательно изучал сферу — не из сомнений, а чтобы убедиться в её подлинности. Сомнений не осталось. Ронан сохранил лишь крошечную часть силы, необходимую для жизни. Всё, чем обладал Песанакс как владыка малого ранга, было заключено в этой сфере. По крайней мере сейчас напасть исподтишка он явно не собирался. Иэн всё же взял сферу. — Не знаю, верю ли вам до конца. Может, вы делаете это просто потому, что вас раскрыли и вы боитесь оказаться перед Посейдоном. — Солгу, если скажу, что этого совсем нет. Я очень давно игнорирую его приказы и скрываюсь. Если меня притащат к нему сейчас, он наверняка убьёт. Больше всего он ненавидит неповиновение, предательство, нарушение приказов — всё в таком духе. Похоже на Посейдона. Очень похоже. — Но прошу учесть и другое, — продолжил Ронан. — Я ведь не просто так столько лет игнорировал его зов и цеплялся за возможность жить Ронаном. — Я это уже учёл. Поэтому мы разговариваем. Иначе я дождался бы удобного момента и прикончил вас. Ронан промолчал. Он слишком хорошо видел, что Иэн не шутит. — Сферу я забираю. Но этого мало. Мне нужно ещё кое-что. После этого, пожалуй, смогу хотя бы частично поверить, что передо мной действительно Ронан, а не Песанакс. На лице Ронана мелькнула тень. Он только что отдал почти весь ранг бытия. Это почти равнялось тому, чтобы вспороть себе живот в доказательство невиновности. А Иэн всё равно требовал большего. Обидно. Но Ронан проглотил обиду. В конце концов, это была расплата за прошлое Песанакса. — Что ещё вам нужно? — Я прочитаю ваши воспоминания. Проверю, правда ли вы говорите, а заодно заберу всё полезное, что там найдётся. — Прочитаете память? Такое возможно? — Возможно. В Супериоре это заклинание здорово помогло мне освоиться. Ронан снова задумался. Открыть другому человеку всю свою память неприятно независимо от того, есть тебе что скрывать или нет. Сама мысль об этом вызывала отторжение. Но если достаточно перетерпеть это неприятное чувство, чтобы и дальше жить Ронаном, выбирать особенно не приходилось. — Если иначе нельзя, согласен. Делайте что хотите. Память, ранг бытия — забирайте всё, если понадобится. Лишь бы я мог остаться Ронаном. — Правильный выбор. Тогда начнём. Иэн впервые за долгое время применил «Пожирателя памяти». Целью был Ронан. Или Песанакс, подчинённый Посейдона. Воспоминания одного человека, прожившего две разные жизни. Когда весь этот поток хлынул в сознание Иэна, последние сомнения исчезли. Перед ним стоял не Песанакс. Только Ронан Ширер — высший маг 7-го класса Башни Слоновой Кости. Иэн слегка смягчился. — Забавно. Мы не виделись несколько лет, а я даже поздороваться толком не успел. Он протянул Ронану руку. — Рад вас видеть, Ронан. Пока меня не было, ничего серьёзного не случилось? * * * Итог был прост: Песанакс мёртв. Точнее, Иэн его убил. Именно это он собирался доложить Посейдону. Сфера с рангом бытия Песанакса послужит доказательством, а материалы, переданные Ронаном, станут второй частью отчёта. Оставалось лишь вернуться. Но ноги не шли. Иэн снова ступил на родную землю — на Мундейл, куда всё это время сознательно не возвращался. У него не было лишнего времени, а ещё он боялся, что встреча с близкими выбьет последнюю опору из-под ног. Теперь до них оставался один шаг. Даже шаг делать не требовалось. Одно заклинание телепортации — и перед ним окажутся лица, по которым он тосковал все эти годы. Мать. Отец. Хайри. Дуглас. И... Йоханна. Иэн долго бесцельно ходил вокруг поместья Пейджей. Кружил по знакомым местам, останавливался, снова шёл и в конце концов пришёл к тому же решению, что и раньше. Ещё не время. Он слишком хорошо знал себя. Увидит их — и сломается. Со стороны могло казаться, что Иэн держится уверенно, но на самом деле он уже давно тащил себя вперёд на одном упрямстве. Сначала нужно закончить всё. Потом можно будет вернуться. Он виноват перед семьёй. Особенно перед Йоханной. Иэн обещал больше не исчезать из её жизни надолго — и снова не сдержал слова. Простите. Через некоторое время во дворе поместья Пейджей показался маленький зелёный росток. Он рос с невозможной скоростью, будто на него наложили сложнейшее заклинание. День за днём тонкий побег креп и тянулся вверх, пока не превратился в большую яблоню. Вскоре её ветви покрылись ярко-золотыми плодами, от которых шёл сладкий аромат. Перед уходом Иэн тайком посадил здесь семечко Золотого яблока и вложил в него силу собственного ранга бытия. Так Иэн оставил семье подарок — и вместе с ним безмолвное извинение за своё долгое отсутствие. ---------- Одиннадцатое испытание — Похоже, отец здесь был. К тому времени крошечный росток во дворе успел вытянуться и превратиться в большую яблоню, усыпанную золотыми плодами. — У нас такие деревья не растут. Правда ведь? Йоханне Пейдж было двенадцать — столько же, сколько Иэну в тот год, когда он отмотал время на тридцать лет. Домой она заглянула впервые за долгое время и теперь разглядывала незнакомую яблоню вместе с высоким рыжеволосым мужчиной средних лет. Человеческий облик не мог скрыть его природу: зрачки у мужчины были почти рептильными. — Таких золотых деревьев у нас тоже нет, — ответил он. — Похожие, может, и встречаются, но не настолько необычные. Он подошёл ближе и прислушался к силе, исходившей от дерева. — И сила странная. Чужая — и в то же время знакомая. В ней определённо чувствуется сила твоего отца, но полного совпадения нет. Видимо, это и есть тот самый ранг бытия, о котором мне рассказывали. — Да. Очень похоже на силу, которую мы сейчас изучаем, но всё же это не одно и то же. Йоханна в синей мантии провела ладонью по коре и направилась к дому. — В общем, подождите меня здесь. Я быстро поздороваюсь со всеми, возьму нужные вещи и вернусь. — Не спеши. Я пока прогуляюсь по человеческому городу. Давно здесь не бывал. — Вы же дороги не знаете. — Город крошечный. Куда ни пойди, всё равно выйдешь куда-нибудь знакомое. Я однажды уже приезжал сюда с Эспель. — Правда? — Ещё до твоего рождения. — Ну и старик же вы. Мужчина молча посмотрел на неё. — И не вздумайте один бродить, — невозмутимо продолжила Йоханна. — Заблудитесь ещё. Я правда ненадолго. Нам сейчас не до прогулок по городу, сами знаете. Он сдался. — Хорошо. Подожду здесь. — Вот и правильно. Свободного времени у них действительно не было. Йоханна скрылась в доме и, как обещала, вернулась очень быстро. Прошло от силы минут пятнадцать. Рыжеволосый мужчина даже удивился. — Ты не слишком рано вышла? Вы с родными полгода не виделись. Наверняка соскучились друг по другу. — Всего полгода. А отец уже больше десяти лет не виделся с семьёй. Хотя мог бы вернуться, он терпит и остаётся там, где каждый день может оказаться последним. Как думаете, почему? Мужчина пожал плечами. Ответ он, кажется, понимал, но видел, что Йоханна хочет произнести его сама. — Потому что боится сломаться, если увидит нас. Наверняка и сейчас держится на честном слове. Хочет сначала закончить всё до конца, а уже потом вернуться. Йоханна прекрасно понимала отца. Она знала, каково это — взвалить всё на себя и тащить в одиночку. — Я не уверена, что он прав. Если смотреть трезво, шансов на поражение у него больше, чем на победу. Иногда мне кажется, что разумнее было бы провести оставшееся время с близкими. Но это ведь не кто-то другой. Это мой отец. Иэн Пейдж. Иэн Пейдж. Первый в истории человечества маг 8-го класса. А теперь он поднялся настолько выше прежней вершины, что само звание «маг 8-го класса» рядом с ним звучало почти смешно. Иэн стал сильнейшим человеком своего мира. Именно он сейчас сражался в одиночку. Шансы невелики. Но если ставить на кого-то в такой ситуации, то разве не на Иэна Пейджа? — Я не хочу мешать ему идти по выбранному пути, — сказала Йоханна. — Значит, мне остаётся работать. Меньше спать, меньше отдыхать, перестать тратить время впустую и стать сильнее. Намного сильнее. Тогда, если отец однажды попросит о помощи, я смогу встать в первых рядах. Цель у неё была предельно проста. Стать сильнее любой ценой. Дорасти до уровня, на котором она сможет пригодиться отцу. Йоханна не пережила Пробуждения — в отличие от Оливера и многих других. Но отсутствие этого дара её не останавливало. Она была дочерью самого Иэна Пейджа и, кроме того, получила второй шанс — вернулась назад во времени. Значит, сможет. Как смог отец. Рыжеволосый мужчина выслушал её без перебивания и наконец кивнул. Заодно он подхватил сумку, которую Йоханна вынесла из дома. — Раз ты так решила, спорить не стану. Возвращаемся в логово. К этому времени та странная тренировка, которую ты так выпрашивала, уже должна быть готова. — Отлично. Кстати, держите. Йоханна уже собиралась телепортироваться, но прежде достала из-за пазухи Золотое яблоко, сорванное с новой яблони. — Мама дала. Говорит, они очень сладкие. Хотя, судя по тому, какая от них идёт сила, дело не только во вкусе. — Это точно. Он взял плод и сразу понял: обычной едой такое назвать нельзя. Слишком много силы заключалось в одном яблоке. Пока невозможно было даже представить, что произойдёт с тем, кто съест такой плод. — Стоит изучить. — Уже изучают. Дядя Дуглас и алхимики при императорском дворе. — Не думаю, что одной человеческой алхимии здесь хватит. Я подключу учёных своего рода. Вдруг из этого выйдет нечто действительно интересное. Йоханна возмущённо вскинула брови. — Это вы сейчас дядю Дугласа ни во что не ставите? Если магия — то Иэн Пейдж. Если меч — Оливер Рэйвуд. Если алхимия — Дуглас. Это любой знает. — Это всего лишь человеческие представления, — фыркнул мужчина. Он махнул рукой, и их обоих накрыло красным сиянием. В следующий миг двор поместья исчез. Они оказались в Драконьем логове — обители рода драконов во главе с Рисисом Ладенжу. Йоханна сразу поморщилась. — Здесь всегда так жарко. — Мы, ящеры, холоднокровные. Нам тепло нужно. Она покосилась на спутника. — Вы сейчас сами над собой пошутили? Кхм. После того как Оливер Рэйвуд, фактически ставший наставником Йоханны, вслед за Иэном отправился в измерение Супериор, ей понадобились новые партнёры для тренировок. Выбор пал на Рисиса Ладенжу и его род. Без Иэна и Оливера сильнее драконов в Первом Срединном мире никого не осталось. Едва они появились, со всех сторон послышались приветствия. — Глава рода вернулся. — Раньше, чем мы ожидали. — О, человеческая девочка тоже здесь. — С родными повидалась? Рыжеволосый мужчина, только что неудачно пошутивший о собственной породе, кашлянул и выпрямился. Это и был Рисис Ладенжу — глава всех собравшихся драконов. — Начинаем, — приказал он. — Сейчас мы создадим иллюзию, о которой просила Йоханна Пейдж, дочь нашего союзника. Думаю, это порадует её куда больше очередных приветствий. Драконы немедленно пришли в движение. Они взмыли в воздух, заняли заранее выбранные позиции и соединили потоки маны. Над логовом развернулось огромное заклинание иллюзии. Йоханна запрокинула голову. — Ничего себе. И правда похоже. Перед ней возник гигант, созданный по образам владык, которые сохранились в памяти Иэна. Это была не простая картинка. Огромное тело двигалось свободно и естественно, словно перед Йоханной и правда стоял владыка Супериора. Именно такую тренировку Йоханна и заказала драконам. — До настоящих владык нам, разумеется, далеко, — сказал Рисис. — Но и одолеть эту иллюзию будет непросто. Мы сами стали намного сильнее, чем в те времена, когда вместе с твоим отцом сражались против великого зла. В создание гиганта вложился весь драконий род. Его мощь стала суммой сил каждого участника. Кроме того, многие драконы, включая самого Рисиса Ладенжу, пережили феномен Пробуждения. Нынешняя сила рода уже не шла ни в какое сравнение с прежней. Йоханна улыбнулась. — Тогда не подведите, дядя-ящер. Рисис тяжело вздохнул. — Сам себе яму выкопал. Он поднялся в воздух и сбросил человеческий облик. На его месте расправил крылья огромный дракон. Рисис занял верхнюю точку гигантской иллюзии, став её головой. Последний элемент встал на место, и созданный драконами искусственный владыка ожил окончательно. Из его груди прогремел голос, в котором одновременно слышалось множество драконов: — Всё готово, как ты и просила, Йоханна Пейдж. Гигант посмотрел на неё сверху вниз. — Что дальше? Йоханна не удержалась от усмешки. Разве и так не ясно, что делать дальше? Она взлетела, поднялась до уровня лица гиганта и создала над головой огромную ледяную глыбу. — Дальше вы со мной дерётесь. — До какого момента? — Пока я не выиграю. — Ты уверена, что это возможно? Эта иллюзия держится на силе всего нашего рода. Твоему отцу, возможно, она была бы по плечу, но тебе одной... — Поэтому это и называется тренировкой. Гигант замолчал. — Вы ведь сами знаете, как быстро я становлюсь сильнее. Я хочу понять, где мой предел. Иначе я не смогу решить самое важное. — Что именно? — Какую роль я способна сыграть в плане отца. Рисис мысленно усомнился, что Иэн вообще даст дочери какую-нибудь роль. Тот Иэн Пейдж, которого знал Рисис, всегда ставил безопасность близких выше любых великих целей. Сам Иэн однажды признал, что для него как защитника весь мир сужается до нескольких дорогих людей: их безопасность важнее любой великой цели. Но говорить это Йоханне сейчас и портить ей настрой Рисис не стал. И это была не оценка Рисиса. Так Иэн описывал себя сам. — Понятно, — ответил гигант. — Вот и хорошо. — Тогда придётся драться всерьёз. Не так, как раньше. Йоханна прищурилась. — Раньше вы мне поддавались? — Разумеется. Пусть ты и дочь Иэна Пейджа, но всё равно остаёшься человеческим ребёнком. Не станем же мы бить тебя в полную силу. — О, вот сейчас прозвучало очень по-драконьи. Прямо как в книжках: сплошное высокомерие и гордость... — В каких ещё книжках? Других драконов в этом мире нет. С кого им было писать? — Из романов. Есть известный писатель, Лука Лука. У него драконы точь-в-точь как вы. Удивительно, как он, ни разу вас не видев, умудрился так точно угадать драконий характер. Рисис предпочёл не отвечать. Для человечества одно появление дракона веками означало ужас. Для Йоханны эти же существа были почти родными дядьками, над которыми так и тянуло подшутить. Просто очень, очень сильными. — Ладно, начинаем! — крикнула она. — Рассчитываю на вас, дядя Ладенжу. И на всех остальных тоже! Не жалейте меня! Йоханне Пейдж исполнилось двенадцать. Вторая жизнь девочки, поклявшейся никогда больше не допустить трагедии прошлого, почти целиком состояла из тренировок. Она уже знала цену слабости. Чтобы защитить то, что дорого, нужна сила. В прошлой жизни этот урок обошёлся ей слишком дорого. * * * С тех пор как Иэн начал по-настоящему накапливать ранг бытия, он при любой возможности пытался соединить эту силу с магией. Если удастся не просто пользоваться ими по отдельности, а соединить и научиться свободно управлять общей силой, появится преимущество, которого нет у других владык. Первым настоящим результатом стала яблоня, оставленная во дворе семейного поместья. Золотые яблони нельзя выращивать искусственно. Можно вынуть семечко из плода, посадить его и годами ухаживать — дерева всё равно не будет. Такие яблони появлялись только естественным путём. Поэтому Золотые яблоки оставались редкостью даже для владык, чьи силы почти не отличались от божественных. Иэн нарушил это правило. Он заставил семечко прорасти, объединив магию с рангом бытия, и получил полноценное дерево с настоящими Золотыми яблоками. Это уже было не просто заклинание. Начинала складываться уникальная сила, доступная только ему. Пока это был лишь первый шаг. Но именно такая сила могла стать единственным ключом к спасению Иэна и его родного мира. Названия он для этой силы ещё не придумал. Как и для посоха. Как ни крути, придумывать названия было труднее всего. Но чтобы довести новую силу до завершения, Иэну требовалось ещё больше ранга бытия. Именно поэтому он снова вошёл в храм Олимпа и остановился перед статуей Посейдона — распорядителя одиннадцатого испытания. Если это испытание будет завершено, останется только двенадцатое, последнее. Первая цель была совсем близко. ---------- Выбор Зевса — Ты его устранил? — Он слишком привязался к насекомым из Срединного мира. Дошёл до того, что исправлять было уже нечего. Забрать сведения и оставить его в живых не получилось. Статуя Посейдона, через которую владыка принимал отчёт об одиннадцатом испытании, смотрела на Иэна с явным подозрением. Но сомневался Посейдон вовсе не потому, что верил Песанаксу. Его смущало другое. — Ты хочешь сказать, что сам убил Песанакса? — Именно. — Пусть ты и необычный исполнитель, но Песанакс... — А что с ним? Ничего особенного. — Что? — У меня есть доказательство. Иэн достал из сумки подпространства сферу с рангом бытия Песанакса. До сих пор он не поглощал её. Только хранил. Именно ради этого разговора. — Признаюсь, хотелось сразу забрать силу себе. Но я решил, что сначала должен доложить вам. — Хм. Разумно. Пожалуй, именно такой здравый расчёт и помог тебе добраться до одиннадцатого испытания. — Вы слишком добры. Уловка сработала. От Посейдона, который ещё недавно придирался к каждому слову, это почти сходило за похвалу. — Хорошо. Испытание засчитано. А ранг бытия Песанакса оставь себе в качестве награды. Мне такая мелочь всё равно ни к чему. Щедростью здесь и не пахло: Посейдон объявил наградой то, что Иэн и так добыл собственными руками. Но вслух Иэн этого, конечно, не сказал. Пока ещё стоило быть осторожным. — Благодаря тебе мой давний замысел наконец сдвинется с места. Атлантида станет реальностью. — Поздравляю. — Когда закончу, приглашу тебя. Уверен, будешь поражён. Даже не поверишь, что отвратительный мир этих насекомых можно было превратить во что-то настолько прекрасное. Иэн ничего не ответил сразу. Не будет никакой Атлантиды, Посейдон. Мир этих «насекомых» и без тебя прекрасен. И я его сохраню. Любой ценой. Если понадобится, перебью вас всех до единого — но не позволю уничтожить Мундейл. Гнев пришлось проглотить. Потом ещё раз. И ещё. Когда Иэн заговорил, лицо у него было совершенно спокойным, будто гибель родного мира действительно не значила ничего. — Буду ждать. Интересно увидеть, насколько прекрасным он станет. Посейдон впервые за всё время громко рассмеялся. — Ха-ха! Вот это мне нравится. Теперь понятно, почему некоторые владыки тобой заинтересовались. Похоже, ответ пришёлся ему по душе. — Иди. Осталось последнее испытание. Постарайся выжить — будет жаль потерять будущего гостя Атлантиды. В мой мир всё-таки следует приходить с достойным рангом бытия. Иэн поклонился. На тыльной стороне левой руки появилась отметка о завершении одиннадцатого испытания. Убедившись, что всё в порядке, он направился к последней статуе. Наконец-то этот тип. Двенадцатое испытание. Последний распорядитель был Иэну прекрасно знаком. Зевс. Владыка Молний, глава Чертога Олимпа и тот самый владыка, насчёт которого несколько других отдельно советовали держать ухо востро. Разумеется, последнее испытание досталось именно ему. Начинать разговор следовало особенно осторожно. Иэн уже знал, что после нескольких прежних столкновений Зевс смотрит на него крайне неприязненно. Значит, подношение должно быть таким, чтобы отказаться от него оказалось почти невозможно. К счастью, нужный подарок у Иэна был. Причём в огромном количестве. Он заранее собрал урожай. Иэн открыл Гьяллархорн — окончательную форму сумки подпространства, полученную им в награду, — и высыпал в чашу целую груду золотых плодов. Золотые яблоки посыпались одно за другим. Среди владык именно Зевс был помешан на них больше всех. Молодость, бессмертие, рост ранга бытия — его жажда всего этого не знала меры. По крайней мере в Чертоге Олимпа никто не превосходил Зевса в стремлении подняться ещё выше. Да и свойства Золотых яблок первым открыл именно он. Он же начал использовать их во всевозможных зельях и напитках. Для Зевса лучшего дара не придумать. От такого подношения у кого угодно сон как рукой снимет. Каменные глаза вспыхнули почти мгновенно. Ну вот, пожалуйста. Даже по одному сиянию каменных глаз было видно, насколько Зевс впечатлён. — Калиду Ватанка. — Рад снова видеть вас, владыка Зевс. — Я как раз собирался вскоре позвать тебя. Не ожидал, что ты сам так быстро доберёшься до последнего испытания. — Так получилось. Надеюсь, мы поладим. Зевс будто и не услышал. Первым делом он забрал всю гору яблок из чаши. Только после этого Зевс снова посмотрел на него. — Где ты взял столько Золотых яблок? В сокровищнице Прометея их и близко не могло быть в таком количестве. — Вырастил яблоню. — Что? — Золотую яблоню. — Это невозможно. Золотые яблони нельзя выращивать искусственно. — Мне тоже так говорили. Я и сам был уверен, что нельзя. Потом попробовал — оказалось, можно. Зевс несколько мгновений молчал. — Что ты... — Подробности расскажу после завершения испытаний. Как положено. Смысл был предельно ясен. Если Калиду Ватанка погибнет во время последнего испытания, способ выращивать Золотые яблони умрёт вместе с ним. Так что лучше обойтись без лишних сложностей. Поймёт ли Зевс намёк и захочет ли с ним считаться — другой вопрос. — Ложь передо мной означает смерть. Надеюсь, ты это понимаешь. — Разве посмел бы я лгать вам в лицо? Просто сейчас обязан ставить испытание выше всего остального. Прошу простить мою осторожность. Зевс несколько раз медленно моргнул. Допрашивать дальше он, похоже, не собирался. — Любопытно. Наверное, потому, что на пустого болтуна ты не похож. Или потому, что мысль о неиссякаемом запасе Золотых яблок слишком ему понравилась. Так или иначе, голос Зевса стал заметно спокойнее. Даже неприязни в нём будто поубавилось. — Хорошо. Раз ты не хочешь говорить сейчас, тратить время бессмысленно. Перейдём к тому, ради чего ты пришёл, и к тому, что обязан сделать я. Начнём двенадцатое испытание. Иэн кивнул. Вот он, последний рубеж. Не нервничать было невозможно. — Прошу. — Прежде чем начнём, Калиду Ватанка, я хочу задать тебе один вопрос. Собирался сделать это давно, но случая не представлялось. — Спрашивайте. — Олд Гард. Иэн сразу понял, о чём речь. Олд Гард — существо, которое когда-то, как и древние мастера до него, попросило Иэна найти способ умереть и отдало ему собственное ребро. Такого вопроса следовало ждать. Олд Гард ведь изначально принадлежал Зевсу. А во время сражения с Тифоном Иэну пришлось воспользоваться подаренным ребром прямо на глазах у остальных. Неудивительно, что у Зевса появились вопросы. — Я видел, как ты управлял несколькими пустыми оболочками моего Олд Гарда, — продолжил Зевс. — Осколками титана, который до недавнего времени стерёг Прометея, а теперь служит надзирателем в Тартаре. Объясни, откуда они у тебя. Иэн решил не выдумывать. Зевс наверняка уже вызывал Олд Гарда на допрос и вытянул из него правду. Лгать в такой ситуации было бы просто глупо. — Впервые мы встретились, когда я ходил менять цепи Прометея. Олд Гард отдал мне ребро и попросил об услуге. Сказал, что хочет умереть и наконец отдохнуть. Просил найти способ. — И ты нашёл? — Конечно нет. Иначе с чего бы ему сейчас быть надзирателем Тартара? Иэн достал ребро Олд Гарда из сумки. — Я просто взял его. Думал, пригодится в испытаниях. Если честно, пользы оказалось меньше, чем ожидал. — Естественно. Из этого ребра рождаются всего лишь пустые костяные оболочки. Рассказ Иэна, видимо, совпал со словами самого Олд Гарда. Зевс без особых колебаний принял объяснение. — Хорошо. Он уже расплатился за попытку вырваться из моей власти. Твоя вина невелика. Считай, этот вопрос закрыт. С первым разобрались. Но по тону Зевса было ясно: он не закончил. — И ещё... — Я слушаю. — Аид. Иэн внутренне напрягся. Почему вдруг Аид? Имя Аида Зевс произнёс совсем не так, как имя Олд Гарда. Голос потяжелел. В воздухе будто стало теснее. — Что вы двое задумали? — Простите? — Я спрашиваю, что вы с Аидом, два ублюдка, затеяли у меня за спиной. Ты, Калиду Ватанка, и Владыка Царства мёртвых. На этот раз Иэн действительно потерял самообладание. Откуда он знает? И сколько именно знает? — Не переживай. Установленная Аидом связь рядом со мной не действует. Он ничего не услышит. Так что говори честно — так же легко, как ты бросил данное Олд Гарду обещание. Вот теперь всё стало серьёзно. Как выкрутиться? С Олд Гардом ситуация была другой. Его Зевс мог схватить, пытать и вытянуть правду. С Аидом такой номер не пройдёт. Владыка Царства мёртвых не тот, из кого Зевс без труда выбьет признание. Значит, велика вероятность, что всей картины Зевс пока не знает. Решение созрело мгновенно. — Мы заключили сделку. Вполне взаимовыгодную. — Какую? — Аиду нужны мёртвые. Причём не любые, а могущественные существа с высоким рангом бытия, которые после смерти попадут в его царство. Причину вы и сами понимаете. Зевс задумался. Догадаться действительно было нетрудно. Аид — царь Царства мёртвых. Земля умерших является его владением, а сами мертвецы — одновременно подданные и воины. Любой правитель заинтересован в том, чтобы население и армия росли. — В обмен на помощь я получал подсказки, полезные для прохождения испытаний, — продолжил Иэн. — Аид заранее рассказывал о характерах владык, их любимых подношениях, возможных заданиях и тому подобном. Лучший обман строится на смеси правды и лжи. — И это всё? — Всё. Зевс надолго замолчал. В сияющих глазах ничего нельзя было прочесть. Тишина становилась всё тяжелее. Наконец он заговорил. — Верить ли этому ответу, решу после того, как услышу третий. — Хорошо. Спрашивайте. — На чьей ты стороне? — На чьей стороне? — Именно. Иэн едва не вздохнул. Что за детское деление на своих и чужих? Но ответил без промедления. — Разумеется, на стороне Чертога Олимпа и Башни Часов. Земля, битком набитая мертвецами, как-то не в моём вку... — Я не об этом. Иэн осёкся. — Тогда о чём? — Я спрашиваю, выбрал ли ты наш мир — измерение Супериор, которое служит домом мне и моим сородичам. Или... Зевс сделал короткую паузу. Иэн уже понимал, что сейчас прозвучит. — Или ты по-прежнему намерен стоять за мир насекомых, которым прежде так дорожил. За Первый Срединный мир. ---------- Пять миллионов Такого вопроса Иэн не ожидал. Не потому, что Зевс выбрал особенно хитрую формулировку или попытался поймать его на тонкой уловке. Просто этот вопрос вообще не должен был прозвучать сейчас. Поэтому даже Иэн не нашёл мгновенного ответа. Зевсу его молчание не понравилось. — Трудно ответить? Иэн не сказал ни слова. — А ведь не должно быть трудно. Молчание затянулось. — Иначе мне придётся тебя убить. Синее сияние в глазах статуи стало наливаться красным. Угроза была не пустой: красный огонь недвусмысленно показывал, что Зевс готов убить его на месте. Иэн наконец заговорил. — Прежде чем отвечу, можно мне задать один вопрос? — Вопрос? Опять пустишь в ход свой язык без костей? — Костей в нём и правда нет. Так что попробую. А вы уже решите, стоило ли слушать. — Не понимаю, откуда в тебе столько наглости. — А на что мне ещё рассчитывать? Все мои карты раскрыты, и теперь меня собираются убить. Раз уж загнали в угол, остаётся хотя бы держать лицо. Жить-то всё равно хочется. — Если так дорожишь жизнью, разумнее было бы упасть на колени и молить о пощаде. — Поможет? — Конечно нет. Нет ничего мерзостнее букашки, которая ведёт себя как букашка. — Вот и я так подумал. Странный всё-таки человек. Исполнитель. Уроженец Срединного мира, которого здесь привыкли считать насекомым. А держится перед Зевсом так, будто разговаривает с равным. Хотя чего ещё ждать от того, кто в теле такого «насекомого» сумел добраться до последнего испытания? Прежние мерки к нему давно не подходили. Зевс немного подумал. Красный свет угас, и глаза статуи снова засветились синим. По крайней мере прямо сейчас убивать Иэна Зевс передумал. — Говори. — Откуда вы узнали? И о моей связи с Аидом, и о том, что я пришёл из Срединного мира. Мне казалось, я всё достаточно хорошо скрыл. — И что изменит ответ? — Ничего. Но если уж умирать, хочется хотя бы удовлетворить любопытство. Я ведь всё-таки дошёл сюда живым. Думаю, за одно это вы можете позволить мне узнать правду. — Опять что-то задумал. — Возможно. Иэн не собирался показывать страх. Как он и сказал, все карты уже раскрыты. Вероятность выбраться живым стремилась к нулю. Оставался единственный выход: обратиться к Хроносу и отмотать время. Но прежде чем применять Реконструкцию, стоило выжать из этой линии времени максимум сведений. Тогда следующую попытку он проведёт гораздо точнее. — С Аидом всё просто, — сказал Зевс. — Я вижу установленную им связь с тобой. Твой приятель наверняка считает, что обманул мои глаза. К сожалению для него, это не так. — Да, он и правда заблуждается. Причём уверен, что обвёл вокруг пальца не только вас, а всю Башню Часов. Неловко получится, когда узнает. — Какая трагедия. — И не говорите. Хотелось бы увидеть его лицо, прежде чем меня прикончат. Зевс коротко хмыкнул. Иэн даже сейчас не выглядел растерянным. То ли мастерски скрывал панику, то ли уже смирился, то ли действительно готовил очередной трюк. — Со связью Аида понятно, — продолжил Иэн. — Но как вы раскрыли мою личность? Вот её я прятал особенно тщательно. Судя по всему, остальные владыки так ничего и не заметили. — Я тоже не заметил. Поначалу. Маскировка была почти безупречной. Тоже работа Аида? — Сначала я сам не знал, что это его рук дело. Потом выяснилось, что да. — Если бы ты не полез на рожон, возможно, я так ничего бы и не узнал. — Когда это я успел полезть на рожон? — Когда устроил так, чтобы весь ранг бытия Тифона достался Гераклу. Ты ещё и остальных владык подтолкнул к нужному решению. Вот там ты и ошибся. После битвы с Тифоном Иэн действительно отдал кристалл с его рангом бытия Гераклу. Это был запасной вариант, и благодаря Гестии с Аидом он сработал. Но почему именно этот ход оказался провалом? — Благодаря тебе Геракл поднялся до владыки высшего ранга. Для тебя, казалось бы, прекрасная новость. Владыка, связанный с тобой Клятвой Ранга, получил место среди высших. Вместе с Афиной таких у тебя уже двое. Зевс знал и о Клятве Ранга Геракла. Теперь источник утечки стал очевиден. Неужели Геракл нарушил обещание? Зевс будто прочитал его мысль. — Но ты, Калиду Ватанка... нет, Иэн Пейдж, переменная Первого Срединного мира, кое-чего не учёл. Впервые достигнув высшего ранга, владыка получает право войти в Совет. А каждый новый член Совета обязательно проходит проверку на благонадёжность, которую проводит Чертог Хаоса. Во время этой проверки его память выворачивают наизнанку. Вот оно. Сведения действительно пришли через Геракла. — Он знал, кто ты, и решил промолчать. Для владыки Башни Часов и члена Совета это серьёзнейшее нарушение. Поэтому сейчас его, вероятно, держат где-нибудь в Чертоге Хаоса и проводят перестройку сознания. Когда закончат, получится весьма полезный подручный. Разве не любопытно посмотреть? Нет. Геракл не предавал. Он просто не мог ничего сделать. Иэн стиснул зубы. Выходит, опять виноват он сам. Если разобрать цепочку событий, винить было некого. Об обещании Олд Гарду узнали лишь потому, что Иэн сам воспользовался ребром у всех на глазах. Личность раскрыли потому, что он передал силу Тифона Гераклу. Никто его не подставлял. Он сам не предусмотрел такого поворота. Чёрт. — Теперь получил ответ? — спросил Зевс. — Да. Более чем. Всё думал, откуда утекли сведения. Теперь понятно. — Вот и сидел бы тихо. Не высовывался — личность осталась бы скрыта. Ты спокойно получил бы статус владыки, и у нелепой мечты спасти свой мир появилось бы хоть немного... совсем немного шансов стать реальностью. Иэн криво усмехнулся. — Теперь и сам жалею. Кто же знал, что всё так по-дурацки завернётся? Он пожал плечами. В голосе слышалось смирение человека, уже наполовину признавшего поражение. — Спасибо за объяснение. Дальше делайте со мной что хотите. Убивайте как угодно — возражать не стану. — Вот как? Уже сдаёшься? — А что ещё делать? Я в самом центре вражеской территории, и вы знаете обо мне всё. Если проиграл, надо уметь признать поражение. — Неожиданно. Я думал, ты будешь дёргаться до последнего. А ты, оказывается, умеешь проигрывать достойно. — Я не из тех, кто цепляется до последнего. Раз проиграл — значит проиграл. Слова были только словами. Тем временем Иэн уже складывал формулу заклинания. В нынешнем положении оставался единственный и самый надёжный выход — откатить Хронос с помощью магии Реконструкции. — Однако... Зевс всё ещё не собирался убивать его. Глаза статуи оставались синими. — На мой вопрос ты так и не ответил. Иэн замер. — На какой ещё? — На чьей ты стороне. — А, это. Супериор или родной мир. Если подумать, ответ был очевиден. И тем страннее, что Зевс продолжал требовать его. Зачем теперь? — Конечно, на стороне моей родины. — Понятно. — Если бы вы не затеяли эту вашу Пересборку, меня бы здесь вообще не было. Я бы жил дома и знать не знал о Супериоре. Но вы решили стереть мой мир и построить на его месте что-то новое. Я пришёл сюда именно затем, чтобы это остановить. Чью сторону мне ещё выбирать? Иэн говорил почти небрежно. Формула временного отката уже близилась к завершению. — Тогда сформулирую иначе, — произнёс Зевс. — Валяйте. — Если единственный способ сохранить Первый Срединный мир — перейти на сторону Супериора и стать лично моим человеком, ты согласишься? Иэн замер. Это уже было неожиданно. Он остановил почти готовое заклинание и внимательно посмотрел на статую. — Что именно означает «стать вашим человеком»? — Ровно то, что я сказал. Ты мне нравишься. Точнее, начал нравиться совсем недавно. — И всё? Просто понравился? — Если ты станешь моим приближённым, Геракл и Афина, связанные с тобой Клятвой Ранга, фактически тоже окажутся в сфере моего влияния. Кроме того, через тебя будет удобнее держать в узде этого скользкого Аида. А заодно следить за Гестией: её намерения я никак не могу прочесть. Зевс хотел сделать Иэна своим человеком. Тогда Зевс фактически получал влияние и на двух владык, связанных с Иэном Клятвой Ранга. Аид и Гестия, каждый со своими тайнами, тоже становились гораздо доступнее для наблюдения. Иэн мысленно поставил себя на место Зевса. — Если смотреть с вашей стороны, предложение и правда выгодное. Он окончательно отменил уже подготовленную Реконструкцию. Сейчас разговор заслуживал полного внимания. Возможно, перед ним открылась новая развилка: не откатываться сразу, подольше сохранить эту линию времени и добраться до тайн, которые прежде оставались недоступны. — Но уточню. «Ваш человек» — это всё-таки не марионетка? Если речь о полном контроле, тогда проще умереть. Не моё. — Разумеется, нет. Я предпочитаю подчинённых с собственной волей. Иначе у кого спрашивать мнение и от кого ждать честного совета? — Разумно. Но почему вы уверены, что сможете мне доверять? Я всё ещё за свой мир. Ради него пойду на что угодно. Значит, при удобном случае могу предать вас. — Всё просто. Единственный, кто способен гарантировать безопасность твоей родины, — я. Ты ведь только что сказал, что ради неё готов на всё. Значит, искренняя преданность мне не должна оказаться слишком высокой ценой. Хочешь добиться цели — служи. По словам Зевса, никто другой всё равно не мог обеспечить Первому Срединному миру хотя бы выживание. — Мы с Одином — единственные двое в Совете, кто обладает правом окончательного решения. Чертог Хаоса вмешивается только в вопросы общего устройства и не лезет в текущие решения Совета. Пересборка Первого Срединного мира — как раз такое решение. Мне достаточно отложить её. Для полной отмены потребуется основание, но, судя по твоему положению, сейчас ты будешь благодарен и за отсрочку. Разве нет? Да. Это ещё не мир. Всего лишь возможность выжить. Но сейчас даже этого было более чем достаточно. — Поэтому служи мне, — продолжил Зевс. — Пока ты сохраняешь верность, твой мир будет жить. Если требуемая верность действительно не означала магического рабства и лишения воли, вариант нельзя было назвать плохим. Оказавшись рядом с Зевсом, Иэн сможет накапливать опыт, собирать сведения и ждать возможности нанести удар. — Хорошо. Если это сохранит мой дом, не вижу причин отказываться от службы. Ради него я сюда и пришёл. Решение принято. Для начала Иэн подчинится Зевсу. А там будет ждать удобного случая. Если понадобится, откатит время. Если появится шанс — доведёт всё до конца в этой линии. Сейчас это был лучший путь. — Верный выбор. Синие глаза статуи ярко вспыхнули. Зевс явно был доволен. Но разговор ещё не закончился. Похоже, самое важное он оставил напоследок. — Раз ты действительно согласен, у меня уже есть для тебя поручение. Можешь считать его двенадцатым испытанием. Сразу поручение? Предчувствие Иэну не понравилось. — Что нужно сделать? — Изначально мы собирались принести Отцу в жертву пять миллионов жителей твоего мира, Первого Срединного. Его всё равно ждала Пересборка, так что решение было вполне рациональным. Но теперь обстоятельства изменились. Ты хочешь сохранить этот мир и стал моим подчинённым. Я не намерен смотреть, как истребляют сородичей моего подчинённого. Иэн напрягся. — Вы хотите сказать... — Пять миллионов жертв теперь обеспечишь ты. Где их возьмёшь, мне безразлично. Главное, чтобы число сошлось. ---------- Гость Для человеческого жертвоприношения требовалось пять миллионов живых существ. Где Иэн их возьмёт, Зевсу было совершенно безразлично. — И не вздумай привозить трупы. Смысл такого подношения именно в живых жертвах. Вот так, между делом, добавилось ещё одно условие. Пять миллионов. Не убить — взять живьём. И это было двенадцатое, последнее испытание Иэна Пейджа. Отказ, разумеется, не предусматривался. — Ну? Потянешь? — А почему нет. Подойдут обитатели любого из Девяти миров Иггдрасиля? — Я уже сказал: выбирай сам. — И сколько у меня времени? — По времени твоего родного мира — ровно три месяца. Срок отсчитывается здесь, поэтому во всех мирах, кроме самого Супериора, фактически получится немного больше. Три месяца по времени Супериора. Негусто. Гестия намекала, что запас будет куда приличнее. — Значит, я привожу ровно пять миллионов, ставлю их на колени перед Башней Часов — и на этом всё? — Именно. От тебя нужны только пять миллионов живых разумных существ. Дальнейшим займётся Совет. — Понятно. Кстати, что там с Гераклом? Когда закончится эта ваша перестройка сознания? Я всё-таки добился от него Клятвы Ранга. Хотелось бы иметь возможность воспользоваться союзником, когда он понадобится. — Беспокоишься о нём? — Есть немного. Мы всё-таки не раз вместе рисковали жизнью. Да и теперь, считай, будем одной семьёй. — Семьёй... В известном смысле верно. Над чашей подношений возник хрустальный шар. Зевс показал Иэну Геракла. Тот находился где-то в Чертоге Хаоса. Его тело опутывали толстые обсидиановые цепи, из которых сочилась тяжёлая скверна. Геракл безвольно висел в этих оковах, словно из него вынули всё, что ещё держало его на ногах. — Судя по виду, работы там ещё хватает. Сопротивляется он куда сильнее, чем можно было ожидать. Впрочем, ещё исполнителем славился упрямством... Иэну стало не по себе. Геракл оказался в таком состоянии именно потому, что не предал его. Смотреть на последствия этой верности было трудно. Можно было махнуть рукой на все новые сведения. Просто вернуть Хронос назад, начать заново — и тогда Гераклу не пришлось бы терпеть эту пытку. Но Иэн не двинулся. «Простите. Правда простите, Геракл. Потерпите ещё немного». Он так и не запустил Реконструкцию. В этой временной линии оставалось слишком много возможностей, которых он ещё не успел использовать. А помочь Гераклу прямо сейчас Иэн всё равно не мог. Оставалось только мысленно просить прощения — лицемерная, но пока единственная форма утешения. * * * — Что? Ты сам должен раздобыть пять миллионов душ? На кой чёрт? Они совсем охренели? Аиду Иэн рассказал лишь одно: двенадцатое испытание требует собрать пять миллионов живых существ. О разговоре с Зевсом он умолчал. Пока два владыки ничего не знали о его связях друг с другом, выгоднее было и дальше держать равновесие и брать от обоих всё, что удавалось. — Понятия не имею, зачем это понадобилось. Может, самим лень собирать. Может, задумали ещё какую-нибудь пакость. Мне важнее другое: это последнее испытание. — Тогда поздравляю. Для финала тебе досталась смешная работа. Пять миллионов — пф. Разоришь один Срединный мир и наберёшь за считаные дни. Иэн промолчал. Точно. Он снова забыл, с кем разговаривает. Аид тоже был владыкой. Причём владыкой высшего ранга. Для существ вроде него жизнь обитателя Срединного мира стоила меньше пыли. Они считали низшие миры насекомыми — а порой смотрели на них так, будто даже насекомое заслуживает большего уважения. Аид заметил паузу и искренне удивился. — Что за лицо? Только не говори, что ты всё ещё переживаешь за этих букашек. Это даже не твой мир. Чужие, незнакомые твари — и тебе не всё равно? Он не издевался. Вопрос был честным. И именно поэтому звучал мерзко. — Очнись. Через пару дней ты сам станешь владыкой. Думаешь, ранг бытия — это одна голая сила? Ни хрена. Он проявляется во всём: в мышлении, повадках, решениях, в том, как ты смотришь на остальных. А ты до сих пор ведёшь себя как уроженец Срединного мира. Будешь и дальше цепляться за эту жалкую мораль — как ты вообще собираешься называть себя владыкой? Когда Иэн только попал в Супериор, подобное ещё можно было списать на неопытность. Теперь он прошёл одиннадцать испытаний. Успел увидеть здесь достаточно дерьма, чтобы привыкнуть к местным порядкам. Оставался один шаг. После двенадцатого испытания он должен был получить ранг бытия владыки и перейти к новым обязанностям. По мнению Аида, старое мышление пора было выжечь из головы окончательно. — Не хочу. Для меня ранг владыки — средство, а не цель. Иэн не уступил. Даже Аид не мог сказать, что в такой логике совсем нет смысла. Он её не разделял, но продолжать спор не стал. — Ладно. И что же наш необыкновенный будущий владыка Калиду Ватанка собирается делать с пятью миллионами? Изгнанников нельзя, жителей Срединных миров нельзя — всё тебе не так. Откуда тогда брать? И сразу предупреждаю: владык, которых ты мечтаешь перерезать, не хватит. Ты сам видел это во время истории с Тифоном. Хоть всех наскреби — пяти миллионов близко не будет. Иэн это знал. Не то что пять миллионов — пять тысяч бы не набралось. — Поэтому я и пришёл за советом. Вы здесь живёте чёрт знает сколько. Вдруг есть вариант, о котором я даже не догадываюсь. — Какой ещё вариант? На твоём месте я бы не выпендривался. Хватай всех подряд — хоть изгнанников, хоть срединных червей — и закрывай нужную цифру. У тебя под носом простейшее решение, а ты ищешь приключений. — Всё равно подумайте. Мы, вообще-то, союзники. Вы же сами мне втирали про партнёрство и общие интересы. — Ха! Первый, кто забыл о партнёрстве, — ты. И теперь ещё... Аид ворчал, однако происходящее ему явно нравилось. Иэн впервые сам пришёл к нему за помощью. Наконец-то казалось, будто этот вечно скользкий тип начинает входить в сферу его влияния. Раньше от Иэна можно было ждать чего угодно. Теперь Аиду стало спокойнее. Ненадолго, конечно. Если однажды он узнает о сделке Иэна с Зевсом, разговоры о партнёрстве зазвучат совсем иначе. — Если серьёзно — нет тут сложного пути. Есть только лёгкий. Подумай сам: кроме изгнанников и Срединных миров, где ты найдёшь пять миллионов живых разумных существ? Как ни относись к этому заданию, ответ оставался прежним. Даже для Аида задача выглядела не трудной, а бессмысленной. Зачем ломать голову, если решение лежит на поверхности? — Разве что сам одноглазый урод решит отменить жертвоприношение. Другого выхода я не вижу. И сразу говорю: если не дать ему того, что он просит, он такую истерику закатит, что мало не покажется. Мы однажды в самом начале пропустили подношение... Фу. До сих пор тошнит, когда вспоминаю. Судя по лицу Аида, расплата тогда была чудовищной. Иэн, однако, зацепился не за конец фразы. — Сам отменит... — Ты там чего бормочешь? — Аид. — Что? — Мне понадобится ещё одна услуга. — Я тебе уже сказал: способа нет. — Я не об этом. — А о чём теперь? — Проведите меня внутрь Башни Часов. В подземный уровень, куда мы спускались на дополнительном испытании Афины. Там ещё всё кишело чудовищами. — В подземелье? На кой тебе туда? — Хочу кое с кем поговорить. Аид замолчал. — Только не говори, что ты... — Именно это я и собираюсь сделать. Иэн не знал, сработает ли задумка. Шанс был смехотворно мал. Но не попробовать он не мог. — Я хотя бы передам предложение. — Ты правда думаешь, что это возможно? Одноглазый не похож на нас. С ним нельзя разговаривать. Само понятие разговора к нему... — Я и не собираюсь обращаться к вашему Отцу напрямую. У него есть тот, кто может передать слова. Властелин Хаоса. — ... — Вы сами говорили: он прямой подчинённый Слепого Отца и единственный, кто способен с ним хоть как-то общаться. Значит, донести просьбу тоже сможет. — Похоже, ты плохо понимаешь, кто такой Властелин Хаоса. Он-то как раз... — Понимаю. Я видел, что он сделал с Афиной. Мягким его не назовёшь. — И всё равно собрался туда? — А со мной ничего не случилось. — Что? — Афина лишилась жизненной силы. Исполнителей, которые вошли вместе со мной, он разорвал на куски. А я вышел оттуда без единой царапины. Аид снова умолк. И ведь правда. Иэн вернулся живым и совершенно целым. Что именно произошло внутри, никто не видел: хрустальные шары не показали эту часть испытания. Правду знали только двое — Иэн Пейдж и Властелин Хаоса. — По какой-то причине он меня выслушал. Попробую ещё раз. Именно поговорить. Хм... На лице Аида на мгновение проступило подозрение. Всего на мгновение. Потом он снова надел привычную маску. — Если ты так упорно отказываешься от простого решения — ладно. Отправлю тебя в подземелье Башни Часов. Но ответь ещё на одну вещь. — Слушаю. — Ты и правда можешь находиться перед Властелином Хаоса без последствий? Не немеешь? Зрение не пропадает? Ничего подобного? — В первый раз было не по себе. Потом отпустило. Возможно, потому что он не проявлял ко мне враждебности. — Вот как... Аид кивнул, хотя по выражению лица трудно было понять, поверил он или просто запомнил ответ. — Тогда удачи. Надеюсь, эта тварь действительно захочет тебя слушать. В этом пожелании не было ни капли фальши. Аид слишком хорошо знал, насколько опасен Властелин Хаоса. * * * Вскоре открылся пространственный проход. Иэн вышел из него в подземной части Башни Часов и, ориентируясь по памяти, направился туда, где во время дополнительного испытания встретил Властелина Хаоса. Кха-а-а-а! Местных чудовищ хватало на каждом шагу. Но с тех пор Иэн стал значительно сильнее, поэтому дорога не доставила особых хлопот. Скорее наоборот: можно было без помех проверить, насколько вырос его собственный ранг бытия. «Где-то здесь». Память не должна была его подводить. В прошлый раз на этом месте