Глава 1. Причина, по которой я не могу умереть.

— Хаха, хаа…ха…

Прерывистое дыхание. Она чувствовала, как жизнь покидает её.

Но не могла сдаться. Это не закончится вот так. Стоя на коленях, она опиралась на меч, что встать, выпрямиться, подтолкнуть свое тело вверх. Прошу, ещё чуть-чуть…

Перед ней стоял мужчина, что убил ее отца и брата, выставив их тела на стену на всеобщее обозрение. Из-за него ее сестра, прекрасная и нежная, словно маленькая птичка, была изнасилована и погибла ужасной смертью.

Она пережила этот ад, чтобы продолжать одинокое существование. Всё что ей нужно - нанести один удар врагу вот этими руками!

Однако… даже с такой целью сил удержать меч в руках у нее не было. Прошу, прошу, прошу! Она захватит его с собой в ад, ведь ей не страшна смерть. Пытаясь поднять меч изо всех сил, женщина услышала приближающиеся шаги, в воздухе раздался тихий голос.

"Сука вроде тебя должна была постараться, чтобы зайти так далеко."

Звук приближался, пока мужчина не оказался рядом с ней. Прежде чем понять это, она увидела крепкие ноги, уходящие вверх. Когда женщина подняла голову, в её тусклых глазах отразилась высокая фигура.

На первый взгляд это был обычный человек средних лет, но с пугающе развитой мускулатурой и косматой бородой, к тому же впечатляющий своим обаянием.

Однако левая рука мужчины оказалась повреждена. Кровь всё ещё текла из раны, но его состояние было все равно лучше, чем её. Цена, что эта женщина заплатила за эту руку, оказалась намного выше.

На протяжении десятилетий она была одной из лучших воительниц континента. Но факт, что этот мужчина выше её на голову, неоспорим.

Все ее тело изрезано в клочья, а пол под ней залит кровью. Но глаза женщины смотрели на него со смертельной угрозой, будто ей наплевать на раны.

— Этими руками... я… убью тебя.

— Скорее всего, нет. Результат не измениться, даже если ты воскреснешь.

Она стиснула зубы. Этот человек украл у неё всё, что у неё было. Ему не заслужить прощения.

— Ааааа!

Она вскочила и бросилась на него со своим мечом.

Урк!

С отвратительным звуком лезвие клинка пронзило её горло.

Последний миг жизни длился вечность. За пеленой реальности, в смутном видении, она видела своего отца, брата и сестру Мирабель.

"…Мне жа.. ль."

Это был 387 год Империи Руфорд.

Елена, женщина-мечник высочайшего класса, погибла в Битве при Уйлин, неспособная осуществить свою кровную месть.

*

*

*

Вспышка!

Елена открыла глаза.

Что-то было не так.

Мягкие простыни, окружавшие её тело, свет солнца, проникающий через окно, резко контрастировали с последними ощущениями.

"Я… я должна была умереть."

Она закрыла глаза с горечью. Гнев из-за неспособности отомстить за свою семью, разгорался в её сердце, но придя в себя, женщина поняла, что находится совсем в другом месте.

По крайней мере, сейчас было намного удобней, чем в том аду, что она называла своей жизнью. Ей никогда не приходилось спать в такой мягкой кровати, ведь вся ее семья была уничтожена, а сон остался далекой мечтой в плену ночных кошмаров.

Как будто она вернулась в далекую эпоху своей юности, прежде чем горе постигло её семейство.

"Как будто я вернулась в прошлое… что?"

Елена поднялась с кровати. Когда она вставала, большой мягкий матрас прогнулся под ней. Любому, кто знал её, было бы трудно поверить, что в молодости женщина обладала чувствительной кожей и использовала только лучшие матрасы.

Тем не менее, она всё ещё чувствовала страх.

"…Это невозможно."

Рот Елены открылся, словно у дурочки, когда она посмотрела на помещение вокруг нее. Это была комната её юности. Каждая деталь будто вырвана из прошлого.

На поверхности одной из стен были нарисованы чёрточки, чтобы измерить рост её сестры в семь, десять и пятнадцать лет. Буквы рядом с ними были написаны рукой Елены. У нее не было представления, как такое могло случиться.

Посидев минуты на кровати, ошеломленная, она медленно подошла к окну и посмотрела наружу, словно одержимая. Наблюдая за садом, Елена увидела цветы, распускающиеся яркими красками на солнце. Она никогда не сможет забыть свой дом. Все осталось таким, каким оно ей запомнилось.

"Я так скучаю по тем дням своей жизни… это последние мгновения перед смертью?"

Елена Блейз. Она всегда носила свою фамилию с гордостью.

Хотя они не жили зажиточно, род Блейз существовал уже множество поколений и располагался в южной части столицы. Глава семьи носил титул Графа, а семейство служило в ранге четвёртого ордена рыцарей Королевского двора.

Будучи старшей дочерью в семье, Елена заботилась об отце от имени своей почившей матери и помогала брату стать лучшим рыцарем. Временами было тяжело приглядывать за своей больной сестрой, параллельно исполняя обязанности Графа, но это мирная жизнь и ей не на что было жаловаться.

Лишь потеряв всё, она осознала, насколько счастливой была в это время. Елена вспомнила тот день, который стал началом бесконечной черной полосы. В последний раз, когда ей довелось посмотреть на сад, там не было цветов, но десятки красных факелов, идущих на замок в идеальном боевом порядке, будто приближаясь к ней. Она не могла развеять этот морок и унять тревогу, даже если в сейчас всё было спокойно.

Ужасные воспоминания постепенно возвращались, и Елена отвернулась от окна, покачав головой. Когда она снова смотрела на комнату, ее взгляд привлекло зеркало, висящее на стене.

— Ах…

На поверхности отразилась благородная дама в шелковой ночной рубашке с гладкими светлыми волосами и белой, словно снег, кожей. Ее глаза были красного, как идеальные рубины, цвета., а прямой нос и похожие на лепестки губы придавали ей вид живой куклы.

Это была она.

Но внешность Елены сильно отличалась от того, что ей довелось видеть в зеркале. Алые глаза трепетали от удивления. Но это казалось слишком реальным, чтобы быть фантазией. Хотя её природная красота не угасла, у неё никогда не было столь прекрасной фигуры на пути мечницы.

Поскольку она решила отомстить за свою семью и начала носить меч, длинные волосы ей были не нужны, а руки покрылись мозолями от каждодневных тренировок. Со временем нежные глаза стали на все смотреть ядовитым взглядом, а кожа утратила молочный оттенок и, потеряв цвет, превратились в бледный саван. Осталась холодная, закаленная суровыми испытаниями женщина. Однако даже она сама не могла столь идеально воссоздать образы в своих фантазиях.

"...Что во имя небес, происходит?"

Она коснулась своего лица с недоумением. Дверь внезапно открылась. Очень грубо входить в комнату человека без стука, тем более, если это была комната женщины, поэтому Елена слегка нахмурилась.

Но увидев гостя, женщина замерла. Ее алые глаза раскрылись, отражая удивление, прежде чем дрожащие губы могли вымолвить хоть одно слово.

— Старшая сестра Елена!

Мирабель вошла в комнату, тепло улыбаясь, словно утреннее солнце. Это было похоже на сон. Елена заставила себя смотреть, затаив дыхание. У Мирабель были такие же золотые волосы и темно-зеленые глаза, как у ее отца. Она была маленькой и худой из-за своей болезни.

Мирабель на мгновение склонила голову на бок, испытующе посмотрев на странное выражение лица Елены, но тут же улыбнулась.

— Ты же не будешь ругаться на меня за то, что я ворвалась в твою комнату? Если хочешь прочитать мне лекции на тему того, как должна вести себя дама, то сделай это позже. У меня действительно серьезная ситуация. Ты удивишься, узнав что случилось.

Глаза Елены наполнились слезами, когда она увидела, как Мирабель щебечет, словно маленькая птичка, у нее перед глазами. Это сон? Наверное, так и есть. В противном случае, сестра не появилась бы опять перед ней. Если это правда… Елена надеялась, что никогда не проснется.

Слезы покатились по щекам. Мирабель удивилась, осознав, что сестра внезапно заплакала.

— Сестра? Что-то не так?

С тревогой наблюдая за Мирабель, Елена не нашлась что ответить. Она прикусила губу, чтобы остановить рыдания, поднимающиеся к горлу, молча взяв миниатюрную сестренку на руки. Ей стало страшно, что этот момент исчезнет, если сказать хоть слово.

Елена ясно помнила последний раз, когда она видела свою сестру. Это была черная ночь, Мирабель окружали мерзавцы, она кричала совсем другим голосом, нежели сейчас.

— Сестра! Моя сестра Елена! Помоги мне! Помоги!

Звук рвущейся ночной рубашки Мирабель. Елена никогда не забудет эти душераздирающие крики. Трагедия, произошедшая в замке Блейз, самом спокойном месте в мире.

Это был Дерек, её брат, которой поймал Елену на пути к Мирабель. Он грустно, но жестко прошептал ей на ухо «слишком поздно»…

Если бы он не оттащил девушка, закрыв ей рот, она могла умереть вместе с сестрой. Это было бы хорошо – не быть снедаемой чувством вины.

Любимая сестра. Она жалела, что не смогла спасти её.

Елена обняла Мирабель, тихо заплакав. Она не упустит свой второй шанс.

Сейчас не имело значения, был ли это сон или реальность. Просто увидеть сестру сейчас значило для неё всё.

[[image:/storage/reader-images/33eebb894474c3784cbb7c8e44d3e6aa5faee5ae.jpg]]

Мирабель с беспокойством посмотрела на плачущую Елену и похлопала её по спине

— Не плачь, сестра.

— Ах-хах.

Но Елена не могла больше сдерживать рыдание, что тут же сорвалось с её губ. Мирабель молча поглаживала сестру по спине, пока она изливала свое горе, что ей пришлось пережить в своей жизни хладнокровной воительницы. Утешение этих маленьких рук было таким тёплым, что Елена с трудом могла остановиться.

Но со временем самообладание вернулось к ней. Мирабель всё ещё была в её объятиях и теплота её крошечного тела была реальной. Елена недоверчиво пробормотала себе под нос.

"…Это не сон?"

Пытаясь рассеять тени сомнений в своем сердце, она отпустила руку, которой обнимала Мирабель, взяла ее за плечо и тщательно осмотрела его. Сестра наградила Елену обеспокоенным взглядом.

— Тебе тяжело в одиночку? Ты взвалила на себя дела графа. Я не знала об этом… Мне жаль, что тебе приходится слушать мое нытье.

— …Что?

Елена разинула рот от удивления, увидев, как говорит Мирабель, словно она действительно была здесь. Это не фантазия. Более того, это и не сон вовсе. Сестра выглядела слишком живой для всего этого.

Мирабель продолжала говорить с мрачным лицом, как будто ошеломленный взгляд Елены показался ей осуждающим ее незрелое поведение.

— Впервые на балу появится кронпринц, который постоянно находится на поле боя. Я правда хочу пойти с тобой…

— Кронпринц? Кто?

— Что с тобой сегодня? Наследник Империи Руфорд.

Голова Елены закружилась, но она понятия я не имела, о ком говорит Мирабель. Империя Руфорд была одной из крупнейших держав на континенте. Во всех отношениях их вооруженные силы намного превосходили аналогичные войска меньших наций. Из поколения в поколение императоры Руфорд любили войну, а один в одном из мифов говорилось, что в их жилах течет кровь дракона.

Лишь двенадцатый Император Салливан из Империи Руфорд обладал миролюбивой натурой и создал страну, которая больше занята государственными делами, нежели войной. При нем империя, одержимая кровопролитием, пришла к процветанию. В народе ходила молва, что предыдущий Император выбрал мягкосердечного Салливана, а не другого приемника. Весьма мудрое решение, если это было правдой конечно.

Но проблема оказалась в брате Салливана, Павелюке.

Изначально предполагалось, что Павелюк станет следующим Императором, но в итоге, его брат Салливан лишил того престола и он принял титул великого герцога маленького королевства Люньен. Многие выражали свою обеспокоенность тем, что Павелюк родился с характером Императора, но тот встал на колени и покорился брату.

Целое десятилетие он не показывал когти. Ждал своего часа, а потом восстал и одержал верх в борьбе за власть. Семья Блейз, возглавлявшая четвёртый орден Королевской семьи в ходе смены режима, так же подверглась очищению новым Императором.

Это и был тот мужчина, которого Елена хотела убить всю свою жизнь. Император Павелюк, тринадцатый правитель Империи Руфорд.

"…Чёрт."

Глаза Елены застыли, когда к ней вернулись эти неприятные воспоминания. Она вспомнила ощущения того, как Павелюк перерезал ей горло, и поднесла руку к шее.

Павелюк не сразу преуспел в своем восстании, из-за своего распутного характера он не мог провозгласить законного кронпринца. Насколько Елена помнила, был всего один законный наследник, но тот был убит двадцать лет назад. На поле битвы он добился неслыханной славы, но потом исчез без следа. Ходили слухи, что из него получится один из самых жестоких императоров, и если бы принц выжил, то мятеж Павелюка потерпел бы неудачу. Тем не менее, он умер до своего воцарения в королевской семье, потому упоминаний о нём не осталось.

Никак не придёт в голову.

— Кронпринц… значит ли это, что вероломный Император силой утвердил наследника?

Это должно было случиться. Империя Руфорд была чрезвычайно могущественна, даже с таким лидером, наследник должен появиться рано или поздно.

— О чём ты говоришь сестра? Это измена! Если отец узнает, что ты говоришь такие слова, у тебя будут серьёзные проблемы.

Мирабель оглянулась вокруг, чтобы посмотреть, слышал ли кто-нибудь их разговор. Её осторожное поведение наполнило разум Елены множеством вопросов. Она не могла понять, к чему всё это.

— Ты сегодня какая-то странная. Конечно, есть только один наследник Империи Руфорд. Принц Карлайл.

Карлайл? Как только она услышала это имя, в голове у Елены мелькнули воспоминания.

Карлайл ван Димитри Руфорд.

Мирабель назвала имя принца, что был убит двадцать лет назад. Клубок стал потихоньку распутываться.

— Мирабель, какой сейчас год?

— 367 год Империи. Ты что забыла?

Елена потеряла дар речи, будто её поразила молния. Для неё прошло двадцать лет с момента смерти кронпринца. А через год или около того правящая семья была уничтожена.

Елена помнила это отчётливо. Наследник должен был впервые предстать в свете, а она сопровождала сестру на бал. Однако они ушли домой, так и не увидев принца. Лишь позже выяснилось, что он не присутствовал на торжестве, потому что покушение на его жизнь оказалось удачным, через шесть месяцев королевская семья начала приходить в упадок и выяснилось, что император тяжело болен.

Да, сейчас она вспомнила. Мирабель так же ворвалась в ее комнату, когда узнала, что принц собрался присутствовать на балу в этот раз.

Сегодня был…

Правда ли это тот день? То, что произошло с ней, было невероятно.

"Я действительно вернулась в прошлое?"

Это невозможно. Как такое может быть? Количество вопросов лишь росло. Но не было никого, кто мог бы дать вразумительные ответы.

Елена поняла, что этот момент, казавшийся ей лишь фантазией, на самом деле был реальностью. Она побледнела, будто разучилась дышать.

- С тобой всё в порядке?

Мирабель смотрела на свою сестру тревожным взглядом, нежно держа ее за руку. Этот простой жест чуть снова не довел Елену до слез. Неважно, почему она вернулась в прошлое. Теперь у нее была реальная возможность защитить свою семью, которой женщина так дорожила. Мрачное будущее никогда не настанет.

Елена схватила сестру за руку и сказала шепотом.

— В этот раз, я смогу защитить тебя. Неважно, что произойдёт…

Мирабель медленно кивнула в ответ на её откровения. Сегодня она вела себя странно. Сначала ей показалось, что Елена испытывает стресс из-за свалившихся на неё обязанностей, но то, что сестра сказала дальше, было неожиданным.

— Ты действительно в порядке, сестра?

— Конечно, особенно когда ты рядом со мной. Как я могу быть не в порядке? Этот миг… я не могу описать словами, что это значит для меня. Спасибо, что ты жива, Мирабель.

Лицо девушки покраснело от смущения. Она не понимала, почему сестра так себя ведёт, но всё равно застенчиво улыбнулась, ведь это значило, что та любит ее. Ничего не изменилось, ведь Елена – лучшая в мире сестра.

Елена откинулась назад, крепко обнимая Мирабель, и нежно посмотрела на нее, как будто в ее руках было хрупкое сокровище. Сердце воительницы дрогнуло, зная о печальном будущем девушки.

Внезапно Елене пришла в голову одна мысль.

— Где сейчас отец?

— Вчера ты сказала, что у отца сегодня важные дела, и он не вернётся до вечера.

— О, я...

Елена неловко улыбнулась, затем глубоко призадумывалась. Чтобы избежать трагедии в будущем, нужно действовать незамедлительно. Времени оставалось мало.

Должна ли она бежать к отцу и рассказать ему все? Елена отрицательно покачала головой. Поверит ли он в эту невероятную историю, в которую до конца не верила она сама. Даже если поверит, семья Блейз беспрекословно подчинялась короне. Отец будет стоять насмерть, но не сбежит. Поэтому его и убил Павелюк в прошлой жизни.

Как можно помешать этому мерзавцу стать Императором? Сейчас никто не знает об этом, но Салливан серьёзно болен уже долгое время. И скоро умрёт.

"…Если Павелюк умрёт, смогу ли я предотвратить крах Королевской семьи?"

Даже если её навыки не остались в прошлом, нынешнее тело требует долгих тренировок, чтобы привести его в форму. Она потерпела неудачу, но всё ещё оставалось воительницей, благодаря которой Павелюк остался без руки.

Но даже если покушение будет удачным…

Королевская семья станет охотиться на человека, убившего брата императора, не догадываясь о подноготной этого события. Семья Блейз не сможет избежать ответственности. А вот если покушение провалится…

Она плотно закрыла глаза, не желая думать о провале. Павелюк был её целью всю жизнь, хоть Елена и не хотела признавать этого. К тому же она знала, насколько он был силён, уже однажды проиграв ему. Может ли вторая попытка оказаться удачной? Не было никаких гарантий, что удастся устранить цель скрытно. Нельзя ставить свою семью на кон против таких шансов.

"…Я не могу позволить себе потерпеть неудачу."

Ей нужны гарантии выживания семьи Блейз, даже при худшем варианте развития событий. Но хорошие мысли не шли в голову. Несмотря на свою жертву, Елене было стыдно за то, что у него не получилось отомстить.

Она сделала всё, что могла. Теперь надо найти себе помощника, чтобы увеличить шансы.

"Если бы нашёлся хоть кто-то, кто согласиться мне помочь…"

На ум приходил лишь один человек.

— Принц Карлайл?

Насколько ей было известно, он должен умереть через несколько дней. Но… что если не умрёт? Наследный принц, сын нынешнего императора, станет самым большим препятствием для мятежа, если хотя бы половина его достижений на поле боя окажется правдой. Кроме того, если его сделать Императором, то Павелюк не придёт к власти.

Её цель – спасти Карлайла, человека, который должен умереть. Это потрясет весь континент. Последствия окажутся непредсказуемыми. После небольшой паузы, Елена холодно посмеялась сама над собой.

"Пусть мир утонет в крови, мне все равно. Я только хочу спасти свою семью."

Она пойдёт с улыбкой по дороге, устланной трупами. Елена снова посмотрела на светлые глаза Мирабель и дала себе слово.

Она спасет её... на этот раз.

[[image:/storage/reader-images/a0b03f2f8832c35aee92cc2bcea0162b096d22a5.jpg]]

После того, как Елена приняла решение, ее обуяло беспокойство. Момент убийства принца почти наступил. Хотя точное время было неизвестно, она, к счастью помнила место преступления, ведь это стало новостью номер один до восстания.

Нельзя терять времени. Это будет катастрофой, если она упустит шанс сохранить Карлайлу жизнь. Замок Блейз расположен в южной части столицы, чтобы попасть в центр нужно несколько дней. Елена должна поторопиться.

- Наш брат, Дерек, сейчас на тренировке, так?

- Да, каждый раз одно и то же. Он, наверное, подхватит проказу, если не возьмёт меч в руки хотя бы раз за день.

Мирабель мило показала ей язык и Елена не могла налюбоваться на нее. Она так сильно скучала по сестре. Обретя ее вновь, Елена не хотела спускать глаз с девушки, но сейчас каждая минута на счету. Она погладила мягкие волосы Мирабель и грустно сказала.

- Сестра, мне нужно уехать ненадолго.

- А? Куда?

- Меня не будет всего лишь несколько дней.

- Так долго? Я поеду с тобой!

Мирабель вцепилась в ночнушку Елены. Возможно, она поступила так, потому что совсем не помнила их матери, что умерла слишком рано, и ненавидела долгую разлуку с сестрой. В конце концов, это всего лишь ребенок. Елена не могла винить ее в этом, ведь они всегда были неразлучны, до того, как их семью уничтожили в прошлой жизни.

Десятилетия, проведенные без Мирабель, были наполнены одиночеством. Елена хотела побаловать свою сестру, послушав все ее россказни, но не сейчас.

- Я должна идти…

Она резко отвернулась от девушки. Ей надо уехать минимум на несколько дней, чтобы спасти принца Карлайла, но необходимо подыскать вескую причину. Это была не та жизнь, где Елена вольна идти куда хочет, и поступать, как вздумается. Она – дочь графа, которая обязана отчитываться о каждом своем шаге.

Вспышка памяти и в голове Елены зародилась идея.

- Я должна поехать к Гленн и ты не сможешь отправиться вместе со мной.

- Гленн?

- Да. Я получила письмо от неё недавно, но, кажется, не смогу взять тебя с собой.

Гленн – баронесса, живущая в собственной усадьбе, дальняя родственница семьи Блейз. Ей нравились и Елена и Мирабель, хоть она и не часто была у них в гостях, но каждый раз направляясь на юг, та непременно останавливалась в их замке. Помниться, Гленн очень нервничала, готовясь к свадьбе. В прошлом, Елена навещала ее лишь в день торжества, но сейчас необходим любой предлог, чтобы покинуть имение. И эта женщина может стать отличным оправданием ее отъезда.

Елена смотрела на Мирабель с опаской, что память ее подводит. К счастью, девушка не проявила ни тени сомненья в правдивости легенды.

- Ты обязательно должна поехать туда одна? Если тебя что-то беспокоит, то следует взять с собой кого-нибудь ещё… зачем ехать в такую даль, лишь для того, чтобы убедиться, что всё в порядке. Кроме того, наш дом ничто без моей сестренки.

- В каком-то смысле свадьба – самая важная вещь в жизни женщины. Я должна навестить её сама.

- Но…

- Гленн нужна моя поддержка, ведь она так сильно волнуется.

…Пф.

Мирабель нахмурилась, а Елена вздохнула. Если б будущее не зависело от жизни принца Карлайла, она никогда бы не оставила сестру одну надолго.

- Моя сестра заботится о других больше чем, о себе, потому что она очень хорошая.

Елена слабо улыбнулась. Ей все равно, пусть мир утонет в крови ради жизни ее семьи, потому слово «хорошая» было не слишком уместным. Неизвестно, сколько еще ее прольется, прежде чем жизнь принца будет вне опасности, но Елена только невинно улыбнулась.

- Я приеду с подарком.

- Правда? Я буду ждать.

- Да. Выберу то, что тебе понравится, так что наберись терпения.

- Ура!

Как будто забыв о том, что Елена не возьмет ее с собой, Мирабель улыбнулась так же ярко, как цветок, распускающийся на солнце. Да, Елена не раздумывая превратиться в демона ада, чтобы защитить эту улыбку.

- Тогда спокойно жди моего возвращения. Когда отец придет, я скажу ему, что поеду помогать Гленн со свадьбой.

- Ладно. Но обещай, что ты вернешься как можно скорее, сестренка.

- Обещаю. Мне нужно еще попрощаться с Дереком, прежде чем я уйду.

- Так скоро?

- Чем раньше я уйду, тем скорее вернусь.

Лицо Мирабель стало мрачным. Но потом его озарила идея.

- Я попрошу повара приготовить обед, чтобы ты могла поесть в дороге.

- Не стоит…

- А пока иди и поговори с Дереком!

Мирабель убежала так быстро, как только могла, и Елена грустно улыбнулась, увидев, как она удаляется. Хоть ей и семнадцать лет, девушка была очень худой для своего возраста и выглядела на четырнадцать. Мирабель не могла нормально бегать из-за болезни. Но Елена была тронута ее отчаянными потугами. Увидев это, она не могла теперь думать, что все вокруг лишь сон.

Задумавшись на минуту, Елена быстро пришла в себя и села за стол. Она планировала покинуть дом под предлогом помощи Гленн со свадьбой, но женщина не думала, что правда навестит баронессу. Елена задумала отправить ее к мастеру-косметологу на всякий случай и сообщить об этом заранее, чтобы избежать неудобных вопросов. Она написала письмо Гленн о том, что хочет помочь ей со свадьбой, затем еще одно – в самый известный парикмахерский салон в столице. Скрепленные печатью графа, эти письма были тут же отправлены адресатам.

*

*

*

- Хааа!

Сильный запах пота чувствовался в воздухе и звук тяжелого дыхания исходил из тренировочного зала. В отличие от больших ристалищ, где рыцари тренировались в группах, Дерек, ее старший брат и наследник графа, предпочитал это тихое и уютное место. Он был поглощен отработкой своих навыков и не слышал, что Елена подошла к нему. Она наблюдала за ним в тишине, не говоря ни слова.

…Мой брат.

Долгое время, выживая в одиночку, Елена таила обиду на Дерека в своем сердце. Не только за то, что он не позволил ей спасти Мирабель, но и за то, что тот…

Умер, спасая её.

Елену вытащили из замка, оставив Мирабель на растерзание зверям, и она была настолько ошеломлена, что не могла отличить сон от реальности. Голоса слуг наполнили воздух, запах крови бил в нос. Гремели шаги рыцарей и крики раздавались и здесь и там.

В ту пору Елена была еще обычной дочерью графа и оказалась беспомощной в этом кошмаре. Дерек поднял руку и отвесил ей пощечину. Ее голова дернулась в сторону с характерным шлепком. Щека налилась румянцем, глаза расширились - в них сквозило осознание происходящего. Дерек говорил серьезно, держа ее лицо в своих руках и глядя прямо в глаза.

- Елена, я могу выиграть для тебя немного времени, чтобы ты могла сбежать. Не оглядывайся, направляйся в Ардент. Там находиться убежище нашей семьи, спрячься, пока не разберешься в происходящем.

Она не совсем поняла, что он ей говорит, но кивнула под его грозным взглядом. Голоса приближались, Дерек обнажил свой меч. Он последний раз повернулся к ней и отрывисто произнес.

- Иди. Иди и выживи, сестра.

Это был последний раз, когда она видела брата. Сначала Елена наблюдала, как спина его становиться все меньше, затем повернулась и побежала. Она не делала это ради выживания. Лишь потому, что была слишком напугана и просто следовала указаниям. Ужас сковал ее разум, Елена бежала, пока не порвала платье, пока не истерла ноги в кровь, пока не поняла, что Дерек, ее дорогой брат, пожертвовал собой. Она бежала по темному лесу, хотя едва могла различить дорогу. Эта черная ночь была самым ужасным событием в памяти Елены.

Только потом она опознала изуродованные тела ее отца и брата, висящие на стене, выставленные на всеобщее обозрение. Когда Елена увидела их, ей показалось, что вся кровь покинула ее тело. Она даже не кричала. Елена хотела последовать за родными, но была полна ненависти и печали настолько, что не смогла убить себя. Ведь ее брат хотел, чтобы она выжила.

Жизнь обернулась кошмаром. Очень тяжело было перенести гибель всей семьи, и она затаила обиду на брата, что тот спас ее, пожертвовав собой. На самом деле, с Дереком всегда было трудно иметь дело, он рос, чтобы стать наследником графа, упрямым, как и его отец. С детства Елена не слышала от него ни «спасибо», ни «извини», и она часто спрашивала себя, все ли рыцари такие.

Но в итоге он пожертвовал собой без раздумий, пав смертью героя. Елена не успела выразить благодарности, ни обиды, все слова, что ей хотелось сказать, долгие годы копились в ее сердце. Как ни странно, она не понимала, как сильно любит его, пока он не погиб. Елена долго винила брата в том, что тот оставил ее одну…

Она скучала по нему так же сильно, как и злилась.

- Как давно ты здесь?

Дерек поздно осознал присутствие сестры и прервал ее раздумья тихим голосом. Она прокашлялась, прежде чем ответить.

- Пришла минуту назад.

- Чего это?

На сердце у Елены потеплело от его обыденной прямолинейности, в отличие от того, что она чувствовала в прошлом.

- Я собираюсь уехать на несколько дней, чтобы помочь Гленн с подготовкой к свадьбе. Зашла попрощаться с братом.

- Да. Будь осторожнее.

У Дерека было лицо человека, совсем не заинтересованного в разговоре. Больше всего на свете в данную секунду его волновала заточка меча. Елена повернулась, сделав несколько шагов, чтобы затем остановиться и снова посмотреть на брата. Два Дерека – безучастный воин, что стоял перед ней сейчас, и самоотверженный герой, что спас сестру в прошлой жизни, сошлись в её глазах.

- Брат.

- ..?

Он удивлённо посмотрел на неё, как будто разговор уже закончился. И тут, под ярким светом солнца, Елена подошла к нему со своими светлыми волнистыми волосами и сияющими, словно драгоценности, глазами.

- …Я просто хотела сказать спасибо.

- Что? - удивлённо спросил Дерек, но Елена уже покинула его с лицом, выражения которого он понять не мог.

Мужчина наклонил голову. Елена сегодняшняя, казалось, сильно отличалась от Елены вчерашней. Он очень дорожил ею, но они не были близки. Наблюдая за растущим расстоянием между ними, Дерек взволнованно прошептал:

- И ты, наверное, не возьмёшь с собой достаточно охранников в дорогу...

После встречи с братом Елена пошла в оружейную комнату, где хранились мечи, луки, стрелы, доспехи и прочие орудия убийства. Никому не позволялось быть там, но, к счастью для нее, в замке Блейз не было такого места, куда бы ей не разрешалось заходить. Тем не менее, Елена старалась избегать кого-либо и, пройдя мимо аккуратно расставленных стеллажей с оружием, направилась во внутреннюю часть хранилища. Она прошла через темный и узкий коридор, прежде чем добраться до черного доспеха, величественно возвышавшегося в центре зала.

Елена знала, что это была особенная броня. Ей пользовалась её мать, когда она сама была ещё ребёнком. Металл, из которого изготовлены эти доспехи, был настолько чистым и дорогим, что даже лучшие рыцари не могли себе позволить его. Лишь когда Елена сама взяла в руки меч, она осознало это, но броня была безвозвратно утеряна к тому моменту.

Когда она положила руку на пластину, ее глаза наполнились слезами. Холодная твердая поверхность под ладонью всколыхнула давно забытые воспоминания. Будучи ребёнком, она мечтала, что этот доспех достанется ей, но отец категорично запретил женщинам обучаться воинскому ремеслу после смерти своей жены. Поэтому Елена никогда не училась фехтованию, несмотря на то, что родилась в семье рыцарей. В конце концов, жизнь заставила её взять в руки меч. Может быть, так и было предначертано. Вспомнив прошлое, она начала укладывать доспех в свой большой мешок.

"Я знаю, что отец скучает по матери, и не может взять её вещи. Значит, мне придётся воспользоваться ими самой, чтобы спасти его."

К тому же, её тело не было столь развито физически, как в прошлой жизни, и броня должна обеспечить ей надежную защиту.

Наконец, уложив черный шлем, Елена выбрала меч. Это первый раз, когда она взяла в руки оружие по возвращению в прошлое, но тут же почувствовала, что сможет с ним управиться. Её мягкая и нежная рука неловко сжимали твёрдую рукоять, но разум пребывал в гармонии с мечом. Елене повезло, что бесчисленные тренировки не прошли даром.

Она вытянула меч из ножен и увидела своё отражение на поверхности лезвия. Лицо женщины теперь сильно отличалось от холодной воительницы из прошлого, но решимость в ее сердце горела сейчас даже сильнее, чем раньше. Елена несколько раз взмахнула мечом и пробормотала под нос.

- …Я и в половину не такая быстрая.

Её скорость и сила были ограничены в этом изнеженном теле. Однако она сражалась сотни и десятки тысяч раз, и битвам, в которых ей приходилось рисковать жизнью, не было числа. Какой бы слабой и медленной Елена не стала теперь, она знала, как использовать оружие. Редко когда удача была на её стороне и лишь находчивость помогала ей избегать смертельной опасности.

В одной из битв ее отряд был почти полностью уничтожен, оставшиеся голодали три дня и три ночи, сражаясь с тяжелыми ранами едва способные передвигаться. Но они выжили. После стольких лет тяжких испытаний, даже это слабое тело не могло остановить ее. Елена уверена, что, даже проигрывая той, кем она была раньше, в силе, она сможет положиться на свой опыт и инстинкты.

Елена, наконец, вложила меч в ножны и убрала их в мешок, завязав его узлом, который просто так не развяжешь. Но тут она поняла, что её огромный багаж может привлечь ненужное внимание. Нелегко избавиться от рефлексов закоренелого убийцы, привыкшего делать все своими руками, но теперь нужно было изображать из себя аристократку. Елена задвинула мешок, чтобы его не было видно, и вышла из арсенала, чтобы позвать проходящего мимо слугу. Когда он подошел к ней, женщина указала ему на свою ношу.

- Отнеси в мою карету.

- Что это за мешок, мисс?

- Это подарки для Гленн.

- Так много? Когда она увидит, то должно быть очень обрадуется.

Хотя размер и вес мешка в последнюю очередь напоминал свадебный подарок знатной даме, но слуга не придал этому значения и делал то, что ему приказывала Елена. Другие вещи, такие как платья и украшения, уже погрузили на карету. Когда Елена убедилась, что всё необходимое упаковано, она подошла к кучеру.

- Хах, ха. Подожди секунду.

Мирабель бежала к карете, одной рукой она поддерживала платье, в другой несла большую корзину для пикника. Елена остановилась, увидев сестру, спешащую к ней, и двинулась в её направлении.

- Мирабель, будь осторожна. Ты можешь пораниться.

Но девушка не остановилась, пока не добежала до Елены. Она глубоко вздохнула и улыбнулась сестре.

- Я не хочу, чтобы ты голодала в пути, поэтому вот, пожалуйста, возьми это.

Мирабель дала ей корзину, а когда Елена подняла её, смущение проступило на её лице. Весила она прилично, даже больше, чем она сама могла себе представить.

- Как ты приготовила это за столь короткое время? Тут же целый праздничный стол.

- Ты забыла человека, который сказал мне, что если я буду каждый день хорошо кушать, то смогу поправиться?

Елена на секунду потеряла дар речи. Это были слова, что она говорила Мирабель, когда та отказывалась есть.

Девушка поняла, что задерживает свою сестру, поэтому она подтолкнула Елену к дверям кареты и весело сказала.

- Езжай и возвращайся побыстрее. И не забудь мой подарок.

Заняв своё место, Елена задумчиво посмотрела в окно на свою сестру.

- …Я вернусь.

- Да. Будь осторожна сестра.

Карета отправилась в путь, и Мирабель помахала ей рукой на прощанье. Елена смотрела на нее, пока та не исчезла из поля зрения. Она почти расплакалась, обещая, что обязательно вернется. Женщина не могла поверить, что сейчас ей есть куда возвращаться.

Елена вспомнила о корзине с пищей. Она положила её на сиденье рядом с собой и достала содержимое. Внутри были свежие листья салата с куриным филе, бутерброды с ветчиной, вареные яйца, фаршированные рисовые шарики и мелко нарезанные фрукты. Выглядело всё это очень аппетитно. Корзина Мирабель оказалась сборником любимых блюд Елены.

- …

Она аккуратно разложила пищу, но не смогла даже притронуться к ней. Софи, ее служанка, сидящая рядом с кучером, с тревогой наблюдала за своей госпожой через маленькое окошко.

- Миледи, с вами всё в порядке?

Елена обхватила ладонями своё лицо, со стороны могло показаться, будто она плакала.

- …Всё в порядке. Я просто… никогда не была так счастлива…

В прошлом она всегда скучала по тем временам, когда её семья ещё была жива. Отец, брат и Мирабель. Сотни и тысячи раз Елена молилась, чтобы все это оказалось лишь страшным сном. Теперь же она самый счастливый человек во всем мире.

- …Как я могу съесть такую красоту?

Софи, не понимающая ценность этого мгновения для Елены, ответила ей.

- Если хотите, то можете сделать это позже.

Елена кивнула, вытирая глаза ладонью.

- Да... так и сделаю.

Вся семья с ней. Пока это будет так, её счастье будет длиться вечно. Елена покинула дом ненадолго, чтобы никогда не потерять его. Она обязательно изменит будущее. Любой ценой.

Глава 4. Я надеюсь, что еще не слишком поздно. ч.1

Елена взяла с собой лишь нескольких слуг из замка Блейз. По крайней мере, ей так казалось, пока карета не остановилась на отдых. Когда она вышла наружу, то увидела шестерых рыцарей, что следовали за ней. Включая двух мужчин, охраняющих экипаж, всего было восемь воинов, что сопровождали её. Увидев удивление на лице миледи, командир рыцарей поспешил объясниться.

- Нас послал лорд Дерек. Он посчитал, что двух охранников недостаточно.

- Дерек, брат мой… понятно.

Елена пробубнила себе под нос, но мысли её были далеко. Не получится спасти Карлайла с такой толпой. Если бы женщина точно знала, когда и где был убит принц, то могла послать туда рыцарей, но всё что ей известно это то, что наследник скоро умрет. Можно остановиться тут на несколько дней, но где расположить такую большую свиту? Хороший предлог, чтобы покинуть замок – помощь Гленн со свадьбой, но чем объяснить долгую стоянку?

Но и это ещё не всё. Даже если Елена убедит нескольких рыцарей помочь ей, она не сможет скрыть от них свои боевые навыки. Это большая проблема. Елена прожила всю жизнь, как обычная аристократка, и откуда у нее могли взяться умения владения мечом? Она не собиралась объяснять это ни своей семье, ни кому-либо другому.

Елена не стыдилась своих навыков - ей всё равно пришлось бы в будущем убить десятки или даже сотни людей, чтобы остановить восстание Павелюка. Чем меньше людей знают, тем лучше. Она хотела, чтобы ее семья находилась в неведении и безопасности. Тогда даже можно посмеяться над их наивностью, будто Елена ничего не понимает…

Так она и сбежала, чтобы в одиночку выполнить свою миссию самостоятельно. Но теперь сделать это стало намного труднее, когда ее эскорт так разросся.

"…Как же это сделать?"

Восемь охранников, горничная и кучер. Всего десять человек. Даже если дочь графа не могла обойтись без свиты, такое количество сопровождающих было нелепо. Крыса сбежит и ее никто не хватиться, но если дочь графа внезапно пропадет, это вызовет общий хаос. Есть ли способ уйти от охранников?

В конце дня карета остановилась у роскошной гостиницы, где они должны провести ночь. Елена вошла в свою комнату, всё ещё пребывая в беспокойстве. Софи последовала за ней, закрыв входную дверь.

- Отдохните, миледи. - сказала она тихим голосом.

Дорога до места, где погибнет кронпринц, займёт три дня. Теперь нужно понять, как туда добраться.

*

*

*

В гостинице были все удобства, что сделало её идеальным местом для ночлега любой дворянки. Фактически обстановка могла посоревноваться с комнатой Елены в замке Блейз. Однако это не улучшило ее настроения. Неважно, насколько комфортно она проведет ночь.

"Почему я не подумала об этом…"

Она была аристократкой, дочерью графа и должна вести себя подобающе. Однако Елена все равно начала сожалеть о своем решении и пришла к выводу, что ночевать в гостинице – бессмысленная трата времени. Она все еще не придумала, как найти кронпринца и ей стоило распланировать оставшееся время. Елена надеялась, что оно у неё ещё было.

Если уже поздно что-либо предпринимать, то Елена хотела бы провести последние мгновения с Мирабель. Она злилась на себя, но поделать ничего не могла. Время не повернуть вспять, потому надо использовать его как можно эффективнее.

Проснувшись рано утром, Елена сперва сделала зарядку из своей прошлой жизни, затем подготовила свои доспехи и меч, готовая сбежать в любой момент. Женщина в одиночестве приняла ванну и подготовилась к выходу.

Горничная Софи, ждавшая свою госпожу на улице, тихо постучала в дверь. Она услышала голос Елены, как будто та уже ожидала её.

- Войдите.

Софи прошла в комнату, разинув рот от удивления, когда увидела, что Елена уже полностью одета. Хотя ее госпожа и является прилежной женщиной в повседневной жизни, но такая самостоятельность была чем-то исключительным.

- Ах, миледи, вы должны были позвать меня по пробуждению. Как долго моя госпожа бодрствует?

- Ты не должна взваливать всё на свои плечи, пока мы путешествуем. Я взяла тебя с собой, потому что мне не нравиться беспорядок, но есть то, с чем мне и самой удастся справиться. Не надо так обо мне беспокоиться.

Софи смущённо посмотрела на госпожу. Ей сначала казалось, что в одиночку бремя её забот о Елене станет ещё тяжелее. Хотя госпожа всегда была очень внимательной, сегодня ничто не могло ускользнуть от её взгляда. Но Софи говорила раскованно, не замечая этого.

- Подождите секунду, миледи, и я принесу вам завтрак. Говорят, что в этой гостинице пища лишь немногим уступает блюдам из дорогого ресторана.

- Я уже поела. Нам нужно ехать. Сейчас же.

- Как? Уже?

Глаза Софи раскрылись от удивления. Было слишком рано. Хотя вся свита проснулась, вряд ли они готовы продолжить путь прямо сейчас. Затем Елена сделало ещё более сенсационное заявление.

- Скажи кучеру, что мы больше не будем останавливаться.

- А? Как вы собираетесь отдыхать?

- Я могу спать в карете.

Софи наконец-то закрыла рот и перестала задавать вопросы. Елена не должна отчитываться перед ней, почему надо так спешить на чью-то свадьбу. Софи всё-таки обычная служанка и обязана делать то, что ей прикажут.

"Ну…если ей станет плохо, она об этом скажет."

Служанка успокоила сама себя. Она подумала, что женщина, которая никогда не сталкивалась с трудностями в своей жизни, не сможет выдержать такое путешествие.

- Да, моя леди. Я пойду вниз и распоряжусь.

Софи поспешила в комнату, где рыцари остались на постой.

Глава 5. Я надеюсь, что ещё не слишком поздно. ч.2

На третий день путешествия Софи поняла, что оказалась не права. Поездка в карете без остановок была настолько тяжелой, что она полностью вымоталась. Но в то же время, Елена, казалось, совершенно не испытывала дискомфорта. И госпожа оказалась достаточно любезна, чтобы позволить служанке находиться при ней, за что та была ей очень благодарна.

«Как она может выдержать столь трудное путешествие?»

Усталость одолевала обеих, но Елена не жаловалась. Софи поначалу думала, что госпожа не сможет вынести дорогу.

Служанка осторожно откусила кусочек вяленого мяса побледневшими губами. Ее сильно укачивало. Еда была ужасной и даже во сне тряска не прекращалась.

- Миледи, почему бы нам не остановиться в городе и не купить пищи? Если вы продолжите есть испорченную пищу, то у вас могут возникнуть проблемы с желудком…

Елена замерла, услышав слова Софи. План действий начал обретать форму. Пока они мчались во весь опор, Елена пыталась придумать способ, как же ей отделаться от слуг и рыцарей. Вот и ответ. Женщина кивнула служанке в согласии.

- Ты права.

Софи обрадовалась, когда госпожа согласилась заехать в следующий город. Служанка тут же открыла окно и заговорила с кучером.

- Леди Елена хочет ненадолго заехать в город.

- В город? Понял.

Кучер живо ответил, он так же не смог скрыть своего облегчения. Как только Елена дала свое разрешения, вся процессия направилась в ближайший город. Госпожа так настойчиво требовала поспешить, что Софи показалось, будто они ненадолго остановятся, переведут дух и вернутся на дорогу. Но тут случилось непредвиденное.

У Елены, которая минуту назад выглядела просто прекрасно, было болезненное выражение лица.

- Я думаю, что съела что-то не то. Мне не очень хорошо. Думаю, что нужно отдохнуть.

- Я же говорила вам, миледи! Вы себя не жалеете...

Из-за столь суровых условий Елене стало плохо в дороге, здоровье ее оказалось под угрозой. Группа устроилась в городе и вызвала самого известного в районе доктора, чтобы тот осмотрел госпожу. Поездка не была столь серьезна с самого начала и можно провести некоторое время здесь, пока Елена не пойдет на поправку. Кроме того, все ожидали заслуженного отдыха.

В комнату Елены не допускались мужчины – рыцари лишь охраняли дверь. Софи, единственная женщина в их группе, полностью отвечала за заботу о леди Блейз. Она пообещала, что сообщит рыцарям, если состояние ее госпожи ухудшится и удалилась, чтобы сделать ей холодный компресс. В это время Елена, притворяющаяся спящей, самодовольно улыбнулась.

- Всё-таки есть способ.

Сначала ей казалось, что она связана со своими слугами, но как оказалось, это они были связаны с ней. Забота о ее здоровье и благополучии была приоритетной целью рыцарей. Потому они не могли покинуть город, пока Елена была больна, но никто из них не мог войти в ее комнату. Теперь у нее есть несколько дней, пока она не «выздоровеет».

Однако есть один человек, который заметит, что Елена пропала. Её горничная, Софи. Можно обмануть её, чтобы никто не заметил отсутствия леди Блейз. Елена открыла глаза и заговорила со служанкой, сидящей рядом с ее кроватью.

- Софи.

- Да, да! Я здесь, миледи. С вами всё хорошо?

- У меня есть просьба к тебе…

- Скажите, что за просьба.

- На самом деле в этом городе живёт любовь всей моей жизни. Я чувствую себя немного лучше, после визита доктора, но всё равно ещё слишком слаба.

Елена позволила лжи свободно изливаться из её уст. Чтобы обвести горничную вокруг пальца, нужно апеллировать к её чувствам.

- Ох! О чём вы говорите?

Софи, удивлённая неожиданном откровением, открыла рот,.

- Я попыталась отпустить его, ведь мы не можем быть вместе из-за разницы в положении, но после всех мук мне не забыть его лицо.

- О, миледи…

- Я хочу лишь снова взглянуть на него, поэтому можешь ничего не говорить нашим рыцарям?»

- Но если с вами что-то случиться…

- Ах, я не могу больше жить без него.

Елена закрыла лицо руками. Софи беспомощно смотрела на неё, не в силах решить, что же ей делать. Госпожа пустила в ход фразу, что должна заставить служанку пойти ей на встречу.

- Я умру, если не увижу его.

- Не говорить так, миледи!

Елена вспомнила реплику из пьесы, что она видела давным-давно. Ей показалось, что Софи колеблется. Достав золотую монету из кармана, она протянула ее горничной, надеясь, что это поможет той решиться.

- Пожалуйста, возьми это, как награду за твою помощь.

Глаза Софи, полные смущения секунду назад, разгорелись пламенем жадности. Сначала девушка колебалась, так как знала, что пострадает, если выяснится, что она позволила Елене уйти, не сказав никому. Но это было ее жалованье за долгий срок. К тому же, если Елена будет о ней хорошего мнения, то жизнь Софи как прислуги, станет легче. Её внутренняя борьба длилась недолго.

- Я не могу ослушаться вас. Но пожалуйста, возвращайтесь поскорее.

Награда, что она могла получить в обмен на небольшой риск, была очень соблазнительна. Лицо Софи больше не выказывало сомнений.

- Не волнуйся, я сделаю всё, что в моих силах. Рыцари считают, что я тяжело больна, поэтому если ты постараешься, то не будет никаких проблем.

- Да, миледи.

Софи кивнула, а Елена убедила себя, что это лучший вариант из возможных. Она не должна оставлять свидетелей, ведь ставки слишком высоки. Конечно, самым надежным способом было убит их всех, чтобы они не могли проболтаться, но Елена не хотела заходить так далеко – убивать своих же людей. Такой результат устроит всех, и она передала золотую монету горничной.

- Тогда я буду ожидать, что ты пойдёшь мне навстречу, Софи.

Если кто-нибудь и узнает, то это можно обставить, как побег в объятия любовника.

Благодаря своей служанке, Елена вскоре осталась одна в комнате. Время настало. Она достала черную броню, которую прятала ото всех, и привычными движениями одела её. Водрузив чёрный шлем на голову, дочь графа исчезла, на том месте теперь стояла воительница с острым, словно лезвие бритвы, клинком в руке. Может быть, это и был её настоящий облик?

Елена пробормотала себе под нос, стоя в лунном свете, проникающем через окно комнаты.

«…Надеюсь, ещё не слишком поздно.»

*

*

*

Елена пустила лошадь галопом так быстро, как только могла. Подходя всё ближе и ближе к тому месту, где погиб принц. Она почувствовала сильный запах крови. Вскоре женщина поняла, откуда он взялся. На земле лежало столько тел, сколько деревьев в густом лесу. Даже Елена, близко знакомая с полем битвы, поморщилась при виде бойни. Один, два, три…. их было слишком много, чтобы сосчитать.

«Как будто тут случилась битва.»

Лишь мельком взглянув на трупы, она поняла, насколько ожесточенная схватка здесь состоялась. Худшее, что могло случиться, все-таки произошло, но тела были свежими. Более того, все указывало на то, что кронпринц очень хорошо защищен и телохранителей у него предостаточно. Однако рано радоваться. Опасения могли быть развеяны только если она увидит, что наследник жив-здоров. Елена пришпорила лошадь.

К счастью, она вскоре услышала звуки встретившихся клинков.

"Пожалуйста, Ваше Высочество, просто выживите."

Елена отчаянно взмолилась. Наконец прибыв на место битв, она опешила. Воительница ожидала увидеть ожесточенную битву между охраной принца и убийцами, посланными по его душу. Вместо этого лишь один человек сражался с дюжиной мужчин обступивших его.

«Все эти тела – работа одного человека?»

В это очень трудно поверить. Но что-то еще более невероятное разворачивалось прямо у нее на глазах.

- Ах…

Изумлённый вздох вырвался из груди Елены.

Одинокий воин, окруженный дюжиной рыцарей, оказалось, был не совсем человеком. Лицо с жесткими раскосыми глазами, прямым носом и острой линией челюсти было весьма миловидным. Но кожу его правой руки от кончиков пальцев с длинными острыми когтями до плеча покрывали жесткая чешуя, как у змеи.

Кровь стучала у Елены в висках.

На секунду взглянув в его ледяные голубые глаза, она вспомнила древнюю легенду об Императорской семье.

- Существо, порождённое союзом человека и дракона, будет восседать на троне Империи Руфорд, имея абсолютную власть в своих руках на протяжении поколений.

Она подумала, что это выдумка, чтобы нагнать таинственности на персону Его высочества.

"Так легенды не врали?"

[[image:/storage/reader-images/9cfce3506219e8b72372dd1e4ec9b8af5ffba567.jpg]]

Глава 6. Даже если он чудовище, мне плевать. ч.1

Неожиданное открытие смутило Елену.

Если легенда правдива, то Павелюк тоже обладает кровью дракона, но в последней битве с ней он сохранил человеческий облик, даже после того, как она почти отрубила ему руку. Если в семье Императора действительно есть потомки драконов, то нет причин скрывать это. Вместо того чтобы терпеть молчаливое презрение и неуважение от поданных, Император может просто внушать страх, его будут почитать как бога. А другие страны не посмеют оспорить могущество Империи Руфорд.

"…Зачем?"

Зачем это скрывать? Почему Павелюк не имел драконьих черт в её прошлой жизни, но у Карлайла они есть? Или же может быть…

Или, может быть, он был не драконом, но монстром. Множество слухов расползлось по Империи, ведь наследник так и не был представлен широкой публике. Елена всё ещё стояла, словно в неё попала молния.

Удар!

Один из мечей убийц таки достал принца, удар пришёлся в бок. Когда из раны брызнул струйка крови, Елена пришла в себя.

"Мне всё равно, кто он на самом деле. Это первый претендент на престол, даже если и чудовище."

Ничто из этого не изменит её планы. Теперь она была больше заинтересована принцем, чем удивлена, но сейчас не время для раздумий. Позже Елена раскроет все секреты монаршей семьи. В этот самый момент спасение принца Карлайла было первоочередной задачей. Другая она легко бы сошлась в бою с убийцами, но в нынешнем состоянии ей открытого боя не пережить.

"Что я могу предпринять?"

Она быстро огляделась и заметила взрывчатку в руках у нескольких мертвецов. Очевидно, убийцы собирались, в крайнем случае, покончить с собой, чтобы забрать и принца в могилу. Вокруг бегало столько лошадей, сколько лежало трупов на земле.

"…Отлично."

Елена двигалась быстро и решительно. Она подобрала взрывчатку и арбалет, лежащий на земле. Ей всегда больше нравился обычный лук, но для того, чтобы натянуть тетиву хотя бы несколько раз, у неё не хватит силы, потому не было уверенности, сколько стрел она сможет выпустить. А конструкция арбалеты была как раз. Хотя это и незнакомое для нее оружие, Елена никогда не промахивалась.

- Хааа!

С арбалетом в руке Елена поскакала прямо к Карлайлу. И тут же разбросала взрывчатку, что собрала.

Взрыв!

Заряды, брошенные ею, начали подрывать другие, лежащие на земле, вызвав цепную реакцию, приведшую к одному большому взрыву. Громкий шум заставил убийц, атакующих Карлайла, отступить.

- В чём дело?

- Надо узнать.

Хоть бандиты и хорошо подготовились, они были шокированы, услышав топот копыт, приближающийся к ним со всех сторон. Это скакали лошади, испуганные взрывом. Устроив давку, убийцы не смогли понять, кто и с какой стороны напал на них. Именно в этот момент раздался громкий крик.

- Спасите кронпринца!

В тот же миг три стрелы разорвали дым, прибив к земле нападающих.

- Враг!

- Это подкрепление к отряду принца!

Звук лошадиных копыт гремел вокруг них, дым застилал обзор. Сквозь хаос в рядах противника она нашла, наконец, брешь.

Рыцарь в чёрной броне внезапно появился из дыма. Все в панике обернулись к нему. Он был один. В одиночку прошёл через марево. Отряд квалифицированных наёмных убийц, пришедший за головой принца, дрожал от страха.

Рыцарь носил чёрные доспехи, закрывающие всё его тело, а шлем, скрывавший лицо, не прикрыл лишь два красных, словно кровь, глаза. Убийцы подготовились к атаке, что возглавлял чёрный воин, но не тут-то было. Рыцарь, ворвавшийся в их строй, почти сразу же исчез: синие глаза Карлайла и красные Елены встретились.

- Ваше Высочество, забирайтесь на лошадь!

Крикнув, воительница протянула руку принцу, а он без колебаний ухватился за неё.

Вот так!

Елена подтянула его и Карлайл, напрягшись, вскочил на лошадь и сел позади неё.

Всё произошло за считанные секунда. Убийцы были слишком нерасторопны, лишь успев выкрикнуть.

- Остановить их!

Елена достала меч из ножен и зарубила нескольких преследователей на ходу. У врага было серьёзное преимущество в численности, и сбежать оказалось не так-то просто. Это не та ситуация, когда можно устраивать переговоры. Карлайл сказал тихим голосом позади неё.

- Дай мне поводья.

Это чудо, что он был ещё в сознании, учитывая огромную рану у него в боку. Рубашка впитала столько крови, что трудно сказать, в каком конкретно месте находится ранение. Но даже в такой ситуации лишняя пара рук будет весомым подспорьем.

- Вот они. - сказала она и бодро протянула ему поводья. Оставив Карлайлу управление лошадью, Елена сосредоточилась на тех, кто стоял у них на пути. Когда они выехали на дорогу, их догнали две стрелы. Елена отразила их мечом, и снова достала арбалет. Она слегка развернулась, чтобы дать отпор преследующему их противнику.

Враги падали один за другим. На лошади тяжело целиться, поэтому она направляла снаряды в грудь, а не в голову, чтобы быть уверенной, что не промахнется. Убийцы остались где-то позади.

Выстрел!

Одна из нескольких стрел, выпущенных по ним, попала прямо в спину Карлайла.

- Агхх!

Он удивлёно вскрикнул, изо рта его полилась кровь. Елена с тревогой посмотрела на принца, но Карлайл ответил ей ровным голосом.

- Со мной всё в порядке. Нет нужды останавливаться.

- Но…

- Не смотри на меня, будто я сейчас умру.

Елена прикусила губу. Она хотела крикнуть ему: «Ты сегодня умрешь!», но сейчас не время спорить. В этот момент самым важным делом была безопасность принца. Всё равно от чего он умрёт: от кровотечения из раны или от стрелы, её планы одинаково пойдут прахом и в том и в другом случае. Елена заметила, как Карлайл сжимает поводья, несмотря на торчащую из его спины стрелу.

- Тогда оставайся рядом, чтобы мне не пришлось беспокоиться.

Карлайл вопросительно посмотрел на неё, но сейчас нет времени на разговоры. Елена снова нацелила свой арбалет.

[[image:/storage/reader-images/f03bac7275f74f27ba9e8a0281d394232c286c2a.jpg]]

Глава 7. Даже если он чудовище, мне плевать. ч.2

- Хах, хааа.

Елена тяжело выдохнула. В прошлой жизни все оказалось бы пустяком, но не теперь, в этом изнеженном и слабом теле. Добравшись до безопасного места, она оценила состояние принца. Лицо его было очень бледным, непонятно, как он вообще мог так долго продержаться с такими то ранами.

- Слезайте, Ваше Высочество. Давайте осмотрим ваши раны.

Елена спешилась и протянула руку, Карлайл посмотрел на нее, будто она делала ему одолжение, помогая сойти на землю, словно ребенку. Однако вопреки строгому выражению лица принца, он молча принял ее помощь. Коснувшись ногами твёрдой поверхности, мужчина тут же привалился к дереву и расстегнул свою потрёпанную одежду. Его правая рука, ранее покрытая жёсткой чешуей, теперь выглядело обычной.

- Ах…

Это не могло быть лишь плодом разыгравшегося воображения. Елена не столь наивна, чтобы сомневаться в том, что она видела. Карлайл сразу понял, что означала эта её пауза.

- Вам интересно, почему эта рука стала нормальной?

В голосе послышалось сожаление. Конечно, она задавалась вопросом почему, но сперва необходимо обработать его раны.

- Сначала надо позаботиться о вас.

К счастью, Елена всегда носила с собой медикаменты на всякий случай. Жаль, что не удалось взять побольше – доспехи помешали ей сделать это.

- Сейчас будет немного больно, Ваше Высочество.

Голубые глаза Карлайла внимательно наблюдали за Еленой, когда та достала лекарства. Женщина смущенно осмотрела большие порезы и маленькие ссадины. Помимо свежих ран, на его теле обнаружилось бесчисленное множество старых шрамов. Карлайл не издал ни звука, когда она коснулась его. Судя по всему, ему часто приходилось бывать в подобной ситуации.

"…Что ж, кажется, подвиги кронпринца не были преувеличением."

Если подумать, то это был первый раз, когда ей представилась возможность увидеть наследника. Однажды Елена услышала, что он здоровый волосатый уродливый человек. Тогда она ещё не знала, что он был столь красив…

Обрабатывая раны, женщина заметила его напряженные, жесткие мускулы, проступающее сквозь дыры на рубашке. Он выглядел как идеальный мужчина. Высокий и статный красавец – скорее знаток сотен дамских сердец, чем залитых кровью полей битв.

Тем не менее, его окружала аура опасности. Даже когда Карлайл вот так просто сидел на земле, Елене не могла увидеть слабости в нем. Потом она вспомнила, чем славилась Империя Руфорд. Страна одержимая войной. Много прозвищ носили её Императоры: мясник, кровожадный дьявол, завоеватель… Елена согласилась, что именно такими эпитетами награждают обладателей такой ауры. Она молча взглянула на Карлайла и он ответил ей более резко, чем раньше.

- Я не думаю, что вы из моей армии. Зачем было спасать меня?

Теперь нужно как то ответить на этот вопрос. Спасти принца оказалось нелегкой задачей, но объяснить ему всё может быть ещё труднее. Тем не менее, Елена полна решимости дать ответ.

Она надеялась, что Карлайл проживет достаточно долго, чтобы стать императором и победить Пэйвлука. Елена готова рискнуть всем, что у нее есть, дабы помочь ему. Путь к этому будет труден и неизвестно, какие еще опасности станут угрожать ей. Но она не может пока рассказать обо всем.

- … Ваше Высочество.

- Говори.

Елена видела, каков принц в деле, и понимала, что он может стать Императором. Она вспоминала, что многие люди утверждали, что Павелюк не сядет на трон, пока Карлайл жив.

Поскольку Елена принадлежала к семье аристократов, она должна была выйти замуж за человека, которого укажет ей отец. В прошлой жизни род Блейз оказался уничтожен, и эта обязанность миновала её. Но теперь все вернулось на круги своя. Елена снова будет вынуждена стать женой того, кто сможет принести наибольшую пользу семье. Ели так тому и быть то… этот мужчина сидел перед ней.

Она осмотрела его с ног до головы. Острый подбородок, высокий нос и свирепые голубые глаза. Его темные волосы, чернее ночного неба, сильно контрастировали с молочно-белой кожей. Хотя Елене больше всего запомнились змеиные чешуйки, покрывающие его чудовищную правую руку. Но сейчас она была нормальной. Карлайл прищурился, пока женщина молча смотрела на него.

- Что ж, если -

Карлайл что-то собирался сказать.

- Мы должны пожениться.

- …ЧТО?

Уверенное выражение лица Карлайла сменилось шоком. Елена повторила ещё раз.

- Я хочу выйти замуж за вас, Ваше Высочество.

Глава 8. Вы - Елена Блейз. ч.1

- Я хочу выйти замуж за вас, Ваше Высочество.

На лице Карлайла мелькнуло потрясение от столь неожиданного предложения, но оно быстро исчезло. Его брови нахмурились, он посмотрел в глаза Елены со всей строгостью.

- Я не знаю, что вы слышали обо мне, но я не любитель мужчин.

- П-простите?

Настала очередь Елены понервничать. Хотя она и не рассчитывала, что он примет ее предложение сразу, но это был совершенно неожиданный ответ. Кто-то говорил, что принц Карлайл любит мужчин?

Нет, подождите, разве она не похожа на мужчину сейчас? Елена позабыла как сейчас выглядит. Под чёрным шлемом видно только её глаза, потому он и подумал, что перед ним мужчина.

- Вы неправильно меня поняли, Ваше Высочество…

- И даже если бы я любил мужчин, думаете, мы могли бы вступить в брак? Какой же вы наивный.

Лицо Карлайла исказила усмешка. Он прав. Даже если и так, то женитьба на женщине более выгодна для него. Любовь и брак живут порознь для особ голубых кровей.

- Я не это…

- Если вы считаете, что я могу игнорировать пророчество, то вы ошибаетесь.

Карлайл уже не молод, но была причина, почему он еще не женился.

Всё из-за пророчества.

- Та, что выйдет замуж за кронпринца, проведёт всю свою жизнь в одиночестве. Супруги будут несчастны всегда, вплоть до своей ужасной кончины.

Это один из факторов, что сделал империю столь беспокойной, перед его смертью в прошлой жизни. Зная это, ни один аристократ не выдаст свою дочь за принца. Многие не верили в пророчество, но не решались на брак, опасаясь дворян, которые знали, что Император серьёзно болен.

Когда правитель умрёт, то не останется никого, кто поддержал бы требования Карлайла, поскольку мать его была никому неизвестно девушкой. Судьба принца очевидна, если он не сможет удержать трон. У аристократов, что ждали, когда печальная судьба настигнет наследника, не было причин спешить заключать брак с проблемным кронпринцем.

Император предпринимал попытки связать Карлайла женитьбой с хорошей семьей, но у правителя были очень высокие требования – невеста принца должна быть дочерью хотя бы маркиза, в то время как интересы дворянства были в другом. Даже если принцесса из другой страны станет женой Карлайла, то зловещее пророчество не обойдет стороной и ее.

Был лишь один выход из этой ситуации. Принц жениться на любой женщине, чтобы после ее смерти найти себе выгодную партию. Елена рассчитывала на место, которое никто не хотел занимать.

"Буду ли я одинока и несчастна до конца жизни, если выйду замуж за принца?"

Елена не верила в пророчества и уже провела одну жизнь, полную одиночества и несчастий. Теперь, когда у нее появился второй шанс, она могла вытерпеть любые страдания и защитить свою семью. Не важно, насколько будет тяжело, это ничто, по сравнению с потерей близких.

- Какая нелепая идея. Это плата за мою жизнь?

Карлайл удивился и разозлился одновременно, пока смеялся над ней. Если бы он уже не был так ослаблен, то Елена могла направить на него меч, чтобы сделать его более сговорчивым.

- Ваше Высочество, если вы будете так смеяться, то раны могут открыться.

- Закрой свой рот. Твой голос мне отвратителен.

- Ваше Высочество, послушайте меня…

- Я сказал, что не собираюсь жениться на тебе.

Елена приходила в ярость, когда он перебивал её.

"Сегодня человек, который должен умереть, был спасён..."

Несмотря на гнев, закипающий в ней, Елена говорила спокойным голосом.

- Сначала послушайте меня.

- Я умираю, пока ты тут разглагольствуешь. Как долго ещё собираешься смотреть на меня сверху вниз?

Только сейчас Елена поняла, что стоит над принцем, который сидит на земле. Она не заметила этого, потому что он был окружён аурой силы. Женщина в доспехах немедленно нагнулась к мужчине.

- Хах.

Низки вздох вырвался из-под шлема. Елена не надеялась, что принц будет приятным человеком, но, оказалась, что он ещё хуже, чем она предполагала.

"Он не собирается меня слушать."

Елена не приемлет отказа. Это политика, а не брак по любви. Единственное в чем она сомневалась это то, что он может принести ей пользу. Принц Карлайл станет ее козырем, что изменит будущее семьи Блейз. Нет больше причин для волнений или колебаний.

Елена открыла рот, чтобы сказать еще кое-что, глядя прямо на Карлайла спокойным взглядом.

- Позвольте мне представиться.

- Довольно…

Карлайл попытался перебить её, но Елена оказалась быстрее. Она без промедления подняла руки и сняла с головы железный шлем.

Шшш.

Пока шлем постепенно поднимался, глаза принца становились всё шире.

Длинные светлые волосы разлились, словно расплавленное золото, танцуя в лунном свете. Под черной сталью оказалась стройная бледная шея, алые лепестки губ и прямой нос. Наконец показались её алые глаза, скрытые длинными ресницами. Карлайл застыл.

- …Вы!

Это было невероятно, милая, похожая на прелестную куклу женщина, закованная в грубую чёрную броню. Потрясающее зрелище.

[[image:/storage/reader-images/322aa9dd2b25db274ed49a6ec30dceead18f455f.jpg]]

- Я из Четвертого ордена рыцарей Королевского двора, что служат правящей династии уже несколько поколений.

- …Елена Блейз.

Елена была потрясена, услышав своё имя. Он знал её? Откуда? Женщина недоверчиво посмотрела на принца.

- Вы знаете меня?

Она не могла предвидеть подобного результата. Принц Карлайл с ранней юности находился на поле боя и ни разу не появлялся в высшем свете. Он никак не мог повстречать женщину, что жила к югу от столицы. Она не была похожа на своего отца – графа, или ее брата – наследника. Шанс, что принц узнает старшую сестру, был очень мал. Проще найти иголку в стоге сена.

Елена смущённо посмотрела на Карлайла, размышляя о возможной встрече в прошлом. Откуда же он мог знать её имя? Пока она гадала, удивленное выражение лица принца сменилось на стоическое и таинственное, столь свойственное ему.

- Как вы узнали, что я в опасности? И где так научились сражаться на мечах?

Елена попыталась успокоиться, чтобы найти ответы на внезапные вопросы Карлайла. Она не могла рассказать ему правду, но должна была придумать что-то более-менее связное. Если сообщить принцу, что он должен был погибнуть здесь, и она знает это, потому что пришла из будущего, Карлайл примет её за сумасшедшую.

- В моей семье… мне не позволено изучать военное дело. Потому я покинула дом одна и, увидев, что кронпринц в опасности, помогла ему.

- Так это совпадение? Только и всего?

Встретившись взглядом с Карлайлом, Елена могла сказать, что он ей не поверил. Естественно нет. В ее истории было много белых пятен. Все было ложью. Но она тщательно придумывала оправдание и, в конце концов, спасла ему жизнь – он не мог не доверять ей, даже если ее поведение показалось ему подозрительным. Если у Елены и были плохие намерения, она никогда бы не рискнула жизнью, чтобы помочь Карлайлу. Действия женщины говорили сами за себя. Но все же…

Принц кивнул быстрее, чем она успела сказать заготовленную речь.

- Хорошо… если вы так говорите.

- Что?

Он даже не захотел слушать её минуту назад - его внезапная податливость теперь застала её врасплох. Карлайл продолжил говорить тихим голосом, пока Елена смотрела на него с растерянным видом.

- Я верю вам.

"Как? Почему он ей поверил?" Эти вопросы почти сорвались с уст Елены. Это был хороший результат, и она не стала портить момент ненужными расспросами. Ситуация только усложниться, если Карлайл попытается осмыслить происходящее. Елена тихо наблюдала за мужчиной перед ней, в то время как у принца, казалось, проснулось любопытство.

- Почему вы сделали мне предложение так внезапно?

Он сказал, что не женится, но теперь вел себя так, будто этого не говорил.

- Вы не хотели обсуждать это

- Теперь всё изменилось.

- Как?

- Потому что вы - Елена Блейз.

- Что?

Такого ответа она не ожидала.

- Вы не ответили на мой вопрос, поэтому позвольте задать его снова. Мы знакомы, Ваше Высочество?

- Разве вы не знаете меня?

Его глаза странно блестели. Она никогда не видела наследного принца. Такое прекрасное лицо Елена точно бы не забыла, а значит, ее память не могла подвести.

- Как только я впервые увидела вас, то сразу поняла кто вы.

- Я спрашивал не об этом.

- Мы раньше встречались?

- Если вы не помните, то значит этого не было.

Он ответил уклончиво, что только усилило её замешательство. Елена на мгновение задумалась, пока Карлайл снова не заговорил.

- Теперь пришло время ответить на мой вопрос. Почему вы сделали мне предложение?

- О, это потому…

Какими бы не были обстоятельства, факт, что Елена собралась замуж за Карлайла, не изменился. Женщина продолжила говорить спокойным голосом после паузы.

- Блейз – благородная фамилия. Как член знатной семьи, я хочу, чтобы принц стал Императором. Для меня будет честью объединить наши усилия для достижения этого.

Так банально. Сейчас она говорила, как типичная придворная дама, ищущая выгодную партию. Могло показаться, что Елена собирается сделать своего мужа Императором, чтобы стать первой леди в стране.

- Вы хотите, чтобы я занял трон?

- Да, Ваше Высочество.

- Вы из знатного рода?

- …Да.

Никакой реакции от Карлайла не последовало, но Елена заметила, что он чувствует себя неуверенно. Она нервно сглотнула. Елена готова даже опуститься на колени и, держась за его штанину, умолять взять её в жены. Она была в отчаянии.

Чтобы справиться с Павелюком, ей нужно находиться рядом с принцем. Он понимал дворцовые интриги лучше, чем кто-либо, а она сможет появляться и уходить когда захочет. Если Елена будет далеко, то кто защитит Карлайла от опасности? Сегодня он должен был умереть здесь. Никто не мог сказать, как его выживание повлияет на будущее.

Что если принц откажется? Она пыталась избрать правильную линию поведения в зависимости от его ответов. Елена чувствовала, что ее мозг сейчас взорвется от тысяч вариантов развития событий, что она пыталась просчитать. Губы Карлайла, до этого полотно сжатые, наконец, раскрылись.

- …Я не ожидал, что вы сделаете мне предложение.

- Я не совру, если скажу, что буду на вашей стороне. Даже если вы откажите мне, я не изменю своего решения…

- Кто сказал, что я не хочу этого?

- Что?

- Мне нравится эта идея.

- Чт-что? Вы согласны?

Она с сомнением уставилась на него, когда этот человек снова заговорил. Голубоглазый демон с пронзительным взглядом.

- Я принимаю ваше предложение.

Елена резко выдохнула. Это идея оказалась хороша и для Карлайла. По закону кронпринц мог женится на дочери графа, но никак не ниже, и Елена подходила под это условие. Идея выйти замуж за члена семьи более высокого ранга, была для неё не самой лучшей. Но Елена была отличной кандидатурой, учитывая её умения во владении мечом. Сердце женщины забилось быстрее, когда та услышала согласие принца.

- Позвольте мне спросить вас вот о чём. Вы слышали пророчество о моей первой невесте. Есть ли у вас сожаления по поводу этого? И знаете… я могу оказаться чудовищем.

Карлайл посмотрел на свою правую руку. Елена нахмурилась, но не решалась расспросить его подробно. Не услышав от неё ни единого слова, принц продолжил торжественную речь.

- Тщательно всё обдумайте. Это может быть ваш последний шанс сбежать.

Увидев, что этот человек на самом деле был очень одинок, Елена почувствовала, что сейчас не стоит задавать вопросы. Не надо спешить. Со временем, она разгадает все его тайны.

- Мне всё равно, чудовище вы или нет.

- Почему вы это делаете? Так сильно хотите стать Императрицей?

- Да. Если вы окажетесь на троне, я смогу сделать для вас больше, чем обычная женщина.

Карлайл изменился в лице. Видимо, он не ожидал такого ответа.

- Например?

- Если вам кажется, что я не заслуживаю быть императрицей…

- Я так не думаю.

- Что?

- Не забывайте, это вы пришли ко мне на помощь.

Елена почувствовала себя странно, услышав ответ принца. Он смотрел на нее, словно загнанную в угол добычу. Тишина повисла в воздухе, пока они смотрели друг на друга.

Внезапно послышался стук копыт, постепенно приближающийся к ним. Кто-то шел сюда. Елена ловко оттолкнулась от земли, приготовившись встретить убийц, которые могли последовать за ними. Затем раздался крик.

- Ваше Высочество! Наследный принц!

- Где вы?

Елена увидела развивающийся флаг в том месте, откуда слышались голоса. Это был великолепный стяг с изображенным на нем чёрным оскалившимся драконом, символ охраны наследного принца. Карлайл нахмурился, неодобрительно взглянув на своих людей, что появились только сейчас.