стояла огромная дверь. Сейчас — пустота. И в следующую секунду пространство дрогнуло. В воздухе вспыхнули четыре тёмно-синие линии, сложились в прямоугольник, а затем из света проступила знакомая дверь. Она медленно начала открываться. Оттуда хлынуло давление чужого ранга бытия — настолько чудовищное, что ничего в происходящем уже нельзя было считать безопасным. И всё же Иэн не отступил. — О. А вот и гость. Голос он узнал сразу. ---------- Не отматывай Хронос Странное дело. Они виделись всего один раз. Тогда вокруг творился полный хаос, и толком успели обменяться лишь несколькими фразами. И всё-таки голос почему-то казался Иэну знакомым. — Даже владыки после первой встречи стараются больше со мной не пересекаться. А ты, я смотрю, совсем без башки. Кажется, роли здесь слегка перепутались. Но спорить об этом Иэн не собирался. Он держался перед этой сущностью заметно лучше большинства, однако разница в ранге бытия никуда не исчезала. Сознание плыло от одного присутствия Властелина Хаоса. Теперь вопрос Аида уже не казался таким уж странным. — Ну и? Сегодня ты ведь не станешь рассказывать, что опять заблудился. Зачем пришёл? Иэна мгновенно втянуло за дверь. Внутри поначалу никого не было. Потом по полу поползла густая чёрная тень. Она поднималась всё выше, обретала очертания и в конце концов сложилась в знакомую фигуру того самого трансцендентного существа. — Я пришёл просить о помощи. Перебрал все варианты и понял, что больше обратиться мне не к кому. — «К вам», значит? Для человека, который пришёл с просьбой, обращение довольно хамское. Нельзя подобрать что-нибудь почтительнее? — Прошу прощения. Я просто не знаю, как к вам правильно обращаться. Назовите подходящий титул — буду пользоваться им. — Мне нравится, когда меня называют Властелином. — Властелином? — Ага. Поэтому я и взял себе имя Властелин Хаоса. Обычно людям после такого сразу приходит в голову нужное обращение. А вот «вы там» — это, кстати, впервые. За всю жизнь никто не додумался. Иэн невольно задумался. Перед ним стояло нечто, способное внушить ужас одним присутствием. В иерархии Супериора Властелин Хаоса находился выше Зевса и уступал, по сути, только одной сущности. И почему же с ним было так подозрительно легко разговаривать? Не в смысле силы. Давление ранга бытия никуда не делось. Но сам Властелин Хаоса почему-то не воспринимался недосягаемым чудовищем. «С чего бы?» Потому что не хочет его убить? А почему не хочет? И разве одно отсутствие враждебности может сделать такую сущность настолько простой в общении? Ответа не было. Значит, пока лучше заняться тем, ради чего он сюда пришёл. — Тогда буду обращаться к вам «Властелин». Вы не против? — Нет. Ещё пару раз назовёшь меня «вы там» — и я, пожалуй, даже тебя разорву пополам. — Учту. — Вот и славно. Властелин Хаоса усмехнулся и щёлкнул пальцами. Мрачная лаборатория исчезла. Вместо неё возникла роскошная гостиная. Иэн уже сидел на мягком диване, а перед ним стояла чашка свежего чая. — Негоже плохо принимать гостя. Выпей чаю, успокойся и рассказывай, чего хочешь. Иэн посмотрел на чашку. Пить не стал. Он по-прежнему терпеть не мог неизвестные жидкости, которые ему предлагали незнакомые существа. Сколько бы лет ни прошло, эта привычка так и не исчезла. — Я хотел бы, чтобы вы передали мою просьбу тому, кому подчиняетесь напрямую. — Ого. То есть ты решил сделать из меня мальчика на побегушках? М-м-м... Давно ко мне так не относились. Почти так же свежо, как твоё «вы там». — Ни в коем случае. Я слышал, что только вы способны хоть как-то повлиять на его решения. Значит, просьба в действительности адресована вам. Любые серьёзные вопросы всегда несут тому, у кого есть реальная власть. — Реальная власть... А звучит неплохо. Похоже, формулировка пришлась ему по душе. Властелин Хаоса широко ухмыльнулся, обнажив частокол острых зубов. — Ладно. Говори. — Отмените предстоящее человеческое жертвоприношение. Если совсем отменить нельзя — хотя бы измените способ подношения. — А тебе какое дело? Это проблема владык. — Испытание поручили мне. А я, как вам известно... — Пришёл из Срединного мира. И потому тебе мерзко тащить на живой алтарь таких же уроженцев Срединных миров. — Да. — Тогда возьми изгнанников. Их по Девяти мирам прячется столько, что пять миллионов соберёшь с запасом. — Если бы такой вариант меня устраивал, я бы не полез сюда. — То есть и изгнанников жалко? Иэн молча кивнул. Ответ выглядел мягкотелым. Он это понимал. Понимал и другое: человека, который сам отнял бесчисленное количество жизней, легко обвинить в лицемерии. Но некоторые границы всё равно оставались границами. Если Иэн переступит и эту, дальше он уже не поймёт, где остановиться. «А потом обнаружу, что сам превратился в чудовище». Он собрался с мыслями. — При первой встрече вы знали, кто я. И, насколько я понял, чего-то от меня ждёте. Когда вы отправляли меня наверх, вы сказали ещё несколько слов. Я почти ничего не расслышал, но смысл был примерно такой. — Жду. Это правда. Только объяснять сейчас бесполезно. Не фигура речи — ты буквально не поймёшь. Помнишь, в прошлый раз мои слова до тебя доходили обрывками? Сейчас будет то же самое. — Понятно. Иэн хорошо помнил тот момент. Последние фразы Властелина Хаоса словно кто-то резал на куски. Отдельные слова пропадали, будто их подвергали цензуре. Вероятно, услышать полный смысл можно было лишь с более высоким рангом бытия. — Тогда пока не стану лезть туда, куда всё равно не дорос. Важно другое. Вам от меня что-то нужно, и однажды я готов дать вам то, чего вы хотите. — О-о. Потом не откажешься от своих слов? — Не откажусь. А сейчас исполните одну мою просьбу. Будем считать, что свели счёт. Так и дальнейшие дела проще вести. — Счёт? Ха-ха-ха! Давненько я не слышал такого выражения. Не «никогда». «Давненько». Эта оговорка зацепила Иэна, но сейчас он не мог позволить себе утонуть в догадках. — Чем чище счёт, тем проще следующая сделка. Вообще-то я и сам об этом подумывал. — О чём именно? — Наш недалёкий папаша требует живых жертв. Владыки слышат приказ и всерьёз бегут его выполнять. Как бы сказать... варварство какое-то. Даже находиться рядом неприятно. Иэн промолчал. Манера речи не вязалась ни с обликом, ни с положением этой сущности. Смысл его устраивал. Но ощущение чужеродности никуда не исчезало. — В общем, меня это давно раздражало. Раз уж ты поднял тему, попробую поговорить. — Спасибо. — Только не радуйся заранее. Отец вполне может отказать. Я могу предложить, могу объяснить, но заставить его передумать не способен. — Я понимаю. — Хм. Даже если согласится, потом наверняка будет долго беситься. И опять отдуваться придётся владыкам. — Беситься? — Есть у него такая особенность. Наш Отец по характеру немного похож на ребёнка. Причём не на разумного ребёнка, а на младенца. Абсолютная сущность с характером новорождённого. Звучало страшнее большинства известных Иэну чудовищ. Младенцу не требуется ненависть, чтобы закричать. А если от крика рушатся миры, злой умысел уже не имеет значения. — Так что успокаивать его потом придётся мне. Эту часть сделки запишем тебе подороже. Раз уж у нас теперь счёт. Властелин Хаоса снова щёлкнул пальцами. Гостиная исчезла. Вокруг возник строгий кабинет. Круглые стеллажи уходили вверх и были забиты книгами до отказа. Одна из них — багровая, почти цвета свежей крови — сама вылетела с полки и раскрылась перед хозяином. — Так... Один разговор с нашим недалёким папашей. Плюс все последствия... Властелин Хаоса проколол кончик длинного бледного пальца и собственной кровью начал что-то записывать. Похоже, образ «счёта» он воспринял буквально. Через некоторое время книга захлопнулась. — Готово! Для второй по могуществу сущности Башни Часов это прозвучало до смешного буднично. Багровый том вернулся на полку. — Ещё что-нибудь? — Есть один личный вопрос. Не просьба. Можно? — Спрашивай. Только не привыкай: вообще-то у меня не настолько пустой график. — Вы с первой встречи знали, что я пришёл из Срединного мира. Откуда? Если ответ опять окажется чем-то, что я пока не способен понять, тогда... — А. Это. Иэн невольно сглотнул. Возможно, сейчас ему наконец откроется одна из главных тайн. — Секрет. — Простите? — Не хочу пока рассказывать. Узнаешь — и мой план может пойти по пизде. Вернее, почти наверняка пойдёт. Иэн замолчал. — Считай, что сейчас не знать полезнее. Лучше смотри под ноги и разбирайся с тем, что уже нависло над головой. Сам ещё почти ничего не можешь, а лезешь за ответами на вопросы, до которых не дорос. Плохая привычка. — Понял. Жаль. Но спорить бессмысленно. Даже возможность остановить жертвоприношение уже была огромным успехом. Само решение снова явиться к Властелину Хаоса представляло собой безумную ставку. Одну ставку Иэн выиграл. Продолжать только потому, что однажды повезло, — верный способ оставить за игровым столом всё. Нужно уметь вовремя остановиться. Тогда даже рискованная игра иногда даёт приличные шансы. — Хорошо, что ты хотя бы это понимаешь. — Есть за мной такое. — Не дерзи. Властелин Хаоса усмехнулся и снова щёлкнул пальцами. Кабинет пропал. Вернулась та самая тусклая лаборатория, где они встретились в первый раз. Похоже, аудиенция подходила к концу. — Иэн Пейдж. — Да, Властелин. — У меня тоже будет одна просьба. Хотя нет, даже не просьба. Скорее совет. Не пугайся, ничего особенного. — Говорите. — Да брось ты это «говорите», будто я тебе приказываю. Я не приказываю. Просто прошу. Или советую. Так удобнее. Ему нравились просьбы и советы, но не нравились приказы. Чем дольше Иэн разговаривал с Властелином Хаоса, тем сильнее замечал странность, которую никак не получалось объяснить. И тот наконец сказал: — По возможности не делай этого. — Чего именно? — Ну того. Что ты каждый раз мысленно хватаешь, когда дело пахнет жареным. Иэн резко напрягся. Когда его загоняли в угол — или только собирались загнать, — у него оставался один последний козырь. Абсолютное время. Хронос. Возможность отмотать ход событий посредством Реконструкции. «Он знает и об этом». Властелин Хаоса упорно называл технику просто «тем самым», но сомнений не оставалось. Он знал настоящее имя Иэна. Знал, откуда тот пришёл. Теперь выяснилось, что знает и о возможности повернуть Хронос вспять. После Аида это был второй обитатель Башни Часов, которому фактически были известны все тайны Иэна. — Если совсем прижмёт — делай, я не стану мешать. Но пока есть хоть какой-то другой выход, лучше не пользуйся. Почему — не спрашивай. Просто запомни. ---------- Кульминация этой линии По возможности не возвращай время назад. Особенно абсолютное время — Хронос. Этим советом их разговор, казалось бы, закончился. — И ещё. В следующий раз не приходи с пустыми руками. Просить об услуге и даже подарка не принести — ну что за воспитание? Пусть в Срединном мире ты жил как важная шишка, но элементарные манеры никто не отменял. Позоришь родителей. Иэн даже не нашёлся, что ответить. Что это, чёрт возьми, вообще было? Рядом с этой сущностью уже не просто чувствовалось что-то неуместное. Вся она как будто состояла из несостыковок. Кто он такой на самом деле? — И да, Золотые яблоки, от которых ваши владыки текут слюной, мне не нравятся. Найди что-нибудь другое. В следующий раз посмотрим, насколько у тебя вообще есть вкус. На этом Властелин Хаоса действительно закончил. Окружающий мир начал рассыпаться, и Иэн вскоре снова увидел место куда привычнее чужой лаборатории. — Живой вернулся. Какая досада. Подземный дворец Аида в Царстве мёртвых. Иэн пришёл в себя именно там и с усталым видом провёл ладонями по лицу. — А я рад. — А я — нет. — Кто бы сомневался. Аид оставался редкостно неприятным типом. Что, впрочем, Иэна вполне устраивало. Таким союзником можно было пользоваться без лишних угрызений совести, а потом выбросить, когда перестанет быть нужен. Скорее всего, Аид смотрел на него точно так же. — Ну? Что он ответил? — Насчёт этого... Всё прошло лучше, чем я ожидал... — Погоди. Аид оборвал его на полуслове и вдруг прислушался к чему-то, чего Иэн не слышал. Это было сообщение, предназначенное лишь владыкам Башни Часов. — Что случилось? Аид дослушал до конца, после чего его лицо перекосилось. Он медленно повернулся к Иэну. — Ты что, блядь, там натворил? * * * Все владыки Башни Часов получили один и тот же приказ от Властелина Хаоса — второй по положению сущности Чертога Хаоса. — Башня Часов, слушай. — Человеческое жертвоприношение, которое Отец потребовал от вас, отменяется. — Однако Отец пожелал более сытного подношения. Прежний вариант — пять миллионов голов, от которых мало толку, — его больше не устраивает. — Вместо этого одному из членов Совета будет дарована честь подняться на высший этаж Башни Часов. — Кого именно удостоить этой чести, решите совместно. Но последнее слово будет не за двумя главами Совета. Окончательный выбор поручается исполнителю испытаний Чертога Олимпа Калиду Ватанке. — Таково решение нашего бедного и недалёкого Отца, который так любит всех своих детей, что эта любовь лишила его зрения. Исполнить без сбоев. — Срок остаётся прежним. Если отбросить торжественную чепуху, смысл был прост. Пять миллионов живых жертв больше не требовались. Теперь Башня должна была отдать одного владыку высшего ранга. А выбирать жертву поручили Иэну. Такого поворота Властелин Хаоса наверняка добился намеренно. — Что ты ему сказал?! Какой херни наговорил, если теперь одного из нас собираются скормить Отцу? — Откуда мне знать. — «Откуда мне знать»?! Да чтоб тебя... Калиду Ватанка... Нет, Иэн Пейдж! Ты понимаешь, что всё стало только хуже? Не справишься — провалишь последнее испытание. Провалишь, слышишь?! — А с чего вы решили, что стало хуже? По-моему, наоборот. — Чего? — Для меня выбрать одного из вас проще, чем похищать пять миллионов невиновных и тащить их на убой. Аид застыл. — Тем более окончательное решение отдали мне. Можно просто ткнуть пальцем в самого мерзкого ублюдка и отправить наверх. — Ты... ты о чём вообще... — Не переживайте. Вы мне действительно не нравитесь, но пока хватает типов, которые бесят сильнее. — Спасибо, аж прослезился. Только ты всерьёз думаешь, что всё так просто? Совет даст исполнителю спокойно выбрать одного из своих? Да они тебя раньше... — Знаю. Предыдущая фраза была наполовину шуткой. У меня уже есть общий план, так что не суетитесь. Спокойствие Иэна насторожило Аида. Сообщение только что прозвучало на всю Башню. Откуда у него уже мог появиться план? Может, врёт? — И что ты придумал? — Секрет. — Признайся: блефуешь. — Узнаете позже. А сейчас вам, кажется, пора изображать страшно занятого члена Совета. Созывать заседание, орать друг на друга, искать виноватых — всё как положено. — Я отправлю тебя к Башне Часов. Сиди рядом и не делай ничего идиотского. — Идите спокойно. Если понадоблюсь, зовите. Я останусь неподалёку. Прошло некоторое время. Совет спорил долго и яростно. Когда даже самые упорные успели выдохнуться, два его сопредседателя наконец пришли к одному решению. — Позовите исполнителя Калиду Ватанку. Похоже, обсуждать этот вопрос без него бессмысленно. Заодно выясним, какого чёрта он там устроил. Так Иэн оказался в главном зале Совета Башни Часов. — Исполнитель Калиду Ватанка. — Слушаю, Зевс. — Мне сообщили, что ты по собственной воле отправился к Властелину Хаоса. Это правда? — Да. — Зачем? Допрос начался без предупреждения. Никто не возражал. Более того, всем собравшимся владыкам хотелось получить ответ не меньше самого Зевса. — Я счёл пять миллионов жертв чрезмерной ценой. Изгнанники и уроженцы Срединных миров, конечно, жалкие букашки, но попробуйте собственноручно перебить пять миллионов насекомых. Даже это изматывает — и морально, и физически. Ложь текла легко. Иэн произносил слова, в которые не верил ни на грош, с таким уверенным видом, что несколько владык машинально кивнули. Правда, быстро заметили реакцию соседей и перестали. — То есть ты явился к прямому слуге Отца и попросил заменить пять миллионов существ одним владыкой высшего ранга? — Разумеется, нет. Я просил вообще отменить жертвоприношение. Реакция была вполне благоприятной, и я не ожидал, что просьбу вывернут вот таким образом. — И мы должны поверить, что Властелин Хаоса выслушал просьбу какого-то исполнителя? — Можете не верить. Результат перед вами. К тому же, если судить по результату, мою просьбу не исполнили. Мне просто вернули проблему в ещё более неприятном виде. Сам сижу и думаю, что с этим делать. Иэн пожал плечами. Для человека, который собственными руками спровоцировал нынешний кризис, он держался поразительно безмятежно. Неужели и правда нашёл выход? Около тридцати владык высшего ранга во главе с Аидом смотрели на него с нескрываемой враждебностью. Их можно было понять. Из-за самовольства Иэна один из них теперь должен был стать жертвой. — Зевс, Один. И все остальные. У меня есть решение. Если вы его примете, никто из присутствующих не поднимется на высший этаж Башни Часов и не станет подношением Отцу. Недоверие в глазах владык сменилось осторожным интересом. Если он действительно мог спасти каждого из них, услышать предложение стоило. — И что за решение? — спросил Один. Ему ответ был нужен не меньше остальных. Отдать одного владыку высшего ранга — слишком тяжёлая потеря. Если жертву возьмут из Чертога Олимпа, Асгард ещё переживёт. Если же выпадет их сторона, удар по силе фракции окажется огромным. — Всё просто. Иэн поднял указательный палец и указал на себя. — Дайте мне ранг бытия владыки. А потом каждый из вас поделится со мной частью собственного ранга. В зале стало тихо. Он просил сделать его владыкой. И сразу же требовал дополнительных вложений. Что за чертовщина? — Поднимите меня до высшего ранга и официально включите в Совет. — Зачем нам это делать? — спросил Один. Зевс, кажется, уже понял ход мысли и потому не вмешивался. — Чтобы потом отдать меня. Стану владыкой высшего ранга — и поднимусь на вершину Башни Часов вместо любого из вас. На лицах собравшихся проступило понимание. Условие требует владыку высшего ранга. Так почему бы не создать нового? Понятно, что ни один из обычных владык, способных в будущем достичь вершины, добровольно на такое не согласится. Иэн соглашался. Он сам предлагал сделать себя жертвой. — Калиду Ватанка. Ты, безусловно, заслужил право получить ранг владыки. Но сразу стать нам ровней? Это невозможно. — Тогда сделайте невозможное возможным. Один нахмурился. — Если никто из вас не желает ложиться на алтарь, вам придётся найти способ. В ответ — молчание. — При одном условии я готов добровольно стать жертвой. Особой причины нет. Мне любопытен этот ваш Отец. И ещё я вроде как несу ответственность за проблему, которую сам спровоцировал. Этого достаточно. Любопытство и ответственность. Объяснение казалось слишком простым и слишком удобным. Недоверие вернулось. — Можете не верить. Но тогда снова выбирайте, кого из вас отправить наверх. Я уже говорил. Одной резкой фразы хватило, чтобы остановить новый виток сомнений. — Это всё, что я предлагаю. Обсудите. Если решите, что вариант годится, найдите способ поднять меня до нужного уровня. А я пока подготовлюсь со своей стороны. Иэн закончил и спокойно оглядел зал. Зевс заговорил первым. — Предложение услышано. Тебя выведут за пределы Башни. Оставайся неподалёку и жди решения. * * * Оставалось совсем немного. Скоро придёт момент, когда Иэн вернёт абсолютное время назад. «Если они клюнут». Если Совет примет его план, он за короткий срок получит ранг бытия владыки высшего ранга. А потом, возможно, встретится с существом, стоящим в самом конце всего этого пути. Решить все вопросы в нынешней временной линии он вряд ли успеет. Но хотя бы одну настоящую зацепку унесёт с собой, прежде чем повернуть Хронос вспять. «Хотя не исключено, что отматывать придётся раньше». Как только Иэн станет владыкой высшего ранга, его могли перехватить так же, как Геракла. Могли вскрыть память. Могло произойти ещё что-нибудь, о чём он пока даже не подозревал. Против полного просмотра воспоминаний у него не было никакой защиты. Оставалось надеяться, что Властелин Хаоса остановит вмешательство раньше. А ещё лучше — встретиться с ним ещё раз и заранее расставить точки над i. Иэн медленно выдохнул. До сих пор напряжение почему-то почти не ощущалось. Теперь оно росло с каждой минутой. Если даже сохранять спокойствие становилось трудно, значит, эта временная линия и правда подошла к своей развязке. Сработает ли ставка? Раньше Иэн сказал бы: одному небу известно. Теперь подобная фраза казалась особенно глупой. Он уже поднялся выше того неба, которое когда-то видел над головой. И выяснил, что наверху сидят всё те же самодовольные идиоты. «Так что пошло оно, это небо». Полагаться можно только на одного человека. На себя. На Иэна Пейджа. И не нужно искать опору где-то ещё. Никто до него не проходил этим путём. Каждый следующий шаг Иэна сам становился прецедентом, историей и единственным существующим опытом. Значит, надо просто быть осторожным. И не терять голову. — Давно не виделись, господин Калиду Ватанка. Жаль, что снова при таких обстоятельствах. В прошлый раз, кажется, было даже получше. Ха-ха... К Иэну, стоявшему в стороне Храма Олимпа, подошёл знакомый владыка. Орион, подчинённый Артемиды. — Вас велено проводить наверх. Совет принял решение. Способ нашли и согласились действовать по вашему предложению. Меня отдельно попросили передать именно так и доставить вас со всем почтением. Вот и всё. Начинается. Эта жизнь — или, точнее, эта временная линия — выходила на кульминацию своей мучительной истории. ---------- Высший ранг — Сразу скажу главное. Зевс, один из двух сопредседателей Совета Башни Часов, говорил медленно и без лишних вступлений. — Мы приняли твоё предложение. Тебя поднимут до ранга владыки высшего ранга, после чего ты станешь жертвой вместо одного из членов Совета. Иэн внутренне усмехнулся. Иного ответа он и не ждал. С какой стати этим людям отказываться от добровольца, который сам согласился лечь под нож? Наверняка половина Совета едва не аплодировала стоя. Разве что Гестия, пожалуй, ощутила бы слабый укол совести. — Прежде всего Чертог Олимпа официально признает твоё двенадцатое испытание завершённым. В соответствии с правилами ты получишь ранг бытия владыки. Наконец-то. Награда за все Двенадцать испытаний. Но это было только начало. — Далее мы соберём по части ранга бытия со всех владык и передадим тебе, пока ты не достигнешь высшего ранга. Сделать это одним рывком нельзя: тело и душа не выдержат. Поэтому оставшийся срок используем на постепенное повышение. Подготовься как следует. Под словом «всех» Зевс явно имел в виду не только членов Совета. Ранг будут понемногу забирать у каждого владыки в Башне Часов. Иначе искусственно вырастить одного владыку высшего ранга просто не получится. Объём силы нужен чудовищный; тут пригодится любая доля, даже самая малая. Владыкам низших ступеней, которые под жертвоприношение вообще не попадали, такое решение наверняка казалось несправедливым. Но кто их спрашивал? Если сверху приказали отдать кусок того, что копил всю жизнь, придётся отдавать. Теперь Иэн понял, почему Орион выглядел таким мрачным. — Благодарю за доверие. Даже приятно, что Совет так высоко оценил мою идею. Ни единого искреннего слова. Иэн давно научился произносить подобные вещи с совершенно серьёзным лицом. — Но вы сказали подготовиться. Что именно мне делать? Владыкой я ещё ни разу не был, так что понятия не имею, как к такому готовятся. Ответил не Зевс, а Арес, Владыка Битвы. — Получить ранг владыки — не конец пути. Это только начало. Ты фактически родишься заново на самой нижней ступени. Когда-то именно Арес назначил Иэну второе испытание. Они давно не разговаривали напрямую. — Поэтому сейчас тебе остаётся одно: продолжать развиваться до последней минуты. Расширяй предел, который способен выдержать твой ранг бытия. Чем вместительнее станет сосуд, тем легче ты перенесёшь последующее вливание и тем меньше силы придётся отдавать нам. — То есть повышать собственную ёмкость, пока есть время. — Да. Именно так. — А после превращения во владыку как вообще повышают ранг? Есть отдельные испытания для владык? — Нет. Дальше каждый сам за себя. Можешь медленно наращивать силу тренировками. Можешь охотиться на тварей, накопивших высокий ранг бытия, вроде Лернейской гидры. Можешь убивать титанов, которые выбираются за пределы Земли титанов, и присваивать их силу. — Звучит тяжело. — Ещё бы. До высшего ранга почти никто не доходит одним трудом. Большинству, как мне, просто везёт с рождением. Хорошая кровь решает многое. Ну или тебе везёт так, как Гераклу: находишь силу уровня Тифона и жрёшь её. Либо родиться в правильной семье. Либо однажды наткнуться на событие, которое перевернёт всё. Иэн и без того понимал, что путь к вершине редко бывает честным. Здесь это правило действовало особенно откровенно. — В Олимпе я вообще не помню никого, кто бы чистым упорством дорос до Совета. В Асгарде... Тоже не скажу. Возможно, есть, но я не знаю. Арес покачал головой. Иэн ему нравился. Судя по выражению лица, нынешнее решение самого Ареса не радовало. Но на главный вопрос он тоже не мог ответить: если не Иэн, то кто должен умереть? В итоге пришлось принять добровольную жертву. — Остались вопросы? Зевс дождался конца их разговора и снова взял слово. — Если нет, начнём с того, что можно сделать прямо сейчас. Закроем двенадцатое испытание и вручим положенную награду. Последнее испытание. Последняя отметка. После неё Иэн перестанет быть исполнителем. — Приступайте. — Хорошо. Зевс поднял руку. Молния ударила в тыльную сторону левой ладони Иэна и выжгла на коже двенадцатый знак. Обычно этим всё и заканчивалось. Но сейчас речь шла о завершении полного цикла Двенадцати испытаний. Оставался ещё обряд. — Проведём церемонию. Зевс обменялся взглядом с Одином и едва заметно повёл рукой. Мир вокруг Иэна исчез. Секунду назад он находился в главном зале Совета. Теперь стоял посреди огромного святилища, похожего на Храм Олимпа — только куда просторнее и выше. И вместо статуй вокруг него находились настоящие владыки. Иэн сразу понял, куда его перенесли. Это был не храм, который он видел раньше. Перед ним находилась подлинная резиденция олимпийской фракции Башни Часов. Чертог Олимпа. Зевс заговорил торжественно, и каждый звук его голоса был насыщен силой ранга бытия. — Я, глава Олимпа и Владыка Молний Зевс, желаю даровать завершившему все испытания Калиду Ватанке ранг бытия владыки. Поэтому спрашиваю волю своих сородичей. Если вы едины со мной, с этого мгновения Калиду Ватанка будет принят в наш Чертог как один из нас. Первым после него выступил Аид. Вид у него был такой, словно он проглотил что-то кислое. — Я, царь мёртвых и Владыка Царства мёртвых Аид, признаю Калиду Ватанку, завершившего все испытания, своим сородичем и членом Олимпа. Похоже, Аид хотел поскорее закончить церемонию, а потом уже отдельно разбираться с Иэном. Следующим заговорил Посейдон. — Я, будущий царь Атлантиды и владыка всех вод Девяти миров, также признаю Калиду Ватанку одним из нас. После Трёх Владык Олимпа голоса пошли один за другим. — Я, Гера, владычица семей и изобилия Девяти миров, признаю Калиду Ватанку своим сородичем. — Аполлон, Владыка Солнца. Признаю Калиду Ватанку, завершившего все испытания, членом нашего рода. — Я, Артемида, владычица лунного света и чистоты, тоже принимаю Калиду Ватанку как одного из нас. — Я, Гефест, владыка кузнецов, кузниц и огня Девяти миров, признаю его своим сородичем. — Раз уж остальные согласны... Я, Афродита, Владычица Очарования, также признаю Калиду Ватанку членом Олимпа. — Гермес, владыка всех торговцев и воров! Я тоже за! Пусть Калиду Ватанка станет одним из нас! — И я согласен! Арес, Владыка Битвы, признаю Калиду Ватанку своим сородичем! — Я, Афина, тоже признаю его членом нашего Чертога. Последней осталась Гестия. — Если такова общая воля... я тоже согласна. Пусть Калиду Ватанка станет одним из нас. Но его добровольная жертва всё ещё кажется мне неправильной. Неужели другого выхода действительно нет? Двенадцать владык, которые по очереди назначали Иэну испытания, дали единогласное согласие. В тот же миг с высоты ударил огромный столб золотого света. Он накрыл Иэна целиком. — Решение принято единогласно. Калиду Ватанка, завершивший все испытания, отныне ты больше не исполнитель. С этого мгновения ты — полноправный член Чертога Олимпа, наш сородич и владыка. Исполняй обязанности, соответствующие новому рангу. Иэн ожидал, что ему просто добавят силы. Он ошибся. Переход оказался устроен иначе. Пока Иэн оставался исполнителем, его ранг бытия упирался в невидимый потолок. Он успел накопить больше силы, чем позволяла прежняя ступень, но значительная её часть была сжата и подавлена ограничением статуса. Теперь потолок исчез. Всё, что годами давило изнутри, рванулось вверх. «Вот что значит стать владыкой...» Сила росла без остановки. Иэн только что должен был оказаться владыкой низшего ранга. Однако скрытый запас оказался настолько велик, что новый уровень он проскочил почти мгновенно. Ранг бытия продолжал подниматься. Когда поток наконец замедлился, Иэн уже стоял на уровне владыки среднего ранга. Даже присутствующие не смогли скрыть удивления. «Если на этой ступени ощущение уже такое, то что за чудовища владыки высшего ранга?» С их силой Иэн сталкивался много раз. Но раньше чувствовал её снаружи. Теперь впервые представлял, каково это — самому иметь подобный объём силы в теле и душе. Раньше многое оставалось отвлечённым. Высшие владыки. Сущности Хаоса, подчинившие их себе. Пропасть между уровнями. Теперь хотя бы общие очертания стали заметны. Не ясная картина — только силуэт. Но и этого хватило. Иэн тяжело дышал, пока поток окончательно не улёгся. Потребовалось время, чтобы привести в порядок новые силы, способности и сам ранг бытия, на котором всё это держалось. Зевс внимательно наблюдал за ним. — Похоже, длительная подготовка больше не нужна. Я не ожидал, что ты с первого мгновения окажешься настолько высоко. То есть ждать не придётся. Иэн сразу понял, к чему ведёт эта фраза. — Хорошо. Раз уж так вышло, начнём немедленно. Проведём большой обряд и поднимем владыку Калиду Ватанку до высшего ранга, чтобы он мог войти в Совет Башни Часов. Иэн рассчитывал, что этот этап растянется. Получалось — нет. Сила, которую он ещё минуту назад лишь пытался представить, скоро окажется в его собственных руках. Тем лучше. Что делать с этой силой, куда направить её и какую именно комбинацию разыграть дальше, Иэн уже решил. В голове давно лежал готовый чертёж. — Незачем тянуть. Тогда снова рассчитываю на вас, Зевс. ---------- Жертвой будет Зевс Ещё недавно Калиду Ватанка был исполнителем. Теперь он получил ранг владыки и уже в первый же день поднялся до средней ступени — случай, какого история Башни Часов не знала. Вместе с владыками Чертога Олимпа Иэн прибыл на средний ярус Башни, в Небесный сад. Асгард собрался там заранее. После похода против Тифона это был первый случай, когда все владыки снова оказались в одном месте. Иэн быстро заметил знакомую фигуру. «Геракл». Перестройка сознания, по всей видимости, закончилась. Геракл смотрел прямо на него — и не видел ничего. Пустой взгляд, неподвижное лицо, ни единой живой реакции. «Простите. Правда». Иэн едва заметно кивнул ему. Ответа не последовало. Что же с ним делали в Чертоге Хаоса, если после пыток от человека осталось вот это? — Планы немного изменились. Зевс стоял на возвышении Небесного сада, откуда его видел каждый присутствующий. Рядом находился Один. — Это заметно. И хорошо, что такое чудовище не останется у Олимпа. Давайте поскорее отдадим его Отцу и забудем. Один говорил без тени стеснения. Иэн действительно его впечатлил. За долгую жизнь Один впервые видел бывшего исполнителя, который в день посвящения сразу оказался владыкой среднего ранга. Если такой тип продолжит расти внутри Чертога Олимпа, Асгарду придётся несладко. Так что предстоящее жертвоприношение Один считал почти удачей. — Друг мой, некоторые мысли всё же лучше оставлять при себе. Мне и без тебя хреново. — Прости. Ты же знаешь — никогда не умел скрывать, что думаю. — Дожить до твоих лет и всё ещё гордиться этим — сомнительное достижение. Постарайся хотя бы сегодня держать язык за зубами. Один прищурился. — Зевс, мне начинает казаться, что ты разговариваешь со мной как-то странно. — Значит, я добился нужного эффекта. Зевс ответил сухо и больше не стал продолжать перепалку. Он обратился ко всем, кто собрался в саду. Голос был насыщен силой владыки высшего ранга и без труда накрыл огромное пространство. — Подготовительный этап сокращён. Калиду Ватанка будет поднят до высшего ранга прямо сейчас. Каждый немедленно приготовит свою установленную долю ранга бытия для передачи. Участвовать должны были все — от низших владык до высших. Доля зависела от уровня каждого, но принцип оставался единым: понемногу отнять у множества и собрать это в одном человеке. Если бы подобным способом попытались разом протащить владыку низшего ранга на вершину, последствия оказались бы чудовищными. Иэн уже находился выше средней ступени. Разрыв стал меньше. Значит, организм имел шанс выдержать процедуру с куда меньшими повреждениями. Пример существовал — Геракл, который поглотил кристалл с рангом Тифона и в результате вышел даже за обычные пределы высшего владыки. — Калиду Ватанка. — Слушаю, Зевс. — С первой секунды вливания тебе будет казаться, что тело сейчас лопнет. Терпи до конца. Если сломаешься в процессе, и плоть, и душа получат повреждения, которые уже не исправить. — Понял. Значит, будем терпеть. — Встань в центр. Владыки Олимпа и Асгарда образовали широкий круг. Иэн занял место посередине. Вокруг стояли существа самых разных рас и размеров. У каждого — своё лицо, своя история, свой объём накопленного ранга бытия. Сейчас частицы всего этого должны были сойтись в одной точке. В нём. — Начать передачу. По приказу Зевса со всех сторон вспыхнул синий свет. Тысячи тонких потоков сорвались с мест и ударили в Иэна. Сначала казалось, что сила просто входит в тело. Через мгновение стало ясно: не входит — вгрызается. Кх!... Иэн стиснул зубы, но стон всё равно прорвался наружу. Боль не оставляла места ни гордости, ни выдержке. А-а... А-А-А-А! Пожалуй, так он не орал ни разу в жизни. Даже младенцем, наверное, не надрывался настолько. — Держись. Пока это только начало. Настоящая нагрузка появится, когда к передаче присоединится Совет. То есть... сейчас. Иэн едва успел осмыслить услышанное. Что? Это ещё не всё? Дальше будет хуже? — Начать. К остальным потокам присоединились владыки Совета. Теперь сила со всей Башни вливалась в одного Калиду Ватанку. Иэн сразу понял, зачем Зевс предупреждал заранее. А-А-А-А-А-А-А-А! Ему казалось, что руки и ноги рвут на куски. Нет, хуже. Будто всё тело живьём перемалывают в жерновах, а он до последней секунды чувствует каждое движение. Сознание едва держалось. — Лучше, чем я ожидал. Потерпи ещё немного. Чем выше станет твой собственный ранг, тем слабее будет боль. Зевс не соврал. Через некоторое время мучение начало отступать. Но Иэн заметил не только это. Происходило кое-что гораздо важнее. Память Прометея. Знания, сведения, озарения, которые тот передал Иэну. Раньше часть из них оставалась непонятной не потому, что была забыта, а потому, что самому Иэну не хватало знаний и уровня существования, чтобы осмыслить увиденное. Теперь закрытые места один за другим становились ясными. «Вот это уже серьёзно». Прометей когда-то мечтал уничтожить измерение Супериор и годами строил планы против него. Его память стоила невероятно дорого. «Если после отката Хроноса эти знания останутся со мной целиком, у меня будет оружие, которого раньше не было». Иэн обнаружил, что снова способен спокойно думать. Значит, боль действительно ослабла. Процедура подходила к концу. А это означало одно. «Я почти владыка высшего ранга». Очень скоро последний поток иссяк. Внутри осталась странная, тяжёлая полнота, которую Иэн прежде никогда не чувствовал. — Выдержал. Хорошо, Калиду Ватанка. Слова Зевса подтвердили догадку. Всё закончилось. И получилось. Иэн вошёл в крошечную группу существ, стоявших на вершине иерархии владык Супериора. Он стал владыкой высшего ранга. — Отныне ты полноправный высший владыка Чертога Олимпа. До официального включения в Совет осталось несколько формальностей, но препятствий я не ожидаю. Можешь не беспокоиться. Иэн насторожился. Зевс знал, кто перед ним. Знал, что Калиду Ватанка — это Иэн Пейдж из Срединного мира. При вступлении в Совет его память наверняка станут проверять. И всё равно Зевс обещает отсутствие проблем. «Значит, уже договорился». Он не просто сильный владыка. Он глава целого Чертога. Связи с Чертогом Хаоса у него наверняка имелись. Подготовить прикрытие заранее для такого человека — не проблема. Иэн пошевелил пальцами, прислушиваясь к себе. — Я представлял высший ранг иначе. Сила намного больше, чем казалось со стороны. — Естественно. И ты пока чувствуешь далеко не всё. Освоишься — поймёшь настоящий масштаб. Есть чего ждать. — Жаль, что к тому времени меня уже потащат на вершину Башни. Теперь, когда понял, что именно получил, даже немного обидно. — Жалеешь? — А что изменится, если пожалею? Если я сейчас передумаю, вы меня прикончите. Я ведь не стал сильнее вас, верно? Вы бы никогда не позволили мне получить столько силы, чтобы я мог безнаказанно нарушить договорённость. Зевс слегка улыбнулся. — Верно понял. Высший ранг ещё не делает тебя мне ровней. Для меня ты по-прежнему вчерашний исполнитель, который только вошёл в наш круг. Поэтому советую не забивать голову глупостями. — Ясно. Учту. Как Иэн и предполагал. Ему выдали ровно столько, сколько требовалось для жертвы. Не больше. Внутри высшего ранга существовала собственная огромная разница. Иэн наверняка стоял ниже Трёх Владык и, возможно, был слабейшим даже среди членов Совета. Очень удобно. Если доброволец вдруг передумает, его можно без особого труда убить и забрать вложенный ранг обратно. — Только вот что теперь делать... — С чем? — У меня как раз появилась одна из тех глупостей, о которых вы просили не думать. — Какой бы она ни была, забудь. Получил немного силы и решил, что теперь тебе всё позволено? Так обычно и дохнут. — А если к этому «немного» кое-что добавить? Оно всё ещё останется мелочью? Иэн сунул руку в сумку подпространства. Когда ладонь появилась снова, в ней лежала сфера размером с кулак. Внутри переливалась густая синяя энергия. Зевс сразу узнал, что перед ним не обычный артефакт. — Это... — Осталось после одного из первых испытаний. Древняя Владычица Рассвета Эос, кажется. Та самая титанида, которую мы с Афродитой тогда убрали. Во время первого испытания Иэн и Афродита выманили Эос за пределы Земли титанов и уничтожили её. По объёму ранга бытия она была сопоставима с владыкой высшего ранга. После смерти от неё остался кристалл. Иэн держал его сейчас в руке. — Всё думал, зачем берегу. Видимо, затем, чтобы использовать сегодня. Незадолго до того, как предложить себя в качестве жертвы, Иэн отдельно встретился с Афродитой и забрал кристалл, который до сих пор хранился у неё. Он заранее готовил этот ход. Эос была одной из переменных в его большом плане. — Когда я получил эту штуку, силы было слишком много. Я даже пробовать не хотел. А сейчас, думаю, запас прочности уже есть. — Стой. Ты что собрался... Хруст. Иэн раздавил кристалл в правой руке раньше, чем Зевс успел договорить. В Небесном саду взревел ветер. Весь ранг бытия Эос вырвался наружу и тут же устремился в Иэна. Сила снова выросла. На этот раз уже поверх высшего ранга, который ему только что дали. Иэн поднял глаза на Зевса. — Ну как? Всё ещё мелочь? Ответ последовал сразу. — Старался ты не зря. Но результат недостаточен. Поглощение силы одного титана не сделает тебя соперником Зевса, главы Олимпа. Поэтому отвечу прямо: да. Твоя сила всё ещё слишком мала. — Вот как. — Именно. Прекрати этот цирк и лучше проси прощения, пока я ещё... — Геракл. Афина. Зевс осёкся. Иэн уже вытаскивал вторую карту. Два владыки высшего ранга. — Передайте мне по половине своего ранга бытия. Отказаться вы не можете: на вас обоих лежит Клятва Ранга. Так и было. Клятва не оставляла ни Гераклу, ни Афине права сказать «нет». Геракл начал передачу сразу, без колебаний. Пустое лицо даже не изменилось. Афина замешкалась на короткое мгновение. Потом подчинилась и тоже направила к Иэну половину накопленного ранга. — Стойте! Вы что творите?! Немедленно прекратить! Зевс рванулся вмешаться. Слишком поздно. Иэн уже поглотил силу Эос, половину ранга Афины и половину ранга Геракла. Его собственный ранг раздулся до величины, которую невозможно было скрыть даже от присутствующих высших владык. — Теперь, по-моему, слово «мелочь» звучит совсем уж смешно. Что скажете, Зевс? — Ты... Ты посмел... Иэн улыбнулся. — По реакции всё понятно. Отлично. А я уже начал переживать. Больше запасных козырей у меня нет. Зевсу оставалось признать очевидное. Ранг Эос был сопоставим с высшим владыкой. Афина сама относилась к сильнейшим представителям этой ступени, и Иэн забрал половину её силы. Геракл после поглощения ранга Тифона стоял на одном уровне с самим Зевсом. Половина такого запаса была чудовищной величиной. И всё это теперь находилось в Иэне Пейдже. Он уже не был удобной жертвой, которую можно прикончить при первом неповиновении. Даже Зевсу теперь пришлось бы очень постараться. — Раз уж за перемену решения меня больше не убьют одним движением, тогда я передумаю. Для начала отменяю своё обещание стать подношением. Если уж совсем честно, я с самого начала не собирался умирать ради вашего Отца. Первый пункт плана был раскрыт. Но только первый. Иэн не стал останавливаться на собственном спасении. — И ещё одно. Поскольку окончательное право выбрать жертву передано мне, объявляю свой выбор. В этом жертвоприношении наверх отправлюсь не я. Он посмотрел прямо на Зевса. — Жертвой будет владыка Олимпа Зевс. ---------- Ловушка для Зевса Когда Калиду Ватанка впервые поглотил ранг бытия Эос, Зевс ещё не видел причин для тревоги. Всё произошло слишком быстро, почти мгновенно, но дело было не только в неожиданности. Он был уверен: даже если Калиду поглотит ранг Эос, расстановка сил не изменится. Именно поэтому Зевс и промедлил. Во второй раз промедления уже не было. Когда Калиду добрался до половины ранга бытия Геракла и Афины, Зевс остановил бы его немедленно — если бы мог. Но вмешаться означало нарушить Клятву Ранга. А тогда ранг обоих владык целиком перешёл бы к тому, кому они поклялись. Зевсу оставалось только гадать, насколько далеко уходил этот замысел. Неужели всё было рассчитано заранее — ещё тогда, когда Калиду сам вызвался стать жертвой? Или раньше, с самого первого разговора с Властелином Хаоса? Ответа у него не было. Зато другое сомнений не вызывало. Его обставили. Не просто Калиду Ватанка — этот чёртов Иэн Пейдж, червь, поднявшийся из Срединного мира, — обвёл Зевса вокруг пальца. — И ты всерьёз думаешь, что после этого останешься жив? — голос Зевса прогремел над Небесным садом. — Даже если ты стал сильнее, всех собравшихся здесь владык тебе не одолеть. Иэн ответил без спешки: — Конечно, не одолею. Только зачем мне со всеми драться? Если кто-нибудь из владык высшего ранга решит вступиться за вас, я просто назначу жертвой его. Смысл был предельно ясен. Пусть кто угодно попробует изменить положение — первым под нож пойдёт тот, кто первым двинется с места. Вместо Зевса. Предупреждение предназначалось всем, но особенно отчётливо его услышали владыки высшего ранга. Стоило им выполнить приказ Зевса или хотя бы выступить на его стороне — и место жертвенного дара освобождалось для них. Желающих не нашлось. — Думаю, меня поняли, — Иэн обвёл собравшихся взглядом и пожал плечами. — Но если кому-то очень хочется пожертвовать собой ради господина Зевса, мешать не стану. После этих слов тишина стала почти осязаемой. Даже те, кого обычно без колебаний причисляли к сторонникам Зевса, предпочли держать рот на замке. Слишком убедительно прозвучала угроза Иэна. Да и старые обиды на олимпийского владыку никуда не делись: за долгие века их накопилось достаточно. Зевс метнулся к последнему средству — к родству, долгу и собственной власти. — Арес! Сын мой, моя гордость! Скажи хоть что-нибудь. Немедленно! — Отец... я... — Аполлон, мой храбрый сын! Гермес! Артемида, дочь моя! Принесите мне голову предателя — и я никогда не забуду вашей заслуги! Ответом было неловкое молчание. — Гера, помоги мне. Твой супруг в опасности. Гера не произнесла ни слова. Тогда Зевс воззвал уже ко всему Олимпу: — Владыки Олимпа! Ваш царь приказывает: уничтожьте этого мерзкого изменника! Никто не шелохнулся. Он продолжал давить на кровь, принадлежность, присягу, привычный порядок вещей. Бесполезно. Иэн поставил цену вмешательства слишком высоко, а желание рисковать собой ради Зевса оказалось куда слабее его уверенности в собственной власти. — Закончили просить о помощи? — поинтересовался Иэн. Зевс медленно повернулся к нему. — Калиду Ватанка... Ты действительно решил довести дело до конца? Ты ведь понимаешь, что последствия ударят не только по мне. — Не уверен. По-моему, всё пока складывается неплохо. — А если Властелин Хаоса узнает, кто ты на самом деле? Думаешь, и тогда выйдешь сухим из воды? Вот на что Зевс до сих пор рассчитывал. Самая опасная тайна Калиду Ватанки заключалась в его настоящем имени: Иэн Пейдж из Мундейла, Первого Срединного мира. Аид, стоявший среди владык высшего ранга, едва заметно вздрогнул. Он тоже знал правду об Иэне, но то, что она известна Зевсу, стало для него новостью. — А, вы об этом, — спокойно сказал Иэн. Ни растерянности, ни попытки спрятать её за лишними словами. Он лишь кивнул, словно речь шла о мелочи. Зевс даже не мог понять, играет ли тот или действительно не видит угрозы. — Делайте что хотите. — Что? — Хотите настучать Властелину Хаоса — настучите. Мне-то что? — Не испытывай моё терпение, щенок... — Тогда давайте прямо сейчас и проверим. Вдруг это и правда мой смертный приговор. А вдруг — пшик. Это было уже не предложение. Став владыкой, Иэн научился вкладывать ранг бытия в голос так же, как остальные. Он поднял голову к вершине Башни Часов и крикнул во всю мощь: — Властелин Хаоса! Жертва для человеческого жертвоприношения, которое вы потребовали, выбрана! Мы хотим удостовериться, что Отец сочтёт её достойной. Прошу вас спуститься и вынести решение лично! Голос прокатился по всей Башне Часов. Сейчас ранг Иэна превосходил даже ранг Зевса; такой зов должен был услышать кто-нибудь наверху — если не сам Отец, обитавший на вершине, то Властелин Хаоса, большую часть времени проводивший в подземной лаборатории. Глухо ухнуло. Потом ещё раз. И ещё. Звук приближался. Кто-то один за другим проходил двери внутри Башни, поднимаясь к Небесному саду. Наконец огромные обсидиановые створки распахнулись. За ними возник Властелин Хаоса и неторопливо переступил порог. Весь он, как всегда, состоял из тени. На чёрном лице растянулась тонкая полумесяцем улыбка. — Как удачно. Наш глупый и капризный Отец как раз пожелал пообедать пораньше. Всё-таки ответственного выбрали правильно. Он окинул владык весёлым взглядом. — Ну? Кому из вас выпала честь отправиться к Отцу? Показывайте, я оценю. Похоже, происходящее его искренне забавляло. Иэн указал на Зевса: — Я подумал, что глава Олимпа вполне подойдёт. Как считаете, Отец останется доволен? — Зевс? — Властелин Хаоса удивлённо приподнял голову. — А он согласится? Судя по лицу, совсем не горит желанием. — Его согласие — уже ваша забота и забота Отца. От нас требовалось только выбрать. Если вы просите жертву среди владык высшего ранга, было бы справедливо хотя бы эту часть работы взять на себя. Тень на лице Властелина Хаоса дрогнула, и тот вдруг сделался почти серьёзным. — А ведь разумно. Для нашего Отца Зевс — отменная пища, тут спорить не о чем. Неловко только вышло. Столько лет рядом, а я и подумать не мог, что жертвой назначат именно тебя. Эх... неприятно. Сожаление звучало настолько преувеличенно, что поверить в него было трудно. Но Зевсу хватило и этого. — Властелин Хаоса! Вас вводит в заблуждение этот подлый Калиду Ватанка! Вы хотя бы знаете, кто он? Он не принадлежит к нашему народу. Этот человек явился из Первого Средин... — Знаю. Зевс осёкся. — Что? — Ты правда решил, что тебе известно то, чего не знаю я? Самонадеянно. — Но если вы знаете, как можете позволять ему... — Откуда мне знать, что творится у Отца в голове? Это его воля. Впрочем, скоро сможешь спросить лично. Вы ведь, кажется, собираетесь стать единым целым. На этот раз Зевс не нашёлся с ответом. Последняя верёвка, за которую он держался, оборвалась. Тайна Калиду Ватанки не была тайной для Властелина Хаоса. Выкрутиться без потерь больше не получалось. Оставался один путь — сила. — Значит, решили скормить меня этому глазастому чудовищу? — голос Зевса стал ледяным. — Вы совершаете ошибку. С тех пор как вы вторглись на нашу планету, прошло много времени. Если вы думаете, что за эти века ничего не изменилось, вы ещё пожалеете. Мы всегда ждали дня, когда выгоним вас и положим конец этому безумному правлению. И всё это время готовились. Он развёл руки. В каждой ладони вспыхнуло копьё из чистой молнии — Астрапэ и Кераунос, древние знаки его власти. — Я убью тебя здесь. Потом прикончу предателя, который с тобой заодно, и восстановлю порядок в Супериоре. А после мы войдём в Чертог Хаоса и вырвем захватчиков с корнем. Вместе с вашим уродливым глазастым хозяином. Небо над Небесным садом почернело. Тучи, до предела налитые электричеством, сошлись над Зевсом. Молнии ждали единственного указания, чтобы обрушиться на выбранную цель. Для самого Зевса всё происходящее внезапно стало возможностью. Если он одолеет Властелина Хаоса здесь и сейчас, если сумеет вдобавок поглотить его ранг бытия, остальные владыки снова склонятся перед ним. Мятежник будет уничтожен, власть укрепится, а вокруг Олимпа можно будет собрать новую силу. Властелин Хаоса выслушал его и лишь протянул: — Вот как. В голосе не было ни капли тревоги. — Я и не рассчитывал, что ты покорно пойдёшь на заклание. Но открытого бунта не ожидал. Впрочем, неудивительно. После вашего прошлого поражения минуло столько времени, что вы успели забыть, чем всё закончилось. Под рокотом молний фигура из сплошной тени казалась особенно чужой. Властелин Хаоса поднялся, и вокруг него разлилась чёрно-фиолетовая мгла. — Пожалуй, напомнить вам будет полезно. Тем более вы все собрались в одном месте. Лучшего случая не придумать. Он не просто не испугался — похоже, решил воспользоваться мятежом, чтобы разом поставить всех на место. — Ну давай, Зевс. Покажи, что вы там так долго готовили против нас. Если сумеешь хоть немного меня удивить... или хотя бы ранить, я подумаю над тем, стоит ли всё-таки отдавать тебя Отцу. Так начиналась вторая за всю историю схватка главы Чертога Олимпа с тем, кто формально был вторым лицом Чертога Хаоса, а фактически управлял им. Первым ударил Зевс. Десятки тысяч молний, в каждую из которых он вложил собственную сущность, одновременно обрушились на Властелина Хаоса. Небесный сад содрогнулся так, будто под Башней Часов разверзлась земля. Зевс не собирался затягивать бой. Этот приём он создавал на случай новой войны с Чертогом Хаоса. Когда-нибудь весь этот шквал должен был ударить по самому верхнему этажу Башни и уничтожить Слепого Отца — чудовище, сидевшее там над всеми. Теперь тайное оружие досталось Властелину Хаоса. И Зевс был уверен: пережить такое невредимым невозможно. Пыль закрыла всё вокруг плотной стеной. Из неё донёсся спокойный голос: — Разочаровал. Зевс застыл. — И это всё? С таким фокусом вы собирались нас изгнать? Тогда я разочарован вдвойне. Я ждал чего-нибудь посерьёзнее. Например... Он сделал короткую паузу. Из пыльного облака вырвалась исполинская теневая рука. Зевс не успел даже отступить: пальцы сомкнулись на его голове. — ...вот такого. Хрустнуло. ---------- Цена Реконструкции — А, точно. Убивать его нельзя. Он, конечно, распоясался, но жертва всё-таки ценная. Ещё чуть-чуть — и сам бы всё испортил. Разница в силе была чудовищной. Зевс стоял на самой вершине даже среди владык высшего ранга. Главой Олимпа он оставался тысячелетиями не по красивому титулу и не по старой памяти. И всё же Властелин Хаоса смял его без видимого усилия. Увиденное врезалось в память всем — и Иэну, и остальным владыкам. Если Властелин Хаоса хотел заново напомнить им, кто здесь сильнее, способ он выбрал безошибочный. Он по-прежнему держал Зевса за голову огромной теневой ладонью и с показным огорчением обратился к собравшимся: — Кстати, мне даже неловко перед вами. Кто ж знал, что Отец опять передумает? Он всегда был своевольным, но чтобы захотеть сожрать тех, кто всю жизнь величал его Отцом... Это уже перебор даже по моим меркам. А потом ещё и отдать право выбора какому-то бывшему исполнителю. Да, нехорошо вышло. Сочувствие в его голосе было настолько демонстративно фальшивым, что ошибиться было невозможно: он издевался. — Но что поделаешь? Приказ есть приказ. Мне приходится исполнять, вам тоже. Ни я, ни вы всё равно не можем одолеть Отца силой. Думаете, я от хорошей жизни столько времени у него на побегушках? Тут без вариантов, как ни крути. Он повертел пойманного Зевса, словно рассматривал вещь перед покупкой, и снова повернулся к Иэну. — Поэтому уточню ещё раз. Калиду Ватанка, ты точно отдаёшь Отцу именно его? Просто тащить Зевса наверх и всё? После только что увиденного Иэн уже не мог воспринимать Властелина Хаоса так же легко, как прежде. Манера речи оставалась прежней — развязной, почти шутливой, — но за ней теперь слишком отчётливо ощущалась пропасть в силе. — Если жертвой станет Зевс, — медленно спросил Иэн, — остальных владык, в том числе меня, действительно оставят в покое? — Разумеется. Единственная проблема в том, что наш Отец, при всей своей простоте, тот ещё привереда. Вдруг распробует хорошую пищу и начнёт требовать такую постоянно? Хотя что-нибудь придумаем. До следующей трапезы в любом случае пройдёт несколько тысяч лет. Для Иэна несколько тысяч лет звучали почти как вечность. По лицам остальных было видно: для них — совсем нет. Многие явно уже прикидывали, не окажутся ли следующими, когда эти «несколько тысяч» закончатся. Положение становилось всё веселее. В самом плохом смысле. Изначально Иэн собирался следовать предупреждению Властелина Хаоса: не хвататься за Хронос при первой же неприятности, а проживать каждую временную ветвь до тех пор, пока из неё можно выжать хоть что-то полезное. В этой линии у него была конкретная цель — подняться как можно выше и понять, насколько он вообще отстаёт от сильнейших существ Супериора. С владыками всё было более-менее ясно. Но Иэна куда сильнее интересовало другое: расстояние между ним и созданиями Хаоса. Теперь ответ он получил. И ответ был паршивым. Слепой Отец уже показал свою силу во время истории с Тифоном. Сейчас Властелин Хаоса столь же непринуждённо разделался с Зевсом. Иэн и так выжал из себя всё, чтобы добраться до нынешней высоты, но до такой силы ему было ещё страшно далеко. Что ещё нужно сделать, чтобы приблизиться к таким чудовищам? Отобрать ранги бытия у всех владык? Но если бы одной этой меры хватало, кто-нибудь давно попробовал бы. Зевс, Один, Аид — любой из них. Зевс веками удерживал пост главы и наращивал влияние. Один, скорее всего, занимался тем же. Аид тем временем исподволь расширял собственную власть в Царстве мёртвых. Все они делали ставку не только на личную силу, а значит, поодиночке с Чертогом Хаоса не справлялись. Иэн едва ли был исключением. По крайней мере, если оставаться в одной временной линии. Вот здесь у него имелось преимущество. Он мог отматывать Хронос и искать путь заново. Если не зацикливаться на одном варианте, рано или поздно должна была появиться разница. И всё же предупреждение Властелина Хаоса не давало покоя. Тот просил не злоупотреблять Реконструкцией. Может быть, именно потому, что понимал: в конце концов клинок Иэна будет направлен и против них? Чтобы закончить всё это, придётся разрушить Башню Часов. А для этого почти наверняка нужно будет избавиться и от Властелина Хаоса, и от Слепого Отца. То есть врагами в итоге станут все. Они не могли не понимать этого, если знали цель Иэна. Тогда, возможно, туманное «не отматывай время слишком часто» было всего лишь попыткой сбить его с толку. Но в этой версии была дыра. Если Властелин Хаоса хотел помешать, зачем играть словами? Он мог просто убить Иэна. Разница в силах не оставляла сомнений: при настоящем желании тот наверняка успел бы уничтожить его раньше, чем началась бы Реконструкция. А раз вместо этого были только предупреждения и странные ограничения, значит, существовала причина, по которой Иэна нельзя было убивать. Или, по крайней мере, причина, по которой Властелин Хаоса этого делать не хотел. Вот только какая? Чего он добивался? Почему сдерживал Иэна, но не устранял? И что именно надеялся получить от него в конце? Иэн поднял глаза. Властелин Хаоса, будто прочитав этот вопрос по его лицу, ответил загадочной улыбкой. Ждать ему явно не надоедало. — Хорошо, — наконец сказал Иэн. — Тогда оставим всё как решили. Жертвой будет Зевс. Судя по тому, что никто не рвётся занять его место, возражений нет. Он ещё раз посмотрел на собравшихся. Взгляд все дружно отвели. Молчаливое согласие получилось убедительнее любых слов. — Раз таково общее решение, — начал Властелин Хаоса, — в следующий раз постараюсь не допустить подобного бардака. Отец просто живёт инстинктами. Когда он сыт, с ним вообще-то можно договориться, и тогда... Грохот оборвал его на полуслове. Что-то тяжёлое сорвалось с Башни Часов и рухнуло вниз. Властелин Хаоса первым понял, что именно произошло. Тени, составлявшие его лицо, заметно побледнели — насколько вообще могла побледнеть тень. — Только не это... Он резко повернулся к Зевсу. — Ах ты бесполезный кусок дерьма! Пара молний ушла в сторону, и ты умудрился попасть именно туда? После этого ты ещё называешь себя Владыкой Молний?! Объяснение оказалось простым и оттого особенно неприятным. Часть молний, которыми Зевс атаковал Властелина Хаоса, ударила не по цели, а по самому верху Башни Часов — туда, где обитал Слепой Отец. Кусок строения обрушился. А значит, тот, кто отдыхал внутри, проснулся. Причём в отвратительном настроении. Над Супериором разнёсся протяжный звук: У-у-у-у-у... Назвать это плачем было можно лишь за неимением лучшего слова. Так не плакал человек. Так не ревел зверь. Даже на вой чудовища это не походило. Звук был настолько чужим и неприятным, что от него инстинктивно хотелось уйти подальше. Он доносился с повреждённой вершины Башни и становился всё ближе. У-у-у-у-у... Никто ещё не видел источник, но почти сразу всем стало ясно, кто это. Не только владыкам в Небесном саду — всему Сердцу Супериора. Над садом легла огромная тень. В воздухе плыло гигантское око. Оно выглядело так, словно его выдернули из глубочайшего сна: по белку во все стороны разошлись набухшие сосуды. Отец. При первой встрече он появился молча, уничтожил Тифона и исчез. Сейчас всё было иначе. Он снова и снова издавал этот мерзкий звук, будто чего-то требовал или пытался что-то сказать. Как существо, состоящее из одного глаза, вообще могло издавать голос, никто не понимал. Но сейчас это был последний вопрос, который стоило задавать. Властелин Хаоса поспешил заговорить первым: — О наш глупый и слепой Отец, произошла досадная случайность. Никто не собирался причинять вам вред. Дайте мне совсем немного времени, и я всё исправлю. Нужно лишь... Кх... к-кха... Он осёкся и схватился за горло. Тот самый Властелин Хаоса, который мгновение назад без труда скрутил Зевса, зашатался под неподвижным взглядом Отца. И пострадал не он один. Один за другим владыки начали задыхаться. Кх... кх-х... Кха! Кха... — Мой ранг... Он вытягивает мой ранг бытия! — Почему нас тоже?! Это было не обычное удушье. Из них насильно вырывали сам ранг бытия — прямо через горло, вместе с силой и жизнью. Всё вытянутое стекалось к Слепому Отцу. Иэн тоже не избежал этой участи. Боль скрутила тело, будто из него тянули внутренности невидимым крюком. Слишком опасно. С Отцом невозможно было разговаривать. Возможно, он вообще не умел вести разговор. А может, просто не собирался. В любом случае стоять и надеяться на разумный исход было самоубийством. Ещё немного — и ранг бытия выдерут целиком. После этого останется только смерть. Не пора ли? Иэн впервые всерьёз подумал о том, чтобы запустить Реконструкцию прямо сейчас. Пока он колебался, сила продолжала уходить. Вместе с ней уходила жизнь. Времени почти не осталось, а значит, нужен был окончательный ответ. Не на вопрос, страшно ли здесь умирать, а на другой: получил ли он от этой временной линии всё, ради чего оставался в ней? Если нет — существует ли хоть малейшая вероятность добыть недостающее, продержавшись ещё немного? Иэн заставил себя разложить всё по порядку. Главного врага — и своего, и родного мира — Иэн уже определил: Башня Часов. Её возможности тоже перестали быть загадкой; происходящее перед глазами говорило само за себя. С устройством Супериора он в основном разобрался ещё во время испытаний, затем увидел гораздо больше, став владыкой высшего ранга, а знания Прометея закрыли почти все оставшиеся пробелы. Оставался последний вопрос — как разрушить Башню. Вот здесь ответа не было. Сколько ни перебирай варианты, в нынешнем состоянии Иэн не видел способа уничтожить её. Но появится ли способ, если он останется в этой линии ещё немного? Нет. Скорее всего, он просто не останется в живых. Даже Властелин Хаоса уже валился под взглядом Отца. Что в таком случае мог сделать Иэн? Значит, всё. Вот он — тот самый момент. Пора отмотать случившееся и использовать следующую попытку, чтобы подойти ближе к правильному ответу. Сомневаться больше незачем. Нужно закончить Реконструкцию до того, как из тела вытянут остаток ранга бытия. Потом, даже если захочется вернуть время, сделать это будет уже нечем. Какой бы ни оказалась расплата и какие бы побочные эффекты ни появились, Хронос оставался самым надёжным оружием Иэна. Решение сразу превратилось в действие. Мана и ранг бытия дрогнули в унисон. По Небесному саду прошёл тихий, но отчётливый отзвук магии Реконструкции. — Ра Хус Экиро... — Ро Кубергато... — Зен Шинагас... На разбитой вершине Башни Часов пришли в движение огромные часы. Стрелки, которые прежде казались намертво застывшими, вдруг дёрнулись и пошли назад, словно механизм окончательно сошёл с ума. И тогда случилось ещё кое-что. Слепой Отец, секунду назад яростно высасывавший силу из всех вокруг, остановился. Гигантское око смотрело прямо на Иэна. До сих пор в нём невозможно было разглядеть ни одной человеческой эмоции. Теперь же Иэн неожиданно почувствовал что-то определённое. Он почти понял, как это назвать... * * * Когда сознание вернулось, Иэн закашлялся. Первым делом он ощутил перемену в собственном теле. Точнее — отсутствие привычного ощущения. Левой кисти не было. Рука заканчивалась у запястья так, будто дальше никогда ничего и не существовало. ---------- Расчётная книга Значит, вот она — цена Реконструкции. Иэн посмотрел на левую руку, которой больше не было, и поморщился. Потерей части тела дело наверняка не ограничивалось, но пока ничего другого он не заметил. Разбираться с этим предстояло позже. Сейчас он быстро собрал ману и создал вместо кисти магическую. Это была не простая иллюзия: рука выглядела настоящей и могла взаимодействовать с окружающим миром. На первое время сойдёт. Куда важнее понять, в какой момент его выбросило. Направить Реконструкцию в нужный отрезок прошлого Иэн умел, но точностью этот способ не отличался. Он мог выбрать приблизительную точку, а не конкретную секунду. Долго гадать не пришлось. — Чего молчишь? Голос Властелина Хаоса сразу расставил всё по местам. — Ты ведь зачем-то пришёл ко мне. Или решил просто посидеть и посмотреть? Иэн огляделся. Богато обставленная гостиная выглядела так же чуждо, как её хозяин. На диване напротив сидел Властелин Хаоса — фигура, целиком сложенная из тени. Вот куда его вернуло. Совсем недалеко. Это был тот самый разговор в лаборатории, куда Иэн пришёл просить об отмене человеческого жертвоприношения. — Только не говори, что забрался ко мне без единой причины... В голосе Властелина Хаоса уже проступало раздражение. — Нет, конечно, — быстро ответил Иэн и поднял ладонь. — Просто задумался. Прошу прощения. — Думать полезно. Жаль, ты не сделал этого до прихода. — Войдите в положение. Я всё заранее продумал, но стоило оказаться перед вами — и весь план к чёрту, в голове одна пустота. Если вас это раздражает, спрячьте хотя бы эту вашу удушающую ауру. — Не хочу. — Тогда не мешайте. Я закончу думать и продолжим. — Ты сейчас серьёзно?.. Иэн с совершенно невозмутимым видом вернулся к своим выводам. Наглость сработала: опасный момент прошёл почти сам собой. Итак, левая кисть исчезла. Реконструкция отбросила его совсем немного назад. Но самым важным было другое. Всё, что он успел понять, став владыкой высшего ранга, осталось при нём. Это меняло очень многое. Иэн пробыл на той ступени совсем недолго, но успел разобраться в том, что прежде не мог даже осмыслить. Сведения Прометея, его выводы и связи между ними не исчезли после отката. Полностью пользоваться этим багажом он сможет, лишь снова достигнув соответствующего ранга бытия. Но даже одно понимание уже должно было сильно упростить дальнейший путь. Иэн ещё раз посмотрел на искусственную кисть. Неплохой обмен. Если за шанс решить всё и вернуть покой нужно отдать одну руку, цена смешная. Да и одной рукой он не ограничился бы. Ради конечного результата можно пожертвовать куда большим. Даже если в конце у него останется всего один глаз. Оценив риски, Иэн наконец заговорил по существу. Пока расплата выглядела приемлемой. Значит, в этой попытке можно действовать смелее. — Я пришёл с просьбой. — О, наконец-то. Какой? — Насколько я знаю, вас со Слепым Отцом, который живёт на верхнем этаже Башни Часов, связывают особые отношения. — Особые — это мягко сказано. Без меня он вообще мало что может. Представь младенца и человека, который за ним присматривает. Примерно так. — Тогда вы могли бы кое-что передать ему от моего имени? Тень на лице Властелина Хаоса дёрнулась. — Ты пришёл в мою лабораторию и теперь хочешь послать меня с поручением? — Поручением? Что вы. Я прошу об одолжении. Кроме вас с ним всё равно никто не может поговорить наедине. Властелин Хаоса чуть успокоился и понимающе кивнул. — У тебя ведь дочь есть. Сам должен знать: дети часто боятся чужих. Ко мне Отец привык, поэтому ведёт себя спокойно. А увидит незнакомое лицо — пожалуй, сразу расплачется. И на всякий случай: если он плачет, умирают все. И тот, кто оказался рядом, и владыки, которые кормятся от этой Башни. Милая семейная подробность. Иэн уже знал, что это не пустая угроза. Властелин Хаоса разделался с Зевсом, будто прихлопнул насекомое. А Слепой Отец точно так же, одним взглядом, поставил на колени самого Властелина Хаоса. Их ступени силы находились настолько далеко над привычными Иэну мерками, что сравнивать было почти бессмысленно. — Ладно, — протянул Властелин Хаоса. — Сначала скажи, что именно хочешь передать. Потом решу: снизойти до твоей наглой просьбы или отказать и стереть тебя прямо здесь. Реакция почти не отличалась от прошлой временной линии. Иэн начал с того же места. — Прежде всего отмените жертвоприношение пяти миллионов человек. — Отменить? — Да. Как ни крути, пять миллионов живых существ — это перебор. — А тебе-то что? Об этом должны переживать владыки. — Вы отдали выбор мне. Это моё последнее испытание. Но вы ведь знаете, что я уроженец Срединного мира. Мы примитивный народ: никак не можем избавиться от дурацкой жалости и чувства вины. — Тогда возьми не жителей Срединных миров, а... — Изгнанников тоже не хочу. Если бы собирался пустить их на убой, к вам вообще не пришёл бы. — Ну... логично. Пока разговор шёл почти слово в слово, как прежде. Именно этого Иэн и хотел. Сначала повторить уже проверенный путь, а затем изменить одну-две точки и посмотреть, что получится. — Ещё я заметил одну вещь, — продолжил он. — Вы знаете, кто я на самом деле, и чего-то от меня ждёте. В нашу первую встречу, когда отправляли меня на поверхность, вы сказали что-то в этом духе. Слов я тогда толком не разобрал, но смысл был примерно такой. — Жду, — без колебаний подтвердил Властелин Хаоса. — Только объяснять сейчас бесполезно. Ты всё равно не поймёшь. И я не издеваюсь: именно не сможешь понять. Ты же сам говоришь, что в прошлый раз часть моих слов даже не услышал? Сейчас будет то же самое. — Вот как. Это тоже заслуживало внимания. В прошлой линии его ранг бытия на короткое время поднялся даже выше обычной планки владыки высшего ранга. Он усвоил знания Прометея и понял ход его мысли. И всё-таки некоторые ключевые слова из той фразы Властелина Хаоса так и остались для него бессмысленным шумом. Какой же ранг бытия нужен, чтобы услышать их по-настоящему? — Если всё равно не пойму, не стану выпытывать, — сказал Иэн. — Главное я уловил: вам от меня что-то нужно. Так вот, я готов помочь вам получить желаемое. — О-о. Только потом не вздумай отказываться от своих слов. — Не собираюсь. Но сначала выполните мою просьбу. Тогда расчёт будет честным. — Расчёт? — Властелин Хаоса рассмеялся. — Давненько со мной так не торговались. Он кивнул, и Иэн понял, что всё снова идёт по знакомой колее. — Знаешь, я и сам думал об этом. Наш Отец, который требует живые жертвы, и ваши владыки, которые слышат приказ и всерьёз собираются его выполнить... Всё это какое-то... — Варварство. — Точно! Варварство. Даже рядом находиться неприятно. Раз уж заговорили, пожалуй, действительно стоит сходить к нему и обсудить. Вот теперь можно было менять сценарий. — У меня есть ещё одна просьба. — Ещё одна? Ты вошёл во вкус. Ладно, говори. — Я хочу, чтобы на этом всё закончилось. — В каком смысле? — Без внезапных новых условий, дополнительных требований и прочей ерунды. Отменили жертвоприношение — и вопрос закрыт. Властелин Хаоса растянул рот в неприятной усмешке. — А-а, вот ты о чём. Хорошо. Согласен. — Благодарю. — Тогда и я кое-что спрошу. — Пожалуйста. — Ты... Тень сорвалась с его тела несколькими длинными жгутами. Иэн не успел отступить. Они обвились вокруг него, резко дёрнули вперёд, а один перехватил левое запястье. Магическая кисть, скрывавшая потерю, растаяла прямо на глазах. — Ты отмотал Хронос, верно? Иэн встретил его взгляд спокойно. Властелин Хаоса не забыл. Он был тем самым существом, которое предупреждало не злоупотреблять абсолютным временем. Если кто и мог заметить след Реконструкции, то именно он. — Значит, почувствовали. — Раз уж я просил не увлекаться, мог бы и послушать. — Не получилось. — Бывает. В первый раз всегда кажется, что иначе нельзя. Впрочем, один-два отката сами по себе не катастрофа. Главное — не распробовать. Он говорил об этом куда спокойнее, чем Иэн ожидал. Это действительно было мелочью? Или Властелин Хаоса намеренно делал вид, будто ничего серьёзного не произошло? Пока неясно. — Так рука поэтому исчезла? — Похоже на то. Проснулся — а её нет, будто никогда и не было. — И тебя это совсем не тревожит? Вчера был с двумя руками, сегодня уже однорукий. — Я, наоборот, рад, что отделался так легко. — Легко? Ты про побочный эффект? — Да. Иэн отвечал без тени сомнения. В той ситуации одна кисть за возможность отмотать время казалась почти подарком. Хронос — абсолютное время — подчинялся, насколько Иэн понимал, только ему и Слепому Отцу. Отдать часть тела за право воспользоваться такой силой было не жалко. Властелин Хаоса несколько секунд молчал, а потом покачал головой. — Ну, если этим всё ограничится... Хотя нет, чего я несу? У тебя рука исчезла! Будешь повторять Реконструкцию, и однажды от тебя останется один пупок, который летает по воздуху. Тебе нормально? Иэн скривился. — Вот это уже хреновый вариант. — Наконец-то разумная реакция. Правда хреновый. — Значит, придётся выложиться и закончить всё раньше. — А в это твоё «всё» я тоже вхожу? — На данный момент — да. — Но моё желание ты обещал исполнить. — Исполню. Одно другому не мешает. Властелин Хаоса фыркнул. Причина, по которой он не мог или не хотел убить Иэна, по-прежнему оставалась неизвестной. Иэн лишь догадался, что такая причина существует. Но даже с этой догадкой далеко не каждый сумел бы разговаривать столь непринуждённо с существом, которое только что наглядно показало пропасть между их силами. Властелин Хаоса смотрел на него с непонятным интересом. Потом произнёс: — Хорошо. Полная отмена человеческого жертвоприношения. Я попробую это устроить. — Раз уж вы вошли в положение, можно последнюю просьбу? — Опять? — Чистый расчёт — это хорошо. Но если я ещё останусь вам должен, для вас же выгоднее. Властелин Хаоса замолчал. Возразить было трудно. Самое раздражающее заключалось в другом: он отлично видел, что Иэн ведёт разговор в удобную для себя сторону, и всё равно почему-то позволял ему это делать. Почему — не мог объяснить даже себе. Слишком давно он не испытывал ничего похожего. — Говори. — Вы знаете Геракла? — Того, кого недавно приняли в Совет? — Его. Я слышал, в Чертоге Хаоса ему сейчас перестраивают сознание. Возникли некоторые проблемы. — Мелкая работа моих подчинённых. Но если говоришь, значит, так и есть. Что с ним? — Отпустите. И перестройку сознания прекратите немедленно. — Он тебе дорог? — Он мне полезен. К тому же он поклялся мне собственным рангом бытия. — Тогда тебе какая разница, что у него в голове после перестройки? Иэн пожал плечами. — Неприятно. Одного слова хватило. В нём было достаточно и недоверия к чужой переделке, и нежелания пользоваться сломанным человеком, и простой брезгливости к самой процедуре. Властелин Хаоса понял. — С твоей точки зрения... пожалуй, да. Он щёлкнул пальцами. Мир вокруг изменился мгновенно. Вместо гостиной перед Иэном оказался островок твёрдой земли посреди лавы. Из него поднималась обсидиановая колонна, а к колонне был прикован человек. Иэн узнал его сразу. — Геракл. Тот самый Геракл, поглотивший ранг бытия Тифона, висел на чёрных цепях почти без сил. Перестройку проводили не впервые: тело было искалечено так, что смотреть было тяжело. Властелин Хаоса подошёл ближе и с любопытством осмотрел пленника. — Крепкая у него психика. После такого большинство уже теряет себя, а этот всё ещё понимает, кто он. Тело развалили, голову — пока нет. Он ещё раз пригляделся к Гераклу. — Да, соглашусь. Для тебя вещь полезная. Снова щелчок. Обсидиановые цепи лопнули и осыпались. — Забирай. Восстановишь тело — и будет почти как раньше. — Спасибо. Когда-нибудь я обязательно отплачу за это... — Естественно отплатишь. Я всё записал. Между ними вдруг возникла книга. Страницы сами собой перелистывались, будто невидимый писец только что внёс туда новую строку. Оказывается, слова про расчётную книгу Властелин Хаоса воспринял буквально. — А теперь уходи. И этого здоровяка забери. На этом разговор закончился. Властелин Хаоса щёлкнул пальцами в третий раз, и Иэн вместе с Гераклом оказался во дворце Аида — ровно там, откуда владыка Царства мёртвых прежде отправил его в подземелья Башни Часов. Аид встретил Иэна той же реакцией, что и в прошлой линии: заметно расстроился, увидев, что тот вернулся живым. ---------- Новое двенадцатое испытание На этот раз неожиданностей не случилось. Человеческое жертвоприношение отменили. Никаких новых условий взамен не выставили. Временная линия пошла совсем иначе, чем прежде: без резких поворотов, без нарастающего бардака, почти спокойно. Почти — потому что Зевс отреагировал по-своему. — Не признаю. Серьёзной проблемой это назвать было трудно, но отличие от прежней линии всё-таки оказалось существенным. — Испытание нельзя считать пройденным только потому, что необходимость в нём исчезла сама собой. После отмены жертвоприношения последнее испытание утратило смысл. Иэн надеялся, что ему просто засчитают выполнение, но на такую щедрость рассчитывать с Зевсом не стоило. Олимпийский владыка был слишком въедлив и слишком ревностно относился к собственным правилам. — Я дам тебе новое испытание. Выполнишь его вместо прежнего. Иэн ожидал чего-то подобного и лишь кивнул. — Слушаю, господин Зевс. Получить двенадцатое испытание даром не вышло. Ничего страшного. Главное, что события теперь развивались значительно ровнее. Раз уж эта попытка дала ему более спокойную линию, разумнее было не ломать её самому. На этот раз Иэн собирался никуда не спешить и, насколько возможно, наращивать силу обычным путём. Предыдущую жизнь повторять бессмысленно. Если поступать иначе, можно увидеть то, что в прошлый раз прошло мимо. Иногда дорога открывается только тому, кто не несётся по ней сломя голову. К тому же родной мир пока находился в относительной безопасности. Пока Иэн не вступал в прямой конфликт с Зевсом, действовало их соглашение: за службу Олимпу Первый Срединный мир оставляли в покое. Доверять обещанию Зевса навечно было бы глупо. Но ждать предательства прямо сейчас причин не было. — Исполнитель Калиду Ватанка. Зевс перешёл к сути. — Я давно убеждён, что однажды мы должны изгнать отсюда захватчиков. Тех, кто без объяснений требует человеческих жертв, а потом так же прихотливо отменяет собственное требование. После этого на вершине Башни Часов должен воссесть достойный и разумный правитель. Иэн уже слышал эту мысль в прошлой временной линии, ближе к её концу. Да и без прежнего опыта догадаться было несложно: Зевс никогда не собирался мириться с Чертогом Хаоса вечно. — Что скажешь? — спросил тот. — Согласен. Только сил у нас для этого нет. Ответ явно понравился Зевсу. — Сейчас — нет. Он ненадолго замолчал, а затем отдал приказ: — Немедленно отправляйся в Землю титанов. Название было знакомым. Иэн уже бывал там. — Найди их предводительницу. Древнюю Владычицу Земли Гею — ту, что когда-то правила этим миром. Вот, значит, кого предстояло увидеть. Когда-то Гея стояла на вершине Супериора. Теперь Зевс хотел, чтобы Иэн связался с ней напрямую. — Передашь ей это письмо. Прочитать его способен только равный мне по рангу бытия. Получишь ответ и вернёшься. Это и будет твоё двенадцатое испытание — последний рубеж перед тем, как тебе разрешат ранг владыки. Зевс протянул запечатанное письмо. Задача звучала просто: лично вручить послание Гее и принести её ответ. — Что в нём? — Тебе знать не требуется. — А если она откажется меня принимать? — Назовёшь моё имя. Тогда не откажет. — Именно имя Зевса? — Да. По тону уже можно было примерно понять, почему это должно сработать. — И всё? Мне нужен только ответ? — Любой. Согласие или отказ — безразлично. — Понял. Тогда отправляюсь сейчас. — Пусть удача сопутствует тебе. Иэн поклонился и вышел из Храма Олимпа. В прошлый раз путь до Земли титанов занял куда больше времени. Теперь он мог долететь туда без особых затруднений. * * * Со стороны поручение выглядело почти курьерским: принести письмо главе титанов и вернуться с ответом. Но стоило вспомнить отношения титанов с Башней Часов, и простота исчезала. Эти две силы враждовали столько времени, что взаимная ненависть давно стала частью порядка вещей. К тому же Иэн не знал, что написал Зевс. Если после прочтения Гея придёт в ярость и решит сорвать её на посланнике, нынешних сил Иэна не хватит, чтобы отбиться. Возможно, придётся снова запускать Реконструкцию. Так что относиться к задаче легкомысленно не стоило. Он поднял взгляд. Высоко в небе висел огромный пласт земли — Земля титанов. Второй визит. В первый раз Иэн пробирался туда тайком: ему нужно было незаметно встретиться с Эос. Сейчас обстоятельства были прямо противоположными. Теперь он прибыл открыто, с поручением Зевса. Пускай это поручение и было частью испытания, положение посланника давало ему полное право войти через главный вход. Значит, прятаться незачем. Иэн остановился под парящим островом и выпустил наружу ранг бытия. Не угроза — скорее громкое «я здесь». Именно этого он и добивался. Земля титанов глухо содрогнулась. Через несколько мгновений сверху спустились несколько титанов и тяжело приземлились перед Иэном. Их исполинский рост не удивлял: именно титаны некогда стали праобразом расы гигантов. Они без церемоний принялись разглядывать гостя. — Ты ещё кто? — Воняет свиньями из Башни Часов. — Даже ранга владыки нет. Сопляк. Одного ощущения от силы Иэна им хватило, чтобы определить, откуда он явился. — Калиду Ватанка, исполнитель испытаний Олимпа, — представился Иэн. Имя вызвало мгновенное оживление. — Калиду... Ватанка? — Это же тот урод с дурацким именем... — Который вместе с Афродитой убил Эос. — Точно. Олимпийская шавка. Титаны его знали. И неудивительно: Эос была одной из немногих оставшихся представительниц их народа, а Калиду Ватанка участвовал в событиях, закончившихся её смертью. Враждебность в их голосах не требовала пояснений. — Да, тот самый, — спокойно подтвердил Иэн. — Но сегодня я никого не пришёл убивать или вытаскивать отсюда силой. У меня письмо от господина Зевса. Оно предназначено Гее, предводительнице титанов. Разумное объяснение никого не успокоило. — Ты смеешь произносить имя Геи своим поганым ртом? — После Эос ещё хватает наглости являться сюда? — Отлично. Сам пришёл. Убьём тебя и хоть немного успокоим её дух. Смертоносное намерение стало почти физическим. Обычными словами такую толпу уже не остановить. Но вмешиваться Иэну не пришлось. — Довольно. Женский голос пришёл сверху. Он принадлежал не кому-то из титанов перед Иэном. Он звучал с самой Земли титанов. — Мой милый внук, кажется, прислал своей бабушке письмо. Всего одна фраза — а смысла в ней хватало с избытком. Парящий остров задрожал. Камень и почва в его нижней части задвигались, словно стали мягкими, и начали складываться в огромный рельеф. Появилось лицо. Гигантское женское лицо, будто высеченное в основании целой земли. Но статуей оно не было. Губы двигались вместе со словами, глаза следили за Иэном. — Давненько такого не случалось. Когда лицо слегка кивнуло, вниз хлынули целые потоки песка. — Малыш из Олимпа. Калиду Ватанка, верно? — Да. — Забавное имя. На нашу кровь не похоже. Гея рассматривала его некоторое время, затем снова кивнула. — Рада знакомству, олимпийский малыш. Я — та, кого ты ищешь: глава титанов, Древняя Владычица Земли Гея. И заодно бабушка мальчишки, который тебя сюда послал. Предводительница титанов. Бывшая владычица этого мира. Бабушка Зевса. Иэн спокойно принял объяснение. Для него это уже не было откровением: память Прометея дала куда больше подробностей о древних родственных связях. Зевсом дело не ограничивалось. Кровь Геи текла во множестве владык. Если вынести за скобки Чертог Хаоса, большая часть войн Супериора и правда начинала напоминать бесконечную семейную грызню. — Значит, Зевс прислал мне письмо? — спросила Гея. — Приказал передать лично вам и обязательно получить ответ. — Он с детства вспоминал про бабушку, когда ему что-нибудь требовалось. После того как наши стороны разошлись, ни одного слова не прислал. Видимо, наконец понадобилось что-то достаточно важное. Она говорила почти весело. Радовалась письму от внука? Или уже строила какие-то собственные расчёты — понять было трудно. — Впустите олимпийского малыша. Один из титанов попытался возразить: — Но, Гея, этот человек... — Эос убила Афродита. Ты всерьёз считаешь, что одна из наших пала от руки какого-то исполнителя? — Я... нет, но... — Впустите его. Решать, что с ним делать, буду я. Спорить с таким приказом никто не стал. — Как скажете, Гея. Земля под ногами Иэна отделилась от поверхности и поплыла вверх. Сначала подняла его с земли к парящему острову, затем понесла дальше, вглубь Земли титанов, туда, где находилось настоящее тело Геи. Путь занял немало времени. Наконец Иэн оказался перед ней. — Вот и ты, малыш из Олимпа. Гея, видимо, намеренно приняла размер, удобный для разговора с человеком. Ни исполинского тела, ни давящей разницы в масштабе. И в отличие от многих существ Супериора, изменённых благословением Отца, она сохранила естественный облик: обычная кожа, обычные глаза, никакого голубого свечения. Если бы Иэн встретил её в родном мире, без труда принял бы за уроженку Срединного мира. Перед ним стояла просто красивая женщина, без каких-либо сверхъестественных черт. Если не считать волос. Изумрудные волосы переливались при каждом движении. Таких в Мундейле он точно никогда не видел. — Я так давно не принимала гостей, что даже не знаю, чем тебя угостить... — Не беспокойтесь. Уже за то, что согласились принять, спасибо. — Вежливый мальчик. Тогда давай сначала посмотрим, что мне написал мой внук. Иэн передал письмо. По размеру оно казалось коротким. Но Гея читала его неожиданно долго — и не один раз. Она возвращалась к началу, перечитывала отдельные строки и надолго замирала в раздумье. Наконец подняла глаза. — Малыш. — Да? — Ты знаешь, что здесь написано? — Ни слова. Зевс мне ничего не объяснил. — Вот как. Тогда прочти сам. Иэн удивился. — Мне? — Не напрягайся. Мне просто интересно мнение человека со стороны. Гея сняла с письма печать ранга бытия и протянула его обратно. Раз разрешили читать — оставалось читать. Иэн пробежал глазами первые строки. А потом ещё раз. Через несколько мгновений он уже смотрел на письмо с плохо скрываемым изумлением. Зевс умудрился написать такое, чего Иэн от него не ожидал даже после всего пережитого. ---------- Ответ Геи Да он, блядь, совсем ебанулся? Иэн перечитал письмо ещё раз и понял, что первая оценка была даже мягкой. Зевс действительно был психом. Самоуверенным, высокомерным и абсолютно убеждённым в собственном праве говорить с кем угодно сверху вниз. Кто вообще согласится на союз, если ему предлагают его вот так? Основную мысль послания Гее — а по сути, всему народу титанов — можно было изложить вполне прилично. Коренные народы измерения Супериор должны объединиться. Олимп, Асгард, титаны и остальные силы, существовавшие здесь задолго до прихода захватчиков, могли бы создать большой союз и уравновесить Чертог Хаоса. Если этого не сделать, произвол Чертога будет только усиливаться. Первые признаки уже появились, а рано или поздно чужая рука дотянется и до титанов, которые сейчас никого не трогают и живут на своей земле. Следовательно, нужно действовать вместе. Сам по себе довод был разумным. Даже убедительным. Проблема начиналась после вступления. Дальше Зевс писал примерно следующее: «Гея, титанов под твоей властью осталось немного. Вы веками прячетесь в Земле титанов под твоей защитой и только поддерживаете существование. Если вся ваша жизнь сводится к такому жалкому выживанию, не разумнее ли передать всё мне? Я выделю вам место в Совете. Взамен подчинись Олимпу и мне, Зевсу. Если ты и все подвластные тебе титаны поклянётесь мне Клятвой Ранга, я и мой Олимп готовы принять вас как товарищей и союзников». Слов было много. Смысл — один. Подчиняйтесь. Просто так. Без встречных условий и без платы. Вы всё равно сидите взаперти и едва существуете. Есть ли смысл продолжать такую жизнь? Иэн едва не выругался вслух. Даже нормальное предложение о союзе приходится формулировать осторожно, когда обращаешься к бывшему врагу. А Зевс умудрился позвать титанов объединиться и тут же потребовать от них полной покорности. Кто, блядь, так предлагает союз? Чем лучше Иэн узнавал олимпийского владыку, тем понятнее становилось, почему Аид всерьёз собирался ударить ему в спину. Гея дождалась, пока он дочитает, и спросила: — Ну что скажешь, олимпийский малыш? Иэн помолчал секунду. — Я и раньше знал, что он способен на подобное. Но здесь господин Зевс всё-таки охренел. — Вот и мне показалось, что немного перегнул. Даже его человек так считает? — Если бы от моих извинений был какой-нибудь толк, я бы извинился за него. — Не стоит. Что мне даст извинение какого-то исполнителя? — Справедливо. Иэн совершенно искренне кивнул. Гея посмотрела на него внимательнее. До этого ей казалось, что ненормален только внук. Теперь начинало складываться впечатление, что Калиду Ватанка тоже с причудами. Какой исполнитель позволяет себе так свободно держаться перед ней, прекрасно ощущая разницу в ранге бытия? Обычно в такой ситуации хотя бы нервничают. Некоторые впадают в ужас. Этот же разговаривал так, будто спорил со старшей знакомой. — Знаешь, малыш из Олимпа, — медленно произнесла Гея, — ты и сам не слишком обычный. — Наверное, поэтому Зевс и отправил именно меня. — И это, пожалуй, верно. Но... Она не принадлежала к тем, кого умиляет дерзкая смелость. Скорее наоборот. — Уж больно много вы себе позволяете. И мой милый внук, и его посыльный. Радужки Геи налились красным. Не свет вспыхнул в глазах — изменился сам цвет. — Пожалуй, тебе нужно один раз умереть. Глядишь, поумнеешь. Враждебность стала убийственной и совершенно недвусмысленной. После такого письма страннее было бы, если бы она совсем не разозлилась. — Гея. — Хочешь сказать последние слова? — Умирать пока не собираюсь. Дел полно. — До последнего будешь дерзить... — Например, осталось закончить дело, которое поручил мне Прометей. Красный взгляд замер. — Что ты сказал? Вот этого Иэн и ждал. Прометей действительно работал вместе с титанами. Только конечные цели у них, насколько понимал Иэн, различались. Прометей дошёл до такого пессимизма, что его конечной целью стала гибель всего измерения Супериор. Но главным препятствием на этом пути оставалась Башня Часов. Для её уничтожения ему требовалась сила титанов. Титанам же он наверняка рассказывал не о гибели всего мира, а только о первом этапе — о падении Башни. Для Геи это выглядело как путь к возвращению эпохи титанов. Удобная общая цель, за которой можно было скрыть настоящую. — Прометей оставил мне многое, — сказал Иэн. — В том числе свою мечту. — Мечту? — Разрушить Башню Часов. Не самая реалистичная мечта, согласен. — Откуда ты... — Я же сказал: он передал её мне. — Но почему именно тебе? — Понятия не имею. Это лучше спросить у самого Прометея. Гея молчала. — В одном я уверен: наши цели совпадают. — Совпадают?.. — Частично. Рассказывать ей всё Иэн не собирался. Для нынешнего разговора хватало и этого. — Как только я закончу последнее испытание, получу ранг владыки. Не знаю, какие слухи обо мне дошли до Земли титанов, но за время, пока числился исполнителем, я успел накопить слишком много силы. Скорее всего, после получения права на ранг сразу поднимусь как минимум до владыки среднего ранга. И это, думаю, не предел. Гея не стала спрашивать, не хвастается ли он. Она чувствовала объём его ранга бытия. Для простого исполнителя тот и без того был ненормально велик. — Проще говоря, со временем я смогу занять место Прометея. А значит, план, который вы откладывали столько лет, можно будет запустить снова. План, который Гея и Прометей тайно строили вместе с титанами. В её представлении — уничтожить Башню Часов и вернуть власть титанам. После пленения Прометея дело пришлось заморозить на долгие годы. Теперь появился человек, способный заменить утраченное звено. — Поэтому советую ещё раз подумать, прежде чем убивать меня ради воспитательного эффекта. Гея не ответила сразу. Она скрестила руки и начала легко постукивать пальцами по предплечью. Её приближённые знали этот жест: так она размышляла. Наконец спросила: — Чем докажешь, что действительно унаследовал волю Прометея? — Подойдёт список ваших шпионов в Сердце Супериора и Башне Часов? Гея впервые заметно растерялась. — Что?.. — Актеон, владыка малого ранга из Олимпа. Арахна. Ирида. Гарпия. Ещё есть... — Довольно. Список агентов титанов, внедрённых в Сердце Супериора и Башню Часов, знали только сама Гея и Прометей. Если Калиду Ватанка мог назвать их поимённо, источник информации был очевиден. Однако подозрение из её взгляда не исчезло. — Есть одна проблема. И основание для сомнений у неё было вполне разумное. — Прометей много лет остаётся пленником Башни Часов. Его наверняка пытали. Возможно, в конце концов он всё рассказал, а теперь Башня использует эти сведения, чтобы выманить титанов из Земли титанов. Мне этот вариант кажется даже вероятнее. Что скажешь? Иэн кивнул. — Вполне возможно. — Ты со мной согласен? — Нет. Просто понимаю, почему вы так думаете. На вашем месте это подозрение было бы обязательным. Её версия действительно имела право на существование. Более того, хороший руководитель обязан был проверить именно такую возможность. — К сожалению, других доказательств у меня нет. И, если честно, я уже показал всё, что мог. На этом Иэн прекратил убеждать. Теперь Гее следовало решить самой. Он не собирался давить и превращать разумную осторожность в спор из упрямства. — Дальше выбор за вами. Можете использовать меня вместо Прометея и продолжить план, который столько лет стоял на месте. Можете убить, чтобы я, как вы выразились, поумнел. В конце концов, глава целого народа для того и нужен, чтобы принимать такие решения. С этим трудно было спорить. Руководить — значит постоянно выбирать. Калиду оставался наглым мальчишкой, но причина не убивать его немедленно у Геи уже появилась. — До чего же самонадеянный ребёнок, — тихо сказала она. Краснота в глазах постепенно исчезла. — Калиду Ватанка, верно? — Верно. — Сумеешь стать таким же сильным, как Прометей? Меньше мне не пригодится. — Легко не будет. Но невозможного здесь не вижу. Иэн действительно так считал. Его собственная цель лежала намного выше. Когда-нибудь он должен был превзойти даже Слепого Отца. Если вершина находилась там, уровень Прометея был не финишем, а одной из точек по дороге. Гея покрутила в пальцах письмо Зевса. — Не видишь невозможного? Тогда проверим другое. Как мне, по-твоему, разумнее ответить на это послание? Прометей в таких случаях почти всегда предлагал лучший выход. Если собираешься заменить его, одной силы недостаточно. Иэн понял проверку. Ранг можно наращивать. А вот скорость мысли, политическое чутьё и способность видеть несколько ходов вперёд так просто не получишь. Прометей обладал всем этим. Гея хотела узнать, способен ли на то же самое Иэн. Ответ занял у него секунду. — Просто откажите. — И что потом? — Ничего. Делайте то же, что делали до сих пор. Сидите здесь и ждите. — Просто ждать? — Именно. А я вернусь и доложу, что вы категорически отказались и были крайне недовольны письмом. — Зачем так подчёркивать недовольство? — Посмотрите не на содержание. Посмотрите на сам факт, что письмо вообще появилось. Гея прищурилась. — На сам факт? — Вы ведь сказали, что давно не получали от Зевса писем. — После раскола нашего рода — ни одного. — А теперь вдруг вспомнил о родстве и прислал письмо. Почему? — Потому что ему что-то нужно. — Вот именно. Нужда у него, а не у вас. Когда человек просит, первым двигается тот, кому чего-то не хватает. Сегодня первым написал Зевс. Уже одно это показывало, кто оказался в более неудобном положении. — Поэтому не спешите, — продолжил Иэн. — Чем сильнее ему будет нужен ваш ответ, тем заметнее изменится следующий текст. Тон станет вежливее, условия — подробнее, просьбы — длиннее. А вам куда торопиться? Пока титаны остаются на этой земле, ни убить вас, ни серьёзно навредить вам никто не может. Силой вас отсюда не вытащить. Значит, у Зевса остаётся только убеждение. Тот, кому нужнее, и делает следующий шаг. Сегодня этот шаг уже сделал Зевс. Оставалось немного подождать. — Не знаю, сбудется ли твой прогноз, — сказала Гея. — Как я уже говорил, окончательное решение всё равно... — Моё. Да-да, я прекрасно запомнила. Она усмехнулась и провела рукой по изумрудным волосам. Пряди мягко блеснули — такой цвет всё ещё выглядел совершенно невозможным для Срединного мира. Гея подумала ещё немного. — Что ж. Воспитывать тебя смертью можно и позже. Иэн молча дождался продолжения. — Возвращайся и передай моему милому внуку: бабушка отклонила его просьбу. Полностью и безоговорочно. Так, чтобы даже у Зевса не осталось сомнений. ---------- Хеймдалль Такого Иэн не ожидал. Даже после ледяного отказа Геи Зевс сохранил полное спокойствие. Похоже, он заранее допускал именно такой ответ и потому лишь принял его к сведению. Заодно не забыл признать последнее испытание завершённым. — Скорее всего, будет нелегко. Так Иэн и в этой линии времени получил ранг владыки. Запаса ранга бытия, накопленного за годы исполнения испытаний, сразу хватило для среднего уровня. — До владыки высшего ранга одной упорной работой не добраться. И всё же путь впереди оставался долгим. Судя по словам Геракла — очень долгим. — Тут либо повезёт с родословной, либо выпадет невероятная удача, как мне. Третьего не дано. Родословная или невероятная удача. Вот и весь выбор. Именно в этот потолок когда-то упёрся сам Геракл. — Других способов совсем нет? — Теоретически есть. Можно охотиться на местных чудовищ, которые прожили достаточно долго и сами обрели ранг бытия, а потом забирать его себе. Можно убивать титанов — главных врагов Супериора — и отнимать ранг у них. Но... — Таких местных чудовищ мало, да и ранг у них невелик. А титаны отсиживаются в Земле титанов и наружу не высовываются. То есть практически оба пути закрыты. — ...