- …Поздно.

- Ваше Высочество, среди них могут быть убийцы. - предупредила Елена.

- Это не имеет значения. Мои люди здесь.

- Но…

- Из-за обстоятельств нашей встречи, вы думаете, что я слабак?

Елена вздрогнула от обвинения. И впрямь, она волновалась за него так, что не могла доверить кому-либо еще его безопасность. Карлайл небрежно поднял её шлем с земли, несмотря на свои травмы.

- Человек, за которого ты выходишь замуж, не слабак. Не беспокойтесь ни о чём и уходите. Если вы не сделаете этого, то вас поймают.

- Ваше Высочество…

- Для вас безопаснее сейчас скрыть свои навыки.

- … Понимаю.

Елена согласилась. Теперь она может легко стать целью, если бы все знали, на что она способна.

"Лучше действовать втайне."

Несмотря на то, что она собралась уходить, ей все равно было неловко оставлять его одного. Потому Карлайл сам взял поводья ее лошади и поспешно передал Елене.

- Я приеду к вам через десять дней.

- Пожалуйста…берегите себя, Ваше Высочество.

Елена заставила себя сесть на лошадь, в последний раз взглянув на Карлайла. Он стоял совершенно неподвижно, а его голубые глаза смотрели на нее. Наконец, она натянула поводья и поспешила прочь, напоследок предупредив принца.

- Опасайтесь герцога Люньенского.

Благодаря своему коварству, Павелюк завоевал титул Императора в будущем, но пока он всё ещё был герцогом.

Карлайл смотрел вслед удаляющейся фигуре и пробормотал.

- Остерегаться дяди? Для меня сейчас не важно его…

Однако человек, что мог ответить на его вопросы, удалялся от него. Карлайл стоял неподвижно, пока она полностью не скрылась из виду.

*

*

*

Обстановка великолепного замка.

Белый почтовый голубь лихо влетел в комнату, хранящую в себе ослепительную коллекцию сокровищ со всего мира. Служанка осторожно забрала письмо.

В центре комнаты стоял роскошный диван. На нём сидела изящная женщина средних лет. Она безмолвно взяла письмо и медленно прочитала его. Затем внезапно смяла послание в кулаке.

- …Какая неудача!

Расстроенный голос госпожи заставил служанку взглянуть вверх.

- Что-то случилось?

- Ничего, иди.

- Да, ваше Императорское Величество.

Женщиной была Офелия, жена правящего Императора Салливана и двенадцатая Императрица Руфорд.

Мачеха принца Карлайла.

Офелия проследила, чтобы служанка ушла, затем поднесла край письма к пламени свечи. Слова на бумаге темнели, послание сгорело.

Попытка убийства кронпринца провалилась.

- Принц Карлайл, скоро ты пожалеешь, что не умер там.

Ветер нежно ласкал лицо Елены, когда она прислонилась к окну кареты и смотрела на уходящий вдаль пейзаж. Перед ней пролетал пышный лес в ненастную погоду, но мысли её были далеко от этого места.

После спасения Карлайла, Елена упала в обморок, как только вернулась в гостиницу. С того момента, как они сбежали из засады, до той секунду, когда он принял предложение, ей казалось, что ее рвут на части. Нетренированному телу было очень тяжело.

- …Хааа.

Женщина вздохнула. Вспомнив свой разговор с Карлайлом, она всё равно не могла понять его. Почему принц принял ее предложение? У неё был резон, но сам наследник не имел причин поступать так. Он мог выбрать кого-то получше, чем Елена, с его красивым лицом, навыками владения оружием и правом на престол. Когда Карлайл спросил о спасении его жизни, то, казалось, не сразу поверил ей. Но что понравилась ему?

"Я понятия не имею, о чём он думает."

Принц выказывал отвращение к ней, пока она не сняла шлем. Возможно, из-за того, что Елена была похожа на мужчину в этой броне? Множество мыслей крутилось в ее голове. Их встреча была столько короткой, что Елене не удалось разгадать всех его намерений.

Она вспомнила этот образ, когда в последний раз оглянулась на него. Несмотря на то, что кровь просачивалась сквозь бинты, во всей его фигуре выделялись голубые глаза, решительно смотрящие на нее. Елене показалась, что она раньше где-то видела Карлайла. Они действительно встречались в прошлом? Это сводило ее с ума, но разгадать эту загадку сейчас не было возможности.

"Достаточно. Хватит думать об этом. Все прошло как надо, в любом случае."

Остальное можно забыть. Если Карлайл станет Императором и отберёт власть у Павелюка, этого будет достаточно и её семья окажется в безопасности. Став супругой наследника, Елена поможет ему стать императором. Даже если ее изгонят, не важно. Может быть, это и к лучшему, она сможет вернуться к своей семье. У неё не было времени подумать наперед, пока Елена решала, как изменит будущее. Ещё не поздно, можно позаботиться о деталях. Пока её семья жива, любая жизнь будет счастливее, чем предыдущая.

"Он сказал, что встретиться со мной через десять дней, поэтому надо подготовиться."

Софи наблюдала за Еленой, которая уставилась в окно, и осторожно заговорила с ней.

- Миледи, вы всё ещё больны, не так ли?

Софи единственная, кто знал, что она ушла той ночью. Елена странно себя вела после ее ночного свидания. Она выглядела как влюбленная девушка, и служанке было любопытно узнать подробности той ночи, но спросить хозяйку напрямую Софи не могла, потому пыталась добиться от нее ответа окольными путями.

Елена в свою очередь заметила взгляд девушки и понимала, что той очень интересно, что она делала тогда.

- Любопытство сгубило кошку, Софи. Ты умная девушка и прекрасно это понимаешь.

- О-ох, да, миледи.

Служанка неохотно сказала, но такой ответ вовсе её не устроил. Что-то важное случилось в ту ночь, иначе их спешка на свадьбу Гленн, на которую они так и не поехали, была бы бессмысленной.

Вернувшись среди ночи в гостиницу, Елена сказала, что ей нездоровится и нужно возвращаться в замок Блейз. На обратном пути у госпожи не только не было аппетита, но и никакого настроения.

Что за мужчина держал её на расстоянии? Что если у неё была интрижка? Или хозяйка уже ждала ребёнка? Софи сходила с ума от предположений. Мысли о таинственном любовнике миледи заставили её позабыть про тошноту.

Обе они потерялись в своих собственных мирах, и даже не успели заметить, как карета вернулась в замок.

- …Ах.

Свежий ветер играл на её лице. Она повернулась и оглядела густой лес, проходящий мимо неё. Ясное безоблачное небо и слабый ветерок вызвали у нее странное возбуждение. В то время как разум ее был охвачен тревогой, сердце трепетало перед возвращением к родным. Мысль увидеть отца, её брата и сестру заставили Елену слегка улыбнуться. Было приятно иметь место, в которое она может вернуться. Если нужно, Елена выдержит тысячи испытаний, чтобы защитить его.

*

*

*

Как только экипаж прибыл в замок, ворота раскрылись, и послышался голос Мирабель.

- Сестра!

Девочка подбежала к Елене и бросилась к ней в объятия, несмотря на то, что та еще не успела покинуть карету. Они держались друг за друга, будто их разлука длилась годы, женщина крепко сжимала Мирабель и улыбалась.

- Я дома.

- Да. Я очень скучала.

- Я тоже. Что-то случилось, пока меня не было?

- Ага. Отец постоянно отправляет письма, что вернётся домой, но теперь он сказала, что на этот раз взаправду.

- Отец..?

Отец всегда возглавлял четвёртый рыцарский орден и большую часть времени проводил в столице. Елена отвечала за хозяйство в замке, а Дерек – за рыцарей, принадлежавших семье. В прошлом это было в порядке вещей, что она долго не виделась с отцом. Но сейчас ситуация изменилась. Для Елены прошло двадцать лет с их последней встречи. Она была на нервах и сильно волновалась.

- Тогда, я думаю, уделю особое внимание сегодняшнему ужину.

Мирабель говорила уверенно, будто уже имела план.

- Я уже попросила главного повара приготовить любимое рыбное рагу отца.

Мирабель держала гордый и ожидающий похвалу взгляд, пока Елена не улыбнулась и погладила сестру по волосам.

- Отличная работа. Теперь я могу оставить все хлопоты по хозяйству на тебя?

- Зачем? У меня же есть старшая сестра.

И тут Елена почувствовала укол вины перед Мирабель. Если она выйдет замуж за Карлайла, то бремя управления хозяйством ляжет на плечи Мирабель. Елена снова погладила волосы девушки. Ее младшая сестра все еще выглядела такой маленькой и хрупкой.

- Когда-нибудь, когда я выйду замуж, ты останешься тут за главную. Так что тебе не помешает набраться немного опыта.

- Ох, ну до этого пройдёт ещё много времени.

- Нет никакой уверенности. Возможно, я однажды влюблюсь в кого-то с первого взгляда и захочу выйти замуж. Может и с тобой это тоже произойдёт…

- Такого никогда не будет!

- Я надеюсь, что ты выйдешь замуж в любом случае.

- Нет! У меня никогда не будет того, кого я буду любить больше, чем мою старшую сестру!

Елена посмотрела на Мирабель с легким беспокойством, но, с другой стороны, была благодарна ей за доброту. Только сейчас женщина осознала, насколько, оказывается, важна для своей семьи, как и они для нее.

- …У меня тоже. Не думаю, что появиться кто-то, кто будет важнее тебя.

- О, прошу. Ты должна сказать, что Мирабель – самое ценное, что у вас есть.

Эта фраза заставила Елену рассмеяться. Милая маленькая птичка всегда так делала. Елена медленно направилась к замку, взяв маленькую Мирабель за руку.

- Пойдём уже внутрь.

- Да, сестра. Расскажи, как прошла твоя поездка.

- Ах, хорошо…

Вопрос Мирабель напомнил Елене о тех долгих днях в пути, встрече с принцем Карлайлом, сражении с убийцами. Но вряд ли это было подходящей для нее историей.

- …Ничего особенного.

Елена не сказала больше ничего. Слуги, что ждали окончания их разговора, подошли к ним.

- Миледи, куда нам нести ваши вещи из кареты?

- Несите в мою комнату.

По её приказу слуги несли в каждой руке по обычному дорожному чемодану. Они следовали за сестрами, которые шли, держась за руки. Это было прекрасное зрелище.

Елене все еще трудно вести себя в высшем обществе, так как она долгое время жила как простолюдинка, но женщина не позволяла ничему выдать себя и шла с грациозной статью. Будучи любимой дочерью графа и хозяйкой замка, ей нужно было сохранять равновесие.

Так же Елена хорошо понимала, что нельзя злоупотреблять властью и обижать простолюдинов. Она усвоила это с самого раннего детства. Посему слуги семьи Блейз были хорошо воспитаны и дисциплинированы.

Мирабель заговорила снова, размахивая рукой Елены.

- Так как прошла твоя поездка, сестра? А?

- Ну, тяжело сказать. У меня были проблемы с желудком на полпути…

Мирабель захочет узнать причину, почему Елена не вернулась домой. Но в реальности ее реакция оказалась более бурной.

- Какие? Ты съела что-то не то?

- Сейчас мне лучше…

- Так вот почему ты вернулась домой раньше. Я вызову доктора и попрошу его осмотреть тебя как можно скорее.

- Это не обязательно…

- Подожди в комнате сестра.

Мирабель привела самого известного доктора на юге, чтобы тот помог Елене. Хоть у неё и было много работы, ей пришлось лечь в постель и отдохнуть до заката. На этом проблемы не закончились. История с её возвращением продолжалась.

- Разве я не просил вас заботиться о ней даже ценой своей жизни? Насколько это серьёзно, если она вернулась домой?

В отличие от Мирабель, которая узнала о «болезни» сестры лишь сейчас, Дерек был проинформирован задолго до этого. Рыцари, что прибыли в замок вместе с Еленой, прошли через ад за то, что не выполнили свои обязанности должным образом.

- Простите, сэр. Отныне я посвящу свою жизнь долгу в полной мере…

- Слишком поздно. Сейчас вы пробежите десять кругов вокруг этого зала, а затем выстроитесь в очередь в том порядке, в котором прибежали.

Когда Дерек принимает решение, ничто не может заставить его отступить. Это оказалось незабываемо и для тех, кто бежал, и для тех, кто наблюдал за этим. Точно так же тренировалась и Елена, превратившись из благородной леди в кого-то, кто легко мог поставить свою жизнь на кон.

Когда день сменился ночью, в замок прибыл граф Альфорд Блейз.

- Добро пожаловать, господин.

Все слуги выстроились в очередь во главе с дворецким, Нортманом. Каждый из них почтительно поклонился, когда Альфорд вошел в дом. На самом деле, ему самому не очень нравятся такие грандиозные приемы, но Елена самолично подготовила встречу ее отца. Долгое отсутствие хозяина сказывалось не лучшим образом на памяти слуг, особенно вновь прибивших, и это должно стать славным мероприятием в честь его возвращения.

Так и было. В конце длинной очереди стояли Елена, Мирабель и Дерек, ожидая его. Щеки старшей дочери покрылись румянцем, она ожидала, что впервые за долгое время увидит отца.

- Странно. Несмотря на то, что мы не так долго в разлуке, мне кажется, что я не видела его годами.

Елена улыбнулась пророческим словам Мирабель. С её точки зрения младшая сестра была совершенно права. Увидев приближающуюся тень своего отца, Елена поспешила привести свою одежду в порядок.

- Мирабель, как я выгляжу?

- Ты прекрасна. Ты столько раз спрашивала меня об этом сегодня.

- Ох, правда?

Мирабель склонила голову и отметила для себя необычайно нервное поведение своей сестры. Елена, заболевшая во время поездки, отдыхала весь день, но как только узнала, что ее отец возвращается, то тут же встала на ноги.

Сестра с тех пор ведет себя очень странно. Обычно ей было наплевать на веянье моды, но сегодня Елена несколько раз за день сменила платье и постоянно спрашивала, хорошо ли она выглядит. Все завидовали красоте старшей сестры. И зависть эта была гордостью Мирабель. Она не знала женщины прекрасней Елены.

Однако, несмотря на щедрость природы, женщину не заботила собственная внешность. Это был первый раз, когда Елена волновалась о своей красоте, которой всегда стеснялась. Если бы перемена эта возникла из-за мужчины, Мирабель могла подумать, что её сестра влюбилась…

Тяжело было представить, что они не видели отца всего несколько недель. Мирабель посмотрела на Елену, но не могла разгадать её мысли.

Звуки шагов Альфорда становились всё ближе, пока он, наконец, не появился. Отец все еще был красив лицом, несмотря на то, что годы брали свое. Высокий, стройный мужчина с тёмно-зелёными глазами, как у Мирабель. Благодаря своей долгой карьере рыцаря, Альфорд обладал крепким телосложением и был сейчас похож на джентльмена в плаще, нежели на воина в доспехах. Свой взгляд Дерек получил от него – такой же холодный и стоический, но упрямое выражение лица больше роднило мужчину со старшей дочерью.

Елену переполняли эмоции, когда она смотрела на своего отца. Последнее, что она о нем помнила – хладный труп, висящий на стене рядом с братом. В тот день, когда на замок Блейз напали, Альфорд был в отъезде, поэтому женщина не знала, как он угодил в лапы к убийцам. Она пряталась в том месте, которое ей указал Дерек, дожидаясь письма от отца, как и приказал брат, но так и не получила его. В итоге, обнаружив тела членов своей семьи на позорной стене, женщина вынуждена была бежать. Она не могла остаться в Империи Руфорд. А содержимое того письма Елена так никогда и не узнала.

"Ну, сейчас не имеет значения, что там было. Теперь они живы и находятся рядом со мной."

Она втайне улыбнулась сама себе, подняв глаза, полные надежды, на Дерека и Мирабель, что стояли рядом. Так и будет впредь. Но Елена не будет жадничать.

При появлении Альфорда Дерек коротко поклонился, Мирабель приподняла свою юбку, словно взрослая дама, а Елена произнесла тёплые слова приветствия.

- Добро пожаловать домой, отец.

[[image:/storage/reader-images/8c76a76da4f83448893f34241eec39bf79065348.jpg]]

- Добро пожаловать, отец.

- Спасибо.

Коротко ответив ей, Альфорд направился к Мирабель. Она мило смотрела на него, держа юбку, и суровое выражение главы семейства смягчилось. Он нежно погладил свою дочь по голове.

- Как ты себя чувствуешь?

- Всё хорошо.

- У тебя случались приступы?

- Сестра хорошо заботилась обо мне, я чувствую себя просто замечательно.

Мирабель была ещё слишком юна, и её ответ оказался не столь изящен, как ей бы самой этого хотелось. Елена наблюдала за их разговором, прежде чем отец повернулся к ней. Её голос немного дрожал.

- Я надеюсь, твоё путешествие было не слишком утомительным.

Альфорд слегка кивнул. Елена не могла дышать. Её сердце трепетало. Родной отец, вот он здесь, перед ней, тот, кого она, как ей казалось, больше никогда не увидит.

- Ты ужинал?

- Нет. Надо полагать, что вы всё ждете меня, ведь я немного припозднился. Давайте поужинаем.

С этими словами Альфорд первым направился в столовую, а за ним проследовали его дети. Он часто возвращался в замок поздно ночью и сразу же приходил туда. Но никто не знал, насколько особенным оказался для Елены именно этот ужин. Она тихо шла за отцом, пытаясь скрыть слезы.

Все вместе они прибыли в зал, в центре которого находился длинный стол, накрытый белой скатертью. Он казался достаточно большим, чтобы за ним уместилось двадцать человек, и был украшен свечами и цветами. Елена уже обо всем позаботилась.

Как обычно, отец сидел во главе стола, Дерек располагался справа от него, а Елена и Мирабель – слева. Слуги приносили блюда и как только уходили одни, появлялись следующие. В прошлый раз, когда семья праздновала возвращение Альфорда, стол был обставлен по-королевски стараниями Елены, но сегодня вечером она превзошла сама себя. Не было бы преувеличением сказать, что сейчас он просто ломился от разнообразных блюд и деликатесов. Мирабель пробормотала "Что-то тут не так", в то время как Альфорд и Дерек молча наслаждались ужином. Отец первым нарушал тишину.

- Собираешься ли ты учувствовать в воинском состязании?

Все поняли, что он разговаривает с Дереком. Но тот не мог принять участие из-за травмы, что мужчина получил на тренировке. Ни отец, ни брат не упоминали этого вслух, но Елена знала, что это очень печалило Дерека.

- Да, я думаю, что поеду в этот раз.

- Если ты решишь принять участие, то приложи максимум усилий.

- Я постараюсь.

Возможно, таким и должен быть разговор между отцом и сыном. Елена подавила улыбку, слушая двоих, так похожих друг на друга мужчин. В прошлом она считала свое присутствовать в такие моменты неуместным, но теперь лишь улыбалась. В продолжение трапезы Альфорд обратил своё внимание и на Елену.

- Ты должна была поехать на свадьбу Гленн, не так ли?

- Ах да.

- Я так же слышал, что ты вернулась домой из-за болей в животе. Мне приятно, что моя дочь заботиться о других, но пожалуйста, не покидай этого места. Ты должна научиться заботиться в первую очередь о себе и своей семье.

- …Да.

- Если Дерек примет участие в турнире, то ему, возможно, придётся остаться со мной в столице, и у тебя прибавиться обязанностей здесь, в замке. Не обращай внимания на второстепенные дела и сконцентрируйся на работе по дому.

Елена на мгновение замерла, подняв вилку. Через секунду она ответила тихим голосом.

- Да, отец.

- Я рад, что здоровью Мирабель ничто не угрожает, но не забывай, что тебе надлежит заботиться о своей сестре.

- …Так и будет.

- Твой брат – опора нашей семьи. Он пойдет по моим стопам и возглавит четвёртый орден рыцарей после меня. Как я уже говорил, женщине надлежит находиться дома и заботиться о детях. Мне не хочется просить тебя о многом, но ты должна усердно работать, пока не выйдешь замуж.

Елена слышала всё это в прошлой жизни, но теперь эти слова повисли на её сердце тяжким грузом. Когда Мирабель увидела мрачное выражение лица Елены, она моментально вышла из себя.

- Почему только женщины должны заниматься работой по дому в наше время? Несмотря на то, что отец и против этого, многие дамы занимаются фехтованием и становятся профессиональными воинами.

- Это люди не благородного происхождения. Не нужно страдать подобной ерундой.

- Отец не может просто позволить Елене выйти замуж по любви?

- Ты говоришь глупости. Елена, чему ты учишь Мирабель?

Женщина уставилась на младшую сестру, приказывая ей замолчать. Затем Елена ответила отцу мягким голосом.

- Мне жаль. Она ещё слишком юна.

- Мирабель, бери пример с сестры.

- ..Тц.

Мирабель обиженно насупилась, несмотря на строгий тон отца. Елену третировали за малейшее неуважение на протяжении всей её жизни, но её сестру никогда не ругали, потому что та постоянно болела и все опасались за её жизнь. Как и бывало раньше, Альфорд лишь неодобрительно посмотрел на младшую дочь, но не стал зацикливаться на этом.

С детства у Елены было множество обязанностей, что легли на ее плечи после смерти матери – забота о собственной семье, о семьях прислуги и уход за младшей сестрой. Все это оказалось непосильной ношей для ребенка, но она никогда не жаловалась. Елена была покорна судьбе. Но сейчас, единственный раз в жизни, когда слова отца задели её за живое… возможно, ей хотелось признания того, как она безоговорочно жертвовала собой. Ужасы, пережитые в прошлой жизни после потери близких, вселили в Елену надежду, что отец сможет когда-нибудь признать ее заслуги. Жертвенностью она уж точно не уступала ему.

Елена подавила горькую улыбку. Это похоже на сон – просто поужинать вместе с ними. Но не видать конца человеческой жадности. Она не хотела, чтобы семья узнала, что ей довелось пережить, и в то же время желала награды за труд? Елена про себя посмеялась над своим эгоизмом. Это было нормально. Ей не нужно больше, чем она заслужила. Елена проглотила ком, вставший в горле, пытаясь вернуться к трапезе.

Ужин закончился небольшой беседой и звоном посуды. Наконец, все разошлись по своим комнатам, а Елена осталась в столовой, чтобы навести там порядок. Хотя она и не занималась мытьем посуды и уборкой самолично, в ее задачи входило распределение слуг и контроль их работы.

Закончив с делами, Елена вышла из столовой и увидела кружку с горячим напитком. С первого взгляда женщина поняла, что в ней было сладкое какао. Еще в детстве, всякий раз, когда Елену злило что-то, Дерек оставлял ей этот напиток. Эта традиция прошла с ней через годы. Видимо, сегодняшний разговор всё ещё занимал мысли её брата.

"…Я давно не пила какао. Почему мне только сейчас открылась доброта моего брата?"

Она согрела руки горячей кружкой и, кажется, наконец-то обрела утешение.

Подготовившись ко сну, Елена стояла перед своей спальней с кружкой какао в руках. Она поняла, что кто-то был внутри комнаты, и сразу определила кто же. Елена вошла в комнату, не подавая виду, и нарушитель выскочил на неё с воплем.

- Ха!

Елена повернула голову и увидела сестру, пытающуюся состроить страшную гримасу. Мирабель поджидала её некоторое время, и только сейчас в голову женщине пришло, что стоит подыграть ей, но потом поняла, что опоздала. Елена поставила кружку на стол.

- Что ты здесь делаешь? Я же сказала не входить в мою комнату без разрешения.

- О, что тут такого?.. Ну один разочек.

Голос Мирабель превратился в неразборчивое бормотание, Елена сдержала эмоции. Девочка кинула в сестру подушку.

- Я пришла, чтобы спать в твоей кровати сегодня.

- Почему ты не спишь одна? Ты уже не ребёнок.

- Но… разве слова отца не задели тебя?

В голосе Мирабель слышалась тревога, но Елена погладила её волосы, покачав головой.

- Нисколько.

- Я думаю, что он слишком строг с тобой. Он не так строг со мной или с Дереком, даже в ответ на моё нытьё.

- В том, что сказал отец, нет ничего плохого.

- Это неправильно! Я ненавижу, когда он говорит такие вещи.

Недовольство Елены растаяло, словно снег, когда та увидела гнев Мирабель. Она не знала, подозревает ли девочка, что сестра не испытывает ненависти к отцу, который всегда поддерживал её, даже в прошлой жизни, когда Елена ждала его одобрения. Женщина хотела, чтобы он относился к ней с такой же теплотой, как и к Мирабель, возлагал такие же большие надежды, как и на Дерека.

Несмотря на то, что время повернулось вспять мечты остались теми же. Елена прочувствовала это снова. Она и правда вернулась в прошлое. Хладнокровная воительница забыла, что такое быть дочерью графа. Говорят, что места меняют людей, и хотя Елена двадцать лет прожила в другом времени, она все равно медленно поддавалась влиянию настоящего. Женщина не могла и вообразить, что будет разочарована тем, что её отец жив и здоров…

Но сейчас все сомнения исчезли. Горячее какао и теплые слова Мирабель привели в порядок её мысли. Еще раз Елена поблагодарила Бога за то, что её семья рядом с ней.

Она улеглась в постель и похлопала по одеялу рядом с ней.

- Иди сюда, пора спать.

Глаза девочки загорелись, она схватила подушку и прыгнула в кровать. Этому обрадовалась не только Мирабель, но и сама Елена. Сколько времени они не ночевали друг у друга. Елена не могла нормально уснуть, боясь, что когда она откроет глаза, все исчезнет. Чувствуя тепло сестры рядом с ней, она тихо прошептала.

- Мирабель.

- Мм-угу.

Мирабель уже засыпала. Елена обняла сестру и медленно закрыла глаза.

- Спасибо, что ты со мной, сестрёнка.

- О чём ты?

- Не покидай меня. Мне… было так одиноко.

- Хехе, я никуда не пойду без своей сестры.

Прислушавшись к голосу Мирабель, что дразнила её, Елена впервые за долгое время почувствовала утешение. Многие годы она лишь сражалась, чтобы свершить месть, и теперь не могла так просто оставить свои инстинкты. Скоро Елена погрузилась в глубокий сон. Для нее это был самый счастливый момент в жизни.

*

*

*

- Раз, два… сорок девять, пятьдесят.

Елена подтягивалась на перекладине кровати. Было раннее утро, солнце еще не взошло, но после возвращения в замок Блейз она тренировалась каждый день. Возможно, в этот раз Елена и спасла Карлайла, но что ждет ее завтра? Неизвестно. Она должна приготовиться, чтобы одолеть Пэйвлука. Среди всего прочего умение сражаться на мечах должно быть на первом месте. В прошлой жизни Елена долгое время просто спасалась бегством после уничтожения своей семьи и поняла эту простую истину не сразу. Теперь она может использовать потерянное время, чтобы стать еще искусней, чем раньше, и Елена полна решимости сделать это.

- Ха.

Елена спрыгнула с турника, тяжело дыша. Оказавшись на полу, женщина не дала себе даже малейшей передышки и сразу вышла наружу. К счастью, в замке Блейз было достаточно места для тренировок. Елена выбрала бег, как самую эффективную и не вызывающую подозрений тренировку.

Тадаг, тадаг.

Рыцари, нарезающие круги вокруг тренировочного поля, грохотали на всю округу. Многие из них поначалу смотрели на неё с подозрением, когда она уже третий день подряд выходила на тренировку, но затем перестали обращать на женщину внимание. Елена избегала воинов, предпочитая заниматься рано утром.

Елена бежала, тяжело дыша, когда заметила длинную тень за собой. Она бросила быстрый взгляд на приближающегося человека. Это был хорошо сложенный, высокий и красивый мужчина с суровым выражением лица, словно образец благородного рыцаря из романов – её брат Дерек.

Елена торопливо поприветствовала его, но не остановилась, пока не достигла конца дистанции. Дерек, бежавший рядом с ней, тоже остановился рядом, хватая ртом воздух.

- Что заставило тебя внезапно заняться тренировками?

[[image:/storage/reader-images/b972d9a94f2aa53ff5031d48788ce6967e72108f.jpg]]

- Что заставило тебя внезапно заняться тренировками?

Дереку донесли, что она начала заниматься, но он подумал, что это скоро пройдет. Как драгоценные дочери графа, Елена и Мирабель выросли в тепличных условиях. Девочка была очень слаба, и её старшая сестра тоже не могла похвастаться крепким здоровьем. Казалось, что женщина скоро бросит эту затею, но та неуклонно продолжала свои тренировки, и это разожгло любопытство Дерека.

Теперь, когда он пробежался с ней, мужчина увидел сестру в ином свете. Елена оказалась не из тех, кто бросает все на полпути. У нее должна быть серьезная причина, побудившая ее заниматься.

- Нужно быть в форме, независимо от того, чем ты занимаешься. Мой дорогой брат может не знать этого, но хрупкая девушка не может выполнять работу по дому.

- …Это так?

- Да. Ты хочешь заниматься тренировками всерьёз? Я хочу.

- Да, но не переусердствуй. Если перестараться, то можно навредить себе.

- Буду иметь ввиду.

Елена слегка поклонилась Дереку и вернулась в замок, пока он с гордостью смотрел ей вслед.

*

*

*

Как только Елена пришла в свою комнату, она проверила свои ноги. К каждой лодыжке были привязаны три маленьких мешочка с песком. Даже один их вид говорил о том, что они имеют значительный вес. Вопреки советам брата, Елена делала всё возможное, чтобы стать быстрее в кратчайшие сроки. На несколько последующих дней боль ей обеспечена, но женщина знала, что вскоре это пройдёт. Бросив ещё один взгляд на свой груз, она пробормотала себе под нос.

"…Должна ли я добавить ещё один?"

К счастью, жизнь дворянки была на удивление простой, хоть и однообразной. Большинство благородных женщин проводили дни за завтраком, обедом и ужином, а оставшееся время проводили в заботах о своей внешностью - подбирали прическу, платье и ухаживали за кожей. Вся жизнь была зациклена на собственной красоте. Самый простой способ поднять свой статус в обществе для женщины – выйти замуж за мужчину более высокого ранга и в этой сфере была самая ожесточенная конкуренция.

Случай Елены оказался необычным, поскольку она лично управляла Финансами своей семьи. Обычно после замужества жена занималась домашним хозяйством, но, поскольку Альфорд не женился второй раз, эта ноша легла на нее. Возможно, именно поэтому Елена стала взрослой так рано. Подсчеты семейных расходов и доходов ее отца помогли ей понять одну вещь. Аристократы обычно тратили свои деньги неразумно, разбрасывались ими и было очевидно, что каждый дворянин хотел поудачнее выдать своих дочерей замуж.

Кроме того, если отпрыски не смогут повысить свой статус через брак, то найдут супруга среди людей своего круга. Тогда деньги, что они с детства проматывали на гулянки и балы, были бы потрачены впустую. Видя это, Елена не была расточительной и не раскидывалась средствами, отказываясь посещать торжества, если в этом не было крайней необходимости. И ей было приятно, что она могла потратить освободившееся время, которого так не хватало, на себя. Восполнив запасы замка и разобравшись со своими обязанностями, Елене не осталось больше дел.

После утренних упражнений и ежедневной рутины, как обычно, она села за свой рабочий стол. Давно позабыто чувство неожиданно нахлынуло на неё, но женщина могла справиться с ним. Елена все еще не знала, сможет ли она попасть на свадьбу Гленн, и перед ней лежала целая стопка документов, копившаяся несколько дней. Хозяйка могла разобраться с этим за один присест, но сейчас важно было привести себя в форму, поэтому Елена разбила работу на несколько дней. Её внимание привлекло одно приглашение, пока она механически ставила печать дома Блейз на документах.

"Это… когда это пришло?"

Красный орел в центре белого конверта – печать дома, который Елена хорошо знала. Маркиза Холланд. Император посмертно присвоил титул маркиза человеку, что погиб на одной из многочисленных войн. С одной стороны было глупо присваивать титул вдове, но так оно и случилось.

Марисса Холланд, жена человека, павшего в битве, наслаждалась своим высоким положением на юге столицы. Она отправляла приглашения и устраивала чаепития, используя собранные деньги для помощи малоимущим. Эти собрания должны были посещать все, независимо от того, как часто они выходят в свет.

Уже прошла неделя с тех пор, как Карлайл пообещал навестить её. Он приедет через три дня, а чаепитие будет накануне. Елена хотела увеличить нагрузку на своих тренировках, прежде чем прибудет принц, и не желала тратить время на бесполезные мероприятия.

"Что я делала тогда? Я посещала это чаепитие?"

Важные события последних двадцати лет остались в её памяти, но мелкие детали ускользали. Елена задумалась, есть ли у неё подходящий наряд для чаепития? Она не любила тратить деньги на предметы гардероба и украшения и часто латала старые платья. Хотя Елена и осознавала себя дворянкой, она все равно стремилась жить как можно проще. Если её сочтут пустышкой, то семья Блейз не будет иметь вес в высшем свете. Елена не хотела привлекать внимание, но в то же время не хотела показаться неряхой.

"…Так не пойдёт."

Несмотря на жалобу, она отодвинула стул и пошла в гардероб. Прошло много времени, как она выходила в свет, но всё ещё не забыла, чему её учили в детстве. Этот мир полон сплетен и зависти. Если бы Елена надела платье, что не соответствует нынешней моде, страшно представить, что про неё сказали бы другие дамы.

Но и слишком роскошным наряд тоже не должен быть. Нужно просто выглядеть представительно.

Как и ожидала Елена, её гардероб слишком устарел. Еще при выборе платья на встречу с отцом, она с ужасом осознала это.

- …Хааа.

Она не смогла сдержать тяжёлый вздох, что сорвался с её губ. И тут дверь в комнату открылась, в проёме показалась голова Мирабель.

- Что делаешь, сестра?

Девочка обычно старалась не беспокоить Елену, когда та выполняла работу по дому, но ей стало любопытно, когда она встретила её в гардеробе. Сестра ответила ей улыбкой, увидев её милую маленькую фигурку.

- Я получила приглашение на чаепитие, потому пришла сюда выбрать платье.

- Чаепитие?

- Приглашение, должно быть, пришло некоторое время назад и я уже опаздываю.

- Ну, если это так скоро, то я думаю, что у тебя нет подходящего платья.

Мирабель знала Елену как никто другой, поэтому ей не нужно было открывать гардеробную, чтобы убедиться, что подходящего наряда у сестры нет. Девочка было раскрыла рот, чтобы сказать что-то еще, но, увидев как нахмурилась ее сестра, не стала. Елена еще раз оглянула свой гардероб и пробормотала.

- Сколько времени нужно, чтобы привести хотя бы одно в порядок?

Её одежда была не в моде, но пару платьев можно было привести в порядок, если портной пришьет кружева к рукавам и талии. Мирабель покачала головой.

- Это будет тяжело, ведь так много людей стремятся подготовить свои наряды перед балом в честь наследного принца.

- Правда?

- Помнишь, когда мы заказывали свои платья на бал? Эти вечные оправдания, почему так долго.

Но слова Мирабель всколыхнули другое воспоминание из далекого прошлого. Девочка с нетерпение ждала появления принца Карлайла, и сестры почувствовали, что выиграли приз, когда их платья были наконец-то готовы. Елена не озвучила это, но Мирабель почувствовала, что с ней что-то не ладно. Сестра неловко улыбнулась ей и быстро ответила.

- О верно. Помню.

Мирабель уставилась на Елену, а затем перевела взгляд на гардероб, который был слишком маленьким для дворянки.

- …В любом случае, это важно.

Хотя Елена не была беспомощной, она не способна достать что-то по щелчку пальцев. Семья Блейз не могла похвастаться запредельным богатством, но в деньгах женщина никогда не нуждалась, потому что вела умеренный образ жизни. Тем не менее, Елена не могла позволить себе предстать в дурном свете, ведь тогда о ее семье пойдут неприятные слухи. Она достала самое красивое из своих платьев.

- Ну, я ничего не могу с этим поделать. Это расплата за мою неподготовленность.

- Нет! У меня есть новое платье. Ты можешь снять с него кружева и добавить к своему.

- Пожалуйста, не надо. Это испортит твой наряд.

- О, ну давай же, мы потом сделаем всё так, как было раньше.

- Но…

- Мне не понравится, если люди будут шептаться о тебе. Но я хочу кое-что взамен.

- И что же?

Мирабель выглядела очень юной, но для своих лет она была очень умным ребенком. Едва ли ей придёт в голову то, о чем Елена может просто так догадаться.

- Я иду с тобой!

- Что?

Елену поразило неожиданное заявление сестры. Мирабель была слишком слабой, чтобы даже выходить на улицу. Не то, чтобы она не хотела появляться на людях, но делала это очень редко. Конечно, это не её выбор, но почему-то казалось странным, что Мирабель, не имеющая опыта участия в подобных мероприятиях, вдруг очень захотела присутствовать на одном из них.

- Почему ты так внезапно решила пойти на это чаепитие? Если просто хочешь подышать свежим воздухом, то мы можем пойти на вечеринку поинтереснее, чем эта.

- Леди Селби тоже будет?

- Чаепитие организовывает маркиза Холланд, поэтому она будет там, если не случится ничего необычного.

- Мне этого достаточно.

Решительно сказала Мирабель, ещё больше распаляя любопытство Елены. Разве девочка не в ладах с леди Селби? Как она могла затаить на нее обиду, если никогда не выходила в свет? Никто не обращал на Мирабель внимания сейчас. Но не только на неё. Елена Блейз тоже не была центром вселенной. Интересно, могла ли она позабыть что-то?

- Что не так с леди Селби?

- Ты уже забыла?

Мирабель не стала продолжать. Елена напряжённо пыталась вспомнить. Но у нее ничего не получилась и она сдержанно ответила.

- …Я не помню.

- Это нормально, что ты не помнишь.

- ..?

- Но даже если ты забудешь, Мирабель не забудет никогда. О да.

- …Что за обида?

На этот раз Елене было очень интересно, что же такое произошло, ведь её сестра ведёт себя так странно.

Тц.

Мирабель вырвала платье из рук Елены.

- Как бы то ни было, я приведу твой наряд в порядок. А я получу у отца разрешение пойти с тобой на чаепитие.

Девочка взяла её платье и убежала. Елену посещали смутные воспоминания о леди Селби в этот момент, но она не могла вспомнить ничего конкретного.

Хелен Селби.

Единственная дочь маркиза Селби, она всю жизнь не нуждалась ни в чем. Ее красотой, прекрасной фигурой и безупречной родословной восхищались все мужчины. В прошлой жизни многие из них делали ей предложение.

- …Что же случилось?

Её воспоминания об этой женщине были размыты, ведь вскоре Елена бежала за рубеж после смерти семьи. Леди Селби могла выйти замуж за достойного человека. Когда леди Блейз взяла в руки меч, чтобы отомстить Павелюку, она узнала о других дворянах в его окружении, но фамилии Селби не было среди них. Леди Хелен нет при дворе?

Но сейчас она не могла вспомнить. Однако, когда Елена размышляла, ей на ум пришёл необычный случай. Когда она пошла на один роскошный приём, кто-то бросил на неё весьма странный взгляд. Елена подумала, что это прекрасная Хелен смотрела на неё словно змея.

Тук-тук.

В тот же вечере Елена постучалась в дверь кабинета отца, чтобы удовлетворить просьбу Мирабель. Он бывает дома лишь несколько дней, прежде чем снова уехать в столицу. В этот раз, скорее всего, все будет так же. Сердце женщины всегда было наполнено тоской по отцу, с которым они с сестрой не виделась часто, но впервые за все время Елена сама нанесла ему визит, потому что ей раньше было трудно с ним разговаривать. Даже сейчас она не могла выразить все свои чувства. Если бы только Елена попыталась быть немного милой и очаровательной, как Мирабель, или подающий надежды, как Дерек…

Она нервно стиснула кулаки. Грубый голос Альфорда донёсся из-за двери.

- Войдите.

Получив разрешение, Елена осторожно открыла дверь и вошла внутрь. Альфорд сидел за большим столом с пачкой бумаг перед ним. Елена не единственный человек в этом замке, кто постоянно занят. У него, по-видимому, было больше документов, чем у нее, поэтому он и отсутствовал дома длительное время.

Отец посмотрел на Елену, которая молча стояла перед ним, и заговорил первым.

- В чём дело?

Елена попыталась вспомнить, что она отвечала раньше на столь знакомые слова, но не смогла этого сделать. Женщина заботилась о семье с юных лет, росла умной и сообразительной, но прямолинейность Альфорда все равно не оставляла ей шансов. Она часто была разочарована отношением отца и брата, но теперь сама оказалась на их месте.

- Прошу простить, если отвлекаю. У меня есть просьба. Я хочу взять Мирабель с собой на чаепитие, устроенное маркизой Холланд.

- Мирабель? Неважно, чувствует ли она облегчение в данный момент, у неё может снова возникнуть приступ. Маркизе придется довольствоваться лишь твоим присутствием.

Как род приближенных к короне рыцарей, семья Блейз в первую очередь ценила власть. Они мало думали о политике и светской жизни, и для отца желание Елены появиться в высшем обществе была сродни детской игры. Конечно, она понимала такой подход, ведь и сама выросла с таким воспитанием, но считала, что глупо игнорировать подобный аспект жизни. Нельзя закрывать глаза на интриги. И теперь Елена, проживающая уже вторую жизнь, понимала это как никто другой.

- Мирабель должна в конечном итоге появиться в высшем обществе как графиня. Она сказала, что хочет пойти на это мероприятие сама. Ты же понимаешь, что не сможешь держать её здесь вечно. Я верну её в целости и сохранности. Положись на меня, отец.

- У Мирабель не такое крепкое здоровье, как у тебя. Ты подвергаешь её риску.

- Я тоже волнуюсь о её состоянии. Но какой бы болезненной она не была, нельзя держать её тут, словно птицу в клетке. Я считаю, что стоит прислушаться к ней в этот раз. Мы будем осторожны и сразу же вернемся.

Елена сейчас не думала о здоровье сестры. Она делала это не потому, что та помогала ей с платьем, а потому, что это было желание самой Мирабель.

Альфорд молча смотрел на Елену, обдумывая её предложение, чтобы затем ответить.

- Елена, тебя будто подменили. С каких это пор ты научилась мне перечить?

Женщина устыдилась слов её отца. Она не могла припомнить, как разговаривала с ним в прошлом. Разве Елена могла себе позволить такое обращение раньше?

- Я…

Она дрожала, судорожно пытаясь найти подходящие аргументы, но Альфорд продолжал.

- Хорошо. Если ты хочешь, чтобы она пошла с тобой, так тому и быть.

- О… Спасибо, отец.

- Но если с Мирабель что-то случиться, вся ответственность будет лежать на тебе.

- …Да, отец.

- Я не собирался говорить об этом, пока не был бы полностью уверен, но есть предложение от дома Моррис.

Эти слова имели эффект разорвавшейся бомбы. С самого её рождения, она знала, что рано или поздно ей придется выйти замуж за мужчину, которого выберут её родители, но в предыдущей жизни всёобстояло иначе. Голос Елены дрожал.

- Предложение вступить в брак для меня?

- Да, это меня немного беспокоит. Ты уже достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. На самом деле, мы даже немного опоздали из-за смерти твоей матери. Нужно решить этот вопрос в ближайшее время.

Елена хотела расспросить отца, почему же он не сказал ей об этом в прошлой жизни, но, похоже, сама обо всем догадалась. Дом Блейз будет уничтожен через год. Если это так, то договориться о браке вряд ли получится. Похоже, что в предыдущей жизни он даже не знал об этом, чтобы сказать дочери.

Елена не знала, как реагируют другие дочери дворян, услышав, что их родители уже решили, за кого они выйдут замуж. Но разве может быть что-то еще, кроме двух основных реакций? В первом случае девушки сразу спрашивали, кто их супруг, во втором – кричали и плакали, что не хотят выходить замуж.

Елена так же задалась вопросом о фамилии Моррис. Тем не менее, чувство горя, тревоги или волнения не овладели ей, как это случалась со многими высокородными детьми. В любом случае, она уже и так решилась на брак по расчету, чтобы спасти семью. Ей хотелось, чтобы отец был с ней ласков, но не имела ничего против брачного союза.

- Я понимаю. Ты сделаешь хороший выбор, главное, чтобы это было выгодно нашему дому.

- …В самом деле?

Обычно суровое, лицо Альфорда в этот миг демонстрировало удивление. Он предполагал, что дочь будет в слезах, думая, что её разлучат с Мирабель. Мужчина не ожидал от неё такого прагматизма. Но неожиданности на этом не закончились.

- Если мои пожелания учитываются, то я хочу, чтобы он происходил из рода более знатного, чем маркиз. Рыцарь должен быть так же хорош с мечом, как и мой брат, торговцу надлежит быть самым богатым человеком Империи. Но если мой суженный не обладает этими качествами, то пусть хотя бы он оказался достаточно высокого положения в обществе, чтобы добиться аудиенции Его Величества.

- Ты хочешь этого?

Елена на самом деле хотела, чтобы ее муж был красивым, заботливым и нежным.

- Да. Меня не волнует его внешний вид, возраст или характер. Старик, толстяк. Но я надеюсь, что хотя бы одно из моих условий будет выполнено.

- …Я понимаю.

Елена облегчённо вздохнула, услышав ответ отца. Идеальным мужчина для неё был человек неотразимой внешности, с добрым нравом. Возникнут трудности, если её отец просто выберет случайного кандидата на свое усмотрение. Теперь, по крайней мере, она высказала свои пожелания, и это было лучше, чем раскрыть свой замысел. Елена встретиться с наследным принцем Карлайлом через несколько дней и если их союз не состоится, то всё равно придется искать другого жениха."Неважно, понимаешь ты или нет. Я сделаю всё, чтобы защитить наш дом." Подумала она.

Елена медленно повернулась, чтобы покинуть кабинет отца, но тут он снова заговорил.

- В отличие от тебя, Мирабель – слишком слабый ребёнок. Неважно, как далеко вы уедете, я рассчитываю на ваше благополучное возвращение.

Елена остановилась, но затем продолжила свой путь, как ни в чём не бывало. Она ответила ему лишь когда закрывала дверь, не оглянувшись.

- Спокойной ночи, отец.

[[image:/storage/reader-images/445c82aa38834300472e313d7e2c203bd45d25d1.jpg]]

На следующий день Мирабель вела сестру в комнату, держась за нее своей маленькой ручкой. Глаза Елены были закрыты, когда она нелепо нащупывала свой путь вперед, пока, наконец, девочка не остановилась.

- Тадам!

Елена медленно открыла глаза и посмотрела перед собой.

Она увидела платье, что Мирабель взяла у нее вчера. Наряд по большей части выглядел так же – её старое белое платье с зелеными вставками. Проблема была в том, что рукава, талия и юбка выглядели простовато, но при ближайшем рассмотрении это оказалось не так. Платье теперь было украшено кружевами и бисером, делающими его более изысканным. Наряд элегантно подчёркивал тонкую талию Елены, глубокое декольте – роскошную грудь.

Несмотря на ограниченное время, работы была достойна руки профессионального портного. Елена раскрыла рот от удивления.

- Ты сделала это сама?

- Да, основную работу, но мне так же помогали слуги.

- Невероятно. Я не знала, что ты настолько талантлива.

Елена говорила это от чистого сердца. С самого детства в моде она не разбиралась. Ей всегда направились традиционные наряды простого покроя, а не экстравагантные и броские. Елена никогда не хотела купаться в лучах всеобщего внимания, желала не выделяться, а, наоборот, сливаться с общим фоном. От платья и до чайной ложки – выбор ее всегда был простым, и она никогда не считала себя женственной. После смерти семьи вкусы женщины остались такими же, хотя роскошь и стала ей недоступна. Елена не ожидала от Мирабель такого подарка.

- Думаешь, что оно мне подойдёт?

- О чём ты говоришь? Просто посмотри на него и сразу поймёшь.

Легко ответила ей Мирабель

- Ты хочешь примерить его?

- Неважно, что думаю я, отец скажет тебе, что женщина должна быть скромной и находиться дома.

Елена не собиралась спорить с ним, но и не хотела удерживать Мирабель. Если она станет сначала принцессой, а потом и императрицей в будущем, то ее сестра может забыть о своей свободе. Но девочка не хотела жить так. Если Мирабель захочет заниматься каким-либо ремеслом, Елена была готова оказать ей всю возможную поддержку.

- Мнение отца очень важно, но решение ты должна принять самостоятельно. Я помогу тебе и, если ты действительно хочешь этого, просто скажи.

На лице девочки появилась благодарная улыбка, она согласно кивнула.

- Да, благодарю тебя сестра.

- Пожалуйста. Спасибо тебе.

Платье Елены было великолепно, но наряд Мирабель пришлось расшить, чтобы получить кружева и бисер. Женщина чувствовала себя немного виноватой за то, что платье сестры было испорчено. Но мысли Мирабель были заняты только Еленой. Она чувствовала себя счастливой.

- Хах. Какая неловкость…

Мирабель потёрла нос и указала на платье.

- Так ты хочешь примерить его?

- Конечно.

Елена поспешила надеть платье с помощью горничной. Ей показалась отличной мысль, что она будет носить наряд, созданный самой Мирабель.

Когда приготовления были закончены, горничная распахнула шторы у окна. Мирабель ахнула. В действительности, хотя платье и было прелестно украшено, тот факт, что оно все-таки вышло из моды, еще был заметен, но на Елене оно преобразилось.

Наряд прекрасно сочетался со светлыми волосами и бледной кожей своей хозяйки. Платье прекрасно сидело на Елене – подчёркивало её тонкую талию и точеную фигуру, а Мирабель лишь добавила кружева и сеточку с бисером.

Девочка думала, что платье не важно. Его хозяйка была и так прекрасна. Елена тихо спросила, глядя на восхищенную Мирабель.

- Что-то не так?

- О нет! Это так мило, сестра! Как же здорово!

Мирабель вытянула вперед руки и показала два больших пальца. Это было искренне, без сарказма. Только сейчас Елена поняла, что если бы сестра не занялась её нарядом, то она посчитала бы, что он вполне неплох. Женщина крутилась перед зеркалом, восхищаясь работой Мирабель.

- Это полностью твоя заслуга.

- Тебя могут неправильно понять, если кто-то услышит нас. Я лишь исправила пару деталей.

- Нет, мне очень нравится. Это твоя первая работа, я сохраню её.

Мирабель могла гордиться, когда поняла, что Елена и правда оценила её платье. Девочка не знала, правда ли она обладает талантом, но сестра так восхищалась её работой, что ей тут же захотелось стать модельером.

Взгляд Мирабель случайно упал на шею Елены.

- Сестра, у тебя есть ожерелье? Оно отлично подчеркнёт твою красоту.

- У меня была парочка, но я не уверена, есть ли среди них что-то подходящее.

Елена ответила, неловко улыбаясь. Мирабель разбиралась в содержимом шкатулки с ее драгоценностями лучше, чем она сама. Большая часть украшений досталась сестрам от матери, но были и те, что они купили сами. Мирабель всегда жалела Елену, которая не тратила деньги на себя, даже когда их было в избытке.

- Старшая сестра, ты можешь быть более раскованной.

Елена была такой милой женщиной, что непременно стала бы украшением вечера назло остальным гостям. Мирабель лишь посмеялась про себя, вспомнив Хелен, которую она видела лишь раз в жизни.

Вскоре наступил день чаепития. Поскольку это была благотворительная акция, маркиза Марисса Холланд организовала всё достаточно просто, без пышных торжеств.

Однако дамы и господа, присутствующие на мероприятия, были отнюдь не простыми людьми. Как и задумывалось. Марисса всегда была настоящей светской львицей в высшем обществе на юге империи, и хотя это было лишь небольшое чаепитие, никто из приглашенных на него гостей не мог остаться в стороне.

С каждым часом в поместье Холланд прибывали все новые и новые роскошно украшенные экипажи. Никто из присутствующих не отнесся к этому событию легкомысленно, и наряд каждого гостя поражал своим великолепием. Высшие общество хоть и небольшой круг людей, но все еще поле боя.

На улице, под сенью древнего дерева в просторном саду, что был гордостью семейства Холланд на протяжении столетий, были аккуратно расставлены столы и стулья. Гости, один за другим, прибывали сюда в сопровождении слуг, пока Марисса приветствовала каждого из них.

- Я слышала истории об этом древе. Оно древнее, не так ли? Миледи, это невероятно.

- Я польщена. Мне казалось, что вы не придете по причине болезни, но нет. Спасибо вам, что откликнулись на приглашение.

- Это честь для меня. Моя жена сообщила мне о приёме, и я не смог отказаться.

Стать одним из столпов высшего общества, для которого открыты все дороги, было весьма тяжело, для этого недостаточно иметь хорошую должность или обладать привлекательной внешностью. Конечно, оба этих условия были необходимы в некоторой степени, но это не та власть, что может иметь каждый. Мариссе уже за сорок, хотя она и осталось привлекательной, но настоящей красавицей её трудно назвать. Основной причиной её успеха было то высокородное достоинство, с которым она прошла через годы. Превосходные лидерские качества и разборчивость в том, что правильно, а что нет, сделали её примером для многих женщин, такой, какая она есть сейчас. Женщина часто была предметом разговоров элиты южной части империи.

Время торжества почти настало, поэтому гости не упускали возможности еще немного поболтать между собой. Хелен ждала, пока все соберутся, скользя взглядом поверх толпы. Посмотрев в сторону, она решила, что пора выходить на сцену.

Хелен – единственная дочь маркиза Селби, была одной из самых красивых женщин в южной части империи, с темно-русыми, словно мед, волосами и гладкой безупречной кожей. У нее так же были карие, похожие на кошачьи, глаза, которые идеально подходили ее прелестным губам. Используя красную, словно кровь, помаду она целовала салфетку, оставляя на ней след в форме сердца – ее отличительный знак. Платье женщины идеально подходило этому вечеру – темно-зеленое, под цвет саду. Дизайн платья не мог оставить равнодушным никого.

Хелен намеренно прибыли позже всех, чтобы оказаться в центре внимания. Под стать фразе «Главный герой всегда появляется в конце» женщина ожидала, что все присутствующие заметят её.

Как и ожидалось, многие дамы начали перешептываться и украдкой показывать на Хелен. Она не могла разобрать, о чем конкретно они говорят, но в их голосе читалась обеспокоенность.Где она взяла это платье? Откуда этот драгоценный камень? Всё это было похвалой для Хелен. Она легко читала столь знакомую зависть на их лицах. Пройдя сквозь толпу, мисс Селби направилась к маркизе Холланд.

- Благодарю за Ваше приглашение. Это сад так же прелестен, как и вы.

Она не пожалела лести. Каждое слово, каждое действие было чётко выверено. Как и планировала Хелен, Марисса тепло приняла ее похвалу.- Спасибо за ваши слова. Сегодня вы озаряете нас светом своей красоты.

- О, своими словами вы застали меня врасплох.

Хелен застенчиво покраснела. Она казалась такой скромной в глазах других дам. У нее была прекрасная внешность и безупречная родословная дочери маркиза Селби. Наряду со своей вежливостью, Хелен на поверку оказалась идеальной аристократкой. Она с удовольствием купалась во всеобщем внимании.

Раздались чьи-то уверенные шаги. Хелен, считавшая, что достигла своей цели, была слишком воодушевлена, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.

Однако вскоре она почувствовала, что всеобщее внимание, что она обращала на себя, теперь принадлежала не ей одной.

- …Ах.

Она раскрыла рот в удивлении, даже не осознавая этого. В сад вошли две красивые молодые женщины, их золотистые волосы нежно трепал легкий ветерок. Одна оказалась высокой взрослой женщиной, другая же была еще совсем ребенком. Они обе привлекали внимание своей красотой, но в основном взгляды гостей останавливались на старшей сестре. Длинные светлые волосы, кожа белая, словно свежевыпавший снег, алые, как рубины, глаза. На вырезе не было украшений, а её бело-зеленое платье показалось Хелен безвкусным. В общем, это было в моде в прошлом сезоне. Но проблема заключалась в том…

Что каждый из присутствующих потерял дар речи. Как и сказала ранее Марисса, Елена озарила весь сад светом своей красоты. Мисс Селби сразу поняла, кто это такая. Женщина, что всегда появляется подобным образом.

Елена, старшая дочь дома Блейз.

Хелен посмотрела на Мирабель, что ласково держала Елену за руку. Она не помнила эту девочку в лицо, но узнала её без особых усилий. Взгляд Мирабель не был таким же пристальным, как у алых глаз Елены, но любой мог бы сказать, что они сестры с этими светлыми волосами и чертами лица.

Хелен была в ступоре несколько секунд, затем поспешно пришла в себя и огляделась. Все продолжали смотреть с них с удивлением.

Хелен сжала кулаки. Её ухоженные ноготки впились в ладони, но боли она не чувствовала. Глаза женщины вспыхнули гневом, когда та посмотрела на Елену."...меня снова обокрали."

Так было всегда. Когда появлялась Елена, она задвигала Хелен на второй план. Они даже внешне были похожи – обе имели светлые волосы. Вот только прическа Елены казалось, была похожа на расплавленное золото, в то время как Хелен довольствовалась тусклыми, почти светло-коричневыми волосами.

Она почувствовала неодолимое желание взять чашку горячего чая и бросить её в Елену. Хелен должна её уничтожить. Сделает всё, чтобы избавиться от мисс Блейз.

[[image:/storage/reader-images/886bf66fac34ed4a426a5d8d1a6170e78879f8d0.jpg]]

Марисса приветствовала Елену, когда та вошла в сад.

- Добро пожаловать, юная леди. Я волновалась, что вы заболели, ведь мы не встречались долгое время. Я рада, что вы здесь.

Елена почувствовала укол вины, когда заметила разочарование Мариссы, и смиренно улыбнулась.

- Я всегда рада быть вашим гостём, но у меня уходит так много времени, чтобы вести домашнее хозяйство. Какое счастье, что мы наконец-то встретились.

Марисса прекрасно понимала, какая ноша свалилась на Елену, но не могла поверить, что та не может посещать ее вечеринки хотя бы изредка. Однако маркиза улыбнулась и не сказала ни слова.- Кстати, кто эта прелестная юная леди? Ваша сестра?

- Да, мадам.

Мирабель, что слушала разговор двух женщин, повернулась, чтобы приветствовать Мариссу.

- Добрый вечер, мадам. Я - Мирабель Блейз. Мы приехали сюда вместе.

Хотя Мирабель ещё молода, но невооружённым взглядом видно, что она вырастет красавицей. Может быть, девочка не станет такой же прекрасной, как сестра, но неугомонный дух делал её неотразимой уже в столь юном возрасте.

- О, все отпрыски семьи Блейз так прекрасны. Приятно познакомиться, юная леди.

Почему-то Елена чувствовала себя неловко, отвечая на похвалу. Когда женщины обменялись приветствиями, к Мариссе подошел седовласый старик, оказавшийся дворецким, и прошептал что-то хозяйке на ухо.

- Прошу простить меня, миледи. Все гости прибыли и мы готовы начинать.

- Спасибо, Джеффри.

Марисса обратилась к сестрам с извинениями.

- Это обычное чаепитие, но надеюсь, что оно придётся вам по вкусу. В следующий раз у нас будет большой матч, поэтому, прошу, займите свои места, почтив нас своим участием.

- Да, мадам.

Марисса подошла к столу с доброжелательной улыбкой на лице. Елена не знала, что это было действительно обычное чаепитие. Но на приеме присутствовало более двадцати высокородных леди и юных дочерей благородных домов. Независимо от того, что затевала Марисса – она была видным членом высшего общества и каждая ее вечеринка становилась громким событием в определенных кругах.

Марисса взяла слово, чтобы поприветствовать собравшихся.

- Добро пожаловать. Во-первых, я хотела бы поблагодарить вас всех за то, что вы приняли мое приглашение. Мне так приятно, что погода благоволит нам в этот день. Так что давайте присядем и насладимся трапезой вместе.

Несколько женщин улыбнулись словам хозяйки. С первого взгляда это может показаться несущественным, но размещение гостей за столом всегда говорит о многом. Чем ближе к хозяину, тем престижнее места.

Елена и Мирабель заняли столик в дальнем конце сада. Ничего не поделаешь. Число стульев соответствовало количеству гостей за каждым столом, но Мирабель не было в изначальном списке – со стороны семьи Блейз была должна присутствовать только старшая из сестер. Во избежание таких ситуаций, хозяина следовало заранее известить о запланированном количестве гостей, но Елена ответила слишком поздно.

Поскольку Мирабель не могла занять чужой стул, они выбрали другой столик. И потому что Елена почти не жила светской жизнью, она могла позволить себе занять наименее престижные места. Обладая могуществом, мисс Блейз могла бы попросить расположить их ближе к хозяйке, но ее семья не была столь влиятельной.

Елена не чувствовала разочарование – это было ожидаемо. Марисса все равно уделила ей время, хоть той и не доводилось принимать эту женщину в гостях часто. Но Елене пришло в голову, что так она сможет насладиться чаепитием вместе с Мирабель подальше от любопытных глаз.

Сначала Хелен смотрела на Елену и Мирабель с отвращением, но даже когда они оказались на задворках, она еще злилась на них.

Сара, дочь виконта Дженнера, заметила, что у Хелен было отвратительное настроение, и попыталась успокоить её.

- О, посмотри туда. Леди Блейз пытается соответствовать окружению? Неудивительно, что из-за таких как она столица игнорирует южное общество.

В общем, Елена не обрела популярности в высшем свете. Хелен воспользовалась этим, чтобы ублажить свою гордость.

- Да, я бы так одевалась только в Королевстве Карфении.

Карфения была самой бедной страной на континенте. Так Хелен указала на то, что платье Елены было не в моде.

Обычно Хелен так задирала нос, что не видела никого, кто был ниже ее по иерархии. Но все равно находились те, кто готов был дружить с ней, из-за ее положение и красоты. Сара – одна из таких людей. Она говорила без умолку, чтобы получить расположение Хелен.

- Хоть она и носит зелёный, как и леди Селби, Блейз бледнеет в сравнении с ней.

Хелен прикрыла рот и улыбнулась. Маргарет, дочь графа Лоуренса, молча слушала их разговор.

- Вы имеете в виду платье мисс Блейз? Да, это не писк сезона, но всё же оно неплохо украшено. Я подумала, что мне стоит попробовать украсить мой наряд таким же образом, а не искать что-то новое…

Хелен нахмурила свои очаровательные брови, услышав глупое замечание Маргарет. Мисс Селби считала эту девушку уродливой и глупой, но статус дочери графа был ей по душе. Кроме того, внешность Маргарет была настолько неказистой, что Хелен решила привести её с собой, чтобы подчеркнуть собственную красоту.

Но это не имеет значения сейчас. Хелен скрыла своё недовольство и заговорила с тонкой улыбкой на губах.

- Я не знала, что леди Лоуренс не разбирается в моде.

- А?

- Почему ты называешь это платье красивым? Разуй глаза. Если кто-то услышит тебя, то вряд ли станет полагаться на твой вкус.

- Ч-что ж… я имела в виду.

Маргарет частенько заикалась, когда была взволнована. Хелен улыбнулась. Она была законодательницей моды на юге империи и запугать Маргарет для неё не составило труда.

Сара посмотрела на улыбку женщины и нервно сглотнула. Неважно правильно она поступила или нет - леди Селби слишком влиятельная женщина.

Хотя и семью Блейз нельзя полностью списывать со счетов, их влияние не шло ни в какое сравнение с силой дома Селби. К тому же Елена происходила из рыцарского рода, в то время как Хелен – из семьи политических деятелей.

Дом Дженнер, откуда была родом Сара, находился под влиянием семьи Селби. Увидев испуг на лице Маргарет, девушка лишь ехидно улыбнулась.

- Полагаю, леди Блейз даже не представляет, что она только что выставила себя в дурном свете.

- Ну, если она не может представить… значит, мы должны сами преподать ей урок, верно?

- Урок?

Глаза Сары расширились от удивления. Но Хелен уже всё решила. Маргарет, тихо слушавшая их разговор, отозвалась заикаясь.

- Она только что разговаривала с леди Холланд, может быть они подруги…

Хелена проигнорировала Маргарет.

- Ты думаешь, что она ближе к маркизе, чем я?

Никто не отважиться сравнить Елену Блейз, выходящую в свет раз в несколько месяцев, и настоящую светскую львицу Хелен Селби.

Маргарет побледнела.

- О-о, нет. Я не это имела в виду. Я не знаю, я…

- Если есть что сказать, то говори прямо. Я терпеть не могу твои попытки объясниться.

- …Эх!

Маргарет закрыла рот руками. Она опасалась того, что Елена или Марисса могут услышать её, но реакция Хелен заставила её замолчать. Однако даже Маргарет заметила, что мисс Селби заволновалась, когда маркиза выделила Елену Блейз из всех гостей.

- А? Что я?

До сих пор Хелен пыталась игнорировать Елену, но она чувствовала, что это не приносит ей покоя. Она приходила в ярость, когда люди сравнивали их из-за цвета волос, а сегодня они ещё и пришли в платьях одинакового цвета!

Конечно, платье Хелен было лучше во всех отношениях, но это ещё не всё. Красота Елены была подлинной, естественной. И мисс Селби не могла это признать. Всё, о чём она думала – это платье такого же цвета, что эта женщина выбрала будто нарочно. Елена не было дела до этого, но для Хелен это слишком важно. Она была оскорблена. И ни за что и никогда не простит обидчицу.

Улыбка Хелен была полна яда, а Сара снова попыталась услужить ей.

- Какой урок мы преподадим ей?

- Почему бы не попробовать это?

Поначалу Мирабель напряглась, но присутствие Елены позволило ей в конце концов расслабиться. До самого последнего момента девочка не знала, что их места находятся в дальнем уголке сада. Хотя она и раньше выходила в свет, как такового опыта публичной жизни у неё не было. Мирабель не знала, что Елене следовало уведомить хозяйку о количестве персон с их стороны заранее.

Однако Мирабель не была глупой, ведь она знала, что означает сидеть на приеме рядом с хозяином. Ей очень хотелось утереть нос Хелен и поэтому ее печалило, что им достались такие места.

Но она всё поняла, когда сестра объяснила ей. Поскольку Мирабель никогда не находилась среди такого количества людей, она была счастлива просто посидеть и поболтать с Еленой. Та была неотразима в платье, что подготовила для нее Мирабель, и девочка обрадовалась, видя как сестра смотрится на фоне остальных дам и господ, одетых по последней моде.

Сначала Мирабель задумалась, как же наказать Хелен. Но позже девочка пришла к выводу, что за неё это сделают остальные гости, отдав своё предпочтение Елене.

Девочка попробовала шоколадное печенье.

- Ого, оно такое вкусное.

- Правда?

- Да. Давай попросим нашего повара испечь такое же, когда вернемся домой.»

Прошептала Мирабель и Елена не смогла сдержать улыбку. Она хотела купить целую пекарню для сестры.

- Конечно. Теперь сможешь съесть столько, сколько захочешь.

- Да, сестра.

Улыбка Мирабель растопила сердце Елены. Ей никогда не нравились подобные мероприятия. Но если её сестра будет улыбаться, то неважно где ей придется находиться.

Хелен подошла к ним, за ней с лицами, полными тревоги - Сара и Маргарет. Сара заговорила первой.

- Приветствую, леди Блейз. Вы редкий гость на подобных мероприятиях. Как ваши дела? Так приятно увидеть вас снова.

Сейчас Елена хотела уделить всё своё внимание Мирабель, но игнорировать другого человека не могла. Она вежливо ответила.

- Да, это было так давно.

На самом деле Елена даже не помнила кто это. Прежде чем вернуться назад в прошлое она прожила двадцать лет с этого момента. Лица мимолетных знакомых не задержались в ее памяти надолго.

Тем не менее, Хелен она узнала сразу. Елена видела множество прекрасных лиц, но этот холодный взгляд тяжело позабыть.

Незаметно для сестёр, Хелен подала знак Маргарет.

Та внезапно дернула за край скатерти, опрокинув чашки, стоящие на столе. К счастью горячий чай не попал на Елену и Мирабель, но они сели на свои места, немного смутившись.

- Что вы делаете?

Побледневшая Маргарет пробормотала себе под нос извинения.

- О-о, это была ошибка…

Она выглядела безумной, но Елена говорила спокойно, как будто не произошло ничего необычного.

- Всё равно. Чай не попал на нас. Вы не обожглись?

- Я… я в порядке.

- Ну, никто не пострадал.

По неизвестной причине спокойствие Елены испугало Маргарет ещё больше. Женщина вела себя сдержанно, потому что думала, что девушка просто ошиблась, но её искреннее раскаяние заставило Елену взглянуть на ситуацию по-другому.

Их место было в дальнем конце сада. Елена и Мирабель находились будто в своем мире, а другие гости, что располагались за этим столом, давно ушли. Теперь здесь остались лишь сестры Блейз и эти три молодые девушки, поэтому никто не пострадал.

Внезапная мысль поразила Елену, но Хелен, улыбаясь, заговорила первой.

- Как насчёт того, чтобы снова наполнить чашки?

Это звучало довольно вежливо. Сара быстро нашла чайник. Она поставила чашку на стол перед Мирабель и Еленой и немедленно наполнила её. Прежде чем хоть одна из них успела что-то сообразить, Хелен произнесла:

- Мисс Лоуренс, должно быть, очень жалеет, так что давайте вместе выпьем по чашечке чая.

Женщина подозвала слугу и приказала ему принести чашку со своего стола. Она подняла её изящным движением. Мирабель уставилась на неё. Она с начала вечера относилась к этой женщине с подозрением. Однако не могла открыто обвинить её в чем-то.

- Ты сказала, что все хорошо, но леди Селби желает принести извинения… я полагаю, что мы можем принять их. Да, сестра?

Лицо Хелен ожесточилось в ответ на сарказм девочки. С удовольствием наблюдая за ней, Мирабель взяла чашку, наполненную Сарой. Елена же хотела просто закончить весь этот спектакль. Но тут…

Спящая до этого память пробудилась в Елене. Она была тут раньше. Мирабель не была с ней в тот раз, и она носила свое старое платье, потому что сестра не украсила его.

Словно картины всплыли сцены из прошлого, когда она пила чай с Хелен. Лишь сделав глоток, Елена почувствовала вкус соли во рту, но выплюнуть его она не могла. Это нанесло бы оскорбление Мариссе. Хелен улыбалась, наблюдая, как Елена давится солёной водой.

В этот момент женщина увидела, как Мирабель подносит чашку ко рту.Удар!

Недолго думая, Елена выбила из рук сестры чашку, что упала на землю и разбилась вдребезги.

И тут же к ним обратились взгляды всех гостей.

[[image:/storage/reader-images/33962d25a9371974661d93858a26a0ae6751ebb2.jpg]]

Женщины сошлись взглядами при всеобщем молчании.

Перед ними мгновенно возникло ожесточенное лицо Мариссы. Хелен всё ещё помнила, что хозяйка вечера – самая влиятельная женщина южной части Империи. И ей не хотелось вступать с ней в ссору.

Пока Маргарет и Сара застыли на месте, словно каменные статуи, Хелен лихорадочно искала выход из сложившейся ситуации. Она не понимала, почему Елена выбила чашку из рук сестры, но старалась уже продумать следующий шаг.

Хелен хотела похоронить сестер Блейз. Мирабель осмелилась насмехаться над ней. Унижение, что она испытала сегодня, слишком глубоко засело в ее памяти, чтобы просто забыть о нем.

После того, как чашка полетела на землю, все гости смолкли, но, через секунду, воздух наполнился шепотом. Взгляды всех присутствующих были обращены на Мариссу, которая отправилась к ним, чтобы узнать что произошло.

Она остановилась прямо за спиной Елены, собираясь спросить что здесь происходит, прежде чем…

- …Оох.

Внезапно Хелен расплакалась.

Её подруги ещё больше смутились, увидев ее слезы. Марисса не спускала взгляда с Елены, Мирабель, Сары и Маргарет, сидящих за столом. Это было неслыханно, что такая знатная дама, как Хелен, плакала на официальном приеме.

- Что здесь происходит?

Хелен первая ответила, готовая тут же зарыдать.

- Леди Лоуренс случайно разлила чай, и я, в качестве извинений, предложила выпить чая всем вместе и… оххох.

Глаза Хелен были мокрыми от слез, она закрыла рот руками, в попытке сдержать всхлип. Марисса подала ей платок, пытаясь успокоить.

- О, вытрите слёзы, юная леди.

- Затем леди Блейз выбросила чашку – та упала на землю и разбилась… Я... я так смутилась, так расстроилась…

Хелен приняла платок, поданный Мариссой, и вытерла им слезы. Затем она снова сделала вид, будто рыдает, и продолжила.

- Леди Блейз, я сделала что-то не так?

Она прижала платок к груди. Гости с любопытством наблюдали за этой ситуацией. Марисса сердито посмотрела на Елену.

- Леди Блейз, это правда?

Беспокойство Сары и Маргарет сменилось облегчением – неудобная ситуация превратилась в выгодную возможность. Лишь лицо Мирабель несло выражение обеспокоенности.

- Хм, сестра…

Услышав неуверенный голос девочки, Елена крепко сжала маленькую ручку сестры. Затем женщина обратила свой взор на Сару, Маргарет и Хелен, стоящих перед ней.

Сейчас она еще слишком молода, поэтому не помнила этого события из прошлой жизни. В том страшном будущем, что ее ждало, если план Елены провалится, кружка соленого чая казалась лишь идиотской шуткой. Когда она стала воином, то часто подвергалась риску быть отравленной, однажды даже чуть не умерла от яда. Что такое чашка соленого чая в сравнении с этим? Если бы Елена сама выпила его, то просто посмеялась над этим. Но…

Но не Мирабель. Она не простит Хелен, мучающую ее сестру. Будь меч Елены сейчас вместе с ней, то, не задумываясь, обратила бы его против этой женщины.

Для начала можно отрубить ей руку, чтобы преподать урок.

Тем не менее, в высшем обществе навыки боя на мечах бесполезны. Елена гораздо более комфортно чувствует себя на поле боя, а не на светском приеме.

И снова её постигло разочарование в людях, что занимают такое высокое положение в обществе, но сдаваться она не собиралась. Слово иногда бывает страшнее ножа. Око за око, зуб за зуб. Если Хелен будет использовать слезы в этой игре, то Елена будет вести себя так же.

- То, что говорит леди Селби, неправда, мадам.

Елена отвечала спокойным тоном, на что Марисса от любопытства открыла рот, но тут вмешалась Хелена, чтобы вставить свое слово.

- Неправда? Что же, я лгунья?

- Это правда, что мы собирались пить чай вместе. Но это не тот чай, что нам подали.