Ты неплохо осведомлён. — А самому наращивать ранг бытия одной тренировкой нельзя? — Предел слишком жёсткий. По крайней мере, у меня было именно так. Геракл посмотрел на собственный кулак и негромко произнёс: — Сколько ни бился... выше самого себя прыгнуть не смог. Благодаря Иэну Геракл стал владыкой высшего ранга, избавился от переделки сознания и вернул себе полноценную личность. Теперь он был одним из самых надёжных союзников Иэна, а заодно старшим товарищем — тоже бывшим исполнителем, прошедшим тот же путь. Советами он не скупился. — Отличная система. Лестницу наверх просто выкинули. — А чего ты хотел? Те, кто сидит наверху, сами её убрали. Положение владыки высшего ранга само по себе давало колоссальную власть. Владыки ниже этого уровня были удобными подчинёнными, и чем их больше, тем лучше. А вот новый владыка высшего ранга — уже совсем другое дело. Это ещё один соперник, с которым придётся делить влияние. — Большинство владык высшего ранга в Совете мечтает, чтобы такие, как мы, бывшие исполнители, до конца дней оставались у них на побегушках. Вот и пришлось им убрать лестницу. Иэн давно заметил: что в Срединных мирах, что здесь — всё одно и то же. Власть, положение, влияние. Бесконечная грызня за то, кому достанется больше. Масштаб другой, а суть самая обычная. — Неужели вообще никто не добрался до высшего ранга своими силами? — В Чертоге Олимпа — точно никто. Насчёт Асгарда не скажу. Слышал, будто там такой есть, но мы общаемся не настолько тесно, чтобы проверять подобные разговоры. Чертог Олимпа и Чертог Асгарда. За ними тянулась долгая история войн. Теперь обе стороны формально служили одной Башне Часов, но по-прежнему держались друг от друга подальше. Общались они редко и уж точно не настолько тесно, чтобы проверять каждый слух. — Тогда для начала проверю, правда ли это. — А потом? — Если правда, придётся как-нибудь уговорить его научить меня. Мне нужен его способ и весь накопленный опыт. Хм. Если слух не врал и в Асгарде действительно существовал владыка, который собственными силами добрался до высшего ранга, стоило хотя бы в этой линии времени сделать ставку на него и перенять всё, чему он сможет научить. — Думаешь, получится? Геракл, разумеется, сомневался. Слишком уж глубокая пропасть лежала между двумя фракциями. — Ты уже владыка Олимпа. — Остаётся надеяться, что он не из тех, для кого это главное. А если не выйдет — придётся ещё раз откатить Хронос. Вернуться к моменту до получения ранга владыки и перейти в другую фракцию. — Кстати, господин Геракл. Мм? — Вы теперь член Совета. Значит, можете связаться и с той стороной? — Ты про Чертог Асгарда? — Да. — В принципе могу, но... — Тогда позовите, пожалуйста, Локи. — ...Локи? Почему именно этого типа? — Потому что из Асгарда я знаком только с ним. Локи, Владыка Обмана из Чертога Асгарда, однажды сам вышел на Иэна и предложил перейти к ним. С ним хотя бы можно было разговаривать. * * * — Значит, всё-таки стал олимпийской шавкой? Сердце Супериора. Именно так Локи поприветствовал Иэна после долгой разлуки. Потом с явным сожалением поцокал языком. — Так уж вышло. — Само такое не «выходит». Ты просто решил стать псом Олимпа. — Тут вы не ошиблись. Спорить не стану. Иэн признал это без малейшего сопротивления, и Локи качнул головой. Дешёвая провокация не сработала — интерес сразу пропал. Правда, ненадолго: новая забава нашлась почти тут же. — Ладно. И что верному псу Олимпа понадобилось от меня? Переходить к нам тебе уже поздно. — Я хотел кое-что узнать у людей Асгарда. — Вот я и спрашиваю: почему именно у меня? — Потому что больше я никого из вас не знаю. — А почему никого не знаешь? — По-моему, было бы странно, если бы пёс Олимпа водил дружбу с половиной Асгарда. — ...А ведь верно. На этот раз Локи признал довод без спора. — Что тебя интересует? — Я слышал, у вас есть владыка, который самостоятельно дошёл до высшего ранга. Без особой крови, без счастливой случайности — своими силами. — Самостоятельно до высшего ранга... А, ты, наверное, про Хеймдалля. Хеймдалль, владыка Асгарда. Имя Иэн слышал уже не раз. — Так это о нём ходят слухи? — Насколько я знаю, да. Из владык высшего ранга он единственный, кто начинал исполнителем. Этого было достаточно, чтобы слух выглядел правдоподобно. — Где его можно найти? — Что, хочешь выпросить у него секрет? — У нас такого человека нет. — Какого? — Того, кто дошёл до этого уровня сам. — Вот потому и надо было переходить к нам. Я же говорил, у Олимпа будущего нет. Уголки губ Локи поползли вверх. Он улыбался с явным превосходством. — Свести вас я могу. Только не уверен, что Хеймдалль захочет тебе помогать. Из нас всех он, пожалуй, сильнее всего ненавидит Олимп. Какое там обучение — может, увидит тебя и сразу попробует прикончить. Вот это уже было действительно скверно. Надо же было попасть именно на владыку, который ненавидит Олимп. Иэн уже был готов отмотать Хронос назад. — Ну что, всё равно хочешь встретиться? — ...Да. Буду благодарен. — Тогда у меня условие. — Говорите. — И меня с кое-кем сведи. — С кем именно? — С той женщиной, к которой ты недавно ходил. — ...С госпожой Геей? — В точку! Вы выглядели куда ближе, чем ты сейчас пытаешься показать. Локи произнёс это с таким видом, будто знал нечто важное и только ждал повода заговорить. Неужели ему известно о связи между Иэном, Прометеем и Геей? — Мне с ней тоже есть о чём поговорить. Только она меня видеть не желает. — Я и сам добился встречи лишь потому, что прикрылся именем господина Зевса. Назвать нас близкими... — Эй, давай хотя бы не врать друг другу. Секреты можешь хранить сколько угодно. Можешь вообще ничего не говорить. Но когда к молчанию добавляется ложь, доверие разваливается. И как мне после этого сохранять с тобой хорошие отношения? Сколько он на самом деле знает? Или ничего не знает, а просто делает вид? Чёрт разберёт. На то он и Владыка Обмана. — ...Не знаю, когда увижу её снова. Но если встречусь, передам, что господин Локи из Чертога Асгарда просит о встрече. — Отлично. Этого достаточно. Я не собираюсь требовать от тебя невозможного. Похоже, выкрутился. Локи остался доволен. — А что до Хеймдалля... Он ненадолго замолчал и открыл синий пространственный портал. — Скорее всего, он по ту сторону. С тех пор как вошёл в Совет, почти всё время торчит на наблюдательной площадке Башни Часов и смотрит на мир сверху. Называет себя наблюдателем девяти миров... По-моему, выбрал какой-то странный образ. Хотя, может, ему просто нечем заняться. В общем, мужик своеобразный. Под это объяснение Иэн шагнул в синий портал. Выход находился почти у самой вершины Башни Часов, на смотровой площадке. Именно здесь неофициально обитал Хеймдалль — единственный известный владыка, дошедший до высшего ранга собственными силами. — Удачи вам с разговором. А я побежал, дел по горло! Портал исчез сразу же, едва Иэн оказался по другую сторону. Перед ним осталась только площадка Башни Часов и широкая спина человека, стоявшего вдали. — Портал Локи. Хеймдалль был огромен — ростом мог поспорить с гигантами. И сложен так, что даже рядом с Гераклом не выглядел бы слабее. В отличие от олимпийцев, предпочитавших кожаные доспехи и шлемы, он был закован в чёрный обсидиан. Обеими руками Хеймдалль держал огромный двуручный меч из того же камня. Даже на вид оружие казалось неподъёмным. — Опять решил устроить балаган? Но больше всего Иэна удивили глаза. У всех владык, которых он встречал прежде, радужка светилась синим. У Хеймдалля же из-под шлема лился густой фиолетовый свет — будто вместо глаз были вставлены два аметиста. — ...Погоди. Фиолетовый взгляд прошёлся по Иэну сверху вниз. И в ту же секунду Иэну стало не по себе. Будто его раздели догола и одним взглядом прочли всё, что он так тщательно прятал. — Ты олимпийский пёс. В этих словах была такая убийственная ненависть, что воздух словно стал тяжелее. Локи не преувеличивал. Хеймдалль действительно ненавидел Олимп. — ...Рад знакомству. Меня зовут Калиду Ватанка. Иэн всё же удержал голос ровным. Хорошо, что пришёл сюда уже владыкой среднего ранга. Исполнителю хватило бы одной этой убийственной ауры, чтобы умереть на месте. — Я слышал, что из всех членов Совета только вы поднялись до своего положения собственными силами. Поэтому и позволил себе прийти без приглашения. Господин Локи согласился помочь. Если моё появление вас оскорбило, прежде всего хочу извиниться... — Мне плевать. — !... Ненависть не осталась одним ощущением. Она тут же обрела форму. БУМ! Тяжёлый обсидиановый клинок Хеймдалля обрушился на Иэна — точнее, на то место, где Иэн только что стоял. ---------- Разрушить Голубое сердце БУМ!... Одним ударом Хеймдалль не ограничился. БУМ!... Обсидиановый клинок врезался в каждое место, где он замечал хотя бы намёк на присутствие Иэна. Хеймдалль никогда не позволял себе расслабляться. Эта въевшаяся в кости дотошность давно стала частью его натуры. БУМ!... В какой-то момент двуручный меч окончательно перестал походить на меч и превратился в гигантский обсидиановый молот, от одного касания которого человека уже можно было бы собирать по кускам. БУМ!... Сколько это продолжалось? Наконец Хеймдалль остановился. Затем медленно огляделся, и фиолетовое свечение в его глазах стало ярче. — ...Странный ты тип. С места в карьер — и сразу «странный». Иэн, словно прекрасно понял причину, только усмехнулся. — Что за чёртово колдовство ты используешь? — Профессиональная тайна. И это не колдовство. — ... Хеймдалль говорил всерьёз. Другого объяснения у него просто не было. Иэн уклонялся так, будто заранее знал каждое движение Хеймдалля. Он не ждал, пока увидит удар, и не угадывал направление по опыту. Просто уходил заранее, словно ближайшее будущее уже стояло у него перед глазами. После такого поневоле начнёшь говорить и о странностях, и о колдовстве. — Совсем как Локи. Он тоже любит подобные фокусы. Хеймдалль опустил меч. Говорил он пренебрежительно, но любопытство уже взяло своё. Каким бы ни был этот трюк, Хеймдалль бил всерьёз. Каждый взмах был настоящей попыткой убить. И этот тип от всего увернулся? Причём без видимого напряжения? Одним фокусом такое не объяснишь. Это уже настоящая способность. — Зачем ты меня искал? — Я слышал, что до высшего ранга вы дошли собственными силами. — И что с того? — Хочу у вас поучиться. — Тому, как самостоятельно стать владыкой высшего ранга? — И этому тоже. — О-о. Аметистовый блеск в глазах Хеймдалля вспыхнул. Заинтересовался? Или просто решил посмеяться? — С чего бы мне? Похоже, всё-таки второе. В голосе было слишком много презрения. — Ты даже не мой сородич. — Мы оба из Супериора. — Ты прихвостень моих врагов. — Лично я вам ничего не сделал. — Такой, как ты, только после смерти поумнеет. Где-то Иэн уже слышал нечто похожее. Кажется, в прошлый раз ему сказали: «Тебя только могила исправит». Прямо удивительно, сколько вокруг желающих его прикончить. — Тогда предлагаю так. — Опять начнёшь крутить словами... — Убейте меня. — ...Что? — Вы же сами сказали: поумнею только после смерти. Вот и помогите мне поумнеть. Иэн развёл руки в стороны. Вид у него был такой, будто он и впрямь предлагал: ну давай, убивай. — Но есть условие. Разумеется, умирать покорно он не собирался. Без условия такой спор вообще не имел смысла. — Если не сможете меня убить, исполните мою просьбу. — Софистика. Думаешь, ещё раз втянуть меня в свои грязные уловки? — Вот и убейте, если уверены, что я вас не проведу. — ... — Убьёте — и ничего выполнять не придётся. Я ведь уже не смогу просить. — ... — Или не уверены в себе? Судя по тому, что я видел, уклоняться от ваших ударов не так уж трудно. Если уверен — попробуй убить. Насмешка в голосе Иэна всё-таки задела Хеймдалля. На лбу у владыки вздулась жила. — В пыль... Фиолетовый свет в его глазах сменился багровым. Одновременно чёрный клинок вспыхнул огнём. — Сотру тебя. ГУ-УМ!... Хеймдалль взмахнул мечом, и на Иэна обрушилась ударная волна. Это был не обычный порыв ветра. Сила оказалась такой, что даже магическая защита не удержала Иэна на смотровой площадке — его выбросило за край Башни Часов. Хуже того, по неизвестной причине не срабатывало даже заклинание полёта. Иэн полетел вниз без всяких крыльев — почти с самой вершины Башни. ШУХ! На этом Хеймдалль не остановился. Он сам прыгнул следом, направив клинок в падающего Иэна. Хеймдалль нёсся быстрее, всей своей массой разгоняя удар, который должен был оборвать жизнь наверняка. Это был один из его фирменных смертоносных приёмов. БУМ-М! В этот удар Хеймдалль вложил и собственную силу, и весь разгон от падения с Башни Часов. Клинок обрушился на землю с таким грохотом, что содрогнулось всё Сердце Супериора. Если Иэн и правда оказался между мечом и землёй, от него должна была остаться одна пыль. Иначе после такого удара и быть не могло. Достаточно было взглянуть на место падения клинка: земля разлетелась, словно туда рухнул метеорит. — ... Всё должно было закончиться. Но лицо Хеймдалля оставалось мрачным. Причина была простой: в момент удара он почувствовал, что промахнулся. Сильнейший приём, в который он вложился без остатка, не достиг цели. — Ух. А вот сейчас я действительно чуть не умер. Иэн стоял уже далеко в стороне и потирал грудь с таким видом, будто чудом избежал смерти. Правда, расстояние между ним и кратером не слишком вязалось с этими словами. — Хотя, как видите, всё равно ушёл. — ... — Продолжим? На этот вопрос Хеймдалль убрал обсидиановый меч. Если бить без остановки, рано или поздно он, вероятно, всё-таки убил бы Иэна. Только вместе с ним придётся разнести половину Сердца Супериора, если не всё целиком. А главное, Хеймдалль по-прежнему не понимал, как Иэн от него уходит. — Любопытно. Иэн ушёл от всех атак, в которые Хеймдалль вкладывал полную силу. И снова — будто заранее видел каждый удар. Такое не могло не вызвать интереса. Даже если это была уловка, после такого ею поневоле заинтересуешься. — С каких пор Олимп так силён в тёмных фокусах? — Я уже говорил: это не фокус и не колдовство. — Тогда что? — И это я уже говорил: профессиональная тайна. — Грязные трюки всегда держат в секрете. — Хорошо. Считайте как вам угодно. Знал ли Хеймдалль, чего Иэну стоило уйти от каждого удара? Сколько раз пришлось прибегнуть к той силе, которую владыка называл «колдовством», и до какого состояния Иэн себя этим довёл? Скорее всего, не узнает никогда. И лучше бы так и оставалось. Чем меньше об этом известно, тем проще Иэну действовать дальше. — Только обещание всё-таки выполните. — Никакого обещания не было. Ты выставил условие в одностороннем порядке. — И тут же клюнули на мою провокацию. — Не клюнул. — Если просто повторять это с серьёзным лицом, правдой оно не станет. — Я ничего не повторяю. — Что было на самом деле, знаем только вы, я и тот, кто сидит наверху. Иэн указал на вершину Башни Часов. Он чуть не сказал «одному небу известно», но вовремя передумал. Здесь ведь не Срединный мир, а измерение Супериор. Пришлось подправить поговорку под местные условия. — В общем, я разочарован. Думал, человек, который сам дошёл до высшего ранга, будет хоть чем-то отличаться от мелочных владык, возомнивших о себе чёрт знает что только из-за родословной. Это была уже не просто провокация. Иэн ткнул точно в самое болезненное место Хеймдалля — в его гордость. Гордость человека, который поднялся без великой родословной и счастливого случая. — Похоже, ошибся. Ничем вы от них не отличаетесь. — Ты... сейчас это мне? — А кому? Не смогли попасть — сразу объявили мои приёмы колдовством. Самовольно приняли условие, проиграли, а теперь отказываетесь держать слово. Если это не мелочность, то что? Очень жаль, господин Хеймдалль. — ... Хеймдалль до скрежета стиснул зубы. Пальцы ещё сильнее сомкнулись на рукояти меча. Вряд ли за всю жизнь кто-то говорил ему в лицо подобное. Никто не осмеливался. Даже надменный Один обращался с ним уважительно. — Я пойду. Делать своим наставником мелочного человека мне тоже не хочется. — Наставником?.. — Раз учишься у человека, значит, признаёшь его наставником. По-моему, это естественно. — ... — Но это уже неважно. Иэн развернулся без колебаний. Так, будто и впрямь потерял всякий интерес и ему здесь больше нечего было искать. Шаг за шагом он стал удаляться от застывшего Хеймдалля. — ...Стой. На этот раз Иэна остановил сам Хеймдалль. Если отпустить его сейчас, значит, навсегда остаться в его глазах жалким мелочником. Такой позор Хеймдалль стерпеть не мог. — Я прожил жизнь не затем, чтобы выслушивать подобное дерьмо от олимпийской гончей. Есть. Почти поймал. Иэн остановился, пряча улыбку. — Хочешь знать — расскажу. Расскажу, как я дошёл до этого уровня. Иэн весь обратился в слух. Он и не рассчитывал, что настолько дешёвая провокация сработает всерьёз. Хотел лишь задеть Хеймдалля и на миг лишить его привычной холодности. А тот действительно согласился рассказать. Неужели задело настолько сильно? — Опустоши себя. Опустошить? Что именно? — Всё. — Всё?.. — Если ты не понимаешь этих слов, дальше начинать бессмысленно. На этом объяснение Хеймдалля закончилось. Слова звучали туманно, но сам владыка был серьёзен как никогда. — Вы хотите сказать, что мне нужно отказаться от уже накопленного ранга бытия? — Ранг бытия — это всё, что у тебя есть? — ...Что? — Это всего лишь ступень. — Ступень?.. — На чём держишься ты сам? Где твой корень? — ... — Ранг бытия корнем быть не может. Никогда. Корень. Основа. От этих слов у Иэна сердце ухнуло. В памяти всплыло то, о чём он слишком долго почти не думал. «Магия». Что было корнем Иэна Пейджа? Что составляло саму основу первого в истории человечества мага 8-го класса? Магия. Всё в нём начиналось и заканчивалось магией. Невозможно рассказать об Иэне и вычеркнуть из этой истории магию. Невозможно по определению. «Мой корень — магия. Моя основа — магия. Этого никто не отнимет». Не Калиду Ватанка. Просто маг Иэн Пейдж. Он посмотрел на свои ладони и вслушался в течение собственной маны. Мана. Странное чувство: будто впервые за долгие годы он снова осознанно ощутил ману. Привилегия, к которой успел привыкнуть как к воздуху. Начало и конец любого заклинания, любой магической формулы в его мире. Иэн замолчал. Надолго. В этой тишине одна мысль сменяла другую, пока наконец всё не сошлось в одном решении. — ...Вы уверены? Он поднял взгляд на Хеймдалля, который всё это время молча ждал. — Я спрашиваю всерьёз. Это не просто туманные слова? Вы правда уверены, что всё начинается именно с этого? — Верить или нет — твоё дело. Я лишь хотел показать, что ты оскорбил меня зря. — Понятно. Иэн кивнул и прямо посмотрел в глаза Хеймдаллю, снова ставшие фиолетовыми. — Тогда... Правой рукой он крепко сжал грудь. Не сердце, которое гоняло кровь. Глубже. Маленькое ядро, спрятанное в самой сердцевине тела. Источник маны, созданный годами тренировок, — Голубое сердце. — Я вам поверю. ХРУСТ!... Одним движением Иэн разрушил его. Начало и конец мага Иэна Пейджа. Корень его маны. Основа всей его магии. Голубого сердца больше не было. ---------- Фиолетовая звезда Кх!... Иэн разрушил не обычное сердце, гоняющее по телу кровь, а Голубое. Умереть от этого он не должен был. И всё же изо рта потекла кровь. Он ошибся в расчёте? Не хватило точности? Нет. Так и должно было быть. Голубое сердце не отвечало за жизнь напрямую, но всё равно оставалось частью тела, и организм не мог не отреагировать. ВУ-У-У-У!... Следом за кровью вырвался ветер. Из разрушенного Голубого сердца наружу рванула мана. Её было столько, что вокруг Иэна закрутился настоящий ураган. Будь они не в Башне Часов, а в Башне Слоновой Кости, та, пожалуй, могла бы и рухнуть. Ха... ха... ха!... Голубое сердце — его мана-сердце — было уничтожено окончательно. С этого момента Иэн Пейдж больше не был магом. Он не мог ни создавать ману, ни хранить её в собственном теле. Обычный человек. Не больше. — Теперь... достаточно? Отдышавшись, Иэн посмотрел на Хеймдалля. Тот велел прежде всего «опустошить себя». Если он понял Хеймдалля правильно, первое условие было выполнено. Хм-м... Хеймдалль медленно осмотрел его с головы до ног. Фиолетовый взгляд особенно долго задержался на груди, словно владыка пытался заглянуть прямо внутрь. — ...Ну ты и псих. Я сказал — и ты правда это сделал? Он произнёс это почти буднично. Иэн даже не понял, шутит Хеймдалль или говорит всерьёз. — Мы сегодня впервые встретились. Более того, я почти твой враг. С чего ты вообще решил мне верить? — Впервые — да. Но перед встречей я навёл справки. Насколько понял, вы не из тех, кто бросается пустыми словами или говорит то, за что потом приходится оправдываться. А если под «врагом» вы имеете в виду отношения Олимпа и Асгарда, то здесь я с вами не согласен. Когда два Чертога воевали, меня ещё на свете не было. Я родился позже и вырос уже с пониманием, что все мы — один народ. — Один народ? Ха. Даже не смешно. Тон Хеймдалля не смягчился. — И ты отказался от всей своей силы только потому, что решил мне поверить? — Считайте, что я настолько отчаялся. — И что же тебя так прижало? — Мне нужна сила. — Сила... Хеймдалль чуть кивнул. Сила нужна по самым разным причинам. Сам Хеймдалль когда-то жил одной этой жаждой. — Зачем она тебе? Ради места в Совете? — В Совет мне, конечно, тоже нужно попасть. Но это лишь один этап. — Высший ранг для тебя — всего лишь этап? А конечная цель? — Там. Иэн поднял руку и указал вверх. Не просто в небо. На самый верхний ярус Башни Часов. — ...Что? Когда владыка указывал на вершину Башни Часов, смысл у такого жеста был только один. Переспрашивать почти не имело смысла. — Безумие. Пустая мечта. — Когда-то пустой мечтой считалось и то, что бывший исполнитель войдёт в Совет. — ... — А вы, господин Хеймдалль, сделали эту мечту реальностью. — Это... Хеймдалль хотел возразить, но замолчал. Когда-то он и сам мечтал низвергнуть тех, кто сидел на вершине Башни. Поэтому просто высмеять цель Иэна он не мог. — ...Ладно. Объясни хотя бы, ради чего тебе это безумие. — Насколько мне известно, вы потеряли семью в старых войнах. Это было ещё до вторжения порождений Хаоса. Титаны, Олимп и Асгард вели бесконечные войны друг с другом. В одной из них Хеймдалль лишился единственной жены: её убили олимпийцы. — После этого вы жили только местью. Хотели перебить всех, кто был причастен, хоть самого Зевса. Именно эта цель и довела вас до нынешнего уровня. Хеймдаллем двигала месть. Он хотел убить каждого олимпийского владыку, причастного к смерти жены. И даже владык высшего ранга не собирался щадить. Разорвать. Уничтожить. Не оставить никого. Эта ярость превратила обычного владыку среднего ранга в чудовище — первого в истории Супериора бывшего исполнителя, самостоятельно дошедшего до высшего ранга. — И вот вы наконец получаете силу для мести. А тут в наш мир вторгаются порождения Хаоса. Ставят весь Супериор на колени, а потом объявляют: теперь живите дружно, вы же сородичи. И стоит вам отомстить — вы уже преступник, устроивший резню среди своих. — Ты хорошо покопался в моём прошлом. Локи рассказал? — Узнавал понемногу от разных людей. На деле почти всё Иэн знал из воспоминаний Прометея. Но объяснять это Хеймдаллю Иэн не собирался. — И какое отношение моя месть имеет к твоей безумной мечте? — Самое прямое. Дослушайте. — Надеюсь, самое прямое. Иначе мне действительно захочется тебя убить. Стоило заговорить о жене и мести, лицо Хеймдалля исказилось. Ещё немного — и он действительно разорвёт человека, который полез в старую рану. — Вы ненавидите наш Чертог Олимпа. А у меня свои счёты с чудовищем, которое засело на вершине этой Башни. И с теми, кого оно сюда притащило, тоже. — ... — Если захватчики исчезнут, а вместе с ними исчезнет их власть, здесь снова начнётся ад. Олимп и Асгард сцепятся за место нового хозяина Супериора. А потом наверняка зашевелятся и титаны, которые всё это время тихо сидели на своей территории. — Ты хочешь сказать... — Тогда война уже не будет считаться братоубийственной. — !... — И вы наконец сможете расправиться с теми, кому хотели отомстить. Если Чертог Хаоса изгнать из Супериора, трон снова опустеет. Начнётся новая война за власть. И в этой войне Хеймдалль сможет наконец сделать то, ради чего прожил столько лет: убить олимпийских владык и выплеснуть ненависть, которую носил в себе всё это время. — Чушь. Подумав, Хеймдалль всё равно отверг эту мысль. — Чертог Хаоса слишком силён. Даже Совет стал у них на поводке — просто подчинился силе. А ты собираешься выгнать их отсюда? Не смеши. Даже если доберёшься до высшего ранга, как я, тебе это не по зубам. Если бы такое вообще было возможно, я бы уже... — Вы меня немного не так поняли. — Не так? — В одиночку я, конечно, ничего не сделаю. — Тогда о чём речь? — Гораздо больше людей, чем кажется, ненавидят того, кто прячется наверху. Если воспользоваться чужим выражением — глазастую тварь. Мне не нужна сила, способная в одиночку победить Чертог Хаоса. Нужен вес, достаточный, чтобы собрать всех недовольных и заставить их действовать вместе. Вот это уже не выглядит невозможным, правда? Он не собирался выходить против Чертога Хаоса один. Ему требовались власть и вес, чтобы сдвинуть с места всех, кто хотел избавиться от нынешних хозяев Супериора. Или, точнее, достаточный авторитет, чтобы повести их за собой. — Высший ранг — минимальный порог. А вы единственный во всём Супериоре, кто добился его без выдающейся родословной. Поэтому я и пришёл к вам. Иэн наконец выложил всё, что заранее приготовил. Затем поклонился Хеймдаллю. — Прошу вас. Научите меня тому, что делали сами. Расскажите, как вы тренировались и что позволило вам стать владыкой высшего ранга. Я этого не забуду. Хеймдалль молчал. Тут и правда было над чем подумать. Он закрыл глаза и сильнее сжал обсидиановый меч. Кончик клинка понемногу впивался в пол. — Ты уже доказал, что имеешь право. Сколько прошло времени, Иэн не понял. Но в конце концов Хеймдалль заговорил. — Иди за мной. Хотя передавать тебе, по сути, нечего. Враждебности в нём больше не было. Правда, почти исчезла она ещё в тот момент, когда Иэн собственноручно уничтожил то, что было у него в груди. Хеймдаллю оставалось понять, ради какой цели тот решился на подобное. Теперь ответ он получил. — Но сразу поправлю: ты ошибся. — В чём? — Да, мне не досталась выдающаяся родословная, которой могут похвастаться остальные члены Совета. Но без редкой удачи тоже не обошлось. Мне выпала такая возможность, что не воспользоваться ею было бы глупо. Значит, родословной не было, а редкая удача всё-таки была. Что он имел в виду? — То искривлённое пространство... для меня оно стало настоящим благословением. — Искривлённое пространство? — Хватит вопросов. Сюда. Они снова поднялись по Башне Часов и вышли на площадку, где Хеймдалль обычно проводил время. Там он опять надолго замолчал. Просто смотрел в далёкое небо и ничего не объяснял. Иэн не торопил. По виду Хеймдалля было ясно: тот чего-то ждёт. — А. Наконец появилась. Через некоторое время он что-то заметил и указал рукой в небо. Среди бесчисленных огней одна звезда мерцала фиолетовым — почти тем же оттенком, что и глаза Хеймдалля. — Лети к ней. — Простите... что? — Доберёшься — сам поймёшь, о какой удаче я говорил. Он просто велел лететь к звезде. Будто этого объяснения было достаточно. Оставался один вопрос: как, чёрт возьми, туда попасть? — ...Напомню: по вашему совету я опустошил себя полностью. — И? — Настолько полностью, что у меня теперь нет сил даже долететь до той звезды. — У тебя даже на такой прыжок сил не хватит? «Такой»? Он серьёзно предлагает допрыгнуть до звезды? — Хотя да. По тебе видно: телосложение типичного мага. Хлипкое. Хеймдалль ещё раз оглядел Иэна и вынес решение. — Ладно. Помогу. Вот и отлично. Откроет портал — и дело с концом. Иэн спокойно остался на месте, ожидая, пока Хеймдалль создаст проход. Но портал не появился. Вместо этого владыка поудобнее перехватил свой огромный меч. — Залезай. — На меч? — Да. На плоскую сторону клинка. Встань сюда. — ...А зачем? Проще ведь открыть портал. — Портал там уже есть. — Та звезда и есть портал? — Доберёшься — увидишь. В голосе Хеймдалля уже слышалось раздражение. Ещё пара вопросов — и он вполне мог передумать. Иэн подчинился. Забрался на широкий бок обсидианового клинка и встал на нём обеими ногами. — Желаю удачи. С чего вдруг желать ему удачи? Иэн хотел спросить, но времени ему не дали. — И передай там привет. — Кому?.. — И не забывай: сам на это подписался. — Что вы имеете в виду?.. До последнего Иэн не верил, что Хеймдалль действительно сделает это. Неужели посадит его на меч и швырнёт к далёкой звезде? Ух!... Именно это он и сделал. Хеймдалль размахнулся, и Иэн сорвался с клинка, как пушечное ядро. Сила владыки высшего ранга оказалась чудовищной. Иэн пронёсся над Башней, словно выпущенный из осадного орудия, и полетел всё дальше в небо. «Где я?..» Через некоторое время вокруг стало темно. Пейзаж напоминал то, что когда-то показывал ему Рисис Ладенжу, глава красных драконов: мир над миром, родина звёзд, первооснова всего сущего — бесконечная Вселенная. ГУ-У-У-УМ!... Любоваться было некогда. Фиолетовая звезда уже горела прямо перед Иэном и заполняла собой почти весь обзор. ВСПЫШКА! А затем свет поглотил его целиком. Фиолетовое сияние било по глазам так ярко, что Иэн на мгновение ослеп. «А, вот что он имел в виду...» Теперь слова Хеймдалля стали понятны. Звезда была не просто ориентиром. Исходивший от неё свет затягивал Иэна внутрь и одновременно переносил куда-то ещё. Настоящий пространственный проход. Дверь между двумя мирами. «Куда меня вынесет?..» Если что-то пойдёт не так, придётся отмотать Хронос. Нужно быть готовым к тому, что ждёт его за фиолетовым проходом. Проблема в том, что Голубого сердца больше не было. Но выход всё же оставался. «Кроми». «Чего тебе?» «На всякий случай возьму у вас немного маны». «Маны? Ты имеешь в виду мою магическую силу?» — Да. «Хм. Тебе решать, мы же связаны договором». Запас Некрономикона был огромен. На один откат Хроноса его хватило бы наверняка. Далеко назад отмотать время не получилось бы, но это и не требовалось. — ...А? Впрочем, все приготовления тут же потеряли смысл. Иэн увидел открывшийся впереди пейзаж и просто замер. Настолько невозможного пейзажа Иэн прежде не видел. — Это... ещё что за место? ---------- Что, если? Мир оказался круглым — словно огромный хрустальный шар, подвешенный посреди Вселенной. На его поверхности росла трава, стояли деревья, текли реки — всё выглядело как в обычном мире. И сколько бы Иэн ни бежал, горизонт оставался привычным: земля не уходила над головой, небо не опрокидывалось вниз. Казалось, круглая почва сама прокручивается под ногами, как колесо. «В какую сторону ни иди — всё равно вернёшься туда же. А площадь... примерно как у королевского дворца?» Направление значения не имело. Довольно скоро Иэн неизменно оказывался в исходной точке. Для отдельного мира это место было слишком маленьким. Даже если оценивать щедро, площадь едва дотягивала до той, которую занимал дворцовый комплекс Гринривердиума. Для величественной столицы — немало. Для целого мира — смешно. «И что я здесь должен делать?» Да, место необычное. Но зачем Хеймдалль отправил его сюда? «Ни особой силы не чувствуется, ни вообще чего-нибудь примечательного». Даже способа вернуться Иэн не видел. Неужели его всё-таки надули? «И что теперь?..» Продолжая обследовать круглую землю, Иэн наконец заметил нечто новое. «Пещера?» Не трава, не дерево и не очередной ручей. Перед ним стояло сооружение, явно сделанное чьими-то руками: большая полукруглая искусственная пещера из земли и камня. БУМ! Изнутри донёсся тяжёлый шаг. Судя по входу, хозяин жилища должен быть ему под стать. БУМ! Шаги приближались, и напряжение Иэна росло вместе с ними. Сейчас без помощи Кроми он почти ничего не мог. Если оттуда выйдет противник сильнее ожидаемого, будет совсем плохо. «Хотелось бы хотя бы какое-то время не трогать Хронос...» Но мир редко считается с чужими желаниями. Иэн крепче сжал Панги — посох, которому всё никак не находилось более подходящего имени. БУМ! Наконец хозяин шагов вышел наружу. Иэн не ошибся: существо было далеко не обычным. В нём всё выходило за пределы привычного — и размер, и облик. «Это...» Если уж искать сходство с чем-то знакомым... «...кролик?» Два длинных мягких уха. Спокойные фиолетовые глаза. Выступающие передние зубы и самая настоящая кроличья морда. «Точно кролик. Только...» Только ростом с гиганта. Огромный белоснежный кролик вышел из пещеры, держа в лапе дубину. Просто чудовище? Или разумное существо, с которым можно договориться? Ф-ф! Ф-ф-ф!... Кролик первым делом принялся обнюхивать Иэна. А потом заговорил — причём на языке Супериора. — От тебя Хеймдаллем пахнет. Ты Хеймдалль? — Нет. Я не Хеймдалль. — А кто? — Он меня сюда отправил. — Хеймдалль отправил тебя ко мне? — Да. — Зачем? Чтобы ты со мной поиграл? — ...Вряд ли. Думаю, он отправил меня сюда тренироваться. Иэн ведь спросил, как стать владыкой высшего ранга, и Хеймдалль в ответ отправил его сюда. Значит, здесь должна была ждать тренировка или что-то в этом роде. — Тренироваться? А как? Кролик недоумённо склонил голову. Длинные уши качнулись вместе с ней. — Он здесь никогда не тренировался. — Тогда что делал? — Играл. — ...Что? — Со мной. — ... — Весело. — ... Выходит, никакой тренировки Хеймдалль здесь не проходил — просто играл с огромным кроликом. «Чёрт поймёт...» Пока всё выглядело бессмыслицей. Но Иэн всё равно должен был разобраться, куда попал, кто перед ним и чем именно занимался здесь Хеймдалль. Без этих ответов уходить было нельзя. — Тогда позвольте мне задать несколько вопросов. — Ответить — и ты потом со мной поиграешь? — Если ответы меня устроят. — Хорошо! Давай! Спрашивай сколько хочешь! Стоило пообещать игру — и кролик буквально засиял от счастья. Теперь было ясно: отговариваться он не станет. — Где мы находимся? — Здесь? У меня дома. — У этого места есть другое название? — Другое? — Например, название измерения или Срединного мира. — Нет. Это просто мой дом. Он не увиливал. Похоже, действительно не знал другого ответа. Значит, нужно спросить иначе. — Тогда как мне обращаться к хозяину этого места? То есть к вам. — Зови меня Космос. — Хорошо. Господин Космос. Космос. Имя почему-то совсем не вязалось с кроликом. Впрочем, какое Иэну дело? Так его зовут — значит, так и будет. — А я Калиду... Нет. Иэн Пейдж. Сам Иэн не смог бы объяснить, почему передумал. Просто почувствовал, что этому существу лучше назвать настоящее имя. Интуиция уже не раз приводила его к правильному ответу, и сейчас она настаивала именно на этом. — Иэн Пейдж. Красивое имя. — Спасибо. — Ну что, Иэн, теперь поиграешь со мной? — А во что вы обычно играли с Хеймдаллем? Похоже, здесь проще было подстроиться под собеседника. Космос явно был чем-то большим, чем просто огромный кролик. — Во всякое. — Например? — Ты знаешь игру «А что, если?» — Нет, впервые слышу. — Конечно. Я сам её придумал. — ... — Сейчас покажу, как она работает. Космос уставился на Иэна большими ясными глазами. Они даже загорелись любопытством. — Примерно вот так. — !... Мир перед глазами погас. Ловушка? Космос всё это время просто собирался от него избавиться? «Нет... не похоже». Сознание оставалось совершенно ясным. Пропало только зрение. Да и тьма уже начала понемногу рассеиваться. — ?.. Когда зрение вернулось, Иэн растерялся так, как ещё ни разу за всё это время. — Сэр Оливер?.. Прямо перед ним стоял Оливер. Только заметно моложе, чем при их последней встрече. Неужели он всё-таки достиг легендарного «возвращения молодости», о котором они когда-то вскользь говорили? — Что происходит? Почему вы вдруг здесь, сэр Оливер?.. — Ты издеваешься? — ...Что? — Рыцарь-стажёр номер семь, Иэн Пейдж. — Рыцарь... стажёр? Что за бред? Впрочем, странностей и без этого хватало. Оливер слишком молод. Сам Иэн почему-то смотрит на него снизу вверх. В руке тренировочный меч. И теперь ещё это обращение. — Отказаться от магии было твоим решением. Поэтому предупреждаю сразу: никаких поблажек не будет. Если уже пожалел — возвращайся в Башню Слоновой Кости прямо сейчас. Вот оно что. Теперь Иэн начал понимать. Перед ним не тот Оливер, которого он знает сейчас. Это Оливер из далёкого прошлого — из времени вскоре после того, как Иэн прошёл проверку реакции на ману. И с самим Иэном здесь всё иначе. В этой жизни Иэн Пейдж, родившийся с мана-сердцем и мана-мозгом, почему-то не пошёл в магию. Он выбрал рыцарский путь. Значит, здесь Иэн Пейдж выбрал совсем другую дорогу. «Вот почему игра называется „А что, если?“» Что, если бы он выбрал не магию, а меч? Как сложилась бы такая жизнь? «Ух... голова...» На этом настоящие воспоминания Иэна начали исчезать — одно за другим. Очевидно, игра должна была заставить его прожить этот вариант по-настоящему, без знания о том, кем он был раньше. «...А?» Но забытьё длилось лишь мгновение. Иэн моргнул — и снова увидел круглую землю, похожую на хрустальный шар. Перед ним опять стоял огромный кролик, называвший это место своим домом. — Ч-что сейчас произошло? — А что произошло? Ты же всё помнишь. — ...А? По ощущениям прошло не больше мгновения. Зато в голове уже были воспоминания о целой другой жизни — не мага Иэна Пейджа, а рыцаря. И что самое странное, опыт ощущался родным: он жил не только в памяти, но и в теле, будто Иэн действительно прошёл через все эти годы сам. — Ничего себе. Ты молодец. Обычно в таких вариантах ты где-нибудь по дороге умираешь, а тут с самого начала добрался прямо сюда! Значит, Иэн, выбравший меч, тоже прошёл долгий путь, совершил немало ошибок, начинал заново и в конце концов добрался до Супериора. До той самой Фиолетовой звезды. Пусть это была иллюзия, весь прожитый опыт остался в нём. — ...Можно проверить? — Конечно! Сколько хочешь. — Тогда, с вашего позволения. Иэн посмотрел на Панги — подарок Гефеста. Артефакт тут же начал менять форму, подстраиваясь под желание хозяина. Одна из его функций так и называлась: «смена формы». ШИНГ! Иэн превратил Панги в меч. Если опыт той жизни действительно остался с ним, оружие покажет это лучше любых слов. Если же всё было лишь красивой иллюзией, это тоже выяснится сразу. Фу-у-ух!... Он выровнял дыхание и позволил телу вспомнить движения рыцаря. Повторение основных форм — обычная тренировка для любого воина, который живёт с клинком в руке. Иэн начал с Школы меча Императорского двора — искусства, которое передавали только рыцарям императорских орденов. БА-БА-БА-БА-БАХ! Но глубина его мастерства оказалась совсем не обычной. Несколько движений — и всё вокруг превратилось в руины. Этого хватило. То, что случилось только что, не было простой галлюцинацией. Иэн будто прожил ещё одну долгую жизнь, хотя в реальном мире не прошло и нескольких секунд. «Так вообще бывает?» Он испытал всё на себе, но всё равно не мог поверить. Разве одной иллюзией можно добиться подобного? Слишком уж неправдоподобно всё это выглядело. — Хватит! Хватит! Ты мне весь дом разнесёшь! Проверка закончилась. Теперь Иэн действительно достиг поразительного уровня во владении мечом. И в магии, и в фехтовании его понимание уже вышло далеко за обычные пределы. «И ещё...» Ранг бытия тоже немного вырос. В Супериоре ранг бытия определял не просто положение. По сути, он задавал границы возможного для существа — на что оно вообще способно в этом мире. Иэн приобрёл новую, выдающуюся способность — мастерство меча. Значит, небольшой рост ранга бытия был естественным следствием. «По законам Супериора». Теперь становилось понятно, как Хеймдалль пробил собственный потолок. Хеймдалль накапливал опыт самых разных жизней. Снова и снова играл с Космосом в «А что, если?», проживал новые варианты, уносил с собой опыт и понемногу двигался дальше — по крошечному шагу. Наверняка легко ему не было. «Всё-таки он прожил много жизней». Такое психическое истощение трудно даже представить. Но Иэну придётся пройти тем же путём. Другого пути у него нет. «Хеймдалль смог. Чем я хуже?» Он снова превратил Панги в посох и посмотрел на огромного кролика. — А игра забавная. — Правда? Всем нравится. И мне нравится смотреть. — Вы видите то, что происходит внутри? — Конечно! Я потому и играю, что интересно смотреть! — Понятно. Значит, хорошо, что он не назвался Калиду Ватанкой. Космос всё равно видел происходящее внутри игры, и обман раскрылся бы сразу. — Можно сыграть ещё? — Конечно. Ты хочешь какую-то конкретную жизнь? — Можно выбирать? — Допустим, тебе интересно, каково жить котом. Тогда скажи: «Интересно, что было бы, если бы я родился котом?» — и сразу увидишь жизнь кота Иэна Пейджа. — Котом... пожалуй, не сейчас. — Почему? Коты милые. — Для начала попробую что-нибудь другое. — Как хочешь. Другие жизни, другие решения, другие исходные точки — и весь полученный там опыт можно унести с собой в реальность. Теперь Иэн понял, почему Хеймдалль назвал это невероятной удачей. — ...Что, если... Он ненадолго задумался. Один вариант пришёл в голову сразу. Неважно, насколько он вероятен — спросить всё равно стоило. — Что, если бы я с самого рождения был уроженцем Супериора с выдающейся родословной? До какого уровня смог бы дойти и как сложилась бы моя жизнь? Можете показать мне такой вариант? ---------- Глаза Космоса «К этому времени он уже должен был встретиться с тем существом». Хеймдалль, владыка высшего ранга из Чертога Асгарда, снова стоял на своей привычной смотровой площадке и смотрел в небо. Как всегда — безукоризненно прямо, будто даже отдых у него подчинялся дисциплине. «Я сказал опустошить себя, а он ни секунды не колебался и собственными руками уничтожил источник силы. Нормальным его точно не назовёшь. Жаль, что связался с Олимпом. Иначе цены бы ему не было». Среди звёзд одна особенно бросалась в глаза — она светилась фиолетовым. Хеймдалль смотрел на неё и размышлял. «Но что же это за существо?» Речь шла, конечно, не о самой звезде, а о том, кого он встретил по ту сторону. О гигантском кролике по имени Космос. Другие владыки утверждали, что никакой Фиолетовой звезды не видят. Она по-прежнему сияла там, наверху, но, судя по всему, была заметна только Хеймдаллю. «Разумеется, я не спрашивал каждого владыку и уж тем более не расспрашивал порождения Хаоса. Но все, кого я осторожно проверял, не видели её вообще. А этот...» Калиду Ватанка оказался другим. Олимпийский пёс посмотрел точно туда, куда указал Хеймдалль, и сразу увидел звезду. Такого прежде не случалось. И потому любопытство только усилилось. «Если видит, остаётся отправить. Дальше это уже не моё дело». Скорее всего, сама звезда — или тот, кто находился за ней, — ждала именно таких гостей. Хеймдалль слишком многим был обязан этому месту, чтобы игнорировать подобный знак. «К тому же этот прохвост сумел заболтать и меня». Язык у Калиду Ватанки и правда был хорошо подвешен. Он предлагал сначала выгнать из Супериора порождения Хаоса, а потом снова ввергнуть мир в войну. Тогда Хеймдалль сможет наконец выплеснуть накопившуюся ненависть и рассчитаться с врагами. Если отбросить вопрос о том, насколько это вообще осуществимо, сама мысль Хеймдаллю понравилась. Очень. «Интересно, докуда он доберётся?» Игра «А что, если?», как называл её сам Космос, вовсе не была лёгкой тренировкой. На словах всё звучит как невероятный дар: проживаешь другую жизнь, а затем забираешь весь опыт с собой. Проблема в одном. Далеко не каждая жизнь даёт достаточно ценного опыта, чтобы увеличить ранг бытия. «Чаще всего я не доживал даже до ранга владыки. Иногда умирал, не справившись с Двенадцатью испытаниями, а бывало, что не становился исполнителем вовсе. Большинство вариантов просто не подходили моим врождённым качествам». Если взять крайний пример — жизнь изгнанника. Что полезного мог бы получить в ней Хеймдалль? Скорее всего, только жалкую смерть. Такие жизни ничего не давали. Пустая трата времени и психических сил. «Я прожил около трёх тысяч семисот жизней. По-настоящему полезных среди них не набралось и сотни». Но и этого хватило. Именно те редкие удачные жизни довели его до высшего ранга. «Мне этого оказалось достаточно. А ему?» Насколько далеко зайдёт этот ненормальный? Как бы то ни было, Хеймдалль надеялся, что Калиду Ватанка останется доволен результатом. Иначе всё, что тот ему наобещал, так и останется словами. — Господин Хеймдалль. Чужой голос оборвал размышления. — А. Это ты. Исполнитель Олививуд. Перед ним стоял Олививуд, исполнитель испытаний Чертога Асгарда. Его растили как прямого соперника Калиду Ватанки. — Ну что, восьмое испытание, которое я тебе поручил, уже выполнено? — Разумеется. Но я не понял, почему вы вызвали меня сюда, а не в храм. — Да ничего особенного. Просто хочу кое-что спросить. — Спрашивайте. — Ты видишь ту звезду? — Какую именно? — Вон ту. Фиолетовую. Хеймдалль поднял руку. Он задавал этот вопрос каждому новому исполнителю и до сих пор ни разу не слышал утвердительного ответа. Просто не переставал проверять — вдруг однажды повезёт. Но на этот раз... — Вы про ту звезду? — ...