Марисса, слушавшая их в этот момент, не могла не вмешаться.

- Что, во имя небес, это значит? Как это не тот чай?

Лицо Хелен тут же ожесточилось. Так это правда, что Елена раскусила ее план, когда они наливали чай. Но как она узнала? Даже не попробовав. Неважно, Хелен все равно не могла понять этого.

Елена заподозрила что-то неладное, поэтому не позволила сестре выпить его.

Хелен задумала выставить ее на посмешище, ведь если та не предъявит доказательства своих обвинений, то будет выглядеть голословной в глазах всех гостей.

- Есть только один способ… да.

Когда все присутствующие обратили своё внимание на Елену, Хелен с обиженным выражением лица отступила назад. Доказательства были в чайнике. Если бы Хелен могла сделать вид, что случайно разлила чай, то Елена не сможет ничего доказать.

Люди любят сплетни. Правдивые или нет, дурные слухи тяжело остановить. Таково высшее общество и Хелен была уверена в себе, как никто другой.

Кроме того женские слезы являются страшным оружием. Хелен первая начала плакать и считала, что рассчитывать на сочувствие может только она, но никак не Елена.

Она сделал шаг назад и притворилась, будто оступилась, упав нас стол. И в отличие от неловкой Маргарет, попытка Хелен выглядела очень натурально.

Она ухватилась за скатерть и потянула на себя, но чайник остался на краю стола.

Ухх-

Порыв ветра пошатнул стул, спинка которого отгородила чайник от неминуемого падения.

Глаза Хелен расширились от удивления. Её взгляд скользнул в направлении, откуда дул ветер.

Это была Елена. Люди, стоявшие далеко от стола, могли не видеть то, что произошло, но Мирабель, Маргарет, Сара и Марисса хорошо все разглядели. Быстрая и ловкая, словно кошка, Елена схватила стул и толкнула его к Хелен. Никто, кроме профессиональных воинов, не мог похвастаться такой сноровкой.

Но это был не единственный сюрприз сегодняшнего вечера. Прежде чем хоть кто-либо мог сказать хоть слово, Хелен подняла руку и просто скинула чайник со стола. Тот почти уже коснулся земли, но Елена молниеносно среагировала и поймала его в последнюю секунду.

- А-а…!

Хелен, дрожа от ярости, потеряв дар речи. Елена же спокойно налила чашку солёного чая изящным движением.

- Это тот чайник, что она подала мне и моей сестре. Если с ним всё в порядке, то не могли бы вы оказать всем нам честь?

[[image:/storage/reader-images/824f1a2e8b7705b00b55ab894b5bab012cbed449.jpg]]

Разум Хелен сейчас лихорадочно пытался придумать, как выйти из сложившейся ситуации. Отказаться от чашки чая, значит признать, что Елена оказалась права.

Она почувствовала, как к ней обратились десятки взглядов. Ей не удалось скрыть все следы и теперь у женщины не было выбора, кроме как выпить чашечку чая самой. Когда все закончится, она пойдет на риск и разобьет чайник. Хелен приняла от Елены чашку дрожащими руками.

- Конечно. В этом нет ничего предрассудительного.

Она заявила об этом во всеуслышание, несмотря на то, что знала, сколько соли в этой чае. Вкус будет отвратительным, но отступать уже поздно. Хелен закрыла глаза и сделала глоток.

- Уугх…хх!

Хелен попыталась сдержаться, но она была слишком избалованной и нежной дворянкой, что не смогла сдержаться. Женщина выплюнула солёную жижу.

Хелен попыталась быстро стереть остатки чая со своего лица, но было слишком поздно. Она устроила невиданное представление перед гостями.

- Хмм.

Елена гордо вскинула голову перед Хелен. Со всех сторон уже раздался ропот. Это было частью плана Елены, чтобы отплатить Хелен за похожую ситуацию в прошлой жизни и за то, что та собиралась обманом заставить Мирабель выпить соленый чай. Так же леди Блейз предположила, что мисс Селби попытается избавиться от чайника, и пресекла саму возможность этого. Можно сколько угодно подозревать Хелен, но если нет никаких доказательств, что именно она добавила соль в чай, то все обвинения будут беспочвенны.

Но Елена просто так не сдастся. Она знала, что Хелен будет готова разбить чайник при всех, но с другой стороны, иначе было бы тяжело загнать ее в угол.

Елена сделали вид, что удивилась, прикрыв рот руками.

- Ох, что же может быть в чае? Разве леди Селби не говорила, что тут всё в порядке? Это же не яд, правда?

Последнее слово взволновало людей.

- Яд?

- Конечно, нет…

Гомон толпы становился все громче, что испугало Елену.

- Леди Селби, я беспокоюсь о вашем здоровье. Мы должны вызвать доктора.

Марисса посмотрела на сложившуюся ситуацию. Она была в ярости. Вечер безвозвратно испорчен и всё это из-за Хелен. Те гости, кто видел, как она несколько раз пыталась разбить чайник, сразу же поняли, что это её затея.

Лицо Хелен стало мрачным, когда та поняла, что теперь все обратилось против неё. В этом обществе репутация равноценна жизни. Если слухи о том, что произошло сегодня, расползутся по округе, то Хелен не сможет больше показаться в высшем свете на юге страны. Попытка уничтожить Елену для нее закончилась собственным поражением.

Хелен тут же указала на Маргарет, стоящую рядом с ней.

- Что вы добавили туда?

- Что? Чт-т-то же это…

- Вы использовали меня, чтобы выставить леди Блейз на смех? Я даже не могла подумать…

Обвинив подругу, Хелен надела на себя маску невинности. Уже испуганную Марагрет объял настоящий ужас.

- О чём вы говорите? Я сделала только то, что вы сказали мне, леди Селби…

- Я не могла учинить ничего подобного. Это же слишком жестокая шутка, не так ли?

Хелен бросила быстрый взгляд на Сару, ожидая от неё поддержки. Та заметила это и поспешила встать на ее защиту.

- Да, это леди Лоуренс попросила нас подойти к столу, где сидела леди Блейз. С какой же ещё целью она так бестактно опрокинула кружки?

Хелен расслабилась, когда Сара встала на её сторону.

Елена отвернулась от них, как будто они не были больше достойны её внимания. Эти женщины поменяли свои цели и сделали самую слабую из них виновной. Елена сразу поняла, что Хелен является организатором этой провокации, но не стала озвучивать это вслух. Сара и Маргарет почему-то следовали её указаниям и были виноваты не меньше.

Елена посмотрела на их с сестрой место и увидела бледную Мирабель. Она заговорила с ней, но голос ее оказался мягким, не таким, каким женщина разговаривала с Хелен.

- Мирабель, ты в порядке?

- Ага.

Несмотря на ответ, девочка выглядела всё ещё шокированной последними событиями. Чтобы успокоить её, Елена взяла сестру за руку.

Это было ново для Мирабель. Хотя она не первый раз вышла в свет, девочка не могла представить, что кто-то осмелится что-то подсыпать ей в чай. Более того, из головы не выходила картина, как все смотрели на неё с презрением. В этот момент волосы на её голове встали дыбом, Мирабель застыла на месте, не зная, что нужно делать. Елена же быстро справилась с волнением.

- …Сестра.

- Да?

- Как ты узнала, что было в той чашке?

Елена повернула голову в сторону Хелен, которая всё ещё оправдывалась, пытаясь выйти сухой из воды, затем вернулась к Мирабель, чтобы ответить на её вопрос. Профиль Елены в этот миг был прекрасен, словно античная статуя. Раздумав мгновение, женщина ответила тихим голосом.

- …Это – секрет.

- Тсс.

Мирабель надулась от обиды. Затем махнула рукой и тихо прошептала.

- Но это было невероятно.

Елена казалось ей не такой, какой была всегда до недавнего времени, но Мирабель не говорила этого вслух. Сестра была удивительной, уверенной в себе.

Елена скромно улыбнулась и наклонилась к девочке.

- Это только начало.

Она не думала, что будущее изменится из-за этого происшествия. Однако теперь противником Елены был Павелюк, что в будущем должен вероломно свергнуть императора и сам стать правителем. Ей не хватит сил, как рыцарю, и политического веса, как благородной леди, чтобы предотвратить это. Но всё равно Елена могла сделать больше, чем просто плакать, как Хелен, если это необходимо. Нужно действовать осторожно и расчетливо.

Елена неожиданно вспомнила, что Карлайл должен навестить её в ближайшее время. О чем он думал? Она желала, чтобы понять его было так же просто, как и Хелен. Не найдя ответа, Елена тяжело вздохнула.

Прошло несколько дней.

Поступок Хелен и её сообщниц приобрел широкую известность в высшем свете на юге страны. Ходили слухи, что Маргарет заставила всех участвовать в своем замысле, но любой понимающий человек знал, что зачинщиком была Хелен. Ведь Маргарет такая застенчивая.

Однако никто не говорил об этом открыто. За спиной Хелен стояла вся мощь дома Селби. Елена так же фигурировала в этой истории, но сама она предпочитала не участвовать в этом. Ее заботили другие вещи.

Такие, как приезд наследного принца.

- Это же не будет официальный визит в замок Блейз, не правда ли?

И в частной и в публичной жизни Карлайл и Елена никогда не пересекались. Принц был героем войны и наследником престола, за его движением следил весь мир. Кроме того в обществе не спадал ажиотаж по поводу его присутствия на балу. Даже на юге были подготовлены вагоны для перевозки множества дворян и аристократов в столицу. Если бы Карлайл посетил Елену, это наверняка привлекло бы внимание общественности.

Она просто ждала сообщения, но вскоре стала беспокоиться, что что-то произошло.

- Приготовь мне карету. Мне нужно уехать на некоторое время.

Возможно, имело смысл выбраться из замка и дать Карлайлу шанс приблизиться к ней. Горничная Мэри, стоящая рядом с ней, незамедлительно ответила.

- Да, миледи.

В глазах Софи можно было заметить ревность.

- Я помогу вам подготовиться к поездке.

Елена бросила на неё взгляд. Софи это та служанка, которая покрывала Елену, когда та сбежала спасать принца. Несмотря на награду, с того времени в Софи зародилось высокомерие. Елена же этого не одобряла.

- Нет, спасибо. Мэри позаботиться об этом.

- Да, миледи.

Софи посмотрела на Елену взглядом, полным обиды, а Мэри занялась приготовлениями. Елена игнорировала Софи и отправилась готовиться к поездке. Она позже должна задуматься о ее поведении, но сейчас все мысли женщины были заняты Карлайлом.

Елена не знала, как они могут встретиться, но наверняка у принца будет хотя бы один охранник? Она решила, что будет лучше убедиться, что он знает, где они встреться. Безопаснее организовать встречу на улице, а не в замке Блейз, где так много глаз и ушей.

Елена поспешила покинуть замок и встретила Нортмана, дворецкого, ожидающего перед приготовленной каретой.

- Вас будут сопровождать рыцари, так что, пожалуйста, дождитесь их…

- Я не уезжаю далеко, поэтому отправлюсь одна.

- Ах, но миледи..!

Елена быстро села в карету, кучер обернулся к ней.

- Куда, миледи?

- На главную улицу.

Она отправилась в самое людное место, чтобы её можно было легко найти.

*

*

*

Прибыв на главную, самую оживленную улицу города, Елена приказала кучеру забрать её вечером и отправила карету обратно в замок.

Вскоре, во время прогулки, она заметила, что за ней следят.

"… Была ли моя догадка верна?"

Елена надеялась, что если она немного прогуляется по улице, Карлайл появится.

Проблема, однако, была в том, что преследователь был не один. Почему их несколько?

Очень странно, что за ней следовало столько людей. Елена нырнула в переулок, чтобы определить, сколько было преследователей, но они пошли за ней.

"Один, двое, трое… семеро?"

У неё было плохое предчувствие. Карлайл не мог отправить всех этих людей. Она начала думать, что кто-то затаил обиду на неё и на ум сразу пришла Хелен, Но Елена не могла знать точно, зайдет ли эта женщина так далеко, чтобы отомстить ей, но это единственный человек у кого были причины злиться на неё сейчас.

"…Какие хлопоты."

Елена прошла в переулок, где её было заметить не так уж легко. Она достала маленький кинжал из кожаного ремня на лодыжке, что скрывала её большая юбка.

"Я сейчас выясню, кто дал им задание следить за мной."

Сейчас нужно была поймать и допросить одного из её преследователей. Извлечение нужных сведений из человека очень непростое дело.

Ее окружал самый большой из городов юга, но, сойдя с главной дороги, можно было найти укромное темное место даже в полдень. По иронии судьбы, самый богатый район оказался и самым грязным и неухоженным.

Елена проскользнула в темную аллею без колебаний. Она огляделась и обнаружила подходящее место, чтобы дать бой своим преследователям. Елена направилась туда…

Ухх.

Внезапно чья-то рука схватила Елену и потянула в темноту.

- ..Ийа.

Она тут же взмахнула кинжалом в направлении неизвестного противника. Острый металл рассёк воздух.

Другой человек быстро схватил её за запястье, чтобы заблокировать атаку, направленный ему в шею. Елена услышала низкий голос у своего уха, прежде чем смогла нанести еще хоть один удар.

- Тише.

Всего лишь одно слово, но этот голос показался ей таким знакомым. Елена перестала бороться. Если память не обманывала её…

Когда глаза женщины привыкли к темноте, она смогла разглядеть своего похитителя. Широкая грудь и плечи, длинная шея. Её глаза остановились на лице мужчины. Острая челюсть прямой нос, а над ним – бледно голубые глаза, смотрящие на неё. Всё исчезло и растворилось в этих глазах, горевших синим пламенем.

- …Ваше Высочество.

Это был принц Карлайл.

Как только она поняла, кто это был, Елена тут же почувствовала его теплое дыхание. Большая рука все ещё держала её за плечо, а этот мужчина был столь высоким, что ей приходилось поднимать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Она чувствовала силу, заключенную в его теле. От осознания этого у Елены перехватило дыхание.

Она наблюдала за ним – как он тщательно проверял обстановку, сложившуюся вокруг них. Елена понимала, что он здесь не просто так, поэтому терпеливо ждала, когда принц закончит. Наконец, молчание было нарушено –

- ..Кххм.

Елена смутилась, услышав от Карлайла тихое покашливание.

- Всё пошло не по плану, но в целом получилось не так уж плохо.

Он прошептал ей на ухо, от чего у неё на щеках появился румянец.

- Я не знаю что происходит, но, пожалуйста, отпустите меня.

Услышав её холодный тон, Карлайл с сожалением отдёрнул руку.

- Я не планировал прикасаться к вам, поэтому, прошу, не смотрите на меня так.

- Как?

- Словно я преступник, вы может быть уже и забыли, но вы первая нацелили на меня нож.

Спорить было бесполезно. Клинок всё ещё находился в сантиметре от его шеи. Елена не ожидала, что всё произойдёт подобным образом.

- Я не мог открыто приблизиться к вам. Как только вы покинули замок, за вами начали слежку.

Когда Елена вошла в переулок, она услышала звуки шагов своих преследователей. Но теперь не было никаких признаков слежки.

- Вы знаете, кто это был?

-Давайте уйдём отсюда.

Закончив фразу, Карлайл направился вперёд по переулку, и Елене не оставалось другого выбора, кроме как последовать за ним. Они пришли к старому ветхому дому. Карлайл, казалось, искал место для безопасной встречи. Снаружи дом выглядел обычным, но внутри все было обставлено мебелью и чисто прибрано.

Карлайл подвел Елену к столу и выдвинул стул для неё, а потом и сам сел напротив. Женщина не знала, было ли это его привычкой, но принц обладал превосходными манерами.

- Есть ли ещё что-то, что вы хотите знать, помимо личностей людей, что следовали за вами?

- С вами всё в порядке?

- Как видите.

Стрела торчала из его спины при их последней встречи. Эта рана не могла исцелиться всего за десять дней, но Карлайл двигался так, будто этой стрелы не было и в помине. Принц вел себя непринуждённо.

Елена осмотрела его с ног до головы, чтобы убедиться, что он в порядке, затем продолжила разговор.

- …Как долго вы за мной следите?

- Не думайте об этом как о слежке, но как о защите с тех пор, как мы расстались.

Хотя Елена и подозревала, что Карлайл наймет кого-то, чтобы приглядывать за ней, но она не ожидала, что он сделает это сразу же после их встречи. Ей стало немного не по себе при мысли о людях, что постоянно наблюдали за ней. Однако она твёрдо решила стать императрицей, поэтому понимала, что это неизбежно.

- Если вы собираетесь поймать и пытать людей, что следовали за мной, то я…

- Вам не нужно ничего делать. Я здесь, потому что некоторые из них – это рыцари из вашей семьи.

- Что?

Только сейчас Елена подумала, что эти преследователи могут быть её защитниками. Если бы Карлайл не остановил её, то она могла обратить свой клинок против них. Возможно, настал момент, когда нужно пролить кровь, чтобы сохранить все в секрете. Принц посоветовал ей держать свои способности в тайне от других людей.

Осознав ситуацию, Елена слегка поклонилась Карлайлу.

- Спасибо. Выше Высочество спас меня от неприятностей.

Это было так.

Карлайл поднял руку и схватил Елену за подбородок и поднял ее голову.

- Не надо кланяться.

- Ох, но…

- Вы забыли, чьей женой вы будете?

Елена посмотрела принцу в глаза. В них танцевали странные огоньки. Большие глаза, холодные словно лёд, в которых горело яркое синее пламя.

- В будущем вам не придётся кланяться никому, даже мне.

Елена внезапно вспомнила, что мужчина перед ней вёл свой род от одной из самых благородных семей во всей Империи Руфорд. Он был первым наследником престола. Карлайл носил свою гордость словно наряд.

Елена отстранилась от горячей руки, удерживающей её лицо, заставив себя сохранить спокойствие.

- …Я…сно.

- Кроме ваших рыцарей, здесь мои люди и слуги Маркиза Селби.

Елена убедилась в обоснованности своих подозрений. Однако понять с какой целью Хелен прислала своих слуг было труднее. Елену непросто перехитрить, но она не могла догадаться, какова была их цель – отнять её жизнь или просто следить. Одним словом, это очень раздражало.

"…Она сама виновата в своих бедах, но всё же решилась отомстить."

Хелен спровоцировала эту ситуацию. Было глупо желать расплаты только потому, что все пошло не так, как она того хотела.

Елена на миг погрузилась в свои мысли. Карлайл наблюдал за ней, затем произнёс тихим голосом.

- Что-нибудь ещё?

- Например?

- Если у вас ещё остались вопросы, то задавайте. Я постараюсь ответить на них.

- …Я …я не знаю. Сейчас ничего не приходит на ум.

Выражение лица Карлайла переменилось, как только он услышал ответ Елены.

- У вас нет вопросов о вашем будущем муже?

- Ой! Был вопрос, который я хотела вам задать. Мы никогда раньше даже не встречались публично и наш брак вызовет, как мне кажется, много вопросов. Это будет казаться таким неожиданным событием. Нам нужно придумать несколько правдоподобных историй, чтобы у других людей не возникло никаких подозрений.

Елена была рада, что Карлайл не отказался от идеи брака. Теперь нужно поспешить со свадьбой. Она вздохнёт с облегчением, если выйдет за него замуж и окажется при Императорском дворе.

- Да. Кроме этого… у вас больше нет вопросов.

- Нет. Пока что нет.

Карлайл нахмурился. Елена только сейчас уловила, как изменилось его настроение, но не знала причину неудовольствия принца. Она была уверена, что он не ожидал банальных вопросов вроде того что ему нравится, каковы его увлечения и привычки…

Карлайл, казалось, на время потерял дар речи, поэтому Елена продолжала, не давая ему опомниться.

- Во-первых, я хотела бы узнать условия нашего брака. Есть ли что-то, что мы должны обговорить заранее, что-то, о чем я должна знать сейчас?

- …Когда я вижу тебя, то чувствую, что мне больше ничего не нужно. Но иногда в такие моменты меня обуревает невероятная жадность.

- Ах…

Елена не знала, что ей ответить на такое признание. После их первой встречи в его речи он часто говорил о ней со странной любовью в голосе. Елена снова хотела спросить Карлайла, встречались ли они в прошлом, но подумала, что он будет это отрицать, как и в их прошлую встречу.

Но, допустим, они не знали друг друга. Это могло что-то значить для него? Карлайл не мог влюбиться настолько, чтобы жениться на ком-то, кого он только что встретил и видел первый раз в жизни. Наиболее вероятная из версий тут же пришла Елене на ум.

- …Вы дамский угодник?

Карлайл, как всем известно, практически жил на поле боя с детства, но в то же время он мог быть мужчиной, что оставляет за собой след из разбитых женских сердец. Принц выглядел именно так. Одно его лицо может заставить любую женщину трепетать. Даже такая как Елена, что не обращала внимание на внешность других людей, отмечала его красоту. Если он станет Императором, то сможет позволить себе нескольких любовниц, но в любом случае Елена не хотела в это вмешиваться.

Она задалась вопросом, будут ли они любить друг друга. Поскольку их брак на поверку представляет из себя просто договор с целью получения взаимной выгоды, Елена не собиралась затрагивать столь личные темы, если это возможно. Однако она не может позволить своему мужу найти другую женщину на следующий же день после их свадьбы. Благополучие женщины в любой семье основывалась на верности ее мужа ей и если Карлайл не поддержит Елену, то она будет иметь власть только на словах. А мисс Блейз собирается получить власть кронпринцессы.

Поразмыслив над этим, она посмотрела прямо на Карлайла и снова заговорила.

- Если сейчас вам больше ничего не приходит в голову, то подумайте хорошенько. Может быть, есть то, о чем вы хотите заранее предупредить? Условия, что хотите обсудить сразу? А пока скажу я.

Карлайл скрестил руки на груди, явно заинтересовавшись её дальнейшими словами.

- Скажите же мне.

Заглянув в его смертельно голубые глаза, Елена повторила всё твёрдым голосом.

- Пожалуйста, ведите себя в браке так, будто вы любите меня.

- …Ха.

Карлайл искренне рассмеялся. Возможно, он даже и подумать не мог о таком условии. Елена уставилась на него немигающим взглядом. Сейчас ей придется подписать контракт, и она извлечет из этого столько пользы, сколько сможет. Такой торг всего лишь за пару лет у власти был неуместен; она желала находиться на престоле более длительное время. Елена не собиралась идти ни на какие компромиссы.

- Зачем вам это условие?

- Разве я не говорила вам изначально? Я надеюсь, что вы станете Императором. Точно так же как и вы сказали, что не против, чтобы я стала вашей Императрицей.

- Вы имеете в виду, что вам нужна власть?

- Да.

Елена не скрывала своих амбиций. Она станет его партнёром, что поможет принцу взобраться на вершину и уничтожить всех его врагов. И Павелюка тоже.

- …Хорошо. Я согласен.

В сердце Елены восторжествовала неподдельная радость, когда она услышала его ответ.

- Но у меня тоже есть одно условие.

Все контракты это обмен одних условий на другие. Теперь, когда Карлайл согласился на условия Елены, она была готова принять всё, чего он захочет от неё. Почти всё. Карлайл продолжил говорить тихим голосом, глядя на восторженное выражение лица Елены.

- Люди в таких браках, заключённых по политическим соображениям, не всегда живут вместе.

- Это так.

- Я хочу, чтобы мы были вместе по-настоящему, а не только на публике.

Елена запнулась на миг. Разговор перешёл в странное русло.

Тем временем Карлайл продолжал.

- Я хочу, чтобы мы делили постель.

- Я хочу, чтобы мы делили постель.

Она ответила ещё до того, как до неё дошёл смысл его фразы.

- Мне это не нравится.

- Почему?

- Потому что…

Елена прикусила губу. Это было не то, о чём она могла подумать. То, что они вступят в фиктивный брак, не должно было значить, что ей придется делить с ним постель. Чтобы укрепить свою власть, ей лучше всего было родить принца, который унаследует трон в будущем.

Елена хорошо знала это. Проблема заключалась в том, что её амбиции не простирались столь далеко. Она не собиралась укреплять свою власть, как Императрица. Её целью было предотвратить истребление своей семьи, и для этого она привлекла Карлайла на свою сторону. Так уж вышло, что лучший способ сохранить жизнь своим близким это стать Императрицей.

Елена росла с ненавистью к привычному образу жизни аристократа, полной скандалов, что чаще всего оказывались правдой. После гибели своего семейства, у неё не было времени построить отношения, поскольку Елена жертвовала всей своей жизнью, чтобы отомстить убийцам её родных, и у нее не было опыта в общении с мужчинами. Даже возможность просто заняться любовью была ей недоступна, поэтому сейчас она гнала всякую мысль о том, что может переспать с кем-то.

Кхэм.

Елена пыталась заставить мыслить себя рационально, сильно сжав правую руку в кулак под столом. Она первая предложила брак по расчету, и Карлайл лишь поднял одну из проблем, что предстояло решить.

Теперь пришло время вынести спокойное, взвешенное решение.

- ...Это не то, что мы можем позволить себе обсуждать в данный момент. На самом деле, я не думаю, что сейчас подходящее время

- Что вы имеете в виду?

- Это… это значит, что я не могу быть лишь любовницей для вас. Мне не понятно, почему вы согласились жениться, но я сделала это предложение, потому что хочу стать Императрицей. До этого момента, я не хочу отказываться от своих тренировок в обращении с мечом.

Карлайл до этого молча слушал Елену. Она не могла прочитать никаких эмоций на его суровом лице, поэтому просто попыталась убедить его.

- До тех пор, пока я не стану Императрицей, мне хочется быть тайным оружием у вас в руках, а не просто вашей женщиной. Я не буду переживать, даже если у вас будет ребёнок от другой женщины, который впоследствии станет вашим наследником. Я могу заверить это в письменной форме.

Вернувшись в прошлое, Елена тренировалась каждый день. Она станет самым острым из мечей Карлайла. Елена готова даже находиться в авангарде его войск, когда придет война, и уничтожать врагов, что встанут у него на пути.

Жизнь, что утром заставляла бы её наряжаться утром и раздеваться ночью для него, ожидая в их совместной постели, претила Елене. Она не собиралась быть императрицей. Карлайл, внимательно слушавший её до этого момента, наконец, заговорил.

- …Вы действительно хотите стать Императрицей?

Услышав этот вопрос, Елена вдруг задалась вопросом, что не посещал ее до этого момента – кем она выглядела в глазах Карлайла? Должно быть, сейчас он видел перед собой капризную аристократку, избалованную дочь знатных родителей? Однако на это ей было наплевать - рискнуть жизнью ради власти или выглядеть как сумасшедшая женщина, главное то, что ее семья будет в безопасности.

- Да, я хочу стать Императрицей.

Карлайл выслушал её ответ и снова замолчал. У Елены от волнения пересохло в горле. Любой договор требовал взаимных уступок, и, хотя Елена занимала довольно шаткую позицию, она всё ещё была тверда в своих намерениях. С точки зрения Карлайла, это может оказаться не столь приятно. Затем он сказал что-то еще более неожиданное.

- Благодаря тебе, у меня появилась еще одна причина стремиться занять престол.

- Это значит что…

- Если вы этого всё ещё хотите, то я приму ваше предложение. Мы не будем делить ложе.

- О, спасибо, Ваше Высочество.

Ее лицо прояснилось. Она волновалась, думая, что ей придется делать, если Карлайл откажется.

…Слава Богу.

Но это была лишь кратка передышка для Елены. Карлайл ещё не закончил.

- Пока вы не станете Императрицей. До этого момента. Только пока вы не займете престол, как вам того хочется. С этого момента мы будем жить как и подобает супругам.

- Ах…

Елена не сразу отреагировала на то, что он ей сказал.

Она стремилась вступить в брак по расчету и выбрала для этого наиболее выгодного, по ее мнению, человека. Фактически, супружеская жизнь оказалась той частью, что она не успела нарисовать в своей картине идеального будущего, в котором Карлайл стал императором. Как только это произойдет, он мог бы забыть Елену и переключиться на других женщин. Она сможет наслаждаться свободой, как императрица, и спокойно закончить свою жизнь. Или Карлайл и вовсе может отстранить ее от престола, или Елена свергнет его, если он предаст их союз, и посадит на трон удобного человека.

Ей было всё равно, в каком будущем предстоит жить. Но то, что Елене предложил Карлайл, была жизнь, о которой она сама никогда не задумывалась. Наоборот, его слова о настоящем браке казались ему самому полными смысла.

И тут Карлайл сказал так, будто знал что у Елены на уме.

- Вам это не нравится? Если вы используете меня, чтобы стать Императрицей…

- Нет, я согласна. Согласно, что буду вашей женой по-настоящему.

Как только стало ясно, что Елена «использует» его, она не задумываясь ответила. Карлайл уже сделал много уступок и остро нуждался в защите своих интересов с ее стороны. Она почувствовала укол совести, но не смогла дать другого ответа. Карлайл выглядел удовлетворенным, но было неизвестно, являлся ли этот выбор свободным или вынужденным.

Улыбка в его глазах потухла.

- Я говорил тебе, что ты иногда заставляешь меня быть жадным.

- …

- Я надеюсь, что у нас будут дети. Они будут прекрасны, со светлыми волосами и алыми глазами, как и у тебя.

- …Что?

Выпалила Елена. Похоже, что он не хочет иметь детей ни от кого, кроме нее.

Карлайл плавно сменил тему, будто и не собираясь объясняться перед ней.

- Вы знаете, я попытался выслушать все ваши условия.

- О да. За это я вам так благодарна.

- Я скажу вам, что я хочу, чтобы вы сделали прямо сейчас.

- Пожалуйста, скажите.

Пришло время Карлайлу диктовать свои условия для их брачного союза.

Елена нервно сглотнула от напряжения, повисшего в воздухе.

- Называй меня Кэрил.

- Простите?

Елена открыла рот как дура. Он захотел, чтобы она звала его как домашнего питомца? Зачем?

Карлайл мягко продолжил.

- Вы просили меня притвориться, что я люблю вас. Но разве можно в таком случае обращаться ко мне столь же формально, как и раньше? Я ведь буду вашим мужем, верно?

- Ах, но…

Влюбленные не всегда используют имена питомцев, когда обращаются друг к другу. В обществе аристократов, где браки по политическим соображением заключались часто, многие супруги до самой своей смерти обращаются друг к другу со всевозможным почтением. В действительности, ласковое прозвище было чем-то интимным, выражением, что использовались только влюбленными друг в друга людьми.

Елена приготовилась задать еще целый ворох вопросов, но в итоге просто кивнула головой, увидев в выражении лица Карлайла решительный настрой.

- Хорошо… я буду называть вас так.

Да. Неважно, что она будет называть его Кэрил. Она с радостью звала бы принца собачьим дерьмом, если бы он согласился на ее условия.

- Людям может показаться это очень странным, если я изначально буду называть вас именем как у собаки, поэтому мне придется сохранить формальное отношение к вам в обществе. Пожалуйста, поймите это.

- Я оставлю это на ваше усмотрение. Но вы должны называть меня так, когда мы будем оставаться одни.

- Да… то есть… Кэрил.

На губах Карлайла появилась самодовольная улыбка. Это было первое искреннее проявление чувств, которое не казалось шуткой или напускной мрачностью.

[[image:/storage/reader-images/7db3fde601896f3c39f3bceb53976f713235fafc.jpg]]

Елена ошеломлённо смотрела на него, но затем пришла в себя.

"…Что это было?"

Ей ещё не попадался ни один человек, что так улыбался, когда его называли именем питомца. Но Карлайл еще не закончил.

- Мы будем вместе завтракать, обедать и ужинать. Если не появиться никаких неотложных дел.

Это означает видеть его каждый день. Обычно любой брак по расчету заканчивается тем, что супруги живут отдельно друг от друга, не встречаясь лицом к лицу, если конечно в этом нет крайней необходимости. Конечно, в случае Елены, она хотела как можно ближе держаться к Карлайлу, чтобы защитить его. Но ей и в голову не приходило, что он предложит это первым.

- Я понимаю. И принимаю ваши условия.

Елена сразу согласилась, потому что не видела в этом подвоха, но она задавалась вопросом, чего же принц хочет в действительности. После минутного молчания она заговорила.

- Наш договор обзавелся солидным числом пунктов. Не хотите ли вы зафиксировать их в письменной форме?

Каралйл встал и положил на стол перед ней бумагу и ручку. Она осторожно начала записывать все свои условия.

По какой-то неясной причине этот день тянулся бесконечно долго.

В Софи закипала злость. Она покрывала Елену, когда та убежала на встречу со своим любовником. Хотя Софи и получила за молчание золотую монету, она не знала, что с ней так поступят после того, как ей пришлось поклясться молчать. Ничего не изменилось с тех пор, как они вернулись из поездки. Софи рассчитывала, что ее положение в этой семье улучшится, но Елена не предоставила ей никаких преференций.

Она тайно сбежала от охраны посреди ночи, чтобы увидеться со своим мужчиной. Елена боится, что Софи может раскрыть ее, не так ли?

Софи не сдержала свой гнев и грубо бросила посуду на стол. Мэри подошла к ней с корзиной для стирки.

- Что с тобой происходит в последнее время?

- Что-то не так?

- Разве ты не стала слишком груба с леди Еленой после поездки?

- Ха! Груба? Я?

Софи сердито выпалила. Елена не должна так обращаться с ней. Это было неслыханно, что Софи закрыла глаза на ее побег лишь ради одной золотой монеты.

- Мэри, не говори о вещах, о которых ты даже и представления не имеешь. Именно она должна быть обходительно со мной.

- Что? Она что-то должна тебе? Как и я, это ты в долгу перед леди Еленой. Не будь жалкой, веди себя хорошо. Это ради твоего же блага…

- Да что ты знаешь? Ты не знаешь ничего о ее любовнике.

- Ч-что?

Софи вздрогнула, когда поняла, что случайно проговорилась. Тем не менее, слово не воробей. Софи не обязана держать это в секрете, ведь ее положение не улучшится, и она может просто все отрицать, если Елена будет подозревать, что служанка проговорилась. Нет никаких доказательств, что слух пустила именно Софи. Терять нечего, если кроме золотой монеты, что уже у нее была, она ничего не получит.

- О чём ты вообще говоришь?

- Это произошло, когда мы отправились на свадьбу к Гленн. Посреди ночи леди Елена ушла на встречу с мужчиной и вернулась только утром.

- Ч-что? В самом деле?

- Зачем мне тебе врать? Елена лично сказала мне, что есть мужчина, которого она любит.

- Я не могу в это поверить…

Софи прижала палец к губам и посмотрела на Мэри, лицо которой в данную минуту выдавало её недоверие.

- Я рассказала это только тебе, поэтому держи всё в секрете. Ладно?

- О, понятно. Так она уходит к нему каждую ночь?

Елена убегала лишь раз, но Софи кивнула.

- Да.

- И ты единственная, кто знает?

- Да, но леди Елена не знает, что я всё поняла, так что больше никому не говори, хорошо?

- Я не могу поверить, что она делает это.

- Опять же, не говори никому.

Софи не раз предупредила Мэри, чтобы она держала эту тайну при себе, но в то же время понимала, что слухи подобны снежному кому. Может произойти ужасный скандал.

Тогда Елена заплатит за то, что пренебрегла ею.

Условия договора:

1. Проявлять нежность друг к другу на публике.

2. Не спать вместе, пока Елена не станет Императрицей.

3. Использовать прозвище.

4. Завтракать, обедать и ужинать совместно, если нет важных дел.

Всего лишь несколько строк на бумаге, но Елена понимала, какое влияние они окажут на ее жизнь в будущем. До сих пор все шло как по маслу, но она все еще чувствовала напряжение, поскольку у нее все еще не было никаких гарантий.

Елена закончила с контрактом и посмотрела на Карлайла.

- Случайно мы встретились или нет, но это будет выгодно нам обоим.

Условия Елены были приемлемы, и Карлайл хотел, чтобы их теперь вместе видели на публике.

Лицо принца было непроницаемым, он тихим голосом ответил ей.

- Да. Если вам нужно ещё что-то, то просто скажите мне.

- Ранее я говорила, что хочу стать вашим секретным оружием. Чтобы вам было понятно - мне нужно создать другую личность, которая не была бы ни Еленой Блейз, ни принцессой.

- Что вы имеете в виду?

- Я хочу стать рыцарем и быть вашим телохранителем ночью…

- Исключено.

Карлайл категорически отказался. Впрочем, Елена тоже не сдалась так легко. Её руки были связаны, пока она носила платье, а принц нуждался не только в принцессе, но и в рыцаре.

Более того, Елена не могла отвести от него взгляд даже на мгновение, боясь, что Карлайл будет убит в её отсутствие. Осталось немного времени до восстания. К эому моменту нужно всё подготовить.

- Я настаиваю.

- Хотя я и позволил использовать меч в крайней ситуации для того, чтобы защитить себя, но вы не будете носить доспехи по ночам.

- Вы уже видели меня в деле. Вы хотите растратить мой талант впустую?

- Я уже сказал нет.

Карлайл твёрдо стоял на своём. Елена почувствовала укол вины за то, что продолжала упорствовать, но именно это стремление, в конечном счёте, и сделает его императором. Несмотря на то, что она уже довольно долго находилась рядом с принцем, Елена всё равно не знала, как заставить его передумать.

Что я должна сделать?

В этот момент ей казалось, что, несмотря на все её аргументы, он не согласиться.

И тут Елена вспомнила, как Карлайл улыбался, когда она назвала его тем именем.

- Кэрил… пожалуйста.

Её тут же одолели сомнения, но в глазах принца вспыхнули странные огоньки.

- …Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности.

Голос его слегка смягчился.

Елена ни разу в жизни не пользовалась своим обаянием. Сама мысль о том, чтобы быть милой и приветливой с кем-то, пугала её, но если это сработает, то она использует это.

Елена плотно закрыла глаза и продолжила.

- Я знаю, что вы имеете в виду. Но я хочу лично защищать вас. Пожалуйста, позвольте мне это.

Она сделал особое ударение на слово «пожалуйста» и её сердце никак не могло найти место, пока не услышало ответа. На лице Карлайла мелькнуло беспокойство, прежде чем оно смягчилось.

- Ещё…

- Кэрил, пожалуйста.

Елена держала руки в молящем жесте.

- ..Кхх.

Внезапный смех Карлайла оставил её ошеломлённой. Она поняла, что, скорее всего, принц её перехитрил.

- Мне хотелось бы ещё немного подразнить вас, но вы, вероятно, расстроитесь, если я зайду так далеко.

Елена стиснула зубы и ответила холодным тоном.- Вы играете со мной.

- Нет, но я боюсь, что мне придётся сделать всё, о чём вы меня попросите. Вы можете оказаться намного опаснее, чем я думал.

- Если вы действительно хотите сделать мне одолжение, то просто согласитесь на мои условия.

- Я же сказал нет. Я не могу позволить вам так рисковать.

Терпение Елены заканчивалось. Она старалась сдерживаться до этого момента.

- Первая женщина, что выйдет за вас замуж, будет всю жизнь несчастна. Этого ли не достаточно, чтобы забыть о предосторожности?

- Вы имеете в виду, что я получаю в этом браке больше вас?

- Да.

- Возможно. Но именно вы, а не я хотели этого брака. Не забывайте, что именно вы пришли ко мне, а не я к вам.

Сначала Елена пыталась воззвать к его сердцу. Если он не отвечал на её обаяние и милосердие, то придётся вести переговоры. Не зная, сработает ли это, Елена открыла свои карты.

- Если вы позволите мне это, то в будущем я могу в ответ сделать что-то, что вы захотите.

- …И что же это?

- Что угодно. Кроме убийств и ещё чего-либо преступного.

Карлайл в раздумьях поглаживал свой острый подбородок.

Стало быть, Елена привлекла его внимание больше, чем полагала. Она надеялась, что этого будет достаточно. Карлайлу нечего терять. Елена не знал, как изменилось будущее, но не придумала ничего лучше, чем стать рыцарем принца.

- …Хорошо. Только будьте всегда рядом.

- Не сомневайтесь, я буду держаться как можно ближе.

Она быстро записала пятое условие на бумаге, прежде чем принц успел передумать.

5. Допустить Елену Блейз скрывать свою личность, чтобы та охраняла принца в качестве его рыцаря. В обмен она обязуется выполнить для него одно желание.

Пока она делала запись, Карлайл пробормотал про себя:

"…За это желание уплачена высокая цена."

Так много пунктов, больших и маленьких им пришлось добавить в свой договор.

Пока они разговаривали, прошло уже довольно много времени. Из-за того что Елена попалась рыцарям, она предполагала, что её семья будет волноваться за неё.

- Давайте пока оставим всё как есть, если мы придумаем что-то ещё, то просто добавим это в контракт. Но для того, чтобы внести изменения нужно будет обоюдное согласие.

- Хорошо.

Елена оставила заметку на полях, что дополнительные пункты контракта могут быть добавлены только обоими участниками соглашения. Большая часть того, что она считала важным уже входила в договор, осталось только уточнить детали.

Настало время обсудить условия расторжения контракта.

- Что вы будете делать, если не сможете выполнить свою часть договора?

- Ну… что же вы хотите услышать от меня?

На самом деле большая часть контракта была на руку Елене. У неё оставалось на уме лишь две вещи: во-первых, она хотела выйти замуж за Карлайла, став тем самым императрицей, во-вторых леди Блейз исполнит лишь одну его просьбу. Принц не стал ставить более никаких условий, а Елена хотела заключить этот договор.

- По правде говоря, я не знаю, есть ли у меня то, что удовлетворит вас…

- Хмм… тогда пообещайте мне одну вещь. Вы не будете ненавидеть меня за то, что я сделаю, если не сможете сдержать своё обещание.

- Что? Это…

- Вы не уверенны?

От Карлайла, сидящего напротив неё, в эту минуту исходила вполне осязаемая опасность. Инстинкты Елены предупреждали её. Что-то тут не так. Это простое условие, но почему-то она чувствовала себя больше расстроенной, нежели опасалась за свою жизнь. Елена не злилась на Карлайла за его скрытность, но её воображение не давало ей покоя.

- Что вы собираетесь делать теперь?

Она отбросила своё беспокойство и кивнула.

- Хорошо. Что бы вы не сделали, я не буду вас ненавидеть.

Елена не могла нарушить их договор. Скорее более вероятно то, что Карлайл не сможет выполнить его часть контракта.

- Как насчёт вас, Кэрил? Что вы будете делать, если не выполните мои условия?

- Всё, что пожелает моя леди.

Елена на мгновение задумалась, обводя взглядом текст на бумаге. Она приняла решения, а затем спокойно ответила принцу.

- Поставьте свою жизнь на карту ради моей семьи.

- Что?

Карлайл удивился её ответу. Это был его козырь – заранее упрекнуть её в неисполнении обязательств. Тем не менее, Елена делала это из практичных соображений, а не для того, чтобы уколоть его.

- У меня есть отец, старший брат и младшая сестра. Обещайте мне, что они не погибнут раньше вас, Ваше Величество. Если вы не сможете выполнить это условие, то откажитесь от всех прав на престол.

Это было гораздо более конкретным и пугающим, чем его смутные намёки. Елена задумалась, готов ли принц принести клятву, но он лишь лениво кивнул.

- Конечно.

Елена решила не задумываться об этом. Пока Карлайл не передумал, она решила записать это. С самого начала Елена стремилась составить договор так, как было выгодно ей. Неважно о чём думал Карлайл.

Она подтолкнула бумагу к нему.

- Пожалуйста, подпишите внизу.

Карлайл без колебаний поднял ручку и поставил свою подпись под текстом. Резкость его действия выражала саму суть этого мужчины. Расписавшись, Елена разделила между ними копии их договора.

- Ах, мы должны придумать историю, чтобы убедить всех в нашем браке. Почему бы не устроить первую встречу на балу?

- Отличная идея.

- Значит, это будет любовь с первого взгляда?

Карлайл посмотрел на неё удивлённо.

- Неплохая идея.

- Да, я рада, что вы так думаете. Итак, следующая наша встреча…

- Вы вернётесь домой, как только мы закончим здесь?

- Рыцари должно быть волнуются. Я должна поспешить.

- Это будет непросто - встречаться украдкой. Стоит устроить свадьбу как можно скорее.

- Ох... верно.

Елена тоже хотела побыстрее выйти замуж. Но Карлайл говорил так, будто не хотел расставаться.

"Так… вы дамский угодник, Ваше Величество?"

Голос Карлайла звучал непринуждённо, он, казалось, знал как заставить женское сердце биться чаще. Принц всегда ведёт себя так с женщинами? Елена тряхнула головой, чтобы отогнать эту мысль от себя.

- Если вы планируете попасть на бал, то вам нужно отправляться в столицу.

- Да, так и есть.

- Тогда поспешите. Я тоже должен скоро уехать, чтобы закончить одно дело.

- Хорошо.

Елена собиралась как можно быстрее попасть в столицу, чтобы защитить Карлайла в случае опасности. Но тут принц произнес то, чего она не могла даже представить.

- Я очень не хочу оставлять тебя здесь одну. Так что я хочу увидеться в столице как можно скорее.

- …Да.

Елена не знала, как ответить на это, чтобы успокоить принца. Поэтому сказала первое, что пришло ей в голову.

Когда Елена уже собралась встать, чтобы уйти, Карлайл опередил её, поднявшись первым. Он взял её за руку и молча сопроводил на улицу. Елена тихо шла позади.

- У меня есть кое-кто, кого я хочу представить вам, прежде чем вы вернётесь.

- Кто же это?

- Один из моих подчинённых. Весьма талантливый человек. Вы не должны выдавать себя. Поэтому если за вами опять будут следить, позвольте ему разобраться с преследователями.

- Не нужно быть столь внимательным ко мне…

- Любой бы сделал это и более того для своей будущей жены.

Елена попыталась отказаться от чрезмерной заботы, но он подавил все её возражения. В конце концов, это была настолько прекрасная идея, что она решила согласиться.

- Спасибо. Я не забуду вашей доброты.

- Будем надеяться на это.

Можно было равнодушно сказать, что в этом нет необходимостью. Но на лице Елены появилась озорная улыбка.

На мгновение ей показалось, что Карлайл задумался о чём-то, но вскоре его лицо прояснилось. Елена подумала, что это ей привиделось.

Мгновение.

Прежде чем женщина сообразила что происходит, перед ними возник мужчина.

У него были тёмно-синие, почти чёрные, волосы. Бледная кожа, серые, цвета камня, глаза и длинная челка делали его мрачным. У мужчины было изящное, но обыкновенное лицо, не бросающееся в глаза – лицо человека, которое не задержится в памяти надолго. Но инстинкты Елены подсказывали ей, что этот мужчина очень опасен, как острый кинжал за поясом.

Лицо его не выдало ни одной эмоции, когда он обратился к Елене.

- Как вы?

В его ровном голосе было что-то удивительное. Вместо того чтобы открыть своё лицо, как благородный рыцарь, он будто пытался спрятаться в тени, словно убийца, скрывающийся от посторонних глаз.

- Поздоровайтесь. Это Кун Каша. Мой подчинённый, о котором я говорил.

- Здравствуйте, сэр. Я слышала, что вы будете защищать меня. Я леди Елена Блейз.

- …

Мужчина молча смотрел на неё. По первому впечатлению он казался немного высокомерным.

Раздался странный звук. Это Карлайл ударил своего подчинённого по ноге.

- Веди себя правильно. Если ты оставишь её одну, то тебя ждёт смерть.

- Я буду иметь это в виду, генерал.

Елена увидела Карлайла в другом свете, услышав от него угрозу. С ней принц вёл себя по-другому. Карлайл, кажется, заметил её взгляд и заговорил.

- Есть люди, что иногда не слушаются меня.

- Ох, я вижу.

На самом деле Елена хотела сказать "Вы оправдываетесь?", но подумала, что сейчас лучше промолчать.

- По крайней мере, он ведёт себя очень тихо. Мы не можем остановиться в замке Блейз, но Кун будет всегда поблизости, если потребуется его помощь, и вы сможете в любой момент позвать его.

- Ясно.

Возможно, это удар Карлайла так подействовал на этого человека, но Кун проявил инициативу.

- Я найду карету.

Карлайл молча кивнул. Несмотря на свою приятную внешность, иногда он был очень грубым, что видимо было следствием времени, проведённым на поле битвы.

Как только карета прибыла, Елена коротко попрощалась с Карлайлом, прежде чем занять своё место.

- Я уезжаю.

Она ступила на подножку, когда Карлайл подал ей руку, чтобы помочь. Елена приняла это, как дань уважения этикету.

Но когда пришло время расставаться, принц, казалось, не хотел отпускать её руку.

- ..?

Елена обернулась в недоумении.

Карлайл смотрел ей прямо в глаза, затем прижался к её белой руке губами. Это было обычное приветствие среди знатных людей, но сейчас такой жест означал нечто иное. Что-то, что не было столь обыденным проявлением этикета.

Ей казалось, что место, где его губы касались ее руки, горело. Карлайл попрощался с ошеломлённой Еленой.

- Будь осторожна.

*

*

*

На лице женщины уже проступил румянец, лишь экипаж тронулся. Елена не могла выбросить из головы, казалась бы, такое обычное дело. Кун тоже наблюдал за ними в этот момент, но не произнес ни слова. Карлайл не соврал о его сдержанности.

- Его Величество всегда такой игривый?

Карлайл улыбался в ответ на её просьбы и, кажется, дразнил, целуя руку.

Кун, ставший свидетелем этого, ответил тихим голосом.

- На мой взгляд, генерал никогда не бывает игривым.

- Ох, я заметила…

Это было очень странно. Как будто он открылся лишь одной Елене.

Елена приказала остановить карету до прибытия в замок Блейз. Она беспокоилась, что кто-то увидит это и посчитает странным. По дороге в город Елена поручила кучеру вечером забрать ее, однако он может что-то заподозрить, если она вернется домой на другой карете. Ей также не хотелось, чтобы семья узнала о ее телохранителе.

Когда Елена остановила экипаж, тихий Кун нарушил свое молчание.

- Привяжите красный платок к своему окну, если я понадоблюсь вам.

- И что тогда произойдёт?

- Я приду к вам на помощь.

Первой реакцией Елены было сомнение в честности его слов. Во-первых, знает ли он, где расположена ее комната. Она также не представляла, сколько времени потребуется ему, чтобы найти ее. Если Кун появится только через несколько дней, то толку от него не будет никакого. Однако Карлайл заверил Елену, что это очень способный слуга, и теперь ей было интересно, в чем же тот был так хорош.

- Хорошо. Если мне что-то понадобится, я привяжу платок рядом с моим окном.

Елена не стала задавать ему вопросов, как он проберется в замок. Кун мог и сам догадаться, что леди Блейз интересно, как ему это удастся, но мужчина лишь молча смотрел на нее. По сравнению с Карлайлом у этого человека, по-видимому, не было никаких эмоций.

Она покачала головой и покинула карету. Кун поклонился ей на прощание.

Елена направилась в замок Блейз. Лишь звук её собственных шагов сопровождал женщину по тёмной улице. Она потеряла счет времени, пока не подняла голову и не заметила, что в окнах замка всё ещё ярко горел свет. Подойдя ближе, Елена увидела, что снаружи собралась группа людей, среди которых был и Дерек.

- …Брат?

Он бросился к Елене, лишь заметив её издали.

- С тобой всё в порядке?

- Да. О чём это ты?

Дерек оглядел её с ног до головы, чтобы понять, не пострадала ли она, затем, нахмурившись, ответил.

- Куда, чёрт возьми, ты пошла? И как вернулась? Ты представляешь, как я волновался, когда узнал, что наши рыцари упустили тебя из виду?

- Ох…

Только теперь Елена поняла, кто отправил рыцарей следить за ней. Она попыталась быстро придумать подходящее объяснение. Елена не думала, что ее отсутствие вызовет беспокойство у родных, но не рассчитывала на такой эффект. Задержись она в городе, брат точно поставил бы всю округу на уши.

- Я… я просто хотела подышать свежим воздухом и решила пройтись. Мне и голову не пришло, что рыцари следовали рядом.

- Если ты просто гуляла, то как они могли потерять тебя?

- На улицах много людей, верно? Я не знаю, что случилось.

Елена посмотрела на Дерека невинным взглядом. Но брат уже уставился на рыцарей, что стояли рядом с ним. Некоторые из них выглядели потрясенными, но никто не мог подтвердить или опровергнуть ее слова.

- Вы все здесь потому, что беспокоились обо мне?

- Нет. Мы здесь для того, чтобы устроить интенсивную тренировку.

Выражение лица многих воинов стали еще печальней. Елена не сдержалась, разразившись смехом.

Судя по всему, Дерек был слишком смущен, чтобы признать, что он беспокоится за сестру. Елена жалела рыцарей, которые вынуждены расплачиваться за ее поступок, но в то же время чувствовала радость, что брат заботится о ней.

- …Спасибо.

Суровое лицо Дерека смягчилось. Он развернулся и пошел в замок, заговорив с Еленой тихим голосом.

- Тут холодно. Давай не будем больше разговаривать впустую и пойдем внутрь.

Дерек и его подчиненные вернулись в замок. Провожая их взглядом, Елена улыбнулась.

Когда Елена зашла в свою комнату, она обнаружила там Мирабель, ожидающую ее.

- Мирабель, ты тоже беспокоилась обо мне?

- А? Зачем мне волноваться? Что-то случилось?

По смущению в голосе Мирабель Елена догадалась, что Дерек ещё не успел сообщить ничего о ее исчезновении семье. Это хорошо. Она не хотела, чтобы они волновались.

- Нет, ничего. Я спросила, потому что пришла поздно.

- Ну, сейчас уже вечер, но ночь ещё не наступила. А что ещё здесь делать? Иногда нужно проветриться, чтобы прийти в норму. Хотя, было бы лучше, если бы ты взяла меня с собой.

Мирабель сказала это с грустью в голосе. Слабое здоровье девушки не позволяло ей надолго покидать замок, в то время как Елена могла уехать на свадьбу Глен или встретиться с Карлайлом.

В прошлом, сестры не расставались надолго, но теперь они все меньше времени проводили вместе. Елена слишком дорожила Мирабель. В душе она хотела быть с сестрой как можно чаще, но обстановка вынуждала её раз за разом покидать дом. В конце концов, после свадьбы с Карлайлом Елене придется оставить Мирабель одну…

Когда Елена говорила с сестрой, её голос был тяжёлым, полным сожалений.

- Пойдём вместе в следующий раз?

Мирабель хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание, не дождавшись ответа от старшей сестры.

- Ты сегодня слишком серьёзная. Конечно, я люблю проводить время с тобой, но это не значит, что мы должны везде ходить вместе. Ты понимаешь, о чём я говорю?

- …Да, понимаю.

Елена подошла к Мирабель и крепко обняла её. Крошечная фигурка скрылась в объятиях женщины.

- Я когда-нибудь говорила тебе, как сильно я люблю тебя, Мирабель?

- Ох, ну хватит. Ты смущаешь меня…

Елена чувствовала себя уютно, когда ее семья была рядом с ней. Она и представить не могла, как будет рада, когда увидит здесь Мирабель. Елена ещё раз заключила сестру в объятия и спросила.

- Так чего ты хотела от меня?

- Мне интересно, можем ли мы сейчас позволить себе купить украшения. Нужно поторопится, чтобы успеть на бал… все, что есть у тебя… такое старое.

- Украшения?

Только тогда Елена заметила открытую шкатулку рядом с Мирабель. Она не слишком любила все эти безделушки, хотя их было у нее немного, чуть меньше дюжины.

Маленькая шкатулка казалась практически пустой, но что-то внутри нее привлекло внимание Елены. Это было кольцо с камнем синего цвета. Многие дворяне любили драгоценности и чем их больше, тем больше значимость владельца в глазах других людей. Тем не менее, это кольцо представляло собой обычную полоску из серебра без каких-либо причудливых украшений, кроме камня посередине. Очень простое и незамысловатое.

Как только Елена увидела это кольцо, она, словно завороженная, подошла ближе.

- …Это …оно.

В прошлой жизни Елена ни на минуту не снимала это кольцо с пальца. После того, как ее семья была полностью уничтожена, она бежала из замка Блейз далеко от империи Руфорд. Бывшая однажды женщиной из благородной семьи, она тогда отчаянно нуждалась в деньгах. Елена продала платье и драгоценности, которыми еще владела.

Но именно это кольцо она не смогла продать, потому что оно имело небольшую ценность. В памяти всплыл разговор с владельцем ювелирного магазина.

- Я не знаю, что это за камень. Я купил бы его, если бы это был обычный сапфир, но мне не доводилось видеть ничего подобного.

В то время Елене были нужны деньги, и она пыталась продать все, что представляло хоть какую-то ценность. В конце концов, это кольцо осталось единственным воспоминанием о ее погибшей семье. Как ни странно, самая ценная для неё вещь оказалась и самой дешевой на рынке.

- Как давно оно здесь?

Елена пробормотала себе под нос.

- Это кольцо очень старое. Впервые я его увидела лет десять назад.

- Правда?

Елена была уверена, что это кольцо не могло принадлежать её матери. Кроме того, она не знала, как оно оказалось в шкатулке для драгоценностей.

- Если подумать, как давно оно у меня?

Елена вообще не могла вспомнить, откуда появилось это кольцо. В другой жизни она хранила его как воспоминание о прошлом и не задумывалась откуда оно.

Внезапно в её мыслях раздался голос.

- Оставь его себе. Я обязательно вернусь за ним.

Елена знала, что голос принадлежал красивому молодому человеку, и он говорил очень серьёзно. Кто это мог быть? Как бы она не старалась, но ничего не могла вспомнить. Интересно, кто дал ей это кольцо?

Она молча смотрела на голубой камушек и со знакомым чувством надела кольцо на палец. В прошлом оно было поцарапанным и помятым за долгие годы путешествий, но сейчас выглядело таким же гладким и безупречным, как и сердце Елены. Она так скучала по нему.

Елена не помнила, как получила это кольцо, но теперь будет носить его, словно память о днях, что она провела как воительница.

- Ты будешь носить его, сестра?

- Да. Это было так давно.

- Но что в нём такого? Если тебя нравятся кольца, то ты можешь выбрать что-то красивое.

- Нет, всё в порядке. Я хранила его долгое время, потому что, наверное, оно мне дорого.

Воспоминания о тяжёлом прошлом придадут сил встретится лицом к лицу с будущим. Мирабель уже начала волноваться, что Елена так отреагировала на обычное кольцо.

- Но это одно, а покупка новых украшений – совсем другое. Открылся новый ювелирный магазин, о котором хорошо отзываются.

- Откуда ты знаешь?

- Горничные сказали мне.

- Понятно. Я подумаю.

- Правда? В самом деле?

Мирабель не верила своим ушам. Елена жила довольно строго, экономя на всем. Однако она знала один важный урок. Нужно тратить деньги, пока они есть. Их нельзя забрать с собой в могилу, поэтому нужно использовать средства, когда есть такая возможность.

К тому же Елена собиралась устроить «первую встречу» с Карлайлом на балу. Для этого она должна уделить особое внимание своей внешности. К счастью, платье уже было заказано, и осталось только купить драгоценности.

- Когда мы пойдем к ювелиру? Может быть завтра?

Мирабель продолжала азартно забрасывать ее вопросами, что вызвало у Елены легкую улыбку.

- Уже поздно, пора готовиться ко сну.

- Да, я вижу, вижу. Итак, мы собираемся к ювелиру? Увидимся завтра, сестра!

Мирабель торопливо обняла сестру и попрощалась с ней, затем направилась в свою комнату. Елена упоенно смотрела ей вслед, затем подняла золотой колокольчик, лежащий на столе, чтобы подготовиться ко сну.

*Цзынь*

Звонок был сигналом слугам, ожидавшим снаружи. Елена все делала сама, но другим людям это могло показаться подозрительным, поэтому ей приходилась все же звать горничных. Эта привычка пригодиться, когда она выйдет замуж.

Тем не менее, обычно расторопная служанка запаздывала.

В чём дело?

Наконец дверь открылась, и Мэри поспешно вошла в комнату.

- В-вы звали меня, миледи?

Мэри заикалась, не в силах заглянуть в глаза хозяйке. Елена же почувствовала, что что-то тут нечисто, поэтому заговорила с девушкой непринужденным тоном.

- В чём дело, Мэри?

- Н-н-ничего! Ничего!

Её решительное отрицание вызвало еще больше подозрений со стороны Елены, но усталость за день давала о себе знать. Как и раньше, она повернулась к служанке спиной, чтобы та помогла снять ее платье. Мэри поспешила развязать пояс на талии Елены, затем всё же осторожно задала вопрос.

- Миледи, вы… у вас есть планы уйти сегодня ночью?

- О чём ты?

Елена резко повернулась и Мэри испуганно покачала головой.

- Извините. Я просто хочу знать, что вам понадобиться взять с собой на ночную прогулку…

Елена сузила глаза.

- Это последний вопрос. Что произошло сегодня?

- Это последний вопрос. Что произошло сегодня?

- Ни-н-ничего. Ничего не произошло…

Мэри затихла под жестким взглядом Елены. Она была в ужасе от слов хозяйки. Госпожа всегда отличалась добротой, нежели другие аристократы, кого девушка знала, но это не значило, что она не накажет ее. Если Елена будет вести себя робко, то слуги перестанут её уважать и семья Блейз лишится слаженности.

Вспомнив свое обещание Софи не говорить никому, Мэри покрылась холодным потом, проклиная свой болтливый рот.

- Я такая дура…

Мэри никогда не умела скрывать правду, и всегда можно было понять, когда она лжет. Девушка пыталась найти выход из этой ситуации, но уже очевидно, что Елена узнает о сплетнях, даже если Мэри замолчит. Слухи разлетелись по дому в считанные часы. Грязные сплетни расходятся быстрее, чем сердечная похвала.

Мэри закусила губу и заставила себя все рассказать.

- Я услышала это от кое-кого. Э, каждую ночь вы уходите в таверну, чтобы встретится с мужчиной…

Мэри была полна решимости сдержать обещание Софи. Горничные всегда старались помогать друг другу.

- …Что? Мужчиной?

Елена была поражена. Она чувствовала что-то странное в поведении Мэри, но не ожидала, что это окажутся просто смехотворные сплетни.

"Кто же это мог быть…"

Однако вскоре в её голове появились первые мысли на этот счет. Кто-то в последнее время действует на нервы, он скорее всего и сочинил эту нелепую историю. Когда Елена заговорила, ее голос был похож на осколки льда.

- Софи сказала тебе это? Что я сбегаю к любовнику каждую ночь?

- А? О, нет. Я слышала это от кое-кого другого, но не от Софи.

- Кто же это?

- Это… это…

Мэри не могла ответить, избегая взгляда Елены. Прежде чем хозяйка заметила это, девушка тяжело выдохнула.

"…Хаа, вот как это произошло."

Елена подозревала, что Софи захочет получить больше, и понимала, что нужно разобраться с этим сразу. Пока она занималась другими делами, горничная вызвала нешуточный переполох. Если бы слуги шептались, что Елена убежала лишь раз, когда поехала на свадьбу к Глен, то у нее была возможность придумать оправдание. Как бы то ни было, прошлого не вернуть.

Из того, что говорила Мэри, можно было сделать только один вывод: Елена уходила из дома каждую ночь, чтобы встречаться с любовником. Это очень плохо для благородной дамы, которая еще не вышла замуж. Нет, семейное положение в данной ситуации не имело значения. Любая женщина, вовлеченная в подобный скандал, будет подвергнута осуждению. Ни один из сплетников в высшем обществе не упустит возможность воспользоваться такими слухами.

Кроме того Елена планировала в скором времени выйти замуж за Карлайла. В таком случае этот слух окажется еще более губительным для нее. Карлайл является наследным принцем, и такие сплетни могут навредить его браку. Чтобы все прошло гладко, они должны быть осторожны.

Елена потёрла лоб ладонью, заговорив тихим голосом.

- Приведи Софи. Сейчас.

*

*

*

Елена ждала Софи у темного склада за пределами замка Блейз. На ней всё ещё было платье, в котором она проходила весь день, и большой плащ с капюшоном. Он заслонял её лицо и делал фигуру женщины таинственной и угрожающей.

"Я сделала ошибку?"

Она могла убить Софи тогда, чтобы заткнуть ей рот. Обычная горничная погибла, не сумев защитить себя от меча Елены. Ее не коснулись бы подозрения, ведь никто не знает о способностях леди Блейз.

"Тем не менее…"

Не всегда руки её были запачканы кровью. Елена поклялась пройти ад ради своей семьи, но если она убьёт невинного человека, который не является угрозой, то превратиться в обычного преступника. И хотя с самого начала было понятно, что придется пролить кровь, чтобы не дать Пэйвлуку заполучить власть, но не стоило втягивать в это простых людей.

Поэтому Елена пыталась использовать монеты вместо меча. Но ее ждала катастрофа.

Тонкий слух предупредил Елену, что к ней приближается несколько человек, которые что-то волокли.

- Леди Елена! Это не я. Мэри… эта сука Мэри сказала вам? Это ложь. Я невиновна!

Елена уже слышала рыданья Софи ещё прежде чем та показалась ей на глаза. Но ни слуги, что тащили девушку, ни Елена, ожидавшая их, скрестив руки на груди, не ответили ей. Софи снова издала протяжный вой, сжавшись от страха.

- Помогите мне! Я не сделала ничего плохого. Пожалуйста, позвольте мне жить, миледи!

Слуги, что держали её за руки, не отпустили девушку, пока не приблизились к Елене. Софи беспомощно осела на землю, продолжая плакать. Даже в темноте Елена видела её распухшее покрасневшее лицо.

- Я действительно ничего не говорила, миледи. Кто-то подставил меня. Это должно быть Мэри. Она оклеветала меня.

Елена молча слушала мольбы Софи о милосердии. Но она заблуждалась. Мэри защищала её до конца.

Елена знала, что Софи была тщеславна и ленива, но не догадывалась что настолько. И теперь пожалела, что не наказала служанку по возвращению. Конечно, Елена не говорила Софи напрямую, что та должна молчать, но она посоветовала ей не поддаваться любопытству.

Как бы изменилось ситуация, если бы Елена сразу приказала Софи молчать?

В прошлой жизни Софи проработала горничной до самого последнего дня семьи Блейз. Когда Елена находилась заграницей, она не могла узнать судьбу девушки.

Закрыла глаза на это?

Елена не сказала ничего, а Софи продолжала говорить без разрешения.

- Госпожа, клянусь Богом, я ничего не говорила. Пожалуйста, поверьте мне хоть раз. Прошу, помогите мне.

- …Я…

Услышав тихий голос Елены, Софи перестала плакать и замолчала. Леди Блейз медленно продолжила.

- …Я не говорила, что убью тебя.

- Ох, госпожа!

- Уходи. Это лучшее, что я могу для тебя сделать.

Разбитое не станет целым. Елена могла сурово наказать Софи, убить её прямо сейчас, если бы захотела, но это не остановит сплетни. Однако это дало ей возможность понять, что в одиночку она бессильна. Ей нужны союзники, причём срочно. Даже дочери графа не под силу справиться со всем одной.

[[image:/storage/reader-images/c4e0d023c3e016a90d5932f28e5965cfabeaa1ba.jpg]]

- Простите меня, миледи. Только один раз, пожалуйста, в последний раз. Здесь холодно и если вы меня выгоните, я замерзну на улице.

- Как я и говорила - это лучшее что я могу сделать для тебя. Будь благодарна, что я не забрала золотую монету. Ищи новое место. Ты не оправдала моё доверие и тебе не место в стенах этого дома.

Закончив говорить, Елена повернулась и покинула бывшую служанку. Душераздирающий крик сотряс воздух, но Елена даже не остановилась.

Это случилось на следующий день.

Елена только встала с кровати и сразу же привязала красный платок к своему окну. Она не ожидала, что Кун понадобиться ей так скоро. Однако благодаря вчерашнему происшествию ей многое открылось.

"…Будущее изменилось."

Первоначально, судьба Софи должна была сложиться таким образом, что девушка проработала здесь до самого последнего дня семьи Блейз, но Елена только что уволила её. Прошлое, представшее перед ней, и будущее, что она уже изменила. Более того, самое важное событие в этом времени – это спасение Карлайла. Какой период затронули её действия? Месяцы? Годы? Нужно обязательно это выяснить.

Вместо того, чтобы положиться на свою память, она должна проанализировать все происходящее в семье императора. Елена хотела собирать информацию своими силами, но вчерашний инцидент показал, что благородная дама не способна действовать так свободно, как ей бы этого хотелось. Кроме того, рыцари и слуги следили за ней, пока она находилась вне замка и причина этого оставалась загадкой для леди Блейз. Елена подумала, что пока безопаснее не высовываться.

Лучше оставаться в своей комнате, пока слухи не утихнут. Таким образом, ей оставалось только воспользоваться помощью Куна. Он станет её глазами и ушами снаружи.

"Надеюсь, что он и правда такой способный как сказал Кэрил…"

Выглянув в окно, Елена окинула взглядом местность. У неё ещё много дел сегодня.

Покончив с утренней зарядкой, Елена вызвала всех слуг. Она построила их в широком центральном зале замка. Елена вышла перед ними, заглянув каждому подчиненному в глаза, и обратилась к собравшимся. Ее голос был суров и безжалостен.

- Вчера до меня дошли лживые слухи.

При упоминании этого многие слуги уставились в пол, боясь смотреть в глаза даже друг другу. Судя по их реакции, они все знали, что имела в виду Елена. Но она не собиралась говорить долго и сразу перешла к сути.

- Человек, что распространял эти сплетни, покинул нас вчера.

Среди слуг поднялся ропот, но Елена сделала знак рукой, приказывая им замолчать.

- Позвольте мне объяснить. Если все вы и дальше планируете работать в замке Блейз, то ведите себя достойно. Если я снова услышу об этом, то виновный будет наказан и больше не сможет работать здесь.

Елена сохранила достоинство, хотя её предупреждение и звучало, как угроза. На секунду в воздухе повисла тишина, затем слово взял старший дворецкий.

- Я понял вас, моя леди. Я собирался рассказать вам всё, но как вижу, вы и сами справились с этой проблемой. Если я услышу что-то подобное впредь, то непременно сообщу вам об этом.

- Да, прошу вас, доложите сразу. Назовите мне виновников, и они немедленно будут уволены.

- Я позабочусь об этом.

Елена обратилась к остальным слугам, смотревшим на неё с опаской, чтобы ясно дать понять свои намерения.

- Теперь, когда вас предупредили, виновные не смогут впредь рассчитывать на милосердие.

Все слуги ответили ей разом, склонив свои головы.

- Всё ясно, миледи.

Услышав положительный ответ, Елена кивнула. Она не собиралась угрожать, но по-другому отвратить их от сплетен не получится. Кроме того, здесь слишком много людей, чтобы они все молчали. Нужно удержать слухи внутри замка столько, сколько получится, прежде чем они выйдут наружу. Слуги все еще кланялись, когда Елена закончила свою речь.

- Вы все свободны.

Как только последнее слово сорвалось с уст Елены, работники вернулись к обязанностям. Никто не шептался, все были на своих местах.

Дворецкий, что тихо наблюдал за всем этим, обратился к леди Блейз.

- Вы правильно поступили, моя леди.

- Спасибо. Благодарю за вашу помощь. Если кто-то продолжит распространять слухи, пожалуйста, исполните свое обещание.

- Разумеется, моя леди.

Так леди Блейз и начала свой день. После завтрака Елена сидела за своим столом, просматривая документы, что входило в её повседневные обязанности. Мирабель очень хотела пойти в ювелирный магазин, поэтому нужно было распределить их бюджет.

Елена так же не упустила возможности больше узнать об этом времени. Поскольку дом Блейз располагался недалеко от столицы, она может попытаться отыскать информацию об императорской семье в южных провинциях. Просмотр местных газет не дал результатов, и Елена решила, что может узнать на юге интересующую ее информацию.

Внезапно в дверь постучали. Она не ожидала, что кто-то посетит её, и озадаченно ответила.

- Войдите.

Елена ещё не успела проговорить это слово, прежде чем дверь отворилась, и в комнату вошёл мужчина. У него были тёмно-синие волосы и бледная кожа. Это был Кун.

У Елены отвисла челюсть, как только он появился на пороге, несмотря на то, что она сама его вызвала. Платок провисел на окне всего лишь несколько часов. Елена не могла поверить, что мужчина всё это время находился в замке.

- Как… как ты попал сюда?

- Как… как ты попал сюда?

Кун закрыл дверь и подошел к Елене, прежде чем ответить. Он заметил её удивление и тихо сказал.

- Я – мастер проникновения на запретную территорию.

- Ч-что? То есть никто не знает, что ты находишься здесь?

- Если быть точным, я теперь тот, кто привозит пищу вашей семье. Так что вы правы, моя настоящая личность останется в тайне.

Елена смотрела на Куна с еще большим удивлением, чем раньше. Дом Блейз славился своими искусными рыцарями. Их на территории замка было больше, чем в любой другой семье. Даже если кто-то способен пройти в замок, он должен пробраться через всех воинов, чтобы попасть в комнату дочери графа.

Тем не менее, в данном случае этот поступок оказался оправдан. Как и сказал Карлайл, способности Куна оказались исключительными. Но что если целью этого мужчины оказалась бы сама Елена? Хотя у неё есть оружие, чтобы защитить себя, но сейчас она все равно находится в смертельной опасности. Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок.

- Позвольте мне спросить ещё одну вещь. Сэр Каша, ты когда-нибудь приходил к кому-то вот так, чтобы оборвать его жизнь?

- Это…

Он говорил медленно. Его признание вызвало у Елены шок, несмотря на спокойный, даже монотонный голос мужчины.

- …Это то, что я умею лучше всего.

Кун, обладающий блестящим умением пробираться на запретную территорию, оказался еще и первоклассным убийцей…

Эти откровения отдались знакомым чувством, что было вполне ожидаемо для Елены. Когда они впервые встретились, леди Блейз сразу подметила, что мужчина был скорее наемным убийцей, чем рыцарем. Елена задалась вопросом, что бы на это сказал Карлайл, но его не было здесь. Сейчас перед ней стоял Кун и все ее вопросы могли быть адресованы только ему.

- У меня лишь один вопрос. Если твоя миссия состоит в том, чтобы убить меня в замке Блейз, то можешь ли ты сделать это и сбежать отсюда? Каковы твои шансы на успех?

- Существует огромная разница между попыткой пробраться в замок, чтобы поговорить без свидетелей, и убийством человека. Всё должно быть просчитано наперёд. А в замке Блейз вероятность успеха невелика. Более того, если я заберу вашу жизнь, то выбраться отсюда невредимым почти не представляется возможным для меня.

Елена улыбнулась, услышав такой ответ.