Ты её видишь? Правда? — Если речь о фиолетовой, то да. Вижу совершенно отчётливо. Всего за несколько дней нашёлся уже второй человек. Второй, кто видел Фиолетовую звезду, которую Хеймдалль столько лет считал доступной только себе. И, похоже, второй человек, для которого могла открыться дорога по ту сторону. * * * — Ого! И в этот раз долго продержался. Ты вообще умеешь всё на свете? Иэн уже превзошёл результат Хеймдалля — около трёх тысяч семисот жизней. Он прожил шесть тысяч сто семь. Значимый результат дали ровно двести девяносто восемь. Если добавить только что завершившуюся успешную жизнь «пробуждённого Иэна Пейджа», получится двести девяносто девять. Хх... хх... хх!... Всё это были иллюзорные варианты его собственной жизни. Но усталость была настоящей и чудовищной. Иэн с удовольствием закончил бы прямо сейчас. Ранг бытия Иэна уже превысил уровень владыки высшего ранга. «Нет. Осталось проверить ещё одно». Нужна была ещё одна жизнь, и после неё всё закончится. Для Иэна эта последняя проверка была особенно важна: она должна была поставить точку во всём, что он хотел выяснить с помощью этой невероятной возможности. — ...Ещё раз. — Правда? Тебе не тяжело? Выглядишь так, будто сейчас свалишься. — Это последний раз. — М-м... Я-то не против. Просто уже начинаю за тебя переживать. — Прошу. — Ладно. Тогда говори. Какую жизнь хочешь? Какую? Иэн глубоко вдохнул. Потом медленно выдохнул и сформулировал вопрос. — ...Что, если бы я никогда не занимался теорией Реконструкции? Если бы мой родной мир не выбрали для Пересборки и он продолжал жить спокойно? Я хочу узнать, действительно ли жизнь в полном неведении была бы счастливой. Теория Реконструкции. Иначе говоря — что было бы, если бы Иэн никогда не добрался до сферы Хроноса? Если бы не привлёк внимание Башни Часов и Совета? Остался бы его родной мир по-настоящему мирным? — Зачем тебе это? Такой опыт ведь ничего не даст. — Возможно... Просто хочу знать. Космос пожал огромными плечами. Раз сам Иэн просит, спорить смысла нет. — Ну и ладно. Мне всё равно приятно ещё поиграть. Фиолетовые глаза огромного кролика засветились. В ту же секунду таким же светом налились глаза Иэна. И мир перед ним изменился. Знакомое поместье. Знакомые запахи. Знакомые лица. Началась ещё одна жизнь. — Па! Паа! Первым он услышал детский голос. Малышка, едва начавшая произносить слова, быстро поползла к нему и остановилась у самых ног. Её звали Йоханна. В этой мирной жизни она была дочерью Иэна. — ...Йоханна. Девочка вцепилась в его штанину, пытаясь подняться. Иэн наклонился и взял её на руки. Такая маленькая, такая родная — и лёгкая, будто пёрышко. — Скоро уже сама пойдёшь. Да, доченька? Эта жизнь действительно была другой: без тревоги, без бесконечной гонки и вечного ожидания беды. Империя процветала. При Иэне Пейдже войны давно стали прошлым. Родные и друзья были здоровы, жена всегда оставалась рядом, дочь росла день за днём. Императору предстояло остаться в памяти потомков мудрым правителем, а у его плеча по-прежнему молча стоял верный рыцарь. Всё было безупречно. Так, словно сказка уже закончилась словами: «И жили они долго и счастливо». Именно о такой жизни Иэн когда-то мечтал. И всё ещё мечтал. Наверное, поэтому просыпаться не хотелось. Хотелось задержаться здесь как можно дольше. Но... [Начинается Пересборка Первого Срединного мира Мундейла.] Но спокойствие длилось недолго. Башня Часов всё равно пришла за родиной Иэна. Просто позже. А Иэн, привыкший за эти годы к миру, оказался бессилен. Он никогда не изучал теорию Реконструкции, и потому у него не было силы остановить Пересборку. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как уничтожают всё, чем он жил, и до крови кусать губы от ярости и отчаяния. — Нет... Нет!... Он не смог защитить семью. Не смог защитить товарищей. Не смог защитить родной мир. А затем пришла его очередь. В конце его ждала жалкая, беспомощная смерть человека, который ничего не сумел изменить. Так закончилась шесть тысяч сто восьмая жизнь. Как и говорил Космос, практической пользы она не принесла. Неудачный и с этой точки зрения бессмысленный вариант. Но Иэн думал иначе. «Значит, я всё-таки не ошибся». Чувство вины давно не отпускало Иэна. А что, если бы он ничего не узнал? Не стал заниматься теорией Реконструкции? Не привлёк внимание Башни и не обрёк родину на Пересборку? Может быть, тогда всё было бы спокойнее? Может быть, все жили бы счастливо? Может быть, именно он разрушил этот мир собственными руками? «Нет. Драться всё равно пришлось бы». Теперь это чувство вины исчезло. Если бы Иэн выбрал бездействие, в решающий момент он остался бы совершенно беспомощным. Значит, нынешний путь верен: пытаться, цепляться, делать хотя бы что-то. Это в сотню раз лучше, чем ждать сложа руки. — Похоже, ты доволен? Вон какое лицо стало. — ...Благодаря вам, господин Космос. Спасибо. Правда. — Да брось. Я просто играл. Космос смущённо почесал затылок, будто не сделал ничего особенного. — Ну что теперь? Ещё поиграем? — Нет. Очень хочется, но мне уже пора возвращаться. — Правда? Жаль. Мне нравилось смотреть твои другие жизни. — Мне тоже понравилось. И я получил гораздо больше, чем ожидал. — Рад это слышать. Я тоже отлично повеселился. Космос по-прежнему поражал одним своим видом. Гигантский белый кролик стоял перед Иэном и улыбался совершенно по-детски, но обычным кроликом не был и близко. Перед уходом стоило всё-таки спросить, кто он такой. — ...Господин Космос. — Да? — Чем больше я думаю, тем сильнее убеждаюсь, что вы далеко не обычное существо. — Хочешь узнать, кто я? — Да. Признаюсь, очень хочу. Космос кивнул. При каждом движении длинные уши Космоса мягко покачивались. Глядя на них, трудно было поверить, что перед Иэном стоит трансцендентное существо, но сомнений в этом уже не оставалось. Поэтому Иэн ждал ответа. — Не знаю. Я и сам всё время путаюсь, кто я такой. Так что точного ответа дать не могу. Но кое-что знаю наверняка. С самого первого воспоминания у меня в голове всегда было одно: что именно я должен защищать. Наверное, это и есть моя задача. Обязанность, данная при рождении, — ответственность, которую придётся нести всю жизнь. Космос ненадолго умолк, а затем медленно произнёс одно слово. — Порядок. — ...Порядок? — Я должен хранить порядок в этой галактике как противовес Хаосу. Это единственное поручение, которое осталось со мной с самого начала и которое я не способен забыть. Ты ведь знаешь: само имя «Космос» тоже означает порядок. κόσμος. В переводе с древнегреческого — «порядок». Выходило, предназначение этого существа заключалось в самом его имени. — И между прочим, это я рассказал только тебе. Ты мне понравился. — Вот как. — Ага. Так что приходи почаще. Будешь со мной играть. Мне здесь скучно. — Постараюсь приходить. — Отлично! Раз обещал приходить, дам тебе подарок. — Подарок? — Закрой глаза. Просьба прозвучала неожиданно, но Иэн послушался. Опасности он не чувствовал. — Всё, готово. Можешь открывать. Иэн открыл глаза. Его радужки уже стали фиолетовыми, как у Космоса. Точно таким же необычным светом сияли глаза Хеймдалля, всегда отличавшие его от остальных владык. * * * ---------- Ранг Эос — Не знаю, что ты собираешься делать дальше, но эти глаза тебе ещё пригодятся. Значит, эти глаза пригодятся ему в дальнейших странствиях. Только какая сила заключалась в этих глазах? — И что именно они умеют? — М-м... Секрет. — ...Секрет? — Если сразу всё рассказать, будет неинтересно. — Но мне хотя бы понимать, что это вообще... — Скоро сам узнаешь. — ... — Вот увидишь, ещё будешь мне страшно благодарен. Иэн предпочёл бы поблагодарить его заранее — если бы Космос всё-таки соизволил объяснить, за что именно. Но, судя по всему, такой мысли у гигантского кролика не возникало вовсе. — ...Хорошо. Тогда буду с удовольствием ждать момента, когда подарок себя проявит. — Вот и правильно. Жди — не разочаруешься. А когда это случится, не забудь поклониться в сторону моей звезды. Уверенности Космосу было не занимать. Если уж существо его уровня так расхваливало свой дар, сила в нём наверняка скрывалась серьёзная. — Ну что ж. На этом разговор закончился. Космос перехватил обеими лапами палку, которую всё это время держал при себе. Иэн пригляделся и понял: это вовсе не дубина, а огромный пест, каким толкут в ступе лекарственные травы. — Давно я так не веселился. Заходи ещё! БАХ! Пест обрушился Иэну на макушку, и окружающий мир мгновенно сменился. — Вернулся. Первым перед ним возник Хеймдалль — огромный, почти под стать гигантам. Владыка в обсидиановых доспехах, с таким же обсидиановым щитом, глядел сверху вниз. — Добился того, за чем ходил? — ...Как видите. — Не сказал бы. Это была не простая насмешка. Ранг бытия, давление, общая мощь — по ощущениям Иэн почти не изменился с того момента, когда отправлялся к Фиолетовой звезде. — Хотите... Иэн не спеша стряхнул пыль с одежды. В его глазах вспыхнул тот же фиолетовый свет, что и у Хеймдалля. — ...проверить? Проверить — то есть попросту подраться. В бою разница станет очевидной куда быстрее любых объяснений. — Нахал. От такого вызова Хеймдалль отказываться не собирался. Он тут же перехватил огромный обсидиановый меч покрепче и принял боевую стойку. Обсидиановая дозорная площадка была громадной, так что искать другое место им не требовалось. — Если сдохнешь, меня не вини. — Взаимно. То есть если сдохнет сам Хеймдалль, пусть Иэна тоже не винит. На его лбу вздулась жила. Даже шлем не скрывал, насколько его задел ответ. — Начинайте. — ...Ты смеешь уступать мне первый удар? Мне, Хеймдаллю? — Не уступаю. Просто мне удобнее работать вторым номером. — Вот как. Тогда... БАХ! — Не стану отказываться. Хеймдалль оттолкнулся от земли и рванул на Иэна. Спорить о том, кому положено атаковать первым, он не собирался. Представился шанс вцепиться в противника и разорвать его — значит, надо пользоваться. Вот и вся боевая философия Хеймдалля. КЛАНГ! И тут произошло странное. Откуда взялся звон клинков? Разве Калиду Ватанка не был владыкой из тех, кто сражается магией? — ...Похоже, ты всё-таки ездил туда не только развлекаться. — Как раз развлекаться. С тем самым кроликом. Ах да. Хеймдалль вспомнил: с ним Космос вёл себя точно так же. Называл происходящее не тренировкой, а игрой. Как же она называлась?.. КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ! Вспомнить Хеймдалль не успел. Иэн уже перешёл в контратаку. Мана-сердца у него больше не было, но маной он пользовался без всяких ограничений. Достаточно было взглянуть на длинное пылающее лезвие энергии, протянувшееся от его пальцев. КЛАНГ! КЛАНГ! ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ! Иэн яростно теснил Хеймдалля — причём не магией, а фехтованием. Для жителей Империи такое зрелище стало бы настоящим потрясением. Впрочем, одним мечом Иэн ограничиваться не собирался. «Копьё Лонгина». Прямо посреди серии ударов он вплёл заклинание. За спиной Хеймдалля возникло громадное копьё изо льда и молний — Копьё Лонгина. Спереди Хеймдалля теснил Иэн с энергетическим клинком, сзади заходило созданное им заклинание. Если кому-то требовалось наглядно объяснить, как сражается боевой маг, лучшей демонстрации придумать было трудно. — Если продолжим, без крови не обойдётся. — Пока не уверен. Надо посмотреть ещё. — Тогда пусть будет кровь. ФЬЮТ! Иэн коротко кивнул и взмыл вверх. Набрав дистанцию, он вытянул левую руку. На ладони тут же сложился лук из чистой маны. ТРЕСК! ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК! Стрелой для него послужило всё то же заклинание. Копьё Лонгина уменьшилось до размера стрелы, не потеряв ни лютого холода, ни мощи молнии. «Этот ублюдок теперь ещё и из лука стреляет?..» При первой встрече Хеймдалль не сомневался: в основе Калиду Ватанки лежала магия. Теперь же тот уверенно владел и мечом, и луком. Похоже, игра с Космосом и правда даром не прошла. БАХ! БА-БАХ! БАХ! БАБАБАБАХ! С неба хлынул настоящий ливень стрел. И каждая несла в себе столько лютого холода и силы молнии, что, врезаясь в землю, не просто оставляла вмятину, а превращала всё вокруг в месиво. Даже Хеймдаллю приходилось уходить от этого безумного обстрела так, словно от каждого движения зависела его жизнь. «Он и правда достиг уровня владыки высшего ранга...» Нет. Даже этого определения уже мало. Иэн сравнялся с сильнейшими среди владык высшего ранга. Иначе Хеймдалля невозможно было бы загнать в такую оборону. — !... Именно тогда Иэн прекратил обстрел и поднял над головой указательный палец правой руки. ГРРРРРРРРР... Хеймдалль проследил за его жестом и застыл. Такой магии он не видел никогда. Даже Хела, сильнейшая чародейка Асгарда, не творила ничего подобного. «Ледяной метеор». Из-за границы измерения Супериор, из космоса за пределами планеты, уже неслась огромная ледяная глыба. Настоящий исполинский метеор, пробивающий атмосферу. — ...Для простой демонстрации силы это, по-моему, перебор. — Мы же договорились пролить кровь. — Твою и мою. Город тут ни при чём. — Тогда на этом остановимся? — Остановимся. Едва услышав ответ, Иэн щёлкнул пальцами. Ледяной метеор, уже вошедший в атмосферу, мгновенно растаял и пролился дождём. В измерении Супериор, где дождей не бывало вовсе, впервые за всю историю пошёл холодный ливень. — Впечатляет. Полагаю, он тоже остался доволен. — Сказал, что давно так хорошо не проводил время. — ...Вот как. Этого Хеймдаллю хватило, чтобы по-настоящему оценить, насколько вырос Иэн. «Со мной он сказал: „Было неплохо“...» Именно так — «неплохо». Да ещё с явным разочарованием в голосе. А про эту олимпийскую шавку, Калиду Ватанку, Космос заявил, что давно так не веселился. Значит, в случае Иэна способность Космоса — та самая игра «А что, если?» — дала куда больше удачно сложившихся вариантов жизни. «Выходит, он прожил намного больше вариантов жизни, чем я, и гораздо чаще добивался в них успеха». Тогда его универсальность легко объяснить. В одной жизни он мог стать мастером меча, в другой — лучником. Продлись бой ещё немного, Иэн наверняка пустил бы в ход десятки других навыков. — Что собираешься делать теперь? — Ровно то, о чём говорил. — Ударишь по вершине Башни Часов? — Разумеется, нет. В одиночку не справлюсь. — То есть?.. — Для начала избавлюсь от клейма олимпийского пса. — Избавишься? — Быть хозяином всё-таки приятнее, чем псом. Не находите? Хозяином Олимпа. Иными словами, Иэн собирался сбросить Зевса и занять его место. — Допустим, у тебя получится. Что потом? — Об этом поговорим, когда придёт время. Для начала надо справиться с Зевсом, а это само по себе непросто. Тут Хеймдалль согласно кивнул. Речь шла всё-таки о главе Чертога Олимпа. Сам Хеймдалль не был уверен, что одолеет Зевса. — Как бы всё ни сложилось, обещание выполни. — Обязательно. Башню Часов я разрушу и создам условия, при которых местные перегрызутся между собой. Когда это начнётся, постарайтесь убить как можно больше владык. Иначе вам ведь покоя не будет. В конечном счёте Иэн хотел того же, чего и Прометей: гибели всего измерения Супериор. Поэтому междоусобица его полностью устраивала. Чем больше враги уничтожат друг друга сами, тем меньше работы останется ему. Прометей скрывал конечную цель и действовал под удобным лозунгом уничтожения Башни Часов. Иэну пока тоже разумнее было придерживаться похожей тактики. — Буду ждать. Хеймдалль развернулся, давая понять, что разговор закончен, и снова устремил взгляд за край дозорной площадки. Иэн уже собрался уйти, но на полпути вспомнил ещё об одном вопросе и обернулся. — Спрошу напоследок. — Говори. — Я получил такие же фиолетовые глаза, как у вас. — И? — Что они умеют? Космос ничего не объяснил. — ... Хеймдалль замолчал, но ненадолго. — Он сам не рассказал? — Сказал, что я всё пойму, когда придёт время. — Значит, у него были причины промолчать. Сам разбирайся — ума у тебя хватит. Ничего не скажет. Иэн примерно этого и ждал. Он лишь пожал плечами. — Что ж, придётся выяснять самому. Ещё увидимся. — Хм! С олимпийским псом мне есть смысл встречаться только на поле боя. — Боюсь, не только там. Но как скажете. Отдыхайте. На этом Иэн простился. Его поглотило голубое сияние. Когда оно рассеялось, Иэна уже нигде не было. Теперь его ранг бытия позволял применять Телепорт даже в измерении Супериор. * * * — Давно не виделись, госпожа Афродита. Следующей остановкой Иэна стала сама Башня Часов — точнее, владения Афродиты внутри неё. — Давно? Мы же встречались на обряде, когда вам даровали ранг владыки. Снаружи Башня Часов выглядела просто огромной башней, но внутри была устроена куда сложнее обычного здания. Каждый этаж и каждый отдельный сектор принимали ту форму, какую желал их хозяин. Владения Афродиты представляли собой роскошный дворец посреди цветочного моря, уходившего до самого горизонта. Над ним раскинулось безупречно чистое, яркое небо. Зрелище было великолепным. — Ах да. Точно. В последнее время память подводит. — Если уже сейчас началось, дело плохо. Но всё равно добро пожаловать. Здесь мы встречаемся впервые, верно? — Вы прекрасно всё устроили. Особенно цветы... Я бы даже семью сюда привёз, будь такая возможность. — Так привозите как-нибудь. С удовольствием приглашу. — Спасибо за приглашение. Ещё чего. Семью сюда приводить никак нельзя. Иэн усмехнулся и перешёл к делу. — Я пришёл за вещью, которую оставлял у вас на хранение. — За кристаллом с рангом бытия Эос? — Да. Хочу его забрать. — Неужели... — Именно. Эос была владычицей высшего ранга. Если Иэн пришёл за её кристаллом, значит, считал себя достаточно сильным, чтобы выдержать эту мощь. — Но вам ведь совсем недавно даровали ранг владыки... — Так получилось. — Тогда вы уже вступаете в Совет?.. — Пока нет. Сначала закончу несколько дел. Поглощение ранга Эос, разумеется, относилось к ним. Афродита, похоже, всё поняла. Она щёлкнула пальцами, и из дворца, за дальним краем цветочного поля, вылетела небольшая шкатулка. В ней и хранился кристалл с рангом бытия Эос. — Держите. Признаться, каждый раз, когда я его видела, чувствовала себя неловко. Наконец-то возвращаю законному владельцу. Перед ним была сущность Эос, Древней Владычицы Рассвета, достигшей высшего ранга. Иэн открыл шкатулку и вынул шар, светившийся голубым светом. ---------- Открытый вызов У-У-У-У-УМ! Иэн начал втягивать ранг бытия, заключённый в кристалле Эос. Над цветочным полем Афродиты тут же поднялся яростный ветер. Сам по себе он был совершенно естественным следствием поглощения ранга. Беда была в другом: это поле принадлежало Афродите. — П-погодите! Остановитесь! Моё поле... Я столько сил на него потратила! И ведь не преувеличивала. Ради семян для этого сада Афродита обошла Девять миров Иггдрасиля, Царство мёртвых Аида и даже Тартар, лежавший ещё глубже. Каждый сорт она отбирала сама, а потом собственноручно выращивала растения. — Н-нет... Только не это! К тому времени, когда цветочное поле окончательно превратилось в развороченную пустошь, Иэн как раз закончил поглощение. — Что вы вообще натворили?! — Сейчас восстановлю. — ...Что? — Пара минут. Иэн спокойно опустился на одно колено и направил ману в истерзанную землю. — Это ещё что?.. Разрушенный сад начал оживать прямо на глазах. Иэн воспользовался опытом той жизни, в которой был великим друидом. — Простите. Не подумал о последствиях. Но раз уж всё исправил, надеюсь, вы не станете сердиться. — А... да, конечно... Сердиться действительно было не на что. Поле восстановилось безупречно. Афродита наконец успокоилась и присмотрелась внимательнее. — По-моему, оно даже стало живее, чем раньше. — Тем лучше. Это была не вежливая отговорка. Иэн и правда наполнил растения новой жизненной силой. Наверное, поэтому взгляд Афродиты заметно потеплел. — Скажите, а... — Да? — Как вы это сделали? — Что именно? А, сад? — Нет. Хотя сад тоже поразителен. Я о другом... — Хотите спросить, как я успел набрать такой ранг бытия, если владыкой стал совсем недавно? — ... Афродита молча кивнула. Вопрос был более чем справедливым. Ещё недавно этот человек оставался исполнителем испытаний, а теперь уже обладал силой владыки высшего ранга. За всю историю Супериора такого, пожалуй, не случалось ни разу. «И дело не только в самом высшем ранге. Сейчас он снова всё скрывает, но когда восстанавливал поле, я почувствовала настоящий масштаб его силы... Он уже выше меня». Это была трезвая оценка. Афродита не собиралась льстить ни себе, ни Иэну. — Просто так вышло. — ...Разве такое может просто «выйти»? — Но вышло же. Вы сами видите. — Ну... это да... Больше она расспрашивать не стала. По лицу Иэна и без того было ясно: объяснений не будет. — ...И что теперь? — Для начала вступлю в Совет. — Чтобы стать членом Совета, сначала придётся отправиться в Чертог Хаоса и... — Пройти проверку убеждений. Знаю. — Она только называется проверкой. На деле вам просто перетряхнут память... Смысл её предостережения был очевиден. Чтобы попасть в Совет, Иэну придётся раскрыть, каким образом он так быстро поднялся до высшего ранга. Если в этом способе обнаружится что-нибудь запретное, последствия могут оказаться неприятными. Опасение было разумным. Иэн сам давно это учитывал. «Фиолетовая звезда и Космос проблемой не станут. Хеймдалль достиг высшего ранга тем же путём, а потом вошёл в Совет без всяких последствий». Значит, в Чертоге Хаоса его встречу с Космосом сочли допустимой. Вот только у Иэна имелись тайны, которых у Хеймдалля не было. Он родился в Срединном мире. И он повернул Хронос вспять. «Пока придётся положиться на Властелина Хаоса». Фактически именно тот возглавлял Чертог Хаоса. Если он вмешается, проверка не должна создать проблем. Но это лишь временное решение. Когда-нибудь и Властелин Хаоса станет врагом. — Думаю, всё пройдёт нормально. — ...Правда? — По крайней мере сейчас — да. Сейчас. Иэн нарочно выделил это слово и посмотрел на Афродиту. Та явно хотела спросить ещё что-то, но никак не решалась. — Если есть вопрос, задавайте. Я выслушаю. — Тогда спрошу прямо. Что вы собираетесь делать после вступления в Совет? — Именно после вступления? — Да. У меня почему-то ощущение, что на этом вы не остановитесь. — Верное ощущение. Иэн кивнул. — Собираюсь заново выстроить иерархию. — Иерархию?.. — Начну с Зевса. — С Зевса?.. — Мне приглянулось место главы Олимпа. Он собирался силой одолеть Зевса и стать новым главой Чертога Олимпа. Скажи такое кто-нибудь другой, Афродита, скорее всего, только рассмеялась бы. Но сила, исходившая от Иэна, делала эти слова неожиданно убедительными. «Постой. Он сказал: „Начну“?» Вот это уже настораживало. Если Зевс был только началом, значит, дальше Иэн нацелился на кого-то ещё. — Если Зевс лишь первый, то потом вы... — Остальное увидите со временем. — Со временем?.. — Для начала надо одолеть Зевса. — Понятно... Спорить было не о чем. Афродита только кивнула. Ей уже с трудом верилось, что перед ней тот самый Калиду Ватанка, который когда-то, будучи исполнителем, вместе с ней расправился с Эос. Проверить это всё равно было невозможно. Да и какая разница, кто он на самом деле, если собирается свергнуть Зевса и возглавить Олимп? — Госпожа Афродита. — ...Да? — Знаете, зачем я вообще всё это вам рассказываю? — Н-не знаю. Потому что уверены в себе? — Потому что вы сохранили кристалл Эос и дождались меня. — Что вы имеете в виду?.. — В этом кристалле заключён ранг почти вашего уровня. Любой владыка захотел бы присвоить такую вещь. Зевс при виде ранга Тифона едва голову не потерял. Вы тоже могли просто забыть обо всех договорённостях с каким-то исполнителем, поглотить кристалл и сделать вид, что ничего не было. Иэн и сам не особенно рассчитывал получить его обратно. Он вполне допускал, что Афродита давно использовала кристалл тайком. Но в прошлой временной линии убедился: она действительно всё это время хранила его нетронутым. С тех пор он смотрел на неё иначе. — Но это ведь не моя вещь. К тому же благодаря вам мы избавились от этой лисы... то есть от предательницы нашего рода. Никакой великой причины здесь нет. Просто элементарная порядочность и уважение. — В Башне Часов тех, кто понимает хотя бы элементарную порядочность и уважение, оказалось не так много. — Тут... пожалуй, не поспоришь. Афродита неловко улыбнулась. Она и сама знала, как редко подобные понятия встречаются среди местных владык. — Но всё-таки не настолько редкое, чтобы таких совсем не было. — Надеюсь, вы правы. Иэн рассыпал над цветами порошок, оставшийся от опустевшего кристалла, и одновременно начал заклинание Телепорта. — Новому Олимпу такие люди понадобятся. Фраза прозвучала многозначительно. — До скорой встречи. Голубой свет окутал Иэна, и в следующее мгновение его не стало. Афродита ещё долго стояла на месте, погружённая в мысли. Слова о новом Олимпе никак не выходили у неё из головы. * * * Некоторое время спустя Иэн при помощи Властелина Хаоса благополучно вошёл в Совет. По случаю появления нового члена созвали общее заседание, на которое явились все владыки высшего ранга из Башни Часов. — Рад встрече. Теперь, когда мы наконец стоим на равных, ощущения совсем другие. Именно эти слова нового члена Совета и заставили собравшихся растеряться. Имя Иэна Пейджа — точнее, исполнителя Калиду Ватанки — знали здесь почти все. Его прекрасно помнили и на Олимпе, и в Асгарде. «Это вообще возможно?..» «Как он так быстро?..» «Он уже стал равен нам по рангу бытия?» «Даже Хеймдаллю понадобилась на это уйма времени...» Совсем недавно Калиду Ватанка был исполнителем. Потом ему даровали ранг владыки. И вот теперь он оказался среди них как полноправный член Совета. — Вы наверняка хотите знать, как я успел сюда попасть. Что ж... так получилось. Проверку убеждений я тоже прошёл. Сам факт моего присутствия здесь, полагаю, достаточное доказательство. Никто не ответил. Несколько владык лишь неловко прочистили горло. — ...Давно у нас не появлялось новых лиц. Поздравляю от всей души, Калиду Ватанка. Тяжёлую тишину нарушил Зевс, глава Олимпа. Он первым приветствовал Иэна не только из вежливости. Между ними уже была договорённость. Зевсу, разумеется, тоже не терпелось узнать, как Калиду умудрился так быстро подняться до высшего ранга. Но обсуждать это перед всеми он не хотел. Лучше спросить потом, наедине. — Рассчитываю, что как член Совета ты проявишь себя достойно. — Можете ждать от меня многого. Ответ был совершенно нормальным. Придраться было не к чему. И всё же Зевсу он не понравился. Манера речи. Взгляд. Спокойная уверенность. И особенно эти слова: «Можете ждать от меня многого». Будто Иэн вот-вот собирался устроить что-то такое, о чём весь Совет ещё долго не забудет. — Я как раз собираюсь оправдать ваши ожидания. Прямо сейчас. Иэн указал на Зевса. Говорил он совершенно серьёзно. — Господин Зевс. — М-м? — Давайте подерёмся. — ...Что? — Насколько я понимаю, в Башне Часов всё решает сила. Именно поэтому вершину у вас отняли пришельцы из другого мира, а все, кто остался ниже, продолжают грызться между собой. Разве не так? Иэн только что назвал Чертог Хаоса чужеземными захватчиками. От этих слов вздрогнули почти все присутствующие. — ...И ты хочешь тем же правом силы заставить меня подчиниться? Сильнее остальных, конечно, разозлился сам Зевс. В его голосе уже глухо рокотала ярость. — Если смогу, не вижу причин этого не делать. — Ты хотя бы понимаешь, что будет, если проиграешь? — Не знаю... Иэн на мгновение замолчал, а затем перестал скрывать ранг бытия. До этого он показывал лишь малую часть своей силы. Теперь же наружу вырвалось всё. Мощь была такой, что даже владыки высшего ранга невольно напряглись. — Похоже, мне незачем готовиться к поражению. Иэн уже даже не утруждал себя почтительным обращением. В глазах Зевса вспыхнул кроваво-красный свет. ---------- Очищающее пламя Перестав скрывать свой ранг бытия, Иэн вырос до размеров Зевса и остальных владык высшего ранга. Теперь они наконец оказались одного роста. Разговаривать стало куда удобнее. — Я обещал исполнить твои требования. Уже забыл? — Это? Конечно помню. — Тогда почему смеешь бить меня в спину? — Не совсем так. Просто я кое-что понял. — ...Понял? Что именно? — Я понял, что всё обещанное вами обеспечивает не сам Зевс, Владыка Молний, а ваше положение: глава Олимпа, один из тех, за кем в Совете остаётся последнее слово. Мне нужны именно это место и эта власть. Зевс обещал сохранить мир в Мундейле, Первом Срединном мире Иэна. Пока Зевс оставался одним из тех, кто принимал окончательные решения в Совете, Пересборку Мундейла можно было остановить. В обмен он требовал верности: служи мне — и твоя родина будет в безопасности, пока ты мне служишь. Пока Иэн был слабее, ему и правда приходилось принимать эти условия. Теперь необходимость исчезла. Можно было просто отнять то, что делало обещание Зевса весомым: право решающего голоса в Совете и власть главы Олимпа. — Я считал, что ты знаешь своё место. Ошибся. Ты оказался наглее всех, кого я встречал. Зевс медленно покачал головой. Говорил он так, словно искренне сожалел о судьбе Иэна. — Ничего не поделаешь. Раз смерть — твоё заветное желание, придётся его исполнить. Он щёлкнул пальцами. В воздухе раскрылся портал, полыхавший голубым светом. Он вёл в личное владение Зевса внутри Башни Часов. — За мной. Зрители тоже могут прийти. По ту сторону их ждала вершина невероятно высокой башни. Посреди широкой чёрной круглой площадки стоял единственный трон — трон Зевса. Одного этого хватало, чтобы понять его затаённые амбиции: когда-нибудь он намеревался занять самую вершину Башни Часов. ГРОМ... БАХ! ГРРРРР... Башня уходила так высоко, что прямо рядом с площадкой клубились тяжёлые грозовые тучи и беспрерывно били молнии. Это и было личное владение Зевса — Святилище Бури. До сих пор он не впускал сюда никого, кроме родных по крови. — Ну как? Нравится? — Вполне вам подходит. — Подходит? Неплохо сказано. — Только не поймите превратно. Я не про трон на вершине высокой башни. — А про что? — Здесь просто... мрачно и уныло. В вашем духе. — Вот как. Зевс внешне никак не отреагировал. Лишь кроваво-красное сияние в глазах стало ярче. — Тогда запомни это место получше. Здесь будет твоя могила. Едва он договорил, в каждой руке с треском появилось по копью, сотканному из молний. ТРЕСК! ТРЕСК! ТРРРРРРЕСК! Это были реликвии, которыми из поколения в поколение владел только глава Чертога Олимпа. В левой руке Зевс держал Астрапэ. В правой — Кераунос. У-У-У-УМ... Иэн ответил всплеском ранга, заключённого в Панги. Посох не зря считался шедевром Гефеста: исходившая от него мощь была колоссальной и вполне сравнимой с мощью одного из двух копий Зевса. — Начнём? Зевс не собирался изображать великодушие. Он не уступил первый удар, как часто делали сильные бойцы, желая показать превосходство. Напротив, молния обрушилась на голову Иэна раньше, чем тот успел закончить движение. БА-БАХ! БАХ! БАБАБАБАХ! Разряды были такими мощными, что одного касания хватило бы, чтобы превратить обычное существо в прах. Прежний Иэн погиб бы на месте. Но нынешний Иэн Пейдж уже стоял совсем на другом уровне. Такой молнией его было не пронять. Более того... «Призыв молнии». БАХ! Клин клином вышибают. На молнию Иэн ответил молнией. Заклинание, усиленное его рангом бытия, оказалось чудовищно мощным. До удара самого Зевса оно всё-таки не дотягивало, но разница уже не была огромной. — Ну как? — ... — Может, и мне пора зваться Владыкой Молний? — Хватит молоть чушь. Сражайся всерьёз. — Как скажете. В тот же миг Панги превратился в острый меч. Разумный посох, как всегда, мгновенно отозвался на мысль хозяина. КЛАНГ! КЛАНГ! КЛА-А-АНГ! Стиль боя Иэна сменился за одно движение. Теперь Иэн обрушивал на Зевса один смертельный приём Имперской школы меча за другим. В каждом движении чувствовались мастерство и ранг бытия, недоступные обычному владыке высшего ранга. Зевсу пришлось почти полностью уйти в защиту, отбивая удары Астрапэ и Керауносом. — ...Фехтовальщик из тебя никудышный. Однако преимущество Иэна продержалось недолго. Зевс отступил на шаг, соединил два копья в одно и тут же перешёл в наступление. — Ты ведь знаешь: я прежде всего копейщик! Зевс, Владыка Молний, когда-то считался лучшим мастером копья во всём Супериоре. Эта слава пришла к нему ещё задолго до вторжения порождений Хаоса, но мастерство никуда не исчезло. Иэн застал его врасплох фехтованием, однако теперь Зевс за считаные мгновения перехватил инициативу. ДЗЫНЬ! Клинок Иэна не выдержал столкновения с наконечником копья и вылетел из руки. Клинок тут же вернулся к хозяину, но было ясно: в ближнем бою Зевс Иэна превзошёл. «Не зря он стал главой Олимпа». Иэн посмотрел на дрожащую от отдачи руку. Приходилось признать: Зевс стоял на целую ступень выше остальных владык высшего ранга. «Хотя чего ещё ждать? Если бы не Чертог Хаоса, такие, как Зевс, и стояли бы на вершине этого мира». Зевс во главе Чертога Олимпа. Один во главе Чертога Асгарда. Гея во главе титанов. Трое делили Супериор между собой. И репутацию свою Зевс получил не за красивые глаза. Он действительно был чудовищно силён. «Но...» Не настолько, чтобы его нельзя было победить. Если бы Иэн считал иначе, он бы не бросал вызов. Панги снова принял вид посоха. — Всё-таки непросто. — Если хочешь сдаться, не надейся, что я теперь тебя... — Я не сдаюсь. — ...Что? — Просто понял, что одним ближним боем не обойдусь. Тем временем изменился и сам Панги. Это всё ещё был посох, но теперь его верхушку оплетали чёрные щупальца и цепи. Вместо привычного камня они удерживали огромную книгу — толстую, мрачную, пропитанную зловещей силой. Некрономикон. — Значит, хочешь, чтобы я дралась сама по себе? — Я вложил в посох ещё часть ранга бытия. Этого хватит, чтобы вы могли развернуться, госпожа Кроми. Правда, с вашим... как это называлось? Воплощением? Нисхождением? С этим будет сложно: у посоха всё-таки нет собственного тела. Иэн соединил Панги с Некрономиконом. Ему требовалась помощница, которая будет отвлекать Зевса, пока сам Иэн готовит атаки. — Хм! Я умею выбирать время и место. Даже если бы через этот посох можно было призвать Его, здесь я бы этого не сделала. За кого ты меня принимаешь? За дикарку, которой чужды элементарные приличия? — Вы ведь прислуживаете существу пострашнее любого дикаря. Так что осторожность не помешает. — Прислуживаю?! Я Его самая преданная соратница, верная слуга и партнёрша... — То есть прислуживаете. — Ах ты!... Иэн усмехнулся и подбросил посох. Тот не упал. Панги завис в воздухе и начал кружить вокруг Иэна. — Задача простая. Видите того господина? Хорошенько действуйте ему на нервы. — Того слащавого типа? — Его. — Глаза у него красные. Выглядит мерзко. — Не расслабляйтесь. Он примерно так же силён, как я. — Ха! Как бы силён он ни был, перед Ним всё равно лишь жертва. Кроми, заключённая в посохе, внимательно оглядела Зевса. — Мне только мешать ему? — Да. Остальное беру на себя. — Хорошо. Давно не разминалась. Зевс всё это время молча наблюдал за приготовлениями. Теперь он крепче сжал большое копьё и презрительно бросил: — Что ты опять задумал? — Уже ничего. Всё подготовил. И тут... — Так это ты Зевс? — ...Что? — Вблизи ещё противнее. Посох — точнее, Кроми — уже оказался перед лицом Зевса. И на словах она, разумеется, не остановилась. БАХ! У левого плеча Зевса грянул чёрный взрыв. Кроми применила мощное заклинание чёрной магии — Гнев Тьмы. БАХ! БА-БАХ! БАХ! БАХ! БА-А-АХ! Взрывы пошли один за другим по всему телу Зевса. Серьёзного урона они почти не причиняли, зато поставленную Иэном задачу выполняли безупречно: мешали, раздражали и сбивали темп. А сама Кроми при этом ускользала от каждой попытки Зевса схватить её. — Радуйся, что я заперта в книге! Будь здесь моё истинное тело, замёрзшее на родине, ты бы уже умер! Да что там умер — давно стал бы моей марионеткой. Я бы тебя Громом назвала. Самое то! К физическим атакам добавлялась фирменная словесная пытка Кроми. Каждый взрыв сопровождался новой порцией болтовни. Казалось, одно от другого вообще неотделимо. — Мерзкая скользкая тварь!... Кроми оставалась Кроми. Просьбу Иэна «действовать на нервы» она возвела почти в искусство. Но одной этой помехи для победы было мало. «Сейчас». Пока Зевс пытался поймать Кроми, Иэн готовил настоящий удар. Точное попадание должно было стать для Зевса смертельным. Это был тайный приём из опыта «совершенного» Иэна Пейджа — той жизни, в которой он достиг вершины сразу в нескольких искусствах. ГРРРРРРР... В руках Иэна возник чёрный шар, внутри которого до предела сжался его ранг бытия. Он рванул Зевсу за спину. Иэн стремительно сокращал расстояние. Зевс всё ещё словно бы был целиком занят Кроми. Ещё немного — и достаточно будет коснуться его спины... — Жаль. Тихий голос заставил Иэна похолодеть. Это был Зевс. — И это всё? Дешёвая уловка? Он давно заметил, как Иэн заходил сзади. Более того, когда тот оказался совсем близко, Зевс без труда перехватил его за предплечье. — Я многого от тебя ждал. Разочаровал. На этот раз Зевс не дал противнику ни мгновения на ответ. Иэн не успел ни закончить заклинание, ни вырваться. ТРЕСК! Окутанный молниями наконечник копья вошёл ему прямо в сердце. Копьё насквозь пробило сердце наглого претендента — Иэна Пейджа. Но торжество Зевса длилось меньше секунды. Пронзённый Иэн спокойно произнёс: — Разочаровываться здесь должен я. Ш-Ш-Ш-Ш-Ш... Его тело рассыпалось пылью прямо в руках Зевса. Это оказался магический двойник — настолько точный, что обманул даже глаза собравшихся владык высшего ранга. А настоящий Иэн уже стоял перед Зевсом, который только успел обернуться. В ладони Иэна горело безупречно белое пламя. — Очищающее пламя. ---------- Сдохнешь или станешь псом Очищающее пламя. Заклинание 0-го класса, которым Иэн когда-то убил Франа Пейджа. Теперь к прежней силе Очищающего пламени добавился ещё и ранг бытия. Нетрудно было представить, насколько разрушительным стало заклинание. ФФФУ-У-УХ! Зевс на мгновение замешкался, застигнутый врасплох, — и белое пламя, способное, казалось, обратить в золу всё на свете, сомкнулось вокруг него. Даже внезапная атака обычным огнём не опалила бы на Зевсе и края одежды. Но это пламя обычным не было. Лучшим доказательством стал крик, донёсшийся из огня. А-А-А-А-А-А-А! Можно было с уверенностью сказать: за всю свою долгую жизнь Зевс ещё ни разу не кричал так отчаянно. И неудивительно. Если не считать Чертога Хаоса, он привык стоять выше почти любого живого существа. — П-пощади... Пощади! А теперь Зевс умолял сохранить ему жизнь. Жар был настолько страшным, что плавил кожу, укреплённую колоссальным рангом бытия. Боль, какой Зевс прежде не испытывал, едва не лишила его рассудка. У-у-у-у-у... И всё же Зевс оставался Зевсом. Этим пламенем Иэн когда-то сжёг Франа без остатка. Теперь оно стало ещё сильнее и входило в число самых смертоносных заклинаний Иэна. — Ха... ха... ха-а-а... Но Зевс выжил. До последнего сопротивлялся и в конце концов сумел погасить белый огонь. Даже Иэн невольно поразился. Он не ожидал, что кто-то сможет выжить внутри Очищающего пламени. — Впечатляет. Не ожидал, что вы выдержите. — Т-ты... посмел применить против меня это проклятое колдовство!... Правда, «выдержал» здесь означало только одно: не умер. Даже слово «изувечен» звучало слишком мягко. Пышные волосы и борода исчезли полностью. Осталась лишь багровая, вздувшаяся кожа, покрытая волдырями. Если бы кто-то увидел его сейчас впервые, вряд ли сразу узнал бы Зевса. — Вы ещё способны драться? Может, на этом закончим и вы признаете поражение? — Заткнись! Ты думаешь, я — король Олимпа — встану на колени перед таким ничтожеством?! Зевс уже почти не мог продолжать бой. Но поражение всё равно не признавал. Он по-прежнему считал себя королём Олимпа, а Иэна — низшим существом. — Вы всегда так плохо понимаете, что происходит вокруг? — Говори, пока можешь! Первым делом я разорву тебе рот! Зевс в ярости огляделся. Вокруг стояли владыки Олимпа. Большинство явно не могло прийти в себя после его поражения. — Владыки Чертога Олимпа! Я, Зевс, ваш вечный король, приказываю: защитите меня от мерзкого колдовства этого мятежника! Принесите мне его голову! Немедленно! Для Зевса, всю жизнь привыкшего повелевать, приказ был совершенно естественным: подданные обязаны защитить своего короля и убить бунтовщика. Но... — О-отец?.. Перед ним встали только любимый сын Арес и жена Гера. Остальные не двинулись с места. Они переглядывались, ожидая, кто решится первым. — Вы что, не слышали приказ?! Я велел принести голову этого мятежника! Первым всё же сделал выбор Геракл. Поглотив ранг Тифона и став владыкой высшего ранга, он встал перед Иэном, заслоняя его. — Кто победил, видно и без объяснений. Победил Калуда Мангтанка. Он не просто встал на сторону Иэна, но и вслух подтвердил для остальных, кто победил. Имя, правда, опять произнёс неправильно. — Геракл, мерзавец! Да, он однажды спас тебе жизнь, но неужели из-за этого ты... — Дело не в долге. Ты проиграл, Зевс. Причём проиграл вчистую. — Чушь! Если бы я не потерял бдительность, если бы не попался на его подлую уловку... Зевс не успел договорить. — Да брось. Это уже смешно. Вмешался другой голос. — Разницу в силе видел каждый. Аид, Владыка Царства мёртвых, тоже встал перед Иэном. — ...Аид? — Умей признавать очевидное. Ты проиграл, Зевс. — Не может быть... Я не мог проиграть такому ничтожеству... — Признайте поражение. Вы проиграли. — Что?.. Третьей выступила Гестия. Геракл, Аид и Гестия — все, кто и прежде поддерживал Иэна, — открыто выбрали его сторону. Теперь остальным тоже приходилось определяться. — ...Калиду Ватанка прав. Олимп — да и весь Супериор — всегда жил по праву силы. Если мы уважаем собственные законы и традиции, то Зевс больше не может называться нашим королём. Среди колебавшихся первым заговорил Гефест. Он много лет служил Зевсу, но теперь твёрдо занял сторону Иэна. — Неприятное зрелище. Особенно для того, кто не умеет достойно принять поражение. Четверо владык уже поддержали Иэна. После этого лавина пошла ещё быстрее. Пятым оказался сам Посейдон — один из Трёх Владык Олимпа. — ...Прости, отец. Следом на сторону Иэна перешёл Аполлон. Кровное родство давно почти ничего здесь не значило. Для Зевса Аполлон был скорее подчинённым, чем сыном, а вставать на сторону отца, когда вся власть уже уходила из его рук, смысла не было. — Вы... вы смеете меня предавать?! Пока Зевс дрожал от ярости и унижения, перебежчики появлялись один за другим. В конце концов рядом с ним остались только Арес и Гера. Все остальные владыки высшего ранга из Чертога Олимпа встали за Иэном. Это уже было не просто поражение Зевса. Олимп фактически сменил хозяина. — Господин Зевс. Иэн, за которым теперь стояло большинство, вышел вперёд. — Признайте поражение. — ... — Тогда я оставлю вас в живых. — ... Признать поражение перед тем, кого он считал ничтожеством, и остаться в живых лишь по его милости. Для Зевса трудно было придумать большее унижение. — ...Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха-ха! То ли Зевс не выдержал унижения, то ли уже не видел другого выхода. Изуродованный, он вдруг расхохотался. А потом его взгляд мгновенно стал ледяным. Сдаваться он не собирался. — Идиоты. Вы хоть знаете, кто этот мятежник на самом деле? Кто такой ваш Калиду Ватанка? Конечно не знаете. Знали бы — не стояли бы сейчас за его спиной! У Зевса оставался козырь, способный, как он надеялся, перевернуть всё одним ударом: настоящее имя Калиду Ватанки, его происхождение и цель. — Калиду Ватанка — не его имя! Это всего лишь маска, которой он обманул нас всех! На самом деле этого мятежника зовут... — Иэн Пейдж. — ...А? — Это моё настоящее имя. Но Иэн Пейдж не собирался покорно ждать разоблачения. Он сам вырвал козырь у Зевса из рук. — Я родом из Срединного мира. Я солгал о своём имени и происхождении, чтобы стать исполнителем. Иэн раскрыл не только имя. Он сам сообщил всё, что Зевс собирался использовать против него, и тут же снял чары, скрывавшие внешность. Белая кожа, длинные светлые волосы, голубые глаза. Калиду Ватанка исчез. Перед собравшимися стоял Иэн Пейдж — уроженец Срединного мира. — Уроженец... Срединного мира? — Он выдавал себя за суперианина?.. — Стал исполнителем, а потом ещё и победил Зевса?.. — Это вообще возможно? Как уроженец Срединного мира мог... По рядам владык прошёл растерянный гул. Зевс лишился заготовленного козыря, но всё же криво улыбнулся. Реакция была именно такой, на какую он рассчитывал. Кто из владык станет склонять голову перед жалким насекомым из Срединного мира? — Вот! Смотрите! Это его настоящее лицо! Жалкий уроженец Срединного мира, который забыл своё место и... — И всё-таки почему моё происхождение вдруг должно что-то менять? Иэн спокойно обвёл всех взглядом. Он не оправдывался и не пытался смягчить сказанное. Напротив, держался с вызывающей уверенностью. — Важно другое. Я, Иэн Пейдж из Срединного мира, сильнее вас. — Ха! Каким бы сильным ты ни был, если весь Олимп выступит вместе... — Аид и Геракл давно знают, кто я. — ...