- А если сформулировать вопрос по-другому? Вы убьёте меня, если возникнет угроза вашей собственной жизни?

Кун ничего не знал о навыках Елены, но все же он еще мог рассчитывать на удачное покушение.

Первый раз Кун не ответил ей и Елена расценила молчание, как подтверждение своих догадок. Сколько наемных убийц в Империи Руфорд могут ответить положительно, как он?

Кун Коша. Елена никогда не слышала это имя в прошлой жизни. Она завидовала Карлайлу, что у того в подчинении находился такой способный человек.

- Позволишь мне задать последний вопрос?

- Вы только что сделали это.

Выражение лица мужчины оставалось непроницаемым, но он спокойно парировал её выпады, как будто ему было непривычно так много разговаривать. Кун прав, но его мнение не волновало Елену и она продолжала.

- Почему ты отвечаешь на мои вопросы?

Елена познакомилась с ним недавно, но сразу поняла, кем является этот человек. Он, казалось, не привык, что ему задают так много вопросов. Тем не менее, он все же дал ответ, так же сухо как и прежде.

- Генерал приказал мне безоговорочно подчиняться вам…

- Ах…

Что ж, этого она не знала. Елена не ожидала, что Карлайл будет настолько внимателен к мелочам, но он помог ей больше, чем могло показаться. Леди Блейз была благодарна принцу, но все еще не могла полностью довериться ему, хотя и ценила оказанные им услуги.

Очень странным было то, что Кун называл Карлайла генералом, а не Ваше высочество, но Елена не придала этому особого значения.

- Так ты будешь делать всё, что я скажу?

Лицо Куна дрогнуло, Елена заметила это и не собиралась останавливаться.

- Я хотела попросить тебя об одном одолжении. Расскажи мне всё, что ты знаешь об Императорском дворе и о структуре дворянского сословия в столице в целом.

- …Я понимаю.

- Пожалуйста, сделай это как можно скорее.

Кун задумался на мгновение, затем заговорил тихим голосом.

- Могу ли я навестить вас позже? У меня есть лишь совсем немного времени днём, чтобы прийти сюда. Именно поэтому сегодня я немного опоздал.

Кун думал, что пришел поздно, хотя он появился всего лишь спустя пару часов, после того, как Елена призвала его. Она же восхищалась тем, насколько расторопным оказался этот мужчина.

- Я не буду против, если ты немного опоздаешь. Пожалуйста, собери информацию, о которой я тебя просила.

- Да, миледи…

Кун поклонился, а затем вышел из комнаты так же тихо, как и вошёл. Елена молча провожала его взглядом, довольная работай этого таинственного человека. Враг может быть очень хитер, но на ее стороне такой союзник. Елена высоко оценила способности Карлайла привлекать на свою сторону подобных людей. Может быть, он оказался более талантливым, чем она думала. Брак по расчёту оказался неплохой идеей.

Елена села за стол и продолжала разбор документов.

Мы пришли, сестра! Только посмотри!

Кричала Мирабель, указывая на новый ювелирный магазин. Елена не могла не улыбнуться реакции девушки.

- Будь осторожна, иначе упадёшь.

Елена поспешила нагнать сестру. После того, как Кун вышел от неё, она закончила оформлять документы и отправилась с Мирабель на прогулку. Дома Елену всё ещё ждала гора невыполненных дел, но она хотела провести немного времени с семьей. В конце концов, ради них ей пришлось пройти через столько страданий.

Дверь ювелирного магазина открылась под легкий звон колокольчика. Мирабель вздохнула, когда они вошли в здание. Мебель или другие товары, она всегда любила запах, стоявший в лавках и магазинах.

Елена проследила, как ее сестра вошла внутрь, а затем обернулась к рыцарям, что сопровождали их. Дерек отправил более пятнадцати воинов, усилив ее охрану, после того случая, когда Елена пропала. Сама она не отказывалась от эскорта, зная, что за ней могут следить люди Хелен.

- Пожалуйста, подождите нас здесь.

- Да, миледи.

По команде рыцари построились прямо перед магазином, не сказав ни слова. Хоть они и имели при себе оружие, это было только для вида.

Елена последовала за Мирабель в ювелирный магазин, полагая, что рыцари не помешают им. Свет внутри оказался приглушен. Однако витрины с драгоценностями были ярко освещены, отбрасывая яркие блики. Елена молча оглядела обстановку.

- Что это такое?

Елена повернулась на звук голоса сестры и увидела ожерелье в витрине у входа. Оно оказалось усеяно россыпью красных драгоценных камней размером с ноготь каждый, притягивающих взгляд. Могло показаться, что это были рубины, однако, на свету они переливались оттенками разных цветов.

- У вас хороший вкус. Это ожерелье с алмазами.

Появившийся перед ней клерк был одет в аккуратную чёрную форму. Судя по одежде, владелец вложил в это заведение колоссальные средства. Без сомнения, однажды это место станет самым известным ювелирным магазином на юге.

[[image:/storage/reader-images/504b2470a3a2cb981aef0aadf990acf7b60bdcb6.jpg]]

- Это красный бриллиант?

- Да. Очень редкий экземпляр. Цветные бриллианты ценятся намного больше, чем прозрачные, а это камень высочайшего качества.

- Ах…

Пока Мирабель мечтательно смотрела на украшение, Елена трезво оценила ожерелье. Она знала, что цветные бриллианты стоят дороже, но ни разу в жизни не видела ничего подобного. Мирабель прервала её размышления своим вопросом.

- Сколько стоит это ожерелье?

- Сумма указана здесь.

У Елены перехватило дыхание, когда она посмотрела на ценник, на которую указал клерк. Это были средства, на которые семья Блейз могла безбедно жить целый год. Она знала, что ювелирные украшения стоят немало, но это было за пределами ее понимания. Глаза Мирабель расширились, когда девушка увидела цену.

Елена быстро оказалась возле сестры.

- Что ты здесь делаешь? Пойдем дальше и посмотрим что-нибудь ещё.

- Ох, ты здесь, сестра?

Елена тепло улыбнулась, когда подошла к Мирабель. Клерк быстро сообразил что к чему и поприветствовал леди Блейз.

- Добро пожаловать. Позвольте показать вам наше заведение. Прошу, следуйте за мной.

Сестры последовали за клерком в залы магазина. Он, похоже, поняла, что Елена пытается сменить тему и не обсуждать больше это ожерелье. Она не знала наверняка, но ей показалось, что даже самые богатые дворяне и аристократы не заплатили бы такую цену.

Елена и Мирабель шли по длинному коридору в маленькое, роскошно обставленное помещение, в котором находился столик и удобный диван. Для дворян было в порядке вещей во время похода по магазинам передохнуть и выпить чая в приватной комнате. Размер и убранство такого помещения напрямую зависело от платежеспособности клиент, и, когда Елена огляделась, она подумала, что их комната была какой-то неправильной.

- Вы ищите что-то определённое?

- Хмм… нет, я ещё не решила, что мне хотелось бы приобрести, поэтому, пожалуйста, покажите все что у вас есть.

- Да, мадам. Хотите ли вы чая?

Елена повернулась к Мирабель.

- Ты что будешь?

- Я пью чай с молоком.

- Тогда мне тоже чай с молоком.

- Хорошо. Сию минуту. Подождите здесь, пожалуйста.

Клерк вышел из комнаты буквально на минуту, а вернулся, неся в руках несколько украшений. В привычной ему манере он принялся рассказывать о каждом из них.

- Если вам что-то понравится из наших изделий, то можете приобрести уже готовое или мы сделаем новое на заказ. Я уточню подробности, поэтому дайте знать, если вам что-то понравится.

Клерк собирался рассказать об украшениях, которые мастер может изготовить по индивидуальному заказу.

Кто-то постучал в дверь.

В комнату вошёл человек, вежливо поклонившись, поставил поднос с чаем на стол и покинул помещение. После небольшой паузы клерк продолжил свою речь.

- Самым популярным камнем сезона является топаз. Здесь вы можете увидеть его, а также сапфир, рядом рубин, а это алмаз. В последнее время очень модно…

Эта мужчина хорошо знал своё дело. Даже Елена, не склонная к большим тратам, была заинтересована. Цена указаны на каждом украшении, поэтому не было нужды спрашивать стоимость каждого товара. Елена чувствовала себя увереннее, когда могла рассчитать необходимые средства. Дослушав до конца, она задала свои вопросы.

- Этот жёлтый топаз. Сколько времени потребуется, чтобы изготовить заколку, о которой вы говорили ранее?

- О, вы имеете в виду эту прекрасную бабочку?»

- Да.

- Это займёт около недели.

- Мы скоро отправимся в столицу, вы можете доставить её туда?

- Конечно. За отдельную плату мы можем организовать доставку куда угодно, но это может занять больше времени.

Мирабель, молча слушавшая их, вмешалась в разговор.

- Хочешь украсить свою прическу бабочкой?

- Нет. Я думаю это будет хорошо смотреться в твоих волосах.

Девушка мгновенно покраснела.

- О, нет! Мы здесь для того, чтобы выбрать что-нибудь для тебя. Зачем ты так неожиданно решила купить что-то для меня?

- Себе я тоже что-нибудь присмотрю. Но пока мы здесь, я хочу сделать подарок для тебя.

- Но тебе не нужно…

- Когда я отправилась на свадьбу к Гленн, то сказала, что отблагодарю тебя, но не сдержала своего обещания. Поэтому сейчас и пользуюсь возможностью. Я хочу сделать тебе подарок, поэтому, пожалуйста, просто прими его.

Елена наградила Мирабель любящим взглядом и коснулась её головы. Прежде чем они отправились в ювелирный магазин, она собрала все деньги, что сэкономила. Елена хотела купить Мирабель что-то на память, прежде чем выйдет замуж за Карлайла.

- Но…

Мирабель всё ещё отказывалась, но прекратила попытки под бескомпромиссным взглядом Елены. Когда девушка заговорила, её голос перешел почти в шепот.

- …Спасибо, я всегда буду помнить об этом.

- Хорошо.

Елена улыбнулась и заказала заколку в виде бабочки. Затем Мирабель взяла инициативу на себя.

*

*

*

Елена купила пару изумрудных сережек, которые Мирабель выбрала для неё. Товар с витрины, поэтому его сразу же упаковали. Закончив покупки, сестры собрались уходить.

- Простите, но… у вас очень необычное кольцо.

- Это?

Елена поняла, что речь шла о кольце с голубым камнем, которое она не снимала всю свою жизнь. Ей показалось, что клерк не отрывал взгляда от него с тех самых пор, как они с сестрой зашли в это заведение, и оказалось, что ее подозрения не напрасны.

- Если вы не возражаете, могу я взглянуть поближе?

Не было никакой причины отказывать, и Елена протянула руку с кольцом на пальце. Мужчина наклонился и тщательно осмотрел украшение.

- Я никогда не видел подобного камня раньше. Если вы не возражаете, мне бы хотелось…

- Нет, оно не продаётся.

- О, ясно.

Елена разглядела разочарование на лице мужчины. Он уже понял, что камень был необычным. Не задумавшись о причинах такого интереса, Елена взяла пакет с серьгами.

- Мирабель, как насчёт того, чтобы зайти в пекарню, прежде чем вернуться домой?

- Ого, правда?

- Да. Давай купим чего-нибудь вкусненького. Что-то, что было на чаепитии.

Елена и Мирабель вышли из ювелирного магазина, держась за руку и весело разговаривая.

Дверь закрылась с тем же звоном колокольчика. Однако сестер провожал взгляд клерка, что стоял за витриной. Он был погружен в свои мысли, нахмурившись, поглаживал подбородок.

- …Оно так похоже…

Клерк отправился вглубь магазина, всё ещё раздумывая об увиденном украшении. В отличие от изысканного интерьера торгового зала, обстановка здесь была более простой. Когда он остановился и повернулся к часам на стене, произошло нечто невероятное.

Со скрежетом стена отъехала в сторону, открыв потайное пространство. Клерк тихо произнес в темноту.

- Скажи это своему хозяину. Я, кажется, нашёл то, что вы так искали.

Затем раздался ответ из темноты.

- Я выполню ваш приказ.

Мужчина повернул голову и посмотрел туда, где до этого стояли Мирабель и Елена.

- …Мне стоит убедиться в этом.

Шли дни. Елена собиралась попасть в столицу до бала. Карлайл убедил её действовать быстро, и она согласилась. Елена боялась, что с ним может что-то случиться в её отсутствие.

Однако прежде чем покинуть замок она сделала последние приготовления, чтобы не оставлять хозяйство без присмотра. Елене потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы разобраться с документами и скоординировать работу слуг, потому последние несколько дней она ложилась спать уже под утро.

- Мммм.

Елена потёрла заспанные глаза и встала с кровати. Вчера она легла спать поздней ночью или же ранним утром, встретив восход. Впереди был еще один напряженный день, а Елена пока что отставала от своего графика, поэтому ей нужно было поспешить, чтобы с чистой совестью отправиться в столицу вместе с Мирабель.

~Дзынь~

Елена позвонила в колокольчик на столе и в комнату вошла Мэри.

- Миледи, вы не спите?

- Да. Я собираюсь принять ванну, поэтому подготовь всё.

- Да, миледи.

Мэри аккуратно помогла Елене раздеться. Девушка какое-то время казалась встревоженной после увольнения Софи, но, к счастью, вскоре вернулась в норму. Возможно, она винила себя в случившимся. Это так отличалось от того, что сама Софи говорила по отношению к Мэри.

В любом случае, слухи, что перевернули весь замок с ног на голову, за последние несколько дней утихли. К счастью они не успели распространиться за пределы семьи Блейз и не дошли до высшего общества. Мэри неожиданно вспомнила о чем-то.

- О, госпожа. Граф уехал в столицу по срочному делу прошлой ночью. Он сказал, что произошло нечто важное.

- …Ясно.

Будучи главой четвёртого рыцарского ордена, Альфорд проводил большую часть своего времени в столице. Однако в этот раз его поездка совпала с балом, на который собрались Мирабель и Елена, поэтому они должны были ехать все вместе. Видимо случилось действительно нечто важное. Елена жалела, что упустила возможность побыть с отцом, но долг был превыше всего.

Она, наконец, закончила утренний туалет и незамедлительно погрузилась в работу.

*

*

*

Елена окружила себя документами и счетными книгами, приказав слугам подать завтрак прямо в свою комнату. Время за работой пролетело незаметно. Впрочем, во время короткого отдыха она предпочитала тренироваться. В комнате стояла тишина, слышно было только скрип ее ручки, которой она подписывала документы…

~Тук-тук~

В дверь несколько раз отрывисто постучали. Елена подняла голову и посмотрела на дверной проем. Ни у кого во всем замке не было причин беспокоить ее, поэтому она сразу догадалась, кто был её посетителем. Тем не менее, ради предосторожности, Елена ответила, словно это был слуга.

- Войдите.

Дверь отворилась с лёгким скрипом и перед Еленой предстал тот, кого она и ожидала увидеть. Тёмно-синие волосы и бледная кожа. Это был Кун.

- Добро пожаловать, сэр Коша. Вы узнали то, что я просила?

Елена уже не спрашивала, как он попал в замок.

- Да. Прошу, взгляните.

Кун подошёл ближе и протянул ей свой отчёт. Он не задавал лишних вопросов. Елене нравилось это. Конечно, ещё больше ей нравилось его умение выполнять свою работу.

- Спасибо тебе за твой труд.

Судя по стопке бумаг, в этом отчёте содержалось колоссальное количество информации, и Елена мельком пробежала взглядом по нескольким листам. Она лишь наспех оценила общее положение дел, но уже успела обратить внимание на несколько важных деталей.

В докладе Куна говорилось, что самым влиятельным человеком в Империи Руфорд…

…была Императрица Офелия.Боже мой…

Для Елены это оказалось совершенно неожиданным открытием. В прошлой жизни она мало интересовалась политикой, пока её семья не погибла. Сейчас у неё нет выбора, кроме как заполнить пробелы в своих знаниях.

Императрица Офелия усиливала своё влияние, в то время как её супруг Салливан был прикован к кровати. Именно она сумела сохранить мощь Имперской власти.

Семья Анита.

Множество успешных генералов связаны кровными узами с этой семьей, возвысившейся на нескончаемых войнах.

Ещё более удивительные факты ждали её дальше.

Что? Павелюк относится к войскам Императрицы?

Елена не смогла сдержать смех. Павелюк убьёт Императрицу Офелию в будущем, но сейчас они всё ещё союзники. Однако в этом скрывалась одна не малозначимая деталь. Павелюк не имел реальной власти с самого начала. Он был прихлебателем императрицы и захватил трон лишь тогда, когда выдался удачный момент.

Елена всё быстрее и быстрее пролистывала страницы. Ей попались любопытные вещи, которых она не знала раньше. Если бы можно оценить силу всех фигур на этой шахматной доске, то Император получил три очка, Императрица – целых четыре, а Павелюк – всего одно. Ещё два…

Остались бы за семейством Краус. Это имя знали все, поскольку каждый в Империи мечтал заполучить вещицу с гербом этого рода. Предприниматели в десятом поколении. Именно они спонсировали постоянно воевавшую Империю Руфорд.

В то время как на период правления Салливана пришёлся недолгий мир, именно благодаря семье Краус граждане Империи жили в изобилии. Хотя их богатство было очень весомым аргументом, но они в первую очередь торговцы, которые не интересуются политикой.

Елена поворачивала голову из стороны в сторону пока быстро пробегала взглядом страницы отчета. Её цель – сделать принца Карлайла Императором. Для этого к нему должен перейти титул от Салливана. Самый простой способ укротить Павелюка и Офелию – заручиться поддержкой семьи Краус.

Елена удовлетворённо подняла голову, оторвав, наконец, взгляд от бумаг, что ей принес Кун. Она не могла узнать и половины, если бы не он. Елена уже догадалась, что у Императора слабое здоровье. Это была секретная информация, которая известна немногим избранным при дворе, что так же содержалась в отчёте Куна, подтверждая его невероятные навыки.

- Отлично сработано. Ты умудрился узнать так много в столь короткий срок.

- …

Несмотря на похвалу, Кун не проявлял никаких эмоций. Елена знала его невозмутимый характер, поэтому продолжала.

- Знает ли принц Карлайл всё это?

- Да.

Елена была довольна – принц оказался осведомлён лучше, чем она предполагала. Весьма вероятно, что люди в её прошлой жизни оказались правы, когда говорили, что если бы Карлайл выжил, то Павелюк никогда не смог бы стать Императором. Елена снова подумала, что ей повезло находиться рядом с ним. Аккуратно разложив бумаги на столе, она продолжила.

- Я просмотрю остальное позже. Я уверена, что узнать всё это оказалось тяжёлой задачей, но у меня есть ещё одно поручение.

- Я слушаю вас.

- Я хочу больше узнать о семье Краус.

Кун замер на мгновение, прежде чем ответить.

- Я буду собирать информацию о них, если вам так угодно, но они очень скрытны.

- Правда? Тогда, пожалуйста, выясни всё что можешь.

- Я сделаю это.

Елена слабо улыбнулась лаконичному ответу этого человека. В этот момент ей в голову пришла ещё одна мысль.

- Ты, наверное, и так знаешь, что я скоро поеду в столицу. Будешь ли ты рядом со мной?

- Да. Моя задача – защищать вас любой ценой.

- Тогда, пожалуйста, узнай всё, что можешь, о семье Краус как можно скорее.

- Да, миледи. Что ещё я должен сделать?

Она собиралась что-то, но в этот момент раздался стук в дверь. Елена и Кун одновременно обернулись на звук.

- Могу ли я зайти на минуту, сестра?

Снаружи послышался голос Мирабель. Елена и Кун сначала повернулись к двери, потом посмотрели друг на друга. Нужно было действовать быстро.

- Пожалуйста, дай мне минуту, Мирабель.

Елена чувствовала беспокойство. Замок Блейз был переполнен рыцарями, и, пока Мирабель была за дверью, Кун не мог так просто уйти.

Он молча указал на окно. Елена посмотрела на него, не понимая, что он имеет ввиду, но догадалась, когда Кун вытащил верёвку из-под куртки.

- Ах…

Прежде чем Елена успела что-либо сказать, Кун закрепил веревку у окну и выпрыгнул. Вздрогнув, женщина подбежала к проему. Мирабель, что уже потеряла терпение, открыла дверь и просунула голову внутрь.

- Что делаешь? Ты чем-то занята?

- О, нет. Заходи, Мирабель.

Получив разрешение, Мирабель открыла дверь до конца и вошла в комнату. Елена беспокойно оглянулась назад. Кун уже был на земле и смотрел на неё равнодушно. Когда их взгляды встретились, мужчина склонил голову, как делал это обычно, развернулся и небрежно пошёл прочь. Елена не могла не рассмеяться.

В каком-то смысле, Кун беспокоился о своей тайной личности даже больше, чем она сама. Мирабель подошла к ней, чтобы выглянуть в окно.

- Что там происходит?

Тёмно-зелёные глаза Мирабель следовали за фигурой Куна. Девушка указала на мужчину пальцем.

- Ой! Сестра, посмотри на этого человека.

Елена ответила с осторожностью, бросив взгляд на верёвку, закреплённую у окна.

[[image:/storage/reader-images/e39c2dba497e21c0d6b8aef2be49785b4420a3ce.jpg]]

- Что с ним?

- Его волосы того же цвета, что и мой плюшевый мишка.

- О, и правда.

Она кивнула, вспомнив игрушку Мирабель. Она сделана из бархата, редкого, тёмно-синего цвета, но основная ценность её была в том, что этого мишку подарила ей покойная мать, когда девушка только родилась. В детстве Мирабель не могла уснуть без него.

- …Они так похожи.

Елена и Мирабель смотрели вслед уходящему мужчине. Однако Елену всё ещё беспокоила верёвка, поэтому она решила отвлечь внимание сестры.

- Что привело тебя ко мне?

- О, я просто хотела узнать, что мы возьмём с собой в столицу…

Мирабель заговорила, но всё ещё не могла отвести взгляд. Она думала, что если бы её медведь был живым существом, то он выглядел именно так.

*

*

*

- Будьте осторожны.

Обычно жесткое лицо брата сменилось обеспокоенным выражением, когда тот прощался с сестрами. У входа в замок стоял Дерек, дворецкий Нортман и остальные слуги, чтобы увидеться с Еленой и Мирабель, прежде чем те отбудут в столицу.

- Мы вернёмся живые и невредимые, так что не волнуйтесь.

Елена хотела успокоить Дерека, но он все равно усилил их охрану. Затем она повернулась к дворецкому, что стоял рядом с её братом.

- На вас ляжет забота о хозяйстве, пока меня не будет.

- Пожалуйста, не волнуйтесь. Благодаря вашим указаниям, всё будет в порядке.

- Я рада это слышать. Но если что-то случится, пожалуйста, напишите мне письмо.

Мирабель потянула Елену за руку, когда её прощание затянулось.

- Хватит. Мы вернемся всего через несколько дней. Брат и так будет волноваться о нас.

- Ещё одно…

- Ну, давай, пошли! Мы вернёмся с подарками!

Мирабель увела Елену к карете и помахала Дереку, который кивнул ей в ответ.

- Мы должны спешить, скоро уже полдень.

Мирабель уже теряла терпение и обратилась к кучерам.

- Слышали мою сестру? Поехали!

- Да, юная леди.

Кучер вскинул поводья, и карета медленно начала двигаться вперед. Мирабель все махала рукой, пока Дерек не исчез из виду, Елена же просто кивнула на прощание. По мере того, как лошади набирали скорость, за окном проносились прекрасные пейзажи. Мирабель, которая редко покидала замок Блейз, неотрывно следила за дорогой.

- Я надеюсь, что наше путешествие заведёт нас так далеко, насколько это возможно, на край света.

Елена не могла никому рассказать о своих планах по спасению принца, но была рада, что Мирабель сейчас с ней.

- Я уверена, что это будет здорово. Давай вместе насладимся поездкой.

Она довольно улыбнулась, не представляя, что их ждёт в столице.

Погода стала заметно холоднее, когда они углубились на север из теплого южного региона. Елена спешно пыталась укутать Мирабель тёплыми одеялами.

- Как ты себя чувствуешь? Замёрзла?

- Нет, всё в порядке.

Они были уже примерно на полпути до столицы. Из-за слабого здоровья Мирабель путешествие растянулось, несмотря на изначальную спешку. Здоровье девушке было в самом высоком приоритете, поэтому Елена решила остановиться в гостинице.

- Скоро комната прогреется, тебе станет полегче. Мне нужно будет ненадолго уйти, поэтому не волнуйся и дожидайся моего возвращения.

- Хорошо. Мне жаль, что ты уйдёшь без меня.

- Не волнуйся об этом.

Елена улыбнулась, нежно коснувшись лба Мирабель. Вскоре после того, как они покинули замок Блейз, пришло письмо от ювелира, что заколка была готова раньше, чем ожидалось, и ее можно забрать уже в дороге. Поскольку нет необходимости медлить, Елена договорилась о встрече сегодня. Изначально она думала, что они пойдут вместе, но Мирабель почувствовала недомогание.

- Выспись и отдохни.

Елена подбила одеяло Мирабель и встала с кровати. Место встречи находилось недалеко от гостиницы.

Она осторожно закрыла дверь, чтобы не нарушить покой Мирабель и прошла в свою комнату, что находилась по соседству от покоев ее сестры, чтобы забрать чек на заколку для волос.

Но тут произошло нечто неожиданное…

Когда Елена вошла в свою комнату, то почувствовала чьё-то незримое присутствие. Она замерла, сосредоточившись на поиске незваного гостя. Ее алые глаза блуждали по всей комнате, взгляд перемещался с высокого шкафа на большое окно. Елена сделала шаг вперёд. Внезапно низкий голос человека раздался сквозь кромешную тьму.

- Как вы узнали, что я прячусь здесь?

Это был вовсе не вопрос, а прямая констатация факта. Как только Елена услышала голос, она сразу определила, что это был Кун.

- Что ты делаешь, прячась в чужой комнате?

- Я ждал, потому что вы ушли надолго. Но как вы меня обнаружили?

Кун, кажется, очень удивился, когда понял, что Елена раскрыла его присутствие. Она колебалась, не зная как ответить на его вопрос. Елена понимала, что его не получится обмануть примитивной ложью.

- …Хорошо, давайте оставим этот вопрос вашему воображению, сэр Каша.

Не сказав ни правды, ни лжи, она решила уйти от ответа. Кун понял, что Елена не хочет останавливаться на этом моменте и равнодушно ответил.

- …Ясно.

Он шагнул вперёд из темноты, тусклый свет озарял его фигуру. Мужчина протянул Елене какие-то документы, что принёс с собой.

- Это информация о семье Краус, что вы просили.

- Спасибо.

Ей не терпелось сразу заглянуть в отчет Куна, но перед этим нужно было решить один вопрос. Елена взяла чек и положила документы на стол.

- Я должна уйти на какое-то время, чтобы забрать одну вещь. Тебе не нужно следовать за мной, здесь недалеко и меня будут сопровождать рыцари. Можешь подождать здесь, пока я не вернусь?

- У вас есть ещё поручения для меня?

- Сейчас нет, но могут появиться, когда я прочитаю твой отчёт.

На мгновение Елене показалось, что Кун выглядит обеспокоенным, но он лишь тихо ответил.

- Хорошо.

Он согласился, что рыцари справятся с охраной Елены. Более того, ему не пришлось бы придумывать способ выйти отсюда, чтобы потом вернуться вместе с леди Блейз и не вызвать при этом подозрений у ее воинов. Он может подчиниться приказу, но не может предусмотреть все случайности. Кун достал из кармана небольшой предмет размером с кулак.

- Что это?

- Это фейерверк от генерала. Если вам будет грозить опасность, зажгите его. Я уже знаю, куда вы пойдете. Если я увижу вспышку, то прибуду туда в течение десяти минут.

Елена озадаченно посмотрела на фейерверк, а затем перевела взгляд на Куна. Кажется, он только что сказал, что уже знает весь ее маршрут, и ей оставалось только восхищаться его проницательностью.

- Ясно. Я поступлю так, как ты сказал, если почувствую угрозу.

Елена спрятала сигнальную вспышку.

- Скоро увидимся.

- Возвращайтесь невредимой.

Кун коротко попрощался с ней, и Елена покинула свою комнату. Близился час встречи.

*

*

*

Солнце уже опустилось за горизонт, и темнота заполнила улицы, проникая даже в комнату Елены, где ее в тишине дожидался Кун. Он наблюдал за ней через окно, пока леди шла по улице со своими рыцарями. Кун не двинулся, даже когда она скрылась из виду.

Тик-так. Тик-так.

Стрелки часов гремели в гробовой тишине. Привычное дело для него, как вдруг…

Раздался грохот.

Кун определил источник странного шума. Он находился в комнате, где остановилась сестра Елены. Видимо, девушка случайно уронила что-то.

- У меня нет причин проверять.

У него была только одна задача – охранять Елену. Её сестра была вне зоны его ответственности. Он быстро перевел взгляд своих серых глаз на дверь, когда послышался другой звук…

Как будто что-то тащили по полу. Источник шума приближался к комнате Елены. Кун спрятался в темноте, как и впредь. Дверь медленно распахнулась и первое, что сообразил Кун, так это то, что человек, пришедший сюда, задыхался.

- Х.. ха… се… стра…

Её голос почти стих и Кун понял, что положение серьёзное. Шум, что он слышал до этого, был звуком шагов человека, что ели передвигал ноги. Прежде чем она переступила порог, ее маленькое тельце безжизненно рухнуло на пол.

- Мм… м… сестра… так… больно…»

Кун посмотрел на Мирабель, лежащую на полу. Она была похожа на маленького зверька. Из-за своих тонких ручек и ножек? Казалось, что любое усилия над собой может выбить ее из сил, и она была такой хрупкой, что могла умереть, если сейчас не оказать ей помощь. Неведомое доселе чувство вцепилось в совесть Куна.

"…Я брошу её вот так?"

Куна не должна заботить судьба этой девушки. Ему приходилось видеть смерть бесчисленное количество раз. И многие из этих людей отправились на тот свет его усилиями. Смерть не была чем-то незнакомым для него, но он оцепенел.

Однако Елена знает, что Кун ждет ее в этой комнате. Если Мирабель умрет, то его могут обвинить в ее смерти. Мужчина не колебался ни секунды.

Он приблизился к Мирабель походкой человека, которого будто не заботило то, что перед ним умирал человек. Кун не знал, зачем он это делает. Потому ли, что он боялся гнева Елены. За всю его жизнь многие желали ему смерти. Почему-то эта девушка напомнила ему маленькую раненую птичку, что однажды он увидел на улице. Тогда Кун понимал, что это просто прихоть, но не мог совладать с собой. Он не знал, было ли это правильное решение – просто спрятаться в комнате и игнорировать эту ситуацию.

- Где у тебя болит?

Мирабель не ожидала увидеть человека, что вышел к ней из темноты. Она проснулась в своей комнате с резкой болью в животе. Девушка пыталась вызвать горничную, но сломала звонок. Шум оказался громче, чем сам звонок, но никто так и не пришел. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как попытаться дойти до комнаты сестры, испытывая страшную боль. Но здесь она не нашла Елены, а лишь этого загадочного человека.

- Ха… х… кто… ты?

Кун не ответил на вопрос и положил свою мозолистую руку на лоб Мирабель. Его ладонь оказалась прохладной по сравнению с ее горячим телом.

- Что я могу сделать для вас? Мне стоит вызвать горничную? Я могу сходить за врачом, но это займет некоторое время.

Мирабель лучше кого бы то ни было знала о своем состоянии. Она родилась слабой, а не страдала из-за какой-то болезни. Неизвестны недуг, как некоторые его называли. Мирабель от боли в животе не могла даже стоять на ногах.

- Где-то здесь должно быть обезболивающее. Сначала…

Кун уже начал обыскивать комнату. Открыв несколько ящиков, он нашел лекарство и налил в чашку воды. Кун поднял Мирабель с пола за плечо и поднес воду с лекарством к её лицу. Только после этого она могла понять, кто перед ней находится. Его тёмно-синие волосы, бледная кожа, пустые глаза и жестокий рот произвели на неё пугающее впечатление.

- …Ты… мой… плюшевый мишка?

Мирабель силилась взглянуть на него через смутный туман боли. Мужчина был очень похож на игрушку, что сидела рядом с её кроватью.

- Мне нужно сходить за ним?

Хотя Мирабель еле стояла на ногах, этот вопрос разозлил её. Она не просила его принести мишку – он уже был здесь, чтобы прийти к ней на помощь.

- Я сейчас вызову горничную и доктора, поэтому скажите им, чтобы они принесли всё, что нужно. Мишка не сможет оказать должного лечения.

- Нет, не правда…

Прежде чем Мирабель успела договорить, Кун поднял её на руки.

- Ах!

Мирабель издала слабый крик, когда Кун подхватил её. Он не ответил и уложил девушку на кровать Елены. Кун посмотрел на корчащуюся от боли Мирабель и заговорил с ней жестким тоном.

- Теперь просто…

Прежде чем он успел договорить, Мирабель протянула руку, чтобы коснуться его щеки.

- Ты правда мой плюшевый мишка?

Она оказалось первым человеком в его жизни, кто с теплотой отнёсся к нему. В бесстрастных глазах Куна появилось смущение.

*

*

*

- Как насчет этого?

Человек, что принес ее заказ – это никто иной, как клерк из ювелирного магазина, у которого сестры заказали украшения на бал. Несмотря на то, что он был обычным слугой, Елена не ожидала встретить его лично. Возможно, клерк заметил ее смущение и потоик одобрительно улыбнулся.

- Я приехал сюда по делу.

- Это так?

- Вы направляетесь на бал? Надеюсь, что эта заколка подойдет той юной леди, которую сопровождала вас раньше.

- Я тоже. Вот чек.

Елена не собиралась тратить много времени, поэтому коротко ответила и забрала заколку.

- Вы уже уходите?

- Боюсь мне пора возвращаться, здесь меня больше ничего не держит.

- Ясно. Очень жаль, ведь в этом городе так много достопримечательностей.

Их местом встречи был большой торговый район, который часто посещали аристократы. Сейчас магазины, заполненные одеждой, ювелирными изделиями и другими товарами, находились в большом здании для того, чтобы посетителям было удобно делать покупки. Ювелирный магазин, где Елена купила заколку, уже открыл здесь несколько торговых представительств. Некоторые аристократы еще не приспособились к новым порядкам и всё ещё поддерживали старый уклад, но среди молодого поколения оказались популярны новые лавки. Елена уже переживала этот этап раньше, когда её жизнь сложилась иначе

- Я обязательно воспользуюсь вашим советом при первой же возможности. Спасибо за доставку.

Елена уже собралась уходить. Клерк улыбнулся ей.

- Меня зовут Батори Ковен. Я надеюсь, что вы и впредь будете пользоваться нашими услугами.

Кивнув ему в знак признательности, Елена поспешила на улицу. В этом павильоне было множество магазинов, поэтому длинный ровный коридор всегда освещался. Это здание оказалось развлекательной зоной, куда пускали лишь аристократов. Поэтому рыцари Блейз были вынуждены ждать снаружи. Елена поспешила покинуть здание.

Однако вскоре она услышала звук торопливых шагов позади неё. Елена почувствовала тревогу, что кто-то идет позади нее, а она не может обернуться. Рыцари были далеко. Леди Блейз ускорила шаг, надеясь, что сможет добраться до них прежде, чем преследователь настигнет её.

Однако перед выходом из здания располагались несколько магазинов, а свет погас. Человек позади уже нагонял её.

Она ещё больше ускорила шаг, но тут сильная рука схватила её за плечо.

Елена обернулась и выхватила острую шпильку, направив её к горлу своего преследователя. У неё не было времени доставать свой кинжал. Противник мягко отклонил удар и тихо рассмеялся.

- Это уже второй раз, не так ли?

Елена услышала знакомый голос. Она подняла голову и поняла, что на неё смотрит Карлайл. Его голубые глаза сияли от восторга. Перед Еленой возникли широкие плечи и грудь принца. Он выглядел превосходно, как и в прошлый раз, даже без дорогого костюма.

- Ну, Ваше Высочество, что мне оставалось..?

Заметив испуг Елены, Карлайл ответил ей таким же тихим голосом.

- Мне захотелось увидеть вас. Я же говорил, чтобы вы прибыли как можно быстрее.

[[image:/storage/reader-images/924ab857c5a02df9f5a5dc45ce582ed356a8a627.jpg]]

- Мне захотелось увидеть вас. Я же говорил, чтобы вы прибыли как можно быстрее.

Елена стояла в недоумении. Он проделал такой путь из столицы, чтобы просто увидеть её? Сколько дней и ночей принц провёл в седле? Елена застыла, подобно статуе, поражённая внезапным появлением наследника престола.

- Мы не виделись всего несколько дней, а вы уже забыли моё имя?

- О, это так неожиданно…

Елена замолчала, вспомнив их договор. Она забыла, что в её обязанности входило называть его этим смешным именем, когда они были наедине. Елена хотела было извиниться, когда Карлайл сделал шаг ей навстречу и сменил тему разговора.

- Куда вы направляетесь?

- Я возвращаюсь в свой номер. Моя сестра ждет меня.

- Тогда давайте пойдём вместе.

Отпустив ее руку, принц повернулся и зашагал вперед, и Елена поняла, что упустила свою возможность извиниться. В какой-то момент ей показалось, что он знал ее мысли наперед, но она быстро отогнала от себя это чувство. У принца нет причин быть таким внимательным. Елена поспешила нагнать Карлайла, чтобы объясниться.

- Я не думаю, что нам стоит идти туда вместе.

- Почему?

- Официально мы друг с другом вообще не знакомы и не можем иметь ничего общего, Карли. А рыцари моей семьи ждут меня снаружи…

- Вы беспокоитесь, что нас могут увидеть вместе и это вызовет подозрения?

- Конечно.

- В таком случае мне интересно, что будут говорить о нас.

Елена на мгновение перестала дышать. Эти слова можно расценить как комплимент, но независимо от того были ли они правдивы, или если даже окажется, что это всего лишь шутка, она должна быть хладнокровной.

- Мы решили, что наша первая встреча произойдёт на балу, и это будет любовь с первого взгляда. Если кто-то увидит нас вместе до этого момента, то легенда будет уничтожена.

- …Для меня уже просто увидеть лицо своей суженной сложнее, чем победить в войне.

Елена уловила разочарование в его словах.

- Если вы будете поблизости, то мне придется подумать дважды перед тем, как покинуть свою комнату в следующий раз.

Елена говорил с принцем так, будто перед ней был капризный ребёнок, а Карлайл лишь смеялся над её доводами, расплывшись в довольной улыбке.

- Я был бы рад находиться рядом с вами, но, к сожалению, у меня не так много времени, и скоро мне придется вернуться.

- Разве вы приехали сюда просто так? Вам нужно вернуться в столицу?

- Ваше путешествие затянулось, оно заняло больше времени, чем я рассчитывал. Мне понадобилось несколько дней, чтобы добраться сюда.

Разум Елены был занят размышлениями о том, что ей нужно делать. Она не могла просто отправить принца назад, когда он зашел так далеко. Карлайл посмотрел на леди Блейз, пребывающую в раздумьях, и сказал успокаивающем голосом.

- Это я тот, кто пришёл без предупреждения. Мне не хочется навязываться, так что я покорно приму любое ваше решение. Мы можем просто прогуляться… до того как нас увидят ваши рыцари.

Ответ принца оказался на редкость прагматичным, Елена удивленно посмотрела на него. Трудно сказать, почему он приехал сюда чтобы просто увидеть ее в столь неподходящее время, не дожидаясь их встречи в столице. Сколько дней он ехал без остановки? Чтобы просто увидеть ее лицо? Для Елены это оказалось за гранью понимания, но она все равно отвергла его предложение. Нельзя, чтобы их заметили вместе рыцари семьи Блейз.

После непродолжительной внутренней борьбы, Елены остановилась и взяла Карлайла за руку. Почувствовав ее прикосновение, принц остановился и уставился на свою будущую жену, в его глазах вспыхнуло холодное голубое пламя.

- Мне не нравится, когда ты так внезапно прикасаешься ко мне.

Елена поспешно убрала руку, прежде чем ответить. Света становилось всё больше - в этом месте было много магазинов.

- Пойдём со мной.

Елена привела Карлайла в магазин, где продавалось множество разных товаров.

Принц ничего не сказал и подчинился ей, что стало для Елены неожиданностью, пока она вела их. Обида его, казалось, сошла на нет. Взгляд выражал небывалую нежность.

- Добро пожаловать.

К ним подошёл работник лавки и вежливо поприветствовал их, когда они вошли. Постороннему человеку эти мужчина и женщина могли показаться прекрасной парой. С яркими светлыми волосами, похожими на драгоценные камни глазами и бледной кожей, Елена потрясала окружающих своей красотой. То же можно сказать и про принца. Карлайл был выше большинства мужчин и имел выдающееся телосложение, что производило неизгладимое впечатление на всех, кто встречал его. Даже их одежда говорила о том, что они занимают высокое положение в обществе.

Клерк улыбался, когда подошёл к ним.

- Есть ли что-то, с чем я могу помочь вам?

Елена посмотрела на Карлайла, стоящего рядом с ней, и ответила спокойным голосом.

- У вас есть большой плащ с капюшоном, чтобы закрыть лицо? Без узоров, обычный чёрного цвета.

- Хм-м? Чёрный?

На лице клерка застыло выражение крайнего удивления. Как и у Карлайла. Это не потому, что дворяне не носят плащ, а дело в том, что они предпочитают дорогую одежду с редким мехом или расшитую роскошными узорами. Обычная чёрная накидка, которую хотела Елена, больше подходила для странствующих наёмников.

- Ну, у меня есть, но…

- Тогда будьте добры один такой плащ.

Несмотря на ожидание клерка, что клиенты купят какую-нибудь дорогую вещицу, Елена и Карлайл ограничились одним черным плащом. Принц еще раз оглянулся на удивленного мужчину и повернулся к Елене.

- Что вы задумали?

- Даже если Карли является наследным принцем не означает, что мы не можем идти вместе.

- ..?

Перед растерянным лицом Карлайла Елена развернула плащ и накинула его на плечи принца. На мгновение их лица оказались ближе, чем она ожидала. В этом момент у Елены перехватило дыхание, но она тут же изобразила равнодушие.

- Я не хочу, чтобы мы вот так расстались. Если вы наденете этот плащ, то вас никто не узнает, и мы сможем прогуляться до гостиницы вместе… Как вам такая идея?

Только тогда Карлайл понял её и улыбнулся, ответив тихим голосом.

- Вы хотите, чтобы наследник трона скрыл своё лицо и притворялся кем-то другим? Я никогда не прячусь от своих врагов.

- О, я этого не знала. Теперь…

Елена не хотела грубить. Она желала исправить свою ошибку, когда вдруг Карлайл наклонился еще ниже и их лица встретились, став ближе, чем когда-либо. Он взял Елену за запястье, другой рукой обнял за талию и притянул к себе. Голос его был более глубокий, чем до этого.

- Так что, если вы хотите, чтобы я носил этот плащ, то вам придётся самой надеть на меня капюшон.

Елена с удивлением посмотрела на Карлайла.

- Вы уверены? Если вам никогда не приходилось скрывать свою личность, то…

- Если вы хотите, чтобы я прятался ото всех, то мне будет сложно вам отказать.

Елена задавалась вопросом: есть ли у Карлайла какой-то скрытый мотив; но не могла понять, чего от нее хочет принц. И вопреки всему тому, что он говорил до этого, наследник престола все-таки решил скрыть свою личность под плащом. И тут…

Они оказались напротив, так, что могли чувствовать дыхание друг друга. Елена застыла на месте, не в силах даже пошевелиться. После минутного колебания она решила, что сделает все, что он от нее хочет, лишь бы избежать этого безжалостного взгляда. Дрожащими пальцами Елена схватила капюшон и натянула его на голову Карлайла, скрыв его красивое лицо, едва оставив на виду резко очерченный подбородок. Теперь он выглядел так, как она изначально и планировала, но то, что ей лично придется принять участие в этом преображении, Елена даже не догадывалась.

- …Этого достаточно?

Как только ярко-голубые глаза Карлайла скрылись под капюшоном, Елена смогла вздохнуть спокойно.

- Не сомневаюсь, миледи.

Елена почувствовала румянец на своих щеках, когда он обратился к ней подобным образом.

- Пожалуйста, не говорите так.

- Я думаю, что теперь похож на воина без роду и племени, который влюбился в дочь графа.

Лицо Карлайла, что не было скрыто капюшоном, исказилось в хитрой улыбке. Как будто он строго следовал плану Елены, пытаясь поддерживать легенду о любви с первого взгляда. Однако, не смотря на его игривый тон, голубые глаза принца, сияющие из-под капюшона, казались печальными и серьезными. В его взгляде на Елену было что-то особенное.

- Если мне придётся сражаться ради вас, то я одержу верх в любой битве.

- Я благодарна за ваши слова.

Это был не просто правила хорошего тона. Принц смутил Елену своими словами. Карлайл всегда был человеком-загадкой для нее. Ей не давали покоя многочисленные вопросы. Почему его рука изменилась при их первой встрече? Ответа не было.

- Может быть, мы всё-таки пойдём?

В плаще фигура Карлайла казалась особенно мрачной.

- …Да.

Она коротко ответила и направилась к выходу. Ни кто из них не решался заговорить и поэтому они шли молча. Короткая ночная прогулка в тишине. Елена еще никогда не проводила ночь таким странным образом.

*

*

*

- Кто это?

Как и ожидалось, рыцари Блейз с подозрением отнеслись к загадочному незнакомцу, но Елена пресекала любые попытки раскрыть его личность.

- Я хорошо знаю его. Мы вместе идём к гостинице.

Не дослушав своих рыцарей, Елена открыла дверь кареты и указала Карлайлу на сиденье. Ее обращение с незнакомцем заставило рыцарей пересмотреть свое мнение. Они сразу поняли, что это мужчина, но из-за плаща, скрывавшего его лицо, не могли определить, к какому семейству он принадлежит. А открытый протест и неповиновение могли навлечь на них серьезные неприятности в том случае, если этот человек принадлежит к знатному роду.

После минутного колебания рыцари, не сказав ни слова, отошли от экипажа. Они не могли не подчиниться приказу Елены, и очень скоро карета начала свое движение в сторону гостиницы. Рыцари все-таки посчитали, что этот загадочный человек не представляет угрозы для их хозяйки.

Карета устроена таким образом, что разговор пассажиров оставался тайной для окружающих, пока окна были закрыты. Однако Елена все равно понизила свой голос.

- Вы не страдаете от недостатка комфорта?

- …Да.

Присутствие Карлайла по какой-то причине делало пребывание в карете неудобным. Это все из-за его длинных ног? Колеса экипажа поворачивались и гремели, пока он мчался вперед, и Елена прямо смотрела на другого пассажира. Хоть его лицо и было скрыто капюшоном, она все равно чувствовала на себе пристальный взгляд.

- …Почему вы так смотрите на меня?

- Как вы узнали, что я смотрю на вас?

- Я могу определить это, даже если вы носите плащ.

- В самом деле?

Губы Карлайла изогнулись в насмешливой улыбке в тени капюшона, прежде чем он продолжил.

- Нам скоро суждено вновь расстаться, так что давайте поговорим.

- Кажется, вы очень заботитесь обо мне.

- В некотором роде да, это правда.

- …Почему?

Елене нужно было удовлетворить свое любопытство. Отношение Карлайла к ней рождало у нее подозрения, и она понимала, что между ними есть нечто большее, чем просто брак по расчету. Елена хотела знать что же это.

- Вы не ответили мне в прошлый раз, но я надеюсь, что сделаете это сейчас. Мы с вами встречались в прошлом?

В одно мгновение улыбка исчезла с лица Карлайла от вопроса заданного напрямую. Однако у Елены не было другого способа узнать, что связывает их в прошлом. Ее любопытство взяло верх над ней. Она задавалась вопросом, действительно ли между ними была связь, которую ей никак не удавалось вспомнить…

Карлайл ответил более спокойным тоном.

- Я скажу вам, раз вы проявляете такое любопытство. Вы, кажется, не помните, но мы встречались с вами давным-давно.

- Ах…

Это было похоже на правду, но она всё ещё сомневалась.

- Когда же это произошло?

- Ну… я расскажу вам при следующей нашей встрече?

- Когда она произойдёт?

Казалось, он собирается дать все интересующие ее разъяснения, но в последний момент принц уклонился от прямого ответа. Лицо Елены выражало крайнее неудовольствие, в то время как Карлайл одарил ее лишь легкой улыбкой.

- До той поры я надеюсь, что все ваши мысли будут заняты одним лишь мной.

- Что простите..?

- Я надеюсь, что вы с нетерпением будете ждать нашей следующей встречи.

Елена пыталась подавить разочарование. Этот человек играл с ней. Она не могла поверить, что он не даст ей никаких разъяснений после всего этого…

Елена собралась сказать еще что-то, но карета остановилась. Снаружи раздался стук, и когда она открыла окно, к ней с почтением обратился один из рыцарей.

- Мы на месте, миледи.

- Спасибо…

Елена снова закрыла окно и повернулась к Карлайлу, сидящему перед ней. Она знала, что путешествие будет коротким, но они толком и не успели ничего обсудить, обменявшись лишь парой фраз.

- Пора расставаться. Вы должны предупредить меня, когда решите в следующий раз появиться.

- …Конечно.

Выслушав ответ Карлайла, Елена вышла в его сопровождении из кареты. Внимательные взгляды всех рыцарей пали на переодетого принца, но он будто не придал этому никакого значения. Елена наклонилась к нему.

- Я покину вас здесь. Берегите себя.

Помня о свидетелях, она лишь холодно попрощалась с ним и, повернувшись, направилась к гостинице. Рыцари сопровождали её идеальным строем. Карлайл всё ещё стоял на том же месте, уставившись на удаляющуюся фигуру Елены, а затем тихо пробормотал себе под нос.

- …Не склоняй свою голову передо мной.

Карлайл всеми силами следовал стремлению будущей жены не встречаться на людях до бала. Он никогда не отказывал себе в своих желаниях, но уважал мнение Елены, и для него это стоило всех усилий.

Только после того, как леди Блейз полностью скрылась из поля зрения принца, он отвернулся, его шаги отдавались эхом на пустынных ночных улицах города. Карлайл свернул в темный переулок, где лишь луна была его спутницей, когда неожиданно несколько теней появились, будто из ниоткуда, приблизившись к наследнику престола.

Это была личная стража Карлайла.

- Императрица заметила ваше отсутствие. Куда вы направляетесь теперь?

- Я должен вернуться в столицу.

Только тогда принц стянул с себя чёрный плащ. Яркий лунный свет озарил его профиль, казалось, вырезанный каким-то искусным ремесленником. Карлайл обернулся и пробормотал в пустоту, в которой растворилась Елена.

"...Я уже скучаю по тебе."

Как только Елена прибыла в гостиницу, ей сообщили, что Мирабель потеряла сознание. Стало ясно, что Мэри не ожидала этого и не знала как поступить.

- Что? Почему мне не доложили сразу?

- Я… я отправила посыльного, но он, должно быть, не смог найти вас, миледи.

- Ты вызвала доктора?

- Да, доктор её уже осмотрел…

- В какой она комнате? Веди меня к ней прямо сейчас.

Елена проследовала за Мэри в комнату, где находилась Мирабель. Дворяне не позволяли себе переходить на бег, но Елена наплевала на свое достоинство. Сердце болезненно сжалось, когда она узнала, что Мирабель стало плохо, пока ее не было. Предсмертный крик сестры из прошлой жизни застыл в ее ушах.

Удар!

Она распахнула дверь и вбежала в комнату.

Увидев Мирабель, спокойно лежащую на кровати, Елена испытала облегчение.

- …Слава Богу.

Слава Богу, что Мирабель кажется не испытывала боли. Елена приблизилась к сестре, сейчас уже медленно, как завороженная, и нежно коснулась ее щеки. Почувствовав теплоту под своей рукой, женщина заплакала. Елена собралась с силами и пристально посмотрела на лицо своей сестры, стремясь трезво оценить её состояние, когда что-то, чего не должно быть тут, привлекло её внимание. Это было пальто. Одеяла, покрывающие Мирабель, поначалу скрывали его, но теперь Елена увидела, что на сестру надето пальто на несколько размеров больше. Девушка, даже находясь без сознания, не хотела выпускать его, поэтому Елена могла лишь задавать вопросы служанке.

- …Откуда оно взялось?

Однако её память сама нашла ответ на этот вопрос.

Кун Каша.

Почему Мирабель носит его пальто? Елена обернулась к Мэри, что стояла позади неё. Служанка сразу поняла, о чем хочет спросить её хозяйка, и тут же открыла рот, чтобы ответить.

- Это-!

- Тссс…

Елена поднесла палец к губам, указала на дверь и кивнула, предлагая для начала покинуть комнату. Они тихо вышли наружу и заговорили только тогда, когда оказались на достаточном расстоянии от двери помещения, где спала Мирабель.

- Чьё это пальто?

- Я не знаю. Правда… когда я пошла к портье, чтобы тот занялся отоплением в комнате юной леди, то услышала как кто-то сказал, что леди Мирабель упала в обморок.

- Ты слышала? От кого?

- Мне показалось, что это был кто-то из слуг, но я поспешила к леди Мирабель и не запомнила его.

Выслушав рассказ Мэри, Елена вдруг вспомнила, где она приказала Куну ждать себя.

- Это произошло в моей комнате?

- Да, верно! Это произошло там, леди Елена. Может быть, леди Мирабель сама пришла туда…

- Понятно…

Вероятно, именно Кун помог Мирабель, когда ей стало плохо. Но эта догадка не ответила на вопрос, почему у сестры было его пальто, и она так крепко держалась за него. Елена спросит у Куна об этом при встречи. Однако прежде она должна отчитать Мэри.

- У Мирабель слабое здоровье, и ты оставила свой пост, не предупредив никого. Что если бы с ней случилось что-то действительно серьёзное, пока меня не было?

- ...Простите меня, миледи.

- Я закрою на это глаза в первый раз, но пеняй на себя, если это произойдёт снова.

- Да, миледи, я никогда не оставлю леди Мирабель без присмотра.

Мэри тоже казалась очень уставшей. Конечно, она виновна в том, что оставила Мирабель одну, но Елена понимала, что горничная не могла позаботиться обо всем во время этой поездки. Помимо нее здесь были и другие слуги, но именно на ее плечи возложены многие обязанности. Несмотря на свое хладнокровие, Елена не могла не заметить раскаянье в глазах девушки и ее поникшие плечи.

- Мирабель такая хрупкая. Я прошу тебя позаботиться о ней надлежащим образом.

- Да, да! Я буду всегда рядом. Мне правда очень жаль… очень.

Мэри всегда не хватало расторопности и сообразительности. Тем не менее, Елена предпочитала ее всем остальным за простой нрав и честность. Независимо от того, насколько компетентными могут быть другие слуги, Елена не держала при себе людей, что при малейшей возможности могли изменить свою позицию в зависимости от ситуации вокруг.

Елена собиралась дать Мэри еще один шанс, поэтому она похлопала девушку по плечу, не говоря ни слова. Та сразу поняла, что означал этот жест. Мэри склонила свою голову, тронутая тем, что Елена простила её ошибку.

*

*

*

Елена вернулась в свою комнату, где ее должен был дожидаться Кун. В помещении оказалась все так же темно, как и при ее уходе, но теперь она отчетливо ощущала чужое присутствие.

- …Что случилось с Мирабель?

Слова Елены, казалось, канули в чёрную пустоту, пока фигура Куна медленно не появилась из тени. Он смотрел на леди Блейз, не отрывая взгляда. Мужчина как обычно ответил ей в своей привычной краткой манере.

- Она упала в обморок в этой комнате, и я помог ей.

- Почему ты оставил ей своё пальто?

Обычно отрешенные глаза Куна сейчас слегка мерцали. Прежде чем Елена заметила, он быстро придал своему взгляду привычную холодность.

- Она не выпускала его из рук.

- …Мирабель?

- Да.

Елена недоверчиво посмотрела на Куна. У Мирабель было слабое здоровье, но она никогда не вела себя как маленький ребёнок. Никогда не хватала за одежду взрослых.

- Это случилось потому, что ей стало плохо?

Елена не знала, что было на уме у сестры в тот момент, поэтому она нашла самое простое объяснение.

Она решила закрыть этот вопрос сейчас. Кун все это время оставался в темноте, стоя без верхней одежды, в одной рубашке. Елена почувствовала, что сейчас узнала его немного больше. Кун обычно не стремился никому помогать.

- Я прошу прощение за то, что не поблагодарила тебя сразу. Спасибо.

- …

- Служащий, что вызвал доктора и горничную, это был ты? Благодаря своевременному вмешательству, Мирабель не стало хуже, и она идет на поправку.

- …Просто так получилось. Вы не обязаны благодарить меня.

- Нет, правда, большое спасибо. Моя сестра – самый дорогой для меня человек во всем мире.

Елена может с гордость ответить любому, что Мирабель для нее все. Ее сердце остановилась, когда она узнала, что сестра упала в обморок. Лишь одна цель стояла перед ней, когда Елена вернулась в прошлое. Жизнь ее семьи. Отца, брата и сестры. Елена не позволит кому-либо причинить им вред.

Недолгое молчание впервые нарушил Кун.

- Когда вы посмотрите информацию о семье Краус?

- Мне нужно позаботиться о своей сестре, поэтому придется отложить это. Я приношу свои извинения, что заставляю тебя ждать.

- Нет, я понимаю. Тогда до встречи.

Кун отвернулся, будто он был разочарован её ответом.

Внезапно в голову Елены пришла неожиданная мысль, пока она наблюдала, как мужчина подходит к окну.

- Если что-то плохое случится с моей сестрой, пожалуйста, помоги ей.

- …Это был первый и последний раз.

Оставив её наедине с этим ответом, Кун быстро открыл окно и растворился в ночи.

Елена хорошо понимала, на что способен этот человек, и хотела, чтобы он так же присматривал и за Мирабель, но, к сожалению, её защита не входила в его обязанности. У Куна нет причин подчиняться. Елена чувствовала себя подавленной, но в то же время она понимала, что это разумно. Ей оставалось только довольствоваться тем, что в этот раз он пришел на помощь Мирабель…

В этот вечер все перевернулось с ног на голову, против ожиданий Елены. Она задавалось вопросом почему все происходит именно так.

Первое, что сделала Мирабель после своего пробуждение, это стала засыпать вопросами о своём спасителе Елену.

- Сестра, где тот мужчина, что так похож на моего плюшевого мишку?

- …Что?

- Я имею в виду человека с тёмными волосами. Разве ты не видела его вчера?

Елена притворилась, что не знакома с Куном. Она не может придумать никакого внятного объяснения для своей сестры. Нельзя просто сказать, что наследный принц приставил его к Елене, тем более раскрыть, что Кун вчера ждал в её комнате.

- Я не знаю о ком ты говоришь.

Плечи Мирабель поникли от разочарования. Она и так была очень печальной, и её вид не мог не тронуть сердца Елены.

- Почему ты решила найти кого-то, кто похож на твоего мишку?

- …

- Ты хочешь поблагодарить его за помощь?

- …Я сказала ему, чтобы он остался, но его нет.

Мирабель обняла пальто Куна. Утром она чувствовала себя лучше, и девушка теперь пыталась вспомнить все обстоятельства прошлого вечера. Прежде чем потерять сознание, Мирабель успела услышать несколько слов от загадочного человека.

- Я не плюшевый мишка.

Любой бы смутился, если бы его внезапно назвали игрушечным медведем, но мужчина ответил с таким странным спокойствием что Мирабель, наверное, даже могла посмеяться над реакцией этого человека, если бы не была в таком тяжелом состоянии.

Тёмно-синие волосы мужчины были такого же цвета, как и игрушка Мирабель. Что было не типично для населения этой части империи. Возможно, девушка в столь тяжёлом состоянии отчаянно хотела увидеть, как её мишка ожил ради неё.

- Мирабель, мне нужно уйти. Прости, я должна найти кое-кого.

- Всё в порядке просто не оставляй меня одну надолго. Даже если придёт врач.

- Доктор должен осмотреть тебя.

Кун несколько раз пытался вырвать свое пальто из рук Мирабель, но она все сильнее цеплялась за него. Девушка не хотела оставаться одна. Она ненавидела болеть в одиночестве.

Кун же легко мог освободиться от её хватки, но, казалось, его раздирала внутренняя борьба. Мужчина выглядел отрешенным ото всего мира, но для Мирабель это было истинным утешением, чем напускное сострадание или жалость, которыми ее одаривали окружающие.

[[image:/storage/reader-images/8595555cb7b184653cdb79b205f4e6e566be59f8.jpg]]

- Не… оставляй меня одну.

- …

- Когда мне плохо… я ненавижу оставаться одна, когда мне плохо.

- …

- Хорошо, если ты побудешь со мной немного… так что, прошу, останься…

Каждая волна боли, что накатывала на неё, казалось, приближала смерть. В этот момент Мирабель подумала, что не хочет умирать в одиночестве.

Но мужичина сказал то, чего она не слышала никогда от всех сочувствующих ей.

- …Юная леди, этот мир одинок.

Это были последние слова, что помнила Мирабель. Когда она проснулась, то подумала, что это был всего лишь сон. Человек, что так похож на ее плюшевого мишку, был и вправду нереален.

Однако пальто, зажатое в её руках, было настоящим. Девушка просила мужчину не уходить, но её слова не возымели никакого эффекта. Она чувствовала скорбь в своём сердце.

*

*

*

Тем временем в доме Маркиза Селби.

Хелен нахмурилась при виде женщины, которую привели к ней. Она знала, что этой несчастной, уволенной леди Блейз, тяжело пришлось на улице, но не предполагала, что та окажется такой грязной.

- Если бы я знала, что она в таком состоянии, то приказала для начала помыть её.

Хелен сразу поднесла надушенный платок к лицу и прикрыла нос, стоя по-королевски перед женщиной, которая распласталась перед ней на полу.

- Твоё имя Софи?

- Да, да миледи! Я Софи, что работала в доме Блейз.

- Но тебя уволили?

- Ох, я…

Голос Софи затих. Ее вынудили уйти из дома Блейз в качестве наказания за проступки, и теперь она не могла ничего рассказать, опасаясь мести Елены.

Видя, что Софи держит свой рот на замке из страха, Хелен бросила перед собой что-то. Звон золотых монет эхом прокатился по помещению. Софи удивленно подняла голову и посмотрела на Хелен. Та нахмурилась, увидев грязное лицо бывшей служанки Блейз.

- Это будет твоей наградой за всё, что ты скажешь. И получишь ещё больше, если подробно ответишь на все мои вопросы. Почему тебя так внезапно уволили из дома Блейз?

- Меня выгнали из-за того, что я узнала, как Елена каждый вечер уходит на встречу с мужчинами. И чтобы заткнуть мне рот, она выкинула меня из своего дома!

Услышав возмущение и ярость в голосе Софи, Хелен зловеще улыбнулась. До леди Селби уже дошли эти слухи, но она хотела услышать все из первых уст. В противном случае, зачем ей платить такие деньги обычной горничной?

- Можешь мне всё рассказать с самого начала?

- О, конечно. Вы спасли мою жизнь.

- Хо-хо, жду этого с нетерпением.

Хелен уже думала, как отомстить. Кто дал право Елене заставлять её пить солёный чай? Она отомстит ей самым суровым способом.

- Встань. У нас не так много времени, чтобы воздать леди Блейз по заслугам.

Путешествие в столицу замедлилось ещё сильнее. К счастью, Мирабель очень быстро восстановилась, но Елена стала ещё осторожней, чем раньше.

— Я и правда чувствую себя лучше, сестра.

— Я знаю.

— Мы можем ускориться…

— Не думай ни о чём. Лучше накройся одеялом.

Мирабель всегда должна находиться в тепле, поэтому Елена накрыла её ещё одним одеялом. Девушка только улыбнулась, зная, что не может спорить со своей сестре.

Волосы Мирабель теперь украшала заколка в форме бабочки. Она смотрелась на девушке даже лучше, чем представляла Елена. Сердце женщины наполнялось теплотой каждый раз, когда она видела, как прекрасна ее сестра. Но одна вещь не давала ей покоя…

Мирабель казалась очень взрослой во время этой поездки.

Хотя Елена не поняла, когда это произошло, но Мирабель, которая всегда казалась такой маленькой, теперь выглядела столь зрелой. Что-то произошло с ней.

"…Я не думаю, что причиной этого был Кун. Что же изменилось?"

Какое-то время Мирабель всё спрашивала о нём, но сам Кун ни разу не вспомнил эту ночь, как будто её и не было. Но была одна странность, которую нельзя сбрасывать со счетов. Выражение лица Мирабель, когда она положила пальто Куна рядом со своим плюшевым мишкой, которого ей подарила мать. Это удивительно. Мирабель и Кун были людьми, что никогда не могли встретиться при других обстоятельствах. Они не подходили друг другу ни по возрасту, ни по характеру, ни по статусу в обществе. Мирабель была такой нежной девушкой, что не могла сорвать даже цветок, путь Куна же залит кровью. Это очень плохо, что они встретились и Мирабель изменилась.

"…Я что-то упустила?"

Елена знала, что бесполезно беспокоиться, но все равно не находила себе место. Она не стала рассказывать сестре, где находится Кун.

Мирабель, что тихо смотрела в окно кареты, вдруг заговорила с Еленой.

— Посмотри, сестра. Эти белые цветы так прекрасны.

Елена посмотрела на то место, куда указала Мирабель.

— Они такие красивые.

Внезапно Елена почувствовала благодарность за то, что живет во времена, которые, как ей казалось, она уже не сможет вернуть. Мирабель однажды уже отняли у нее. Даже такие простые и обыденные моменты были очень ценны для Елены. И сейчас, просто беседуя с сестрой, она наслаждалась каждым словом, пока они приближались к столице. И в эти счастливые мгновения, Елена иногда вспоминала слова, сказанные Карлайлом.

Я хочу увидеть тебя.

Человек, который не вытерпел разлуки с ней и проделал такой длинный путь из столицы…

Он все еще скучает по ней? Елену могла только поражаться такому странному поведению

*

*

*

Елена посмотрела отчет о семье Крау, когда они остановились на ночлег. Она так же просмотрела информацию о дворянах и правящей семье в столице. Как и говорил Кун, информации о семье Краус оказалось немного. Среди документов обнаружилась краткая характеристика на графа Эванса, самого влиятельного человека в этом семействе.

Эванс Краус. Хотя ему было далеко за шестьдесят, но хватки он не потерял. Предприниматель до мозга костей, этот мужчина не хотел вмешиваться политику, предпочитая заниматься торговлей. В отчете не оказалось ничего полезного, но это лучше чем ничего.

"…Интересно, знает ли Кэрил, о чём я думаю?"

Если бы Карлайл знал все это, то он постарался заручиться поддержкой семьи Краус. Значит должна быть причина, почему он этого не сделал.

Елена задумалась, мог ли Кун намеренно что-то скрыть от нее. Хотя он и не давал ей повода усомниться в нем, но она получала информацию исключительно из одного источника. В таком ответственном деле Елена не могла доверять тому, что попало ей в руки, и стоит найти дополнительное подтверждение.

Многое ещё предстоит сделать.

Первым делом, Елена должна встретиться с Карлайлом на балу и выйти за него замуж, но перед ним еще множество препятствий, прежде чем он займет императорский трон. Она пыталась просчитать события наперед, когда…

Раздался стук.

Елена посмотрела на часы и поняла, что пора возвращаться в карету.

— Ты готова, сестра?

Услышав голос Мирабель, Елена начала торопливо собирать документы на своем столе.

— Да, я сейчас буду.

Их путешествие затянулось, но наконец-то они добрались до столицы. Возможно, к вечеру сестры смогут попасть в особняк своего отца. Когда Елена вышла из своей комнаты, она увидела Мирабель, ждущую ее у двери.

— О, сестра, насчет платьев для бала. Может нам заехать в ателье по дороге в замок?

— Платья? Ты хочешь узнать, готовы ли они?

— Да. Сначала я хотела, чтобы их доставили в наш замок, но потом распорядилась, чтобы мы забрали их в столице. Так с ними ничего не случится. И мне хочется увидеть их своими глазами.

В настоящее время все ателье были заняты заказами из-за королевского бала. К счастью Елена и Мирабель заранее позаботились о своих нарядах, и им уже пришло сообщение, что платья готовы. Елена довольно кивнула, узнав, что ателье находится на пути к замку.

— Тогда всё в порядке.

— Я не могу дождаться!

Елена и сияющая от счастья Мирабель сели в карету. Неважно, насколько удобными были их апартаменты, наконец-то настал день, когда бесконечная череда дорог, трактов и гостиниц закончилась. Она чувствовала такое же воодушевление, как и ее сестра.

Они попали в ателье только к вечеру. Елена и Мирабель покинули карету и направились внутрь.

Первое, что сестры услышали, когда зашли в ателье, это звук работающей швейной машинки.

Обычно вся работа проходила на втором этаже, чтобы не мешать покупателям, но из-за большого количества заказов мастера теперь работали и на первом. Ателье Анко было одним из самых известных в столице, где Елена и Мирабель заказали свои платья. Мадам Митчелл, владелица этого заведения, увидела новых клиентов и поспешила их поприветствовать.

— Добро пожаловать, дамы. Вы сёстры Блейз, что оставили заказ, верно?

Мирабель, чье терпение уже было на исходе, ответила первой.

— Да, мы здесь для того, чтобы забрать заказ.

— Пройдемте сюда, пожалуйста.

У мадам Митчелл было вежливое, но бесстрастное выражение. Она аккуратно провела сестер вглубь ателье. Пройдя в старинную гардеробную, Мирабель и Елена увидели два платья, висящие на манекенах.

— Вот это да!

Лицо Мирабель сияло от восторга. Платья были идеальны. Наряд Мирабель, меньший по размеру, розового цвета, выглядел женственным и милым. Рядом с ним висело платье Елены элегантного темно-синего цвета. Поскольку они изготовлены по индивидуальному заказу, ткань идеально сочеталась с аксессуарами. Мирабель обвела взглядом свое прекрасное платье и довольная ответила.

— Она прекрасно. Вы сделали все так, как я и хотела.

— У вас необычный взгляд на моду. Когда я увидела его, меня осенило. Это одно из самых прекрасных платьев, что я видела здесь, в ателье Анко.

— Хех, правда? Я лишь улучшила тот наряд, что у меня был.

Елена улыбнулась, услышав, как мадам Митчелл восхваляет вкус Мирабель. Она знала, что ее сестра была хороша в том, чтобы подобрать наряд, а теперь и другие признали это.

— Наденете ли вы его, когда пойдете на бал?

— Да, я пойду на торжество вместе со своей сестрой.

— Платья прекрасны, но это ваша с сестрой красота будет затмевать все на балу.

Обычные слова, но Елену порадовал комплимент для Мирабель. В воздухе повисла короткая пауза, прежде чем леди Блейз снова заговорила.

— Мы забираем заказ, упакуйте их.

— Разумеется. Пожалуйста, присядьте, всё будет готово через минуту.

Как только мадам Митчелл покинула их, служанка принесла изысканные угощения и ароматный чай. Прошло буквально мгновение, прежде чем два платья были аккуратно упакованы, чтобы не они не помялись, а затем кучер убрал их в багажное отделение кареты. Вскоре пришла и мадам Митчелл.

— Всё готово.

По ее жесту Елена и Мирабель поднялись со своих мест. Они утомились за день и стремились побыстрее закончить свою поездку.

— Спасибо за ваши услуги.

Мадам Митчелл ответила с приятной улыбкой.

— Пожалуйста, приходите ещё.

После посещения мадам Митчелл в ее заведении, сестры Блейз направились прямиком к особняку своего отца. Мирабель сияла от счастья. Она не могла нарадоваться новому наряду. К тому моменту, как солнце село, карета полностью остановилась. Вскоре после этого раздался голос служанки Мэри.

— Мы прибыли в особняк, миледи.

— Спасибо.

Елена мягко встряхнула Мирабель, которая дремала рядом с ней, затем вышла на улицу. Пред ней предстал особняк, что она не видела целую жизнь. Он был куплен ее отцом, чтобы у него было место, где он мог бы работать, прибывая в столице. Это было небольшое и скромное здание, но также аккуратное и опрятное. По вкусу её отцу. И самой Елены.

"…Как давно это было."

Ее последним воспоминание об этом месте было посещение бала в своей прошлой жизни, около двадцати лет назад. Елена предавалась прошлому, пока Мирабель выходила из кареты, зевая.

— ​​​​​​​Пойдём внутрь, сестра.

— Да.

Когда сестры подошли к особняку, они увидели молодого человека, ожидающего их у входа. У него были каштановые волосы и темный костюм. При приближении девушек человек расплылся в улыбке, встретившись с ними взглядом.

— Добро пожаловать, леди. Мне ещё не выпала честь представиться вам. Я - Майкл, дворецкий в особняке…

— Ах…

Елена открыла рот от удивления. Они редко виделись и обменивались лишь короткими приветствиями, но всё же встречались, в её прошлой жизни. Мирабель взглянула на Майкла, затем повернулась к Елене.

— ​​​​​​​Сестра, ты его знаешь?

— О, нет. Я просто удивилась, увидев, что кто-то ждет нас здесь.

Елена быстро скрыла свою реакцию, и Майкл поспешил оправдаться.

— ​​​​​​​Я приношу вам свои извинения. У меня не было желания напугать вас…

— Всё в порядке, это просто усталость.

Елена сама принесла извинения Майклу, и Мирабель снова вступила в разговор.

— ​​​​​​​Я думаю, что это другой дворецкий, а не тот, который был здесь в прошлый раз.

— Да. Мой предшественник был уже стар и предпочёл вернуться на родину. Я здесь всего три месяца.

— О, так это действительно наша первая встреча.

Задумчиво пробормотала Мирабель, а Елена неловко улыбнулась. Несмотря на то, что все эти события она переживала уже второй раз, ей пришлось разыграть невежество. Мирабель огляделась вокруг.

— Отец..?

— Граф покинул особняк в связи с неотложными делами. Он приказал мне выполнять все ваши распоряжения, когда вы прибудете.

Елена усмехнулась этим словам. Ее отец никогда не был столь любезен, но Майкл, как и в прошлой жизни, оказался очень внимательным человеком. У Елены больше не было вопросов к дворецкому, и она решила закрыть эту тему.

— Пожалуйста, для начала покажите нам наши комнаты.

— Понимаю. Вы, должно быть, очень устали с дороги. Поездка оказалась утомительна. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-то понадобится. Пройдемте за мной.

Елена и Мирабель направились в свои комнаты для отдыха. Как и в замке Блейз, их покои находились рядом, и они могли навещать друг друга. Елена с нетерпением ждала возможности прилечь в теплую мягкую постель после долгого путешествия.

Когда она почти погрузилась в сон, снаружи раздался звуки быстро приближающихся шагов.

Тук-тук.

Сначала послышался стук в дверь, затем жесткий голос Майкла.

— Могу ли я зайти в комнату, миледи?

— Да. В чём дело?

Как только он получил разрешение, Майкл прошел внутрь, его лицо горело от стыда. Он осторожно заговорил, под подозрительным взглядом Елены.

— Сегодня вы были в магазине и купили платье для бала. Верно?

— Да, всё так. Оно было в карете, а багаже.

— Что ж…

У Елены было плохое предчувствие, когда она смотрела на смущенного дворецкого. Наконец Майкл отважился заговорить.

— …Платья оказались изодраны в клочья.

— …Платья оказались изодраны в клочья.

Елена не сразу поняла, что ей сказал Майкл.

— Что?

Она была так слепа. Елена уже поняла, что будущее изменится, однако не могла представить, что настолько. Что вообще происходит? Всё было не так, как раньше. Проблема в том, что Елена не могла угадать, что может стать причиной последующих событий.

— Когда я подошёл к багажу…

— Пошли немедленно.

Елена бросилась вперед, Майкл шёл позади неё. Леди Блейз, которая должна плохо знать устройство особняка, тем не менее, на удивление дворецкого, сразу же нашла верный путь.

Елена смотрела ястребиным взором на открывшуюся ей картину. В особняк прибыло две кареты, одна привезла Елену и Мирабель, другая – их вещи. Горничные передвигались вместе с багажом, а рыцари на своих лошадях. И сейчас кучер, Мэри и охрана глядели друг на друга с недоумением. Завидев этих людей, Елена окликнула их спокойным голосом.

— Что здесь произошло?

Мэри ответила первой.

— После того, как вы удалились в свои покои, я решила позаботиться о вашем багаже и… платья оказались уничтожены.

Лицо Мэри было красным от стыда, когда Елена посмотрела на неё. Леди Блейз удостоила её лишь коротким взглядом, затем повернулась к свои рыцарям.

— Вы видели кого-нибудь подозрительного?

— Нет, миледи. Мы отправились из ателье сразу в особняк, поэтому никто посторонний не мог сделать это.

Даже Елена сочла это разумным. Они ни разу не остановились по поту из ателье. Наконец, она заговорила с кучером, который, кажется, испытывал беспокойство.

— Ты заметил что-нибудь странное по пути сюда?

— О нет, миледи. Это мог сделать только призрак.

Кучер, по-видимому, испугался, что ему придётся заплатить за ущерб. Обычный мужчина не мог позволить себе такое платье, какое носила аристократка. Но сейчас это не главное. Всё равно, это пустая трата денег, даже если бы Елена была сказочно богата...

Проблема в том, что сейчас она не сможет найти другой наряд для бала. Все ателье в столице переполнены заказами. Они не смогут уложиться срок, даже если сделать заказ прямо сейчас.

— …Хаа.

Елена не смогла сдержать вздох, полный печали.

И тут произошло то, чего никто не ожидал…Кучер, что беспокойно наблюдал за леди Блейз, решил объясниться.

— Ах, миледи. Я вспомнил кое-что необычное.

— И что же это?

— Ну, со мной было четыре служанки, что сопровождали вас. Мэри сидела со мной, спереди, потому что она хотела подышать свежим воздухом…

Мэри утвердительно кивнула. Кучер запнулся, пытаясь вспомнить подробности.

— В карете, в которой ехали вы, миледи, была одна горничная. Поэтому две другие должны находиться в карете с багажом. Но сегодня там была только одна девушка.

Мэри, которая тоже слушала кучера, сообразила, что действительно произошло что-то странное.

— Я вспомнил, что Тильда просила остаться в карете с багажом одна, потому что чувствовала себя плохо.

Поскольку Елена путешествовала вместе с Мирабель, она не знала, кто ехал с кучером. Это было необычно, что рядом с кучером сидели две служанки, а Тильда осталась один на один с багажом. Елена хотела узнать правду.

— Где сейчас Тильда?

Лицо Мэри побледнело, когда она услышала вопрос Елены. Казалось, на девушку снизошло озарение.

— Д-да… я не смогла найти Тильду, поэтому отправила двух других горничных на её поиски.

Услышав это, Елена сразу поняла, кто уничтожил её платье, не вдаваясь в подробности. Дом Блейз представляет из себя практически рыцарский орден. Очень трудно незамеченным проникнуть на территорию особняка и сделать что-либо, если, однако, преступник не был внутри кареты изначально.

— …

Пока Елена молчала, один из рыцарей, что стояли рядом, заговорил с ней.

— Мы обыщем периметр особняка, миледи.

Всё было спланировано. Вряд ли удастся найти Тильду, но это лучше, чем ничего. Елена кивнула.

— Тогда, пожалуйста, позаботьтесь об этом.

— Я понял вас, миледи.

Рыцари обменялись короткими взглядами друг с другом, затем разошлись обыскивать местность. Елена не могла сдержать горечи, когда смотрела на то, чем раньше были её платья.

— …Кто, чёрт возьми, сделал это?

Горничная Тильда не могла провернуть это в одиночку. Кто-то заставил ее, но кто? Елена задалась вопросом, был ли это человек из ее прошлой жизни. Вернувшись в это время, она не знала, что такого совершила, чтобы навлечь на себя чей-то гнев.

Елена раздумывала мгновение, затем повернулась к Мэри.

— Ты не заметила ничего странного в поведении Тильды?

— Нет, ничего…

Мэри сразу же замолчала, чтобы затем неожиданно вскрикнуть.

— Ой! Она недавно получила письмо от Софи.

— Софи?

Елена вспомнила подробности увольнения Софи. Она и Тильда вместе работали горничными и, даже когда одна из них ушла, они всё равно могут писать друг другу письма. В сердце Елены закралось подозрение.

— Тильда была единственной, кто получил письмо? А как насчёт других горничных?

— Нет, никто больше не получил письма. Тильда и Софи всегда были близкими подругами.

— …Это правда?

— Да. Но какое сейчас это имеет значение, миледи.

Казалось, Мэри всё ещё чувствовала себя виноватой перед Софи и поэтому испытывала смущение. Неприятно чувство охватило Елену, и она легко кивнула.

— Понятно. Не волнуйся, я выясню, связаны ли эти события.

— Д-да!

Мэри, кажется, справилась со своим смущением, и Елена отвернулась от изодранных в клочья платьев. Тут уже ничего не исправить. Теперь нужно придумать, что делать дальше.

Елена повысила голос, обратившись ко всем окружающим её слугам.

— Мы все очень устали в поездке. Ступайте и отдохните.

Аристократы высоко ценили роскошь и богатство. Благородная дама вполне могла бы кричать и плакать в подобной ситуации, но Елена осталась собранной и спокойной. Майкл, Мэри и кучер, что стояли вокруг нее, не скрывали своего удивления.

— О, моя госпожа…

— Мэри, иди отдыхать.

Елена повернулась первой, и все склонили свои головы. Один лишь Майкл последовал за своей леди, после того, как все слуги разошлись по своим комнатам. Не поворачиваясь к нему, Елена тихо заговорила с дворецким.

— Прошу, отправь сообщение в замок Блейз, чтобы там нашли девушку по имени Софи, которую недавно уволили. Узнай в подробностях, что она делает сейчас.

— Ясно, я отправлю сообщение прямо сейчас. Доверьте это дело мне, миледи.

Майкл приложил руку к груди, словно пытаясь убедить её положиться на него, и Елена просто кивнула ему в ответ. Этот простой жест был таким элегантным, что Майкл мог лишь ошарашено смотреть вслед.

Когда Елена возвращалась в свою комнату, она принялась размышлять, кто же является виновником. Можно попросить Куна провести расследование, но, по ее мнению, не стоит посвящать во внутренние дела семьи посторонних. Когда она узнает, кто же совершил злодеяние, Елена позаботиться, чтобы это не сошло ему с рук. Ей нужно платье, потому что Елена должна попасть на бал, но разозлило ее не это, а счастливое лицо Мирабель.

— Я должна поймать их.

Майкл низко поклонился ей, когда они дошли до комнаты Елены.

— Спокойной ночи, миледи.

— И тебе тоже спокойной ночи.

Закрыв дверь, Елена в первую очередь проверила, был ли еще кто-нибудь в ее комнате. Только убедившись, что она осталась одна, леди Блейз осторожно сняла мешочек с песком и кинжал, что носила на ноге. Времени на упражнения иногда не оставалось, поэтому Елена совмещала тренировку и повседневные заботы. Теперь она была в лучшей физической форме, чем в тот день, когда они с Карлайлом впервые встретились. Елена растерла лодыжки и убрала мешочек и кинжал под кровать. За двадцать с лишним лет она привыкла спать с мечом в руке, на случай ночного нападения.

Елена подошла к окну и привязала красный платок, чтобы его было видно снаружи. Это был первый раз, когда она позвала Куна, с того дня, когда он спас Мирабель. Не было никакой уверенности, придет ли он к ней в этом особняке, но Елена знала, что это произойдёт.

У неё много дел в столице. Однако, столь крупное событие, произошедшее в первый же день здесь, стало ещё одной проблемой среди множества, что необходимо решить.

Елена посмотрела на звёзды на ночном небе и пробормотала себе под нос.

— …Завтра меня ждет ещё один день, полный забот.

[[image:/storage/reader-images/43881833fd505a07e581843a39e11a7203b18f88.jpg]]

Опасения Елены подтвердились. Несмотря на активные поиски рыцарей, Тильду так и не нашли.

После того, как Елена позавтракала, в её комнату пришёл Кун.

— Для чего вы меня вызвали?

Елена уже привыкла к его внезапным появлениям. Она спокойно сидела за своим столом, пока разговаривала с ним.

— Ты знаешь, что случилось прошлой ночью?

Елена не считала, что необходимо давать каких-либо разъяснений. Кун ответил серьёзно, не выказав и тени смущения.

— Да.

Этот краткий ответ, тем не менее, раскрыл многое. Хотя Елена и понимала, какими способностями обладает Кун, у него, вероятно, было много глаз и ушей повсюду, и всеми ими, видимо, командовал сам Карлайл. Она внезапно вспомнила, что ей ранее сказал кронпринц.

— Не думайте об этом, как о слежке. Считайте, что я просто взял вас под свою защиту.

Сколько бы она об этом не размышляла, термин «слежка» казался наиболее уместным, но Елена решила больше не задумываться об этом. В конце концов, положение, в котором оказался кронпринц, обратило на него всеобщее внимание, и будущая императрица могла рассчитывать на подобное отношение после своей коронации. Это было не очень приятно, но она выказывала готовность справиться с подобными проблемами. Увидев ее способности во владении мечом, Карлайл мог уже догадаться, что при желании Елена могла избавиться от его слежки.

— Значит, кронпринц знает о прошлой ночи?

— Да. Скорее всего, он уже получил отчёт.

— Мне кажется, что за каждым моим движением следят.

— …Я воздержусь от комментариев.

Кун избежал дать точный ответ, но любой бы понял, о чём он умалчивает. Елена тоже замолчала на мгновение. Она ожидала, что о всех ее передвижениях докладывают Карлайлу, но рассчитывала сохранить в тайне события своей личной жизни, такие как вчерашний инцидент. Конечно, Елена вела настолько простую жизнь для дочери графа, что никак не могла быть замешана в каком-либо скандале, но теперь ей предстояло задуматься, действительно ли Карлайл так сильно заботиться о своей будущей жене.

В то же время последние слова Куна разбудили ее любопытство.

— Если вам так интересно, то я отвечу. Вы, кажется, не помните, но мы встречались очень давно.

Как и предполагал сам Карлайл, его слова не выходили у Елены из головы. Её раздражало, что у нее никак не получалось забыть эту фразу, но и вспомнить, где и когда они встречались у Елены тоже не выходило. Если они увидятся снова, то она, возможно, узнает ответ. Елена желала их встречи как можно скорее.

— Я хочу назначить встречу, чтобы увидеться с Его Высочеством.

Прежде чем Елена успела договорить, Кун вытащил из кармана небольшой листочек бумаги и протянул ей. Она очень удивилась, но затем осторожно взяла его. Это был билет в известный оперный театр. Елена вопросительно посмотрела на Куна, и он ответил ей деловым тоном.

— ​​​​​​​Генерал приказал доставить вам это.

— Доставить...?

Елена снова перевела взгляд на билет. Премьера была назначена на вечер сегодняшнего дня. Хотя она и искала встречи с принцем, это было немного раньше, чем ожидалось, как будто он только и ждал её прибытия в столицу. Елена всё ещё находилась в недоумении, когда Кун заговорил с ней.

— Он сказал, что отправит карету, чтобы забрать вас в восемь часов.

Опера была одним из самых популярных способов провести время для аристократов. Елена посетила несколько представлений в прошлом. Стоимость билетов варьировалась в широком диапазоне, при этом цена за обычное место могла превышать заработок простолюдина за месяц. Тем не менее, многие аристократы посещали оперу, и все места быстро расходились.

Но даже так Елена и Карлайл не должны были встречаться в подобном месте. Принц знал, что леди Блейз хотела скрывать их отношения до бала, но ей все равно хотелось узнать, почему он выбрал оперу. Хотя даже в таком месте благородные могли остаться наедине, глупо было бы рассчитывать, что подобные встречи навсегда останутся в секрете.

— …О чём ты, чёрт возьми, думаешь?

Елена не ожидала, что Карлайл проигнорирует её просьбу не встречаться до бала. Если он так решил, то ей стоит взять с собой плащ с капюшоном.

Пока Елена размышляла, Кун, ждавший её ответа, решился нарушить тишину.

— Если это всё, то я должен уйти.

— О, подожди минуту. Ты не знаешь, есть ли в столице магазин, в котором я могу купить платье?

— Я могу попробовать найти такой, но вам стоит обратиться к кому-то более компетентному в подобных делах.

— К компетентному..?

На лице Елены застыло выражение любопытства, и Кун решил объясниться.

— Да. Я говорю о генерале.

— Как принц узнал об этом?

Карлайл, как известно, с юных лет находился на полях сражений и посещал столицу очень редко. Наверное, он не из тех людей, что разбираются в платьях и моде.

— Вы встретитесь, и он все объяснит вам лично. Это всё, что я могу сказать.

Кун замолчал. Елена знала, что больше не получит от него никаких ответов, поэтому просто кивнула. Она всё узнает, когда посетит оперу этим вечером.

— Тогда я ухожу.

— Разумеется.

У Елены нет причин удерживать Куна. Получив разрешение, он мгновенно исчез, выбравшись из комнаты через окно. Елена уже привыкла к этому.

Она наконец-то осталась одна в своей комнате. Леди Блейз глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

Снаружи раздались шаги.

Елена услышала, как кто-то приближается к ее комнате, и вдруг входная дверь распахнулась. В помещение ворвалась Мирабель.

— Сестра!

Елена собралась уже отчитать Мрабель за бестактность, но отступила, увидев обеспокоенное выражение ее лица.

— В чём дело?

— Я слышала, что платья для бала были испорчены. Это правда?

— Ох.

Когда Елена сама узнала об этом, то решила не говорить сестре, опасаясь, что та не сможет заснуть. Наконец, девушка узнала правду.

— Мирабель, ты знаешь…

Елену бросила в холодный пот от мысли, что её сестра очень расстроится. Поэтому ей пришлось вкратце рассказать Мирабель, что горничная Тильда осталась в карете одна, якобы разорвала их платья и сбежала. Елена не стала упоминать Софи. Она всё ещё не знала всех подробностей этой истории.

— Так что же нам теперь делать? Разве мы не пойдём на бал?

— Пока об этом рано говорить. Я пытаюсь узнать, есть ли какое-нибудь ателье поблизости, которое примет наш заказ.

— Сейчас все известные заведения завалены работой. Мы можем что-нибудь сделать?

Чувства Мирабель можно легко понять. Сестры приехали в столицу, чтобы попасть на бал, на котором впервые на публике появится наследный принц. Женщины из семьи Блейз не могут позволить выставить себя в дурном свете, когда другие аристократы будут щеголять в своих лучших нарядах. В таком случае бал вообще лучше пропустить.

Но Елена не из тех, кто так легко сдается, когда на кону ее брак с Карлайлом и первый бал Мирабель, который та так ждала. Сейчас у каждой сестры была своя причина расстраиваться.

Мирабель заговорила с сожалением в голосе.

— Я так виновата. Ты ведь никогда не носила такое прекрасное платье раньше…

Затем ее голос поднялся в гневе.

— Кто это сделал? Не может быть, чтобы Тильда провернула это в одиночку.

— Просто подожди немного. Твоя сестра всё выяснит.

Елена подошла к Мирабель, которая уже пала духом, и нежно провела рукой по её волосам.

— Мы всё равно попадем на бал, так или иначе.

— …Это возможно?

Мысли Елены обратились к Карлайлу, с которым у неё назначена встреча сегодня вечером.

— Ну, я буду стараться изо всех сил, чтобы это стало возможно.

Елена должна обсудить с Карлайлом множество вещей, когда они встретятся. Она не знала, сможет ли он помочь в этом деле, но если принц окажется бессилен, леди Блейз будет вынуждена искать другой путь. Елена посмотрела на часы, убедившись, что подходит время, когда Карлайл пришлёт за ней карету.

*

*

*

День пролетел так быстро. Вскоре часы пробили восемь вечера, время, когда должна прийти карета принца. К этому моменту Елена закончила все свои приготовления. Хотя она всегда предпочитала одеваться скромно, этим вечером леди Блейз изменила своей привычке. Наряд всё ещё не такой роскошный, как у других аристократок, но Елена компенсировала это своим прекрасным лицом.

Чтобы хоть как-то объяснить свой отъезд, Елена сообщила Мирабель, что она отправилась за новыми платьями. Это была не совсем так. Но все же Елена на встрече с Карлайлом попросит его о помощи с платьями для бала.

И вот уже восемь часов.

За окном послышался цокот копыт и шум экипажа.

Великолепная черная карета остановилась перед входом в особняк Блейз. Елена наблюдала за ней из окна, отметив, что Карлайл очень пунктуален. Кучер спустился на землю и заговорил со слугой, который обратился к дворецкому, что поспешил к хозяйке.

— Карета прибыла, миледи.

Елена уже знала это и немедленно вышла на улицу.

— Спасибо. Пожалуйста, передайте моему отцу, что я покинула особняк, если он придёт.

— Да, миледи. Пожалуйста, берегите себя.

Попрощавшись с дворецким, Елена подошла к черной карете. Кучер поклонился ей и открыл дверь.

Убедившись, что леди Блейз расположилась внутри с удобством, кучер закрыл дверь, и вскоре экипаж медленно тронулся в путь. Кареты семьи Блейз были конечно удобными, но их нельзя было даже сравнить с этой. Она двигалась настолько плавно, что Елена даже не почувствовала вращения колес. Это была самая роскошная поездка из всех, что ей выпадали в жизни.

Елена вспомнила, как Карлайл недавно ехал в одном экипаже с ней.

"Если он привык путешествовать так, то тогда ему, наверное, было неудобно."

Елена улыбнулась сама себе. Почему-то было трудно представить, как Карлайл путешествует в карете один. Несмотря на то, что он наследный принц, который мог делать это всегда, этот мужчина был будто создан для верховой езды.

Елена не могла ответить, почему думала сейчас о нем.

"На самом деле, с каких это пор я хочу его увидеть?"

Она не собиралась выходить замуж по любви. Это брак по расчёту, из которого Елена может извлечь пользу, если отбросит эмоции и чувства.

Однако в какой-то момент все ее мысли обратились к Карлайлу. Улыбка появилась на лице Елены, когда она представила их встречу. Это потому что он помогает ей? Ведь способности Карлайла превзошли все её ожидания и помощь этого человека сложно переоценить.

"Ну, это лучше, чем испытывать раздражение."

Елена чувствовала себя комфортно. Она подумала, что хорошо иметь хоть кукую-то поддержку в этой жизни.

После долгой, но комфортной поездки, Елена, наконец, прибыла в оперный зал. Дверь кареты открылась и, прежде чем она могла что-то сказать, произошло нечто невероятное."Что… что это такое?"

Там, где Елена ступила на землю, начинался ряд больших черных знамен. Она прошло вперед, пораженная до глубины души открывшимся зрелищем.

Полотна ткани двигались вместе с ней. Присмотревшись, Елена увидела, что вокруг нее находились люди, что держали знамена, скрывая ее от любопытных глаз окружающих.

Все это удивительное представление сопровождали восторженные, полные любопытства выкрики других аристократов, посетивших оперу этим вечером.— Кто это?

— Кому была оказана такая честь?

Елена не могла разобрать, кому принадлежат эти голоса за стенами знамен. Но она теперь поняла, почему Карлайл решил назначить ей встречу именно здесь."Кэрил уверен, что никто не увидит моего лица."

Елена остановилась, поскольку никогда даже не представляла себя в подобной ситуации. Тем не менее, если она задержится здесь, то это будет выглядеть подозрительно. Один из знаменосцев во главе их процессии придал ей решительности своими словами.— Пожалуйста, следуйте за мной.

— …

Елена безмолвно двинулась вперед под присмотром знаменосца. Сколько людей может узнать голос Елены?"Он покажет мне места для важных гостей?"

Ходили слухи, что это были самые лучшие места для богатых аристократов, где они решали и обсуждали свои дела. Цена за представление была столь высока, что у Елены не было никаких мыслей о том, куда ее ведут.— Стойте, там кто-то есть?

— Это принцесса из другой страны, так?!

Елена слышала, как за стеной из знамен продолжали обсуждать её. Однако она продолжала идти, хотя сама хотела получить ответы на множество вопросов.

Увидев, что знаменосцы остановились, Елена огляделась, понимая, куда её привели.

— Ах…

Вздох восхищения сорвался с её губ. Елена смеялась, что воображала себе какие-то места, в то время как ее привели в самую дорогую из лож.

Она видела такие только издалека, и это был первый раз, когда Елене довелось побывать внутри одной из них. В оперном зале было всего несколько лож, места в которых невозможно купить, так как они принадлежат определенным владельцам. Только самые богатые люди империи могли позволить себе подобное. Поскольку цена обычных мест доходила до заработка простолюдина за месяц, Елена даже не могла представить, сколько будет стоить покупка личной ложи.

Знаменосец, что вёл её, заговорил снова.

— Проходите внутрь.

Елена пришла в себя и, кивнув, вошла внутрь. Звук открывающейся двери был подобен раскату грома для нее, поскольку томительное ожидание только обострило ее чувства.

В комнате сидел Карлайл, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Места находились в темноте, поэтому было трудно разобрать, что за зрители могли там находиться.

Заметив, что Елена зашла, Карлайл медленно повернулся к двери. Их глаза встретились, и она увидела синие радужки глаз, слабо светящиеся во мраке. Карлайл походил на голодного хищника, стоящего перед своей добычей.

В воздухе повисло молчание. Дверь закрылась за спиной Елены и она рефлекторно повернула свою голову на звук. Карлайл смерил её взглядом, затем заговорил, нарушив тишину.— Я рад, что никто не видел вас этим вечером.

— …

— Что-то плохое могло случиться в таком случае.

— Что вы имеете в виду..?

— Это всё из-за вашей красоты. Я бы выколол глаза тех, кто осмелился посмотреть на вас.

Елена покраснела. Это был первый раз, когда она услышала подобный комплимент.— Благодарю за ваши слова, но это довольно ужасное заявление, на самом деле.

Карлайл улыбнулся румянцу Елены.— Присаживайтесь, пожалуйста.

Елена всё ещё с подозрением относилась ко всему, но она зашла так далеко, что дороги назад уже не было. Она устроилась рядом с ним, но все еще не могла избавиться от своих сомнений.— Не знаю как насчёт вас, моя леди, но я никогда не был в подобном месте. Мне знакомо лишь поле боя.

— …

— Поэтому я хотел пойти с вами.

Елена не ожидала, что Карлайл пригласит её в оперу. Она привела свои мысли в порядок, прежде чем ответить.— Вы знаете того, кому принадлежали эти места?

— Нет.

Краткий, но уверенный ответ. Тем не мене, принц, казалось, понял её вопрос несколько иначе.— Вам не по душе опера?

— Нет, совсем нет…

Елене никогда не нравилась опера, хотя многие аристократы любили ее. Но проблема не в этом, а в том, что они занимали кресла в самой дорогой ложе. Она не догадывалась, сколько стоят такие места, но даже если бы знала, то не смогла притвориться, что ее это не беспокоит.

— Тогда я надеюсь, что в будущем мы посмотрим не одну оперу вместе.

Слова Карлайла указывали, что он купил эту ложу сам. Елена удивилась, что он ответил так небрежно. Это было слишком, даже для наследника престола. Принц не мог свободно получать средства из казны, как император.

Более того, Карлайл не обладал большим влиянием в обществе, ведь он только недавно вернулся с поля битвы в столицу. Неизвестно, откуда принц взял столь огромную сумму. Елена не могла понять даже то, почему он потратил такие средства на встречу с ней. Им можно найти лучшее применение. Если Карлайл станет императором, ему стоит быть менее расточительным.— Вы тратите слишком много денег на ерунду.

Карлайл остался невозмутим.

— Просто у меня хороший вкус.

— Неважно, насколько хороший. Как ты можешь…

— Вы сказали, что не хотите, чтобы кто-то знал о наших отношениях, но у вас вызвало недовольство занимать места в ложе, что скрыта от глаз остальных посетителей?

— Это…

То, что сказал Карлайл, было правдой, поэтому Елена замолчала. Его тон смягчился, когда он увидел её изумление.— Я хочу, чтобы ты знала одну вещь.

Елена повернулась к Карлайлу. Она собиралась узнать у него, что же это такое, но он опередил её.— Когда ты смотришь на меня так, я хочу бросить к твоим ногам всё, что есть в этом мире.

— Когда ты смотришь на меня так, я хочу бросить к твоим ногам всё, что есть в этом мире.

— ..!

Взгляд принца сейчас выдавал в нём охотника. Елена не могла пошевелиться, будто попала в сети. Она пыталась вернуть голосу спокойную интонацию, стараясь в то же время избежать пристального взгляда Карлайла.

— Спасибо за ваше внимание ко мне, но впредь не будьте столь расточительны.

Она ещё не была с ним ни на одном свидании, поэтому не могла вынести такие умопомрачительные траты.

Несмотря на серьезный тон Елены, Карлайл только усмехнулся.— Я просто повторил ваши слова. Вы очень беспокоитесь по пустякам.

— Но…

Елена собиралась опровергнуть его слова, но ее прервали звуки настройки музыкальных инструментов на сцене. Спектакль вот-вот начнется. Не желая отвлекать Карлайла от первой в его жизни оперы, Елена замолчала. Принц отметил для себя это.— Продолжим нашу беседу после представления.

— …Хорошо.

Елена плотно сжала губы. Она не знала, на что обратить свое внимание, поэтому просто смотрела на сцену. Елена очень волновалась о том, чтобы Карлайл сидел рядом с ней и никуда не уходил, и, наблюдая за вступлением из ложи, согласилась, что они занимали идеальные места.

Хотя сцена перед ними была ярко освещена, вероятность, что Елену кто-то заметит на том месте, где она сидела, минимальна. Кресла находились на расстоянии от края, а сама ложа, казалось, была в слепой зоне для зрителей внизу. В зале были и другие подобные места, которые тоже трудно увидеть из нижних рядов. На самом деле, Карлайл был очень дотошен и внимателен к деталям, когда дело касалось просьбы Елены не встречаться на публике.

И тут она вдруг вспомнила, что сказал Карлайл в последний раз, когда они встречались.

Он и правда заботиться о ней.

Это не лишено смысла. Карлайл сделал для Елены больше, чем достаточно, чтобы заслужить ее доверие и был так предан ей, что она даже испытывала неловкость, находясь с ним в одном темном и узком помещении наедине.

Елена улавливала каждое движение, каждый вздох. Она прижалась подбородком к руке, пока равнодушно наблюдала за сценой и украдкой поглядывала в сторону принца. По какой-то неведомой ей причине, Елена не могла сосредоточиться на представлении.

*

*

*

Занавес наконец опустился на сцену. Карлайл смотрел представление с нескрываемым равнодушием. Елена заговорила с ним, не утаивая своего любопытства.

— Как вам представление?

— Это было не так здорово, как я ожидал. А вы?

На самом деле, это то представление, что Елена хотела увидеть давно, но теперь она не могла даже вспомнить о чем он. Ей тяжело сосредоточиться.

— Это… это было интересно.

Она солгала. Не подозревая об этом, Карлайл улыбнулся.— Если вам понравилось, то я доволен.

Елена внезапно почувствовала укол вины, как нашкодивший ребёнок.

— Тогда мы можем бывать в опере чаще.

— …Но вы сказали, что вам не понравилось.

— Но вы сказали, что вам понравилось.

Он ответил мгновенно, без раздумий и Елену сбили с толку эти слова. Она не могла понять, почему принц пытается развлечь ее таким очевидным образом.

Елена собралась сказать еще что-то, но Карлайл уже поднялся со своего места вперед неё.

— Нам лучше уйти сейчас, чтобы не вызвать ненужного внимания.

Он прав. Если они задержатся еще хоть на минуту, то им придется встретиться лицом к лицу с аристократами, что соберутся в холе после окончания оперы. Пока что большая часть из них оставалась на своих места, обсуждая сегодняшнее представление. Крайне необходимо покинуть оперу сейчас, чтобы избежать встречи с кем-либо.

— …Да.

Елене было что сказать, но они не могли поговорить прямо сейчас. Она собиралась было встать, чтобы проследовать за принцем, когда…

Карлайл вытянул руку перед Еленой. Она поняла, что он имел в виду, без слов. Я хочу сопровождать тебя. Не было никаких причин отказываться от обходительного обращения с его стороны, поэтому Елена лишь секунду колебалась, прежде чем нежно положить свои пальцы в его ладонь.

В любом случае, она принимала руку человека по этикету вне зависимости от того, кто это был. Нет никакой конкретной причины, просто вежливость.

Но теперь Елена чувствовала трепет, когда взяла Карлайла за руку. Леди Блейз не могла даже понять, почему она так отреагировала на простое прикосновение. Елена поднялась со своего места, держась за руку Карлайла, и осторожно наблюдая за ним.

— Тогда давайте уйдём.

Ведомая Карлайлом, Елена вышла из ложи и направилась к карете, скрываемая знаменами. На входе их уже ждала горстка дворян, но они не могли видеть лиц таинственной пары. Шепот вопросов о загадочных гостях охватил эту группу людей. Елена не собиралась быть раскрытой, поэтому села в карету так быстро, как только могла.

— …Хааа.

Она вздохнула с облегчением только когда оказалась внутри. Карлайл, наблюдая за всё ещё нервничающей Еленой, попытался успокоить ее своим тихим голосом.

— Вам не нужно так волноваться, что нас поймают. Даже если это произойдёт, мы можем придумать что-нибудь.

— Я знаю. Но, если возможно… Я хочу, чтобы моя семья поверила, что наш брак заключён по любви.

Карлайл бросил на Елену любопытный взгляд, но она не ответила ему ничего.— Если они узнают, что это брак по расчёту… Я уверена, они расстроятся.

Милое личико Мирабель возникло перед ней. Потом Дерек, что притворялся равнодушным, но на самом деле заботился о ней больше, чем кто-либо другой. Елена хотела показать им, что брак по любви возможен, и не собиралась тревожить их своим выбором.— Мы зашли так далеко, что вам не нужно больше волноваться. Королевский бал вскоре состоится.

Казалось, Карлайл пытался её успокоить, поэтому она ответила ему слабой улыбкой.

Елена только сейчас поняла, что экипаж уже направляется куда-то. Она бросила на Карлайла вопросительный взгляд.

— Куда мы едем сейчас?

— Давайте поужинаем. Если подумать, то мы никогда не ужинали вместе.

Она кивнула вместо ответа. Елена не собиралась спорить с замыслом Карлайла, ведь их встречи всегда были такими короткими. Было неплохо хотя бы поужинать с ним до того, как они станут мужем и женой.

И нельзя придумать лучшего места для долгого разговора.

Елена рассчитывала на ужин в уютном заведении, но место, куда она приехала с Карлайлом, во стократ превзошло ее ожидания. Они находились в трехэтажном здании, в котором, однако, не было больше никого. Елена сразу поняла, что Карлайл арендовал весь ресторан для них двоих.

Она так же видела через окно охрану принца, что оцепила заведение от посторонних. По этой причине, независимо от того, насколько вкусной окажется еда, Елена будет чувствовать себя неуютно.

— Выбирайте всё, что пожелаете.

Карлайл небрежно протянул ей меню, она ответила ему слегка утомленным голосом.

— Всё прекрасно.

Он посмотрел на нее, прежде чем позвать официанта.— Мы будем фирменное блюдо вашего шеф-повара.

— Да, разумеется.

Елена посмотрела, как официант отвесил поклон и ушел, и ей стало интересно, не является ли он еще одним подчиненным Карлайла. Если это не так, то они не смогут больше держать свои встречи в секрете.

Принц медленно поднял свой бокал и спросил у неё.

— Вам не нравится здесь?

На первый взгляд вопрос может показаться безобидным, но Елена знала, что его не стоит воспринимать напрямую. Карлайл иногда переворачивал ее слова.

Так она поставила перед ним условие, чтобы их не видели вместе до бала, но это дословно не значило, что они не могут встречаться тайно, посещая личную ложу в опере или арендовав целый ресторан. Елена же на самом деле хотела провести встречу в тихом уединенном месте.

Через некоторое время, чтобы собраться с мыслями, она обратилась к нему со всей серьезностью.— Я буду честна с вами.

— Я надеюсь на это.

— Это уже слишком.

Елена не знала, какой реакции на свои слова ожидать от Карлайла.

— В каком плане?

— Во всём.

— Во всём?

Карлайл повторил за Еленой, одновременно указывая своим людям оставить их одних.

— Я не думаю, что у меня получится спокойно поесть, когда ваши охранники стоят рядом. И, как я говорила в оперном зале, мне тяжело не думать о том, во сколько все это вам обошлось.

Карлайл лишь посмеялся над серьезностью Елены. Не понимая причины, леди Блейз смутилась и, прежде чем она успела спросить его, почему он так поступил, принц ответил ей, опередив леди Блейз.

— Другими словами, вы думаете, что я веду себя слишком экстравагантно?

Елена кивнула в ответ. Как Карлайл мог оплатить этот ресторан и купить целую ложу в опере? Был ли он бабником, что тратит огромные деньги на женщин? В ее голове роилось множество мыслей, которые не давали ей спокойно поесть.

Карлайл вновь улыбнулся, догадавшись о мыслях Елены.— Я вижу, что моя леди проявляет любопытство, поэтому я отвечу. Вы знаете, сколько битв я выиграл? Им нет числа.

— …

— Вопрос – кому достаются трофеи на войне?

— ..!

Услышав слова Карлайла, Елена широко раскрыла глаза. Она не задумывалась об этом ранее.

Военные трофеи, конечно же, уходили в империю. Обычно они попадали сразу к Императору, но никто, кроме Карлайла, не мог знать, что с ними может случиться во время пути. Елене и в голову не приходило, что принц может присвоить часть из них себе.

«Я не такой невинный, как вы думаете. Быть отпрыском знатных родителей не значит поступать всегда благородно… При рождении я стал частью императорской семьи. Но это не значит, что родословная моей матери теперь не имеет значения.»

Елена замолчала. Мать Карлайла была обычной служанкой. Существует огромная разница между придворными дамами и обычными горничными. Фрейлины при дворе происходили из знатных семей, были женами или, в крайнем случае, любовницами знати, в то время как служанки, что выполняли работу по дому, являются обычными простолюдинками, подобно Софи или Мэри, служащих дому Блейз. Мать Карлайла была как раз одной из таких, а он сам стал наследником без каких-либо видимых причин и политической поддержки.

Елена знакома с тем, какой скандал поднялся в семье Императора из-за матери Карлайла. Это известно каждому человеку в Империи Руфорд, и не нужно проживать вторую жизнь, чтобы знать данный факт.

— У меня нет поддержки, на которую я могу опереться, поэтому мне ни в коем случае нельзя просто так отдавать свою добычу в императорский дворец. Вы согласны со мной?

Карлайл говорил столь открыто, что заставил Елену проникнуться симпатией к себе. До сих пор она думала, как использовать этого человека, чтобы защитить свою семью, но не представляла, каково ему живется на этом свете.Что он за человек? Теперь Елена хотела узнать это.

В любом случае, вопрос о том, откуда он берет деньги, можно закрыть, даже если принц проигнорирует все ее возражения. Поскольку за спиной Карлайла не стояло никакой значимой силы, он скопил целое состояние в бесконечных войнах.

— …Я понимаю к чему вы клоните.

Карлайл сделал глоток из бокала, который держал в руке, его глаза странно мерцали.— Я слышал от Куна, что кто-то уничтожил ваше платье, в котором вы собирались пойти на бал.

— О, да.

Елена сама собиралась поговорить об этом с Карлайлом.— Богатство – не всегда деньги, иногда это украшения и одежда. Часто приходиться идти на ухищрения, чтобы сделать свое тайное состояние официальным.

Теперь Елена поняла, почему Кун был уверен, что Карлайл разбирается в моде.

Она выглядела понимающей, поэтому принц не видел необходимости давать дополнительные объяснения. Он посмотрел на ее тарелку, на еду, к которой Елена едва притронулась, и нахмурился, затем поднял правую руку и щелкнул пальцами. К ним незамедлительно подошел один из людей принца.— Вы вызывали, Ваше величество.

— Уберите отсюда своих людей так, чтобы их не было видно. Вы мешаете моему гостю.

— Приношу свои извинения, исполню всё незамедлительно.

Елена покраснела, посмотрев на Карлайла и его телохранителя. Она не это имела в виду. Дело было не в страже, а в том, что Карлайл очень баловал ее.

По распоряжению принца все телохранители скрылись из виду. Теперь их не было видно даже из окна. Елена была в шоке, её губы дрожали. Карлайл победно улыбнулся, подобно охотнику, загнавшему свою жертву в ловушку.

— Теперь мы можем поужинать?

Из кухни приносили изысканные блюда, одно вкуснее другого. Елене пришло в голову, что принц может быть более грозным, чем она думала.

*

*

*

В то же время снаружи ресторана.

Человек, что преследовал Елену по заданию дома Селби, не мог скрыть своего волнения от неожиданности.

— Интрижка между леди Блейз и неким богатым аристократом!

Шпион не знал, кто это мог быть, но понаблюдав за этой парочкой, сразу понял, что мужчина невероятно богат. Именно это хотела услышать от него Хелен. Последние несколько дней та поносила его за отсутствие хоть каких-нибудь сведений.

Шпион торопился доложить всё Хелен, предвкушая солидную награду.Удар!

Внезапно человек свалился с дерева.

— Акх!

Он не мог даже закричать и, задыхаясь, лишь хватал ртом воздух. Кто-то вонзил кинжал ему в шею. Убийца медленно вышел из тени, наблюдая за умирающим. Луна тускло осветила незнакомца.

Это был Кун. Он произнёс лишь одну фразу своим тихим голосом.

— Генерал приказал мне больше не отпускать тебя далеко.

Кун затем вытащил кинжал из шеи шпиона.

Кровь ещё заливала уже бездыханное тело.

Кун уставился на мертвеца и снова пробормотал.— Без обид, но такова наша судьба.

Еда, принесённая персоналом ресторана, была лучшей. От закусок до основного блюда все это изысканно расточало чувства. Разнообразие блюд было настолько велико, что некоторые виды мяса и морепродуктов были ей совершенно неизвестны.

Елена попробовала всё, но ела осторожно, чтобы не показать содержимое своего рта во время жевания. Карлайл внимательно наблюдал за ней, пока она ела.

— Ты прекрасно выглядишь, когда ешь.

Елена поперхнулась. Она быстро взяла свой стакан и отпила из него, успокаивая желудок.

— Я ценю то, что ты говоришь, но... мне неудобно, если ты продолжаешь так смотреть на меня.

— Мои глаза могут смотреть только на тебя, так куда же мне ещё смотреть?

Елена не могла найти, что сказать. Естественно, кто-то смотрел на человека, с которым они обедали, но было нормально, чтобы отвести глаза, услышав такое. Она не ожидала его ответа, да еще так нагло.

Вместо того чтобы что-то сказать, она посмотрела прямо на Карлайла. Может быть, пришло время начать разговор. Ужин подходил к концу, и теперь пришло время получить некоторые ответы.

— Помнишь, как ты сказал, что ответишь на мой вопрос в прошлый раз?

— …Ах.

Она не могла понять, то ли он действительно не знал, то ли притворялся. Она не хотела поддразнивать его расплывчатым ответом, поэтому решила встретиться с ним лицом к лицу.

— По твоим словам, мы встречались очень давно. Ты сказал, что расскажешь мне об этом, когда мы встретимся снова, так что расскажи мне сейчас.

Она не мигая смотрела ему в глаза, и Карлайл не смог сдержать улыбку.

— Ну, я должен сдержать своё слово. - неохотно пробормотал он и положил вилку, которую держал в руке.

— Когда мне было тринадцать, я видел тебя во дворце.

— ...Во дворце?

Она мысленно вернулась назад. Она редко путешествовала из замка Блейз в южном регионе в далекую столицу, хотя одно из ее любимых воспоминаний с раннего возраста было посещение столицы, чтобы посетить дворец. Однако в этих немногих воспоминаниях не было никаких признаков Карлайла.

Елена на мгновение замолчала, затем удивлённо заговорила с Карлайлом.

" ...И это всё?"

— Тогда что ты хочешь мне сказать?

Елена потеряла дар речи. Не было никакого смысла в том, что он будет так щедр к ней из-за случайной встречи. Она задалась вопросом, действительно ли она встретила его в каком-то смутном, забытом воспоминании. Это не имело смысла иметь такие отношения после встречи друг с другом в тринадцать лет.

Сегодня вечером Карлайл уже купил частную ложу в опере и арендовал целый ресторан для частного ужина. Он также дал ей высококвалифицированного подчинённого, Куна, и приказал ему подчиняться каждому приказу Елены.

Сколько бы она ни думала об этом, это были не просто услуги для партнёра по контракту.

Елена нуждалась в его объяснениях.

— Мы действительно познакомились, когда нам было тринадцать?

— Да.

— Значит, день, который я помню, это второй раз, когда мы встретились?

— Да. В тот день, когда ты спасла мне жизнь.

Она была так ошеломлена, что почти случайно ударилась о стол. Ни один из её вопросов не был решён. Почему Карлайл был так добр к ней?

Она перестала пытаться угадать ответ на свои вопросы. Был только один способ узнать наверняка. Она должна была спросить самого Карлайла.

— Пожалуйста, ответь. Почему ты так щедр ко мне?

Карлайл имел дело не просто с кем-то, кто подписал с ним договор о браке. Сначала она хотела посмотреть, что он будет делать, но со временем ей стало ещё любопытнее.

— Мы встречались однажды, когда нам было по тринадцать, так что нет смысла обращаться со мной так, как ты делаешь сейчас.

— Больше никаких улик.

— Но...!

— Об остальном ты должна думать сама. В противном случае, это слишком большой ущерб для меня.

"Ущерб? Из-за чего?"

Глаза Елены наполнились вопросами. Карлайл ответил почтительным тоном.

— Первая наша встреча была самым запоминающимся моментом в моей жизни. Жаль, что я не могу вернуться к нему.

Елена почувствовала себя так, словно её ударили по голове. Почему у Карлайла такая мощная память? Одно можно было сказать наверняка – независимо от того, что это была за встреча, она всё ещё была чётко запечатлена в памяти Карлайла.

Она хотела спросить ещё что-то, но прикусила губу и сдержалась. Она не думала, что он скажет ей больше, если она спросит его в любом случае.

Тринадцать лет, во дворце.

Другой зацепки не было, так что ей действительно нужно было выяснить это самой.

— …Хорошо. Остальное я узнаю по подсказкам.

— Я с нетерпением жду этого.

Карлайл удовлетворённо улыбнулся её ответу. Когда трапеза, казалось, закончилась, официант поспешил к столу и начал убирать со стола посуду. Затем официант поставил перед ними несколько аппетитных десертов.

Она уставилась на десерт, вспоминая разговор, который только что вела с Карлайлом.

— У тебя есть вопрос ко мне?

— ...?

— Бальное платье. Разве они тебе не нужны?

— О. Ты случайно не знаешь магазин одежды, где я могу их купить?

Она была погружена в свои мысли, пока Карлайл не прервал её. Елена выжидающе посмотрела на него, и Карлайл ответил, приподняв уголок рта.

— Нет, я не думаю, что сейчас в столице есть какие-либо магазины одежды. Они так полны заказов, что вы вряд ли получите платье, даже если я заставлю их сделать его.

— ...Понятно.

Мысли Елены снова вернулись к беспокойству. Она найдет другой способ, но даже Карлайл сказал, что задача будет трудной. Горечь подступила к горлу, когда она вспомнила разочарование Мирабель. В худшем случае ей придётся отказаться от официальной первой встречи с Карлайлом.

— Если ты не возражаешь, есть один способ.

— В чём дело?

— Ищи платья, которые уже были сделаны. Что-то, что немного отличается от твоих размеров, так что не будет слишком трудно сделать поправки.

Он был прав. Было бы нелегко найти кого-то, чтобы сделать изменения, но это было не так требовательно, как создание совершенно нового платья. А если не было никакой возможности, то горничные Блейз могли сделать это сами. В прошлый раз Елена надела платье, сшитое под руководством Мирабель для чаепития.

Даже если изменить платье не было слишком сложно, получить платье, которое будет изменено в первую очередь было. Большинство дворян предпочитали сшитую на заказ одежду, а не уже готовую. Даже образцы, развешанные на манекенах, нельзя было купить как новый продукт.

Готовые или уже поношенные платья можно было купить по низким или средним ценам, но те, что были приличного качества, скорее всего, уже были подобраны более бедными аристократами, даже если платья носили сто раз.

Королевский бал. Она не могла позволить себе носить что-то более низкое. Времени было крайне мало, и найти платье, которое не принесло бы позора дому Блейз, было трудной задачей.

— Я уверена, что ты это знаешь, но получить уже сшитые платья тоже будет нелегко.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться. Я принесу их тебе.

— ...Правда?

Глаза Елены расширились. Если подумать, Карлайл сказал, что он получил драгоценности и одежду в качестве военной добычи. Она предполагала, что они отличаются от того, что носят на балу.

Карлайл заметил неуверенность Елены и продолжил:

— Мне не нравится, что другие люди смотрят на тебя, но я не собираюсь разочаровывать свою женщину.

Елена замолчала, не зная, как ответить, когда он назвал её “моя женщина". Но если не считать сантиментов, его предложение звучало убедительно. До сих пор Карлайл никогда не нарушал своего слова, и доверие к нему ещё не подвело её. У неё всё равно не было другого выбора, поэтому Елена кивнула.

— Я была бы признательна, если бы ты мне помог.

Карлайл ответил сразу же, как будто ожидал её ответа.

— Есть одно условие.

— ...?

— Что бы я ни послал, ты ничего не скажешь против.

Она чувствовала себя неловко из-за этого неопределённого состояния, но была не в состоянии отказаться. Ей было всё равно, какое платье будет на балу. Пока оно у неё есть, она может осуществить свои планы, и Мирабель не подведёт. Немного поразмыслив, Елена кивнула.

— Хорошо. Не важно, какое платье ты мне пришлешь, я не буду протестовать. Если я не подумаю, что оно подходит для бала, тогда я могу просто не надевать его.

— Я не возражаю. Тогда я пришлю кого-нибудь к тебе домой как можно скорее.

— Спасибо тебе.

Она не знала, что он собирается ей послать, но все равно почувствовала облегчение.

Елена попробовала мороженое с более расслабленным выражением лица.

"Вкусно–"

Охранник, который ненадолго вошёл в ресторан по вызову Карлайла, снова появился. Карлайл слегка нахмурился при его внезапном появлении, но заговорил небрежным голосом.

— Я же просил тебя не перебивать нас. Что происходит?

Мужчина быстро отошёл от двери. Затем он слегка поклонился Карлайлу, говоря шёпотом:

— Пока Кун управлялся с одной крысой, промахнулся с другой.

Именно в этот момент яростное, пугающее выражение мелькнуло на лице Карлайла. В одно мгновение атмосфера вокруг потемнела, и даже Елена не могла не дернуться.

Если это было то, что она чувствовала на расстоянии, то человек, подчиняющийся непосредственно Карлайлу, должен был испытывать всю силу своей ауры. Она почувствовала, как холодный пот собирается капнуть с её напряжённого лица.

Карлайл, казалось, понял, что Елена сидит перед ним и быстро убрал свою кровожадную ауру.

— ...Что?

— Мы поймали крысу, посланную Маркизом, но та, которую мы потеряли, ещё не нашли.

— Есть жертвы?

— Похоже, он обладает немалым мастерством. Я потерял всех людей, которые преследовали его.

Висок Карлайла заметно напрягся. Последовало короткое молчание, затем он спокойно ответил:

— Понятно.

— Я сейчас же уйду.

Он низко поклонился Карлайлу и снова вышел из ресторана.

В своей прошлой жизни Елена взяла бы на себя роль охранника этого района, но теперь положение изменилось. Она повернулась к Карлайлу с озабоченным выражением на лице.

— Что-то случилось?

— Тебе не о чем беспокоиться. Я... мне просто немного не по себе.

— ...Почему?

— Я боюсь, что кто-нибудь прикоснётся к тебе. Если ты пострадаешь и я не смогу до тебя добраться, я сойду с ума.

Несмотря на его спокойный голос, в его словах была неожиданная серьёзность. Елена застыла в смущении на мгновение, но затем быстро улыбнулась его нелепому беспокойству.

— Что ты обо мне думаешь?

— ...?

— Ты, должно быть, забыл, как мы познакомились.

Она взяла десертную вилку. Она несколько раз повернула его в воздухе, а потом вдруг швырнула направо.

Вжуууух–

Она летела по воздуху.

Тонг!

Зубцы вилки ударили точно в центр мишени для дротиков. У неё даже не было времени как следует прицелиться или бросить. Голубые глаза Карлайла расширились от внезапного проявления мастерства.

— Ты не должен ошибаться в нашей позиции.

Елена указала пальцем на себя.

— Это я тебя защищаю.

Затем рука Елены вежливо протянулась к Карлайлу.

— Это тебя защищают. - продолжила Елена, глядя прямо на ошеломлённое лицо Карлайла.

— Как ты думаешь, кто сидит перед тобой, Кэрил?

Он не должен ошибаться. Причина, по которой Елена добровольно сидела здесь, заключалась в том, чтобы быть ближе к Карлайлу, чем кто-либо другой. Конечная цель их брака состояла в том, чтобы защитить семью Блейз, и чтобы сделать это, она защитит Карлайла от ранения или смерти. Он должен был умереть, но она спасла ему жизнь.

— Не забывай. Самый острый меч, которым ты можешь владеть - это я.

[[image:/storage/reader-images/eb9e398fc4d31d54eddc3d256ae563d183210234.jpg]]

*

*

*

— Хааах, блин…

Человек с маской на лице опустился на землю, извергая поток проклятий. Из раны на боку сочилась кровь, но он отплатил нападавшим и перебил их всех. Он сбросил тяжёлую маску с лица, когда увидел, что поблизости никого нет.

Это был Батори. Он наблюдал за Еленой с момента их встречи в ювелирном магазине на юге. Ее кольцо было похоже на то, которое ему нужно было найти.

— Если наследный принц умер бы тогда, то не было бы никакой необходимости для этой миссии…

Батори зашипел и прикрыл раненый бок рукой. Он нуждался в лечении, так как уже потерял значительное количество крови.

— ...Но как бы я об этом ни думал, это все очень подозрительно.

До сих пор он выискивал десятки похожих синих бусин. Некоторые из них были серьгами, некоторые ожерельями, а некоторые даже игрушечными бусами, с которыми играли маленькие дети. Он выследил их всех, но, в конце концов, они не были тем, что он искал. Он даже не был уверен, что это реально.

И на этот раз…

Внезапно появились несколько человек и попытались убить его. Это был первый раз, когда он столкнулся с таким врагом.

— Елена Блейз.

Батори вспомнил хорошенькое кукольное личико Елены. У него было странное чувство, что если он попытается подойти ближе, она поймает его. Он не думал, что молодая женщина заметит его, но доверял своим инстинктам держать дистанцию. До сих пор это много раз спасало ему жизнь.

В настоящее время Батори выполнял поручение Павелюка, который контролировал Герцогство Лунен. Его приказ был прост.

— Найди магический шар дракона, который выглядит как обычная бусина.

Батори был ошеломлён, когда ему поручили эту миссию. Шар дракона был мифическим объектом, который мог произойти только из легенды об основателе Империи, который, как говорили, имел кровь дракона. Более того, шар был маленьким, меньше ногтя. Это было совсем не то, что он себе представлял.

Как ни странно, поиски женщины начались ещё при жизни Карлайла. Батори не знал причины своей миссии, но у него не было причин отказываться, учитывая щедрую компенсацию, которую он получит.

И вот теперь он получил первый реальный ключ к своей миссии, которая до сих пор была столь же бесплодной, как блуждание в пустом тумане. Кольцо, которое носила молодая женщина... это был приз.

— ...Мне нужно поговорить с ним ещё раз.

Он должен был доложить о том, что здесь произошло. Батори сорвал с себя куртку и накинул ее на бок, затем встал и снова пошёл по улицам. Сейчас было не время бездельничать. Те, кто преследовал запах его крови, были очень настойчивы.

--------------------

TN: Шар Yeouijiu/Dragon - это драгоценный камень/шар в восточной культуре, который, как говорят, приносит всемогущество и силу и исполняет желания человека. Довольно часто вы можете увидеть восточных драконов, изображённых вместе с таким шаром.

Елена и Карлайл закончили трапезу и вышли из ресторана.

Выйдя из теплого здания в прохладную ночь, она почувствовала холодок на коже, глубоко вдохнула и вдохнула свежий воздух. В отличие от того, когда они впервые прибыли сюда, людей Карлайла нигде не было видно. Однако она все еще могла воспринимать их своими острыми чувствами.

— …Хорошо..

Карлайл открыл дверцу кареты и, как обычно, помог Елене сесть. Он стал очень тихим после того, как Елена бросила вилку в мишень для дротиков. На его лице было непроницаемое выражение, как будто хаос мыслей лишил его возможности говорить.

Однако Елена притворилась, что не знает, что чувствует Карлайл.

Она была защитником, а не тем, кого нужно защищать. Независимо от его чувств, это не изменило значения слова. Если бы в этот момент в него полетела стрела, Елена без колебаний бросилась бы перед ним. В этом нет абсолютно никакой путаницы.

Елена молча села в карету.

Привет–

В воздухе жарко заржала лошадь. Ее сердце жаждало бежать верхом в такую прохладную ночь, а не сидеть в какой-нибудь душной карете. Однако она посвятила себя роли благородной женщины и должна была подавить свои желания.

Елена с тоской посмотрела на лошадь и снова перевела взгляд на экипаж.

Так!

Карлайл молча закрыл дверцу кареты и отошел от Елены.

— Что?..

Она уже собиралась спросить о его таинственном поведении, когда он ответил с беспечным взглядом.

— Не хочешь прокатиться?

— О, я подумала об этом на мгновение, но...

— Тогда так и скажи. Ты говоришь хорошо, но иногда ты выражаешь свои мысли довольно странно.

— …

— Просто скажи мне, что ты хочешь сделать, а не то, что ты должен сделать.

Это было шокирующее заявление для Елены, которая сама обладала сильным чувством ответственности. Больше всего она хотела спасти свою семью, даже если это означало воздержание от всего остального.

— Я в порядке. Как бы ни было поздно, я не могу выйти с тобой на улицу.

Их личности были скрыты, пока они находились в карете, но на открытом месте верхом на лошади все было по-другому. Карлайл и Елена не могли ехать вместе в особняк таким образом.

Карлайл проигнорировал ее и рявкнул приказ в пустоту.

— Приведи мою лошадь.

Затем, как ни странно, кто-то появился из леса, держа вожжи массивной черной лошади, больше, чем любая нормальная лошадь. Елена могла сказать, что это был прекрасный конь.

Карлайл с привычной легкостью вскочил на лошадь и протянул руку Елене.

— Я достаточно наслышан о том, почему ты не хочешь раскрывать наши отношения. Я обещаю, что никогда не позволю раскрыть твою личность, так что возьми меня за руку.

Елена колебалась. Она была категорически против того, чтобы делать что-то ненужное.

Карлайл почувствовал ее неуверенность.

— Моя рука.. болит...

Карлайл верхом на большой лошади был не совсем похож на сказочного принца на белом коне. Но у него было гораздо более опасное очарование. Его тонкие раскосые глаза пронзили Елену, а черные как смоль волосы и высокий нос отражали лунный свет.

Её голова ещё не решила, что делать с его предложением. Но несмотря на сложные мысли, проносящиеся в ее голове…

Она взяла его протянутую руку. Хотя она и верила в его обещание, что их никто не увидит, ей очень хотелось снова оказаться на коне. Не было никаких причин отвергать предложение Карлайла сделать то, что она хотела. Тем не менее, она не хотела обременять себя напрасно.

Карлайл, однако, не имел таких мыслей вообще, и слабо улыбнулся, как только рука Елены оказалась в его руке.

Хэй–

Карлайл поднял её, и Елена устроилась перед ним. Длинная юбка ее платья делала сидение немного неудобным, но она любила этот широко открытый вид, который можно было увидеть только с верхушки лошади.

Тыдык, тыдык.

Лошадь двинулась вперед. Внезапно она почувствовала что-то теплое вокруг своих плеч, и когда она повернула голову, то увидела, что Карлайл снял свой пиджак и накинул его на нее.

— Я в порядке. Мне не холодно–

— Но лучше укройся. На всякий случай, если кто-то увидит тебя.

Пальто, конечно, не закрывало ее лицо, но это было немного лучше, чем выставлять напоказ ее платье. Она начала было отказываться, но поняла, что он прав.

— Да, тогда... спасибо.

Карлайл, казалось, предвидел ее ответ. Он заговорил после того, как убедился, что Елена тепло одета в его пальто.

— Давай убежим.

Карлайл щелкнул поводьями,и лошадь понеслась быстрее. Елена улыбнулась, когда прохладный ветерок прошелся по ее щекам и ушам.

— А ты не боишься?

— Нисколько. Я хочу ехать ещё быстрее.

— Как прикажешь.

Он подгонял лошадь всё быстрее и быстрее. Свежесть воздуха, казалось, очистила её тело. Она чувствовала себя еще более восхитительно живой, чем раньше. Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз свободно мчалась по темной лесной дороге.

Карлайл не мог видеть раскрасневшегося лица Елены, но мог слышать её маленькие вздохи счастья, которые она непреднамеренно испустила.

Елена наслаждалась прохладным ветерком, как она делала, когда была рыцарем.

[[image:/storage/reader-images/8d601824c0420d95f564ee37313f2f5e537c6416.jpg]]

Она не знала, как долго они скакали по лесу, но это не могло продолжаться долго.

Карлайл натянул поводья, и лошадь замедлила шаг. В результате Елена была прижалась к Карлайлу позади неё. Елена посмотрела вниз, чтобы увидеть сухожилия на его предплечьях, и.. она поняла, что их тела были ближе друг другу, чем она думала.

— Пока я хочу побыть на свежем воздухе, давай перейдем отсюда к экипажу, чтобы нас было меньше видно.

— Хорошо.

Как ни странно, она даже не заметила муравья на темной лесной дороге. Она обнаружила, что наслаждалась поездкой, не боясь обнаружения. Она думала, что это из-за удачи, за исключением…

Вскоре она поняла, что их одиночество было лишь иллюзией.

Тыдыктыдык–

До них донесся топот десятков лошадиных копыт по траве. Внезапный шум встревожил её, но Карлайл заговорил успокаивающим тоном.

— Не волнуйся, это мои люди.

— ...Что?

Елена была удивлена. Она знала, что Карлайл никогда не позволит себя обнаружить, но она не понимала, что это будет благодаря чистой силе стольких мужчин, контролирующих лесную тропу, по которой они шли.

— Тебе не нужно было этого делать.…

— Уверяю вас, нет ничего слишком великого, чего бы я не сделал для тебя.

Он так сказал, но масштаб этого все еще был подавляющим для Елены. Никогда еще с ней не обращались так почтительно. Когда-то она уже прожила жизнь, полную лишений, и не привыкла к роскошной аристократической жизни. Но ... она знала, что это все для неё.

— …Спасибо тебе.

Его причины до сих пор неясны, но она не была неблагодарной.

— Но с этого момента тебе не придется делать ничего подобного.

Карлайл на своем уме.

— Только в этот раз. Я сделаю это, чтобы услышать слова благодарности.

Она не могла говорить. Хотя она не знала точно, когда именно, они оба планировали пожениться как можно скорее. Карлайл будет ее мужем. Мысль о том, что в будущем у них будет много дней вместе, как и сейчас, всколыхнула в ней что-то сложное.

Именно тогда пустая черная карета догнала их сзади, и оба спешились и пересели на другой транспорт. Они ехали по темной пустынной дороге и вскоре наконец добрались до особняка Блейза.

— Не выходи из кареты, тебя кто-нибудь увидит.

— …Конечно. Скоро будет бал, так что, возможно, это последний раз, когда мы видимся.

— Да. Спасибо за всё твоё внимание...

Её опыт был больше, чем просто мера от одного до десяти. Елена опустила голову на прощание, но Карлайл остановил ее.

— Не кланяйся мне. Сейчас и в будущем ты будешь единственным человеком, который будет стоять на моих плечах..

— Даже Императрица не может иметь более высокой власти, чем Император. Даже если я не поклонился сейчас, как Император вы в конечном итоге должны будете получить моё почтение.

Елена намеревалась сделать все, что в ее силах, чтобы помочь Карлайлу достичь вершины власти, и не хотела умалять его авторитет. Елена будет хорошо относиться к своему мужу, так что все будут знать, как это сделать.

— Как ты и сказала, я буду иметь высшую власть. И я буду в том же положении, что и ты.

Елена вопросительно посмотрела на Карлайла. Это может быть истолковано в некотором смысле, в том числе, что император и императрица разделяют одну и ту же власть.

— Ты моя будущая жена. Если ты склонишь голову, мне тоже придется склонить голову. С этого момента не нужно быть со мной таким почтительным.

После секундного колебания Елена кивнула. Она не могла полностью понять намерения Карлайла. В любом случае, если она станет Принцессой, а потом императрицей, у нее будет меньше причин склонять голову. Если это то, чего хотел Карлайл, то Елена не будет возражать. Она была его леди.

— …Хорошо. Я буду помнить.

Карлайл выглядел удовлетворённым её ответом. Она коснулась дверной ручки кареты и ещё раз попрощалась.

— Спокойной ночи..

— Миледи... Спокойной ночи.

Елена взглянула на него с неожиданной любезностью, но вскоре вышла из кареты и направилась к особняку.

Она вдруг вспомнила о тепле на своих плечах и поняла, что вышла из кареты все еще в его куртке. После минутного раздумья она обернулась и увидела, что экипаж все еще там. Это был первый раз, когда она оглянулась назад с тех пор, как рассталась с Карлайлом. Она не могла видеть внутренность кареты, но у нее было ощущение, что он наблюдает за ней. - Она помолчала, вспоминая странный жар в его ледяных голубых глазах.

Слуга, случайно проходивший мимо входа в особняк, увидел Елену и поспешил ей навстречу.

— Вы вернулись, Миледи?

— Ах, да.

При внезапном появлении слуги Елена упустила свой шанс вернуть куртку Карлайлу. После минутного колебания Елена вошла в особняк вместе с ней. Всю дорогу она чувствовала, как он провожает ее взглядом.

Тогаг, тогаг.

Далкаг.

Когда Елена вошла в свою комнату, первое, что она сделала, это выглянула в окно. Карета Карлайла исчезла, но затем она покачала головой.

— Ты все еще прикрываешь мне спину даже, когда мы расстаемся, да?

Несмотря на ее любопытство, проверить это было невозможно. Она покачала головой, чтобы отбросить эту мысль.

Она вдруг пришла к осознанию о чем-то. Люди Карлайла контролировали лес, чтобы никто не видел, как Елена и Карлайл едут вместе верхом. Карлайл знал это, но все же предложил ей надеть пальто, чтобы защитить ее личность от других глаз. Причина, по которой Елена не отказалась, была в том, что…

— ...Я попалась на эту удочку.

Запоздалое осознание этого повергло ее в крайнее изумление. Даже глупая девчонка поймет, что Карлайл был слишком добр к ней. Сняв пальто, Елена посмотрела на то место, где только что стояла карета. Она не знала, почему что-то осталось в её сердце.

*

*

*

На следующий день.

Услышав новости Елены, Мирабель просияла.

— Неужели? Кто-то даст нам платья?

— Да. Я не думаю, что заказное платье может быть закончено вовремя, поэтому я решила принять готовые.

— Всё в порядке. Я думала, что мы вообще не сможем пойти на бал!

Улыбка Мирабель была чиста, как весеннее солнце. Елена беспокоилась, что будет чувствовать себя слишком обязанной Карлайлу, но когда она увидела улыбку Мирабель, она поняла, что это был правильный выбор.

Пока Елена и Мирабель болтали вместе, Елена заметила, что особняк обладал необычной живой энергией.

— Какой сегодня день? Почему все так взволнованы?

— О, так ты не знала? Сегодня в столице пройдет фестиваль.

— Фестиваль?

— Да, ты знаешь цветочный мост, тот, который строился в течение долгого времени? Он был завершен недавно, и люди выходят из дворца, чтобы отпраздновать.

Голос Мирабель упал до шепота.

— Ходят слухи, что там будет наследный принц. Служанки говорили, что перед балом можно было видеть его лицо.

— ...Что?

Мирабель улыбнулась, как будто ожидала удивленной реакции сестры.

— Что, тебе тоже было любопытно?

Несмотря на понимающее выражение лица Мирабель, Елена была удивлена по другой причине.

Цветочный мост.

Он рухнул в ее прошлой жизни из-за плохой конструкции. Большой мост, который пересекал реку, представлял собой значительные инвестиции императорской семьи, но чиновники взяли деньги несправедливо и построили более низкое сооружение. Многие люди пострадали. К счастью, Елены и Мирабель там не было, но Елена не забыла об этом инциденте.

Это опасное место…

— Кэрил там будет?...

Глубокое чувство тревоги охватило её, когда она представила себе худшее, что могло случиться.

— Я только что вспомнила, что мне нужно срочно разобраться с некоторыми бумагами. Я вернусь в свою комнату.

— Хорошо. Уделяй время и сну, сестра.

Елена поспешила обратно в свою комнату. Не было никакой гарантии, что Карлайл появится на церемонии открытия цветочного моста согласно рассказу Мирабель. Самое точное, что нужно было сделать, это проверить с Куном. При возможности угрозы безопасности Карлайла Елена привязала несколько красных носовых платков к окну вместо обычного.

На всякий случай она напомнила себе, где спрятала черную броню на случай, если она ей понадобится. Она приложила много усилий, чтобы протащить его так далеко и остаться незамеченной. К счастью, доспехи были настолько тяжелыми и прочными, что хранились отдельно от багажа с одеждой, иначе Тильда могла бы найти их, когда уничтожала свое бальное платье. Елене повезло, что она избежала этой ситуации. Было бы плохо, если бы человек, стоявший за Тильдой, услышал, что у Елены странные металлические доспехи.

Елена нервно расхаживала у окна, надеясь на скорое появление Куна. Она очень боялась, что Карлайл снова окажется в опасности. Он не должен был быть живым, и она задавалась вопросом, не попытается ли тень смерти ударить его снова.

Как и её семья.

— …Нет.

Мирабель, Дерек и отец. Она нуждалась в Карлайле, чтобы предотвратить их смерть и защитить свою семью. До сих пор у нее был контракт на брак с Павелюком, но если Карлайл уйдет, она снова вернется к исходной точке. Она не могла позволить себе вернуться, когда это был ее лучший шанс. Она будет защищать Карлайла любыми возможными способами.

Даже если судьба или Бог встанут на ее пути, она не позволит ничему угрожать жизни Карлайла.

*

*

*

К счастью, Кун прибыл быстро. Возможно, он понял ее настойчивость по многочисленным красным носовым платкам, которые она повесила.

Впервые Елена была рада видеть бесстрастное лицо этого человека.

— Зачем ты это сделала?–

— Есть ли какие-нибудь планы у принца посетить фестиваль цветочного моста?

Елена резко оборвала Куна. Он задумался на мгновение, затем кивнул.

— Да, есть.

— ...Ты уверен?

— Не сомневаюсь. Я слышал об этом недавно. В чем проблема?

Он не мог не заметить потемневшего лица Елены.

Елена отчаянно хотела, чтобы это было неправдой, но теперь была большая вероятность того, что Карлайл будет вовлечен в аварию. Был только один выход. Надо было как-то помешать ему присутствовать.

— Передайте это послание Его Высочеству. Скажи ему, чтобы он отменил свои планы.

— ...Что?

Кун задал ей нехарактерный для себя вопрос, прежде чем смог осознать ее просьбу. Это было слишком удивительно.

— Мне сказали, что цветочный мост был плохо построен. Пожалуйста, скажи ему, чтобы он не ходил туда. Это слишком опасно.

Кун недоверчиво посмотрел на Елену. Затем он осторожно заговорил с ней снова.

— Ты серьезно?

— Ты думаешь, я говорю это в шутку?

Кун все еще сомневался, несмотря на мрачное выражение лица Елены, но просто кивнул.

— Если ты так говоришь, я передам его. Но я не могу сказать, что сделает генерал.

— Просто передай ему сообщение как можно скорее. И дай мне знать о решении.

— ...Я понял.

Кун не понимал причин Елены, но он больше ничего не спрашивал о том, что она утверждала. Елена не обращалась с ним плохо. Ей не нужно было объяснять все, что она говорила.

— Я сейчас уйду.

Кун, как обычно, опустил голову, а затем полез в окно. Она не могла не прервать его из-за нервозности.

— Как можно скорее, пожалуйста.

— Да, Миледи.

Закончив говорить, он исчез из окна. После нескольких опытов с ним, Елена была уверена в его способностях, и она была уверена, что принесет ответ в ближайшее время. Она горячо надеялась, что Карлайл пропустит фестиваль.

Это был самый безопасный способ.

*

Время шло к вечеру. На краю неба уже появилось красное свечение, сигнализирующее о заходе солнца. Елена неподвижно сидела в комнате, ожидая Куна. И тогда.

Так!

Чья-то рука появилась на окне, которое она оставила слегка приоткрытым, чтобы облегчить доступ к ней. Одним быстрым движением Кун легко приземлился в комнате. Он прибыл очень быстро, как и просила Елена, но даже тогда время, казалось, тянулось очень долго. Однако она не могла жаловаться, так как не знала, где находится Карлайл.

Как только она увидела лицо Куна, Елена не могла больше ждать и бросилась к нему.

— Что он сказал?

— Он говорит, что это мероприятие организовано Императорским двором и его нельзя пропустить. Но он прислушается к вашим советам и благополучно вернется, так что не волнуйтесь.

— ...

— ...Миледи?

Елена на мгновение замолчала, и Кун снова повторил её имя. Немного подумав, Елена спокойно ответила:

— ...Хорошо.

— Ты уверена?

— Если это неизбежно, то я ничего не могу с этим поделать.

— Нет, наверное, нет.…

Кун замолчал, не зная, что сказать. Елена вопросительно посмотрела на него.

— Что-то не так с моим лицом?

— ...Ты немного изменилась. Как будто ты идёшь на битву.

Елена улыбнулась резкому замечанию Куна.

— Конечно, нет.

Она подошла прямо к своему столу и написала несколько слов на белом листе бумаги, затем положила его в конверт и запечатала гербом Блейза. Елена встала и протянула конверт Куну.

— Простите, что отвлекаю вас, но, пожалуйста, передайте это принцу.

— Ты хочешь, чтобы я отдал ему это?

— Да.

— Хорошо.

Кун осторожно спрятал конверт, заинтересовавшись внезапной переменой в поведении Елены.

Когда Кун собрался уходить на новое задание, Елена снова перехватила его.

— Во сколько принц будет присутствовать на празднике?

— Сегодня в девять вечера.

— Спасибо, что рассказал мне.

— Ага.

Понаблюдав за исчезновением Куна, Елена вернулась в свою комнату.

Лучший способ обезопасить Карлайла - это не подпускать его близко к опасности. Было бы идеально убрать проблему в зародыше, но за исключением того, что была и другая альтернатива. Вот что сейчас делала Елена. Она никогда не сможет успокоиться, если сама не позаботится о безопасности Карлайла.

Она направилась к тому месту, где прятала свои доспехи.

В очередной раз, пришло время, чтобы пойти в маскировке.

Солнце скрылось за горизонтом.

Тяжелая, темная ночь застала Елену закованной в черное, как и в тот день, когда она ускользнула, чтобы спасти Карлайла. Никто не мог опознать ее по шлему, и было трудно сказать, была ли она мужчиной или женщиной в своих доспехах.

В своей предыдущей жизни она иногда скрывала свои золотистые светлые волосы, надевая шлем, чтобы ее не заметили враги. К счастью, ее прошлый опыт не сделал ее нынешнюю ситуацию неудобной вообще. Борьба с тяжелой броней была чрезвычайно трудной и неудобной для неподготовленных.

Елена уже однажды переоделась, чтобы спасти Карлайла. И, к счастью, на этот раз это был не замок Блейз на юге, а небольшой особняк в столице, где было меньше рыцарей по сравнению с ним.

Таас!

Елена прижала руку к оконной раме и подпрыгнула, как и Кун. Хотя доспехи были немного неудобными, она была достаточно гибкой, чтобы выползти из особняка, гладкая как кошка. Елена осторожно подошла туда, где никого не было видно.

— На всякий случай я уже рассчитал маршрут до конюшни.

Елена украла лошадь из конюшни, затем осторожно потянула лошадь в сторону от особняка. Как только она убедилась, что находится на безопасном расстоянии, она вскочила в седло и изо всех сил пнула лошадь.

— Хaaaйа!

Лошадь коротко заржала и рванулась вперед.

Тадададаг, тадададаг.

В быстром темпе послышался топот копыт. Ветер не был таким прохладным, как в тот раз, когда она ехала с Карлайлом из-за ее тяжелых доспехов, но сейчас это не имело значения.

*

*

*

Цветочный мост.