Что? — Афина связана со мной Клятвой Ранга, так что в случае конфликта будет на моей стороне. — ... — Нас меньше, чем вас, но я всё равно не думаю, что мы проиграем. Расчёт Иэна был прост. Сам он только что разгромил Зевса. Геракл поглотил ранг Тифона. Аид — один из Трёх Владык Олимпа; при необходимости он может призвать армию Царства мёртвых. Афина связана Клятвой Ранга. С такой силой приходилось считаться. — Хозяином Супериора становится сильнейший. Чертог Хаоса уже доказал это на собственном примере: его обитатели пришли извне и всё равно заняли вершину. Значит, уроженец Срединного мира точно так же может возглавить Олимп. Для этого достаточно быть сильнее. А я сильнее большинства собравшихся здесь владык. Таковы были правила мира, построенного на праве силы. Обитатели Чертога Хаоса не были суперианами, но властвовали над Супериором. Следовательно, происхождение Иэна тоже не могло быть препятствием. — Если кого-то это не устраивает, вызывайте меня в любой момент. Сделаю с вами то же, что с ним. Иэн кивнул в сторону обожжённого Зевса. Для Зевса это стало ещё одним унижением. — Похоже, желающих прямо сейчас нет. Иэн выдержал короткую паузу. Козырь Зевса окончательно оказался бесполезен. — Господин Зевс. Теперь Иэн снова обратился к нему. Он опустился на одно колено перед Зевсом, который уже с трудом удерживался на ногах, и тихо предъявил последний ультиматум. — У вас два варианта. — Что бы ты ни предложил, я никогда... — Первый: умереть здесь и отдать свой ранг бытия. Первый вариант был прост: смерть. Кому после неё достанется кристалл Зевса, можно было не объяснять. — Второй: заключить со мной Клятву Ранга и остаться в живых. Второй вариант был немного мягче. Жить — но связать себя с Иэном Клятвой Ранга. Условия такой клятвы тоже были очевидны. — Мне всё равно, что вы выберете. Не торопитесь. Будто в таком положении вообще можно было выбирать спокойно. Третьего пути всё равно не существовало. — ... Зевс закрыл глаза и стиснул губы. Прошло несколько мгновений. Наконец он заговорил. — ...Я... — Громче. Не слышу. — Я не умру здесь и не стану твоим псом! БА-БАХ! БАХ! БАБАХ! В ту же секунду над головой Иэна ударила молния. С земли рванули Астрапэ и Кераунос — копья Зевса, которые тот уронил во время боя. — Сдохни, наглец! Удар пришёл неожиданно. Но... ТРЕСК! ТРЕСК! ТРРРРЕСК... Ни одно из копий так и не достигло цели. Иэн поймал оба. И тут произошло ещё кое-что. — Так эти реликвии символизируют власть над Олимпом? Голос Иэна изменился. Теперь он звучал с тем же тяжёлым, гулким эхом, которое сопровождало речь прочих владык высшего ранга. — Похоже, они тоже признали меня хозяином. Смотрите, какие послушные. — Жалкий... уроженец Срединного мира!... — Вот именно. ХРЯСЬ! Иэн не стал церемониться. Астрапэ он вогнал Зевсу в одно плечо, Кераунос — в другое. А-А-А-А-А-А-А! Зевс закричал так, будто его рвали живьём. Иэн снова опустился перед ним на одно колено. На этот раз почтительного обращения не было. — Решай. Сдохнешь или станешь псом? ---------- Падение Зевса — ...Твоим псом я не стану. Признаться, Иэн не ожидал такого ответа. Он думал, что Зевс начнёт молить о жизни, забыв обо всякой гордости. Но тот не попросил пощады. Только смиренно закрыл глаза: стать псом Иэна для него было хуже смерти. — Псом вы всё равно станете. Разница лишь в том, кто будет хозяином. Иэн невзначай указал в сторону собравшихся владык. Там стоял Аид и изо всех сил пытался скрыть возбуждение. — Знаю. Но лучше уж так, чем служить тебе. — Не уверен, что с ним вам будет лучше. — Заткнись! Как ты смеешь, жалкое насекомое из Срединного мира, помыкать мной — Зевсом, королём Олимпа? Уж лучше смерть. Пусть после неё я стану псом Аида — всё равно предпочту умереть здесь! Давай! Убей меня! — Хм. В принципе, смерть Зевса Иэну была только на руку. Кристалл с таким рангом бытия был слишком ценен, чтобы им пренебрегать. Поглотив силу Зевса, Иэн сделал бы ещё один огромный шаг вперёд и окончательно оторвался бы от остальных владык. «Только отдавать самого Зевса Аиду совсем не хочется». Иэн снова посмотрел на Владыку Царства мёртвых. Тот и правда совершенно не умел держать лицо. Ещё немного — и слюна потечёт. «Но когда он так смотрит, не отдать тоже как-то некрасиво». Их союз был временным и ненадёжным — Иэн это прекрасно понимал. Но без помощи Аида он не зашёл бы так далеко. Пожалуй, пришло время сделать союзнику серьёзный подарок. «Чересчур серьёзный, конечно. Но ладно». Иэн наконец принял решение. Ранг Зевса он заберёт себе. А всё остальное достанется Аиду. — ...Если вы действительно выбираете смерть, пусть будет так. Именно в тот момент, когда решение стало очевидным для всех, Аид вдруг шагнул вперёд и заслонил Зевса от Иэна. — Ни в одном из Девяти миров Иггдрасиля король не приводит смертный приговор в исполнение собственными руками. В руке Аида уже появилась огромная коса смерти, сотканная из душ умерших. — Дело короля — властвовать, приказывать и смотреть, как исполняют его волю. Владыка Царства мёртвых держался так, будто был вернейшим слугой нового монарха. Вот только лицо его выдавало с головой. Он выглядел так, словно сейчас умрёт от счастья. — Прикажите казнить его, новый король Олимпа. На словах Аид изображал верного вассала, но лицо выдавало совсем другие мысли. «Ну же, скажи, чтобы я его убил. Давай. Отправь его в Царство мёртвых. Я найду ему отличное применение». Даже угадывать не требовалось. — Господин Аид. — Слушаю, мой государь. — Хватит изображать верного вассала. Вы же сами не желали быть ничьим подчинённым, поэтому и появился отдельный титул Трёх Владык. — То было прежде, когда наши силы — моя, Зевса и Посейдона — были почти равны. Ныне же вы, Калиду... нет, господин Иэн Пейдж, новый король Олимпа, превосходите нас рангом бытия. Полагаю, отныне Олимпу подобает иметь одного-единственного верховного владыку. — ...А подлизываться вы умеете. Ну и речь. Иэну невольно вспомнились придворные лизоблюды из истории его родины. До чего же Аиду хотелось заполучить Зевса, если он был готов унижаться так откровенно? — Ладно. Тогда... Иэн кивнул. Приговор можно было приводить в исполнение. — Прощай, Зевс. Хотя мы всё равно скоро увидимся. Коса смерти взлетела высоко над головой Аида. Чёрное лезвие опустилось. Голова обожжённого Зевса упала на пол. Тук... тук... тук... Но покатилась не только голова. Из обезглавленного тела выпал кристалл ранга бытия — голубая сфера, заключавшая в себе силу того, кто ещё несколько минут назад был королём Олимпа. Она докатилась прямо до ног Иэна. — ...Если впредь мне будут попадаться такие вещи, как кристаллы ранга бытия, я не стану поступать, как Зевс. Буду делиться с вами. Разумеется, только с теми, чья верность мне останется неизменной. Перед тем как поглотить ранг Зевса, Иэн обратился ко всем владыкам высшего ранга Олимпа. — Но этот кристалл я заберу целиком. Иначе какой же из меня тот самый единственный верховный владыка, о котором только что говорил господин Аид? Для такого положения и ранг должен быть соответствующий. Никто не возразил. Оснований спорить почти не было, да и недавний бой все видели собственными глазами. — Ранг прежнего короля — словно корона для нового. Вам и надлежит принять её целиком. Аид, ослеплённый перспективой получить душу Зевса, тут же поддержал Иэна. Даже если кто-то из владык и хотел долю кристалла, в такой обстановке оставалось только промолчать. — Раз все согласны... На деле вслух согласился один Аид. Но смельчака, который решил бы уточнить этот момент, среди присутствующих не нашлось. — Тогда поглощу его здесь же. Иэн взял кристалл в руку и начал втягивать заключённый внутри ранг. ХР-Р-Р-Р-Р-Р... Тело Иэна тут же начало перестраиваться. Чтобы вместить взрывную мощь Зевса, прежних пределов ему уже не хватало. Накатила чудовищная боль, но Иэн стиснул зубы и выдержал. — Хх!... Тело и душа перестраивались снова и снова — десятки, сотни раз. Наконец кристалл опустел. Иэн тяжело выдохнул горячий воздух. ТРЕСК! ТРЕСК! ТРРРРЕСК... Астрапэ и Кераунос, реликвии короля Олимпа, поднялись в воздух и медленно закружили вокруг нового хозяина. Только теперь к ним присоединился Панги, всё ещё соединённый с Кроми. — ... Под охраной Астрапэ, Керауноса и Некрономикона, принявшего форму посоха, новый король Иэн Пейдж посмотрел на владык Олимпа. С этого началось его правление: первый приказ новому Олимпу одновременно был и жёстким требованием. — Во-первых, моё происхождение пока останется между нами. Не сообщайте никому, что я родом из Срединного мира. Если сведения просочатся наружу, отвечать будете вы. Первым делом Иэн потребовал полной тайны: о его происхождении никто за пределами этого круга знать не должен. — Во-вторых, я отменяю запланированную Пересборку Первого Срединного мира. Господину Посейдону, который собирался превратить его в собственный водный мир, придётся меня простить. Это моя родина. Посейдон дёрнулся, но мгновенно взял себя в руки. К чёрту этот подводный мир. Попробуешь возразить — следующим окажешься на месте Зевса. Посейдон прекрасно помнил, как Иэн только что играл с прежним королём Олимпа, словно со слабым ребёнком. — Господин Калиду... то есть господин Иэн? Когда прозвучал второй приказ, Гестия осторожно подняла руку. — Да? — Есть одна проблема. Мы не можем отменить Пересборку только своим решением. Таков порядок. — Нужно единогласное решение Олимпа и Асгарда? Об этом не беспокойтесь. Я сам договорюсь. — Нет. Дело не только в Асгарде. Сам приказ пришёл сверху. — ...Сверху? — Пересборку Первого Срединного мира распорядился провести Чертог Хаоса. Нам дали право выбрать способ и выполнить процедуру, но права отказаться от самого приказа или отменить его у нас нет. Поэтому, если вы хотите отменить Пересборку Мундейла, договариваться придётся не с Олимпом и Асгардом, а с Чертогом Хаоса. Странно. Зевс ведь уверял, что достаточно решения Совета. «Он мне солгал?» Похоже на то. Скорее всего, мир на родине был для Зевса лишь поводком, которым он собирался держать Иэна при себе. Даже жаль, что Зевс выбрал смерть. Принеси он Клятву Ранга, Иэн сейчас с огромным удовольствием избил бы его ещё раз. — Понятно. Иэн подавил раздражение и кивнул. Второй приказ пришлось изменить. — Тогда поступим иначе. Изменим сам способ Пересборки. А раз план придётся обсуждать заново, на время остановим процедуру. На это полномочий у нас хватит? — Если речь именно о временной остановке ради изменения плана... думаю, да. Но потребуется согласие Асгарда. — Хорошо. С Асгардом разберусь сам. Становилось всё очевиднее: корень проблемы был не в Олимпе и не в Асгарде. Настоящим источником зла оставался Чертог Хаоса, захвативший верхние этажи Башни Часов. Пока Иэн не сокрушит этих пришельцев, ничего по-настоящему не закончится. — ...За короткое время произошло слишком многое. Пожалуй, мне стоит немного отдохнуть. Теперь Иэн ещё яснее понимал, куда должен нанести следующий удар. Став новым королём Олимпа, он распустил собрание. Никакой пышной коронации, разумеется, не последовало. * * * — Почему вы не вмешались? Через некоторое время после смены власти на Олимпе Аид уже вернулся в свой дворец в Царстве мёртвых и разговаривал с Франом Пейджем. Фран теперь был одним из приближённых Аида, хотя по-прежнему явно что-то замышлял. — Неужели у вас опять взыграла эта пресловутая партнёрская солидарность? Та самая, за которую вам раз за разом бьют в спину? Фран задал вопрос со своей обычной лукавой улыбкой. — С чего бы? Какой смысл мне одному хранить партнёрскую верность, которая больше никого не волнует? — Тогда почему вы... — Я не то чтобы не захотел вмешиваться. Просто не смог. Первоначальный план Аида был предельно прост. Иэн и Зевс дерутся до полного изнеможения. Рано или поздно оба ослабевают. Тогда Аид вмешивается и отправляет обоих в Царство мёртвых. И обе души — Иэн и Зевс — сразу оказываются в его распоряжении. — Он был слишком силён. — Мой сын? — Он буквально играл с Зевсом. План рассыпался. Они даже не успели как следует измотать друг друга: бой оказался почти односторонним. Иэн Пейдж — непредвиденный фактор, пришедший из Срединного мира, — оказался слишком силён. — Так что и ты перестань хорохориться только потому, что считаешь себя его отцом. Будешь крутиться рядом, действовать ему на нервы и в итоге навлечёшь его гнев на меня и всё Царство мёртвых — отвечать будешь сам. Понял? — Не беспокойтесь. Как ни крути, мы всё-таки отец и сын. — Разве не из-за этих ваших прекрасных семейных отношений ты вообще оказался в Царстве мёртвых? — Тогда дело было в Срединном мире. А здесь, в Супериоре, вокруг одни чужаки. Среди потенциальных врагов кровное родство особенно ценно. Он уже не будет таким холодным, как раньше. Ха-ха. На чём держалась эта безмятежная уверенность Франа, понять было невозможно. Как всегда, подозрительный тип. — Тц. Аид раздражённо цокнул языком, отвёл взгляд от Франа и посмотрел в сторону особой тюрьмы под дворцом. Сначала — на самую большую и высокую камеру. Внутри сидел Тифон. Его руки и ноги туго обвивали обсидиановые цепи. Чудовище смотрело на Аида относительно спокойно. Слова «относительно спокойно» применительно к Тифону звучали странно, но после прежних приступов чудовищной ярости иначе и не скажешь. — ...Впрочем, совсем без добычи я всё-таки не остался. И сейчас важнее был не притихший Тифон. В соседней камере, заметно меньшей, сидел другой пленник. Его тело удерживали сотни витков обсидиановых цепей, а вокруг по-прежнему потрескивали молнии. — Зевс. Раз уж попал ко мне, почему бы просто не подчиниться? Ты, конечно, дурак, но не настолько же тупой, как тот монстр по соседству. Так чего ты беснуешься? А? Лучшая добыча за весь день. Зевс, Владыка Молний. Стоя перед его камерой, Аид откровенно издевался над новым пленником. ---------- Олививуд и Джеймс — А-а, так ты из-за Тифона? Потому что он здесь? Ладно, хорошо. За то, что обманул тебя, пожалуй, извинюсь. Только не понимаю, из-за чего такой шум. Я всего-то решил приручить одно чудовище, которое ты запер в Тартаре. Неужели из-за этого стоило так беситься? Аид говорил с откровенной издёвкой. Зевс в ответ рвался из пут и бил во все стороны молниями, не жалея сил. Толку от этого, разумеется, не было. Его опутывали сотни витков обсидиановых цепей, усиленных неприкаянными душами Царства мёртвых. Их веками закаляли именно для того, чтобы держать такие необычные души, как у Тифона или самого Аида. — Вместо того чтобы зря злиться, лучше попробуй с ним поладить. С Тифоном, я имею в виду. Вам двоим теперь целую вечность быть моими правой и левой рукой, так что пора учиться работать вместе. Тогда и Олимп у уроженца Срединного мира отберём, и ту наглую глазастую тварь, что засела на самой верхушке Башни Часов, уберём. Разве плохо? Лязг! Лязг! Лязг! Чем дольше Аид говорил, тем сильнее Зевс бился в цепях. До нормального разговора было ещё очень далеко. Аид покачал головой с таким видом, будто и правда сожалел. — Ничего не поделаешь. Фран. — Понял. — ...Я вообще-то ещё ничего не сказал. — И без слов понятно. За месяц станет как шёлковый. — За месяц? Тифон до сих пор ведёт себя вот так. — Тифон — зверь. А Зевс всё-таки разумное существо. — Не уверен, что разница так уж велика. Ладно, делай что знаешь. На этом разговор закончился. Пожав плечами, Аид вышел из подземной темницы и оставил кипящего от ярости Зевса на попечение Франа Пейджа. * * * — Говорят... Зевс погиб. Не вмешиваться в борьбу за место в других Чертогах — таково было старое неписаное правило Башни Часов. Поэтому владыки Чертога Асгарда, включая Одина, не стали наблюдать за поединком Зевса и Иэна. Они вернулись к себе и узнали только итог. Но и одного итога оказалось достаточно, чтобы потрясти их до глубины души. Ещё совсем недавно Калиду Ватанка был всего лишь исполнителем испытаний. А теперь тот самый человек, который бросил вызов Зевсу, победил его. — Невероятно... Кто бы мог подумать, что этот парень одолеет Зевса! — Он за такой короткий срок поднялся до ранга бытия владыки высшего ранга, а теперь ещё и это... — Разве такое вообще возможно? Это уже за гранью здравого смысла! В Чертоге Асгарда царила не такая паника, как на Олимпе, но спокойствия не было и здесь. Дело ведь не просто в появлении очередного сильного владыки. В Башне Часов появился тот, кто, скорее всего, не остановится на Олимпе и однажды возьмётся за Асгард. Одной растерянностью такую угрозу уже не объяснишь. Владыкам было по-настоящему страшно. — Вот уж действительно неожиданность. Если бы тогда нам удалось переманить его в Асгард, сегодня без головы остался бы не Зевс, а я. Как подумаю — и теперь не по себе. Ха-ха... Больше остальных оснований для тревоги было у главы Асгарда. Один провёл ладонью по собственной шее и невесело усмехнулся. — Отец, нужно что-то предпринять. Он за считаные дни подчинил себе Олимп. Сначала надо выяснить, этим ли ограничиваются его намерения или следующим он возьмётся за Асгард... Говорил Тор, старший сын Одина, хозяин реликвии Асгарда — Мьёльнира. Среди владык мало кто обращался с молниями лучше него; разве что Зевс мог с ним сравниться. И даже сейчас в голосе Тора звучала привычная воинственность. — Не поднимай шум. Тор, твой отец тоже умеет думать. — Но, отец, сейчас не время ограничиваться раздумьями! Нужно действовать немедленно... — Именно сейчас спешка опаснее всего. Отец сказал, что всё учитывает. Тора оборвал другой сын Одина — его младший брат Локи, Владыка Обмана из Чертога Асгарда. — Братец, ты разве не видишь, что я разговариваю с отцом? — Вижу. Даже слишком хорошо. Думаешь, у меня глаз и ушей нет? — И всё равно лезешь? Когда это мой младший брат успел так распуститься? — А что мне остаётся, если ты несёшь такую чушь? — Что ты сказал, ублюдок?.. — Хватит! Стоило этим двоим заговорить друг с другом, и дело неизменно шло к драке. Как всегда, прекращать их перебранку пришлось Одину. — Хеймдалль, выйди вперёд. Он позвал не Тора и не Локи. Хеймдалль словно заранее ждал своего имени и сразу подошёл. — Слушаю вас, владыка Асгарда. — Локи докладывал мне, да и сам я кое-что видел. Насколько я понимаю, ты встречался с Калиду Ватанкой — тем самым, кто сегодня победил Зевса и стал новым королём Олимпа. Именно Локи когда-то свёл Калиду Ватанку с Хеймдаллем. Разумеется, его отец и глава Асгарда не мог об этом не знать. — Да, встречался. — По какой причине? — Он услышал обо мне слухи и пришёл сам. — Какие именно слухи? — Что я единственный в Совете самостоятельно достиг ранга бытия владыки высшего ранга. — Это не слух, а правда. Ты рассказал ему, как этого добиться? — Вы и сами знаете, господин Один: мой путь невозможно передать другому как готовый способ. Попытаться может лишь тот, кто способен собственными глазами увидеть Фиолетовую звезду. Если позволите воспользоваться вашими же словами... — Это привилегия тех, кого выбрала звезда. — ...Именно так. — Значит, Калиду Ватанка тоже избран? — В этом у меня нет ни малейшего сомнения. Хеймдалль никогда не скрывал, что увидел и пережил за Фиолетовой звездой. Он рассказал об этом Одину и почти всем владыкам Асгарда. Но за всё прошедшее время никто больше так и не сумел её обнаружить. Некоторые решили, что Хеймдалль всё выдумал. Один — нет. Он поверил ему и пришёл к выводу: ничего не получится, пока Фиолетовая звезда сама не выберет человека. И всё же трудно было представить, что следующим избранником станет владыка не Асгарда, а Олимпа. — Но чтобы стать настолько сильным, что победить Зевса... Даже ты не дошёл до такого, верно? — Это удивило и меня. Сразу после его возвращения я понял, что он уже сильнее меня. Но я не думал, что он превзошёл даже Зевса. Хеймдалль с самого начала считал Калиду человеком необычным. Уже одно то, что тот обошёл его, не имело прецедентов. Теперь же этот человек сверг самого главу Олимпа. Тут впору было говорить уже не о прецеденте, а о новой странице истории. — Вот как... Один задумчиво погладил бороду. Он видел два возможных шага, и оба можно было предпринять прямо сейчас. — Хеймдалль. — Слушаю. — Неужели Фиолетовая звезда до сих пор не выбрала больше никого из наших? — Вообще-то... один человек появился. — Вот как? Кто? — Проблема в том, что он пока всего лишь исполнитель. — Исполнитель? Не тот ли парень, о котором в последнее время столько говорят?.. — Он. Олививуд. — Надо же... Самый заметный исполнитель Чертога Асгарда — Олививуд, который сейчас проходил десятое испытание. Он увидел Фиолетовую звезду. Значит, звезда выбрала и его. — Хеймдалль, с этого дня наблюдай за ним особенно внимательно. Если появится хоть что-нибудь, о чём стоит доложить, сообщай сразу. Хорошее, плохое — неважно. Ясно? — Будет исполнено, владыка Асгарда. — Хорошо. Первое решение касалось подчинённых. Второе Один собирался выполнить сам. — Тор. Локи. — Да, отец. — ...Да, отец. — Идёте со мной. Нам надо кое-кого навестить. — Простите за вопрос, но куда мы направимся? Спросил Тор, хозяин Мьёльнира. Локи промолчал, однако по лицу было видно: ему интересно не меньше. — Мы встретимся с ним. — С кем именно? — Многие в Супериоре считают Слепого Отца хозяином Башни Часов. Тут я спорить не стану. Но если речь идёт о втором после него... мнения уже расходятся, верно? Первое место в измерении Супериор бесспорно принадлежало королю верхнего этажа Башни Часов — Слепому Отцу. А кто второй? Властелин Хаоса, единственный, кто способен общаться с Отцом? Очень многие владыки ответили бы именно так. Один думал иначе. — Надо поговорить с Властелином Пустоты и обсудить с ним то, что произошло сегодня. Слишком уж тревожно складываются события. Не исключено, что одними нашими силами мы с этим не справимся. Этого существа называли Властелином Пустоты. Один считал именно его настоящим вторым лицом Чертога Хаоса. — Кстати, вы оба увидите его впервые. Предупреждаю: при нём никаких выходок. Если опозоритесь, я сам вас не прощу. Понятно? — ...Да. Я запомню. — Буду предельно осторожен. — Хорошо. Тогда идём. * * * Олививуд, исполнитель десятого испытания Чертога Асгарда. А в другом мире — Оливер Рэйвуд, Герцог Меча Империи Гринривер. И сегодня он снова шёл по следу товарища, который первым разбирался со здешними препятствиями и прокладывал дорогу остальным. По следу Владыки Башни Слоновой Кости, Иэна Пейджа. Только Оливер, в отличие от него, выбрал путь через Чертог Асгарда. «Интересно, господин Иэн уже получил ранг бытия владыки?» Иэн начал двенадцать испытаний Олимпа намного раньше него. Когда они виделись на дополнительном испытании, Иэн уже проходил восьмое. К этому времени он наверняка успел стать владыкой. Может, даже дошёл до высшего ранга. «Нет, это я уже хватил лишнего. Владыка высшего ранга — слишком быстро». По тем обрывочным сведениям, которые Иэн успел передать, было и без того понятно: владыки высшего ранга чудовищно сильны. Но недаром говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Поднявшись в измерение Супериор и столкнувшись с такими существами лично, Оливер понял, что слово «чудовище» для них ещё слишком слабое. Это были настоящие трансцендентные существа, и их сила подавляла одним присутствием. Даже Иэн Пейдж вряд ли мог так быстро до них дотянуться. «Хотя если это господин Иэн... совсем невозможным я бы это не назвал». Оливер знал его слишком хорошо. Если кому-то и по силам невозможное, то этому человеку. Легко всё равно не будет. «Лишь бы у него всё получилось...» Тем более что теперь многое зависело и от самого Оливера. Он обязан был занять такое положение, в котором сможет помогать Иэну. А для этого прежде всего нужен ранг бытия владыки. «Закончу это испытание — останется ещё два. Значит, и мне уже недолго». Правда, сначала предстояло разобраться с нынешним, десятым испытанием. И лёгким его не назовёшь. Оливеру приказали собственноручно добыть Лернейскую гидру. Насколько он знал, даже Иэн охотился на такую не один, а вместе с несколькими владыками. В письме, которое пришло в Срединный мир вместе со шкурой, клыками, кровью и другими частями гидры, об этом говорилось совершенно прямо. И теперь ту же тварь предлагали убить обычному исполнителю. Трудно. Даже чересчур. «Хорошо хоть не сказали, что охотиться надо в одиночку». Это действительно спасало положение. Если в условии сказано лишь добыть гидру, никто не запрещает самому найти спутников. Например, другого исполнителя с тем же заданием. Или охотника, которому нужны части Лернейской гидры. «Пора бы ему уже прийти...» К счастью, напарник у Оливера нашёлся. Он тоже проходил десятое испытание и получил приказ убить Лернейскую гидру. Они уже не раз видели друг друга в Храме Асгарда, но познакомились по-настоящему только теперь. — А, вот вы где. Напарник появился точно к назначенному часу. Суперианин с коротко остриженными чёрными волосами сразу бросался в глаза. Его звали... — Вот и довелось познакомиться как следует. Я Олививуд. — Взаимно. Чха Мин... нет. Джеймс. ---------- Новый король Олимпа — То есть ты хочешь взять под контроль ещё и Чертог Асгарда? Новый король Олимпа превратил своё личное пространство в Башне Часов в уютную комнату. Напротив Иэна Пейджа сидел Геракл и без обиняков задавал вопросы. — Точнее, я хочу объединить все силы, кроме Чертога Хаоса. Для владык высшего ранга Олимпа Иэн больше не был Калиду Ватанкой. По крайней мере, для тех немногих, кому он решил открыть своё настоящее имя. С некоторыми из них теперь можно было говорить о целях прямо, не играя роль и не пряча намерений. Геракл входил в этот тесный круг. — Даже если собрать всех вместе, победа всё равно не будет гарантирована. — Именно. Потому мы и живём под властью Чертога Хаоса. Сил всех Девяти миров уже однажды не хватило. История доказала это лучше любых рассуждений. Но теперь в прежнем уравнении появилась новая величина — Иэн Пейдж. — Во всей этой истории ты и есть главная переменная. — Я пришёл к тому же выводу после победы над Зевсом. Теперь понимаю, почему Чертог Хаоса объявил меня ошибкой Срединного мира. Пожалуй, они правы. Ошибка и правда получилась смертельно опасной. Если в мире появился Иэн Пейдж, прошлое уже не обязано повториться в точности. Финал по-прежнему неизвестен, но путь к нему точно будет другим. — Однако Асгард так просто не подчинишь. Владыка Олимпа имеет право бросить вызов королю Олимпа, победить его и занять трон — для нас это естественный порядок. Но объединить Олимп и Асгард в одну настоящую силу куда сложнее. Даже если ты свергнешь Одина. Да он, скорее всего, вообще не примет твой вызов. Геракл был прав. Способа одним ударом поставить Асгард под контроль у Иэна не было. Оставался союз ради общей цели, но простого соглашения недостаточно, если стороны не доверяют друг другу. — Неужели совсем нет способа? — Не знаю. Такие вещи лучше обсуждать не со мной... Геракл замолчал и покосился в угол комнаты. Там с самого начала сидел ещё один участник разговора. Временный союзник Иэна, король Царства мёртвых Аид, до сих пор молча слушал, скрестив руки на груди. — Я бы спросил Аида. — То есть грязные интриги и подковёрные игры — моя специальность? — Разве неправда? — Ха! А ведь когда-то ты мне и в глаза смотреть боялся... — Никогда. Я всегда смотрел прямо, кто бы передо мной ни стоял. — Ну да, наглости тебе хватало. А теперь ты ещё и ранг бытия Тифона проглотил. Куда уж больше. Обменявшись с Гераклом несколькими колкостями, Аид повернулся к Иэну и усмехнулся. — Самое обидное, что он прав. В таких делах я действительно разбираюсь лучше остальных. — Я как раз и считал вас лучшим стратегом Супериора. — Вот это другое дело! Стал королём — и сразу научился правильно разговаривать. Геракл, бери пример. Аид валял дурака так естественно, что Иэн невольно вспомнил Франа. Кажется, становилось понятно, почему тот так охотно с ним сошёлся. Их будто из одного теста лепили. — Тогда и сегодня одолжите мне немного своей мудрости. Что вы предлагаете? — Легко не будет, тут Геракл не ошибся. Но способ есть. Надо всего лишь помнить две вещи. Первая: Олимп и Асгард сами находятся под чужой властью. И вторая... Ни Олимп, ни Асгард не были хозяевами Супериора. Сейчас всем измерением правил Чертог Хаоса, а остальные силы лишь подчинялись. — Чертог Хаоса тоже не просто сильнее всех. Он именно правит. Это относилось не только к Олимпу и Асгарду, но ко всем Девяти мирам Иггдрасиля. Чертог Хаоса был не отвлечённым воплощением силы, а группой, которая удерживала власть и пользовалась её плодами. Иэн нахмурился. Намёк он уловил, но полной картины пока не видел. — Объясните подробнее. — Я же уже всё подсказал. — Догадка есть. Уверенности нет. — И что, за красивые глаза объяснять? — Я вам Зевса отдал. — Да брось. Ты его убил, потому что сам хотел стать королём. Какой это подарок? — Я мог оставить его в Тартаре и потихоньку уговаривать. Вместо этого сразу сбросил душу в Царство мёртвых. Вы же не раз требовали, чтобы я вёл себя как настоящий партнёр. Вот я и повёл себя по-партнёрски. — Ха! И ты хочешь, чтобы я в это поверил? — Придётся. Слово короля. — Ох, быстро же ты распробовал власть. Наглости ему и правда было не занимать. Аид мысленно поставил ещё одну галочку: этот человек прирождённый владыка. Все необходимые качества уже налицо. — Мы не боги. И те, кто сидит в Чертоге Хаоса, тоже не боги. Просто они настолько сильны, что могут ими казаться. А значит, у них есть всё то же, что неизбежно появляется в любой группе разумных существ: власть, иерархия, чувства, интересы, амбиции, желания. От этого никуда не денешься. Теперь Аид наконец переходил к сути. — Ответь на несколько вопросов. Олимпом теперь правишь ты, Иэн Пейдж. Асгардом по-прежнему правит Один. А кто правит Чертогом Хаоса? — Очевидно же. Та тварь, которую называют Слепым Отцом. — Если говорить о силе — да. Но глазастое чудовище остаётся чудовищем. Это оружие, настолько мощное, что с его помощью Чертог Хаоса держит нас всех в повиновении. А настоящим управлением должен заниматься кто-то другой. Тот, кто формально второй, но пользуется полномочиями первого и принимает решения от его имени. У Иэна возник только один кандидат. — Вы хотите сказать, что фактически Чертогом Хаоса руководит Властелин Хаоса? — Нет. Он лишь один из самых сильных претендентов. Главой его пока не назовёшь. — Тогда что вы имеете в виду? — Место пустует. У Чертога Хаоса до сих пор нет настоящего руководителя. Самая могущественная сила Девяти миров не имела единого фактического главы. Властелин Хаоса стремился занять это место, но ещё не взял власть в свои руки. — За вершину сейчас идёт грызня. Самые сильные существа Чертога Хаоса, включая Властелина Хаоса, дерутся за власть. Возьми хотя бы Властелина Пустоты, который покровительствует Асгарду. В Чертоге Хаоса были и другие существа, равные Властелину Хаоса по рангу. Властелин Пустоты, по всей видимости, один из них. — Теперь понимаешь? От того, кто займёт пустое место, зависит положение Олимпа и Асгарда. Допустим, победит Властелин Пустоты, за которым стоит Асгард. Тогда нам конец. Придётся молча вставать перед Асгардом на колени. — Значит, нам нужно посадить на это место того, кто поддерживает Олимп... — Именно. Тогда все дальнейшие планы станут намного проще. — Кто это? — Что за вопрос? Ты должен знать лучше меня. — ...Я? — Властелин Хаоса. Потому он и спас тебя на дополнительном испытании. В то время ты... точнее, Калиду Ватанка считался самым перспективным исполнителем Олимпа. Вот оно что. Тогда Властелин Хаоса неожиданно оставил Иэна в живых, но никто вокруг даже не удивился. Значит, все объяснили его поступок так же, как сейчас Аид. — Да. Точно. И пусть так думают дальше. О необычной связи между Иэном и Властелином Хаоса лучше никому не знать. — Мы помогаем Властелину Хаоса занять место главы и делаем так, чтобы наш вклад заметили. Тогда поднимется и положение Олимпа. Во всяком случае, Асгард останется далеко позади. — А потом мы его подчиняем? — К тому моменту уже не будет особой разницы между «подчинить» и «не подчинить». Мы выиграем борьбу за фактическую власть над Девятью мирами, а Асгард проиграет вместе с Властелином Пустоты. Останется просто проглотить побеждённых. А кто вздумает сопротивляться — убрать и забрать его ранг бытия. — Хм. Иэн кивнул. Теперь замысел Аида был совершенно ясен. — Понял. Я подумаю. Тем более встретиться с ним я и так собирался. — С кем? С Властелином Хаоса? — Да. — Впрочем, логично. Ты стал новым королём Олимпа, так что встреча всё равно понадобится. Как ни крути, это наш покровитель. Жаль только, невозможно понять, что у него вообще в голове. — Тогда у меня для вас есть поручение. — Какое? — Освободите Прометея из Тартара и приведите ко мне. Просьба Аиду не понравилась. Дело было далеко не таким простым. — Ты, видимо, не знаешь всех обстоятельств. Прометей сидит там не из-за личной обиды Зевса. Он предал свой род и отбывает заслуженное наказание. Смерть Зевса сама по себе не даёт нам права его выпускать. — В чём именно состояло его предательство? Он передал нескольким особенно талантливым уроженцам Срединного мира язык Супериора и научил пользоваться заключённой в нём силой. Разве не этим всё ограничивается? — Слово «ограничивается» тут звучит слишком мягко... — Именно благодаря этому предательству я сейчас здесь. Оно позволило мне положить конец тирании Зевса, спасти Геракла и стать вашим самым надёжным партнёром. Я в чём-то ошибся? — И всё же... — Это приказ, Аид. — ... Вот же чёрт. Против такого возразить было нечего. Аид просто успел забыть важную вещь. Иэн до сих пор вёл себя осторожно только потому, что раньше не имел достаточной силы. Перед ним сидел человек похлеще самого Зевса. — Все видели, на что ты способен, поэтому открытого бунта не будет. Но недовольных всё равно найдётся немало. — С ними я разберусь сам. Пока просто приведите Прометея. — Раз ты настаиваешь — хорошо. Только дай мне немного времени. Нельзя просто спуститься в Тартар, открыть дверь и вывести его за руку. Там целая куча формальностей и старых правил. Сам понимаешь. — Разумеется. Поэтому я и поручаю это самому способному человеку на всём Олимпе. — Вот ведь умеешь говорить, когда надо. Аид покачал головой и открыл пространственные врата. Выполнять просьбу, которая уже превратилась в приказ, он собирался немедленно. — Если больше ничего нет, пойду заниматься твоим делом. Разрешишь? — Буду благодарен. — Тогда до встречи. И ты, Геракл, всё-таки поучись у него разговаривать с людьми. Геракл уже открыл рот, чтобы ответить, но Аид успел юркнуть в портал. — ...Аиду нельзя доверять не меньше, чем Локи. Неужели ты и правда на него полагаешься? — Нет. Мы просто используем друг друга, пока наши цели совпадают. — Даже это меня не успокаивает. Будь осторожен, Калиду... нет, Иэн Пейдж. — Конечно. Всё-таки это совет самого Геракла. Ответ, похоже, немного его успокоил. Геракл поднялся. — Тогда и я пойду. Если понадоблюсь — зови в любое время. Когда ушёл и он, личное пространство Иэна в Башне Часов погрузилось в тишину. Комната была устроена в точности как библиотека в родовом доме, и на несколько мгновений здесь стало почти по-домашнему спокойно. Ненадолго. Гууууум!... Посреди комнаты раскрылся новый портал. Вышедшие из него владыки были Иэну хорошо знакомы. — В-Владыка Битвы Арес приветствует нового короля Олимпа! — Гера, владычица всех семей и изобилия Девяти миров, приветствует нового короля Олимпа! Арес и Гера — двое владык высшего ранга, которые до самого конца оставались на стороне Зевса. Любимый сын прежнего короля и его единственная законная жена. Они с порога рухнули на колени и прокричали приветствие так громко, что услышал бы, наверное, весь Чертог. ---------- Пир Верховных Владык — Что случилось? Вы даже не предупредили, что придёте. На самом деле Иэн прекрасно знал ответ. Гера и Арес до самого конца поддерживали Зевса, а победа осталась за Иэном. Теперь новый расклад сил стал очевиден всем. «Боятся за своё положение». Это читалось и в лицах, и в голосах. Оба были потрясены и напуганы. Потому что потеряли мужа и отца? Вряд ли. Куда сильнее их страшило другое: вместе с Зевсом из-под ног могла уйти почва, на которой веками держались их власть и привилегии. — Мы... в общем, Калиду Ватан... — Арес! Перед тобой господин Иэн Пейдж! — ...А! Д-да. Господин Иэн Пейдж! Вот уж чего Иэн когда-то не ожидал услышать, так это собственного имени из их уст. Не потому, что его разоблачили, а потому, что он сам открылся и больше не обязан был ничего скрывать. К такому будущему он шёл давно, однако от этого момент не становился менее странным. — Говорите спокойно. — Мы... то есть... Арес мялся так долго, что Гера не выдержала и заговорила сама. — Мы понимаем, насколько невежливо явились без приглашения. Но пришли затем, чтобы просить прощения у господина Иэна Пейджа, нового короля Олимпа. Мы хотим искупить то, что сделали против вас, и надеемся на ваше снисхождение. Так и есть. Они пришли каяться. Видимо, страх всё-таки припёр к стене. — Что именно вы хотите, чтобы я простил? Иэн невозмутимо сделал вид, будто не понимает. Он и без того знал, к чему всё идёт, но позволить им произнести всё самим было полезно. Не ради мелкого удовольствия — ради того, чтобы сразу расставить всех по местам в новой иерархии. — Как вам известно, Зевс был моим мужем и отцом Ареса. Родственные узы давно значат для владык не так много, как прежде, но я владычица всех семей и изобилия. Поэтому хотя бы в нашей семье из трёх человек старалась сохранить настоящую привязанность. Настоящая привязанность? Не слишком похоже. Но спорить с этим Иэн не собирался. Раз она так говорит — пусть будет. — Понимаю. Остальная речь и без того угадывалась заранее. Лучше дать ей закончить и перейти к делу. — Поэтому мы просто не могли... совершенно не могли выступить против него. Он был нашей семьёй. Я прошу короля понять, что у нас с сыном не было иного выбора... — Это я вполне могу понять. — ...Правда? — Конечно. Так просто? Гера и Арес растерянно переглянулись, а затем оба заметно оживились. — С-спасибо! Огромное спасибо за то, что поняли нас... — Но есть одно условие. Вот теперь всё встало на место. Они и не рассчитывали отделаться одними извинениями. Оба заранее решили принять почти любое требование — лишь бы выжить и сохранить положение и привилегии, которые копили веками. Если бы Иэн потребовал от Геры стать наложницей, а от Ареса — приёмным сыном, они, пожалуй, проглотили бы даже такое унижение. — Говорите. Какое бы условие вы ни поставили, мы готовы его принять. — Тогда без лишних церемоний. Мне достаточно Клятвы Ранга. — Клятвы... Ранга? — Самый простой способ не сомневаться друг в друге. Такой вариант тоже приходил им в голову. Просто среди всех возможных он был одним из худших. «И что теперь делать?..» До этой минуты Гера убеждала себя, что примет всё. Даже Клятву Ранга, если другого выхода не останется. Но одно дело заранее рассуждать, а другое — всерьёз представить себя связанной такой клятвой с королём, родившимся в Срединном мире. По сути, добровольно отдать себя ему в полную зависимость. Нет. Совсем не хотелось. А кому бы захотелось? — К-Клятва Ранга — это всё-таки... — Значит, не можете? — Не то чтобы не можем... Решиться Гера не могла. Иэн немного подождал, затем заговорил уже холоднее. — Я никого не заставляю. Если передумаете, вернётесь позже. Он кивнул на всё ещё открытый портал. Смысл был предельно ясен: не хотите приносить клятву — дверь там. У Геры внутри всё сжалось. — Нет, нет! Если говорить откровенно, мы к этому готовились. По дороге сюда я сама думала, что после всего случившегося вернуть ваше доверие без Клятвы Ранга, вероятно, не получится. — А вы, Арес? Тоже готовы? — ...Я? А, д-да, я... С Герой всё было понятно. Теперь очередь дошла до Ареса. Владыка, обычно готовый лезть в любую драку, вздрогнул так, будто его окатили ледяной водой. — Я... ну... Нет. Он не хотел Клятвы Ранга ни за что на свете. Это было написано на его красивом лице крупнее любых слов. — Арес, немедленно скажи, что согласен! — Но, мама, это же почти рабство... — Какое ещё рабство! Следи за языком. Неужели ты думаешь, король станет обращаться с нами как с рабами? — Да дело не в этом! Клятва есть клятва. Клятва Ранга — это уже слишком, мама! — Ах ты!... Иэн с трудом удержался от вздоха. Перед ним были два древних трансцендентных существа, проживших немыслимо долгую жизнь. А спорили они как мать с капризным сыном посреди базара. — Арес. Иэн всё-таки не стал качать головой. По правде говоря, заставлять их приносить Клятву Ранга он и не собирался. Без исключительных обстоятельств владыка не станет связывать себя Клятвой Ранга только ради того, чтобы доказать верность. Будь это обычным делом, Зевс давно связал бы клятвами весь Олимп. Геракл и Афина были редчайшими исключениями. Да и Гера, сколько бы ни уверяла сейчас в своей готовности, наверняка уже перебирала в уме предлоги, которые позволят отвертеться. «Мне просто хотелось посмотреть на их реакцию. Этого достаточно». Решение Иэн принял. — Арес, вы были вестником моего второго испытания. Какой там по счёту был тот Срединный мир? Впрочем, неважно. Земля. Мы спустились туда вместе и кое-что сделали. Мне, кстати, тогда понравилось. — Тогда всё было иначе. Вы были исполнителем, а я — вестником испытания... — И всё же вы сдержали слово, которое дали простому исполнителю. Кажется, договор был такой: я выполняю для вас одно небольшое поручение, а вы даёте мне очень лёгкое испытание. — А... ха-ха. Да, точно. Хорошо помню. Вы уже тогда сильно отличались от остальных исполнителей... — У меня остались хорошие воспоминания. После той встречи исчезла большая часть страха перед владыками. Можно даже сказать, что благодаря вам я дошёл сюда. Я перестал дёргаться и смог нормально заниматься испытаниями. — В-вот как... ха-ха... Главной целью Иэна было полностью взять под контроль Чертог Олимпа. Тех, с кем договориться невозможно, как Зевса, следовало убрать. Остальных выгоднее сделать союзниками. Прямолинейный и простой Арес как раз относился к тем, с кем несложно выстроить нормальные отношения. — Ваше испытание, Гера, я тоже помню. Вы поручили мне тайком присмотреть за вашей дочерью. В целом ничего сложного. Если не считать того, что характер у неё был... весьма буйный. Теперь побледнела Гера. Она прекрасно знала собственную дочь. Геба не просто отличалась тяжёлым нравом — временами она переходила все границы. Можно было не сомневаться, что с Иэном она тоже успела наговорить и натворить лишнего. — Е-если моя дочь была с вами невежлива, позвольте мне как матери принести извинения... — Не нужно. Я просто вспоминаю прошлое. Кроме того, вы были готовы ради извинения принести Клятву Ранга. Этого достаточно, чтобы я поверил в вашу искренность. Стоило услышать слово «искренность», и лицо Геры вновь просветлело. За один день она уже несколько раз успела побывать то в раю, то в аду. — Хорошо. Я учту обстоятельства, в которых вы оказались, наши прежние встречи и то, как вы повели себя сегодня. Клятвы Ранга от вас не потребуется. Но если впредь вы снова пойдёте против моей воли, второй раз таким простым разговором всё не закончится. Запомнили? — Запомню! Буду помнить всегда, новый король Олимпа! — Мы с сыном никогда не забудем вашей милости и великодушия! О чём тут ещё думать? Гера и Арес тут же склонили головы. Раз Клятвы Ранга с них больше не требовали, они готовы были поклониться хоть миллион раз. — Надеюсь, дальше мы поладим. У меня осталось несколько дел. Если вам больше нечего добавить, можете возвращаться и отдыхать. И повторю ещё раз: никаких наказаний или ограничений для вас не будет. — Спасибо. Огромное спасибо! — Не смеем больше отвлекать вас, король. Даже уходя через портал, Гера и Арес продолжали кланяться новому хозяину Олимпа. Иэн смотрел, пока их униженно согнутые спины окончательно не исчезли, и ощущал странную нереальность происходящего. «Совсем недавно они могли прихлопнуть меня как насекомое». Теперь он стоял выше обоих. Их прежнего предводителя Иэн убрал почти без труда. А конечная цель всё равно казалась далёкой. «Но ведь так и должно быть, верно?» Поначалу недосягаемыми казались даже владыки высшего ранга. Теперь Иэн поднялся над ними и смотрел дальше — на Чертог Хаоса. Точно так же когда-то он смотрел снизу на тех, кто владел Олимпом. «Главное, что расстояние сокращается». Он действительно становился ближе. Если идти дальше тем же путём, однажды он доберётся и туда. А затем возьмёт то, ради чего проделал весь этот путь. Положит конец всем бедам. Вернёт покой родной земле. «Ну а теперь...» Пора навестить Властелина Хаоса. Бум! Иэн только определился со следующим шагом, когда в его библиотеку с тяжёлым грохотом упало нечто массивное. Каменная стела. Вся её поверхность была исписана знаками языка Супериора. [Калиду Ватанка, новый глава Чертога Олимпа, внимай.] [До нас дошла весть о смерти прежнего главы Олимпа — Владыки Молний Зевса.] [Зевс долгие века служил Отцу верой и правдой и снискал немало заслуг. Однако установлено, что он погиб в честном поединке. Поэтому Чертог Хаоса приглашает владыку Калиду Ватанку, нового главу Олимпа и будущего верного вассала, на Пир Верховных Владык.] [Пир устраивается в честь восшествия нового короля на престол и появления нового верного вассала. Кроме того, это первый приказ Чертога Хаоса, обращённый к тебе. Явка обязательна.] ---------- Перед войной «Пир Верховных Владык...» Так называли тех, кто фактически распоряжался Чертогом Хаоса. Точнее, тех трансцендентных существ, которые каждую минуту боролись друг с другом за право распоряжаться им единолично. Властелин Хаоса, Властелин Пустоты и им подобные. «Значит, приглашают поесть в самой неудобной компании из всех возможных». Иэн был первым в истории Супериора исполнителем, который дошёл до ранга бытия владыки высшего ранга. Теперь он к тому же стал новым королём Олимпа. Если Властелин Хаоса и так знал о нём достаточно, то остальные наверняка сгорали от любопытства. Кто такой Калиду Ватанка? Какой силой обладает? Насколько далеко способен зайти? Чего хочет? От того, какое впечатление Иэн произведёт на Пиру, зависело многое. Его могли счесть полезным и попытаться привлечь на свою сторону. А могли решить, что он опасен, и начать следить за каждым шагом. Так что речь шла совсем не о дружеском ужине, после которого можно спокойно разойтись. «Хорошо хоть зовут не прямо сейчас». В конце послания стояла дата. До неё оставалось достаточно времени, чтобы подготовиться и продумать своё поведение. «Тогда займусь тем, что собирался сделать сразу после восхождения на трон». Положение Иэна в Башне Часов теперь было достаточно высоким. Если не считать территории Чертога Хаоса, перед ним почти нигде не могли закрыть дверь. Первым делом он отправился в личные владения Гефеста. Огромная мастерская и кузница занимали всё пространство вокруг. — Господин Гефест. — О, это ты... А, нет. Простите. Рад приветствовать короля. Гефест как раз стоял у наковальни. Он отложил работу и почтительно наклонил голову. — Со мной можно без церемоний. — Не могу. Как я стану говорить запросто с королём? — Король тоже обращается к учителю с уважением. — Что? К какому ещё учителю? — Вот об этом я и хотел поговорить. Иэн оглядел кузницу, подошёл к горну и взял молот, лежавший рядом. — Хочу научиться кузнечному делу. — Кузнечному? Ты, Калиду... то есть Иэн? — Мне давно было интересно. — Хочешь сказать, у себя на родине ты тоже... — Немного учился. Это было неправдой. В своей настоящей жизни Иэн никогда не осваивал кузнечное дело. Зато среди жизней, прожитых по ту сторону Фиолетовой звезды, была и такая. Ничего выдающегося. В лучшем случае — уровень хорошего мастера из Срединного мира. «Но если на эту основу наложить обучение у Гефеста...» Вот тогда результат может оказаться совсем другим. Навык вырастет скачком, а затем Иэн сможет передать новые знания домой. Новый титул ничего не менял в главном. Иэн мог стать королём Олимпа, мог собираться объединить все силы против Чертога Хаоса, но до самого конца безоговорочно доверять он мог только родному миру. Усиливать родину было не менее важно, чем становиться сильнее самому. — Почему тебе вдруг понадобилось кузнечное дело? — Я же сказал: интересовался им давно. Просто раньше был исполнителем и не мог позволить себе отвлекаться. Даже если хотелось чему-то учиться, не до того было. — А теперь время появилось? — В любом случае у короля его больше, чем у исполнителя. — Это верно. Зевс тоже, насколько я видел, особой работой себя не утруждал. Гефест задумчиво погладил густую седую бороду. Через несколько мгновений он забрал у Иэна молот и вернул на место. Иэн уже решил, что получил отказ. — Время занятий назначаю я. Приходишь, когда позову. Он не успел ничего сказать, как Гефест продолжил: — Начнём заново с основ, поэтому до молота ты ещё долго не дотронешься. — То есть вы согласны? — Поблажек за корону не будет. Готовься как следует. Понятно? Это был не отказ, а ровно наоборот. Гефест принял его просьбу и согласился учить. — Подготовлюсь. Учитель. — Вот и хорошо. Иди пока. Мне тоже надо кое-что приготовить — учеников я давно не брал. — Понял. Позовите в любое удобное время. Иэн поклонился уже как ученик учителю и покинул мастерскую. С кузнечными знаниями, которые однажды можно будет передать домой, первый шаг был сделан. «Теперь осталось...» Следующим шагом стало путешествие за пределы Башни Часов. Используя пространственные врата — привилегию владыки высшего ранга, — Иэн начал один за другим осматривать все владения, прежде принадлежавшие Зевсу и перешедшие новому королю Олимпа. Шахты с редкими минералами. Земледельческие угодья. Другие частные владения, разбросанные по измерению Супериор. Он не пропустил ни одного. С собой он брал и ребро Стража, которому предстояло стать незаменимым работником во всех этих владениях. «Всё, что добывается и выращивается здесь, будет постоянно уходить домой. Объёмы несравнимы с тем, что я отправлял раньше. Это должно резко ускорить и военное, и техническое развитие». Иэн и прежде опасался, что прежних поставок недостаточно. Корона решила проблему неожиданно простым способом: всё личное имущество Зевса перешло победителю. И речь шла не только о сырье. «По всему Супериору спрятаны сотни его сокровищниц». С тайником Прометея, который Иэн когда-то нашёл, их нельзя было сравнивать ни по количеству, ни по масштабу. Зевс много веков стоял на вершине Олимпа и накопил богатства, соответствующие этому положению. «Надо забрать всё. Этим найдётся кому воспользоваться и помимо меня». Ещё со времён, когда он был исполнителем, Иэн понемногу отправлял на родину редкие ресурсы и ценности Супериора. Теперь эта работа впервые могла дать результат по-настоящему огромного масштаба. Силы и технологии родного мира наверняка уже шагнули дальше того уровня, который он помнил. И прямо сейчас развитие продолжалось. Не останавливаясь ни на день. «Интересно, насколько всё изменилось? Осталось ли там хоть что-то таким, как я помню?» * * * — Проверка устройств левитации завершена! — Устройства левитации в норме! — Носовая палуба без замечаний! — Носовая палуба без замечаний! — Кормовая палуба без замечаний! — Кормовая палуба без замечаний! Снаружи перекликались солдаты и инженеры. В каюте сидел Хейден Гринривер — император Гринривера и главнокомандующий Объединённой армией против Супериора. Хейден заметно постарел, однако прежняя привлекательность никуда не делась. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Хейден машинально открывал и закрывал крышку карманных часов. Внутри был портрет его единственного сына, наследного принца Франца Гринривера. Перед императором лежало письмо. Он читал его снова и снова. «Иэн, ты давно идёшь по этому тонкому льду. Теперь вслед за тобой ушёл и Оливер. Не знаю, как вы там. Остаётся только надеяться, что у всех всё хорошо. Пожалуйста, просто будьте живы». Письмо прислал Иэн. Последняя весточка, приложенная к очередной партии ресурсов. С тех пор прошло немало времени, а новых сообщений не было. Неудивительно, что тревога только росла. К тому же вслед за Иэном в измерение Супериор отправился и Оливер Рэйвуд, личный рыцарь императора. Прошло уже немало времени. И всё равно Хейден раз за разом возвращался к письму и часам, хотя бы так заглушая одиночество. «Когда мы наконец сможем встретиться снова — все и без страха, что следующая встреча станет последней?» Ответа на этот вопрос у него по-прежнему не было. Хейден так глубоко ушёл в мысли, что не сразу заметил вошедшего рыцаря. — Ваше Величество, всё готово к совместным учениям. Пол Ленс поклонился императору. После ухода Оливера Рэйвуда, некогда заместителя командира, а теперь Герцога Меча, место командира личной гвардии занял Пол. — Хорошо. Идём. Хейден аккуратно положил письмо и часы на стол и вышел наружу. То, что снаружи напоминало корабль, шло не по воде. Оно летело по небу. Ясная голубизна без единого пятна, белые облака, умеренный ветер, свежий воздух — сквозь всё это плыл огромный летающий бомбардир. Шаг. Шаг. Шаг. Корабль был полностью перестроен с использованием обсидиана и других новых материалов. Хейден поднялся на носовую палубу флагмана. Перед ним в воздухе ровными рядами висели тысячи таких же машин. Они держали строй настолько точно, будто были солдатами на плацу. Настоящий воздушный корпус летающих бомбардиров. — Солдаты, вы меня слышите? Хейден активировал кристалл связи, соединённый со всеми кораблями. — Сегодня мы впервые проводим совместные учения такого масштаба. Это не бой, но относиться к нему следует как к настоящему сражению. Не теряйте бдительности. Я тоже буду на передовой и рисковать жизнью наравне с вами. На этом всё. Речь была короткой. Но вес этих слов трудно было переоценить. Император обладал силой и властью, каких история Гринривера ещё не знала. Рядом с ним стояли лучшие люди своей эпохи. И теперь Хейден Гринривер обещал не руководить из тыла, а идти в первом строю как обычный солдат. Тот, кто пережил настоящую войну, понимал, что это значит для войска. Особенно когда такие слова произносит человек, который уже однажды доказал их делом. Во время войны с мёртвыми Хейден, ещё наследный принц, сражался впереди остальных, держа по «Бумстику» в каждой руке. В храбрости ему тогда уступали многие профессиональные воины. — Ваше Величество, всё-таки передовая — это слишком опасно... Пол Ленс говорил с явным беспокойством. Именно на учениях такой риск был особенно серьёзным. Учение — репетиция боя. Если флагман с императором всё время ведёт строй сейчас, в настоящем сражении его тоже придётся ставить впереди. Иначе заранее отработанная схема рассыплется и только внесёт путаницу. Но Хейден даже не рассматривал вариант остаться в тылу. Он верил, что в войне с настолько низкими шансами на победу должен быть впереди сам. Эту собственную формулу победы он вынес ещё из войны с мёртвыми. — Ты знаешь, сколько сил вложили в этот флагман? Обсидиана ушло раз в пять больше, чем на обычный бомбардир. Остальные детали, магические гравировки — всё лучшее. Знаешь, зачем? — Ваше Величество... — Думаешь, чтобы я один был в безопасности? Нет. Я потребовал построить корабль, который сможет держать удар на самом переднем крае. Чтобы он стоял там, что бы в него ни летело. Для этого его и делали таким крепким. А теперь отвести флагман в тыл? Где тут смысл? — Но всё же... — Пустая трата. И потом, Пол, ты ведь знаешь, что меня теперь тоже не так просто убить. Не представляю, насколько сильнее стали Иэн и Оливер, но пару ударов от них я, пожалуй, переживу. Хейден постучал костяшками по особым обсидиановым доспехам. Полный комплект был одним из лучших достижений имперской техники: здесь соединились магическая инженерия, искусственные духи и минералы Супериора. Хейден всерьёз верил, что пока эти доспехи на нём, так просто он точно не погибнет. — Кстати, где наши партнёры по учениям? Время уже подошло, разве нет? — Да, Ваше Величество. Они должны появиться с минуты на минуту... В этот момент по палубам прокатился шум. — Ч-что это?.. Что там такое? — Где? Что появилось? — Да вон же! Смотрите туда! Матросы на всех летающих бомбардирах одновременно уставились в одну сторону. По их ошеломлённым лицам Хейден сразу понял, что они увидели. Похоже, партнёры всё-таки прибыли. — А вот и они. На противоположной стороне неба, напротив выстроившегося воздушного флота, из облаков показались тысячи новых силуэтов. — Моя любимая племянница и наши сегодняшние партнёры. Это были драконы. Тысячи представителей драконьего рода летели вслед за Рисисом Ладенжу. А на огромной голове самого Рисиса стояла женщина. Одной рукой она придерживала край капюшона синей мантии и смотрела прямо на строй летающих бомбардиров. ---------- Властелин Пустоты В измерении Супериор возвышалась Башня Часов, разделённая на две большие части. Нижние этажи занимали Чертоги Олимпа и Асгарда. Верхние принадлежали настоящим хозяевам Башни — Чертогу Хаоса. — Вот это дверь. На границе между двумя частями стояли огромные обсидиановые створки. Ни охраны, ни ручек. Только посередине — большой прямоугольный паз. Точно по размеру каменной стелы, которую Иэн получил вместе с приглашением. Клац! Он вставил стелу в углубление. Тяжёлые створки сами пришли в движение. За ними открылась единственная дорога с нижних этажей на верхние: бесконечная, на первый взгляд, лестница. Шаг. Ещё шаг. И ещё. Обсидиановые подошвы Иэна мерно стучали по ступеням. Он поднимался всё выше, но конца по-прежнему не было видно. Приглашение предупреждало: наверх следует идти пешком, другой дороги не существует. Поэтому Иэн не торопился и продолжал подъём. «Чего они вообще добиваются?» Этот вопрос возник давно. До сих пор на него не оставалось времени. Сначала надо было пройти испытания, стать владыкой, повысить ранг бытия и набрать достаточно силы, чтобы хотя бы не умереть от первой же встречи с теми, кто правит Супериором. Теперь положение изменилось. Одного лишь роста силы уже было мало. Настало время разбираться, с кем именно он собирается воевать и ради чего всё это началось. «Пока я знаю только одно: Чертог Хаоса пришёл извне, вторгся в Супериор и подавил его грубой силой». Откуда они явились? Почему выбрали именно это измерение? Что им нужно от Девяти миров Иггдрасиля? Какое дело Властелин Хаоса собирается поручить лично Иэну? И это ещё не всё. Оставался ещё Слепой Отец — тот, кто, как и Иэн, мог обращать вспять абсолютное время. Более того, управлять Хроносом он научился раньше Иэна и уже многого с его помощью добился. Иэн хотел понять, что связывает их двоих. «Без этих ответов дальше будет гораздо тяжелее». Ступень за ступенью он продолжал подъём, перебирая в уме вопросы. В какой-то момент взгляд упал на собственные руки. Магия придавала им привычную форму, но прежними они уже не станут. «Таких вещей будет становиться всё больше». Чем ближе конец долгого пути, тем меньше оставалось от прежнего Иэна Пейджа. Когда всё закончится, будет ли он тем же человеком? Или превратится во что-то совершенно иное, исковерканное всеми изменениями, через которые пришлось пройти? Бум! В конце концов все эти мысли свелись к одному главному вопросу. И именно тогда наверху заскрипело. Скр-р-р-р... Вторая дверь, преграждавшая конец лестницы, медленно открывалась сама, словно почувствовала его приближение. — Пришёл. Голос донёсся из-за ещё не до конца разошедшихся створок. Ни мужской, ни женский. Невозможно было определить даже возраст говорящего. Иэн уже знал этот голос. Так говорил тот, кто называл себя Властелином Хаоса. — Новый король Олимпа, Калиду Ватанка. Он прекрасно знал настоящее имя Иэна, но нарочно подчеркнул псевдоним. Значит, это был сигнал. По ту сторону двери находился ещё один трансцендентный владыка — Властелин Пустоты. Значит, тот пока не знал, кто скрывается под именем Калиду Ватанки. — ...Рад новой встрече, Властелин Хаоса. А с вами мы видимся впервые, Властелин Пустоты. Иэн мгновенно понял намёк, сохранил спокойное лицо и вежливо поклонился. Обсидиановые створки наконец разошлись до конца. — Моё имя Калиду Ватанка. За дверью стоял огромный овальный стол. Действительно огромный. На противоположных концах сидели Властелин Хаоса и Властелин Пустоты. Примерно посередине между ними оставили третье место — для сегодняшнего гостя. — Что? Вы двое уже знакомы? — Разумеется. Чертог Олимпа находится под моим надзором. — И чем тогда занимались эти асгардские бездельники? Всех толковых опять утащил Олимп... Властелин Хаоса и Властелин Пустоты перекинулись несколькими репликами. Этого хватило, чтобы Иэн понял главное. «Терпеть друг друга не могут». Без вариантов. Старые соперники, связанные настолько давними отношениями, что в неприязни давно появилась привычная близость. — Олимп выбрал я сам. — Почему? У тебя там кто-то знакомый был? — Нет. Просто туда привела дорога. — Дорога? — Прямо к Храму Олимпа. — ... И что самое смешное — это было почти правдой. Когда Иэн впервые оказался в этом мире, он почти ничего о нём не знал. В распоряжении были лишь обрывки воспоминаний аналитика, который когда-то вторгся на его родину. Тот аналитик происходил с Олимпа. Поэтому путь к Храму Олимпа оказался единственным знакомым маршрутом. «А у этого лица вообще нет». Отвечая на вопросы, Иэн внимательно рассматривал Властелина Пустоты. На нём была совершенно гладкая маска без узоров и украшений. Только два отверстия для глаз. Но за отверстиями не было видно ничего. Вообще ничего. «Отсюда и имя?» Властелин Хаоса выглядел иначе: вместо лица у него колыхалась тёмная тень, похожая на маску. Однако внешностью различия не ограничивались. Властелин Пустоты не знал настоящей личности Иэна. Уже это намекало, что у двух верховных владык не только разные характеры, но и разные цели. — Мне про тебя кое-что рассказывали, но вживую ты ещё чуднее, чем я думал. Эй, Хаос, где ты такого ненормального откопал? — Ненормальных хватает. Просто среди них больше нет никого с таким талантом. — Вот я и спрашиваю: что ты ему подсунул, чтобы он так вырос? Какую редкую удачу, какой подарок? — Ничего. До этого места он дошёл собственными силами. — И я должен поверить? — Тогда ответь сам. Если мы возьмём обычного суперианина и начнём ему помогать, сможем сделать из него владыку сильнее Зевса или Одина? Мы ведь давным-давно установили, что нет. Если бы такое выращивание было возможно, наша работа стала бы в разы проще. Разве не так, старый друг? — Хм. Ну, это... Властелин Пустоты осёкся. По манере говорить он казался гораздо моложе Властелина Хаоса. Иэн уже встречал подобных среди владык Олимпа — Ареса, Гермеса. Они прожили столько, что почти перестали отличаться от бессмертных, однако рассуждали и вели себя порой как избалованные подростки. Властелин Пустоты оставлял примерно такое же впечатление. — Ладно. Потом к этому вернёмся. Садись. Как тебя там... Калиду? — Калиду Ватанка, Властелин Пустоты. — Точно. Калиду Ватанка. Садись уже. Посидим втроём и спокойно поедим. Он хлопнул в ладоши. — Ну как? Аппетитно выглядит? Здесь такие продукты почти не достать. На овальном столе разом появились сотни блюд. Все словно только что сняли с огня: над тарелками поднимался горячий пар. Иэн привыкнуть к еде Супериора так и не смог. А здесь всё выглядело знакомо. Почти как дома. Он невольно сглотнул. Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел нормальную еду? — ...Впечатляет. — Вот! Я так и знал. Наконец-то появился владыка, который понимает толк в хорошей еде. Зевс с Одином привыкли жрать местную дрянь — им хоть такое подай, всё равно есть не станут. В одном Властелин Пустоты был совершенно прав: пищевые привычки Супериора были чудовищными. Для местных вроде Зевса и Одина эта еда действительно могла казаться непривычной. «А значит...» То же самое должно было относиться и к Калиду Ватанке. Иэн так обрадовался знакомой пище, что едва не забыл о роли. «Нельзя». Он взял вилку и нож. И весь ужин ел так, чтобы со стороны казалось, будто блюда ему не особенно нравятся. Нарочно неловко пользовался приборами, пробовал осторожно, не позволял себе ни единого жеста, который выдал бы удовольствие. Вечер мог бы быть приятным, но показывать это было нельзя. — Не очень вкусно? — ...Нет, дело не в этом. — Ничего страшного. Вкусы у разных видов могут не совпадать. Мы вообще разных видов. Властелин Пустоты уже видел, как едят местные владыки, поэтому не придал реакции гостя большого значения. Хотя разочарование скрыть не сумел. Он сам называл себя главным гурманом Чертога Хаоса и лично подготовил весь сегодняшний стол. — Наверное, ты уже гадаешь, зачем тебя позвали и кормят какой-то непонятной едой. — Я решил, что это просто знакомство. Всё-таки я новый король Олимпа. — Изначально так и было. Как бы вы там между собой ни назывались королями, для нас глава Чертога — всего лишь старший посыльный. А посыльного надо знать в лицо, иначе неудобно давать поручения. Разве нет? Для любого уроженца Олимпа или Асгарда такие слова были бы оскорблением, которое приходится молча глотать. Иэну было всё равно. Он вообще-то пришёл из Срединного мира. — Разумеется. — Только вот, когда я увидел тебя, планы немного изменились. Властелин Пустоты опёрся подбородком на ладонь и уставился на Иэна. Глаз за маской не было видно, но взгляд ощущался совершенно отчётливо. — Почему ты всё это время ходишь в странной маске? — ...В маске? О какой ещё маске речь? Маска вообще-то была на собеседнике. — Ну да. И лицо, сделанное под суперианина, и руки, и остальное тело — сплошные дешёвые обманки. Неужели ты правда думал, что такой ерундой можно обмануть мои глаза? Властелин Пустоты вытянул руку в сторону Иэна. Сверху мгновенно ударил серый столб света. «...Что?» Иэн не сумел скрыть растерянности. Причин было две. Во-первых, исчезли и шаманские чары, которыми он менял внешность, и иллюзия, скрывавшая утраченные части тела. Их сняло подчистую, без остатка. «Это что же...» Но вторая причина была куда важнее. Почти всё потрясение Иэна объяснялось именно ею. «...Магия?» Серый свет уничтожил все действующие на нём чары. Иэн Пейдж, маг до мозга костей, слишком хорошо знал этот эффект. «Отмена магии?..» Так называлось фирменное заклинание Башни Слоновой Кости, которое разом нейтрализовало все вспомогательные магические эффекты на цели. Сам Иэн в прошлом пользовался им десятки раз. Но почему знакомая магическая формула только что сработала по движению пальцев существа, которое считалось одним из трёх сильнейших в Чертоге Хаоса? «...Получается...» Эта тварь знает магию? ---------- Вечный и совершенный мир «Нет, мне не показалось. Это точно была магия. Я даже почувствовал движение маны». Не сила, заключённая в языке Супериора. И не особая способность того существа, которое именовало себя Властелином Пустоты. Это была именно магия — настоящая магия, приводимая в действие магической формулой. Кому, как не Иэну Пейджу, знать разницу? «Не хочется это признавать, но в их глазах магия, основанная на формулах, — не больше чем отчаянные потуги жалких уроженцев Срединного мира. Конечно, если за ней стоит подавляющий ранг бытия, даже такие потуги могут обрести чудовищную силу. Но для существ их уровня сама мысль о том, что подобному стоит учиться, должна казаться бессмысленной». Тогда откуда у него магия? Существо, которое даже среди всех Девяти миров Иггдрасиля наверняка входило в пятёрку сильнейших. Те, кто стоял над владыками, считавшими Срединные миры жалким муравейником, — зачем им, с какой стати, ради чего понадобилось осваивать магию? «...Пока не понять». Надо ещё немного понаблюдать. Рано или поздно ответ всплывёт сам. Приняв решение, Иэн заговорил: — Я не собирался ничего от вас скрывать. Просто с тех пор, как попал в этот мир, я всё время выглядел именно так и успел привыкнуть к этому облику. Если я вас оскорбил, прошу прощения. — ...Вот как? Властелин Пустоты отозвался на его слова едва уловимым колебанием силы. Некоторое время он будто о чём-то размышлял, а затем снова обратился к Иэну: — Извинения я, конечно, приму. Но сначала, пожалуй, тебе стоит объясниться. — Что именно вы хотите услышать? Я отвечу на любой вопрос. — Для начала объясни, какого чёрта уроженец Срединного мира вообще здесь делает. — По той же причине, что и вы, представители Чертога Хаоса. — По той же причине? — Вы ведь тоже не коренные жители этого мира. — ...Что? — Вы пришли из другого мира как захватчики и силой подчинили остальных. Со мной всё то же самое. Я поднялся сюда из Срединного мира, тоже как захватчик, и подчинил Чертог Олимпа. Вот и всё. Ни тени смущения. Иэн говорил так, словно его ответ был само собой разумеющимся. Чем, мол, мы с вами отличаемся? В конечном счёте мы все захватчики — просто захватчики, которым удалось победить. — Захватчики, значит... В этом даже есть смысл. Похоже, довод показался Властелину Пустоты вполне разумным: он кивнул. — Тогда какая у тебя цель? Не станешь же ты утверждать, что мечтал всего лишь стать королём посыльных. — Чертог Хаоса вторгся в измерение Супериор с какой-то определённой целью? — Ещё бы. Ты видел захватчиков, которые вторгаются куда-то без цели? — Могу я спросить, что это была за цель? — Спросить можешь. Отвечать я не собираюсь. — Тогда и я не стану отвечать. — Нет. Ты ответишь. В этот миг обе глазницы гладкой маски вспыхнули. Глаз у него вроде бы не было. Так что именно там светилось? — Потому что ты слабее меня. Проще говоря: не ответишь добровольно — ответ выбьют силой. А если молчать решит Властелин Пустоты, Иэн ничего с этим не поделает. Такая уверенность опиралась на очевидную разницу в силе. Пока оставалось только это признать. — ... Он требовал назвать цель. Сейчас любое неосторожное движение могло закончиться неизвестно чем. Иэн ненадолго замолчал и украдкой посмотрел в сторону Властелина Хаоса. — Хватит уже. Он даже не из тех владык, что находятся в твоём ведении. Властелин Хаоса тут же вмешался, прикрывая Иэна. Значит, даже два Властелина знали друг о друге далеко не всё. — Что значит «хватит»? Он подозрительный тип. — Всё, что происходит в Олимпе, относится к моей сфере ответственности. Узнать его цель — моя забота. И отвечать за последствия тоже мне. Неужели ты забыл это простое правило, Властелин Пустоты? — Да помню я, помню!... — Тогда на этом и закончим. Перед своими посыльными ты уже сохранил лицо, разве нет? Властелин Хаоса прекрасно понимал, почему Властелин Пустоты так вцепился в Иэна. Дело было не в простом любопытстве и не в настороженности. Разве этот тип обычно интересовался тем, что творится вокруг? А теперь вдруг проявлял непривычную настойчивость. Причина была проста. Его попросил Один. — ...Не знаю, хватит ли этого. Один, зараза, вообще не умеет довольствоваться тем, что ему дают. — Не устроит — припугни его так же, как только что припугивал Иэна. Скажи: «Ты слабее меня, так что какого чёрта ещё огрызаешься? Я и так узнал для тебя достаточно. Заткнись, возвращайся и жди следующего поручения». — Ого. Дядя, да у тебя, я смотрю, богатый личный опыт? Да ты куда больший деспот, чем я. И всё же после этих слов Властелин Пустоты без лишних препирательств перестал цепляться к Иэну. Если Властелин Хаоса так упорно его прикрывал, значит, на то имелась причина. От этого любопытство только усиливалось, но сейчас разумнее было отступить. Этот скользкий старик, когда окончательно слетал с катушек, становился совершенно невыносим. — Ладно. Тогда сменю вопрос и задам последний. На него тебе отвечать несложно. Я просто... сам хочу знать. Не собираюсь никому это передавать. — Спрашивайте. Думаю, на один такой вопрос я смогу ответить. На этот раз Иэн согласился сам. Сразу делать его врагом тоже было бы не самым разумным ходом. К тому же Властелин Хаоса сейчас мог выглядеть союзником, но кто знает, что будет дальше. Не исключено, что однажды Иэну ещё придётся действовать заодно с этим Властелином Пустоты. — Раз уж ты, букашка из Срединного мира, решил с помощью нелепой маскировки изображать суперианина, то наверняка и имя себе придумал соответствующее. Калиду Ватанка — этот смехотворный набор звуков и есть твой псевдоним. Я прав? Иэн который раз подумал об одном и том же. Зря он выбрал именно это имя. Во всём виноват Геракл. — ...Да. Моё настоящее имя другое. — И какое? Просто любопытно. Правда. — Меня зовут Иэн Пейдж. Это моё настоящее имя — Иэн Пейдж. — Иэн... Пейдж?.. Властелин Пустоты несколько раз повторил это имя, а потом вдруг хлопнул в ладони. — А... А-а! Так это ты? Переменная Срединного мира! Переменная Срединного мира. Похоже, имя и впрямь было известным. Впрочем, разве Совет тоже о нём не знал? Беда была в другом: никто не понимал, почему именно Иэна объявили переменной. Точная причина была известна лишь одному существу — Властелину Хаоса. «Аид тоже догадался, но это было всего лишь его личное предположение». С самого начала намерения Слепого Отца знал только Властелин Хаоса. А как насчёт второго Властелина, стоявшего сейчас перед Иэном? Знал ли Властелин Пустоты, что всё связано с абсолютным временем — Хроносом? — Ну теперь всё сходится. Уроженец Срединного мира, который за такой короткий срок своими силами стал главным среди посыльных, — это и правда переменная. Да ещё какая опасная! М-м, понятно. Теперь понятно. ...Вот как? Неужели и он не знает? Не знает, почему Слепой Отец назвал Иэна переменной Срединного мира? — Погоди. А почему он вообще до сих пор жив? Ладно, допустим, главным посыльным он стал сам — владыки у нас бесполезные, с них станется. Но ты-то, дядя Хаос, разве не должен был его убить? Отец, которого ты так боготворишь, прямо приказал его устранить. — Отец изменил решение. — Почему? — Откуда мне знать? Разве я способен постичь его замысел? — А может, там просто нечего постигать? Мыслей нет — вот и читать нечего. — Думай как хочешь. — Хм-м... Не удовлетворившись ответом, Властелин Пустоты некоторое время пристально смотрел на него. Потом всё-таки отвёл взгляд и негромко пробормотал: — ...Вот ведь дерьмо. Не могу поговорить с Отцом один на один — и попробуй тут что-нибудь выясни. Надеюсь, ты не прикрываешься его именем, чтобы проворачивать всё, что самому вздумается. Дядя. — Можешь не беспокоиться. Даже мысли такой не было. — Придётся поверить. А куда деваться? Эх, знал бы, что так выйдет, в своё время вёл бы себя потише. Ползал бы перед ним на брюхе, как ты, — глядишь, до такого не докатился бы. Тяжёлая жизнь у тех, кому личной аудиенции не положено. Властелин Пустоты покачал головой и открыл межпространственные врата. Они вели в его личные владения на верхних этажах Башни Часов. — Кстати... как тебя там? Иэн Пейдж? — Слушаю вас, Властелин Пустоты. — Ещё увидимся. Чую, встречаться нам придётся часто. На этом их первая встреча закончилась. Властелин Пустоты не стал задерживаться ни секунды. После его ухода заговорил Властелин Хаоса. — Будь с ним осторожен. Никогда не поймёшь, что у этого типа в голове. Кто бы говорил. Это ведь и к тебе относится. Нет, к тебе — даже в большей степени. — Я запомню. Разумеется, вслух Иэн этого не сказал. Как ни крути, сейчас ему прежде всего был нужен Властелин Хаоса. Ведь именно он находился ближе всех к главному врагу — Слепому Отцу. — Судя по твоему лицу, ты хочешь о чём-то меня спросить. — Есть несколько вопросов. И кое-что я хочу вам рассказать. — Вот как? Тогда не будем стоять здесь. Перейдём в другое место. Межпространственные врата Властелина Хаоса привели их в подземную лабораторию, где они встретились впервые. Лаборатория находилась в самом низу нижних уровней Башни Часов — в личных владениях Властелина Хаоса. — Ну вот. Теперь говори спокойно. Что ты хотел? Это была уже третья встреча Иэна с Властелином Хаоса с глазу на глаз. Иэн сел на предложенный диван и наконец заговорил: — Пора мне услышать ответ. — На что? — Вы говорили, что чего-то от меня хотите. — Говорил. — Тогда скажите, чего именно. Тянуть дальше не было смысла. Теперь, когда Иэн стал сильнейшим среди владык, следующей целью естественным образом становился Чертог Хаоса. В конце концов, именно Чертог Хаоса был источником всех проблем. — Мне нужно это знать, чтобы решить, что делать дальше. И прежде чем переходить к следующему шагу, Иэн должен был разобраться с Властелином Хаоса. Чего он добивается? Почему всё это время оставляет Иэна в живых? Враг? Союзник? Пока что он оставался неизвестной величиной, о которой нельзя было сказать ничего наверняка. Чтобы уничтожить Чертог Хаоса, сперва следовало понять, кем считать самого Властелина Хаоса. — Я, кажется, уже объяснял. В своё время ты сам всё поймёшь. — Вы про то, что сказали в конце нашей первой встречи? — Да. Когда будет выполнено предварительное условие, ты сам поймёшь истинный смысл моих слов... — Я до сих пор ничего не понял и выполнять ваше предварительное условие тоже не собираюсь. Вы, думаю, уже заметили: терпения у меня немного. Так что хватит меня мурыжить. Давайте хотя бы сейчас подведём промежуточный итог. Если прямо сейчас объяснить всё не можете, хотя бы скажите наконец, что это за условие. — ... Властелин Хаоса замолчал. Молчание было тяжёлым, но недолгим. — ...Твоя цель, о которой ты не мог рассказать Властелину Пустоты, — вечный и совершенный мир на твоей родине, в Первом Срединном мире. Ради него ты намерен сокрушить любую преграду. Если преградой окажется Башня Часов — разрушишь Башню Часов. Если я — уничтожишь меня. А если на вершине пути встанет Слепой Отец, ты пойдёшь даже против него. Именно это сейчас движет тобой. Я ошибаюсь? — Вы всё поняли правильно. — Со мной то же самое. ...Что? То же самое? Что за чушь он вдруг несёт? — Вечный и совершенный мир. — ?.. — Я тоже хочу его. Иэн Пейдж. Возможно, даже сильнее, чем ты. ---------- Охотник на демонов — Что вы имеете в виду? Властелин Хаоса утверждал, что хочет того же, что и Иэн. Вечного и совершенного мира. Но смысл этих слов по-прежнему ускользал. — Мне трудно вас понять. Впрочем, одно предположение у Иэна всё же было. Совершенно нелепое. Но почему бы не спросить? — Когда вы говорите, что наши цели совпадают, вы имеете в виду и устранение препятствий на пути к ним? — Отчасти — да. Что? Отчасти — да? То есть он сейчас сказал... — Я правильно понимаю, что вы готовы помочь мне убить собственного начальника? — Всё не настолько просто. Но... отчасти и это тоже верно. В глазах Иэна мелькнуло удивление. До сих пор речь шла совсем о другом. — Собираетесь поднять мятеж и стать королём Чертога Хаоса? Как я? — Меня подобное не интересует. К тому же фактически я и без того им управляю. — Тогда что вы... — Я уже сказал. Как и ты, я хочу вечного и совершенного мира. — ...Я как раз и спрашиваю, что именно вы понимаете под «вечным и совершенным миром». — Больше я пока ничего не скажу. Остального ты всё равно не поймёшь. А даже если сумеешь понять, сейчас тебе лучше этого не знать. Иначе шансы на успех лишь уменьшатся. Точную причину он раскрывать не собирался. Например, почему их цели оказались схожи. «Пока» — таков был его ответ. Это раздражало, но дальнейшие расспросы явно ничего не дадут. Значит, придётся зайти с другой стороны. — Хорошо. Тогда спрошу иначе. — Говори. — Допустим, я выполню некое условие и наконец пойму ваши последние слова с нашей первой встречи — те самые, которые до сих пор не могу даже расшифровать. После этого мне станет известна и причина? — Да. К тому времени ты, скорее всего, узнаешь всё. Даже то, чего знать тебе вовсе не обязательно. Этого было достаточно. Иэн кивнул. Теперь оставалось выяснить, что это за условие. — Тогда скажите уже, в чём оно заключается. — Всё просто. Стань сильнее, чем сейчас. — Насколько сильнее? — Настолько, чтобы на равных со мной и Властелином Пустоты бороться за власть над Чертогом Хаоса. Иными словами, Иэн должен был стать настолько же сильным, как сам Властелин Хаоса. Но как, чёрт возьми, достичь уровня существа, способного подавить Зевса словно букашку? — Всё начнётся именно с этого. И это ещё только начало. Иэн и без того с огромным трудом добрался до нынешнего уровня. А впереди, оказывается, по-прежнему лежала бездна. — Значит, я должен становиться сильнее, пока однажды не смогу расшифровать ваши слова и сам не пойму, что мне делать дальше. Если я понял неверно, поправьте. — Нет. Ты понял меня совершенно правильно. Понятно. Ранг бытия ведь как раз и расширял пределы возможного. Значит, нужно расширить границы собственных возможностей настолько, чтобы постичь слова Властелина Хаоса — послание, которое сейчас нельзя ни расшифровать, ни осмыслить. А вместе с этим, возможно, исчезнут и все нынешние вопросы Иэна. «Вот только как стать ещё сильнее?» Даже чтобы превзойти Зевса, потребовалась невероятная удача. Фиолетовая звезда и существо за ней — гигантский кролик Космос. А теперь нужно подняться ещё выше? Каким образом? — Скажу откровенно: даже по дороге сюда я не раз упирался в предел. — Естественно. Уроженцы Срединного мира от рождения ограничены куда сильнее нас. — Тогда хотя бы дайте совет. Что мне сделать, чтобы набрать силу, достаточную для выполнения вашего условия? Я не прибедняюсь. Я действительно не знаю. — А я-то откуда знаю? Да и если бы знал, не сказал бы. Если даже это ты не способен сделать сам, какой мне смысл затевать с тобой общее дело? Проще найти переменную получше. — Не ожидал, что вы окажетесь таким мелочным. — Мне нередко это говорят. — Тогда спрошу так. Если я съем всех владык измерения Супериор, отниму их ранг бытия и присвою себе, этого хватит? Вопрос звучал жутко, особенно если представить, что Иэн говорил всерьёз. Но Властелин Хаоса даже не моргнул. Наоборот, он покачал головой, словно предложенного было недостаточно. — Думаю, нет. — Не... хватит? — Нет. Этого мало. Иэн всего лишь хотел понять, что именно тот подразумевает под словами «стань сильнее». Поэтому намеренно привёл самый крайний пример. И всё равно услышал: мало. «Если даже этого недостаточно, что ещё вообще можно сделать?» Он не знал. Совсем не знал. — Вы серьёзно? — Разумеется. А зачем мне тебе врать? — А подняться ещё выше вообще возможно? — Возможно. Я сам тому доказательство. — ... Возразить было нечего. Властелин Хаоса действительно обладал чудовищной силой. Властелин Пустоты, вероятно, тоже. А про чудовище на самой вершине Башни Часов и говорить нечего. — ...Ладно. Понял. Дальше расспрашивать бессмысленно. — Здравое решение. Лучше потрать это время на поиски способа. Иэн смотрел на его лицо и не мог понять, издевается тот или говорит совершенно серьёзно. — Тогда последний вопрос. — Как же ты надоел. Чего прицепился? Всё равно мне почти нечего тебе сказать. — Последний. Спрошу только это и уйду. Сегодня. — Даже если не получишь ответа? — Разумеется. — Хорошо. Я хотя бы выслушаю. — Каждый раз, когда я отматываю Хронос назад, часть моего тела исчезает. Когда мой ранг бытия растёт, истинное тело понемногу увеличивается. А Слепой Отец, от которого остался один огромный глаз, ведёт себя как ребёнок. Мне кажется, эти три вещи тесно связаны. Я ошибаюсь? — ... Вопрос попал в точку? Властелин Хаоса замолчал. Но ненадолго. Вскоре уголки его губ поползли вверх. — Как именно они связаны — выясни сам. Этот путь тоже обещает быть довольно занятным. После этих слов Властелин Хаоса окончательно умолк. Вместо ответа он открыл межпространственные врата наружу и жестом указал на них. Мол, на сегодня всё; увидимся, когда снова появится повод. * * * — Фух... Врата, открытые Властелином Хаоса, вывели Иэна наружу, за пределы Башни Часов. Он оказался в самом центре огромного города — Сердца Супериора. «Почти ничего не узнал». Совсем уж бесполезной встречу не назовёшь. Но и довольным Иэн не был. На все действительно важные вопросы ему, по сути, отказались отвечать. «И всё же...» Время потрачено не совсем впустую. Теперь оставалось как-нибудь найти способ. «...А может, и правда сожрать весь ранг бытия этого мира?» Властелин Хаоса прямо сказал: даже этого не хватит. Но если этого недостаточно, ещё не значит, что делать этого не стоит. Всё равно любая крупица силы пригодится. «Я ведь изначально за этим сюда и поднялся». Так и было. Иэн хотел устранить всё, что могло угрожать его родине и тем, кто ему дорог. Он не собирался оставлять без внимания даже самую мелкую угрозу. Если бы для защиты дома пришлось уничтожить всё измерение Супериор — когда-то он был готов и на это. В главном Иэн и теперь думал так же. Но всё-таки... «Сейчас всё немного иначе. Нет. Скорее, я просто начал видеть больше». Достаточно оглядеться вокруг. Огромный город под названием Сердце Супериора. Обычные супериане, живущие здесь, даже не подозревали о существовании Срединных миров. Значит, и в этом мире всё решала лишь горстка власть имущих. «В конце концов, здесь тоже живут люди». На вершине Башни Часов — горстка правителей. Ниже — обычные супериане, ничего не знающие о происходящем. Ещё ниже — изгнанники, которых притесняли все остальные. По сути, мир оказался таким же, как другие. Поэтому Иэн уже не мог смотреть на него прежними глазами. Слишком многое теперь видел. Слишком многое не позволяло просто отмахнуться. — Ха-а... Вздох получился тяжёлым и усталым. Некоторое время Иэн бесцельно бродил по городу. Теперь он уже не выглядел рядом с местными крошечной фигуркой, как раньше. Вместе с ростом ранга бытия увеличилось и его истинное тело. «Должен же быть какой-то способ». Способ стать заметно сильнее. Способ выполнить условие Властелина Хаоса. Но какой? И существовал ли он вообще? — Ну и рожа у тебя, контрактор. Смотреть жалко. Кроми стало его жаль? Или, наоборот, она злорадствовала? До этого молчавшая книга наконец подала голос. Разумеется, услышать её мог только Иэн. — Не могу больше смотреть на твои страдания. Так и быть, на этот раз я сделаю исключение и подскажу тебе способ... — Если вы опять собираетесь предложить Нисхождение или что-то в этом роде, не тратьте время. Я ведь могу и расторгнуть контракт. — Н-но другого выхода у тебя нет! Сам подумай. Ты с таким трудом добрался до нынешнего уровня. Сколько тебе пришлось пережить, чтобы прибить одного наглого громовержца? А теперь этот мерзкий тип, который зовёт себя Властелином, требует, чтобы ты стал таким же сильным, как они! Это же нелепо! По-моему, это просто невозможно. Ты и до нынешней силы-то дорос только потому... — Потому что мне несколько раз невероятно повезло. Я получил редкие возможности. Знаю. — Вот и ухватись за новую возможность! Если примешь силу Того, Кому я служу, то вполне... — Похоже, предупреждения на вас не действуют. Придётся всё-таки расторгнуть контракт. — П-постой!... Не надо так сразу!... В последнее время она вроде бы стала поспокойнее. Но стоило подвернуться случаю — и Кроми опять принялась за старое. Всё-таки Кроми не зря была зловещей магической книгой: только и ждала случая сожрать собственного хозяина. Но в этот раз Кроми выбрала не того человека. Иэн Пейдж не собирался попадаться на такую дешёвую уловку... «...Постой». Именно тогда его осенила мысль. Пока всего лишь мысль. Значит, сперва следовало проверить, насколько она вообще осуществима. У кого спросить? У самого источника этой идеи — Некрономикона. — Госпожа Кроми. — Вот именно, именно! После всего, чем я тебе помогла, говорить о расторжении контракта — это уже чёрная неблагодарность. — Вы всё время упоминаете Того, Кому служите. Точнее, меня интересует мир, где Он находится. Ваша родина. — А? Ч-что?.. С чего вдруг тебе понадобилась моя родина... — Кажется, вы называли её Миром демонов. Что там вообще за место? — Что за место? Ты о чём вообще? — Там тоже есть обычные жители, а над ними — какая-нибудь правящая верхушка?.. Вопрос Иэна был прост. Родина Некрономикона. Мир демонов — далёкая земля, где живут демоны, в том числе Тот, Кому служит Кроми. Похож ли этот мир на Супериор или Срединные миры? Иными словами, живут ли там тоже разумные существа со своими порядками, властью и обычной жизнью? Кроми поняла, о чём он спрашивает, с небольшой задержкой, и презрительно фыркнула. — Чего только не придумает мой контрактор. Родина, где я родилась и выросла, Мир демонов, где пребывает Тот, Кому я служу, — это настоящий ад. Ад! Семьдесят два Владыки демонов со своими армиями ведут там вечную войну. Она не прекращается ни на одно мгновение. Никогда. — Вот как? — Именно! Запомни как следует: мы, демоны, рождаемся только для того, чтобы пожирать других. Не только существ из иных миров — даже своих сородичей! — Значит, в Мире демонов должно быть очень много сильных демонов. — Естественно. Таких, как тот громовой урод, которого ты одолел, там хоть пруд пруди. — Настолько? — Да что мне попусту языком молоть. Такая у меня родина. — М-м. Понятно. Иэн кивнул, словно услышал именно то, что хотел. Одновременно в его глазах появился довольный блеск. Кроми заметила эту перемену с опозданием. С чего это он вдруг так оживился? — Как туда попасть? — А? Ты сейчас о чём... — В Мир демонов. Вы сами находитесь здесь, а Тот, Кому вы служите, при каждом удобном случае пытается пробраться сюда. Значит, дорога между мирами всё-таки существует. — П-погоди. Зачем? С чего вдруг ты... — Охота. — ...О-охота? — Похоже, мне придётся стать охотником. ---------- Господи, солнце садится "Это так?" Маркус Могриан, Великий Лорд заснеженных могрианских земель, прекратил охоту. Он был со многими способными мужчинами, в отличие от прежде. «Мы наловили достаточно мяса для банкета, так что давайте закончим охоту здесь». По обычаю северных земель, в день рождения жены глава семьи отправлялся на охоту и делился мясом с семьей. Сегодня был день рождения Роаны Могриан и день ее смерти. Она была его единственной настоящей любовью. «Я, как обычно, иду на кухню, так что вынеси вкус». Великий Лорд был главой земель, и у него была обязанность руководить кухней, чтобы приготовить банкет. «Нам понравится все, что вы приготовили!» "Да! Мы будем есть сырое мясо!» «Я не могу есть сырую пищу…» «Сэр Эрик! Как ты можешь так говорить, когда наш хозяин готовит пир?» Атмосфера была беззаботной, и Маркус их успокоил. — Не волнуйся, у меня есть хороший рецепт. Ты не будешь есть сырое мясо». Маркус был менее суров, чем раньше, так как он научился позволять вещам быть такими, будучи зятем самого веселого императора в истории. "…Мой господин." "Да?" — Его высочество навещает нас сегодня? Солдат никогда не смог бы задать такой вопрос, но Маркус ответил ему. — Я говорил, что ему не обязательно присутствовать на годовщине своей свекрови. Солдаты выглядели разочарованными, а Маркус говорил с улыбкой. «Не смотри так удрученно. Его высочество по-прежнему прислал нам свои вина, и теперь они хранятся в винном погребе. "Ой…!" — Его высочество слишком добр. — Последние несколько дней я думал только об этом. — Сегодня можешь пить сколько хочешь. — Здоровья его высочеству! Теперь наступила эра мира, принесенная одним магом, когда даже Щит Империи был немного снисходителен. — Итак, вернемся… По крайней мере, до этого момента, когда с северных гор послышался крик. — …Что это за шум? «Он пришел со Снежных гор с севера…» «Это было похоже на плач монстра». Взгляды всех устремились на север, где можно было увидеть самые северные Снежные горы, где не могли жить даже звери. Там должен быть только снег. "Что это такое…?" Однако мужчины увидели что-то огромное, похожее на присевшего человека. У него было две руки, две ноги, на которых он мог ходить, толстое туловище и голова. Однако у него была синяя кожа, вьющиеся волосы, блестящие глаза и телосложение, которое соответствовало горе. "…Гигант?" Нечто, чего не должно было существовать, теперь медленно вставало, используя гору как костыль. Оно издало крик. Хотя между Могрианским лесом, где мужчины охотились, и горами было довольно большое расстояние, звук сотрясал воздух. "Что это такое?!" «Мы должны бежать сейчас же!» Звук пронзил первобытный страх и был слышен так, будто гигант был прямо перед ними. Мало того, гигант начал двигаться с глухим стуком. Земля тряслась, и великан приближался к югу. Он начал ходить быстрее, и Могрианский замок и близлежащие деревни будут раздавлены, если дело продолжится». — Сэр Эрик. Только Великий Лорд сохранял рассудок среди своих напуганных людей, поскольку он все еще был Щитом Севера. «Вы должны выбраться из леса, чтобы передать эту информацию Императорской семье и Башне Слоновой Кости. Самый быстрый способ — сесть на лошадь из конюшен замка и добежать до ретрансляционной станции. Маркус дал команду Эрику, молодому лидеру рыцарей. «Эрик Соланке, лидер могрианских рыцарей, безоговорочно выполнит приказ милорда». Эрик поклялся в своей чести, поскольку команда Маркуса была абсолютной для простого человека, который стал дворянином благодаря своей доблести. «Сэр Аарон». Маркус повернулся к Аарону Тейлору, одному из старых рыцарей, который ответил на зов своего господина. «Немедленно возвращайтесь в замок и помогите эвакуировать северные деревни». «Если это так, молодые рыцари могут быть лучшим выбором, чем я…» «Мне нужен кто-то, кто хорошо знает северные земли и может принимать решения за доли секунды. Он также должен быть заслуживающим доверия людей. Следовательно, это твоя обязанность». «…Я обязательно выполню твою команду». Поскольку времени не было, у него не было выбора, кроме как подчиниться. — Сэр Алекс. — Я жду твоей команды. «Помоги отцу. Он не может сделать это один». "Да мой Лорд." Алекс Тейлор был младшим сыном Аарона и многообещающим рыцарем. Теперь Маркус посмотрел на других мужчин. Всего было пятьдесят восемь, семь рыцарей и пятьдесят солдат. «Остальные из вас». Маркус обнажил семейный семейный меч «Лавина». «Ваша миссия проста. Я попытаюсь связаться с этим великаном, а ты будешь наблюдать за всем с безопасного расстояния и доложишь императорской семье и Башне из слоновой кости. Маркус уже до последнего считал своей судьбой Северный щит Империи. «……!» Глаза мужчин дрогнули, поскольку слова Маркуса означали, что ему грозит смерть. Хотя они хотели остановить его любой ценой, они должны были следовать его приказам. «Проверьте, реагирует ли великан на мои слова, какую реакцию он проявляет, может ли он связно говорить и, самое главное, враждебно ли он настроен по отношению к людям». На этом Маркус остановился, так как нельзя было терять времени. «…Сегодняшняя охота была веселой. Я угощу тебя своими блюдами позже». Маркус вскочил на коня и помчался на север, куда с этими словами шел великан. 