Верный своему названию, большой мост, который пересекал реку, был украшен розовыми лозами. Маленькие фонарики усеивали площадь, делая вид великолепным зрелищем даже ночью.

На холме с видом на море людей, наслаждающихся праздником, Елена стояла одна в своих доспехах. Она не была так ослеплена окружающим пейзажем, как все остальные. Она спокойно посмотрела на ночное небо, прикидывая, сколько времени прошло.

И вдруг.

Она увидела облако пыли, поднятое лошадьми, приближавшимися к ней с некоторого расстояния. Раздался грохот десятков копыт, ударившихся о землю. Во главе группы стоял мужчина, и его развевающиеся на ветру волосы можно было узнать с первого взгляда.

Это был Карлайл. Голубое пламя пылало в его глазах, а губы были плотно сжаты. Он направлялся прямо к Елене, выпуская какую-то ужасную энергию.

Должно быть, он прочитал ее письмо, если пришёл вовремя. Карлайл приказал своей Королевской гвардии остановиться немного поодаль, затем подошёл к Елене один. Однажды он уже видел её в доспехах и сразу узнал.

Как только он подошёл к Елене, он открыл рот, чтобы заговорить.

— Что всё это значит?

Карлайл смерил её ледяным взглядом. Елена не мигая смотрела на Карлайла перед собой.

— Это?

Елена понизила голос, чтобы скрыть свою личность. Карлайл протянул письмо, которое она послала ему своими длинными пальцами.

"Я приду, чтобы защитить тебя. Ты ведь не забудешь наш контракт?"

Ниже были краткие инструкции о том, где встретиться и что они должны были делать при посещении фестиваля.

Она взглянула на письмо, затем снова на Карлайла, не двигаясь.

— Именно, это там и написано.

Очевидно, это было одно из условий их контракта, при условии, что в будущем она должна будет сделать для Карлайла хоть что-нибудь.

— Это номер пять в нашем контракте. Я переодеваюсь каждую ночь и веду себя как рыцарь.

— Это–

Прервала его Елена.

— Я также сохраню условие, что буду оставаться рядом с вами как можно дольше, Ваше Высочество.

Лицо Карлайла дернулось при упоминании его титула. Она заметила это и снова попыталась объяснить.

— Я могу скрыть свою личность с помощью шлема, поэтому, пожалуйста, поймите.

— …Хорошо.

Карлайл сдался тихим голосом, но выражение его лица все еще было неохотным.

— Но сейчас ещё слишком рано. За мной охотится больше людей, чем ты думаешь, и моё присутствие может подвергнуть тебя опасности.

Хотя Карлайл не мог этого видеть, уголки рта Елены приподнялись под шлемом.

— Ну что ж, тогда мне... пора играть.

Это был тот самый момент.

Словно в ответ на слова Елены, в небо взорвался фейерверк, возвещающий о празднике.

Бах! Бах!

Взрывы послали множество цветов, разбросанных по черной броне Елены. Она говорила глубоким голосом, её кроваво-красные глаза блестели в свете фейверка.

— Даже если небо будет падать на землю, я буду защищать тебя.

[[image:/storage/reader-images/a9cc81bdeb32ea5f81a942b42665af5d8646072e.jpg]]

— Даже если небо будет падать на землю, я буду защищать тебя.

Карлайл не мог найти слов, он стоял неподвижно, как статуя, и просто смотрел на неё. Однако ярость в его глазах не могла скрыть того, как он был недоволен ситуацией. Елена не дрогнула под его пристальным взглядом и посмотрела ему прямо в лицо. Это было главной причиной их брака. Чтобы держать его рядом. Чтобы сделать его императором.

Карлайл, наконец, ответил, медленно чеканя каждое слово.

— ...Что если я не хочу, чтобы ты была в опасности?

Его тон был серьезным, без намека на легкомыслие. Однако Елена не собиралась отступать. Интуиция подсказывала ей, что если она сейчас отступит, то не сможет защитить его как рыцаря в будущем.

Она знала, что у Карлайла был упрямый характер, поэтому Елене пришлось исполнять свою волю другими способами. Ей было немного жаль использовать ту слабость, которую она обнаружила до сих пор.

— Ты хочешь сказать, что собираешься разорвать наш контракт?

— ...разорвать?

Он повторил за ней, как будто не понимая её, и Елена снова ответила низким голосом.

— Наш брачный контракт. Если ты хочешь нарушить контракт, то у меня нет выбора, кроме как принять это.

Как и ожидала Елена, свет в глазах Карлайла дрожал от неуверенности. Хотя она еще не поняла, почему он так сильно заботился о ней, Елена определенно была не одинока в своем желании, чтобы брак состоялся. Она ставила на это. Если она не объяснит все сейчас, Карлайл будет продолжать удерживать Елену в опасных ситуациях. Она не собиралась прятаться, как растение в теплице. В своей прошлой жизни она была одним из лучших рыцарей на континенте, и теперь она могла сделать еще больше с предвидением будущего.

— Ты хочешь отменить наш брак, если я не соглашусь на твои действия?

— Да, это так.

Карлайл напрягся от ее резкого, но решительного ответа, и выражение его лица стало ледяным.

— ...Я никогда не думал, что буду чувствовать себя так плохо из-за того, что ты такая умная.

Они смотрели друг на друга, сражаясь в молчаливой войне воли, ни одна из сторон не уступала ни на дюйм. Но когда Елена услышала его последние слова, она была уверена, что победит в этом бою. Она не собиралась всерьез разрывать с ним брачный контракт, вместо этого полагаясь на свою интуицию относительно личности Карлайла. Она была уверена, что это сработает. Она не знала, что будет делать, если этого не произойдет.

К счастью, в этом не было необходимости. Карлайл некоторое время смотрел на него с молчаливым неодобрением, прежде чем наконец заговорить.

— ...Это последний раз, когда я слышу такое.

Вместо ответа она слегка кивнула. Она не собиралась так легко разрывать контракт, особенно в такой ситуации, как сейчас. Карлайл не знал этого, но он мог пострадать на Цветочном мосту или в худшем случае его жизнь могла быть в опасности.

— Не забывай, что ты только что сказал. Не отходи далеко от меня.

— Не буду.

Карлайл посмотрел на оружие Елены со сложным выражением лица.

— Как бы я тебе это ни позволяла, в будущем все будет не так просто. Готовься.

— …Да.

Это была одна из вещей, которая беспокоила ее с тех пор, как она записала контракт. Предоставление одной вещи, которую он желал, могло быть осложнением в будущем, но сейчас было важно, чтобы она пошла как охранник Карлайла. Она будет беспокоиться о том, что произойдет позже.

Карлайл направился туда, где ждали остальные его люди, разговаривая с Еленой не как с дочерью дворянина.

— Пошли.

Она с облегчением последовала за ним. Она была обеспокоена тем, что Карлайл будет относиться к ней как к своей настоящей личности, но, к счастью, он этого не сделал.

Елена молча последовала за ним, ее ноги следовали за его тенью. До сих пор она не была обеспокоена тем, что внимание всех его мужчин было полностью сосредоточено на ней. Поскольку она была в доспехах и носила меч на поясе, они нервничали из-за потенциального нападения на Карлайл. Некоторые из них открыто враждебно относились к ней.

Когда Карлайл вернулся с Еленой позади него, один из лидеров охраны заговорил.

— Ваше Высочество, зачем вы принесли эту "болезнь"?

Голубые глаза Карлайла скользнули по Елене, затем снова повернулись к ней.

— ...Он мой личный охранник на сегодня.

Яростный протест собеседника замер у него на губах, и от стыда ему ничего не оставалось, как принять еще более недоверчивый вид.

— У нас уже есть охранник, так почему вдруг–

Карлайл проигнорировал его и прервал, как будто не собирался отвечать на его вопрос.

— Говорливого зовут Зенард.

— В-ваше Высочество!

Зенард. Довольно красивый мужчина с аккуратными серебристыми волосами и бирюзовыми глазами. Его рубашка была застегнута высоко на шее, создавая впечатление, что он был перфекционистом. Если Елена хотела быть частью охраны Карлайла с этого момента, было неплохо узнать лица его людей. Елена заговорила, понизив голос:

— Меня зовут…

Она грубо начала говорить, и Карлайл, заметив это, вмешался.

— Лен.

Её глаза расширились. Это было уменьшительное от Елены. Так называла её покойная мать.

— Лен, будь осторожен, чтобы не пострадать.

Она все еще помнила голос матери, ласково зовущий ее по имени. Елена не одобрила введение Карлайла. Карлайл мог бы позволить ей называть его "Кэрил", но Елена не собиралась позволять ему называть ее ласковым именем.

Улыбка на лице Карлайла просто углубилась, когда он посмотрел на ее очевидный шок. Только Зенард, не осознавая ситуации, разинул рот между Карлайлом и Еленой и заговорил в полном изумлении.

— И это всё? Ты хочешь сказать, что теперь он будет с нами?

— Ты что, не слышал, что я сказал? Отныне Лен - мой эскорт.

— Мы здесь в важный момент... и ты впустишь неизвестного человека?

Зенард взглянул неодобрительно на "Лен". С таким количеством людей, уже преследующих за жизнью Карлайла, было не очень хорошей идеей привлечь неопознанного нового рекрута с потенциалом быть шпионом.

— Не сомневайся в моих решениях.

Карлайл говорил в повелительном тоне, быстро замалчивая Зенарда, Зенард знал, что он не может отменить решение принца, поэтому он протестовал в неполный голос.

— Я просто... я волнуюсь, что кто-то вроде этого присоединится к нам, кроме Каша.

"Каша? Не Кун Каша? "

Елена уставилась на Зенарда сияющими глазами, услышав знакомое имя. Она никогда не думала о том, как с Куном обращались в отделении Карлайла. Куна, похоже, не очень любили, неожиданно.

— Я сказал, прекрати. - ответил Карлайл, сдерживая эмоции.

— …я извиняюсь.

Зенард отступил назад и низко поклонился, а Карлайл снова вскочил на коня. Карлайл быстро взглянул на Елену, затем на одного из своих людей.

— Отдай свою лошадь Лен.

— Да, Ваше Высочество!

Он почтительно склонил голову, спешился и передал поводья Елене. Затем мужчина отошел и закончил приготовления, чтобы снова отправиться в путь.

У Елены уже была лошадь, но так как это была пустая трата времени, чтобы вернуть ее туда, где они были, она взобралась на лошадь, которую дал ей другой человек.

Карлайл сделал ей последнее замечание, сидя верхом на лошади.

— Скажи мне, когда у тебя кончатся силы. Я буду очень рад, если ты уйдёшь.

Все остальные мужчины посмотрели на Елену, находя слова принца совершенно непонятными. Елена не ответила, но направила лошадь вслед за Карлайлом. Что бы ни случилось в будущем, она никогда не перестанет охранять его.

И тогда.

Бум! Бум!

Ещё раз, великолепный фейерверк взорвался над небом, затем ещё и ещё. Сразу после Зенард вытащил часы и посмотрел на время.

— Ваше Высочество, пора присоединиться к празднику.

— Пошли.

Карлайл взял на себя инициативу, и десятки его людей последовали за ним. Удивительно, но именно Елена оказалась прямо позади Карлайла, несмотря на его бешеный темп. Зенард еще сильнее погнал лошадь вперед, бросив на Елену недовольный взгляд из-за ее превосходных навыков верховой езды.

Толпа расступилась, когда Карлайл и его охрана направились к фестивалю. Один из организаторов фестиваля громко возвестил о присутствии Карлайла.

— Его Высочество, Наследный Принц Карлайл!

В ответ толпа почтительно склонила головы, как океанская волна. Количество людей казалось бесконечным. Зрелище было захватывающее.

Елена, ехавшая верхом позади Карлайла, посмотрела на принца свежим взглядом. Раньше она не придавала этому большого значения, но Его Величество Император отсутствовал на публике из-за тяжелой болезни. Люди, казалось, были взволнованы, увидев наследного принца прямо на его месте.

Люди бросали благоговейные взгляды на величественную фигуру Карлайла, который носил свою гордость, как человек, который носит подходящую одежду. Все думали об одном и том же.

— ...Человек, рожденный быть Императором.

Казалось, не было другого человека, более подходящего для этой должности. Император был высшим хищником на вершине пищевой цепи. Как будто Карлайл был рожден, чтобы стоять выше других людей. Если бы кто-то случайно встретился с его голубыми глазами, восхищение было бы первым чувством, которое должно было успокоиться, а затем зависть.

Елена следовала за Карлайлом в длинной процессии, когда чуть дальше заговорил один из его подчиненных.

— Ты, новичок.

— …

Она знала, что говорят ей, но не ответила. Воины, будь то наемники или рыцари, были грубой толпой. В последние пару десятилетий своей жизни она общалась с такими группами.

Теперь эти провокации казались не более чем ребячеством. В любой организации обычно находились люди, которым нравилось устанавливать иерархию между членами. Однако она не собиралась устанавливать контакт ни с одним из них, чтобы скрыть свою личность.

— Эй, ты что, не слышишь меня?

— Я думаю, он нас игнорирует.

Она не повернула головы, вместо этого тайно направив свой взгляд на цветочный мост. Сегодня он рухнет, и должны быть явные признаки структурной слабости. Ни одно здание или мост просто не рухнули за день без них. Однако, казалось, что кто-то ответственный скрывал недостатки.

— ...Нам лучше найти их и эвакуировать всех, пока мост не рухнул.

Главной миссией Елены была защита Карлайла, но она хотела убедиться, что никто больше не пострадает или не погибнет, если это возможно.

Елена была погружена в свои мысли, пока внезапно какая-то фигура не преградила ей путь. Когда она подняла глаза, то увидела возвышающегося над ней мужчину.

— Эй Лен, да? То, что мы говорим тебе смешно?

Мужчина был плотного, мускулистого телосложения.

— Успокойся, Морган. Он такой маленький, что ты сбьёшь его с ног, если ударишь. Его привёл сюда сам принц, так что не избивай его в первый же день.

Елена услышала чью-то насмешку, и ей показалось, что этого гигантского человека перед ней звали Морган.

Елена уже собиралась ответить, когда впереди них внезапно возникла суматоха. Какой-то человек преградил Карлайлу путь к цветочному мосту. Его меч был вытащен из-за пояса.

— Остановитесь.

Его красивое платье и украшенный драгоценными камнями меч, казалось, указывали на то, что он был высокопоставленным рыцарем из богатой семьи.

— Вы не можете пройти без надлежащего удостоверения личности.

Только ограниченное количество людей было допущено в пространство фестиваля, в которое они собирались войти. Карлайл уже был известен как наследный принц, однако преднамеренный отказ в доступе, казалось, был попыткой опозорить его с его официального положения.

Зенард, стоявший рядом с Карлайлом, покраснел от гнева.

— Что? Вы смеете говорить, что этот человек...

Прежде чем Зенард закончил говорить, Елена быстро обошла Моргана и направилась прямо к Карлайлу.

И прежде чем кто-то успел что-то сказать, ее ноги полетели в сторону противника.

Пум!

Быстрая атака заставила одно из колен рыцаря упасть на землю, и он поднял голову в гневе.

— Как ты смеешь–

Его слова остановились у него в горле.

Чааанг.

Меч Елены внезапно появился в поле зрения изгибающегося рыцаря. Поражённый, он вскочил на ноги и поднял своё оружие.

— Ты знаешь, из какого я дома?

— Нет, но я знаю, что ты рыцарь, который обнажил свой меч перед наследным принцем. Извинись за то, что угрожал твоему принцу, независимо от твоего ранга.

Елена говорила холодно, не обращая внимания на ошеломленные взгляды окружающих.

— У тебя три секунды, чтобы ты отошёл в сторону.

Мужчина покрылся холодным потом, боясь, что Елена ударит в один огненный момент. Это был всего лишь план подорвать статус принца.

— Три...два…

Все здесь знали, что означает это слово. В конце концов, её меч поразит его. У всех перехватило дыхание.

Зенард в изумлении уставился на Елену. Такого рода смелое суждение и сила не исходили от любого нормального человека.

Елена убедилась, что все знают о последствиях, они неуважительно относились к Карлайлу.

— …один.

Это была последняя секунда отсчёта Елены.

[[image:/storage/reader-images/49f721db3ed479c5dd99193b9ab5bafde83dd982.jpg]]

— …Один.

Это было последнее число отсчёта Елены.

Карлайл шагнул вперед туда, куда был направлен клинок рыцаря Елены. Он был достаточно близко, чтобы быть на расстоянии удара, и рыцарь был поражен тем, что его меч, ранее направленный на Елену, теперь был направлен на самого наследного принца. Инстинкты Елены подсказали ей немедленно отбросить меч, но в этот момент её тело замерло.

Рыцарь запаниковал и задрожал, когда Карлайл подошёл ближе и равнодушно посмотрел на него сверху вниз.

— Уйди с дороги.

Рыцарь был вынужден отступить назад. Было чувство власти, которое он не смел оспаривать.

Карлайл демонстративно зашагал прямо к цветочному мосту. Рыцарь, стоявший в стороне, внезапно понял значение его равнодушного взгляда. Карлайл совершенно не заботился о его поведении.

Рыцарь отступал шаг за шагом, пока не уперся спиной в стену, совершенно ошеломленный. Принц Карлайл и ... неизвестный рыцарь в странных доспехах.

Елена холодно посмотрела на дрожащего мужчину, затем прошла мимо него и последовала за принцем. Толпа, которую они оставили позади, молчала, сцена ярко запечатлелась в их сознании.

Карлайл подтвердил, что это Елена догнала его и заговорил с ней мягким голосом.

— ...ты всегда меня удивляешь.

Возможно, это было вполне естественно. Он уже знал, что Елена была хорошей фехтовальщицей, но это был первый раз, когда он видел ее в действии. Прямо сейчас Елена была совершенно другим существом, от того, что она носила, до того, как она говорила и как она стояла. В тот момент, когда Елена надела черные доспехи, она стала рыцарем своей прошлой жизни.

Она смотрела на спину Карлайла, который шел на шаг впереди нее.

— Ваше Высочество. Его клинок мог бы попасть вам в шею.

Говоря это, она снова вспомнила ту сцену. Если бы рыцарь попытался шевельнуть мечом, Елена отрубила бы ему руку. Карлайл понятия не имел, как она нервничает, и она не могла не высказаться против него с неодобрением.

— ...это опасно.

Карлайл продолжал идти вперёд, не останавливаясь.

— Я не умер, так что не волнуйся.

— ...Не будь так уверен.

Елена проглотила слова, которые не могла заставить себя произнести.

"Ты уже умер в прошлой жизни."

Хотя она не была свидетелем смерти Карлайла, она испытала то, что было после его исчезновения. Её семья была разрушена и империя Руфод изменилась. Это было то, чего Елена не хотела.

Карлайл поднял к ней правую руку.

— Разве ты не читала сказки, когда была ребёнком? Монстров... не так-то легко убить.

Елена не видела его с той ночи, когда спасла его, но она помнила, что оружие Карлайла превратилось во что-то чешуйчатое, чёрное и чудовищное. Но это было не чудовище, а скорее рептилия... или дракон.

— Может быть, тебя и нелегко убить, но это не значит, что у тебя две жизни.

— Боюсь, я не слышу ваших слов.

Карлайл усмехнулся над непреклонным поведением Елены. После короткой паузы Карлайл снова заговорил:

— Ты действительно собираласть убить рыцаря? Судя по его одежде, он принадлежал ко второму ордену Императорской семьи. Его возглавляет дом Аниты,откуда родом отец Императрицы.

Похоже, она оказалась бы в худшем положении, если бы убила этого рыцаря. Его игривый тон разозлил её ещё больше.

— ...мне вернуться убить его?

Впервые Карлайл расхохотался. Она не понимала, что было такого смешного, но его плечи дрожали, и он казался искренне удивлённым. Он снова повернулся к Елене.

— С часу до десяти ты можешь ничего не делать.

[[image:/storage/reader-images/1bd6e501d8b0f3fb1fc38bc608906ed1255c37ce.jpg]]

*

*

*

Сейчас в центре цветочного моста проходит большой праздник. Лишь немногим избранным было позволено войти в эту область, охраняемую рыцарем Аниты. Некоторые из них были обычными людьми, которые выиграли в лотерею, но большинство присутствующих были дворянами. В классовом обществе не было ни единого шанса, чтобы дворяне и простолюдины смешались и наслаждались праздником вместе.

Из-за этого площадь была разделена между внешней и внутренней частью цветочного моста. Снаружи было оживлённо, там был обычный народ, в то время как атмосфера на палубе была более неторопливым пейзажем с классической музыкой, текущей в воздухе. Елена была недовольна аристократической культурой, но чем меньше людей на мосту, тем медленнее он рушился.

— Ваше Высочество, пожалуйста, пройдите сюда.

К Карлайлу подошел человек, который, казалось, отвечал за фестиваль. Зенар, который был немного позади, догнал их. Не всем стражникам Карлайла было позволено войти; только Карлайл, Зенард и Елена были теперь здесь. Карлайл уже собирался последовать за ним, когда Елена, которая до сих пор тихо стояла позади него, заговорила глубоким голосом.

— Простите, Ваше Высочество, но мне кажется, я что-то уронил по дороге сюда. Я последую за вами позже.

Конечно, это была ложь. Она не думала, что он позволит ей быть отдельно от него, но ей нужно было проверить фундамент цветочного моста. Когда она сказала ему, что он будет сопровождать ее, он попросил, чтобы она не отходила от него, но она приготовила оправдание на всякий случай.

— О чем, чёрт возьми, ты говоришь?..!

Зенард огрызнулся на неё, не зная, кто она такая, прежде чем Карлайл прервал его.

— Иди, но возвращайся.

Карлайл холодно взглянул на Зенарда, но у Елены больше не было причин обращать на него внимание. Она сразу же кивнула и побежала к началу цветочного моста, прежде чем Карлайл успел сказать что-то ещё. Поскольку главный фестиваль был расположен в центре, аристократические посетители фестиваля не могли видеть ни одного конца моста. Строительство уже было завершено, но публике ещё не разрешили пройти по мосту.

Она потрогала и осмотрела украшенные розами перила руками и глазами. Если строительство было сделано плохо, на столбах должны быть трещины или какие-то другие признаки скорого разрушения.

Но почему-то... всё выглядело прекрасно.

— …странно.

Она несколько раз сильно топнула ногой по земле. У неё не было опыта мостового мастера, но мост казался слишком прочным, чтобы быть дрянной конструкцией.

— Мне нужно быстро найти доказательства.…

Она хотела стащить Карлайла с моста, но если он настаивал на доказательствах, то единственным доказательством было знание будущего. Ей нужно было найти что-то более убедительное.

Лучшим вариантом было для Карлайла никогда не появляться на Цветочном мосту в первую очередь, но это уже было неудачей. Второй вариант состоял в том, чтобы быстро найти доказательства, чтобы она могла эвакуировать Карлайла и людей на мостике. На мгновение она застыла на месте, пытаясь ухватить эти смутные воспоминания.

— Кто это был, кто... о да!

Дом Кейси. Благородный дом, который собрал нечестную прибыль на строительстве моста. Дом когда-то носил род императоров, но их имя было широко осуждено после смерти и ранений от падения моста.

Похоже, она нашла недостающий кусочек головоломки и была уверена, что сможет найти и улики. Работники Дома Кейси могли быть свидетелями любых подозрительных условий труда.

— Может, мне сначала спуститься по мосту?

Там еще могут быть рабочие. Если она встретит их, то может найти ключ к разгадке. Времени было мало, и как только Елена приняла решение, она двинулась быстро, как ветер.

Тададададаг!

Она бросилась прочь от фестивального центра к пустынному подбрюшью моста. Гуляки смеялись и болтали в неведении, а Елена торопливо ускорила шаг.

*

*

Темно.

В отличие от ярких огней фестиваля на палубе, нижняя часть моста была погружена в полумрак. Елена была встревожена, наблюдая за спокойным течением реки.

— ...что?

Хотя мост был закончен, рабочие ещё не должны были уйти; они должны были быть поблизости до официального открытия цветочного моста. Она ясно помнила, что слышала такую историю в своей предыдущей жизни. Рабочие боролись до конца, чтобы предотвратить плохое строительство. У нее было чувство, что ее воспоминания немного отличаются от того, что она знала, но она не могла точно определить, что это было.

Это было тогда что-то привлекло ее внимание.

— Что это такое?

Что-то было прикреплено к пирсу, поддерживающему мост. Более пристальный взгляд показал, что это было.

— ...Взрывчатка!

Не одна и не две. Их было несколько на каждом из огромных пирсов. Она не могла помочь, но смотреть на него в момент замешательства. В ее прошлой жизни сообщалось, что мост рухнул из-за плохого строительства дома Кейси. И по этой причине дом Кейси был полностью разрушен. Это означало:…

— Это был обман?

Если ей не изменяет память, Императорский дом вложил большие суммы денег в строительство цветочного моста, и принц Карлайл приехал сюда из формальных соображений. Кто-то, должно быть, подстроил ловушку, чтобы подорвать авторитет императорской семьи или уничтожить семью Кейси.

— ...Кто, чёрт возьми!

Однако её мысли длились недолго.

Под темным мостом один за другим появлялись таинственные люди в черных масках. Она тихо подошла к ним, прислушиваясь к их разговору.

— Мы прикрепили несколько бомб, но нам все ещё не хватит их для подрыва. Нам нужно установить вдвое больше, чтобы полностью разрушить мост.

— Хорошо. Давай поторопимся и закончим.

Они начали прикреплять еще больше взрывчатки тренированными движениями, катаясь на веревке, которая соединяла каждый из пирсов. Темная река опускалась под ними, но они не выказывали никаких признаков страха. Она медленно подняла арбалет, который носила за спиной.

— ...Они знают, кто хочет разрушить этот мост?

Ей нужно было выяснить, кто их нанял, но сначала она должна была предотвратить обрушение моста. Елена уверенно прицелилась из арбалета.

Псюн! Псююн!

Стрелы вылетали из арбалета одна за другой. Таинственные фигуры закричали, когда на них обрушилась внезапная атака.

— Враг!

— Берегись!

Она видела десятки странных людей, двигающихся в темноте. Стрелы Елены летели только с одной стороны, и она спрятала тело за колонной, чтобы защитить его как можно больше.

Мужчины не были обычными, но и Елена тоже не была обычной. При малейшем появлении мужчин стрелы Елены с пением пронзали воздух. Мужчины рассудили, что ее нападению не будет конца, если они будут прятаться вот так. Некоторым пришлось пожертвовать собой, но в конце концов ничего не изменится, если ее не вытащить.

Сюн! Сюн! Сюн!

Она увидела приближающийся к ней заряд, но сначала выстрелила в тех, кто все еще прикреплял взрывчатку. Было очень важно, чтобы она защитила мост от разрушения. Она сбила всех мужчин с помощью взрывчатки, затем выстрелила из арбалета в тех, кто приближался, но не смогла поразить их всех.

Наконец, десятки мужчин окружили её. Их мечи опасно поблескивали в лунном свете.

— Кто ты такой?

— У меня такой же вопрос.

Один из мужчин насмешливо посмотрел на нее.

— Ты умрёшь без всякого достоинства за то, что напала на нас из засады.

Поскольку враг был на близком расстоянии, Елена больше не нуждалась в своём арбалете. Она бросила его на землю и вытащила меч из-за пояса. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз оказывалась в подобной ситуации.

— Ну что, теперь и мне пора повеселиться?

Мужчины не видели, как губы Елены изогнулись в улыбке под шлемом.

— Ха, ха.

Прерывистое дыхание Елены было слышно сквозь шлем. Там было больше людей, чем она ожидала, и было гораздо труднее поймать их, чем без разбора убить всех. Это было бы невозможно, если бы это был её первый бой в этой жизни, но из-за ее обучения она сражалась лучше, чем раньше. Она постепенно приближалась к своим старым навыкам, но это был ещё долгий путь, пока она не достигла своего полного потенциала.

Она связала бесчувственных преступников веревкой и быстро направилась к мосту. Пленники будут допрошены, но сначала она должна убрать взрывчатку с каждого пирса, прежде чем начать их допрашивать.

Ттубаг, ттубаг.

Елена вернулась на мост, и ее взгляд скользнул к фестивальной площадке, где она поймала взгляд Карлайла, спускающегося после обмена любезностями на подиуме.

К счастью, было ещё не слишком поздно. Глаза Карлайла были устремлены на нее, когда она поспешила к нему, и когда их взгляды встретились в воздухе, он пошел ещё быстрее.

— Что ты тут делаешь?..

Карлайл остановился. Его брови внезапно нахмурились.

— Почему я чувствую запах крови?

Она не могла не удивиться его обострённым чувствам. Она смыла с себя как можно больше крови у реки.

— Ваше Высочество, я... –

В тот момент, когда Елена начала говорить.

Хвать.

Карлайл схватил её за запястье и оглядел с ног до головы. Его глаза были ужасно острыми, как у зверя, наблюдающего за своей добычей. Сначала она не понимала, что он делает, но потом поняла, что он ищет какие-то повреждения.

— Это не моя кровь.

И только после этого страшная энергия Карлайла немного поутихла. Его тон стал опасно низким.

— Тогда чья кровь? Я тебя потерял. Откуда, чёрт возьми, ты вернулась?

— Ну–

Елена попыталась объяснить, но Карлайл снова прервал ее.

— Ты уверена, что не ранена?

Хотя она могла сказать, что он пытался подавить раздражение в своём голосе, эмоции за ним казались искренними. Может быть, он действительно беспокоился о Елене. То, что она сделала или почему была окровавлена, казалось, не имело для него значения до её безопасности. Он бы снял шлем Елены и проверил её сам, если бы мог.

Елена некоторое время молчала над его поведением, потом быстро пришла в себя.

— Я не ранена, так что не волнуйся. Я должна сказать кое-что важное.

— ...В чём дело?

Под его неодобрительным взглядом Елена настойчиво прошептала ему:

— Какие-то странные люди пытались разрушить мост. Под ним есть взрывчатка, так что нам нужно избавиться от неё немедленно. Я также захватила некоторых мужчин и связала их, так что если ты можешь их допросить…

Карлайл отстранился от Елены, внимательно выслушав её. Затем Зенард прибыл как раз вовремя, и Карлайл отдал ему несколько приказов.

— Если ты пойдёшь под мост, то найдешь несколько пленников. Уберите взрывчатку, которая была размещена на мосту, и допросите людей и выясните, кто их послал.

— Что? Да, Ваше Высочество!

Зенар был застигнут врасплох, но, как послушный слуга, его глаза вспыхнули, когда он быстро изменил своё поведение и выполнил приказ. Елена смотрела, как он покидает место проведения фестиваля.

Хвигг–

Карлайл начал тащить Елену за запястье куда-то. Она не чувствовала его хватки за доспехом, но костяшки пальцев побелели. Дворянин подбежал к Карлайлу, когда тот уходил.

— Ваше Высочество! Куда ты идешь? Вы должны наслаждаться ночью фестиваля. Есть люди, с которыми я хотел бы вас познакомить–

— Убирайся к чёрту с моего пути.

— ...Что?

Лицо мужчины побелело. От принца исходила ужасная аура.

Карлайл продолжал тащить Елену к уединенному месту фестиваля, где не было видно никаких огней, оставляя дворянина позади. Этот человек был не единственным, кто растерялся. Даже Елена была удивлена под своим металлическим шлемом.

— Ваше Высочество, что вы делаете? Если ты так обращаешься с другими дворянами–

— А почему бы и нет?

— Они будут говорить о тебе ужасные вещи.

— Мне нужно заботиться об этом?

— Но–

Карлайл повернулся к Елене, его голубые глаза были тверды как лёд.

— Ты, должно быть, забыла, кто я такой.

Елена наклонила голову, не понимая, что он имеет в виду. Он снова повернул голову и продолжил хриплым голосом:

— Нет ничего, чего бы я не мог сделать в этой Империи.

Это было верхом высокомерия. Однако Елена знала Карлайла. Он не ошибся. Он был следующим в очереди, чтобы стать Императором, и не встречаться с глазу на глаз ни с одним дворянином не было важным. Однако она надеется, что он получит внешнюю политическую поддержку. Если он им не нравится…

Вскоре они вышли за пределы моста, так что их никто не видел. Это была уже знакомая область для Елены, поскольку она уже была тут. Карлайл остановился и медленно повернулся к Елене. Она видела, как его глаза пылают гневом в темноте.

— ...Но почему?

Елена не могла понять, почему он расстроился. Голос Карлайла стал громче, когда он заговорил.

— Разве ты не обещала, что останешься со мной как можно дольше?

— Да. С условием, если это будет возможно.

— Если ты хотела сдержать своё обещание, ты должна был прийти ко мне в тот момент, когда почувствовала опасность.

— Я не могу этого сделать. Мост собирался рухнуть, взрывчатка была установлена. Тогда люди на мосту и Ваше Высочество ...

Карлайл прервал её:

— А если тебя ранят?

Елена напряглась. Он был прав, что ситуация была опасной. Но Елена была уверена, что сможет остановить их. В прошлом она часто рисковала своей жизнью, и эта жизнь ничем не отличалась от той, которую она обещала ему защищать. Но всё, на что указывал Карлайл, были опасности.

— Ты достаточно умна, чтобы угрожать мне, прося отказаться от моего брака по контракту.

— ...?

— Если тебя ранят, ты не понимаешь, как я рассержусь.

Елена помолчала. Она не думала так далеко, но, честно говоря, у нее не было много времени, чтобы думать об этом, когда она была занята спасением Карлайла.

— ...Я понимаю, о чём ты говоришь. Но если бы я не остановила их, твоя жизнь была бы в опасности. Разве благодарность не должна быть на первом месте в такой ситуации?

— Есть шанс, что я умру, но только потому, что рухнул мост, это не значит, что это гарантия.

Что-то горькое всколыхнулось в ее груди. Она никогда не думала, что он будет так расстроен, что даже не скажет простого слова благодарности. Она никогда не сделает такого замечания в адрес того, кто спас ей жизнь, как бы она ни волновалась.

— Да, даже если ты выживешь, бесчисленное множество людей на мосту–

— Ты должна думать обо мне, прежде чем беспокоиться о бесчисленных людях на мосту.

— ...?

— Я же сказал тебе, если ты пострадаешь, я могу сойти с ума...

Его взгляд стал тяжёлым и ярким, как дневной свет в темноте. Его напряжённый взгляд был прикован именно к Елене.

— Ты думала о том, что бы я сделал с ними, если бы ты была ранена? Я мог оторвать им конечности, чтобы они выглядели мертвыми, но всё ещё были живы.

Елена на мгновение потеряла дар речи.

Он был серьёзен. Его спокойный голос без колебаний произносил жестокие слова.

— Тогда, если ты умрёшь... как ты думаешь, что я тогда сделаю?

Если бы только травма могла довести его до такого ужасного состояния, а она не могла представить, что бы он сделал дальше. Карлайл продолжал уже тише:

— ...Империя Руфод может помешать мне стать Императором.

Зачем? Что же ей теперь делать?

Елена не могла угнаться за тем, как Карлайл так легко поднял эту ужасную историю. Она знала, что он беспокоится о ней, но это было за гранью разумного. Возможно, это была вина Елены, что она ушла от него без надлежащего объяснения, но контракт уже позволил ей действовать как рыцарь. Теперь миссия Елены состояла в том, чтобы изменить её ужасное будущее. Жизнь семьи лежала на её плечах. Как бы Карлайл ни ненавидел её, она будет защищать его и сделает Императором.

— Кэрил ... я хочу быть Императрицей, и именно поэтому я заключила с тобой брачный контракт. Но это не значит, что я кукла, ждущая тебя в сверкающем дворце.

Она назвала его ласковым именем, чтобы успокоить атмосферу и убедить его позволить ей как можно дольше соблюдать условия контракта. Было ли её сердце передано или нет, огненные глаза Карлайла, казалось, немного смягчились.

— Есть вещи, которые я понимаю в Кэриле, а есть вещи, которых я не понимаю.

Но дело было в другом.…

— ...вот кто я такая.

Елена была не просто хорошенькой дворянкой в красивом платье. Она также была рыцарем в доспехах, которая владела мечом.

— Я буду носить эти доспехи, хочешь ты этого или нет.

Внезапно со стороны фестиваля раздался громкий хлопающий звук. Возможно, приближался конец фестиваля.

Ветер шевелил и разбрасывал красные лепестки в воздухе, которые начали танцевать как снежинки вокруг Елены, когда она стояла в своих черных доспехах. Лепестки были того же цвета, что и её яркие красные глаза, сияющие из-под шлема. Твёрдая броня и красные лепестки были противоречием, но в то же время гармоничным.

Прекрасная леди днем и холодная фехтовальщица ночью.

— ...Не пытайся изменить меня.

Карлайл не ответил. Он только бросил на неё сложный взгляд, но в его глазах больше не было гнева.

Они просто молча смотрели друг на друга. Журчание реки, текущей вдалеке, как ни странно, не было неприятным. Если эти два человека до сих пор скрывали свои части друг от друга, то в этот момент их слои немного обнажились.

Рука Карлайла все еще держала руку Елены, и он внезапно притянул её тело к себе. Она на мгновение потеряла равновесие от его силы. Карлайл обнял голову Елены другой рукой. Ее глаза широко раскрылись под шлемом, пока он что-то хрипло шептал ей на ухо.

— Не обижайся.

— ...я и не обижаюсь.

Карлайл забыл, что Елена не была ранена в бою. Вместо того чтобы как следует обнять её, он прижал её голову к своей груди. Она не чувствовала его прикосновений из-за своей брони, но ей хотелось выбраться из этой неловкой и неудобной ситуации. Когда Елена попыталась вернуться в исходное положение, Карлайл усилил хватку.

— Кэрил…

— Ты очень опасная женщина. И ты делаешь меня эгоистом.

Она хотела спросить, что он имеет в виду. Голос Карлайла стал более решителен.

— ...Тебе не придётся переодеваться, поэтому, пожалуйста, останься со мной ещё на немного.

[[image:/storage/reader-images/2fc4a46a8a25d6e647be327e37846f8aa0b2f30e.jpg]]

*

*

*

— Э-э ... ну и почему такая погода?

Хелен вышла из своей роскошной кареты и накинула на плечи шаль. Кучер поднялся со своего места и отвесил крутой поклон, которого было достаточно, чтобы сломать спину.

— Миледи, такова погода в столице.

— Я могу заболеть, перед тем как посещу Королевский бал.

Софи последовала за ворчливой Хелен. Софи была повторно нанята семьёй Селби и получила щедрое вознаграждение. Она была быстра, чтобы попытаться произвести впечатление на Хелен больше, чем кто-либо другой.

— Леди Хелен, пожалуйста, зайдите внутрь. Будет ужасно, если вы простудитесь!

— Дейстивтельно. Возьмите мой багаж. Клянусь Богом, я надеюсь, что холод не испортит мои красивые платья.

По указанию Хелен появилась еще одна горничная. Это была Тильда, та самая, которая уничтожила платье Елены и сбежала.

— Д-да! Да, Миледи.

Тильда с испуганным выражением лица поспешила убрать багаж. Хелен неторопливо направилась к особняку, так как слуги были в смятении вокруг неё. Она прошла через сад от того места, где стояла карета, оглядываясь и неловко бормоча.

— Этот старик... купил мне хороший особняк.

Это был внушительный особняк с большим садом, в отличие от простой резиденции Блэза. Но даже это не могло сравниться с замком Елены.

Элен увидела, как дворецкий подбежал к ней, запоздало получив известие, что она прибыла в особняк. Они сильно отстали от графика из-за долгого путешествия, и дворецкий не был должным образом предупрежден.

— О Боже, Миледи, вы приехали?

— Да. А вы не торопились.

— М-мои извинения.

Дворецкий опустил голову, и Хелен презрительно усмехнулась.

— Я послала человека, но от него ничего не слышно. Выясни, что случилось.

— Да, Миледи!

— И пошлите кого-нибудь узнать, может ли Императрица принять аудиенцию.

— Да, прямо сейчас.

Хелен проскользнула мимо дворецкого.

— Только не говори ей обо мне. Торопись.

— Д-да!

Дворецкий поспешил прочь, чтобы выполнить всё, что она приказала. Вскоре настойчивые шаги стихли, и Хелен безмятежно вошла в особняк. Теперь, когда бал был близок, предстояло сделать много работы. К счастью, Тильда порвала бальное платье Елены, оставив Елену без платья. Однако одно это не уняло её гнев.

— Леди Блейз, вот-вот произойдут довольно забавные вещи...

Улыбка Хелен сверкнула, когда она вспомнила Елену на чаепитии.

Предотвратив катастрофу на Цветочном мосту, Елена вернулась в свой особняк. И какое-то время она снова жила жизнью обычной дворянки. У Елены было не так много дел здесь, как в замке Блейз на юге, но ей нужно было выполнять домашние обязанности. Она была обеспокоена тем, что находится так далеко от дома, но ее отец оставался в столичном особняке в течение длительного времени, поэтому она думала, что здесь будет продуктивно.

Хорошо быть занятой, чтобы отвлечь её от своих мыслей. Мысли Елены блуждали от Карлайла к фестивалю цветочного моста. Его голос всё ещё отчётливо звучал в её ушах.

— ...побудь со мной ещё.

Елена зажмурилась от воспоминаний.

— Там ничего нет. Я просто сумасшедшая...

Она не могла легко отказать ему, поэтому сделала то, о чем он просил. Даже если бы она могла повторить этот момент, она не обязательно холодно отвергла бы его. Однако чувство вины все еще терзало её. Её отношения с Карлайлом были не более чем деловыми. Хотя они были связаны друг с другом контрактным браком, он был сформирован взаимными потребностями. Елена не становилась сентиментальной, когда ей нужно было защищать семью.

Держи голову прямо, Елена.

Она поклялась больше не терять свою семью. У него не было времени на другие эмоции. Было впечатляюще, что ей удалось немного разозлиться на себя, но это был конец. Не более.

Она встала из-за стола, где просматривала какие-то документы, затем одной рукой приподняла маленький столик в конце комнаты. Он был подходящего размера и веса для нее, чтобы построить силу её рук, и когда никто не присутствовал, она делала повторения, поднимая его вверх и вниз.

Она услышала стук в дверь. Она поставила маленький столик на место и спокойно сказала:

— Входите.

Это был Майкл.

— Я пришёл сказать вам кое-что, Миледи.

— Да, что такое?

— Это насчёт горничной, Софи. Той, о которой вы просили меня расследовать.

Глаза Елены засияли, когда Майкл произнёс это имя. Елена найдет того, кто стоял за разрушением её платья. Однако, вопреки её ожиданиям, Майкл виновато открыл рот.

— Ну... нет никаких следов.

— Никаких следов?

Елену было нелегко убедить. С помощью разведывательных ресурсов Блэза будет легко выследить простую горничную. Она предположила, что единственным препятствием будет время, необходимое для доставки информации в столицу.

— Где её видели в последний раз?

— Похоже, у неё были трудные времена после того, как её уволили. Я заглянул к ней, она проиграла все деньги, которые у неё были в азартных играх.

Елена думала, что Софи воспользуется золотой монетой, которую она ей оставила, чтобы где-нибудь обосноваться, но это было не так.

— Мне показалось, что она какое-то время жила в трущобах и ей некуда было идти, но однажды к ней подошли какие-то грубые мужчины. Я не смог подтвердить ничего, что произошло после этого. - продолжал Майкл.

— Понятно…

Елена на мгновение задумалась. Если она правильно истолковала сообщение Майкла, то кто-то забрал Софи, чтобы спрятать ее от глаз Блейза, иначе она бы не исчезла так внезапно. Если Софи мертва, то они должны были найти тело.

— Но кто за это отвечает?

Кто бы это ни был, они не взяли бы Софи без причины. Потребуется дальнейшее расследование, но Елена поняла одну важную возможность.

— ...Этот человек может быть дворянином более высокого ранга, чем я думал.

Она не думала, что обидела кого-то с тех пор, как вернулась в прошлое, но она не могла сделать поспешное суждение. Иногда Елена вмешивалась в дела, даже когда не делала ничего плохого.

— Понятно.

— Мне очень жаль, что я не смог выполнить то, о чем вы меня просили. Я продолжу разыскивать горничную.

— Да, пожалуйста. Если вы найдете какую-либо информацию, пожалуйста, дайте мне знать.

— Да, Миледи.

Это было ближе к концу их разговора, когда–

Булкуг!

Мирабель распахнула дверь и влетела в комнату.

— Сестра!

— Что случилось?

Мирабель в панике указала пальцем на дверь.

— Ну... я думаю, ты должна выйти первой!

— Что, чёрт возьми, происходит?

Она поспешила за Мирабель.

Именно так Елена, Мирабель и Майкл прибыли к фасаду особняка и обнаружили, что вход был почти полностью заблокирован тележкой с большими подарками. Рабочие осторожно переносили коробки в особняк.

— Какого чёрта?..

Елена стояла в замешательстве от открывшейся перед ней сцены. Мирабель уже открыла одну из плотно закрытых коробок, заинтересовавшись содержимым внутри. Вместо объяснений, она быстро протянула его Елене. Это была симпатичная деревянная шкатулка для драгоценностей. Елена открыла её с вопросительным взглядом.

— Ах…

У неё отвисла челюсть. Шкатулка была забита сверкающими драгоценными камнями разных цветов. Если такая маленькая шкатулка содержала столько сокровищ, она не могла себе представить, что еще было в запасе перед ней. Растерявшись, Майкл быстро подошел к рабочим.

— Что это такое? Кто её прислал?

— Этого мы не знаем. Мы просто делаем то, что нам говорят. Ответственный за доставку попросил меня передать это письмо леди Блейз.

Майкл получил от них письмо с сомнением во взгляде, затем вернулся к Елене и передал ей. Елена была еще раз поражена тем, что эти предметы пришли к ней. Она не могла придумать никого, кто мог бы послать ей эти вещи, даже если бы она была связана со своим отцом. Она быстро вскрыла конверт.

Джигге–

Внутри было сообщение, написанное аккуратным почерком.

— Надеюсь, тебе понравится одно из этих платьев. Не забудь наше обещание.

Елена сразу поняла, кто это был. Он прислал ей платья для бала, как и обещал. И... всё остальное тоже.

Она безмолвно смотрела, как рабочие переносят огромный груз. Она не могла поверить в его количество.

— Кто это, сестра? Кто тебе это прислал?

— Ах.. ну, было много людей, которые сказали, что собираются прислать мне платья на днях.

— Что?

Елена почувствовала, как по спине побежал холодный пот. Даже Майкл смотрел на нее с удивлением.

Елена неловко улыбнулась.

[[image:/storage/reader-images/3547b5c4121a85cc82d2c33fc13d5b9a4770b32c.jpg]]

После того, как она разобрала вещи, которые прибыли в особняк, она каталогизировала двадцать платьев и пять коробок с драгоценностями. Чтобы одежда не помялась, её помещали в гардеробную, а Елена тем временем открывала третью шкатулку с драгоценностями. Она потерла лоб кончиками пальцев.

— ...я не могу поверить этому человеку.

Она не могла позволить себе выглядеть непривлекательно на балу, но подарки Карлайла были слишком велики. Пока Елена размышляла над своей головной болью, Мирабель непрерывно напевала свое восхищение, пока приводила в порядок платья.

— Послушай, сестра. Оно такое красивое.

Она упала в обморок от ярких цветов и подробных украшений, оживленных уникальным дизайном. Хотя она любила платья от портных Анко, это не могло сравниться с платьями, которые прибыли в особняк. Платья, сшитые в мастерской портного, подходили для любого дворянина, но это были элегантные костюмы, подходящие для любого члена королевской семьи. Они также были достойным количеством великолепия. Слишком эффектные могли показаться слишком безвкусными; слишком маленькие, слишком простые; но эстетика платьев была идеально сбалансирована.

Одно платье привлекало внимание к груди, в то время как у другого был богатый подол на юбке. Мирабель была ошеломлена таким разнообразием и удивленно пробормотала себе под нос:

— …Такое красивое. Как будто они из свободного Королевства, Святой Земли моды.

Елена не ответила, не уверенная в происхождении платья. Однако, если Карлайл встретится с Королевством Фригранд на поле боя, то, несомненно, это будут трофеи. Он, должно быть, очень богат, приобретя столько богатств от войны.

— ...Мне их вернуть?

Проблема была в том, что Елене и Мирабель больше нечего было надеть на бал. Кроме того, Карлайл дал ей условие в обмен на эти платья.

— Что бы я ни послал, ты не можешь ничего против этого сказать.

Карлайл, должно быть, знал её мысли.

— ...Хуууу.

Елена разочарованно вздохнула. Мирабель, которая всё ещё впитывала в себя подарки, подскочила к Елене.

— Так кто же тебе всё это прислал?

— Ну... он такой робкий, что не любит раскрывать, кто он такой.

Елена сумела уклониться от ответа и натянуто улыбнулась, в то время как Мирабель ответила с сияющим выражением лица.

— Я думаю, ты ему нравишься!

— ...Что? Ни за что.

— А? Откуда ты это знаешь? Ты же не посылаешь все эти платья кому-то, кто тебе не нравится.

Мирабель не имела в виду ничего глубокого, но Елена поняла новую возможность. Она ценила то, что Карлайл был так добр к ней, но никогда не думала об этом в таких терминах.

— ...Конечно, нет.

Какими бы ни были отношения, в них всегда был процесс. Но между ними не было особых отношений. В лучшем случае, он скорее флиртовал с другими женщинами, чем предпочитал любить кого-то вроде нее.

Может быть, он хотел вернуть долг в прошлом? Елена предпочла склониться к этому объяснению. Немного подумав, Елена повернула голову и увидела, что Мирабель смотрит на нее одинокими глазами. Елена погладила сестру по мягкой щеке.

— Ты единственная, кто мне нужна.

— Ах вот как?

— Да. Если Мирабель останется со мной, мне больше ничего не нужно.

Хэээ–

Мирабель покраснела, когда улыбнулась, и это зрелище так сильно тронуло сердце Елены, что она улыбнулась ей вслед. Это маленькое счастье сойдет. Она никогда не откажется от этой жизни, которую ей дали.

Мирабель указала на одну из неоткрытых шкатулок с драгоценностями.

— Может быть, мне открыть её и убрать то, что там лежит?

— Да.

Она ещё не решила, что с ними делать, но они не могли позволить себе оставить такие дорогие украшения валяться вокруг. Мирабель открыла коробку.

— О, сестра!

Елена обернулась на испуганный голос Мирабель. Их внимание привлекло ожерелье с красным драгоценным камнем. В то время как другие коробки были наполнены различными аксессуарами, в этой коробке было только одно специальное ожерелье.

— ...Где же я видела что-то подобное раньше?

Елена наклонила голову, глядя на смутно знакомый предмет. - продолжила Мирабель дрожащим голосом.

— Разве это не похоже на то красное бриллиантовое ожерелье, которое мы видели у ювелира перед отъездом в столицу?

— ...Что?

Елена, которая была не из тех, кого легко удивить, обнаружила, что удивилась еще раз за один день. Её рот открылся, когда она вспомнила цену красного бриллианта, который она видела в ювелирном магазине. Однако красный бриллиант в этом ожерелье был намного больше. Она не могла себе представить, что будет носить такую дорогую вещь на шее. Она прожила свою последнюю жизнь скромно, и хотя она старалась наслаждаться роскошью, когда могла, это было уже слишком.

Я не знаю, что еще можно сделать, но я не могу принять это.

Когда Мирабель ушла, Елена привязала к окну красный носовой платок. Она не связала несколько из них, как в тот раз, когда Карлайл был в опасности, но…

Как бы выражая своё смущение, она привязала к окну два носовых платка.

Кун приехал поздно вечером. Он был более осторожен, чем обычно, так как человек, которого видели крадущимся в комнату знатной женщины, мог вызвать нежелательные слухи. Было невежливо приходить в такой поздний час, но согласие было дано заранее, так как оба платка были очень срочными.

Кун тихо приземлился в комнате и повернулся, чтобы закрыть окна. Елена, которая уже собиралась заснуть, открыла глаза от легкого беспокойства. Её рука скользнула к кинжалу под подушкой. Затем она услышала знакомый голос.

— Это Кун. Зачем ты меня позвала?

Елена ослабила хватку на кинжале и встала с кровати. Было невежливо принимать гостя лежа. Однако Кун вежливо отвел взгляд, Чтобы не смотреть на Елену в ночной рубашке, и когда она заметила это, то поспешно накинула халат рядом с кроватью. Она сразу перешла к делу.

— Я получила одежду и драгоценности, которые ты прислал мне сегодня. Ты ведь знаешь об этом, не так ли?

— Да, я знаю.

— Я буду вынуждена принять платье для бала, но что касается драгоценностей... –

Кун прервал её:

— Это невозможно.

Казалось, он предвидел ее ответ. Когда Елена попыталась открыть рот, чтобы заговорить, Кун снова прервал ее.

— Генерал сказал, что он ударит меня, если я заберу их обратно.

— Ч-что?

Елена была шокирована неожиданным ответом. Она снова заговорила, на ее лице было написано подозрение.

— Это что, шутка?

— Скорее всего, нет.

Она сомневалась, что Карлайл действительно убьет Куна, но Кун ответил так серьезно. Карлайл, казалось, прочитал её мысли. Фактически, он также заставил её пообещать с самого начала принять предметы, которые он ей послал.

— ...Но как я могу это сделать?

Стоимость одних только платьев и украшений была огромной, не говоря уже об астрономической цене красного бриллиантового ожерелья. Она не могла принять такие вещи без всякой причины.

— Тогда, пожалуйста, передай это принцу. Оно слишком дорого для меня, чтобы просто принять его. Я верну платье после того, как использую его на балу, так как я дала обещание, и я должна его сдержать. Я надеюсь, что ты можешь забрать драгоценности обратно.

Елена настаивала, но Кун ответил с невозмутимым выражением лица.

— Я дам ему знать. Но генерал сказал: — Если она обратится с такой просьбой, скажи ей вот что.

— ...В чём дело?

— Он сказал, что хотел бы видеть леди на балу в платье и украшениях, которые он тебе прислал.

Елена не знала, почему Карлайл хотел подарить ей такие драгоценные подарки. И вдруг она вспомнила, что он сказал ей при их последней встрече.

— Мне не нравится, когда другие люди смотрят на тебя, но я не собираюсь подводить свою женщину.

Неужели он хочет, чтобы она была Королевой бала?

Это не было честью, дарованной на всех балах, но в случае императорского двора были церемонии, которые выбирали самую красивую женщину ночи. Избранная женщина была вознаграждена тиарой, и хотя сама тиара была скорее символической, чем денежной ценностью, это была честь, которой жаждали многие молодые дворянки. Ходили даже слухи на публике, что скромная женщина, увенчанная Мадонной, может найти себе хорошую пару и подняться в социальном статусе. Именно поэтому портняжные мастерские были парализованы работой во время бального сезона.

— ...У меня нет никакой возможности быть избранной на такую должность.

У неё не было никаких ожиданий для себя с самого начала, и она вспомнила, кто был выбран в качестве Мадонны в её прошлой жизни.

— Надеюсь, его Высочество не ждёт от меня многого.

— Я не могу догадаться, что он думает.

Елена продолжала более настойчиво.

— Я всё равно слишком много для себя делаю. Пожалуйста, скажи ему, чтобы он забрал его обратно.

— Я передам ему сообщение, но генерал уехал из столицы по срочному делу. Ты не сможешь получить ответ до бала.

— ...Понятно.

Лицо Елены дрогнуло от беспокойства. Она волновалась, когда Карлайл был далеко от неё. Его жизнь была в опасности на Цветочном мосту, и она волновалась, если что-то случится снова.

— Генерал сказал, что если ты не примешь его, он велел мне сказать тебе одну последнюю вещь.

— Что он сказал?

— Он сказал: - держи своё слово. Если ты этого не сделаешь, он тоже не сдержит своего слова…

Елена открыла рот от удивления ещё до того, как Кун закончил.

— Не получится.

— Это всё, что я мог тебе сказать.

Стерильно деловая манера Куна заставила Елену обуздать свой гнев. Бесполезно было поворачиваться против гонца.

— ...как несправедливо.

Это была первая мысль, которая пришла ей в голову. Карлайл пытался заставить ее принять дорогие вещи, но с точки зрения Елены, она не могла позволить себе быть обязанной ему. Она также боялась, что однажды привыкнет к его помощи. В своей последней жизни Елена жила одинокой жизнью с местью как её единственной целью. Опора на других может ослабить её. Сначала ей нравилось, что Карлайл хорошо с ней обращается, но теперь она чувствовала себя в ловушке, и если она будет получать постоянно, то однажды ей придется заплатить за это.

— Я понимаю. - с неудовольствием ответила Елена.

Не было никакого способа вернуть все назад, даже если бы она этого хотела. Она была обеспокоена замечаниями Карлайла в адрес Куна, и тем фактом, что она не могла поговорить с Карлайлом лично перед балом. Она смирилась с тем, что примет платья и драгоценности. Другого способа попасть на бал и встретиться с ним не было. Ей это не очень нравилось, но у нее не было выбора.

— Если у тебя больше нет приказов, я уйду сейчас же.

— Спасибо за работу.

Кун наклонил голову и молча вышел в окно. Она смотрела, как его фигура исчезает из виду, потом подошла к кровати и села. Снова заснуть было трудно.

Не так много времени осталось, чтобы подготовиться к балу. Когда придёт время, будет чем заняться. Во-первых, она официально вступит в отношения с Карлайлом; затем свадьба как можно скорее, чтобы она могла стать принцессой. Хотя это было запланировано с самого начала, многое изменилось вокруг них сильнее, чем она думала.

Елена посмотрела в окно на покрывало звёзд в ночном небе. Даже в темноте их сверкающие точки казались сегодня особенно яркими.

— ...Удачи, Елена Блейз.

Она надеялась, что не пожалеет об этой жизни.

На следующий день Блейз-мэншн был занят, так как перед балом нужно было починить два платья. Самой страстной в этом деле была Мирабель.

— Постой здесь минутку, сестра.

Мирабель начала измерять Елену вручную. Платья, которые прислал Карлайл, были настолько прекрасны, что, казалось, вновь пробудили в Мирабель вдохновение к творчеству. Елена никогда не видела, чтобы глаза ее сестры горели с таким пылом, и Елена смотрела на неё с любопытством.

— Ты хотела бы учиться за границей, во Фригранде?

— Что? Учиться за границей?

Фригранд был наиболее известен на континенте за моду. И в отличие от Империи Руфордов, которая все еще упиралась в экономическое улучшение женщин, Фригранд был свободным Королевством без какой бы то ни было дискриминации в этом отношении. В результате это было также место, где собиралось много предприимчивых женщин.

Мирабель удивленно посмотрела на неё, как будто ей никогда раньше не приходила в голову такая мысль, но вскоре она мягко улыбнулась и покачала головой.

— Там обучение стоит дорого. И отец, вероятно, не позволил бы мне.

— Если бы тебе не нужно было беспокоиться об учебе и если бы отец разрешил тебе пойти, ты бы это сделала?

Сейчас она не могла честно рассказать о своих отношениях с Мирабель, но Елена сможет оплатить обучение, как только станет наследной принцессой. Какой бы образ жизни ни выбрала ее прекрасная сестра, Елена надеялась, что Мирабель будет свободна делать то, что она любит как можно больше.

— Ну... я не думала об этом раньше, так что не могу сказать.

— Подумай об этом. Я сделаю для тебя всё, что потребуется.

— Да, понимаю.

Мирабель благодарно улыбнулась, держа в руке булавку. Выражение лица сестры согрело Елену.

Мэри, служанка позади них, которая работала за швейной машинкой, поспешно повернулась к Мирабель.

— Юная леди, что мне с этим делать?

Мирабель направилась прямо к заклинившей машине.

— О, это…

Пока Елена наблюдала, как Мирабель занимается починкой их платьев, ей пришло в голову, что Мирабель очень похожа на их мать.

*

Остаток дня пролетел со скоростью света. Елена, Мирабель и горничные в особняке работали вместе, чтобы закончить платья вовремя.

— Всё закончено, сестра! Подойди посмотри.

— Неужели?

Елена в предвкушении последовала за Мирабель в раздевалку.

— Ах…

Она не могла не смотреть на неё с открытым ртом. Хотя она видела промежуточный процесс, это был её первый раз, чтобы увидеть конечный продукт их труда.

— Это наши платья?

Голос Елены задрожал, и Мирабель с энтузиазмом кивнула.

— Да! Разве они не прекрасны? Мы не сделали много для общего дизайна, но просто внесли некоторые коррективы, чтобы соответствовать нашей форме. Оригиналы были уже идеальны, но я подумала, что будет лучше сшить их на свой вкус.

— Мирабель, это так прекрасно.

Восклицание Елены заставило покраснеть щёки Мирабель.

— Мы все много работали вместе. Результаты оказались лучше, чем я ожидала.

Мирабель была скромна, но она создала полное переосмысление стиля. Платье Мирабель было необычного черного цвета, с большой лентой на шее и роскошным золотым узором на юбке.

Платье Елены было прелестного розового цвета. Плечи были обнажены, подчеркивая ее женственное очарование, и была богатая многослойная юбка, дающая плавающее и элегантное чувство. Она была уверена, что оригинальные платья не были такими идеальными, как это. С тонкой фигурой Елены и миниатюрной Мирабель, больше частей платья были недавно созданы, чем ожидалось.

— ...Это потрясающе.

— Твоё платье было сшито для демонстрации красного бриллиантового ожерелья, особенно учитывая, насколько оно бесценно.

Елена на время забыла об ожерелье. Она последовала за ним с испуганным выражением лица.

— А ожерелье?

— Да, то, которое ты наденешь на бал. Тогда я попробую как-нибудь, но не сейчас! Я позабочусь об этом, даже если оно в долг.

Мирабель не ошиблась, поэтому Елена неловко кивнула. По правде говоря, ей не нужно было идти на бал с ожерельем, но она обещала принять все, что Карлайл пошлет без жалоб. Поскольку она все равно наденет его только один раз, прежде чем вернуть, она решила принять его искренность и больше не беспокоиться об этом. Они создадут сцену любви с первого взгляда на балу, и она должна выглядеть красиво, чтобы сделать это убедительно, насколько это возможно.

— Ты прекрасно поработала над этими платьями. Спасибо за твои усилия, Мирабель.

Мирабель счастливо улыбнулась и взяла сестру за руку, чтобы оттащить ее.

— Теперь, когда мы закончили с платьями, давай займемся уходом за кожей.

— Уход за кожей?

— Ну конечно! Я хочу, чтобы моя сестра была коронована Мадонной бала.

— Не думаю, что это возможно.…

Несмотря на пессимизм Елены, Мирабель только поторопила её.

— Ну же, ну же!

— Я поняла.

Они шли, улыбаясь друг другу.

*

*

*

Вечер бала.

Огромная вереница экипажей проследовала через ворота императорского дворца. Один из них был украшен печатью дома Блейз.

Далгулаг, далгулаг.

Экипажи въезжали по порядку, пока наконец не подъехал экипаж Блейз. Глашатай объявил имена гулким голосом.

— Дети Графа Блеза.

Когда голос затих, слуга открыл дверцу кареты. От кареты до входа во дворец был проложен красный ковер.

Нога Елены мягко опустилась на ковер.

Тук.

Мужчина с приглашением дважды взглянул на Елену, затем уронил список, который держал в руках. Толпа вокруг них, взволнованная возбуждением бала, прекратила всякое движение, чтобы посмотреть на появившуюся женщину.

Волосы как расплавленное золото и белоснежная кожа. Изысканный красный бриллиант ожерелье близнецов с красными драгоценными камнями, как глаза. Молодая женщина полностью вышла из кареты, её движения были гибкими, как вода, и на ней было такое потрясающее платье, что у всех перехватило дыхание. Это было всё равно что увидеть неземную красоту.

Елена, которая вышла первой, протянула руку Мирабель.

— Будь осторожна, когда выходишь, Мирабель.

Появление новой девушки заставило людей вздохнуть с облегчением. Елена повернулась к Герольду и увидела, что он смотрит на них.

— Мы можем войти?

— О-о да! Пожалуйста, входите.

Он назначил слугу их проводником, и вскоре Елена и Мирабель вошли во дворец, тепло держа друг друга за руки.

[[image:/storage/reader-images/2488cca7a542a5d081c89295b96ed6c2ff16e8e4.jpg]]

Как только эти двое скрылись из виду, в дверном проеме началась бурная беседа. Все говорили о Елене.

Её внешность была необыкновенной.

Королевский бал проходил во Дворце Фрезии, который мог похвастаться самым большим бальным залом на территории империи. Елена и Мирабель, ведомые слугой, миновали лабиринт великолепных комнат и уже слышали приглушенный шум празднества. У входа в бальный зал стоял еще один стражник, и когда он заметил Елену, его глаза расширились. Слуга обратился к нему первым.

— Эти две леди из дома Блейз.

Охранник не мог отвести глаз от Елены, когда открывал дверь.

Кииикх–

Двери бального зала, столь же величественные, как и сами дворцовые ворота, медленно распахнулись, открывая сияющий зал. Елена и Мирабель скользнули внутрь, привлекая внимание знати и заставляя их перешептываться между собой. Одинаково как для мужчин, так и для женщин. Те, кто не заметил Елену сначала, были ошарашены, когда она проходила мимо них, и гул становился всё громче.

— Кто эта молодая леди?

— О, смотри на это ожерелье. Это красные бриллианты!

— Где было сшито это платье?

Так же, как и снаружи дворца, сияющий вид Елены привлек внимание зрителей. Возможно, это было вполне естественно. Хотя платье Елены было простым, нельзя было не восхищаться качеством работы. От ее платья до украшений, украшающих ее тело, все было тщательно продумано, чтобы подчеркнуть ее красоту. В то время как другие женщины великолепно одевались в лучшие одежды для бала, именно Елена и Мирабель выделялись среди них смелым рельефом.

Появление сестер быстро заставило бальный зал затрепетать от болтовни. Внезапный приток внимания давил со всех сторон, смущая Елену, когда она направилась в угол-большую часть комнаты.

— ...Я хорошо оделась, так что со мной не так?

Ей было интересно, есть ли что-то на её лице, но она надеялась, что Мирабель сказала бы ей первой. Никогда в жизни ей не уделяли столько внимания.

Елена устроилась на краю бального зала, не обращая внимания на мириады глаз, уставившихся на неё, и взяла со стола бокал вина. Это был всего лишь слабый алкоголь, так что ей не пришлось слишком беспокоиться и чопорно сделала несколько глотков. Внезапно она увидела рядом с собой улыбающееся лицо Мирабель.

— Бал прошёл так, как ты ожидала?

Мирабель с нетерпением ждала Королевского бала и все это время сильно волновалась.

— Ну, я ещё не знаю, но мне нравится, что все смотрят на тебя. Почему-то это заставляет меня гордиться собой!

Мирабель просияла от восторга, и Елена улыбнулась тому, какой милой была её сестра. Если Елена была красивой Розой, то Мирабель - нежным детским цветком. Хотя они были немного похожи, Елена сразу же привлекла внимание, в то время как Мирабель обладала более тонкой грацией. Но Розы были не единственной красивой вещью. Мирабель была еще молода, но когда она повзрослеет, то наверняка станет очень красивой леди.

Елена нежно посмотрела на сестру.

— Это всё из-за тебя. Спасибо, что заставила меня выглядеть красиво.

— Хе-хе, ты действительно можешь быть Мадонной бала.

— На самом деле я этого не ожидаю.

— Тц, ты так не думаешь?

Пока они были приятно поглощены беседой, к ним подошла знакомая женщина.

— О, Леди Блейз. Ты так сияешь, что я почти не узнала тебя.

Елена перевела взгляд на приближающуюся женщину. Это была Марисса Холланд, ведущая фигура Южного общества и жена покойного Маркиза Холланда. Прошло много времени с тех пор, как она видела ее в последний раз на чаепитии. Елена одарила Мариссу приветливым взглядом.

— Рада снова видеть вас, мадам.

— Я тоже поспешила на Королевский бал. Многие люди приехали и с юга.

Елена огляделась и действительно увидела знакомые лица. Когда их глаза встретились, Елена слегка поклонилась другим благородным детям, которые тоже склонили головы в ответ. Марисса повернулась к Мирабель.

— И эта юная леди стала ещё красивее, когда я видела её в последний раз. Я почувствовала это тогда, но не понимала, насколько по-настоящему прекрасны были Блейзы. Дайте мне знать, если у вас есть какие-то секреты.

Елена возразила на комплимент.

— Я польщена.

— Да, Маркиза всё ещё красива.

Марисса вежливо прикрыла рот рукой и улыбнулась, затем с некоторым любопытством обернулась.

— Но ожерелье, которое вы носите... это красный бриллиант, да?

Единственное, что аристократки не пропускали на собраниях - это платья и украшения. Елена просто кивнула, понимая, что это будет темой для разговора. Не было причин лгать. Марисса также, вероятно, уже знала тип драгоценного камня, установленного в ожерелье, но разговор был отличительной чертой социальных кругов.

— Я вижу, что права. Я могу сказать, что это драгоценный камень. Он вам очень подходит.

В то время как другие, возможно, задавались вопросом, где Елена купила ожерелье или получила ли она подарок от мужчины, Марисса больше не делала никаких замечаний. Возможно, ей показалось бы невежливым совать нос так глубоко. Именно из-за своей мудрой натуры она была такой влиятельной фигурой в Южном обществе.

Елена смущённо ответила:

— Я рада, что вы считаете, что это мне подходит. Он на самом деле немного тяжелее, чем я думала.

Марисса улыбнулась скромному, но умному ответу Елены.

— Хо-хо-хо, юная леди.

Пока они разговаривали друг с другом–

Туктуктуктуктук

Послышался размеренный марш, и вскоре на помосте появилась королевская гвардия. Их появление остановило деятельность, происходящую в бальном зале. Глашатай провозгласил гулким голосом:

— Их Величества Император и Императрица прибыли!

Это означало появление Салливана, двенадцатого Императора империи Руфордов. Он шагнул вперед, не выказывая никаких признаков болезни, кроме бледного лица. Его болезнь не была известна многим до самой его смерти,и он не сильно отличался от обычного.

Салливан вошел в бальный зал с мягким и нежным воздухом, в отличие от обычных безжалостных аур предыдущих императоров. Собрание дворян эхом отозвалось в хоре,

— Да здравствуют их величества Император и Императрица! Вечная слава Империи Руфорд!

Прежде чем сесть, Салливан обратился к многочисленной знати, собравшейся здесь.

— Я счастлив видеть здесь так много вас. Сегодня вечером мы официально представим нашего наследного принца.

Возможно, из-за приятной манеры Салливана настроение в бальном зале снова улучшилось. Рядом с Салливаном стояла женщина средних лет в царственной позе. Хотя Императрица Офелия уже старела, все всё ещё восхищались её красотой.

— Ваше Величество, вы должны быть счастливы, что наследный принц вернулся.

Однако у Офелии было кислое выражение лица.

— Да, я чувствую облегчение, когда человек, который станет будущей опорой Империи, вернулся.

— Я рад слышать, что твоё сердце успокоилось.

На первый взгляд они казались гармоничной парой. Салливан снова заговорил с дворянами.

— А теперь позвольте представить вам наследного принца, звезду сегодняшнего бала. Выходи!

И в тот момент, когда он закончил говорить –

Тук, тубуг.

Карлайл уверенно зашагал внутрь, одетый в красивый фрак. Он занял своё место рядом с отцом, императором Салливаном.

Все перестали дышать. И Елена тоже. Она знала, что Карлайл был привлекательным с момента их встречи,но сегодня он, казалось, переполнял комнату. Его холодные голубые глаза не выказывали никаких признаков тревоги, несмотря на пристальное внимание знати к нему, а его бесстрастное лицо и гордое высокомерие только еще больше волновали сердца женщин. Вскоре многочисленные дворяне заговорили в унисон.

— Да здравствует наследный принц.

Император Салливан с гордостью посмотрел на сына и снова повернулся к залу.

— Пожалуйста, наслаждайтесь балом!

Музыка и разговоры возобновились, и Елена заметила, что император Салливан представляет Карлайла самым высокопоставленным дворянам. Принц казался немного другим, если смотреть на него с такого расстояния. Елена вскоре уловила обрывки сплетен из других частей комнаты.

— Я не знала, что наследный принц будет таким красивым.

— Я похоже, могу упасть в обморок.

— Разве ты не знаешь пророчества о наследном принце? Первая женщина, которая выйдет за него замуж, будет несчастна до конца своей жизни.

— Вот почему я буду его второй женой, ахаха.

Все молодые женщины собралась вместе, чтобы поболтать о Карлайле, и Елена не могла не чувствовать себя немного странно из-за его популярности. Дело было не только в других женщинах. У Мирабель тоже было ошеломленное выражение лица.

— Ого, я ожидала, что наследный принц будет похож на принца из сказки, но... он действительно очень красив.

Елена натянуто кивнула на восхищенные слова Мирабель. Карлайл был более популярен, чем она ожидала. Но кроме этого, Елена испытала огромное облегчение.

— …слава Богу.

В её последней жизни Карлайл был убит перед балом. Огорченный Салливан приветствовал дворян совсем по-другому, чем сейчас, и сообщил им, что не присоединится к веселью. Она вспомнила разочарование Мирабель Теперь, однако, Карлайл был здесь и привлек всеобщее внимание. Она чувствовала некоторую надежду на то, что сможет пережить будущее, в котором изменит себя.

Марисса, которая была рядом, снова подошла к Елене.

— Сегодня есть много джентльменов, которые хотели бы быть представлены сегодня вечером. Может, пойдем на танцпол? Уверяю вас, эти люди из хороших семей.

Создание личных связей было обязательным в аристократическом обществе. Елена знала, что намерения Мариссы были хорошими, но ей было неудобно оставлять Мирабель одну. Марисса снова заговорила с улыбкой, возможно, заметив ее нерешительность.

— Танец скоро начнётся, и мы должны найти наших партнёров.

Много раз бальные партнеры часто превращались в любовников позже. И чем больше раз Леди приглашали на танец, тем больше люди обращали на неё внимание. Елена вспомнила, что в прошлой жизни её приглашали на танец один или два мужчины, но она снова отказалась, так как не хотела оставлять сестру одну.

Мирабель, казалось, знала, о чём думает Елена, и подтолкнула её вперед.

— Продолжай, сестра! Я буду наблюдать отсюда.

— Но–

Она уже собиралась заговорить, когда внезапно глаза Мариссы и Мирабель расширились от удивления. Они были не единственными. Все вокруг повернулись к ней с ошеломленным выражением лица.

— ...?

Елена уже собиралась спросить, что происходит, как вдруг все дружно поклонились.

— Это наследный принц!

Она обернулась и увидела Карлайла, стоящего позади нее.

— Ах…

Елена застыла как статуя.

Карлайл посмотрел на красивую молодую женщину перед собой, затем протянул ей руку.

— Хочешь потанцевать?

— ...А?

Елена была удивлена его неожиданной просьбой. Еще больше удивились Мирабель и Марисса, их глаза выглядели так, будто они вот-вот выскочат из орбит. Елена быстро взяла себя в руки и взяла протянутую руку Карлайла.

— Да, Ваше Высочество. Это было бы честью для меня.

И они направились в центр бального зала. Было еще немного рано танцевать, но музыка изменилась, как только Карлайл и Елена обменялись поклонами.

Танец между Карлайлом и Еленой начался на виду у всей комнаты. Елену учили придворным танцам, когда она была молода, но у Карлайла были довольно хорошие способности для человека, который провел свою жизнь на поле боя. Карлайл притянул Елену ближе к себе, и он прошептал ей на ухо:

— Я думал, что тебя заберут у меня, если я опоздаю.

— Конечно, нет…

Даже если бы она танцевала с другим мужчиной, было бы преувеличением сказать, что она была занята. Бальные танцы нравились даже женатым людям.

— Я скажу тебе заранее. Если другой мужчина потанцует с тобой, у него не будет хорошей жизни в будущем.

— ...Почему?

Карлайл ответил с хитрой улыбкой.

— Просто имей это в виду.

Две фигуры покачивались под огромной люстрой, словно на картине. Остальные дворяне вскоре присоединились к своим партнерам и тоже начали танцевать. Вскоре, центр бального зала был заполнен танцующими мужчинами и женщинами.…

Среди созвездия великолепных дворян самыми захватывающими дух были Елена и Карлайл. Все были ослеплены красотой этой пары.

[[image:/storage/reader-images/1a21b9a797eeb3ab54cf0deaa77b3e0e1c873825.jpg]]

Елена и Карлайл исполняли сложный танцевальный шедевр, и в момент, когда они были близко друг к другу, начали разговор.

— Ты выяснил, кто пытался разрушить цветочный мост?

С того дня этот вопрос постоянно терзал её. Однако она не могла спросить Куна, так как Елена - дворянка и Лен - телохранитель были разными людьми. Эта часть её личности всё ещё была скрыта от него.

Карлайл ответил тихим голосом, когда она снова приблизилась к нему по времени.

— Давай поговорим об этом позже.

— Хорошо.

Его ответ был загадочным, но Елена просто кивнула. Вскоре музыка закончилась, и танец тоже. Елена и Карлайл поклонились друг другу, как они и сделали, когда они впервые вышли на пол. Когда она уже собиралась уходить, Карлайл снова остановил ее.

— Я слышал, как одна леди сказала, что познакомит тебя с другими джентльменами. Ты случайно не встретилась с ними?

Она бросила на него странный взгляд.

— Тебе это не нравится?

— А что ты сделаешь, если я скажу "нет"?

— Тогда я не пойду. Я не собираюсь делать то, что тебе не нравится.

Он удивился её прямому ответу, но тут же натянул на себя спокойную улыбку.

— ...твой ответ меня вполне удовлетворил.

— Мой жених прямо передо мной, так что, конечно.

— Мне нравится это слово.

Её слова подняли ему настроение. Она не могла понять, почему он был доволен такой вещью, но она двинулась дальше, так что они стояли рядом со столом. Она чувствовала на себе взгляды всей комнаты.

— Может, нам стоит ещё немного побыть вместе?

— Да. Мы должны показать взаимное притяжение. Тогда мы можем сказать, что влюбились с первого взгляда, как и планировали.

Елена согласилась. Именно этого она и хотела. Тогда они смогут приступить к свадьбе как можно скорее.

— Та, с которой ты была раньше, это была твоя сестра?

— Да, это так. Ты её видел?

— Она очень похожа на тебя.

— О, она красивее меня. Она также очаровательная и умелая.

Елена расхваливала сестру так, словно ждала этой возможности всю ночь. Карлайл слегка улыбнулся.

— Да, но ты всё равно красивей.

— Наверно. Мирабель такая милая девушка.

— Ты, должно быть, заботишся о ней.

— Да. Она очень дорога мне.

У нее было мечтательное выражение лица. Карлайл посмотрел на Елену с некоторым удивлением, так как никогда раньше не видел на ней такого теплого взгляда. Затем он пробормотал тихим голосом:

— Я ей завидую…

— Что, прости?

Елена не услышала его из-за шума толпы.

— Что ты сказал?

— …Ничего.

Ей было немного любопытно, но вскоре она отбросила это. Она снова занервничала при мысли о том, что ей придется оставить Мирабель в незнакомой тисках высшего общества.

— Я думаю, что скоро вернусь к сестре.

— Иди впереди.

Пара разговаривала шепотом. Любопытные дворяне постепенно собрались вокруг них, задаваясь вопросом, говорили ли они о любви. Елена заговорила, внезапно осознав, что вокруг собралась толпа.

— Я упала в обморок, как только ты вошел. Я никогда не видела такого красивого мужчину, как ты.

— ...Что?

Карлайл выглядел озадаченным внезапным комплиментом, и Елена быстро взглянула на других. Карлайл, казалось, понял, что она имела в виду, и она продолжила без промедления:

— Я слышала, что ты долго воевал. Ты когда-нибудь был тяжело ранен?

— …Э.

— Пожалуйста, скажи мне, когда ты тренируешся. Было бы большой честью увидеть тебя с мечом.

Елена широко раскрыла глаза, предупреждая Карлайла о его скованности. Аристократы, которые сейчас тайно подслушивали их разговор, наверняка скоро распространят слухи. В обществе ходило много слухов, которые часто искажали их первоначальный смысл, и скандал между наследным принцем и этой молодой леди был для них главной добычей. Елене нужно было бросить им немного слухов. Чем шире распространятся слухи, тем лучше. Единственной проблемой было то, что Карлайл, казалось, изо всех сил старался следовать ее примеру.

К Елене подошел молодой дворянин с красным румянцем на щеках. Он робко протянул ей руку.

— Если вы не возражаете, могу я пригласить вас на танец?

Это не было необычно для популярных дам, чтобы танцевать с несколькими мужчинами в течение ночи, но она не смогла воспользоваться возможностью, пока Карлайл стоял рядом с ней.

— Я…

Она собиралась ответить, но Карлайл заговорил раньше нее.

— Нет.

Это было всего лишь одно слово, но его смысл был огромен.

И аристократ, приглашавший на танец, и толпа зевак, тайно наблюдавших за происходящим, удивленно уставились на Карлайла. Карлайл взял руку Елены в свою, затем продолжил с гладким выражением на лице.

— Леди будет танцевать только со мной.

Гул среди знати только усилился, и молодой человек, смутившись, покинул сцену. Но больше всего была поражена Елена.

"…удивительно. А он хорош."

Всего мгновение назад Карлайл был неподвижен, как камень, но когда пришло время, он сыграл свою роль идеально. Слухи будут распространяться без каких-либо дальнейших неприятностей.

"Если это был настоящий разговор..."

Внезапно ей стало очень жарко под платьем. Она подавила свои фантазии, а затем заговорила так, чтобы другие поблизости могли услышать.

— Ваше Высочество, если вы хотите пить, не хотите ли бокал вина?

— Спасибо.

Елена и Карлайл скользнули прочь от стола и направились в относительно пустую часть бального зала.

— У тебя это хорошо получается, да? Все в это поверили. Я не думаю, что будет о чем беспокоиться.

— …Да.

— Ты действительно казался ревнивым.

Карлайл посмотрел на Елену с каким-то непонятным выражением.

Они продолжали двигаться с места на место, намеренно следя за тем, чтобы их видели вместе, чтобы слухи еще больше расправили крылья.

— Я пойду туда, где моя сестра–

Начала она, но вдруг застыла на месте, слова застряли у неё в горле.

Она заметила спину знакомой фигуры. Высокий, широкоплечий. Мужчина средних лет, в нем чувствовалась сила, а его волосы, которые были белыми, когда она видела его в последний раз, теперь были темными, как пепел. Человек испустил глубокий смех, и мурашки по коже, излучаемая на протяжении всей своей плотью на звук. Она могла представить себе его лицо и косматую бороду без необходимости смотреть ему в лицо... его внешность вошла в ее голову как картинка.

Это был Павелюк, человек, за которым Елена охотилась десятилетиями, чтобы отомстить за свою убитую семью. Все её тело дрожало не от страха, а от ярости, которая давно дремала.

— Тогда я отрезала ему левую руку...

Теперь его рука была в идеальном состоянии.

Тук тук тук тук тук тук тук.

Сердце Елены заколотилось о ребра, когда Павелюк повернул голову. Ее целью в жизни была месть. Человек, которого она хотела убить стоял прямо перед ней.

— ...Паве... люк...

Она покраснела, как будто кровь вот-вот хлынет из ее вен. Больше всего на свете ей хотелось перерезать ему горло. Если Павелюк умрет сейчас, ее дорогая семья больше никогда не будет в опасности. Елена обвела взглядом окрестности в поисках оружия. Она была поглощена только одной мыслью.

"…Убить его."

Она не могла упустить такую возможность. Для будущего было бы лучше устранить его прямо сейчас. Лицо Елены побелело, когда она постепенно начала терять рассудок.

— Моя госпожа.

Она услышала голос, зовущий её. Елена ошеломленно моргнула в направлении голоса.

— Елена!

Звук чьего-то имени вернул ее к действительности. Карлайл смотрел на нее с серьезным беспокойством.

— В чем дело?

— …Ничего.

Она покачала головой, вытирая холодный пот со лба тыльной стороной ладони.

— С тобой всё в порядке?

— …Да.

Елена была в порядке. Она заставила своё бешено колотящееся сердце успокоиться.

На мгновение ей захотелось убить Павелюка. Однако, когда она обдумала это рационально, риск был слишком велик. Если что-то пойдет не так, она станет преступником за попытку убийства крупной фигуры в императорском дворе. Она не могла рисковать жизнью своей семьи в азартной игре. Будьте уверены, Павелюк будет убит собственными руками, но не в этот момент.

Елена сжимала и разжимала кулаки, чтобы подавить свою жажду крови.

Что-то коснулось её щеки. Она подняла глаза и увидела, что Карлайл нежно обхватил её лицо ладонью.

[[image:/storage/reader-images/c1f840d4b933c7fda163fa0a5623294613f97c09.jpg]]

— ...Ваше Высочество?

— Ты не выглядишь хорошо.

Его лицо было совсем близко, когда он опустил голову, чтобы посмотреть прямо в ее растерянные глаза.

— Может, тебе стоит немного отдохнуть.

Карлайл взял Елену за тонкое запястье и повёл её прочь.

Павелюк, который разговаривал с другими дворянами, повернул голову, чтобы посмотреть на шум, когда Карлайл прошел мимо него. Черные глаза Павелюка были глубоки, как бездна, и спокойны, как Ночное море. Дворянин, говоривший с ним, продолжал:

— Как приятно быть молодым человеком. Вернуться с битвы и быть с такой женщиной.

В его голосе слышалась насмешка. Павелюк молча уставился на спину Карлайла и тут же спросил:

— Из какой семьи эта молодая леди?

— Ну, Милорд, я слышал, как люди шептались о ней, и я думаю, что она из дома Блейз.

Глаза Павелюка вспыхнули при слове "Блейз".- он узнал это имя из рапорта Батори.

— ...Дом Блейз.

*

*

*

— Куда ты смотришь, мой принц?

Услышав критический тон Императрицы Офелии, Редфилд, второй принц, снова перевёл взгляд на другую сторону.

Редфилд Гер Хан Руфорд.

Второй сын двенадцатого Императора, рожденный Императрицей Офелией.

— Никуда. Там нет ничего интересного.

Редфилд был красивым молодым человеком с рыжими, как закат, волосами. Его роскошно сшитый костюм намекал на солидную фигуру, и многие женщины бросали на него заинтересованные взгляды. Как второй принц, он получил полную поддержку от дома Аниты, одной из самых больших и влиятельных семей в столице. По этой причине он был предметом зависти для многих благородных детей.

— Не беспокойся. Воспользуйся этой возможностью, чтобы утвердиться больше среди других дворян.

— ...да, Мама.

Несмотря на свой ответ, однако, он не мог оторвать глаз от спины Елены, когда она исчезла вместе с Карлайлом. Редфилд уставился на волнистые светлые волосы Елены, и ужасная улыбка появилась на его губах.

Рука Карлайла увела Елену от шума бального зала. Она молча последовала за ним, и вскоре перед её глазами возник прекрасный сад под открытым небом. Она вдохнула прохладный ночной воздух и вскоре почувствовала, что её разум медленно возвращается.

Она действовала опрометчиво. Когда она увидела Павелюка живым перед своими глазами, весь гнев из её прошлой жизни мгновенно обрушился на неё. Даже сейчас она не могла забыть сцену, когда тела её отца и брата висели на стене замка. В этот момент всё её существо было переполнено слепой яростью.

Карлайл заметил всё ещё дрожащие пальцы Елены.

— Ты в порядке?

— …да.

— Ты выглядишь нехорошо.

— Ничего страшного.

Карлайл больше ничего не сказал и просто стоял молча. Успокоившись, Елена наконец заговорила с Карлайлом.

— Спасибо, что привёл меня сюда.

Если бы она быстро не пришла в себя, то могла бы напасть на Павелюка.

— Я был бы вам очень признателен, если бы ты рассказала мне, почему ты вдруг так побледнела.

Она не ответила, вместо этого уставившись на открывающийся перед ней вид. Открытый сад был темным, тускло освещённым только мягким лунным светом. Голубые глаза Карлайла сияли, как у дикого зверя, даже в этом темном месте. Он был ее лучшим шансом. Она понятия не имела, какое будущее принесёт её решение, но жребий уже был брошен, и Елена сделает его Императором любыми средствами.

Однако это не означало, что она полностью доверяла Карлайлу. Она сомневалась, что он поверит её абсурдной истории, и он мог бы обращаться с ней как с сумасшедшей, если бы она рассказала ему об этом. Она не станет рисковать. Кроме того, не имело смысла говорить Карлайлу то, что она ещё не сказала своей семье.

— Я просто... у меня вдруг закружилась голова.

Когда она закончила говорить, Карлайл потянулся к ней. В тот момент, когда она поняла, что происходит, Карлайл уже касался лба Елены и бормотал:,

— ...у тебя нет лихорадки.

Чувствуя себя неловко, она быстро откинула голову, чтобы избежать его прикосновения. Несмотря на то, что она была отвлечена в бальном зале, она всё ещё ясно помнила, что он сделал ранее. Он взял её за щёку и наклонил голову, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Я не люблю, когда ко мне прикасаются.

— Так ты хочешь, чтобы я не двигался, когда ты вот-вот упадёшь?

Она не могла видеть его нахмуренный лоб в темноте, но тон его голоса сказал ей достаточно. Елена хотела сказать что-то ещё, и она ответила достаточно спокойно.

— Кроме того, я ещё не дала тебе разрешения называть меня по имени.

Она услышала, как он назвал её Еленой в бальном зале. Она также была всё ещё расстроена, когда он назвал её “Лен”, когда она служила его охранником. Он пересёк границу по собственной воле.

— …

Карлайл некоторое время молчал, но его глаза, тем не менее, светились несчастьем. Ничего не поделаешь, в том, что сейчас сказала Елена, не было ничего приятного. Однако она была полна решимости воспользоваться этой возможностью, чтобы высказать ему свое мнение. Теперь в её словах не было ничего плохого. Они не были настоящими любовниками - это были договорные отношения.

Голубые глаза Карлайла потемнели. Он ответил приглушённым голосом:

— ...Я буду иметь это в виду.

Теперь, когда Елена осталась с ним наедине, она хотела закончить говорить все, что не могла сказать в бальном зале. Елена коснулась красного бриллиантового ожерелья, которое было на ней.

— Это тоже слишком. Если бы ты мог взять это обратно…

— Ты забыла обещание, которое дала мне?

Она обещала взять все без вопросов в обмен на платье.

— Но цена этого ожерелья…

— Это всё ещё было обещание. Разве Кун тебе не сказал? Если она не сдержит твоего слова, скажи ей, что я тоже не сдержу своего.

— …

Если Елена была тем, кто протестовал против него некоторое время назад, то теперь все было совсем наоборот. Елена не могла опровергнуть слова Карлайла, но она не могла продолжать чувствовать себя обязанной Карлайлу. Она тоже не хотела привыкать полагаться на других людей. На этот раз ей нужно было быть намного сильнее, чем раньше, если она хотела победить Павелюка своими руками.

— Я чувствую, что должна тебе больше... вот почему моё сердце тяжело.

Она честно выразила свои чувства, и Карлайл ответил таким тоном, как будто то, что он говорил, было очевидно.

— Тогда верни мне деньги.

— …

— Если я дам тебе сотню, ты должна будешь вернуть мне только одну. Я не прошу тебя дать мне столько, сколько я даю тебе. Только один раз... пожалуйста, сначала приди ко мне.

Елена застыла от совершенно неожиданного ответа. Обычный человек уже выслушал бы ее и забрал ожерелье. Однако у Карлайла хватило наглости спросить, отплатит ли она ему. Выражение его лица тоже было печальным. Она не думала об этом развитии событий.

— ...что это значит?

Верни ему одну вещь. Она не знала, что он хотел сказать ей в первую очередь. Чем больше она думала об этом, тем более расплывчатым это было. Ее голова быстро кружилась, но почему-то это был один ответ.

— Ты хочешь, чтобы я в конце концов отплатила тебе.

Даже в своей прошлой жизни она знала, что нельзя получить что-то даром.

— Я хочу вернуть тебе деньги, но цена этого ожерелья слишком обременительна.

В голубых глазах Карлайла вспыхнул легкий жар, словно он был разочарован её реакцией. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но наконец сумел найти слова, которые хотел сказать.

— Что бы ты ни говорила, я не собираюсь забирать то, что дал тебе.

— Но…

— Таков был уговор. Так что прими мой подарок, и больше ни слова.

Карлайл, казалось, не желал уступать ни на дюйм. Она же обещала. Она была вынуждена принять платья и украшения, которые он ей подарил.

— …Хорошо. Теперь, когда ты отдал его мне, я воспользуюсь ими, когда стану наследной принцессой. Но я не буду выражать свою благодарность.

При этих словах Карлайл расхохотался. Она даже не сказала спасибо, несмотря на то, что ей подарили дорогие подарки. Она выразила свое недовольство по-своему, и он не ожидал такой положительной реакции на это.

— Мне не нужны любезности. Они находятся у своего законного владельца.

Карлайл, казалось, мало думал о ценности драгоценных предметов. Почему-то именно Елена была больше занята этими вещами. Это было немного несправедливо, но она приняла решение.

— Я использую всё, чтобы сделать тебя Императором.

Она мало пользовалась роскошью, но поскольку он настаивал на том, чтобы она хранила вещи, они могли быть использованы в её дворцовой жизни. Или, возможно, как фонд, чтобы помочь Карлайлу занять трон Императора, как и другие его военные трофеи.

Трон Императора.

Увидев сегодня Павелюка, она почувствовала еще большую решимость никогда больше не позволять ему сидеть на троне. На этот раз она возьмет то, чего он желал больше всего, точно так же, как он взял её дорогую семью.

— В тот день кто пытался разрушить цветочный мост? Был он великим князем Лунен?

Павелюк сейчас правит Великим княжеством Лунен. Но вопреки ожиданиям Елены, Карлайл покачал головой.

— Нет, но ты, кажется, плохо думаешь о моем дяде. В тот раз ты сказала мне остерегаться его.

Он говорил о той ночи, когда она впервые спасла Карлайла. Она кивнула в ответ.

— Я верю, что он в конце концов раскроет свои зубы и попытается занять трон.

Она не могла сказать, что знает события будущего, но все же могла предупредить его.

— Возможно. Но он не самое большое препятствие для того, чтобы я стал Императором.

— Тогда... это Императрица?

Хотя она не забывала, что Императрица была самым могущественным актером сейчас, Елена сделала больший акцент на Павелюке, поскольку он занял трон в будущем.

— Да. Это второй сын Императора и мой брат - Редфилд, который теперь угрожает занять трон. Императрица и семья Анита имеют сильное доверие.

— Значит, это они пытались разрушить мост?

— Думаю, что да. Аниты - единственные, кто может сделать это, избегая глаз Императорской семьи. Я знаю, что это они, но трудно найти доказательства. Мы все ещё допрашиваем людей, которых вы захватили, так что, надеюсь, скоро что-нибудь выяснится.

— Они казались хорошо обученными. Я волнуюсь.

— Возможно, нам придётся манипулировать уликами.

Положение Императрицы было более сильным, чем она думала. Хотя Елена уже знала, что из-за Куна, у неё было чувство, что Императрица станет главным препятствием в будущем. В прошлой жизни Павелюк убил Императрицу Офелию. Но разве открылось бы другое будущее, если бы она не умерла?

Карлайл продолжал приглушенным голосом:

— С этого момента всё внимание будет приковано к тебе. Тем более после того, как мы объявим о свадьбе. Точно так же, как ты предупреждала меня раньше, я тоже кое-что скажу.

Елена слабо кивнула. Низкий голос Карлайла прервал её размышления.

— ...Берегись Императрицы.

Глаза Карлайла мгновенно стали острыми. Она уловила проблеск гнева, лежащего под поверхностью, как вулкан, готовый взорваться. Может быть, Императрица Офелия будет тем, с кем она столкнется больше всего после того, как станет наследной принцессой. В то время как Император управлял империей, это была Императрица, которая управляла домашним хозяйством. Это была власть, которая передавалась только императрице из поколения в поколение.

"Я должна быть готова к этому."

Елена не была видным членом общества, и ей было бы трудно позиционировать себя. Но Елена говорила твердо, убеждая его не волноваться.

— Со мной всё будет в порядке. Меня легко не поймают.

В то же время Елена заставила себя поклясться ещё раз. Вскоре она повернулась к ярко освещённому бальному залу.

— Может, вернёмся на поле боя?

До окончания бала ещё оставалось какое-то время, и она беспокоилась о Мирабель. Встреча с Павелюком сбила её с толку, но чем дольше она будет оставаться здесь с Карлайлом, тем больше будет сплетен. Этого было уже достаточно.

— Хорошо. Давай вернемся.

Карлайл протянул руку, и Елена нежно взяла её.

— Это место почему-то не кажется мне незнакомым.

Дворец Фрезии. Она не часто бывала на балах при Императорском дворе, но ей казалось, что она уже видела это место раньше.

Пока Елена оглядывалась вокруг, Карлайл спокойно наблюдал за её профилем.

— Я всегда думал, что ожерелье будет хорошо смотреться на тебе, но...

— ...?

— Я думаю, что оно подходит тебе лучше, чем я себе представлял.

Её щёки вспыхнули. Она так много хотела расспорсить о Дворце Фрезии, но вопросы мгновенно улетучились, как дым.

— Любой, кто носил это ожерелье будет–

— Красный бриллиант похож на твои глаза. Вот почему он так красиво смотрится на тебе.

Его прямота оставила Елену в растерянности. Трудно было найти, что сказать после того, как кто-то похвалил тебя.

Она несколько раз облизнула губы и уставилась вперед, её щеки были слишком красными, чтобы она могла смотреть на Карлайла.

[[image:/storage/reader-images/b21f608c4944ef19ce5664858a550492bd160fd0.jpg]]

*

*

*

Когда они вернулись, то обнаружили, что бальный зал был таким же, каким они его покинули. Там было море веселящихся гостей, и пары всех возрастов кружились в центре. Некоторые из них умеренно баловали себя вином и громко смеялись. Когда Елена вошла в бальный зал рядом с Карлайлом, бесчисленные глаза снова повернулись к ней. На этот раз она полностью овладела собой и грациозно вплыла в комнату.

— Теперь я позабочусь о своей сестре.

— Скажи мне, если что-нибудь случится.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Елена отошла от Карлайла и вернулась туда, где оставила Мирабель. Там был кто-то, кого она совсем не ожидала увидеть.

— ...Леди Лоуренс?

Маргарет Лоуренс. Она была одной из подруг Хелен, которая помогала добавлять соль в чай. Позже Хелен обвинила Маргарет в преступлении, но все знали, что робкая Маргарет была не из тех людей, которые делают такие вещи.

— О, сестра!

Мирабель встретила возвращение Елены сияющим взглядом. К счастью, она не выглядела скучающей и, казалось, наслаждалась собой.

— О-о. Давно не виделись, Леди Блейз.

Маргарет начала заикаться при появлении Елены, и Елена посмотрела между двумя дамами по очереди.

— Как вы там вдвоем?

Кстати, как оказалось на чаепитии, между ними не должно было быть дружеских отношений. Мирабель быстро поняла, что имела в виду Елена, и объяснила:

— Когда Леди Лоуренс увидела меня здесь, она подошла ко мне и извинилась. Поэтому я решила принять ее извинения.

— Может быть, уже слишком поздно говорить это, но я искренне сожалею.

Елена слегка кивнула на сморщенное лицо Маргарет. Даже если Маргарет сейчас извинится, это мало что изменит. Ходили слухи, что это она подсыпала соль в чай. Некоторые знали, что настоящая виновница была Хелен, но так как они не могли сказать это ей в лицо, Маргарет была той, кто получил всю вину. Это было необратимо, но Маргарет казалась достаточно искренней, чтобы прийти и извиниться первой.

— Я больше не буду об этом думать, так что, пожалуйста, забудьте об этом тоже, Леди Лоуренс.

— Леди Блейз.

Маргарет смотрела на Елену с трогательным выражением лица, а Мирабель удовлетворенно смотрела между ними.

Тан, Тан, Тан!

На платформе раздался звонок. Этот звук привлек внимание всего зала, и человек, стоявший на платформе, открыл рот.

— Именно этого многие из вас и ждали. Давайте объявим, кто из кандидатов выбран в качестве Мадонны бала!

Елена совершенно забыла об этом. Самая красивая женщина на балу. И пришло время узнать, кто это будет. (п.п = действительно, КТО?? ммммм незнаааю.)

Человек, стоявший на платформе, казалось, очень привык к своему положению, и, естественно, был выбран для проведения церемонии выбора. Он широко открыл рот, чтобы заговорить, держа в руках лист бумаги и указывая на большую урну для голосования.

— Благодаря вашему участию голосование за Мадонну прошло прекрасно.

Елена с любопытством посмотрела на бумагу в его руке, и Мирабель спокойно объяснила.

— Пока тебя не было, каждому раздавали бюллетени. Я слышала, что вон та леди, как ожидается, будет одним из кандидатов на Мадонну.

— А, понятно.…

Елена вспомнила бал в своей прошлой жизни. Её память была смутной, но она, казалось, помнила голосование на таком листе бумаги в прошлом. Елена понимающе кивнула, пока Маргарет объясняла ей дальше.

— Поскольку это Имперское событие, они каждый раз меняют способ, которым мы выбираем Мадонну, поэтому это справедливо. В прошлый раз я слышала, что ты можешь выдвинуть свою кандидатуру.

— ...это удивительно.

Она не знала, что метод голосования меняется каждый раз, так как она присутствовала здесь только один раз в своей прошлой жизни. Но какое бы ни было решение, она уже знала, кому будет оказана честь этой ночью. Елена выжидательно посмотрела на молодую леди.

Юлия Некренси.

Семья Маркиза Некренси пользовалась в столице высокой репутацией знати. Юлия, в частности, была юной леди, считавшейся цветком столицы. Не будет преувеличением сказать, что изысканная одежда и украшения Юлии возглавляли моду среди Руфордской знати. И на этом балу Юля была самой красивой в глазах Елены. Она обладала потрясающим женским обаянием, и ее называли “красавицей без улыбки” из-за ее гордых черт. Поскольку она представляла большой интерес среди молодых аристократов Южного общества, Елена много слышала о ней.

Человек на платформе снова заговорил.

— Во-первых, я объявлю трёх почётных кандидатов!

— Оооо–

Многие люди свистели и аплодировали.

— Первый кандидат - леди Юлия, сокровище семьи Некренси и цветок общества!

Все аплодировали и поздравляли её, как будто знали, что это судьба. Однако Юля встала на сцену с безразличным выражением лица.

— Второй кандидат - это гордость Южного общества. Леди Хелен, единственная дочь Маркиза Селби!

— Ух ты! - завизжала Сара рядом с Хелен. Сара была частью плана, чтобы дать соленый чай Елене, и всё ещё, казалось, была в дружеских отношениях с Хелен. Крик Сары привлек ещё больше внимания к Хелен. Последняя, с кислым выражением лица, гордо подняла голову и удовлетворенно улыбнулась.

— И третий и последний кандидат - это–

Елена выглядела озадаченной, когда слушала хозяина. Ей вдруг пришло в голову, что в ее прошлой жизни был объявлен только один кандидат от Мадонны. Если подумать, то почему их было трое?

— Никто не ожидал увидеть этот спрятанный драгоценный камень до сегодняшнего дня! Это леди Елена из дома Блейз!

Мирабель радостно воскликнула:

— Ух ты! Я знала, что это произойдет! Поздравляю, сестра!

— О, поздравляю Леди Блейз.

После поздравлений Маргарет и Мирабель Елена не могла не удивиться. Она уже поняла, что будущее не всегда будет таким же, но она не ожидала, что это произойдет. Многие глаза обратились к потрясенной Елене. Казалось, что сегодня вечером она снова привлекла внимание знати. Сначала за ее красивую внешность, потом когда ее пригласил на первый танец принц Карлайл. Теперь она была номинирована как Мадонна бала. Возможно, она будет той женщиной, о которой больше всего говорили после сегодняшнего вечера.

— Давайте, поднимайтесь на платформу!

Юля, Елена и Елена поднялись на помост. Со высоты Елена видела, что Мирабель и Маргарет смотрят на нее с поддержкой. Она также заметила Карлайла, стоящего на некотором расстоянии. Он был с императором Салливаном, который, казалось, был глубоко погружен в интимную беседу с высшим дворянством. Возможно, Салливан использовал эту возможность, чтобы еще больше втереться в доверие Карлайла к имперской аристократии.

Карлайл, однако, смотрел в сторону платформы, где стояла Елена. С такого расстояния она чувствовала его сильный взгляд и сухо сглотнула. В его глазах снова появилось хищное выражение. Елена всегда почему-то нервничала перед Карлайлом.

— Ах, Его Высочество смотрит на меня…

Елена повернула голову и увидела, что Хелен с любопытством смотрит на Карлайла. Это казалось немного странным, и Елена вдруг задумалась,

— Они знакомы друг с другом?

Хелен заметила, что Елена смотрит на нее, и она ответила ледяным взглядом. Она прошептала в ожесточенный голос.

— С этого момента ты ничего от меня не получишь.

Елена была озадачена значением слов Хелен. Она ничего не брала у Хелен. Но прежде чем она успела ответить, тот, кто сказал их имена, начал действовать.

— Трёх красивых молодых женщин в одном месте достаточно, чтобы ослепить всю комнату. Разве не так?

Дворяне, наблюдавшие за происходящим, расхохотались, но в его словах была правда. Три разных красавицы, казалось, сияли так ярко, как будто в саду распускались десять тысяч цветов.

— Это были три юные леди, набравшие больше всего голосов. Из этих трех, выберите тот, который вы считаете самым красивым из ночи.

Хозяин указал на маленькую корону.

— Тот, кто избран Мадонной, получит эту диадему.

Многие молодые леди жаждали диадему не за её цену, а за честь. Пока Елена смотрела на неё, она услышала громкий голос, прервавший комнату.

— Я хотел бы быть тем, кто коронует Мадонну, вы не возражаете?

Со стороны голоса стоял красивый мужчина, рыжие волосы сверкали, как закат. Хотя она видела его лишь несколько раз на расстоянии, Елена смогла вспомнить его без труда.

Это был Редфилд, второй принц империи Руфод. Он был тем, кого Карлайл упомянул в их разговоре в саду, и был возможным преемником трона, поддерживаемым императрицей и домом Аниты, самой большой угрозой для Карлайла в настоящее время.

Почему он вдруг...?

Это был первый раз в истории церемонии, когда принц сам короновал Мадонну. Человек сначала растерялся, но вскоре поклонился и заговорил вежливо.

— Конечно, Ваше Высочество. Это было бы еще большей честью для избранной Мадонны.

Он не мог отказать Редфилду. Мало кто мог противостоять ему, зная, что императрица и семья Аниты стоят за ним.

— Прекрасно. Так кто же из этих трех барышень наденет диадему?

Он хитро улыбнулся Елене, и она не могла не чувствовать себя сбитой с толку. В прошлом она не была номинирована на Мадонну, тем более не ожидала, что ее коронуют, как сейчас. Неужели все это изменилось из-за нее? Она почувствовала легкую панику при этой мысли. Слишком много событий было расстроено после того, как она спасла Карлайла.

— Все три дамы повернутся. Все остальные, поместите розы позади той, которую вы считаете самой красивой. Та, кто получит больше роз, будет коронована Мадонной сегодня вечером!

— О, нет–

Некоторые из дворян ответили взволнованно, поднимая атмосферу в ожидании. Хозяин склонил голову в знак признательности, затем указал на большую массу роз, приготовленных слугами.

— Пожалуйста, возьмите цветы отсюда!

Она увидела, как море людей поднялось, чтобы взять розы. Всегда было приятно участвовать в имперских мероприятиях. Она посещала тот же самый бал в своей прошлой жизни, и она знала лучше, чем кто-либо другой.

— Давайте начнем!

По сигналу ведущего Елена, Елена и Юлия обернулись. Звук бесчисленных шагов достиг их ушей. Поскольку гости проходили мимо каждой дамы по порядку, невозможно было сказать, у кого из них было больше цветов, даже по звуку их шагов.

— ...Это действительно буду я?

Она не отказалась бы от чести Мадонны, но она не хотела, чтобы что-то еще изменилось от того, что она знала из своей предыдущей жизни.

— О! Вы все выбрали кого-то совершенно неожиданного.

У каждой из трех молодых женщин было своё выражение лица. Юлия выглядела безразличной, Хелен была полна надежд, а Елена выглядела озадаченной.

— А теперь, юные леди, пожалуйста, повернитесь!

Елена медленно повернулась и посмотрела на розы перед собой.

— Поздравляю! Леди Елена из дома Блейз - звезда сегодняшнего вечера!

Толпа разразилась аплодисментами.

— Ах…

Она даже не заметила, как у неё отвисла челюсть.

[[image:/storage/reader-images/51ea727636bf9ee8b0a966e33cd3b8d72bd0c72b.jpg]]

Даже на первый взгляд, перед Еленой было гораздо больше роз, чем Юлии и Елены, которые стояли рядом с ней. Выражение лиц аплодировавших тоже было разным. Некоторые смотрели завидовали, другие выглядели скучно, в то время как другие были взял радость в праздновании таких событий. Но первое, что увидела Елена, было выражение чистого счастья на лице Мирабель. - Громко крикнула Мирабель, выставив перед собой оба больших пальца.

— Моя сестра самая лучшая!

Елена была так счастлива услышать слова своей сестры и произнесла одними губами: — Спасибо.

Как и сказал Редфилд, он подошел к ней, держа диадему. Она не знала его причин, но молча приняла корону на свою голову.

— В моих глазах Леди Блейз выглядит сегодня самой красивой.

— ...?

От слов, которые он прошептал, её глаза расширились. Если бы это сказала ее невинная младшая сестра, она бы не придала этому значения. Но это был Редфилд, второй сын императора. С его стороны было довольно сомнительно говорить это, если только он не проявлял к ней интереса. Но было одно, чего она не могла понять здесь.

— С какой стати?

Не было никакой причины для него, чтобы быть заинтересованы в ней. Елена надела диадему, смотря на Редфилда со сложным выражением лица. Он приподнял уголки губ и прошептал ей на ухо:

— Потанцуй со мной в следующий раз. Я лучше, чем мой брат.

Внезапно ей в голову пришла мысль. Причина, по которой Редфилд обратил на нее внимание…

"...это из-за Кэрил?"

Хотя они еще не объявили о своем браке, пара бродила по всему бальному залу, рекламируя свои отношения. Было ли это причиной его интереса к ней? Алые глаза Елены подозрительно блеснули.

— В следующий раз я пришлю тебе приглашение на мою вечеринку.

Он тайно подмигнул ей и зашагал вниз по платформе, оставив ее тут. Она не могла понять этого и просто смотрела на его удаляющуюся спину. Хелен, потерявшая титул Мадонны, тоже спустилась с помоста, но не раньше, чем оставила ей предупреждение.

— Леди Блейз, смейтесь, пока ещё можете.

Они никогда не говорили друг другу ничего хорошего, но в ее голосе звучала зловещая нотка. Елена нахмурилась, а Юлия смотрела на нее странно блестящими глазами.

Наконец на платформе остались только ведущая и Елена. Она была отвлечена внезапностью событий, но снова посмотрела на Карлайла в дальнем конце комнаты. Выражение его лица было свирепым. Она догадывалась, что это из-за Редфилда, но не по своей воле оказалась в таком положении.

— ...Я ничего не могу поделать.

Елена стояла на платформе, жалуясь. Ведущий рядом с ней заговорил бодрым голосом:

— Ну, как насчёт нескольких слов о том, что ты чувствуешь?

— А, гм…

Она была взволнована на мгновение, прежде чем успокоилась.

— Для меня большая честь быть избранной Мадонной. Я надеюсь, что вы все будете продолжать наслаждаться сегодня вечером.

Она была безупречной, но очень короткой. В других случаях молодые леди обычно были эмоциональны и взволнованы до слез, но Елена обнаружила, что очень смущена.

— Да, конечно. Так что это конец мероприятия. Все, пожалуйста, наслаждайтесь остальной частью бала, как говорит Леди Блейз.

Церемония Мадонны завершилась успешно. Елена устало вернулась на свое место рядом с Мирабель.

— Ух ты! Сестра! Мне это понравилось.

Елена улыбнулась радостной невинности Мирабель. Её счастье было единственным утешением.

— Спасибо тебе. Это все из-за тебя.

— Когда мы вернемся домой, я пошью тебе все платья.

Мирабель, несмотря на все свои грандиозные амбиции, всё ещё была такой милой.

*

*

*

Бал подошел к концу и вскоре дворяне начали покидать зал. Они все вышли, как прилив, и Елена, Мирабель и Маргарет ждали вместе у поезда экипажей. Елена заметила карету с гербом Лоуренса, приближающуюся первой.

— Пожалуйста, будьте осторожны, когда войдете внутрь, Леди Лоуренс.

На прощание с Еленой Маргарет заколебалась, а потом заговорила, как будто решилась на что-то.

— Леди Блейз.

— Ну и что?

— Я думаю, вам следует остерегаться Леди Селби.

Елена уставилась на нее. Замечания Маргарет имели под собой веские основания, но были несколько неожиданными. Она продолжала, ее голос слегка дрожал.

— Я... я уже давно чувствую, что Леди Селби очень ревнует тебя.

Мирабель понимающе кивнула.

— Да. Я чувствую это каждый раз, когда она смотрит на мою сестру.

Хотя это было правдой, что атмосфера между ними на чаепитии не была хорошей, воспоминания Елены о Хелен теперь были смутными.

— Неужели это так?

— Вы ссорились с Леди Селби на каждой вечеринке, на которую ходили, а теперь забыли об этом?

Елена ничего не ответила. У неё не было таких воспоминаний. Однако было правдой, что Мирабель с самого начала неохотно относилась к Хелен, и что они не очень хорошо ладили. Маргарет осторожно заговорила с обеспокоенной Еленой.

— Леди Селби может почувствовать, что... что положение Мадонны было отнято вами. Я думаю, что вам следует быть осторожным некоторое время, так как она не из тех, чтобы лежать спокойно после этого.

Говоря это, Маргарет огляделась по сторонам на случай, если кто-нибудь подслушивает. Вот как она боялась Хелен. Невинная Маргарет была наказана за то, что завела не того друга.

— Спасибо за ваши советы. Я буду более осторожна в будущем.

— Хорошо. Тогда я пойду. Скоро увидимся. О, и ещё раз поздравляю с избранием Мадонной.

Маргарет присела в реверансе и села в карету. Она махнула рукой в окно, когда ее уносили, и Елена с Мирабель помахали ей в ответ. Карета исчезла из виду, затем Мирабель заговорила с серьезным выражением лица:

— Леди Лоуренс права. Леди Селби всегда завидовала тебе, поэтому тебе следует избегать её как можно больше.

— ...Я так и сделаю.

Она вспомнила то зловещее чувство, которое испытала сегодня вечером в бальном зале. К ним приближался знакомый экипаж.

— Мирабель, давай вернёмся.

— Да, я устала. Пойдём домой и немного отдохнем.

— Ты плохо себя чувствуешь? Если ты плохо себя чувствуешь, скажи мне прямо сейчас.

— Хорошо, Мадонна.

Елена усмехнулась, глядя на Мирабель. Когда Елена держала диадему в руке, она вдруг вспомнила странный способ, которым Хелен сказала: — Смейся, пока еще можешь. - Елена выбросила эту мысль из головы. Беспокойство о вещах, которые ещё не произошли, не решит их.

Именно принц Карлайл привлёк к себе наибольшее внимание после бала. Это было вполне естественно, так как это было его первое официальное появление в высшем обществе. Раньше с принцем Редфилдом обращались так, как будто он был наследным принцем, но среди дворян подул новый ветер. Помогло и то, что Карлайл тоже был очень красив, и между дамами было много разговоров о нём. И…

Был также интерес к отношениям между принцем и дочерью Графа. Внимание к Леди Блейз тоже пылало, потому что её красота и мода были настолько исключительны, что её выбрали в качестве Мадонны бала. Елена, которая раньше мало обращала внимания на столичные светские круги, стала предметом разговоров в городе. Она чувствовала много перемен в воздухе со дня после бала.

— Вот вам ещё одно приглашение.

Майкл уже принёс ей сотни писем с приглашениями на чаепития, благотворительные мероприятия и светские беседы. Все они просили о присутствии Елены.

— ...у меня так много приглашений.

Она много раз бывала на поле боя в своей прошлой жизни, но это был первый раз, когда она получила такое внимание. Эта повседневная рутина была ей незнакома. Она не могла себе представить, сколько ещё приглашений она получит, если это будет добыча за один день.

Когда Мирабель вошла в комнату Елены, чтобы поздороваться с ней, она была застигнута врасплох этой сценой.

— О! Все эти приглашения для тебя?

— Да.

— Поразительно. Быть Мадонной бала - это удивительно.

Елена улыбнулась, когда Мирабель радостно вошла в комнату и посмотрела на возвышающуюся стопку писем. Елена всё ещё пыталась решить, что делать. Она не могла принять каждое приглашение, но она знала, что было важно присутствовать на этих собраниях. Карлайл предупредил её об Императрице, и Елена знала, что это будет лучшее время, чтобы утвердиться в обществе как можно больше, прежде чем она станет наследной принцессой. Однако, она не могла сказать, какое из этих приглашений было самым важным.

— ...Есть так много вещей, которых я не знаю.

Она могла бы попросить Куна предоставить больше информации о высшем обществе в столице, но ей также хотелось, чтобы у неё был какой-то помощник, чтобы дать ей совет. Но так как у неё не было такого помощника, она беспокоилась о приглашениях сама.

Наконец ей удалось сузить их всего до нескольких и она выразила готовность присутствовать.

*

*

*

С тех пор прошло несколько дней. Приглашения сыпались каждый день, пока почтовый ящик не был готов лопнуть.

— Что-то случилось?

Ей сказали, что Маргарет приехала в особняк, чтобы увидеть Елену. У неё было дурное предчувствие.

— Прошу прощения, Миледи. Леди Лоуренс ждёт вас в гостиной.

— Неужели? Я сейчас спущусь.

Елена вышла поприветствовать Маргарет, несмотря на внезапность её визита. Она уже знала, что Хелен была вдохновителем плана на чаепитии, и теперь, когда Маргарет извинилась, Елена больше не испытывала злобы. Маргарет сблизилась с Мирабель, и Елена была заинтересована в поддержании хороших отношений с другой молодой женщиной.

Елена открыла дверь в гостиную и увидела Маргарет, сидящую перед элегантным столом.

— Леди Лоуренс, что привело вас сюда без предварительной договорённости?

Она сделала приветливое лицо, но, присмотревшись, увидела, что лицо её гостя потемнело. Маргарет бросилась к ней и быстро заговорила:

— У тебя неприятности, Леди Блейз.

— Что?

— В высших кругах сейчас ходит много плохих слухов о тебе.

— Плохих слухов?

Елена была удивлена. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они прибыли с юга, и она не сделала ничего плохого, чтобы вызвать подобные сплетни. Маргарет продолжала, задыхаясь, как будто она бросилась сюда.

— Я прибежала к тебе, как только услышала это от других людей. Ходят слухи, что…

— ...?

— Я... это так отвратительно, что я даже не знаю, с чего начать.…

Нерешительность Маргарет только усилила подозрения Елены.

— Пожалуйста, говори.. медленно. Какие слухи ты обо мне слышала?

— Другие дворяне говорят, что Леди Блейз - шлюха, у которой каждый вечер разный мужчина.…

— Что?

— Н-ну, я тоже не верю слухам. Но сейчас все полны сплетен об этом.

Елена была потрясена до глубины души. Она не хотела этим хвастаться, но у неё никогда раньше не было отношений с мужчиной. Распространение такого слуха заставило её почувствовать себя очень смущённой.

— Каков источник слухов? Невозможно, чтобы эти слова распространялись без каких-либо доказательств. Кто на земле говорит всю эту чушь?

— Ну... улики и свидетель по этому делу очень ясны.

Улики и... свидетель? У Елены было зловещее чувство после бала, и теперь она знала почему. Те же самые слухи распространялись о Елене и раньше.

Софи.

Кроме того, Елена знала, что Софи была связана с саботажем её платьев.

— Может быть... свидетель - горничная моей семьи?

— Да, именно так! Как ты узнала? Горничная по имени Софи собирается на все собрания и бросает оскорбления о вас.

Елена прижала пальцы к виску. С того дня, как порвались платья, она злилась на неё, но теперь её терпение лопнуло.

— Тогда кто же водит Софи на эти сборища?

— Э... это Леди Селби.

Хелен Селби. Она следила за Еленой со своими мужчинами после чаепития, но благодаря Карлайлу, Елена ускользнула, не раскрыв свою личность. Однако было неясно, сколько за ней следили с тех пор. Она вышла целой и невредимой, поэтому мало думала об этом и оставила его в покое. Глубокий вздох сорвался с её губ.

— ..Хах.

Она успокоила своё трепещущее сердце, затем жестом пригласила Маргарет снова сесть.

— Леди Лоуренс, пожалуйста, сядьте и расскажите мне всё остальное.

— Ах да.

Эти двое стояли с тех пор, как Елена вошла в гостиную. Они уселись на свои места, и Елена позвонила в колокольчик. Раздался чёткий звон, и Мэри поспешила в комнату.

— Вы звали меня, Миледи?

— Принеси мне две чашки зелёного чая. Леди Лоуренс, ты любишь зелёный чай?

— Д-да!

— Это очень редкий и вкусный чай. Похоже, ты торопишься из-за меня, но давай сначала выпьем по чашечке.

— ...Леди Б-Блейз.

Маргарет была тронута. Мало кто мог справиться с этим так спокойно, как Елена. Не так давно сама Маргарет была похоронена слухами в южном обществе, и она даже не смела сделать шаг из своего особняка. В столичном районе стало меньше слухов об этом, поэтому она начала выходить на улицу. Встреча с сёстрами Блейз на балу и прощение также сыграли большую роль в её восстановлении уверенности, и Маргарет теперь глубоко уважала рациональное отношение Елены.

Вскоре после этого Мэри принесла зелёный чай и несколько роскошных закусок по просьбе Елены. Елена сначала налила Маргарет чашку, а потом сделала глоток сама. Её спокойные, грациозные движения казались совершенно не гармонирующими с ситуацией. Маргарет уставилась на неё, прежде чем Елена снова спокойно заговорила.

— А теперь, пожалуйста, говори. Как именно распространился этот слух?

Выслушав рассказ Маргарет, Елена пришла в ярость. Слухи были невероятно подробными, как будто кто-то приложил к этому все усилия. Возможно, за Еленой следили уже довольно давно, так как история была прекрасно продумана до мелочей. Даже для ушей Елены эти слухи звучали правдоподобно.

На самом деле она уехала только однажды посреди ночи, чтобы навестить Карлайла, но теперь она была заклеймена как женщина, которая каждую ночь ходила к другому мужчине. Она сделала всё возможное, чтобы быстро прекратить слухи в замке Блейз, но Хелен нашла ещё нескольких свидетелей – не только Софи, но и нескольких других слуг, которые тоже слышали этот слух.

И это ещё не всё.

— А.. Леди Блейз... есть мужчина, который утверждает, что переспал с вами.

— …

Елена стиснула зубы, чтобы сдержать нахлынувший гнев.

— ...Я не могу в это поверить.

Этот слух был более злобным и ужасным, чем тот, что впервые распространился в замке Блейз. Скоро это станет полномасштабным скандалом, с Карлайлом, нарисованным как еще одна жертва соблазнения Елены. С этими слухами будет трудно справиться, когда они планируют пожениться как можно скорее.

"Что же мне делать?"

Она хотела доказать, что действительно встречалась с Карлайлом, но если что-то пойдет не так, её могут обнаружить как его телохранителя Лена. Возможно, Хелен и не хотела этого, но она поймала Лена в ловушку. Например, нельзя было сказать, что Елена и Карлайл были вместе на Цветочном мосту. На месте происшествия было много свидетелей, и единственным новым лицом в охране был Лен. Если Елена опрометчиво настаивала на рассказе, Елена может заметить странную непоследовательность. Елена должна была решить это таким образом, который не был связан с Карлайлом.

Горячее пламя в груди Елены, казалось, воспарило, но она попыталась умерить его. В данный момент было важнее разобраться с этим делом, чем поддаться её гневу. Если не удалось собрать пролитую воду, то её следует убрать без следа.

Однако решение не пришло в голову. Как и в случае со сплетнями в обществе, слова зла распространяются быстрее, чем слова похвалы. Независимо от того, насколько Елена утверждала, что слухи были ложными, насколько она действительно могла контролировать язык людей? Восстановить плохую репутацию было непросто.

"...Сколько бы я об этом ни думала, решить это невозможно."

Она боялась самого худшего. Маргарет заметила застывшее выражение лица Елены и осторожно приблизилась к ней.

— Миледи, с вами всё в порядке?

— …Да. Я просто не знаю, как с этим справиться.

— Я понимаю это чувство. Сначала я не хотела этого говорить, но после того, как и меня обвинила Леди Селби, мне пришлось нелегко. Не отчаивайтесь. Это будет забываться с течением времени.

Слова Маргарет могли успокоить других, но не Елену. Елена должна была выйти замуж за Карлайла как можно скорее. Император Салливан умрёт через несколько месяцев, а предатель Павелюк попытается занять трон примерно через год. Было мало времени, чтобы быть втянутым в такие слухи. Хотя Елена не могла скрыть своего огорчения, она была благодарна Маргарет за заботу.

— Большое спасибо, что пришли лично и рассказали мне об этом, Леди Лоуренс.

— Конечно. Я боялась, что Леди Селби что-то предпримет, но не знала, что именно. Если бы я не помнила, как страдала при ней, меня бы тоже одурачили эти слухи.

Хотя слухи могли обмануть кого угодно, Маргарет решила, что это ложь одним махом. Елена вспомнила день чаепития.

— Мне следовало сказать тогда, что это не ты подсыпала соль в чай.

В то время для неё не имело значения, кто был настоящим преступником. Хелен, Сара и Маргарет всё планировали угостить Елену солёным чаем, который Мирабель почти выпила. Елена не могла смириться с этим фактом. Она была ещё менее снисходительна тогда, потому что в её предыдущей жизни это была Елена, которая действительно закончила пить его.

Маргарет протестующе замахала руками.

— Нет! Хотя Леди Селби была лидером, я последовала за ней как сообщник. На вашем месте я бы никогда не простила себя, но у вас великодушное сердце, и я благодарна вам за это.

Слово ”друг" внезапно пришло на ум Елене. В его прошлой жизни она никогда не давала этого слова даже товарищам, с которыми сражалась. В её сердце не осталось места для этого после того, как она потеряла свою семью, и до этого она никогда не покидала замок, поэтому её отношения никогда не были глубже, чем поверхностные приветствия. Она никогда раньше не дружила с женщинами своего возраста. Нынешнее положение Елены было не самым худшим, что она испытала, но эта новая связь в её жизни принесла новую теплоту.

— Леди Лоуренс.

Елена показала редкую улыбку, которую она не часто показывала другим. Глаза Маргарет расширились при виде этого зрелища.

— …Спасибо тебе. - продолжила Елена мягким голосом.

*

*

*

Елена проводила Маргарет, когда та закончила говорить. Елена не хотела проводить с ней слишком много времени, когда ее нынешнее положение всё ещё было трудным. Однако, как бы ни старалась Елена старалась, она не могла придумать способ, чтобы положить эти слухи, чтобы отдохнуть. Был только один выход.

Око за око, зуб за зуб.

Способ борьбы со слухом... был другим слухом. Красные глаза Елены сияли, как кровь.

"Не вините меня за это, Леди Селби."

Елена подтвердила даты светских мероприятий, на которых она будет присутствовать, и проверила ту, которая произойдет в ближайшее время. Её репутация резко изменилась за несколько дней после бала, но она дала им слово, что поедет.

"Чтобы доказать свою невиновность... я должна сделать Леди Селби лгуньей."

Это был её лучший план действий. Её обвинение также не было ложным, поскольку Хелен теперь распространяла ложные истории о ней.

"Для начала мне нужна информация о Леди Селби."

Как и Хелен, информация станет для неё ловушкой. Это был ключ к тому, что Елена могла собрать как можно больше свидетелей и доказательств против Хелен за короткий промежуток времени.

"Начнём с того, что она пыталась угостить меня солёным чаем."

Елена казалась бы более вероятной, если бы Маргарет предложила свидетельствовать от ее имени, в отличие от Хелен, свидетелем которой была Софи. Маргарет была аристократкой, и поэтому ей можно было доверять больше, чем служанке.

Но этого было бы недостаточно. Точно так же, как история о том, что Елена встречалась с другим мужчиной каждую ночь, должно было быть что-то дразнящее и провокационное. Только тогда слухи сразу прекратятся.

Поразмыслив, Елена встала и направилась к комнате Мирабель. Прежде чем войти, она легонько постучала в дверь.

— Да, входите.

Когда Елена открыла дверь, оттуда донесся звук работающей швейной машинки.

Тада-да-да-даг.

С помощью нескольких горничных Мирабель посвятила себя починке платьев, которые прислал Карлайл. Когда Мирабель подняла глаза и увидела, кто вошел в комнату, она встала со своего места.

— Что происходит, сестра?

— Через несколько дней будет светское мероприятие, и я собиралась попросить платье, но ты, кажется, уже работаешь над этим.

— Я уже упоминала на балу, что собираюсь перешить для тебя платья. И когда пришло так много приглашений, я подумала, что рано или поздно они тебе понадобятся.

Мирабель была так очаровательна, что Елена не могла не улыбнуться.

Она была права. Елена должна была быть такой же красивой, как и все остальные на предстоящих мероприятиях. Внешность-это еще не все, но и она не опустит свои стандарты. И в тот день ... она переломит ход всех слухов, которые распространяла Хелен.

Елена вспомнила приглашение на самое ближайшее свидание. Она не знала, сколько дворян будет присутствовать, но было ясно, что там будет довольно много народу. С таким количеством вещей, чтобы подготовиться, это было облегчение, что платье было одним меньше на её уме.

— Тогда я вернусь позже, Мирабель.

— Да, сестра! Я дам тебе знать, когда всё сделаю.

— Да, спасибо.

Когда Елена вернулась в свою комнату, она тут же привязала к окну красный носовой платок. Она решила, что Кун-самый быстрый и самый скрытный способ сбора информации по сравнению с ресурсами "Блейз". Она никогда не была разочарована информацией, которую он приносил.

Как обычно, Елена держала окна открытыми и ждала, когда Кун проскользнет мимо всех глаз. Она уселась за свой стол, мысленно переложив планы на бумагу. Если ее контратака провалится, злобные слухи о Елене могут оказаться более правдивыми. Возможно, она ничего не сможет с этим поделать. Времени было мало, но она не могла оставить никаких дырок в своём плане.

— Леди Селби... я верну вам вдвое больше того, что вы мне дали.

Она не собиралась сидеть на месте, как дура. Только не после того, как её репутация была запятнана подобным образом. Сегодня Елена не была наивной молодой дворянкой. Хотя она и была менее искусна в социальной политике, чем в обращении с мечом, она не была настолько мягка, чтобы позволить себе подвергнуться постыдному обману.

*

*

*

Елена набирала обороты.

Она попросила Куна собрать информацию о Хелен и как можно скорее. Вскоре после этого она вызвала Майкла и приказала ему назначить встречу с графиней Вивианой.

Стелла Вивиана. Она была ведущей фигурой среди дворянства и была одним из самых упоминаемых имен в докладе Куна о столице. Однако отчеты были не единственным источником знаний Елены. Она все еще помнила это имя после шокирующего открытия в будущем.

Была только одна причина, почему Елена хотела встретиться с таким человеком. Ей нужна была помощь влиятельного человека в высшем обществе.

— Не важно,насколько я нацелен на слабость Хелен, люди мне не поверят.

Елена все еще была непосвященной в столичные светские круги. У нее не было связей, некому было слушать то, что она говорила, и с ее изображением в лохмотьях, она, вероятно, будет проигнорирована и избегнута другими дворянами.

— Мне нужен кто-то ещё, чтобы распространить слух, что Леди Селби - лгунья.

Ей нужен был кто-то, кто поддержал бы ее слова, и для этого Стелла была идеальным выбором. Однако нос этой женщины был так же высок, как и ее репутация. Она бы не сделала Елене одолжение так легко, и даже Елена понятия не имела, примет ли она ее. Стелле потребовалось несколько дней, чтобы ответить после того, как Майкл посетил ее лично, и вскоре дворецкий, наконец, дал ответ, который беспокоил Елену.

— Миледи, я получил известие от Графини Вивианы.…

— Пожалуйста, продолжайте.

— Она говорит, что тебе будет слишком трудно вписаться в её плотный график.

Долгий вздох сорвался с губ Елены.

— ...Хуу...

Елена не могла нормально спать из-за слухов. Она потёрла пальцами затекшие глаза и снова заговорила с Майклом, который озабоченно смотрел на неё.

— Подожди здесь минутку.

— Да, Миледи.

Она подошла прямо к своему столу и начала что-то записывать. Затем она положила бумагу в конверт, запечатала его и передала Майклу. Он с любопытством взял конверт.

— Передай это Графине Вивиане и попроси её назначить другую встречу.

— Она уже однажды отказала вам... возможно ли это?

Заметив сомнение на лице дворецкого, Елена решительно ответила:

— Да. Может быть, на этот раз получится.

Она не хотела так скоро использовать свои знания о будущем в качестве оружия. Но теперь, когда ситуация дошла до этого, у неё не было выбора. Она сожалела, что посылает письма с угрозами, но больше не могла ждать.

Графине Вивиане потребовалось несколько дней, чтобы ответить на ее первую просьбу. Но на этот раз все было по-другому. Через несколько часов после второго письма Елены Майкл вернулся.

— Миледи! Графиня Вивиана просила о встрече с вами в ближайшее время!

— Хорошо.

Елена была довольна собой.

— Но что ты сказала такого, что заставило её передумать?

— Ну... это совершенно секретно.

Елена больше ничего не сказала. Во всяком случае, Майклу было скорее приятно, чем любопытно, что высокомерие графини Вивианы так быстро изменилось. В первый раз слуги не обратили на него внимания, но во второй раз к нему отнеслись как к дорогому гостю. Он задавался вопросом, что вызвало эту перемену, но он доверял Елене.

— Пошлите кого-нибудь к графине Вивиане и спросите, может ли она принять меня сегодня.

— Да, Миледи!

Хотя Стелла хотела встретиться в ближайшее время, договориться о встрече в тот же день все равно будет трудно. Майкл следовал приказам Елены любые возражения. Вот насколько он был уверен в ней.

— Если это то, что она мне приказывает... должна быть причина.

На этот раз Майкл не стал навещать саму графиню Вивиану, а поспешил к слуге, чтобы передать просьбу Елены.

Наступила ночь, и слуга наконец вернулся с сообщением, что графиня Вивиана немедленно примет её. Елена приготовилась уйти, несмотря на поздний час. До встречи оставалось всего несколько дней, и она нуждалась в поддержке Стеллы как можно скорее.

— Я скоро вернусь.

— Да. Берегите себя, Миледи.

Майкл проводил её, когда она садилась в карету.

Стелла предложила встретиться в модном салоне под названием "Тайна".- Елена знала об этом. Как и следовало из названия, он имел закрытую систему членства и был одобрен высокопоставленными дворянами как место для частных разговоров.

Киииг–

Быстрый экипаж, везущий её к месту назначения, остановился.

— Мы прибыли, Миледи.

— Спасибо.

Кучер открыл дверцу, и она вышла на улицу. Прежде чем войти в заведение, она взглянула на вывеску с надписью “Тайна”. Атмосфера внутри была мрачной, а коридоры узкими. Видя, что она никого не встретила в коридоре, он, казалось, был построен так, чтобы посетители не сталкивались друг с другом легко. В воздухе витал слабый запах табачного дыма. Идя по темному коридору, она наконец наткнулась на клерка, стоявшего за столом.

— У вас заказан столик?

— Да.

— Кого вы пришли увидеть?

— Я здесь, чтобы увидеть Графиню Вивиану.

Клерк указал на Елену, как будто он делал это уже сотню раз.

— Проходите сюда, пожалуйста.

Сотрудник казался исключительно опытным и дотошным. Она знала, что это секретное заведение, но там было больше внимания к деталям, чем она ожидала. Клерк повел ее в глубь здания, наконец-то добравшись до старинной двери, которая открылась с едва заметным звуком трения. В комнате стояла женщина средних лет, неподвижно сидевшая в своем кресле. После того, как Елена вошла внутрь, клерк закрыл за ней дверь. Обе женщины уставились друг на друга.

— …

— …

Именно Елена первой нарушила тишину.

— Как поживаете? Я Елена Блейз.

— Я понимаю. Ты самый обсуждаемый человек в последние дни.

Её голос был резок, а взгляд полон шипов.

— Позвольте мне спросить вас прямо. То, что ты мне написала... откуда ты это знаешь?

Елена не могла честно ответить на этот вопрос.

— Вопрос не в том, как я узнала тайну Графини Вивианы, а в том, расскажу ли я об этом кому-нибудь. Да?

Письмо, которое Елена послала Стелле, было кратким.

— Я знаю о твоём тайном сыне.

До того, как Стелла стала графиней и ведущей фигурой общества, она была с мужчиной и тайно родила сына. Родители Стеллы тщательно скрывали этот инцидент, а графиня Вивиана вышла замуж, и никто об этом не знал. Когда правда открылась в предыдущей жизни Елены, репутация графини Вивианы резко упала. Однако на этом история не закончилась. После этого произошла ещё одна трагедия.

— Ты мне угрожаешь?

— Именно. - не мигая, ответила Елена.

— Ты сделаешь кое-что для меня в обмен на твою секретность.

[[image:/storage/reader-images/1089fc105b28c6cd5290f04e784a6f9a89d03c1b.jpg]]

Стелла нахмурилась.

— Во-первых, ты должна объяснить, откуда тебе это известно. Мне нужно знать, вдруг ты уже распространила это.

— Если бы я это сделала, разве ты бы уже не знала?

Стелла поджала губы на вопрос Елены. Её сын воспитывался няней как приемный ребенок. Пока биологический отец не появился, этот факт не мог быть раскрыт. - Елена продолжила:

— Я не могу объяснить, как я узнала об этом, из-за обстоятельств. Но если ты сделаешь мне одолжение, я буду молчать до конца.

Стелла по-прежнему не хотела сдаваться, но в конце концов это была борьба, которую она была вынуждена проиграть.

— ...Что за одолжение?

Елена подвинула к Стелле какие-то документы, которые принесла с собой. Это была подборка информации о Хелен. Стелла медленно просматривала бумаги, пока Елена говорила.

— Пожалуйста, распространи слух, основанный на этой информации.

— ...?

— Долгое время Леди Селби ревновала меня. На этот раз она потеряла титул Мадонны на балу и склоняется к мести. Она хорошо умеет лгать. И…

Когда Елена продолжила, глаза Стеллы стали больше, и она заговорила с недоверием.

— Ты просишь меня распространять ложные слухи?

— Почему ты думаешь, что это ложные слухи?

Стелла на мгновение потеряла дар речи.

Елена с холодным выражением лица продолжила:

— Не имеет значения, что истина, в обществе. В конце концов, разве не важно то, что будет потом?

Елена не собиралась подробно объяснять всё ей. Аморальные люди не открывали истину. В обществе истина была создана сильными мира сего.

То же самое было и сейчас. Стелла никогда бы не оказалась на её месте, если бы открыла правду, и это было также причиной, почему она была здесь раньше Елены. Елена получила важный урок как женщина-рыцарь в своей прошлой жизни.

— Человек без власти ничего не может изменить. Правда не всегда служит всем.

В её последней жизни Блейзы были подставлены, и в конце концов вся её семья была уничтожена. Она мечтала о мести до самой смерти, но умерла, не успев отрезать голову Павелюка. Её жизнь пошла не так, как она хотела. В конце концов, гнев и справедливость не имели никакого значения, и вскоре она поняла, что есть и другие методы, которые чище и надёжнее.

Стелла, до сих пор сохранявшая бесстрастное выражение лица, впервые расхохоталась.

— Хо-хо-хо-хо–

Её внезапная вспышка заставила Елену вопросительно посмотреть на неё. Стелла не стала сдерживать своего веселья и продолжила веселиться.

— Я думала, ты слишком молода, но ты прекрасно понимаешь, насколько бессердечно общество. Ты права. То, что правда, не имеет значения. Это мы её делаем реальностью.

— Тогда мы договорились?

После небольшой паузы, Стелла кивнула.

— Хорошо, я сделаю тебе одолжение. Для меня это не слишком сложно.

— Спасибо тебе.

— Пока ещё рано меня благодарить. Только одно предупреждение. Если ты не сдержишь своё слово и раскроешь мою тайну, то пожалеешь об этом.

— Это что, угроза?

— Да, Миледи. Ты думаешь, что можешь командовать мной, раскапав мой секрет? Позволь мне кое-что прояснить - не можешь.

Елена кивнула в знак согласия. Нынешнее положение Стеллы отличалось от положения Елены, которая всё ещё была новичком с юга. Может быть только одна сделка. Елена знала реальность. Если она попытается ещё больше шантажировать Стеллу этой слабостью, Стелла отомстит так, как Елена не будет ожидать.

”Цветок общества" - это титул, который можно заслужить, только если ты красива. Репутация Стеллы как одной из самых влиятельных женщин в обществе была кульминацией горьких игр власти с другими дворянами. Такой женщиной никогда нельзя было так легко манипулировать. Стелла, вероятно, уже сделала тщательное обследование Елены, прежде чем она прибыла сюда. Из того, что Елена слышала в будущем, графиня была грозным врагом, которого нельзя было легко игнорировать.

"В прошлой жизни... разве она не покончила с собой?"

Елена уставилась на Стеллу, сидящую перед ней. Стелла была леди с достоинством. Она была блестящей и умной, и если в ее жизни и был какой-то изъян, так это то, что она встретила не того мужчину. Отец ее тайного сына был, одним словом, подонком. Он общался с игроками, пьяницами и даже наркоманами. Никто не мог сказать, как такая высокородная леди и такой скромный мужчина связались до брака.

— Но... есть ещё кое-что шокирующее.

Когда скрытая тайна Стеллы вышла на свет, она признала все свои прошлые грехи и решила покончить с собой, опасаясь, что сплетни повредят семье Вивианы.

Это было шокирующее решение. Однако после её смерти её муж Граф Вивиан был уничтожен. Он любил её всем сердцем, и эти факты не могли поколебать его. Позже тайный сын Стеллы вырос и устроил эффектную месть Графу Вивиане.

О Стелле…

Хотя она решила покончить с собой, её по-настоящему любили муж и её скрытый сын. Это была трагическая история во многих отношениях, а позже стала очень популярной историей любви в социальных кругах. Это была история Графа Вивианы, дворянина, который любил свою жену в обществе, где браки по любви были редки, прежде чем потерять её.

— Почему ты так на меня смотришь?

Елена покачала головой.

— …нет, ничего.

Елене было неизвестно, повторится ли эта история в этой жизни или развернется другая история. Но она была в состоянии пообещать по крайней мере одну вещь.

— Я сдержу своё слово. Если ты сделаешь это, я никогда никому не расскажу о тебе.

— Пока я тебе доверяю... но, я тоже не очень доверчивый человек.

Стелла криво улыбнулась. Может быть, она будет присматривать за Еленой в будущем. Любой, кто знал её секрет, не мог просто так остаться один.

— Я молюсь, чтобы она не пыталась убить меня.

Они вели себя вежливо, но Стелла могла нанять наемного убийцу после того, как покинет эту комнату. Однако у Елены было мало времени, и она не могла беспокоиться об этом. Более того, наёмный убийца не сможет дотронуться даже до кончиков её волос. Елена снова заговорила, выражение её лица было спокойным.

— А теперь позволь мне подробно объяснить, чего я хочу.

Елене не потребовалось много времени, чтобы рассказать Стелле о своих планах, и вскоре она уже вернулась в особняк. Теперь оставалось только поприсутствовать на вечеринке и противостоять злым слухам Хелен.

Елена открыла дверь в свою комнату. Большинство слуг уже спали, за исключением Майкла, который ждал её у порога. Но она чувствовала чьё-то неуловимое присутствие в комнате.

— Слишком рано для Графини нанимать убийцу...

Елена вошла в темную комнату, опасаясь своего неопознанного противника. Она включила свет и огляделась.

Это был Кун. Она была немного удивлена его неожиданным визитом.

— Что ты здесь делаешь?

Кун обычно не появлялся, если только она не привязывала к окну красный носовой платок. Это был первый раз, когда он появился перед ней, хотя она и не звала его.

— Генерал хочет вас видеть.

— Меня?

Неожиданное предложение показалось ей странным. Конечно, они могли связаться друг с другом в любое время по делу, но было что-то необычное в том, как Кун так долго ждал в этот поздний час.

— Ну и прекрасно. Прямо сейчас?

— Нет. Генерал сейчас далеко, но через три дня он приедет в столицу.

Три дня. Тогда у неё не будет на него времени. Это был день вечеринки, где она должна была встретиться с Хелен.

— Извините, но, пожалуйста, скажите ему, что у меня уже есть кое-что запланированное на этот день.

— Я передам ваше сообщение, но не думаю, что вы получите ответ.

Она слышала, что Карлайл уехал из столицы, и гадала, что он задумал. Она могла бы спросить Куна, но передумала. Он, вероятно, сказал бы: — Вы должны спросить генерала напрямую.

Елена хотела поскорее закончить этот разговор. У нее были бессонные ночи из-за слухов, а также она была истощена после встречи со Стеллой.

— Дай мне знать, как только он вернётся, и мы перенесем нашу встречу.

— ...хорошо.

Кун выглядел немного обиженным, но ему больше нечего было сказать, так как он не мог немедленно связаться с Карлайлом. Наконец он коротко попрощался, сказав, что уже поздно.

— Спокойной ночи, Миледи.

— И вы тоже. Будтье осторожны.

Как всегда, Кун бесшумно исчез в темноте. Понаблюдав за этой сценой некоторое время, она приготовилась лечь спать.

*

*

*

Наконец настал день.. битвы. Елена стояла перед зеркалом в элегантном платье, и Мирабель смотрела на неё с гордостью.

— Хе-хе, я сделала это сама, оно действительно подходит моей сестре.

— Спасибо. Мне очень нужна была ты сегодня.

— Но почему? Что происходит?

Мирабель, которая была мало вовлечена в светские сплетни, совершенно не обращала внимания на слухи, распространявшиеся о Елене. Заметив любопытный взгляд сестры, Елена улыбнулась.

— Ничего. Меня выбрали Мадонной на балу, и было бы глупо, если бы я пришла на другую вечеринку в поношенном платье.

— О, конечно! Да!

Невинная улыбка Мирабель наполнила Елену неописуемой энергией. Все это было сделано, чтобы защитить ее семью. Чтобы сохранить это счастье, Елена пойдет по любому тернистому пути в будущем. Елена положила руку на тонкое плечо Мирабель и заговорила тихим голосом.

— Пожелай мне удачи, сестра.

— Да, не унывай!

С твердой поддержкой Мирабель позади неё, Елена улыбнулась и закрыла глаза. Она не приняла бы клевету. У Елены была семья, которую нужно было защищать. Времени на раздумья не было.

*

Это было её первое светское мероприятие после бала. Хотя тогда она была одета так же красиво, взгляды, устремленные на нее, отличались от того вечера.

Ккиииг–

Как только она открыла дверь и вошла в банкетный зал, она почувствовала на себе все эти отталкивающие взгляды. Хотя Стелла начала распространять слухи о Хелен, оскорбления в адрес Елены были намного более интенсивными. Она чувствовала себя неловко под пристальным взглядом мужчин, но держала голову прямо.

В центре зала была самая большая толпа, включая два лица, с которыми Елена была знакома. Хелен и Софи. У Елены было два плана, так как она не была уверена, будут ли они присутствовать или нет, но она хотела иметь удовольствие иметь дело с Хелен лично.

Рядом с Хелен сидела Софи и громко рассказывала что-то толпе.

— ...я вошла в комнату Леди Елены, и там был мужчина!

Ттогаг, ттогаг.

Когда Елена направилась к Софи, аристократы повернулись к ней. Когда Елена оказалась в центре внимания, Хелен заметила это и приподняла уголок рта. Затем она поднесла палец к носу и сказала:

— О, кто это тут воняет?

[[image:/storage/reader-images/21242f59f957cbfbeb2930389c49909c267bc92e.jpg]]

— О, кто это тут воняет?

Толпа захихикала в ответ на слова Хелен. Рядом с Хелен стояла не только Софи, но и Сара. Елена осталась непоколебимой на замечания Хелен. Гордость не позволяла ей открыто обвинять её в этом месте. Она сдержанно сжала кулаки и равнодушно улыбнулась.

— Хм, я где-то услышала звук. Я слышала, что девушка, ослеплённая ревностью, попыталась поцарапать меня.