'Это огромный.' Вблизи великан был еще больше, а его лицо было пустым. Маркус остановил свою любимую лошадь Винтер, когда увидел эти характеристики. «Я Великий Лорд Могриана, Маркус Могриан. Я правлю землями, по которым ты сейчас ступаешь. Хотя Маркус не знал, поймет ли великан человеческие слова, он продолжал говорить. «Странный великан. Мы не должны быть врагами. Как насчет того, чтобы представиться, чтобы подтвердить это? Мне интересно узнать ваше имя». Маркус опустил клинок на землю, чтобы доказать свою искренность. [……] Сработал ли этот акт смелости? Синий великан признал присутствие Маркуса. Возможно, они могли бы общаться друг с другом. «Я повторяю, что я Маркус Могриан…» Именно тогда гигант заговорил на том, что казалось структурированным языком, который, казалось, был уникальными словами гиганта. 'Что это значит? Оно меня поняло? Маркус напряженно думал и заметил, что великан остановился и ответил на его слова. Он говорил осторожно, так как теперь знал, что у великана есть интеллект. «Пока мы не можем понять друг друга, давайте хотя бы попытаемся…» Однако его слова не возымели действия. Нога великана теперь отбрасывала тень на тело Маркуса. «Ро, Роана…» Это был жестокий конец для Северного щита Империи. "Мой господин…?" «Мы должны бежать…!» «Опомнись! Вы что, не слушали его слов?! Мы должны сообщить обо всем, чтобы его смерть не была напрасной…!» В то время как мужчины на мгновение потеряли сознание, они вспомнили, как их учили подчиняться последней команде Маркуса. Однако они не смогли довести дело до конца, так как пасть великана открылась, выпустив белый луч, испаривший северные земли. ---------- План реформы Башни Слоновой Кости? "Да ваше высочество." «Иан, сегодня мне нужно прочитать более пятидесяти обращений. Нужно ли мне добавить что-то еще?» Хайден Гринривер, молодой император Гринривер, говорил. «Я уже доверил вам Башню из слоновой кости. Я, наверное, даже не пойму этот документ». «Даже если так, просто прочтите это один раз…» — Тогда я. Поместите его рядом с обращениями, и давайте вернемся к теме. Что вы сказали? Реконструкция?— Это временное имя. «Эмм…» Ян Пейдж представил нечто под названием «Теория реконструкции», и Хейден попытался понять эту беспрецедентную магию. — Вы говорите, что есть заклинание, способное вернуть время, но вы выбросили его из-за побочных эффектов? "Да." «Тем не менее, теперь вы создали идеальное заклинание без каких-либо, что означает, что вы можете вернуться в прошлое в любое время, когда захотите. Это правильно?" — Вы сделали правильный вывод. Император вздохнул от внезапного заклинания возврата времени. — Ты уже вернул время? «Нет, это всего лишь теория, и она не будет использоваться, если только не произойдет что-то радикальное. Но…" "Но?" — Я просто хотел похвастаться. "Что?" «Что я стал сильнее». "Я не понимаю." «Разве ты раньше не читал рядом со мной трудные книги?»«Я никогда не…»«Моя жена сказала мне». «Хейли сделала? Где ее верность...?! Хайден не мог оставаться на месте, поскольку его прежнее «я» все еще скрывалось внутри величественного Императора, которым он теперь казался. «Ну, это было давно, и все мы были молоды. Ты тоже был». "Я не…" "Что? Разве ты не просил с горящими глазами показать место, где стояла старая Башня из Слоновой Кости?! Это действительно было давно, и Ян решил не говорить об истинной причине, по которой он спросил, так как Император казался удивленным. «Однако теперь маленький мальчик — Лорд Башни из Слоновой Кости и создал заклинание, способное повернуть время вспять. Даже сборники рассказов так не пишут». — Да, подобно тому, как ты стал уважаемым Императором. — Ты всегда пытаешься оставить за собой последнее слово. "Но конечно." Такой стёб всегда заканчивался улыбкой, как сейчас. «Итак, кажется, причина, по которой вас не было, была связана с исследованием этого заклинания». «Я попадаю в ловушку…» — И ты не выходишь из своей лаборатории.— Было что делать? — Нет, просто почаще показывайся. Видеть тебя сейчас еще труднее, чем когда ты девять лет спал». Потребовалось девять лет, чтобы исправить побочные эффекты магии времени, которую использовала Фрэн Пейдж. «Хотя люди этого не показывают, сэр Оливер, который слушает нас снаружи, моему отцу и другим любопытно, чем вы занимаетесь. Так что выходи чаще. Это приказ. "Я постараюсь." "Все в порядке. Кроме того, Франц хочет, чтобы ты навестил его. "Мне?" — Нет, он ждет вашу дочь, которую вы приведете с собой. Ян Пейдж вернулся к мирной жизни, и теперь у него были жена и дочь. «Моя племянница Йохана и сейчас красавица». Ян Пейдж женился на принцессе Хейли Гринривер, и Йохана Пейдж была похожа на свою мать даже в младенчестве. — Ты должен был взять ее с собой сегодня! — Пока нет, по крайней мере, до ее первого дня рождения. "…Почему?" «Снаружи опасно». — Что опасно? «Это громко и негигиенично. Я не собираюсь выводить ее далеко на улицу до ее первого дня рождения из-за ее физического и психического здоровья». «Это Императорский Дворец! Самое тихое и чистое здание в этой стране!» «Проблема в том, что поездка идет сюда». Хейден рассмеялся, увидев, как Ян защищает свою дочь, но, поскольку он воспитывал сына, он все понимал. — Подожди, ты не телепортируешься сюда? «Нет никаких исследований о влиянии заклинаний телепортации на ребенка, и я не собираюсь это знать». «Ты взял меня…» «Ты — это ты, а Йохана — это Йохана». Хайдена немного обидела строгая категоризация Яна. — ...В любом случае, я Император, и ты знаешь это, верно?"Конечно." — Я думал, ты забыл. Хейден сменил тему на другие вопросы. «В любом случае, скажи мне заранее, если ты используешь заклинание возврата времени, чтобы я мог хотя бы подготовиться». Хотя Хейден не мог этого почувствовать, Йен приспособился к нему. — Я прежде всего сообщу вашему высочеству. "Действительно?" "Конечно." Хейден сейчас был в хорошем настроении, как всегда. — Ваше высочество, что это за шар? Ян все время интересовался тем странным шаром, который стоял в углу кабинета Императора. «Я впервые вижу такой шар». «Это шедевр Сирам». Хейден выглядел гордым, представив технологию Сирам. Сирам прислала во Дворец новые стрелы, но сфера на них не походила. Хейден положил руку на шар со сложным узором. «Позвольте мне показать вам магию». Хотя Йен был величайшим из когда-либо известных магов, его глаза были серьезными, когда он смотрел, как шар загорается и говорит. (Здравствуйте, Мастер.) Из шара донесся механический голос, зовущий Хейдена своим хозяином. «Анна, я хочу знать, кто этот мужчина стоит передо мной». (Будешь ждать?) "Да." Сфера излучала синий свет, просканировав Йена с головы до ног. (Он сэр Ян Пейдж, ваш брат по договору и лорд Башни из слоновой кости.) К удивлению Яна, сфера говорила о личности Яна. — Ваше высочество, что это… — Анна, он хочет, чтобы ты представилась. (Здравствуйте, Лорд Башни из Слоновой Кости. Я механическая фея, Анна.) Что имелось в виду под термином «механическая фея»? (Сирам помог мне с помощью магической технологии, и я поддерживаю административную работу мастера Хейдена Гринривера.) «Анна мне очень помогает, так как это машина с лучшей памятью, более быстрыми вычислениями и большей надежностью». Хейден с удовлетворением погладил шар. — Если хочешь, можешь поговорить с ним, чтобы проверить его интеллект. «Я отклоняю ваше предложение, потому что Сирам создал бы нечто великолепное». — Ну, если так, как насчет того, чтобы поужинать с тобой, Оливер, и со мной? Это было в то время." "В следующий раз. Мама сказала, что приготовит мне еду, так как у нее есть красная фасоль хорошего качества». — Ты имеешь в виду, что вкус грязи… — Да, пирог с красной фасолью. Хайден побледнел, вспомнив вкус особого пирога с красной фасолью Ванессы Пейдж. «Если вы хотите попробовать его снова…» "Нет! Я не могу… признать это едой. Хейден подумал, что ему следует как можно скорее отправить Яна обратно, так как вполне вероятно, что он снова попробует его. «Нельзя заставлять родителей ждать. Идти." "Да ваше высочество. Я буду навещать вас так часто, как только смогу». "Приятно услышать." Затем Ян грелся в луче света. Он использовал заклинание телепортации, которое среди людей мог использовать только Ян. Хайден подумал о том, как Йен использовал заклинания полета, и почувствовал легкую ностальгию. «Те дни были не так уж плохи…» Хейден улыбнулся, взяв документ. Сегодня ему пришлось прочитать более пятидесяти апелляций. ---------- Это то же самое Вместо того, чтобы пойти прямо в свою комнату, Ян Пейдж телепортировался за забор своего поместья. Он улыбнулся, когда изобретение Сирама, автоматическая дезинфекционная машина, выпустила белый дезинфицирующий газ, изготовленный Дугласом, главным имперским алхимиком. Затем чистый ветер сдул всю пыль и другие частицы, и только после этого процесса можно было войти в поместье Пажей. "Привет." Мать Иана приветствовала его, так как приказала, чтобы все слуги поместья не работали после семи. В доме было тихо, когда все пошли в флигель рядом с поместьем. "Добро пожаловать. Его высочество в порядке? Хейли Гринривер, ныне Хейли Пейдж, также поприветствовала его. Ей было бы любопытно узнать о своей семье, поскольку она теперь жила здесь. «Он в порядке и как обычно. Пока он хочет увидеть Йохану, но я не позволил ему это сделать до ее первого дня рождения». Ванесса мысленно покачала головой, увидев, как ее хладнокровный сын возится с внучкой. «Вы хорошо потрудились, поскольку младенец нуждается в особом уходе до своего первого дня рождения». Странно было то, что Хейли, которая управляла светскими кругами всего несколькими словами, теперь была такой же, как Йен. — Да, Йохана здорова? Йен говорил небрежно, но все это время ему было любопытно. «Она плакала, пока не уснула. Она плачет весь день громко, как ты в детстве. Вместо этого ответила Ванесса, и она увидела своего сына младенцем во внучке. Это было нелегко. — Хорошо, что она здорова. Поскольку Йен не помнил своего младенчества, он думал, что его мать сказала, что Йохана здорова. — Вы двое, должно быть, устали после того, как весь день заботились о ней. Я позабочусь о ней сегодня вечером. Отдохнуть." Ян осторожно поднял маленького ребенка на руки с помощью простой магии левитации. — Йохана, пойдем в твою комнату. Когда Йохане было шесть месяцев, он уже украсил для нее самую большую и чистую комнату. Йен уложил Йохану на ее кровать и уставился на ее шестимесячное личико. Она все еще была крошечной, и хотя он боялся, что может причинить ей боль, просто прикоснувшись к ней, теперь он столкнулся с другой проблемой. «Что у нее за нереальное Сердце Маны? Она моя кровь, но… Сердце Маны было маленьким ядром в человеческом существе, которое создавало и формировало ману. Поскольку Йен был выше восьмого класса, а Хейли была шестой, Йохана обладала удивительной магией. Огромное количество маны, которое она могла формировать и хранить, уже с рождения было выше четвертого класса. Это был страшный талант. К счастью, Ян смог контролировать ее ману, так как ее мана взорвалась бы без вмешательства. Вот почему он был так чрезмерно оберегающим. «Считай, что тебе повезло с хорошим отцом». Слова Яна были самоуничижительными, когда он поставил новую печать на сердце маны Йоханы. Ее глаза открылись. "Ты проснулся? Я не собирался. «……» — Тогда давай поиграем с папой. Йохана моргнула несколько мгновений, и ее улыбка была яркой и солнечной. "Как прошел день?" Ян задал этот вопрос Йохане, так как решил, что будет относиться к ней как к человеку с младенчества. «Почему твоя бабушка говорит, что ты все время плачешь? Ты всегда улыбаешься передо мной». Это правда, что Йохана всегда смеялась в присутствии Яна, и он пришел к выводу, что единственная причина, по которой она это делала, заключалась в том, что она благоволила своему отцу. Это был удовлетворительный результат. — Я тебе так сильно нравлюсь? "Эм-м-м…" — Ты только что ответил мне?"Айк…!" — Ты быстрый. Ян провел некоторое время с Йоханой таким образом, так как он часто был слишком занят, чтобы тратить время на это. Однако вибрация сообщила ему, что только что была активирована сфера экстренной связи прямо к Башне Слоновой Кости. [Господи, ты слушаешь?!] Ронан звонил ему. "Да, я." [Тревога пятого уровня только что была активирована на Северной наблюдательной башне! Немедленно идите в конференц-зал!] Пятый уровень был самым высоким, а битва с нежитью в Восточных прериях засчитывалась как пятая. Ян на мгновение замолчал. «Я пойду прямо к прицелу». [Что?] «Если это пятый уровень, причина будет невообразимой. Думаю не стоит терять время. Подготовьте всех высококлассных магов, и я свяжусь с вами, когда увижу, что происходит».[Хорошо, я так и сделаю, и-] Именно тогда голос Ронана оборвался, и город озарился ослепляющим светом. У Яна был хороший вид из комнаты Йоханы, и он мог видеть, откуда доносился оглушающий звук. Башня Слоновой Кости падала. «Йохана!» Хейли ворвалась в комнату, чтобы защитить свою дочь. «Позаботься о нашей семье вместо меня». Хейли кивнула, так как не было времени задавать вопросы. Ян телепортировался в небо над Башней Слоновой Кости, чтобы увидеть, как были разрушены защитные чары Башни. Ему также нужно было увидеть, что это за свет, и его отношение к ситуации при доступе к повреждениям. 'Что это такое?' Иан теперь увидел, что северные стены рухнули, и заметил приближающегося гигантского человеческого облика с расстояния в несколько километров. Синий великан смотрел на Йена Пейджа и Императорский дворец с севера. Мало того, он открыл челюсть, чтобы выпустить второй луч света. Луч оцарапал щеку Яна. Оно было более разрушительным, чем дыхание дракона, и Иану едва удалось его избежать. Он вытянул кровь из Яна, что означало, что он прошел через защитные чары на его теле. Йен мог поручиться, что все маги и драконы вместе взятые не смогли бы сломать перед ним один барьер, но этот луч был другим. Свет аннулировал заклинания Башни из слоновой кости и тела Яна, и он был не обычным монстром. 'Что это такое?' Однако у него не было времени удивляться, так как второй луч уничтожил весь торговый район. Он должен был уничтожить гиганта, прежде чем город понесет еще больший ущерб. Ян отдал бы все. Его глаза были голубыми, что означало, что его мана сейчас была на максимуме. Ветер быстро дул, когда Ян раскинул одну руку. «Копье Льда и Грома». Гигантское копье охватило территорию Башни Слоновой Кости. Он поднял левую руку, чтобы погладить искрящееся оружие, испускающее леденящую ману. Йен взмахнул обеими руками, призывая из-за спины две гигантские руки, которые теперь держали копье. Он молниеносно полетел прямо на великана, и великан едва успел заблокировать первую атаку. Однако реакция отличалась от той, которую он ожидал. [Я вижу Вариант Срединного мира.] Только один человек мог понять этот диковинный язык, но этим человеком был Ян Пейдж. Это была сила языка. Фрэн Пейдж обучала драконов, и они были невероятно сильны. Однако синий великан теперь бегло говорил на нем. [Я начну удаление.] ---------- Том 2 Глава 4 Глава прошла редактору, приятно чтения ❤ ~~~~~~~~~~~ Слова героя - «» Слова великана - [ ] Мысли героя - { }_ Гигант назвал Яна «Вариантом Срединного мира» и сказал, что его нужно убрать. Ни Фрэн Пейдж, ни драконы не имели к этому никакого отношения, но великан не дал Яну это заметить, сломав его копье. — «Кто ты?» Ответа не последовало, и Ян цокнул языком. Ему нужно было победить этого гиганта, чтобы получить ответ. Черный огненный шар начал танцевать на ладони Яна. Это был Разрушитель Космоса, который мог своим мерцанием сжигать планеты. Ян обрушил огненный шар на великана, но огненный шар исчез, не нанеся никакого урона. В ответ Гигант открыл пасть, чтобы выпустить сияющий луч, который разрушил Башню Слоновой Кости и ранил щёку Яна. Поскольку Йен был слишком близко к гиганту, у него не было возможности уклониться от него. Свет поглотил Яна. Если бы у него не было мана-рук, которые держали копье, и щита маны поверх него, он был бы серьезно ранен. — «…» Глаза Яна блестели сквозь поврежденный щит маны. — «Ты…» Гигант мог сопротивляться его магии и даже навредить Яну. Это было опасно, Ян видел в нём большую проблему. — «Что ты сделал?» Ян увидел, что северные земли позади великана стали совершенно бесплодными. Видно было, что были полностью стерты с лица земли все земли и села, где жили люди. Ян не мог оценить ущерб, тем не менее, он знал, что единственным предупреждением, полученным Башней Слоновой Кости и Дворцом, был сигнал 5-го уровня. Это означало, что у людей просто не было времени сообщить об угрозе, которую представлял этот гигант. — [Ошибка произошла в Срединном мире, нужно проанализировать причину и удалить ошибку.] — «Что?» — [Вариант, вызвавший повреждение, должен быть удален первым, но при необходимости аналитик может изменить порядок.] Йен не мог понять, что означают слова великана. — «Ты хочешь сказать, что ты аналитик, а это Средиземье? И что я тот вариант, который причинил ущерб?» — [Вариант Ян Пейдж использует часть языка Супериора. Изучение того, как он получил доступ… Вариант злоупотребил несанкционированной силой, чтобы воздействовать на Средиземье. Существует высокая вероятность того, что он причинит вред Супериору.] — «…» — [Я, как аналитик Высшего, должен удалить подтверждённый Вариант и восстановить поврежденное Средиземье.] Иан нахмурился, обдумывая слова великана. — «Значит, если я тебя не убью, ты меня уничтожишь, верно?» Гигант безжалостно атаковал и погубил всех, кто приходил сюда. Поэтому единственное, что мог делать Ян, это сопротивляться. — [Ваше сопротивление бесполезно.] — «А я всё равно буду…» Ян сосредоточился на своей мане и создал десятки тысяч ледяных стрел. — «Посмотри на это!» Стрелы обрушились на гиганта, и воздух наполнился лязгающими звуками. Острые стрелы отскакивали от кожи великана. — [Ваше сопротивление…] — «Замолчи.» Атака Яна на этом не закончилась, он направил ладони вниз, готовясь к следующему движению. — «Сдержанность Иггдрасиля.» Массивные корни растений вырвались из земли к гиганту, они были достаточно прочными, чтобы удержать гиганта на мгновение. {Поскольку гигант сопротивляется большинству стихийных атак, мне нужно что-то большее.} Он использовал Ярость Природы, которая заставила бы сгнить корни растений, удерживающих гиганта, но распространила бы ядовитые поры под кожей великана. — «Сейчас!» Увидев шанс, Йен поднял руку, чтобы провести эффективную атаку. Его дыхание было необычно хриплым, когда вокруг него собрались гром и молния. — «Рассыпаться!» Это заклинание было самым проникающим из всех заклинаний, которые мог использовать Ян. Разряд катастрофической молнии обрушился на ослабленное тело великана. — […!] Это сработало. Йен мог видеть белую кровь, вытекающую из его сердца. — [Как жук Средиземья…] Однако через мгновение великан исцелился. — [Вы совершаете бессмысленные, неэффективные и иррациональные действия.] Его кожа снова стала синей, а раны исчезли. — [Вариант, ты уже смертельно повредил свой мир. Время и пространство повсеместно повреждены.] Ян мог догадаться, о чем говорил великан. Он говорит о его возвращении назад во времени и о разделённых измерениях? Однако за большинством этих явлений стояла Фрэн Пейдж, и Йен не мог понять, почему во всём обвиняют его. — «Подожди…» Было ли это потому, что Йен сформировал теорию возвращения в прошлое без повреждений? Это была единственная причина, о которой мог думать Ян, так как других факторов не было. — [Примите конец и восстановление этого Средиземья, поскольку это закономерный процесс во вселенском масштабе…] — Стрелять! Именно тогда Йен услышал голос Императора из усиливающей звук сферы. Он инстинктивно заметил, откуда доносился звук. Йен мог видеть новые авиационные пушки Империи и охраняющих их драконов. Император Гринривер пришел поддержать Яна с драконами. Десятки пушек стреляли в великана. — Собратья-драконы, поддержите нашего союзника! Ресизе Раденджу отдал приказ, чтобы драконы выстрелили в великана своим дыханием. Великан прикрыл голову рукой. Но атака не сработала. Выражение лица гиганта было раздражённым , как будто он увидел на своей коже жуков. — [Ничто не является целым. Я начну реконструкцию.] Голос стал более сильным, а глаза горели. Челюсти раскрылись ещё шире. Что-то происходило, и это было опасно. Инстинкты Иана подсказывали ему, что он должен остановить это любой ценой. Никто не мог ему помочь, так как атака великана уничтожит всё, убьёт всех. Хайден Гринривер ехал на корабле, чтобы помочь Яну. Йен сделал выбор за долю секунды. — «Щит долгой зимы.» Это был широкомасштабный защитный навык, который заставлял пользователя засыпать, но давал сильную защиту другим. Побочным эффектом было то, что Йен засыпал из-за полученного им урона. Но он хотел, чтобы ущерб был минимальным. Это было единственное заклинание, которое Ян мог использовать против врага, который уничтожил другие защитные навыки Яна. Его мысли закончились, когда луч белого света поглотил массивный ледяной щит Йена и, возможно, этот мир. ** Йен открыл глаза и увидел удивительно знакомую темноту. Возможно, он был здесь раньше. — «Нулевое измерение?» Обычно сюда можно было прийти, только выпив Пять Дыханий Красного Дракона. Так почему… — Нет, ты ещё глубже. Йен замер, услышав слишком знакомый голос, которого не должно было существовать. — «…Фрэн?» ---------- Том 2 Глава 5 Фрэн Пейдж была отцом Яна, его оригиналом и причиной всех проблем, которые случались. Йен дал ему вечный покой, и поэтому ему здесь не место. — Это иллюзия? Поэтому Йен решил относиться к нему как к иллюзии, так как слышать и видеть подобные вещи во сне было обычным делом. «Конечно, я иллюзия. Ты хочешь, чтобы я остался жив после того, как убил меня сам?» Фрэн согласилась с Яном, когда он пожал плечами. — Я уже говорил тебе это раньше, но ты не слишком умён, учитывая, что ты мой сын. «……» «То, как ты сражался с этим великаном, и то заклинание, которое ты использовал для защиты…» «……» «Я должен был научить тебя большему. Ну, я думаю, мы можем сказать, что это моя вина». Все, от его голоса до выражения лица, было маслянистым. Ян всегда находил его отвратительным. "Что вы хотите сказать?" «Ничего особенного». «Тогда почему ты говоришь глупости в моем сне? Ты меня раздражаешь. «Это недоразумение. Я давно здесь, а ты только что прибежала. "Что ты…" «Ты забыл, что ты мой сын, а также мой психологический клон? Хоть ты и стал сильнее… ты все еще я, а я — ты. "Так?" «Глубоко внутри, очень глубоко, этот фрагмент меня живет с тобой». Ян поморщился от слов Фрэн. «Я не могу больше слышать об этом». — Мне тогда исчезнуть? "Да." — Ты можешь мне приказать, но разве тебе не любопытно? Фрэн Пейдж улыбнулась и заговорила. — Йен, ты подумал об этих ящерицах и обо мне, когда впервые понял слова этого великана. Ян должен был слушать, так как это было правдой. Слова гиганта в точности соответствовали силе языка. «Было приятно видеть, что вы сначала подумали обо мне, а не об этих ящерицах». Йен игнорировал большую часть слов Фрэн, но теперь некоторые его заинтересовали. "В погоню. Ты знаешь, что это за великан? "Нет." Йен посмотрел на Фрэн, которая подняла руки, притворно сдаваясь. «Я тоже был удивлен. Мне всегда было любопытно, откуда взялась сила языка». Фрэн был искренен, так как всегда хотел узнать, откуда берется сила языка. Он искал его, но результаты были тщетны. «Я разочаровался в знании, но любопытство, которое я чувствовал в молодые годы, пробудилось». Выражение лица Фрэн выглядело живым и реалистичным. — Каков ваш вывод? "Я помогу тебе." "Что?" «Значит, ты можешь победить этого гиганта, а я могу уничтожить эту личность». "Почему? Как? Ты иллюзия. «Пока я еще фрагмент, мне есть чему тебя научить». Ян усмехнулся словам Фрэн. «Разве ты не помнишь, как я бил тебя в одну сторону? И все же у тебя еще есть чему меня научить? Во время ссоры Йена и Фрэн Ян полностью раздавил Фрэн. Однако Фрэн все еще была уверена. «Моя первоначальная форма была тем, кто проиграл и не имеет ко мне никакого отношения». "Ответьте мне." «Знаете, я впитал в себя все, что вы узнали и пережили, просто сидя здесь». "…Что?" «С моим интеллектом я теперь сильнее тебя». Этот Фрэн, фрагмент, поглотил все, что было у Яна, в результате чего он стал здесь сильнее, чем сам Йен. — Почему ты мне не веришь? — Как я могу, когда ты всегда лжешь? — Давно я это не слышал. Фрэн махнул рукой, и их окружение изменилось. Теперь они были на широкой равнине под ясным небом. Ян тренировался здесь с Фрэн, когда он испытал прошлое Фрэн. «Проверь меня, если не можешь мне поверить». "Тест?" «Проверь, сильнее ли я тебя». Больше нечего было говорить, и победительницей после долгой борьбы стала Фрэн Пейдж. "Вы верите мне сейчас? Ваше выражение говорит об этом. Просто вставай, сынок. Фран протянул руку. «Мои учения — это только начало». ** "…Отец." Это была глубокая пещера, и тьму звенел дрожащий женский голос. «Я увижу конец». Она записывала свой голос на старый диктофон. «Я не могу больше этого терпеть. Мать скончалась сегодня утром. Она переживала за меня до конца и сказала мне, что ты вернешься через некоторое время. Она сказала мне, что, хотя ты и не торопился, ты всегда возвращался и что я должен как-то подождать. Женщина колебалась секунду. — Мать была глупой, не так ли. Мы ждали двадцать лет». Что заставило ее и ее мать ждать двадцать лет? «Если я оглянусь назад, я думаю, что она говорила не из веры, а из надежды. Дедушка, бабушка, кузен Дуглас, Его Величество, сэр Оливер, все они умерли, всегда считали Иэна Пейджа своей последней надеждой». Она закрыла глаза. «Наше сопротивление великану было тщетным, и поскольку все вымерли, мы все пытались возложить свои надежды на тебя, отец. Что ты, застрявший в этом льду, вернешься и положишь конец нашим страданиям». Когда люди достигают конца своей веревки, они пытаются найти что-то, за что можно ухватиться. Это может быть их семья, любовник или религия. Выжившие после атаки великана нуждались в этом, и Ян Пейдж стал их последней надеждой. Некоторое время назад его называли спасителем. «Кажется, я верил в это до семи лет, но сейчас не знаю. Мы расстались слишком рано, чтобы я могла что-то о тебе знать. Она никогда не знала своего отца, а значит, ее вера в него была слабее, чем у других. «После обучения магии у Матери и борьбы с монстрами, созданными великанами, чтобы выследить нас… Я забыл о тебе». Она добавила еще немного маны в сферу. — Но… ты единственный, кому я могу сказать свои последние слова. Все остальные погибли». Возможно, есть еще один выживший, но, насколько Йохане и ее погибшим товарищам было известно, никого не было. «Отец, я буду сражаться. Я не могу продолжать прятаться от монстра, который отнял у меня все, что я любил». Женщина со светло-каштановыми волосами опустила шар и достала свой посох и плащ, который она получила от своей матери. Она повесила несколько оставшихся эликсиров и зелий себе на пояс. «Если ты когда-нибудь услышишь это, пожалуйста, убей великана как можно больнее». На этом мучительные слова женщины закончились. Она вышла из пещеры, чтобы увидеть мир, горящий красным огнем. Так было последние два десятилетия. «Давай… пойдем на мою смерть». Йохана Пейдж использовала заклинание телепортации, чтобы исчезнуть из пещеры могли только те, кто старше 8-го класса. ---------- Том 2 Глава 6 Без «» – Френ и Йохана «» – Ян ——— Ян вспоминал то время, когда он впервые вошел в нулевое измерение, чтобы сразиться с Ризиз Раденджу. Борьба была напряжённой и оба бойца отличались своей силой. Хотя в начале Ян и казался слабее, он победил в конце. Он увидел, как Фрэн встал на одно колено, в его груди зияла рана, которую он получил сражаясь с ним. — Ты чудовище! — «Ты же называл меня идиотом?» — Монстры часто идиоты. Фрэн залечил рану с улыбкой, Нулевое Измерение сделало это возможным. — Ты стал лучше, достаточно, чтобы снова сразится с этим гигантом. Фрэн взмахнул бокалом вина. — Хочешь вина? — «Нет.» — Отцы обычно учат сыновей пить. Как насчет того, чтобы выпить вместе? Просто ответь на мой вопрос. Йен зарычал, поскольку теперь, когда он закончил здесь, ему нужно было выбираться. — «Чего ты хочешь?» — Я уже говорил, что хочу, чтобы ты убить этого уродливого великана. Фрэн сказал, что с самого начала хотел только одного: прочитать воспоминания гиганта и найти корни его особых способностей. Другими словами, он хотел удовлетворить свое любопытство. — «Правда, только это?» — А что же ещё? — «Просто скажи, что ты хочешь.» — Я ничего не скажу. Я уже мертв, ты же знаешь. — «Как насчет того, чтобы завладеть моим телом?» — Я очень этого хочу. Но я всего лишь иллюзия. Ты меня слышал? Иллюзия! — «Как я могу доверять тебе?» — Разве, если бы это было возможно, я не завладел бы твоим телом, во время твоего сна? — «Возможно, это заговор…» — Ну, доверься немного. — «Ха…» Ян рассмеялся, когда Фрэн произнес слово «доверие». Фрэн лгал каждый раз, когда открывал рот. — Просто доверься мне или стань достаточно сильным, чтобы тебе не было дела до моих уловок. – сказал Фрэн, когда открыл дверь, ведущую из нулевого измерения. — Это удовлетворит мое любопытство, и мне станет легче защищать жену, невестку и внучку. — «…Что?» Их разговор закончился, когда Фрэн толкнул Яна через ворота. — Давай встретимся снова? Фрэн махнул рукой, и этот легкий жест пришелся ему по душе. ** — «…» Когда Ян открыл глаза, мир был красным. — «Как давно это было?» Заклинание, которое он использовал, заставило его уснуть в соответствии с полученным уроном, и теперь мир стал багровым. Что-то пошло не так. Ян находился возле стен Северного замка, когда смотрел на ворота, а это означало, что он должен был видеть город. Однако он не видел ничего, кроме массы льда, которую он создал с помощью своего заклинания. — «Здесь нет жизни, даже там, где… был Дворец.» Земля горела, империя исчезла, и никого не было в живых… — «…!» Однако сейчас Йен почувствовал чьё-то присутствие поблизости. Человек появился внезапно, что означало, что он мог использовать заклинание телепортации. Однако это заклинание было 8-го класса, которое среди людей мог использовать только Ян. — «Битва продолжается?» Сразу после того, как Ян почувствовал присутствие, огромное количество маны вырвалось наружу. Яну нужно будет подтвердить свои догадки, значит он должен туда попасть. Ян не использовал заклинание телепортации, так как ему нужно было сначала оценить ситуацию, прежде чем приблизиться. Он быстро полетел туда, его скорость увеличилась во время тренировок с Фрэном. Он двинулся на юг и увидел только огненные столбы на земле. Мир, который он знал, исчез, и Йен проглотил свое горе, направляясь к мане. Он был почти там. Йен увидел знакомого гиганта и женщину в знакомом плаще и с посохом в руке, сражавшуюся с ним насмерть. Он на мгновение подумал о ней как о Хейли, так как неё была похожая фигура и свой плащ и посох. Однако цвет ее волос, лица и уровни магии были другими. У Хейли были светлые волосы и золотые глаза, а у этой девушки были каштановые волосы и голубые глаза. Кроме того, она была магом 8-го класса, как и Ян. Тогда Ян почувствовал силу именно этой женщины. Похоже Ян спал дольше, чем ожидалось. Это означало, что эта девушка может быть Йоханой, которая была младенцем, когда он видел её в последний раз. Гигант схватил женщину и что-то сказал на своём языке. — Что ты говоришь? Скажи это на понятном мне языке или просто убей меня! Однако Йен понимал язык гиганта, в отличие от женщины, и теперь точно знал, кто она такая. Гигант сказал, что собирается удалить «Йохану Пейдж», последнюю, за исключением Варианта. Что-то ударило великана по запястью, и ни Йохана, ни монстр не знали, что это было. Однако это отрезало гиганту запястье, и Йохана была освобождена. Затем, после еще одного удара, обе ноги великана были отрезаны. Гигант упал. Острое лезвие, которое Йен сделал в форме шестеренки, позаботилось о монстре. — …Отец? Йохана отреагировала первой, так как несколько раз видела его спящим во льду. Это должно быть Йен Пейдж. — Это… это действительно ты, отец? — «Если ты это Йохана Пейдж, то да. Я сам назвал тебя.» Прошло двадцать лет. Если бы это было нормальное воссоединение, они бы все обсудили. — …Тогда есть шанс на победу. — «Что?» Однако жизнь Йоханы Пейдж была чередой выживания и борьбы. Чувства были роскошью. — Я слышала, что вы были выше 8-го класса. Это правда? — «Да.» — Хотя я и думала, что здесь все закончится… но ты пришёл… победа может быть возможна. Йохана указала на гиганта, который закончил лечение трясущимся пальцем. — Ты должен наказать этого великана за то, что он отнял у меня все! Друзья, семья, товарищи, дом. Йен услышал боль в голосе дочери. — «…» Что он мог ответить как покойный отец и несостоявшийся защитник? Ян нежно погладил её по волосам. — «Прости за опоздание, Йохана. Я сделаю то, что ты хочешь, так что давай поговорим позже.» Йохана вздрогнула от внезапного прикосновения, но кивнула. — «Ну, что ж…» Ян двинулся к гиганту. — [Вариант, теперь я не могу позволить тебе быть…] — «Эй, ты!» Ледяное копье, которое Ян смог сделать только одно в прошлом, теперь появилось десятками. — «Давай сначала сразимся!» ---------- Вычитанный Гигант всё ещё был силён, и за последние двадцать лет он создал бесчисленное множество монстров, которые подожгли мир. Монстры были крупнее людей, передвигались на четырёх лапах и напоминали трёхголовых собак. Конечно, Йен мог убить их одним ударом руки. Взгляд Йена был прикован к великану, даже когда он сражался с монстрами, и в результате в великана попал огненный шар. Великан пошатнулся, и Йен понял, что его заклинания работают. Впервые за долгое время он почувствовал, каково это — стать сильнее. [Прекрати свои тщетные...] — Это выглядит бесполезным? [……] Великан замолчал, осознав, что за последние двадцать лет Иэн Пейдж стал сильнее его. — Тогда позвольте мне попробовать всерьёз, — Спокойно пробормотал Йен, но внутри у него всё сжалось. Он и не подозревал, что прошло столько времени, и теперь понимал, почему мир так изменился. Йохана сказала, что потеряла всё, что любила, а это значит, что все умерли, и она осталась одна. Йен стиснул зубы. Если бы он не встретил осколок Фрэн, то сошёл бы с ума от горя. Однако теперь он знал, что у него есть шанс. Без разделения измерений он мог повернуть время вспять с помощью заклинания, которое назвал «Реконструкция». Но сначала ему нужно было собрать больше информации, например, о том, кто этот великан и что такое Превосходство. Эта информация была необходима, чтобы понять, что для Иэна будет в приоритете после того, как он повернёт время вспять. Йен оглядел монстров и великана и решил покончить с ними как можно быстрее, чтобы они не успели восстановиться. Йен нанесёт такой сильный удар, что великан выплюнет все свои воспоминания. Он призвал молнии, которые пронзили великана. Ситуация была такой же, как и в прошлый раз, но Йен почувствовал, что заклинание сработало. Он слышал, как Оливер Гринвуд говорил, что, если ты знаешь свой клинок, ты можешь почувствовать, убил ли он врага. То же самое было и с Йеном: он знал, что его заклинание нанесло критический урон. [Тьфу...!] Йен впервые увидел, как великан кашляет кровью. Земля содрогнулась, когда великан упал на одно колено и стал переводить взгляд с текущей белой крови на Варианта. […Вариант Средиземья.] Великан медленно заговорил, и казалось, что рана была глубокой. [Как аналитик, я обязан проанализировать и определить масштаб ущерба, нанесённого этому миру. Поэтому с этого момента я буду называть вас «фатальной ошибкой», а не вариантом.] В чём же была разница? [Высший совет должен обсудить «фатальную ошибку» и прийти к какому-то решению. Вам следует прекратить бесполезное сопротивление и ждать своей участи.] “Совет?” По крайней мере, Иэн понял одну вещь: придёт кто-то сильнее этого великана. Это была ценная информация, но Иэну нужно было быть осторожным. Если дела пойдут совсем плохо, он может умереть, не успев повернуть время вспять. «Мне нужно убить этого гиганта, пока он не доложил Совету, что бы это ни было. Затем я получу его воспоминания и поверну время вспять. На данный момент это самый безопасный вариант». Существо, превосходящее по силе этого великана. Ян ничего не знал о том, как такое существо может напасть на этот мир. Поэтому Ян решил пойти более безопасным путём и получить доступ к воспоминаниям гиганта. «Этой атакой я прикончу великана». Йен принял решение и подготовил последнее заклинание, которое должно было мгновенно убить великана. [Не торопитесь. Код уже успешно отправлен. Скоро я получу ответ от Совета.] “Что?” И тут небо раскололось. Это было единственное объяснение, которое пришло в голову Йену, ведь он впервые видел подобное явление. В небе образовалась трещина. — Что... это такое? Йохана и Йен замолчали, глядя на небо, похожее на треснувшее стекло. Они чувствовали себя беспомощными перед лицом такого мира. [Пришёл ответ от Совета.] Под рокот великана небо разверзлось, и в нём появился огромный портал, горящий красным пламенем. Из портала что-то вышло. [Согласно принципам Всевышнего, эта Средиземная Земля будет полностью уничтожена из-за своей фатальной ошибки.] Существо, которое появилось, напоминало великана с синей кожей, мускулистым телом, белыми глазами и волосами. Однако, в отличие от делового великана, это существо выглядело разъярённым. Оно было слишком большим, чтобы пройти через портал, и Йен мог видеть только его верхнюю часть, держащую в руках большой трезубец. [Поскольку эту проблему должен решить «Проводник», наш Совет отправит его. Аналитик поможет Проводнику завершить задание.] Существо, которое увидел Йен, похоже, было «Проводником». Всё шло не по плану, и Йен решил его изменить. — Йохана, слушай внимательно. Я попытаюсь повернуть время вспять, чтобы вернуть тот момент, когда ещё не появился этот гигант и все были живы. — Повернуть... время вспять? «Я хочу объяснить подробнее, но...» — Я знаю. Реконструкция. “...Каким образом?” «Его величество однажды рассказал мне об этом и о том, что ты великий маг, который всё исправит, когда вернёшься». “……” Хейден Гринривер не забыл тот разговор. Он был именно таким. — Тебе не нужно ничего объяснять. Я просто хочу, чтобы все вернулись к жизни. Йохана выглядела искренней. — Мне жаль, Йохана, что я не смог провести с тобой больше времени… «Всё в порядке. Я даже рада, что есть надежда». Йохана чувствовала, что смогла бы сделать всё что угодно, будь у неё ещё один шанс. — Однако пообещай мне кое-что. “Конечно”. «Воспитывай меня лучше и не пропадай надолго». “Я так и сделаю”. «Я хочу, чтобы ты воспитал меня как мага. Я почти самостоятельно достиг 8-го класса, а с твоей помощью я смогу стать ещё сильнее». “Я так и сделаю”. «Пожалуйста, будь с мамой более неформальным. Она бы не хотела жить с тобой в такой формальной обстановке». “... Я так и сделаю”. — Этого достаточно. Так что начинай, пока не стало слишком поздно. Миру грозил конец, и Йохана больше не сдерживала своего отца. «Можешь одолжить мне свою ману?» “Конечно”. Мана была лишь предлогом для того, чтобы взять её за руку, и Йохана это знала. Вспыхнула синяя мана, и Йен использовал заклинание Реконструкции, которое поглотило всё вокруг. Дальше наступила тишина. ** “Йен, Йен?” “……?” Йен открыл глаза и увидел Хейдена. Он вернулся в тот день, когда рассказывал ему о теории Реконструкции. ---------- Том 2 Глава 8 — Да, я только что им воспользовался. — Что ты сказал? Хейден не мог понять, что происходит. Йен вернулся в прошлое? О чём он говорит? — Ты... шутишь, да? — Ваше Высочество, пожалуйста, внимательно выслушайте меня. Я буду краток, поскольку времени мало. — Ты действительно серьёзно. Хейден выпрямился, увидев мрачное лицо Йена. — Говори громче, Повелитель Башни из слоновой кости. Теперь Хейден Гринривер говорил от имени Императора, а Йен — от имени Повелителя Башни из слоновой кости. — На севере появится чудовище. — Что? Чудовище на севере? Ты говоришь о землях Могрии, где находится семья императрицы? — Да, Ваше Высочество. Пожалуйста, разошлите по всем землям предупреждение шестого уровня. — Что? Уровень 6? Не уровень 5? — Нет, уровень 6. — Значит, мне нужно установить новый уровень оповещения... Хейден пробормотал что-то в ответ, но тут же осознал нечто важное. — Может ли возникнуть ситуация более опасная, чем битва с нежитью? Выражение лица императора стало серьёзным, когда Йен кивнул. — Это чудовище размером с великана, и мне было трудно его победить. — Что? Неужели такое чудовище может существовать? Услышав эту новость, Хейден широко раскрыл глаза. Однако он уже не был тем ленивым принцем из прошлого. Ему нужно было действовать как настоящий лидер. — Я понял, что нужно сделать. Я установлю меры предосторожности, которые будут строже, чем на уровне 5. Есть ещё какие-то предложения? — Пока нет, но, возможно, в будущем. Пожалуйста, сначала позаботься о том, о чём я тебя просил. — Я так и сделаю. Что ж, мне нужно спешить. Сэр Оливер! Оливер немедленно вошёл в комнату по зову Хейдена, и император заговорил со своим ближайшим стражем. — Давайте подготовимся. Нам многое предстоит сделать. — Я провожу вас, Ваше Высочество. Хейден кивнул и снова повернулся к Йену. — Я выслушаю вас подробнее позже, господин. — Я благодарен, Ваше Высочество. — И... Через мгновение выражение лица Хейдена смягчилось. Он действительно хотел сказать свои последние слова как друг. — Будь осторожен, Йен. Йен улыбнулся и поклонился, как подчинённый. — Пожалуйста, береги себя. Йен исчез с помощью заклинания телепортации. Хейдену было любопытно узнать обо всём, что осталось необъяснённым, но у него были срочные дела. ** — В тот момент у тебя было больше здравого смысла, чем у меня, Йохана. Когда Йен добрался до северного неба, великан уже появился в снежных горах на краю империи. — За это короткое мгновение она поделилась со мной своими воспоминаниями. Йохана передала Йену воспоминания о тех ужасных двадцати годах, которые она прожила. Вероятно, она думала, что эти воспоминания помогут её отцу. — Спасибо, Йохана. Возможно, на этот раз я раньше узнаю, что задумал этот великан. Йен затаился и начал наблюдать за великаном. Он не мог дать ему ни единого шанса напасть и должен был убить его до того, как тот поймёт, что произошло. Только так он сможет получить его воспоминания и найти важную информацию. Заклинание «Пожиратель памяти» лучше всего работало на ослабленных существах, но его можно было использовать и на мёртвых телах в течение некоторого времени. Он не мог позволить великану позвать на помощь своих сородичей. — Он снова охотится? Йен увидел лорда Могриана, Маркуса Могриана, который был ему знаком. Он знал, что северяне храбры, и видел, что Маркус не отступил. Вместо этого он предложил себя в качестве приманки, отдав необходимые приказы. Он действительно был Щитом Севера. — Ещё совсем чуть-чуть, лорд. Наблюдая за Маркусом, Йен накапливал ману. Он мог бы убить гиганта одним выстрелом, если бы выбрал подходящий момент. Он смотрел, как Маркус распускает своих солдат и садится на коня. — Прости, Винтер. Я собирался отправить тебя на покой, чтобы ты могла спокойно прожить остаток жизни, — прошептал Маркус, наклоняясь. — Не думай обо мне слишком плохо. Я пойду с тобой. — Не думай обо мне слишком плохо. Я пойду с тобой, — прошептал Маркус, наклоняясь. Винтер, казалось, был рад вступить в свою последнюю битву вместе со своим хозяином. Он скакал навстречу великанам, в то время как остальные существа бежали в противоположном направлении. Йен наблюдал, как Маркус пытался установить контакт с великаном. Великан молчал, пока Маркус обращался к нему, бормоча что-то, понятное только Йену. — Что вы, люди, делаете, когда видите, как грязное насекомое преграждает вам путь своими криками? Вы наступаете на него. Над великаном нависла огромная тень, и Маркусу показалось, что он снова вот-вот встретит свой конец. Однако Йену удалось завершить заклинание, и трагедии снова удалось избежать. — Ты... из Средиземья? — раздался голос великана. Тело великана треснуло и в одно мгновение взорвалось. Его синяя кожа и белая кровь хлынули наружу, а внутренности и обломки костей разлетелись по небу. Все застыли, разинув рты. — С тобой всё в порядке? — спросил Йен, приземлившись перед солдатами. Маркус не мог понять, сон это или реальность. — Зачем ты здесь? — спросил он, всё ещё в недоумении. — Пожалуйста, отдохни. Мне нужно кое-что сделать, — ответил Йен, проверив, всё ли в порядке с Маркусом, и отправился на поиски мозга великана. Для использования заклинания «Пожиратель памяти» нужен был только мозг. Мозг великана оказался твёрдым, в отличие от человеческого, и Йен некоторое время стоял неподвижно, впитывая воспоминания. Маркус и другие солдаты ждали, пока Йен начнёт действовать. Они не понимали, что делает Йен, но были готовы ждать, пока он не выполнит задуманное. Йен завернулся в плащ и с удивлением посмотрел на Маркуса и солдат, которые всё ещё стояли на месте. — Что вы здесь делаете? — спросил он. — Мы охраняли периметр на случай, если что-то случится. Мы знаем, что ты сильнее всех нас, — ответил Маркус. — Тогда, пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Что-нибудь произойдёт, — сказал Йен, не дожидаясь ответа. — …? — недоумевали солдаты. Йен произнёс заклинание, используя силу слова, в то время как Маркус, казалось, был ошеломлён. Однако он вёл себя не так, как обычно. — Отправлен первый аналитический код. Телепортация в Средиземье прошла успешно. Мы обеспечим безопасность Йена Пейджа, который вторгся на территорию Cronos, — раздался голос. И тогда присутствие, ощущавшееся в небе, исчезло. — Ну, ничего особенного не произошло, — произнёс Йен, оборачиваясь к солдатам. — … — они молчали, не зная, что сказать. — Давайте вернёмся. Я объясню, что я нашёл и что буду делать дальше, — добавил Йен, готовясь к следующему шагу. ----------