Лицо Хелен вспыхнуло. Не важно, кто ещё слышал насмешку, она явно была направлена на неё.

— Ревность? Думаешь, ты знаешь, о чём говоришь?

— Я не имела в виду конкретно Леди Селби, но ты ведёшь себя так, будто тебя ударили ножом.

Елена скромно прикрыла рот рукой.

— Ты...!

Щёки Хелен покраснели. Сара повысила голос, чтобы привлечь внимание остальных дворян.

— Леди Блейз, я слышала, что вы не можете спать без мужчины. Интересно, с кем ещё ты встречалась вчера вечером.

С содержанием слухов, люди начали смотреть с интересом, и всё больше стали стекаться к драме, происходящей в середине комнаты. - спокойно, подумала Елена.

— Кто распространяет такие слухи?

Сара говорила так, словно не могла поверить своим ушам.

— Это ложные слухи? Горничная, работавшая на дом Блейз, сказала это сама.

Елена пристально посмотрела на Софи. Софи долгое время служила дому Блейз, но теперь вела себя так, словно была здесь чужой. В тот момент, когда ледяной взгляд Елены упал на Софи, тело служанки начало дрожать. Она вспомнила последний раз, когда Елена холодно смотрела на неё, и её совесть была поражена ложью, которую она выдумала.

Однако самодовольство вскоре сменилось чувством вины. Несмотря на то, что Софи отослали из дома Блейз, она чувствовала себя ещё лучше, чем раньше. Она хотела заставить Елену пожалеть, что она не ценит её. Тот факт, что она совершила ужасный поступок, уже был забыт в ее сознании.

— Я видела это собственными глазами. Леди Елена каждый вечер ходит к другому мужчине.

Елена была шокирована тем, как откровенно Софи лгала толпе, но на этом всё не закончилось. Горничная скорее наслаждалась реакцией Елены, и ее голос стал громче от уверенности.

— Все в доме Блейз уже знают об этом, кроме меня. Есть более чем один свидетель.

Вокруг них нарастал гул. Елена ясно слышала слова, которые говорили дворяне.

— Полагаю, слухи действительно верны.

— Сначала я не мог в это поверить, но это действительно странно.

Было одно слово, которое застряло в ухе Елены.

— …шлюха.

Все глаза и злые слова были обращены к ней, и каждый из них был похож на колкость в её сторону. Однако она продолжала настаивать, не позволяя себя запугать.

— Софи, тебя выгнали из семьи и ты проиграла свои деньги. Должно быть, это была трудная жизнь. Кто тебе сказал так врать?

Это была битва духа, где малейшее колебание означало поражение.

— Никто не говорил мне лгать! Я говорю правду!

— После того, как тебя уволили, тебя, должно быть, преследовала навязчивая идея, которую ты создала, и в конце концов ты в неё поверила.

— Я...!

Софи возмущенно фыркнула. Рядом с Еленой появилась тень, и когда она обернулась, то увидела, что это Маргарет.

— К-как можно верить тому, что говорит горничная, особенно когда люди с низким социальным статусом легко лгут за деньги?

Глаза Элен и Сары расширились от неожиданного появления Маргарет. Эти трое не были чужими друг другу. Если бы не недавний инцидент с солью в Южном обществе, они, вероятно, все еще были бы друзьями.

— Леди Лоуренс?

Маргарет все еще боялась Хелен и не могла встретиться с ней взглядом. Однако Маргарет подавила свой страх и ответила без колебаний.

— Я... давно не виделись, Леди Селби.

Маргарет не привыкла быть в центре внимания, но она набралась храбрости от человека рядом с ней.

Хотя Елена и попросила Маргарет приехать, она не ожидала, что приедет другая молодая леди.

— Леди Лоуренс…

Услышав тихий голос Елены, Маргарет посмотрела на неё и слабо улыбнулась.

— Я думаю, что должна рассказать правду о солёном чае.

Елена была благодарна Маргарет за ее мужество. Элен прорвалась сквозь теплую атмосферу между ними.

— Почему вы здесь, Леди Лоуренс?

— Я... я здесь, чтобы доказать невиновность Леди Блейз. Леди Селби, я знала, что вы движимы ревностью, но вы зашли слишком далеко.

— Ха, неужели?

Хелен фыркнула. Маргарет всегда была такой робкой маленькой штучкой, но внезапно она стала кусаться после того, как Хелен так великодушно позволила Маргарет общаться с ней. Так вот как она ей отплатила?

— Леди Лоуренс, должно быть, что-то случилось с вашей головой. Как ты смеешь говорить мне такое?–

— Леди С-селби, опомнитесь! Ты использовала меня, чтобы обманом заставить Леди Блейз пить солёный чай на чаепитии!

Заметный шепот голосов усилился от слов Маргарет. Хелен внезапно охватило дурное предчувствие. В то время как Маргарет была робкой и невинной девушкой, ее семья не была незначительной, и слова дочери графа Лоуренса нельзя было просто оставить в стороне.

Голос Хелен повысился от унижения.

— Что это за ложь? Это был ваш план, Леди Лоуренс!

Увидев, что Хелен загнали в угол, Сара быстро прервала разговор.

— Теперь ты пытаешься свалить вину на Леди Селби. Ты планировала это с Леди Блейз? Твоя голова тупее, чем я думала.

— Э-ээто Леди Селби пыталась обмануть её в тот день. Не меняй слова!

Сара пристально посмотрела на неё.

— У тебя есть какие-нибудь доказательства?

— Я... я...

— Есть ли какие-нибудь доказательства того, что ты утверждаешь?

Инцидент произошёл некоторое время назад и довольно далеко от столицы. Сара торжествующе подняла нос.

Елена взглянула на Стеллу, которая до сих пор спокойно наблюдала за происходящим. Стелла ответила на сигнал, затем шагнула вперед и заговорила томным голосом.

— Я слышала об этом. Кто-то подсыпал соль в чай Леди Блейз на вечеринке, верно? Но я слышала, что настоящим преступником была леди Селби…

— Графиня Вивиана, что вы говорите..

Стелла продолжала, прикрыв рот веером, как будто была удивлена.

— О, Боже, я даже не могу говорить.

Дамы, которые были преданы Стелле, поспешно заговорили в её защиту.

— Что бы ни говорила Графиня Вивиана, она абсолютно права. Она когда-нибудь говорила что-то не так? Я редко видел эту леди Селби, но не думаю, что у нее есть манеры.

— Да. Я считала её хорошей девочкой, но никогда не думала, что она станет так спорить с Графиней Вивианой.

Лицо Хелен стало пепельно-серым. Местом их битвы были не кто иной, как светские круги столичного высшего общества. Стелла была одним из самых могущественных людей в этой комнате, и её слова весили больше, чем она могла себе представить.

— Мне жаль Леди Блейз. Я боюсь, что вас подставили.

И так же быстро, настроение дворян изменилось в пользу Елены.

— Это должно быть правда, если Графиня Вивиана так сказала?

— Недавно до меня дошли слухи о Леди Селби. Я слышал, что она ревновала к Леди Блейз, поэтому она придумала эту историю... вместе с горничной.

— О, я тоже это слышала. Значит, это правда?

Даже без точных доказательств и свидетелей слова влиятельной светской львицы могли сразу же переломить ситуацию. Это был результат, к которому Елена стремилась, облегченный из-за присутствия Маргарет. Маргарет, казалось, и сама немного удивилась. Елена посмотрела на неё с благодарностью, и она ответила приятной улыбкой.

Однако это было только начало того, что она приготовила для Хелен.

— Даже на Королевском балу Леди Селби угрожала мне, когда потеряла корону Мадонны.

— Когда же я...!

Элен попыталась отрицать это, но ее лицо покраснело. Это тоже не было ложью. Она сказала ей: — Леди Блейз, смейтесь, пока ещё можете. - но Елена поступила бы так же, как Хелен, и пошла бы дальше.

Елена продолжила с самым покорным выражением лица, насколько это было возможно.

— И однажды она сказала, что... она собиралась уничтожить меня.

— О чём ты говоришь! Когда я это сделала!

Хелен плевалась пламенем, но Елена еще не закончила.

— Не так давно на меня напали какие-то подозрительные люди. Мое лицо уже было почти покрыто шрамами, но, к счастью, меня спасли проходившие мимо рыцари.

Все в ужасе уставились на Хелен. Почти как сумасшедшая, Хелен дико повернула голову и закричала.

— Это обман! Я никогда этого не делала!

— Когда я допрашивала мужчин, они признались, что их прислала Леди Селби. Мы можем привести свидетелей сюда, если хотите.

Это была ловушка, которую Елена расставила для Хелен. На самом деле, мужчины, о которых говорила Елена, были теми, кто следовал за ней в переулке. Они были свидетелями, и это соответствовало расписанию Хелен. Так же, как Хелен исследовала движения Елены и использовала это против нее, Елена отплатила ей тем же.

— Леди Блейз, я не очень хорошо вас знаю, но вы очень хорошо умеете лгать. Разве ты не чувствуешь вины за свои слова?

Хелен не осознавала, что она сделала, и Елене было противно видеть ее такой расстроенной. Хелен была из тех людей, которые заботятся только о себе. Елена одарила Элен своим самым холодным взглядом.

— Я хотела бы вернуть тебе эти слова.

— ...!

Глаза Хелен расширились от осознания, прежде чем стать свирепыми. Она поняла, что Елена вырыла такую же ловушку для неё.

— Значит, мы делаем это и сейчас? - пробормотала она себе под нос.

Она уставилась на Елену грязным взглядом и заговорила громче.

— Что бы ни говорила леди Блейз, есть один факт, который не меняется! Каждый вечер она ходит знакомиться с мужчинами!

— Ложь, выдуманная Леди Селби из-за её ревности.

— Как может ложь иметь столько свидетелей и доказательств? И даже если я завидую Леди Елене, это не имеет никакого отношения к делу.

Окружающие люди становились все более взволнованными этими событиями. Бой между дочерьми Маркиза и графа был захватывающим зрелищем.

— Это правда. Только потому, что Леди Селби сделала что-то не так, это не значит, что все слухи о Леди Блейз ложны.

В конце концов, это не имело значения для дворян, которые сделали что-то не так. Их интересовала только лихорадочная экономия сплетен. Глаза Елены затвердели от неожиданного поворота событий.

— Леди Селби только и делает, что кусает меня.

Ей ещё нужно было многое рассказать о Хелен, например, о порванном платье. Но всё сильнее и сильнее Хелен сжимала её в своих объятиях.

— …Проклятие.

Проклятия вертелись на кончике её языка. Елена упустила из виду один важный момент. Она попыталась уничтожить слухи, разрушив доверие Хелен, но все действовали более равнодушно к этому, чем она планировала. Это буквально не имело никакого значения для тех, кто поступил неправильно. Немного поразмыслив, они поймут, что все это ложь Хелен, но их это не интересовало.

"Что же мне делать? Если всё действительно верят слухам..."

Это неизбежно вызовет проблемы с ее контрактным браком с Карлайлом. Как бы она ни пыталась остановить это, холодный пот выступил на её теле. Того, что она сделала, должно было хватить, чтобы уничтожить Хелен и восстановить её собственный образ.

Она отчаянно повернула голову к Стелле за помощью, но та покачала головой, как будто это было безнадежное дело. Стелла могла дать ей силы, но она не могла заставить слухи полностью исчезнуть. Даже слов Софи было достаточно, чтобы Хелен поверила.

Хелен лукаво улыбнулась, увидев побежденное выражение лица Елены.

Это было тогда.

Кто-то вошел в банкетный зал уверенными шагами. Один за другим все с удивлением реагировали на нежданного гостя.

— Кто это?..

Почувствовав перемену в атмосфере, Елена повернулась туда, куда все смотрели.

— Приветствую Его Королевское Высочество наследного принца! Вечная слава Империи Руфорд!

Все те, кто заметил появление Карлайла, подняли голоса, чтобы поприветствовать его, а затем поклонились, независимо от их ранга. На мгновение Елена почувствовала, что находится в совершенно другом мире. Все вокруг неё, казалось, замерло в воздухе, в то время как Карлайл был единственным, кто двигался. Он шагал прямо к Елене.

[[image:/storage/reader-images/f383e3b1da161fc2edc7a4edad009a9558033690.jpg]]

Его голубые радужки горели тем таинственным жаром, который она всегда видела в них. Он встал перед Еленой и огляделся.

— Что ты здесь делаешь?

Елена вдруг вспомнила, что он хотел встретиться с ней сегодня, но она отказала ему.

— Ваше Высочество, я... –

Карлайл прервал ее спокойным голосом.

— Разве я не говорил тебе открыть правду другим дворянам?

В то же время, он взял её тонкую руку.

— Почему бы тебе не сказать, что ты - моя женщина?

На лицах всех присутствующих отразилось удивление от его жеста. Но больше всего была поражена Елена. Она моргнула, как золотая рыбка.

"Если всё пойдёт не так, моя личность может быть скомпрометирована... что он делает?"

Она не думала, что он небрежно выдаст её...

Она не могла понять, что у него на уме.

— Я слышал, как кто-то говорил такое о тебе. Ты должна были быть честна.

Елена как раз собиралась спросить:

— Что ты делаешь? - но она проглотила свои слова. Она не могла понять, к чему он клонит, но приняла бы его слова, зная, что он на её стороне.

— Слушайте все.

Карлайл окинул комнату стальным взглядом.

— Елена Блейз - моя женщина. - голос Карлайла ясно прозвучал в комнате, поскольку все затаили дыхание. При его внезапном объявлении дворяне сглотнули или слабо ахнули от удивления. Правда о слухе двигалась в новом волнующем направлении.

— Леди Блейз уже давно встречается со мной. Я планировал сохранить это в секрете до того, как официально объявлю об этом, но не ожидал, что эта чушь распространится.

Карлайл окинул комнату укоризненным взглядом, но Хелен встряхнулась и вмешалась.

— Значит, она тебе изменила! Там был человек, который сказал, что он был с Леди Блейз, и если у вас есть сомнения–

Бесстрастное лицо Карлайла повернулось к Хелен.

— Кто тебе сказал эту чушь?

Голос Карлайла был опасно низким, но единственной мыслью Хелен было возбуждение от того, что она встретилась с ним взглядом. Сначала она смущённо вздохнула, но вскоре напустила на себя самый невинный вид, на какой только была способна.

— Сказал Виконт–

Но слова Хелен длились недолго. Карлайл издал негромкий приказ в направлении двери.

— Принесите её сюда, Зенард.

— Да, Ваше Высочество. - ответил Зенард вежливым голосом и вошёл в зал.

— Покажи его.

Зенард начал разворачивать ткань с круглого предмета в своих руках. Предмет высвободился из матерчатого переплёта, тут же упал на пол и покатился вперёд.

Тонг, тонг, тонг…

Он врезался в ножку стола и остановился. Все увидели–

....мужскую голову.

— Ккяа-а-а-а!

Вечеринка мгновенно наполнилась высокими криками женщин. Все, мужчины и женщины любого возраста, побледнели и наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами. Спокойное выражение лица Карлайла было совершенно не к месту.

— Это тот человек, который сказал это?

Хелен ошеломлённо уставилась на Карлайла, не в силах ответить. Она не могла не знать, кто он такой. Он был дворянином, которому она заплатила за ложные слухи.

— ...О ...О Боже мой…

Хелен совершенно онемела.

— Посмотри внимательно и отвечай. Если есть ещё один такой же, как он, то я сделаю то же самое. - небрежно ответил Карлайл.

Комната, в которой когда-то царило веселье, теперь погрузилась в тишину. Музыка давно смолкла, и все затаили дыхание, наблюдая за Карлайлом.

Салливан правил уже некоторое время. До тех пор Императоры империи Руфорд были воинственными, жестокими и не боялись проливать кровь. После того как Салливан был коронован Императором, в стране воцарился относительный мир. Это был первый раз, когда молодые дворяне испытали нечто подобное, в то время как у старших было потемневшее лицо, когда они вспоминали Императоров прошлого. Для аристократов, которые прожили большую часть своих дней в более спокойные времена, действия Карлайла должны были быть шокирующими.

Никто не сказал Карлайлу ни слова. Его присутствие было ошеломляющим.

— Как кто-то посмел опорочить мою женщину? Если кто-то хочет продолжать говорить об этом слухе, выходите сейчас.

Никто не заговорил, опасаясь за свои шеи. А так, когда Карлайл был наследным принцем, а Редфилд - вторым принцем, поддерживаемым Императрицей, не оставалось места для отступления. Империя Руфорд была такой с самого начала, и кровавая история Императоров доказывала это. Дворянство было раздавлено до безмолвия.

— …Ваше Высочество.

Нежный голос прорвался сквозь напряженную атмосферу. Все взгляды обратились в его сторону.

И там стояла Елена.

— Ты можешь остановиться. Они узнали правду о слухах.

Только тогда Карлайл отвернулся и посмотрел на неё. Его лицо выглядело спокойным, как и обычно, но Елена могла видеть, что он был в ярости под маской.

— Ты думаешь, этого достаточно? Я не успокоюсь, пока не выясню, кто пустил этот слух, и не разорву их на куски.

Холодные глаза Карлайла тут же устремились на Хелен, словно он с самого начала знал, кто виноват.

Елена почувствовала, что должна остановить его. Независимо от того, сколько бывших императоров Руфорда проливали бы кровь, она не хотела, чтобы Карлайл превратился в тирана на глазах у всех. И если он делал это из-за неё, она хотела остановить его ещё больше.

— Этого достаточно. Я в порядке, Ваше Высочество.

Елена взяла Карлайла за руку, и она почувствовала, как он был напряжён.

С этим нежным прикосновением и теплом тела... поза Карлайла наконец расслабилась.

— Леди Блейз, вы моя женщина. И я ненавижу, когда другие трогают то, что принадлежит мне.

Это было предупреждение для всех. Елена понимающе кивнула.

— Я уверена, что они всё поняли. Идите за мной, ваше Высочество.

Карлайл нахмурился, когда она потянула его за руку, но позволил увести себя. Елена этого не знала, но все смотрели на неё с таким же удивлением, как и тогда, когда голова мужчины упала на пол.

Мясник, кровожадный дьявол, завоеватель - было много слов, чтобы описать Императора Руфорда, но они никогда не слышали о слабости к женщине. Они с трудом могли поверить, что есть кто-то, кто может забрать Карлайла с такой покорностью, когда он выглядел готовым убить любого в этой комнате всего несколько мгновений назад.

Елена и Карлайл исчезли из комнаты.

Кван!

Дверь закрылась, но в комнате всё ещё было тихо, пока они пытались осмыслить случившееся.

— ...Хеухф.

Тишину нарушил всхлип. Хелен разрыдалась и кусала губы. Она вытерла щёки обеими ладонями и подняла глаза, остекленевшие от яда.

— ...как она смеет. Я убью её.

Хелен не могла простить Елене этого. Глаза Карлайла встретились с её глазами. Должно быть, он восхищался её красотой, но внезапно Елена взяла Карлайла за руку и увела его.

"Отвратительная сука, забравшая у меня моего мужчину."

Хелен покинула вечеринку, дрожа от ярости, а ее спутники последовали за ней. Софи осторожно двинулась вперёд.

— М-миледи, что нам делать?–

— Заткнись! Ты бесполезная сука. - холодно оборвала её Хелен.

Софи и Сара вздрогнули от резкого взгляда Хелен.

Голова Елены кружилась, когда она тащила Карлайла за собой. Она много раз тщательно готовилась к встрече с Хелен, но нападения этой женщины оказались более жестокими, чем она предполагала. Ей и в голову не приходило, что Карлайл вдруг появится, как сейчас, а уж тем более с головой человека, который солгал, что спал с ней.

После того, как они отошли на некоторое расстояние от вечеринки, Карлайл, который следовал за ней, не говоря ни слова, наконец заговорил.

— Как далеко мы идём?

— Ах…

Она остановилась и огляделась. Они были где-то рядом с территорией, где проходила вечеринка, но это был первый раз Елены в этом районе. Она шла без направления, и они оказались в сцене, где цвели пурпурные лаванды и деревянная скамейка была предоставлена всем, кто хотел насладиться видом.

— Может быть, я поговорю с тобой здесь?

Карлайл кивнул и отдал распоряжения Зенарду, который следовал за ними.

— Не позволяй никому приближаться к нам.

— Да, Ваше Высочество.

Зенард склонил голову и отошёл на некоторое расстояние. Его поведение совершенно отличалось от того, когда она выступала в роли телохранителя Лена. Тогда он всегда неодобрительно смотрел на неё, но сейчас в его глазах читалась зависть.

Карлайл указал глазами на деревянную скамью.

— Садись.

Когда Елена приблизилась к тому месту, куда он указал, Карлайл снял куртку и бросил её на скамью. Она помолчала. Она с самого начала знала, что Карлайл необычайно хорошо воспитан, но выражение его глаз сейчас было совсем не таким, когда он смотрел на других людей. Было очевидно, что между тем, как он обращался с Еленой и другими женщинами, была какая-то разница.

"Этот жест, конечно, не только для меня."

Ей показалось странным, что такое поведение относится только к ней одной, поэтому она покачала головой и отбросила свои мысли. Но сейчас дело было не в этом. Она хотела знать, как Карлайл добрался сюда.

— Слухи... когда ты узнал?

— Совсем недавно.

— Ты послал ко мне сэра, как только узнал? Чтобы записаться на приём?

— Да. А потом я сразу же пришёл сам.

Она и представить себе не могла, что это так. Она знала, что сейчас он в ярости, но что он почувствовал, когда впервые услышал этот слух? Она помолчала немного, прежде чем заговорить.

— Леди Селби подтвердила, что меня не было в особняке, и основала свои слухи на этом. Я боялась, что ты разоблачишь моё алиби – в те времена, когда я впервые спасла тебя, когда мы ходили смотреть оперу, и когда мы ходили на цветочный мост.

Это было всё время, когда Лена была в действии. Если кто-то знал это, они могут начать собирать доказательства. Однако выражение лица Карлайла не изменилось, как будто он уже знал.

— Возможно. Но никто другой не подумал бы, что твои навыки владения мечом будут настолько хороши.

— Ты должен был сказать мне заранее, если собирался раскрыть наши отношения таким образом.

Она приложила столько усилий, чтобы сохранить историю первой встречи на балу. Она отослала Карлайла, когда он встретил её на полпути между югом и столицей, и он купил частную ложу и арендовал целый ресторан, чтобы скрыть их личности. До сих пор они оба старались создать впечатление, что их первая встреча произошла в бальном зале. Но сегодня слова Карлайла превратили всё в дым. Она не знала, как объяснить это своей семье.

— Я просто пыталась скрыть наши отношения, на случай, если мою личность обнаружат…

— Это была бы идеальная ситуация. Но если тебе придётся выбирать между раскрытием своей истинной личности и нашим браком, тогда, конечно, это будет брак.

— …Конечно.

— Я тоже не хочу, чтобы твоя личность была известна. Но позволим ли мы разрушить наш брак только из-за этих нелепых слухов?

— ...!

Елена не нашлась, что ответить. Распад брачного контракта был бы хуже всего. Вот почему слухи, которые распространяла Хелен, были такими болезненными.

— Тебе следовало обратиться ко мне за помощью, как только до тебя дошли слухи. Ты должна была обсудить со мной это.

— …

Ей никогда не приходило в голову попросить Карлайла о помощи. Она всё ещё не привыкла поднимать свои руки перед кем-то в чрезвычайной ситуации.

— ...Мне очень жаль. Я об этом не подумала.

Она не стала оправдываться своими извинениями. Брак по контракту принадлежал не только ей. Эти заблуждения могли повредить и Карлайлу.

— Если ты что-то знаешь, скажи мне в следующий раз. Я чуть не убил всех дворян на вечеринке ради тебя.

Елена не могла не видеть, как голова мужчины покатилась по полу. Она бросила на него серьёзный взгляд.

— Не делай этого. Если ты безрассудно убиваешь людей, в будущем тебя могут критиковать как тирана.

— Тирана? Так вот кем ты меня считаешь, когда я имею дело с теми, кто мучает мою жену? Разве это не наказание для дворян, которые охотятся на чужую кровь?

Его слова были полны смысла. На самом деле, власть Империи Руфод пришла из военной силы.

— И мне всё равно, как они меня называют. Если они хотят погубить твою честь и испортить нашу свадьбу, то я им этого не прощу.

Карлайл знал её недолго, но почему-то был абсолютно уверен, что слухи о ней были ложными. В этом не было ни малейшего сомнения. Внезапно её осенила мысль.

— Слухи... что бы ты сделал, если бы они были правдой?

Она знала, что этот вопрос в конечном счете бессмыслен, но ей было любопытно услышать его ответ.

Глаза Карлайла молча обратились к Елене. Как только она встретилась с ним взглядом, по её спине пробежал холодок. Его голубые глаза были такими холодными.

— ...Я бы убил их всех. Всех мужчин, которые вступали с тобой в контакт.

— А что, если их не один или два?

— Я же сказал, что убью их всех. И если ты не остановишься, я убью всех мужчин на континенте.

Елена сухо сглотнула. Его ответ был за гранью воображения.

— Если бы я был единственным мужчиной в мире, тогда, может быть, ты бы посмотрела на меня.

— ...Не лучше ли просто убить одного человека, и пусть на этом всё закончится?

Это был здравый смысл. Если вам не нравится обманывать, вы убиваете человека сами. Было бы слишком трудно иметь дело со всеми остальными мужчинами. Карлайл тихо хихикнул и посмотрел на неё с загадочным выражением лица.

— Это просто смешно.

Елена была ошарашена его комментарием. Карлайл убил человека, который дал ложные показания, и чуть не убил других дворян на вечеринке. А потом он сказал, что убьёт всех мужчин на континенте…

Было странно, что единственной, к кому он не прикасался, была Елена.

— Что ж, я благодарна тебе за то, что ты спасаешь меня в любой ситуации. И из-за тебя слухи умрут. Но я немного беспокоюсь, кто может заподозрить мою личность позже.

— Мне это тоже не нравится, но ничего не поделаешь. Но теперь, когда я так много сделал, история об этом скоро будет похоронена.

Она была поражена тем, что Карлайл думал так далеко вперед. Иногда он действовал так упрямо, но в других случаях был педантичен.

— Разве мы не должны были воспользоваться случаем, чтобы наказать того, кто распустил слухи?

— Пока этого достаточно. Слухи обо мне всё равно исчезнут, и останется только запятнанная репутация Леди Селби.

— ...ты слишком доверчива.

Елена слабо улыбнулась. Он, казалось, ещё не понимал этого, но она не приняла этого решения, потому что была слаба.

"А Кэрил слишком эмоционален. Семья Селби - могущественная семья. Нехорошо сейчас к ним прикасаться."

Это была ссора между дочерьми, но если Карлайл пойдет за Хелен, то Маркиз Селби тоже будет вынужден переехать. Это не поможет Карлайлу. Теперь все решения Елены были направлены на то, чтобы сделать его Императором.

— Если ты станешь Императором, мы сможем вернуть оставшийся долг.

Только тогда Карлайл понял самые сокровенные мысли Елены. Он бросил на неё сокрушённый взгляд и через мгновение улегся, положив голову ей на колени. Его внезапные действия заставили Елену вздрогнуть.

— Что...!

— Дай мне на минутку свои колени. Я ехал три дня и три ночи, чтобы увидеть тебя.

Елена не знала, что делать, но в конце концов она посмотрела на лицо Карлайла и увидела, что он закрыл глаза. Она никогда раньше не смотрела на него так близко. Ей стало интересно, действительно ли он дремлет. Карлайл устроился у неё на коленях и заговорил тихим голосом:

— Я скоро навещу твою семью.

Если подумать, ей придётся объяснять свои отношения с Карлайлом, когда она вернется в особняк. Они всё равно скоро узнают, и будет лучше, если они услышат это от неё самой.

Пока она обдумывала, что сказать своей семье, то услышала ровное дыхание. Может быть, он действительно устал и сразу заснул. Она на мгновение отбросила свои мысли и уставилась на его спящую фигуру.

"Сегодня... спокойный день."

[[image:/storage/reader-images/e877a7cae81d1cb14ba698a08a07280fc2920c5c.jpg]]

Как и сказал Карлайл, слухи о том, что произошло на вечеринке, быстро распространились по всему высшему обществу. В отличие от нынешнего мягкотелого Императора Салливана, внезапное, жестокое появление Карлайла было главной темой среди знати, усугубленной тем фактом, что он провёл годы на поле боя, прежде чем появиться в столичном обществе. Хотя о принце Рэдфилде ходили разные слухи, но теперь слухи об императорском доме сильно отличались от прошлого.

Неизбежно, но имя Елены также стало темой разговора. Открытие, что она и Карлайл были в отношениях в течение некоторого времени, теперь полностью разрушило любые другие слухи. Карлайл даже убил дворянина, который пытался подставить её. В результате остались только слухи о Хелен, запущенные Еленой, а в последнее время люди стали относиться к Хелен негативно.

— Почему ты так завидуешь мне? Ты прямо как Леди Селби.

— Когда это я тебе завидовала!

Подобные разговоры были обычным делом среди аристократов в эти дни, и говорили, что Хелен заперлась в своем особняке.

Однако была ещё одна проблема, на которой Елена должна была сосредоточиться. Первоначально она намеревалась сказать своей семье, что выйдет замуж за Карлайла, с которым познакомилась на балу…

Но теперь стало ясно, что все это время она состояла с ним в тайных отношениях. Однако Мирабель ещё не знала, что Елена тайно встречается с принцем. Момент, когда Елена должна была признаться, был именно сейчас. Они никогда ничего не скрывали друг от друга, и она боялась, что Мирабель расстроится из-за неё.

Елена сухо сглотнула.

— Мирабель, мне нужно с тобой поговорить.…

— Хм? О чём?

Мирабель, которая сидела в своей комнате, вышла, услышав Елену. Мирабель была воплощением сладости, и Елена не могла улыбнуться этой сцене. Её лицо напряглось.

— Я должна тебе кое в чём признаться. Это немного чересчур, здесь такое не говорят, эм... может мы пойдём куда-нибудь ещё и поговорим за чашкой чая?

— Что? Почему ты так серьёзна, сестра?

Мирабель беспокоилась за неё. Елена обычно была более прямолинейной и обычно не говорила окольными путями.

Мирабель молча последовала за Еленой к столику во внутреннем дворике, и они не разговаривали даже после того, как Мэри принесла ей любимый чай с молоком. Елена поймала себя на том, что не знает, с чего начать. Вскоре тишина стала слишком гнетущей.

— Мирабель, пей чай, а то остынет.

— Я так и делаю. Но не могла бы ты сказать мне, что ты хочешь сказать мне в первую очередь?

Мирабель с любопытством подняла глаза, но Елена все еще колебалась. Мирабель знала, что ее сестра борется, поэтому терпеливо отпила глоток чая.

Пока Елена смотрела, как Мирабель обеими руками пьет чай и осторожно дует на его дымящуюся поверхность, она поняла, что этот момент действительно был настоящим. Её слова действительно приведут к браку с Карлайлом. Она уже принимала это решение в своей голове снова и снова, но это был первый раз, когда она откроет его своей семье.

— …Мирабель.

— Да.

— Правда в том, что…

Мирабель попыталась подтолкнуть Елену дальше.

— В чём дело?

Еще через мгновение Елена ответила напряжённым голосом:

— ...Я влюблена.

Мирабель несколько раз по-совиному моргнула, потом пришла в себя.

— Ч-что?

Её голос звучал громче, чем раньше.

— Вообще-то... я уже давно встречаюсь с одним человеком.

— Что-о-о-о-о?

Мирабель открыла рот, прежде чем осознала свою грубость и прикрыла рот обеими руками. На мгновение снова воцарилась тишина. Мирабель не могла в это поверить. Она подозревала, что Елена нервничает из-за чего-то, но ей и в голову не приходило, что это из-за того, что она с кем-то встречается. Елена никогда раньше не проявляла никакого интереса к мужчинам или отношениям. Конечно, в действительности подозрения Мирабель не были ошибочными, поскольку брак Карлайла и Елены был заключен по расчету.

— Уже давно... как давно вы встречаетесь? Нет, нет, подожди. Кто этот человек?

Момент наконец настал для Елены. Одно дело было сказать сестре, что она с кем-то встречалась, но еще более мучительно было сказать ей, с кем именно.

— Ну…

— Он из столицы?

— ...Это.... Его Высочество.

— Его Высочество? Чт... о Боже!

Глаза Мирабель расширились ещё больше. Она предположила, что это был Карлайл, поскольку именно он танцевал с Еленой на балу. Мирабель недоверчиво уставилась на сестру, словно спрашивая: — Ты действительно встречаешься с Карлайлом? - вместо ответа, Елена медленно кивнула.

— О Боже мой!

Мирабель взвизгнула, вскочила со своего места и несколько раз обежала вокруг стола. Она думала, что они прекрасно смотрятся вместе, танцуя на балу... но она никогда не представляла, что эти двое будут вместе. Её слова путались в голове. Мирабель заставила себя успокоиться, вернулась к столу и села. Её глаза сияли от любопытства.

— Как давно вы встречаетесь? И почему ты мне не сказала?

От вопросов Мирабель, Елену бросило в пот. Она уже поговорила с Карлайлом об их новой любовной истории, и на этот раз она была прекрасно подготовлена. Несмотря ни на что, этот брак должен был восприниматься всеми как брак по любви. Это был и первый пункт контракта.

Притворись, что ты влюблена на публике.

Она не хотела беспокоить свою семью, и Елена произнесла слова, которые она практиковала в зеркале.

— Принц не хотел раскрывать наши отношения. Поскольку всё это время он был на войне, то планировал позже приехать в столицу и познакомиться с нашей семьёй... он попросил меня до тех пор держать это в секрете.

Ей было горько лгать любимой сестре, но иногда жизнь проходила в неведении.

— С каких это пор ты с ним познакомилась?

— Я столкнулась с ним... это просто случилось. Мы не часто виделись, потому что он всегда был так далеко.

— Мне немного грустно, что ты не упомянула об этом.

Елена почувствовала укол вины в своём сердце. Эта любовная интрижка с Карлайлом была полной ложью, но эта ситуация была реальной. Она не хотела ничего скрывать от сестры, насколько это было возможно.

— ...Мне очень жаль.

Разочарованное выражение лица Мирабель растаяло от искренности слов Елены. Они были вместе долгое время, и им не нужно было много слов, чтобы понять друг друга. С точки зрения Мирабель, Елена, должно быть, очень любила Карлайла, чтобы сохранить этот секрет при себе.

— Значит... кронпринц был тем самым робким знакомым, который прислал тебе платья и украшения?

— Да...

— Ничего себе, это здорово.

Она гадала, насколько важным должно быть это таинственное знакомство, но оказалось, что это кронпринц.

— Значит, у него не просто красивое лицо. Должно быть, он тоже испытывает к тебе глубокие чувства.

Елена неловко кивнула и вдруг почувствовала стыд за своё положение. Ей действительно казалось, что она представляет мужчину, который ей нравится.

— А как насчёт тебя?

— ...Что?

— Ты тоже его любишь?

— Ах…

Она немного помолчала, потом быстро придумала ответ.

— Да. Я его люблю.

Услышав это, Мирабель почувствовала, что больше не нужно задавать вопросов.

— Тогда этого достаточно.

— ...?

— Моя сестра влюблена. Вот что такое любовь. Как будто... в мире есть только один человек.

— Д-да.

Елена кивнула в знак согласия. Затем Мирабель взяла Елену за руки и радостно продолжила:

— Поздравляю, сестра! В последний раз, когда я видела его на балу, мне показалось, что он отлично смотрится с тобой... но да, это невероятно!

Елена всё ещё была на взводе, несмотря на жизнерадостность ответа Мирабель.

— Это... это всё?

— Хм? Есть ли что-то ещё?

Елена думала, что Мирабель расстроится ещё больше, но вместо этого она, казалось, восприняла это слишком легко.

— Мне нужно только, чтобы ты была счастлива. Пока ты любишь наследного принца, я тоже буду любить!

Хотя сама ситуация была фальшивой, тепло сердца Мирабель было настоящим. На лице Елены мелькнула улыбка.

— ...Спасибо, Мирабель.

Это может показаться банальным, но Мирабель всегда учила Елену, что такое счастье. Из-за неё Елена ценила каждую минуту этой новой жизни.

— О! Я благодарна, что ты рассказала мне, но я не думаю, что это должно быть секретом от отца…

— Да, я думаю, что пришло время быть честным с отцом. Это потому, что я думаю о браке.

— Б-брак?

Мирабель только сейчас узнала, что они видятся, но теперь пошли разговоры о браке? Она беспокоилась, как отреагирует их отец.

— Сестра…

Мирабель снова взяла Елену за руки.

— Я помогу тебе, когда ты поговоришь с отцом.

Елена улыбнулась. В аристократическом обществе, где политические браки были обычным делом, она понятия не имела, как её отец воспримет это.

— Спасибо за поддержку, Мирабель. Я пошлю письмо и сообщу об этом Дереку.

Пройдёт какое-то время, прежде чем письмо дойдёт до него. Если это возможно, Елена хотела рассказать ему как можно скорее, пока слухи в столице не распространились на юг.

После долгого разговора с Мирабель Елена села за свой стол и начала писать письмо Дереку.

Тогда она ещё не знала, какой переполох вызовет это письмо в будущем.

*

*

*

Скоро наступил вечер. Альфорд, живший в основном в Королевских покоях четвертого Ордена при Императорском дворе, прислал сообщение, что скоро посетит особняк. Елена знала, что сейчас самое время раскрыть свои отношения с Карлайлом. Возможно, её отец возвращался домой, услышав слухи, циркулирующие в обществе.

— Мой отец возвращается домой сегодня вечером, поэтому, пожалуйста, скажи повару, чтобы он приготовил рыбу вместо мяса.

— Да, Миледи.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как Майкл начал здесь работать, но он отлично справлялся с домашними обязанностями. Наблюдая за трудолюбивыми слугами, Елена еще раз укрепила свою решимость.

— ...Будь твёрд.

Рассказать Мирабель о своих отношениях - всё равно что прогуляться по саду, по сравнению с рассказом отцу.

Время шло, и Альфорд должен был вскоре прибыть в особняк. Елена приказала всем слугам собраться для торжественного приёма.

Тадак, тадак, тадак.

Хотя Альфорд был рыцарем,он обычно ездил в карете, хотя предпочитал путешествовать верхом. На этот раз, однако, она заметила своего отца, мчащегося к ним на лошади.

— К чему такая спешка?

Прежде чем вопрос полностью сформировался в её голове, Альфорд в мгновение ока подъехал к особняку, быстро слез с лошади и направился прямо к Елене. Вокруг него царила ужасающая атмосфера.

— Добро пожаловать домой, милорд.

Альфорд проигнорировал приветствие Майкла и остановился рядом с Еленой. Затем он закричал на неё обжигающим тоном.

— Елена, какого чёрта ты здесь делаешь?

[[image:/storage/reader-images/13f6af3604d547782e1a78b2b2cd4ff2c83f3bf1.jpg]]

— Елена, какого чёрта ты здесь делаешь?

Елена вздрогнула от шока, но поняла, о чем пытался спросить Альфорд. Он хотел знать о слухах, распространяющихся в обществе. Но у неё был ещё один вопрос.

"Что он слышал?"

Было неясно, спрашивал ли Альфорд о ложных слухах, распространяемых Хелен, или о скандале, связанном с Карлайлом. Впрочем, если бы до него дошли скандальные слухи о Елене, то он примчался бы в особняк гораздо раньше, чем сейчас. Учитывая, что именно тогда он и появился, вполне вероятно, что он пришел, услышав о Карлайле.

"...Он ведь не знает всех слухов, да?"

Возможно, он был равнодушен к другим слухам, но прибежал, как только Карлайл был вовлечен. Хотя её отец был груб и плохо выражался, она все еще верила, что он где-то её любит.

Она ответила она своим обычным спокойным голосом, пряча потрясенный взгляд.

— Почему бы тебе сначала не зайти и не поужинать вместе с нами?

— Я пока обойдусь без еды. Сначала я хочу послушать твой рассказ.

— ...да, отец.

Она не могла ослушаться отца. Она отпустила остальных слуг, прежде чем отправиться в его кабинет в сопровождении только своей семьи. Сколько бы Альфорд, Елена и Мирабель ни были хозяевами в доме, вести важные разговоры в присутствии других слуг было не очень хорошей идеей. Любой мог подслушать, и в конце концов ужасная история могла распространиться, как раз о том, что случилось с Софи.

Семья, не говоря ни слова, направилась к личному кабинету Альфорда.

Далкаг.

Альфорд первым открыл дверь кабинета и вошёл. Елена хотела последовать за ним, но Мирабель схватила её за рукав.

— Я пойду с тобой, сестра.

— Это моя проблема, лучше мне спокойно поговорить с отцом.

— Но... я беспокоюсь.

Мирабель не пропустила, что Альфорд прибыл с бурным нравом. Она не знала подробностей, но уже догадывалась, что Альфорд вернулся, услышав что-то о Елене и Карлайле. Велика была вероятность, что разговор повернёт не в ту сторону.

— Не волнуйся. Просто подожди снаружи.

Настала очередь Елены улыбнуться.

Ирикнул изнутри Альфорд:

— Что ты делаешь, ты заходишь?

— Да, отец.

Она быстро погладила Мирабель по голове и поспешила внутрь, где ее ждал отец. Выражение сожаления промелькнуло на лице Мирабель, прежде чем дверь захлопнулась.

Альфорд пристально наблюдал за Еленой, когда она вошла в комнату, и прежде чем перейти прямо к разговору.

— Объясни толком, что за слухи о тебе ходят.

— Я не совсем понимаю, о чём ты спрашиваешь.–

Кваанг!

Альфорд стукнул кулаком по столу красного дерева.

— Я спрашиваю тебя о принце Карлайле! Если это правда, что ты встречалась с ним!

— ...!

Елена замолчала от внезапной вспышки возмущения. Альфорд был рыцарем дисциплины, который никогда не кричал и не делал ничего насильственного в доме. Ее брат Дерек был таким же. Елена, фехтовальщица в своей прошлой жизни, лучше знала, как трудно людям в их профессии поддерживать достойную личность. По той или иной причине большинство других воинов были эксцентричными и свирепыми, а таверны в деревне всегда были переполнены наёмниками.

Поначалу Елена не могла расшифровать их дикие настроения, но со временем постепенно пришла к пониманию. Это было чувство, известное только тем, у кого на руках была кровь. Чем больше ты видел смерть в бою, тем больше тебе казалось, что твой разум разваливается на части. Даже вечно невозмутимая Елена не могла охладить свои эмоции и иногда бежала как сумасшедшая посреди ночи. Она была свидетелем стольких смертей, причем не только врагов, но и всех солдат, с которыми она только накануне здоровалась. Множество мыслей терзало её разум. Умрёт ли она, как они? У людей, которых она убила, были семьи? С того момента, как она держала меч, эти слова преследовали ее, как тень. Темные чувства копились в ее сознании, неискаженные и непрощенные. Если бы не её твердая решимость отомстить за свою семью, Елена, возможно, была бы сломлена. Это была её жизнь в прошлом, и она задавалась вопросом, жил ли так же её отец, глава четвертого Ордена Рыцарей Королевской семьи.

— ...Так что не расстраивайся.

Она старалась не обижаться на разочарование Альфорда.

— Если до вас дошли слухи ... –

— Какие именно? Слухи о твоём поведении? Или что наследный принц из-за тебя отрубил голову другому дворянину?

— ...Ты и это знаешь?

Комментарии Альфорда означали, что он знал о злобных слухах, которые распространяла Хелен. И всё же... его больше интересовали её отношения с Карлайлом.

— Ах…

Елена была вынуждена вздохнуть. Она чувствовала, как внутри неё нарастает какое-то многострадальное чувство гнева. Она надеялась, что отец упомянет имя Хелен, и тогда она сможет объяснить, откуда взялись эти ужасные истории. Ее отец ничего не хотел об этом знать.

"...Как он мог быть таким?"

Слухи о том, что Елена ходила к мужчине каждый вечер, должно быть, были больше, чем отец может вынести. Но как он может интересоваться наследным принцем больше, чем его дочерью?

— Ты меня слышишь? Какие у тебя отношения с наследным принцем?

Когда она посмотрела на него, то почувствовала, как нож разрезал её грудь. Эта печаль... ей хотелось отрицать то, о чем она думала, но она также хотела спросить об этом отца напрямую.

— Ты всё ещё любишь меня?

Она всегда поддерживала Дерека и Мирабель, но всегда верила, что отец испытывает к ней любовь. В кои-то веки ей захотелось оказаться в его широких объятиях и заставить его улыбнуться. Только один раз... она хотела пожалеть, как тяжело ей одной.…

Может быть, это было что-то, что не было разрешено в жизни Елены.

— Елена!

Альфорд снова огрызнулся на неё, и Елена тихо ответила:

— ...наследный принц…

Ей казалось, что в груди у неё образовалась дыра, но вскоре она затвердела. Она могла притвориться. Услышав, что отец возвращается в особняк, она десятки раз тренировалась перед зеркалом. Она говорила без малейшего запинки.

— Мы познакомились некоторое время назад. Мы случайно встретились и полюбили друг друга с самого начала, и с тех пор у нас были тайные отношения.

— Тогда почему ты ничего не сказала, когда я сказал, что есть предложение от семьи Моррис?

— Тогда... я не была уверена...

Она рассказала отцу о своем идеальном типе мужчины только в том случае, если её контракт с Карлайлом будет разрушен. Поскольку большинство политических браков решаются главой семьи,она решила, что лучше дать ему знать, какого мужчину она хочет. Более того, изначально планировалось, что свадьба с Карлайлом состоится после бала, но теперь ситуация изменилась из-за Хелен.

Альфорд бросил на дочь разочарованный взгляд.

— Неужели ты даже не думала о замужестве, когда встречалась с наследным принцем? В случае, если ты рассталась с ним, ты должна рассмотреть вопрос о браке, который повысит нас.

Елена не могла заставить себя ответить на его упрек. Ей хотелось спросить его: Неужели мне нужно выходить замуж только потому, что у меня романтические отношения? И знаешь ли ты, что это?

Но она этого не сделала. Она всегда молчала перед своим отцом.

— ...Почему?

Она не могла не спросить себя, но потом проглотила циничную улыбку.

— Потому что я не хочу, чтобы меня ненавидели...

Невероятно, но она не могла заставить себя сказать хоть слово против своего бессердечного отца. Там был Дерек, который унаследует эту семью, и Мирабель, которую всегда нужно защищать…

— ...посмотри и на меня, отец.

"....пожалуйста, полюби меня немного, отец."

Слова, которые она не могла произнести, застыли у неё на губах. Всё, что она делала, было сделано для этой семьи, включая её отца. Глаза Елены стали печальными. Альфорд уже собирался сказать что-то ещё, как вдруг дверь распахнулась и в комнату нетерпеливо вошла Мирабель.

— Отец! Не слишком ли ты строг к ней?

При виде Мирабель Альфорд нахмурился.

— ...Ты перешла все границы, Мирабель.

Елена повернулась к Мирабель и быстро покачала головой. Она не хотела, чтобы Мирабель отдалилась от их отца. Мирабель, однако, не вняла возражениям Елены и высказала свое мнение.

— Моя сестра действительно любит принца! Разве недостаточно пожелать им счастливых отношений?

— Неужели ты думаешь, что в отношениях с наследным принцем можно быть таким беззаботным? Если она хочет выйти замуж в Императорскую семью, то сколько сильно Елена любит - не имеет значения. Вопрос только в том, хочет этого Его Высочество принц или нет. - голос Альфорда давно уже стал холодным. Теперь Елена хорошо знала выражение лица отца. Он происходил из семьи рыцарей и был одним из тех, кто сражался за корону, а не занимался домашним хозяйством. В данный момент Альфорд говорил не как отец Елены, а как слуга Карлайла, который однажды станет императором.

И именно поэтому Елена была ужасно расстроена…

Мирабель снова яростно заговорила:

— Так ты хочешь сказать, что независимо от чувств моей сестры, имеет значение только его решение? Были бы они в отношениях, если бы не любили друг друга? Она хотела всё рассказать семье!

Альфорд с интересом посмотрел на Мирабель, потом повернулся к Елене.

— Это правда? Он тоже заинтересован в браке?

— …Да. Принц сказал, что в будущем зайдёт в особняк.

Мирабель ещё не слышала об этом и повернулась к Елене. На мгновение взгляд Альфорда и Мирабель был прикован к ней.

— Он сказал, что хочет лично поздороваться с семьёй.

Мирабель на мгновение удивилась, потом взяла себя в руки и торжествующим голосом обратилась к Альфорду:

— Видишь, я же тебе говорила. Почему он не хочет её?

Елена повернулась к Альфорду, оставив без внимания слова Мирабель. Её больше интересовало другое.

— А каково ваше мнение, отец? Если я действительно выйду замуж за наследного принца.

Это был брак не с другим дворянином, а с императорской семьей. То, что Альфорд считал очень важным. Если он будет возражать, как бы Елена ни протестовала, она не сможет выйти замуж за Карлайла. Такова была власть главы семьи среди знати. Нужно было также учесть и это пророчество о несчастье.

Альфорд ответил без колебаний:

— Разве я не сказал? Если свадьба - это то, что хочет принц, тогда ты можешь продолжить. Это долг слуги.

К счастью, он не возражал, но кроме этого, чувства Елены упали до бесконечной глубины. Альфорд не проявил ни малейшего интереса к счастью своей дочери, к тому, что за человек Карлайл и как хорошо с ней обращаются. Альфорд согласился бы на этот брак, даже если бы Карлайл был ужасной личностью. Дело было не в том, хочет она этого мужчину или нет. Ее отец был верным рыцарем даже в этот момент.

— Теперь, когда мы закончили говорить, Елена и я вернёмся.

Альфорд ещё не сказал, что они могут уйти, и замечание Мирабель было верхом самонадеянности.

— Мирабель, неужели ты так ведёшь себя со своим отцом? Сделаешь это ещё раз, и у тебя будут неприятности. - неодобрительно произнёс он.

— …Да.

Мирабель коротко фыркнула, а затем потащила Елену за руку из кабинета. И так они шли по коридору, как что…

В какой-то момент Елена была полностью переполнена эмоциями. Она чувствовала огромную потерю без слов. Это было даже не сравнимо с тем, когда Хелен распространяла ложные слухи, и глубоко вонзившийся в неё клинок, казалось, разорвал рану на части. До сих пор её единственной целью было защитить свою семью... и казалось, что её цель была отвергнута. Чувствуя беспокойство, Мирабель остановилась на полпути и посмотрела на Елену.

— С тобой всё в порядке?

— …Да.

Но вопреки тому, что она говорила, Елена слегка дрожала.

— Сестра, ты плачешь?

Елена покачала головой. Она тут же наклонилась и обняла Мирабель, которая была ниже её ростом. Ей отчаянно хотелось почувствовать тепло сестры.

— ...Я не плачу.

На её сердце было куча проблем, но она не плакала... сегодня она не будет плакать.

[[image:/storage/reader-images/80e2b3da1ca49c0ebe6e0ade2888d4307dd67481.jpg]]

*

*

*

Дни пролетели быстро. С тех пор как Карлайл и Елена официально вступили в отношения, многое изменилось. В очередной раз Елену завалили приглашениями на различные встречи, и вдруг люди, которые с ней раньше не общались, стали расспрашивать о ней. Письмо, которое она послала Дереку, должно было уже прийти, и она внимательно ждала его ответа.

Однако сосредоточиться на этом было невозможно. Это было не что иное, как тот день, когда Карлайл сказал, что посетит особняк Блейз. Слуги обыскали каждый уголок особняка. В этот ранний час Альфорд не вышел посмотреть на рыцарей, и Мирабель надела своё лучшее платье. Никто этого не говорил, но все они ждали прибытия наследного принца.

Стрелка часов наконец указала на обещанное время. Послышался грохот, и Елена увидела знакомую черную карету, въезжающую на территорию особняка. У входа в особняк карета остановилась, Карлайл вышел и сошёл на землю.

— А!

Кто-то из слуг вскрикнул, а другие уставились на него, разинув рты.

У него был высокий рост и крепкая фигура. Его лицо было скульптурно красивым, а в голубых глазах застыл холодный холод. Он выглядел безупречно во всех отношениях, и его гордый вид поразил всех. Слуги Блейз думали, что привыкли видеть Елену и Мирабель, но Карлайл был кем-то другим. Когда он подошёл, Елена сделала несколько шагов ему навстречу.

— Приветствую.

Карлайл слегка улыбнулся, когда она подошла поприветствовать его.

— Как ты... поживаешь?

О визите Карлайла в особняк Блейз наверняка будут сплетничать, но лучше было не раскрывать этого как можно больше. Несмотря на то, что Елена и принц были любовниками, некоторые аристократы всё равно будут гадать, зачем кронпринцу самому навещать Блейзов.

Будет группа людей, которые нашли бы политическую причину. А пока лучше всего держать Альфорда подальше от дороги, чтобы всё выглядело так, будто Карлайл просто проходил мимо.

Всё нуждалось в оправдании. Карлайл просил об этом заранее, и если бы не это, Елене было бы труднее справиться с упрямством отца.

— Почему у тебя такие... мокрые глаза?

— ...Не шути.

Елена вспомнила, как у неё болело сердце...

Карлайл отступил на шаг и улыбнулся. — И я вовсе не шучу.

Почему-то сегодня Карлайл казался игривым и дружелюбным - резкий контраст с тем разом, когда он принёс на встречу голову аристократа.

Елена уже однажды спросила Куна – был ли Карлайл игривым человеком? Кун тогда торжественно ответил, что он не играет в игры... так что, казалось, только Елена видела эту его сторону.

— Мой отец ждёт в столовой. Я остановила его, чтобы он не вышел к тебе навстречу. Это неофициальный визит.

— Сюда, Ваше Высочество.

— Если это неофициальный визит, то почему ты называешь меня Ваше Высочество?

Елена не могла придумать, что ответить. В этом грандиозном приёме участвовали не только Альфорд и Мирабель, но и все слуги.

Елена украдкой взглянула на лица других слуг и подумала, не вызовет ли обращение принца “Кэрил” проблемы. Карлайл слегка улыбнулся, как будто знал, о чем она думает.

— А какое значение имеют остальные?

Большинство людей, работавших в особняке, находились под контролем Блейзов. Иногда может появиться такой случай, как у Софи...но это не имело значения. Они должны были безумно любить друг друга, как дома, так и на людях.

— Кэрил… - она прошептала его имя, и несколько слуг поблизости подняли брови. Очень немногим людям, кроме императора, императрицы и его брата, разрешалось называть наследного принца личным именем.

— Скажи это. Ты обещала, что будешь звать меня по прозвищу, когда мы останемся одни.

Одна из служанок тихонько вскрикнула: — Кяаа! - слова Карлайла прозвучали так романтично, что она невольно вскрикнула. Елена отвернула своё разгоряченное лицо от Карлайла и направилась внутрь.

— Я знаю. Я не забыла своего обещания.

По контракту она должна была называть его Кэрил, но они встречались в стольких официальных местах, что это имя не застревало у нее во рту. Только после того, как она подтвердила это, Карлайл выглядел удовлетворенным.

— Пошли отсюда. - Карлайл последовал за Еленой в особняк.

— Я провожу тебя в столовую. - она повернула голову, чтобы посмотреть на Карлайла, и увидела, что глаза служанок ярко сияют.

Все слуги чувствовали, что химия между Еленой и Карлайлом закипает. Перед самым входом в столовую супруги остались одни, и Елена опустила глаза.

— Как бы мы ни притворялись, что любим друг друга, эти слова вдруг несколько смущают меня.

— Почему же?

— Потому что ты просишь меня называть тебя ласковым именем в присутствии других.

— Я сказал только то, что мы обещали.

Елена была удивлена, увидев, что Карлайл говорит серьезно, как будто он не играет.

"…Парень."

Но на этот раз всё было не так уж и плохо. После разговора с отцом она нуждалась в полной поддержке Карлайла.

— Спасибо тебе.

— ...? - Карлайл вопросительно посмотрел на неё, и она продолжила: — Ты хорошо выполнил свой контракт. Притворяясь, что любишь меня, как ты это делаешь перед другими, ты очень мне поможешь. Большое тебе спасибо. - Елена слегка улыбнулась Карлайлу.

Он на мгновение остановился, но она не уловила его реакции. Все её нервы были на пределе от предстоящей встречи Карлайла с её семьей.

Подойдя к двери в столовую, она остановилась и снова посмотрела на Карлайла.

— Тогда я с нетерпением жду возможности поработать с тобой. - с этими словами Елена открыла дверь. Она увидела, что отец и Мирабель с нетерпением ждут их в столовой, а Альфорд резко встал и низко поклонился, как только Карлайл вошла.

— Приветствую наследного принца. Вечная слава Империи Руфорд.

Хотя это было естественное приветствие для наследного принца, оно не подходило для встречи с любовником дочери. Карлайл подошёл к Альфорду и поднял пожилого мужчину. — Пожалуйста, встаньте. Я чувствую себя обременённым, когда меня так встречает мой тесть.

— Ваше Высочество... вы не должны называть меня тестем.

— Почему же? Разве вы не позволите мне свою дочь?

— Позволю. Бери её в любое время, когда захочешь. - Елена почувствовала укол от того, как быстро пришёл ответ её отца, но Карлайл бросил на него удовлетворённый взгляд.

— Теперь ты должен сдержать своё обещание.

Карлайл уселся во главе длинного стола. Обычно Альфорд занимал это место, в то время как Елена и Мирабель сидели сбоку, но теперь Карлайл сидел во главе с Альфордом справа от него и Еленой и Мирабель слева от него.

В иерархическом обществе все сидели в соответствии со своим статусом. Карлайл был не кто иной, как наследный принц, и, кроме Его Величества Императора, не было сейчас более высокого положения, чем Карлайл.

— Всё, что вам нужно, пожалуйста, скажите мне.

— Леди Блейз чего-то не хватает.

При ласковом тоне Карлайла взгляд Альфорда и Мирабель тут же переместился на Елену. Она неловко улыбнулась.

— Приятного аппетита, Кэрил.

— И тебе.

Брови Альфорда нахмурились, когда Елена небрежно произнесла имя "Кэрил".

Он опасался, что это прозвище может быть проявлением неуважения, но видел, как легко кронпринц принял его. Возможно, их отношения уже развились до такой степени, что они стали такими нежными. Альфорду это показалось удивительным, и он взглянул на дочь.

Только через мгновение Елена поняла, что нечаянно назвала Карлайла его ласкательным именем, но к тому времени вода уже было поздно.

"... Нам придется показать, что мы поладили, насколько это возможно. Разве это не лучше?"

Наконец, начали приносить блюда, приготовленные на кухне. Елена была особенно щепетильна в выборе меню.

— Давай поедим.

Только после того, как он начал есть, остальным разрешили прикоснуться к еде. Тем временем Мирабель смотрела на Карлайла так, словно он только что вышел из её фантазий.

Визит Карлайла всё ещё казался сном.

К счастью, щедрый обед закончился в приятной обстановке. Карлайл вёл себя так же, как и прежде, Альфорд был вежлив, Мирабель спокойна, и ничего серьёзного не произошло. Беспокойство, которое не давало Елене спать прошлой ночью ни на чём не основывалось.

— Ваше Высочество, не желаете ли сыграть партию в шахматы?

Карлайл кивнул в ответ на это предложение.— Конечно.

Двое мужчин направились в кабинет Альфорда. Как правило, женские и мужские сборища делились на свои группы. Мужчины собирались вместе, чтобы обсудить такие темы, как политика и экономика, а женщины собирались для новостей и семейных сплетен. Не было ничего необычного в том, что мужчины и женщины разделялись после еды. Карлайл последовал за Альфордом, затем повернулся и посмотрел на Елену.— Я скоро вернусь. Увидимся.

Это было простое прощание, но оно было наполнено любовью. Елена неловко улыбнулась и кивнула, а Мирабель и её служанки притворились, что падают в обморок. Как только Карлайл вышел из комнаты, Елену тут же засыпали вопросами Мирабель и горничные.

— Сестра, ты всё это время называла его ласкательным именем!

— Принц такой красивый.

— Вы замечательно смотритесь вместе!

Елена была взволнована их восторженной реакцией.

— О, это случилось–

Служанки продолжали болтать, что Елена не успела ответить.— Потом проводи принца в свою комнату. Мы принесём вам чашки чая.

— О чём ты говоришь? Мы не должны их беспокоить! Постарайтесь сэкономить им двоим немного времени.

— О! Я так взволнована!

Елена оставила служанок наедине с их сплетнями и ускользнула. Когда она познакомилась с Карлайлом, то подготовила наброски этой истории, но сейчас было не самое подходящее время, чтобы упоминать о ней. Она вышла из комнаты, и Мирабель быстро последовала за ней.— Сестра!

— Хм? О, Мирабель.

Елена повернула голову и увидела, что к ней приближается сестра. Елена собиралась вернуться в свою комнату, но Мирабель взяла её за руку и потащила в другую сторону.

— Что ты делаешь? Куда мы идём?

— Тсс! Следуй за мной тихо, сестра.

Мирабель огляделась и жестом велела ей молчать. Когда Елена вопросительно посмотрела вниз, Мирабель ответила шепотом:— Тебе не интересно, о чём говорят отец и наследный принц?

Глаза Елены расширились от неожиданного вопроса. Конечно, ей было интересно. Сказать иначе было бы ложью. Она беспокоилась о том, что скажет отец, и о том, что сделает Карлайл. Мирабель улыбнулась, словно понимая чувства Елены.

— Я нашла место, где ты можешь тайно слушать их. Пошли!

— Что? Правда?

С озадаченным выражением лица она позволила провести себя за руку Мирабель в кабинет. В отличие от первого раза, когда ее неожиданно оттащили, Елена двигалась осторожно. Альфорд занимал видное положение главы рыцарей, в то время как Карлайл обладал многолетним опытом на поле боя. Неуклюжий подход легко выдаст её.

Квик–

Одной рукой она легко перепрыгнула через забор высотой по пояс.

— Ух ты, сестрёнка. Ты удивительная.

Даже для неопытных глаз Мирабель ловкие движения Елены были чем-то впечатляющим.

Кабинет Альфорда располагался на первом этаже, а окна были относительно низкими и легко доступными. Однако с его большими окнами у нее не было места, где она могла бы легко подслушать незамеченной,и не было также никакой гарантии, что они будут говорить с открытыми окнами. Однако…

Там было небольшое вентиляционное окошко для книги, которое всегда оставалось открытым, и располагалось в уединенном месте. Когда она двинулась по дорожке к окну, Елена остановилась и посмотрела на Мирабель.

— Мирабель, оставайся здесь на страже.

Хотя Мирабель завела её так далеко, вполне вероятно, что кто-нибудь заметит её шаги, если она подойдёт ближе. Окно располагалось выше остальных, и Мирабель с её невысоким ростом было нелегко до него дотянуться.— Хорошо. Расскажешь мне позже.

— Да, я так и сделаю.

Она была благодарна Мирабель за то, что та нашла это место ради неё. Если бы Елена захотела подслушать, она могла бы сама найти подходящее место, хотя и не обязательно это. Но раньше она не собиралась этого делать, а благодаря Мирабель её любопытство было подогрето.Сассс–

Елена тихо подошла к маленькому окошку и заглянула внутрь кабинета. Альфорд и Карлайл сидели лицом друг к другу и играли в шахматы. Альфорд был белым, а Карлайл - чёрным. Хаотичная обстановка на доске, казалось, свидетельствовала о напряженной борьбе.— Ты лучше играешь в шахматы, чем я ожидал.

— Я работал над тактикой, и я никогда не проигрывал в эту игру.

Их голоса были достаточно чёткими, чтобы их легко было подслушать. На всякий случай она опустила голову и прислушалась к их разговору. Однако никакого конкретного разговора не предстояло."Это действительно было необходимо? Они будут играть только в шахматы."

Елена раздумывала, стоит ли ей вернуться к Мирабель, когда суровый голос Альфорда прервал ее мысли.— Что ты думаешь о моей дочери? Пожалуйста, будь честен со мной.

— Ты сказал, что отдашь её мне. Ты намерен вернуть слова, которые ты только что сказал?

— Нет, но она... она не подходит на роль принцессы.

Выражение лица Елены посуровело, и вопрос "почему?" пронёсся у неё в голове.— Не Лорду Блейзу судить об этом. Я решаю, сможет ли она соответствовать этому положению.Тук.

Он положил шахматную фигуру ещё громче, чем прежде. Елена бессознательно сглотнула. Действительно, Карлайл выполнял контракт изумительно. Этот поступок мог обмануть кого угодно.— Моя дочь... ты заботишься о ней?

— Слово "забота" - это ещё мягко сказано. Я схожу с ума от твоей дочери.

Сердце Елены бешено колотилось в груди. До сих пор она не могла считать его слова полностью правдивыми. Но в этот момент даже Елена, казалось, почти поверила в это.— Она не только твоя дочь, но и наследная принцесса. Если ты будешь делать такие пренебрежительные замечания, как сейчас, я не потерплю этого, даже если это исходит от моего тестя. Надеюсь, ты этого не забудешь.

Голос Карлайла был как весенний ветерок на замёрзшем сердце Елены. Она прижала руку к груди. Это было странное чувство. Это было то, чего она никогда не чувствовала ни в прошлой, ни в настоящей жизни. Словно в её сердце, иссушённом, как засуха, вырос... маленький бутон.

[[image:/storage/reader-images/f7156b373909fb96ec55683a90461d5274cfae4b.jpg]]

Елена перестала подслушивать их разговор и ушла. Она чувствовала, что ей не надо было услышать ничего более.

До сих пор Карлайл помогал Елене во многих отношениях. Он приставил к ней Куна, прислал ей платья и драгоценности и пресёк слухи, которые распространяла Хелен. Она всегда считала его хорошим выбором в качестве партнёра по браку. Но на этот раз всё было по-другому. Она действительно чувствовала, что о ней действительно заботятся как о женщине. Она никогда не чувствовала себя так, и это было странно для неё.

— А? Сестра, ты уже вернулась?

Мирабель с любопытством посмотрела на Елену, когда та подошла к ней. Елена кивнула, и оцепенение в её голове исчезло.

Я думала, что меня поймают, если я останусь там слишком долго. Они ничего не сказали.

— Неужели?

— Да. Давай вернёмся.

Елена шла впереди, а Мирабель - сзади. У неё было странное выражение лица.

— Cестра... почему у тебя такое красное лицо?

Елена быстро подняла руку, чтобы коснуться своей щеки.

— ...моё лицо?

— Да. Что-то случилось?

Мирабель тревожилась за сестру, но Елена покачала головой.

— Да ничего особенного. Это...это, должно быть из-за жары.

— А?

Был прохладный ветреный день, но Елена только неловко улыбнулась и ускорила шаг. Мирабель проследила за ней вопросительным взглядом.

— Что-то странно... ах, подожди меня!

Мирабель побежала догонять сестру.

*

*

*

Елена сидела в своей комнате. Она плохо спала в ночь перед визитом Карлайла и была измотана. Она собиралась с мыслями и отдыхала, как вдруг её прервал стук в дверь. Было так много причин для беспокойства из-за визита Карлайла. Ей показалось, что что-то случилось, поэтому она поспешно втала и ответила:

— Входите.

Дверь открылась. Она подумала, что это одна из горничных, но, к её удивлению, вошёл Карлайл. Елена вскочила со своего места. Она не ожидала, что он уже закончил играть в шахматы с Альфордом, но даже так, он должен был пойти в гостиную позже.

— Как ты меня нашёл?–

— Они показали мне твою комнату.

— ...!

Её рот открылся и она напряглась. Возможно, его прислала та озорная служанка. Хотя они должны были быть любовниками, это не было их истинными отношениями, и Елена была немного смущена его внезапным визитом. Она вспомнила разговор, который подслушала между Карлайлом и её отцом ранее, и не могла не чувствовать себя более неловко, чем обычно.

— Пожалуйста, входи.

Однако было невежливо заставлять Карлайла ждать у входа, поэтому Елена осторожно впустила его в комнату. Войдя, Карлайл огляделся по сторонам.

— Это твоя комната?

— Да.

— Такая простая.

Это был краткий комплимент, но он не ошибся. В глазах Карлайла это должно выглядеть скромно для аристократа.

— Но... это мой стиль.

— ...А?

Елена удивленно посмотрела на него.

— Может быть, потому что это твоя комната. Мне она почему-то нравится.

Карлайл огляделся по сторонам. Её лицо снова вспыхнуло. Чтобы не оставаться с ним наедине, она поспешно придумала предлог.

— Пожалуйста, присаживайся. Я принесу тебе чаю.

— Нет, спасибо. Я уже выпил немного с твоим отцом.

Карлайл сел напротив неё, где она стояла, и уставился на неё.

— Что ты стоишь? Тебе тоже надо присесть.

— О, да.

Елена была вынуждена занять своё место. Первоначальный план состоял в том, чтобы взять ситуацию под контроль с помощью чая, но даже это ей не удалось.

На мгновение между ними воцарилось молчание. Карлайл умел нервировать своих противников, но эта позиция была особенно неудобной.

— Почему ты так нервничаешь?

— Неужели?

— Ты нервничаешь. Потому что я здесь, чтобы встретиться с твоей семьёй?

Он был совершенно прав, но это была не единственная причина. Это было также из-за того, что Карлайл был так эмоционально открыт своему отцу. Всё это было сделано по условиям контракта, конечно, но слова остались в сердце Елены, сбивая её с толку. После минутного колебания Елена ответила чуть позже.

— Нет, дело не в этом.–

Услышав её замечание, Карлайл тихо рассмеялся. Затем он откинулся на спинку стула и наклонился к ней. В данный момент они сидели лицом друг к другу за маленьким столиком между ними, но когда Карлайл наклонился, присутствие стола стало бессмысленным. Они были так близко, что могли дотронуться друг до друга. Когда Карлайл сократил расстояние между ними, Елена рефлекторно откинулась назад.

Он сказал тихим голосом:

— Прелестная.

Глаза Елены расширились. Такое слово было заранее зарезервировано для такой очаровательной и милой девушки, как Мирабель. До сих пор Елена росла, слушая, как другие люди говорят, что она умна и надежна.

— О чём ты говоришь –

— Ты выглядишь мило, когда нервничаешь. Ты думаешь, я причиню вред твоей семье? Не то чтобы они были против этого брака.

Было что-то странное в значении его слов, как будто он обидел бы их, если бы они это сделали. Лицо Карлайла становилось всё ближе.

— Почему ты всё время подходишь так близко?

Елена уже собиралась встать, когда Карлайл ещё больше сократил расстояние. Карлайл слегка улыбнулся её нервному выражению.

— О чём ты думаешь? Я просто пытаюсь убрать пыль с твоих волос.

— Ах…

— Куда ты ходила, когда меня не было? Раньше у тебя такого на волосах не было.

Она вдруг вспомнила, что они с Мирабель шли по узкому переулку к кабинету Альфорда. Там, вероятно, было много пыли, потому что люди не часто туда ходили. В это время она была так поглощена, что даже не заметила, что попало ей на волосы.

— Я сделаю это сама.

— Сиди спокойно.

Длинные пальцы Карлайла коснулись её золотистых волос. Его ладонь была толстой и шершавой от боя, но пальцы были очень длинными и тонкими. Сухожилия на тыльной стороне его руки казались странно привлекательными. Елена невинно уставилась в пол, не зная, куда смотреть.

Пшик–

Карлайл смахнул пыль, но остановился и посмотрел на её дрожащие ресницы. Когда Карлайл не двинулся с места, Елена с любопытством подняла глаза. Их глаза встретились в воздухе. Голубые радужки Карлайла были прямо перед Еленой, пылая таинственным жаром.

В этот момент большая рука Карлайла, касавшаяся её волос, скользнула вниз, к спинке стула. Он согнул руку, и их лица, уже такие близкие, придвинулись ещё ближе.

[[image:/storage/reader-images/10863a9d5c120c0377c533c2fe40141a1979f164.jpg]]

"Что? Я думала, он снимает пыль с моих волос...."

Красные глаза Елены расширились.

Беолкег!

Раздался громкий шум, открылась дверь и в комнату вошли...

— Сестра, не желаешь ли ты и Его Высочество перекусии..–

Она остановилась, как только увидела Карлайла и Елену. В комнате было тихо, как будто её облили холодной водой. Мирабель и горничной, стоявшей снаружи, показалось, что парочка вот-вот поцелуется.

— Простите пожалуйста!

Мирабель взвизгнула и поспешила обратно к служанке. Елена поднялась со своего места и оттолкнула Карлайла.

— Нет, всё в порядке. Заходи.

Несмотря на приглашение Елены, никто не зашёл. Они думали, что будут мешать. За спиной Мирабель уже несколько служанок тихо спорили друг с другом.

— Тьфу! Я же говорила тебе, что мы не должны идти!

— Я не знала, что будет такая ситуация…

Однако Елена чувствовала себя слишком неловко, чтобы отослать их и остаться наедине с Карлайлом. Она не хотела, чтобы остальные поняли её неправильно.

— Он вдруг сказал, что уберёт грязь с моих волос...

Елена безмолвно взглянула на Карлайла, который всё это начал. В отличие от полного смущения Елены, Карлайл был спокоен, как тихое озеро. Нет, на самом деле он, казалось, был очень недоволен, что его прервали так внезапно. Карлайл откинулся на спинку кресла и заговорил вполголоса:

— Заходите.

В его словах чувствовалось давление, и Мирабель вместе со слугами вошла в комнату, словно у них не было выбора. Елена почувствовала неловкую атмосферу и заговорила.

— Пожалуйста, поймите меня правильно. Он просто пытался стряхнуть пыль с моих волос.

— Даа...

Только Мирабель неловко кивнула в ответ. Взгляд Елены внезапно упал на поднос с закусками, который Мирабель держала в руке. Карлайл сказал, что не любит чай, но деликатесные закуски показались ей весьма соблазнительными.

— Мирабель, почему бы тебе не присоединиться к нам? Покажи мне, что ты принесла.

После короткой паузы Мирабель подошла к столу, за которым сидели эти двое, и поставила напитки.

— Простите, что я вас прервала. Если хотите, я принесу вам прохладительные напитки.

— Ты нам не помешала.

Мирабель, однако, смотрела только на Карлайла. Карлайл посмотрел на лицо Мирабель и вспомнил их встречу на балу.

— Вы младшая сестра этой леди.

— Да, Ваше Высочество.

— Я видел тебя на балу. Твоя сестра очень хвалила тебя.

По щекам Мирабель пополз румянец.

— Я... Я польщена, Ваше Высочество.

Огромная тяжесть, казалось, спала с души Елены, когда она увидела, как Карлайл тепло разговаривает с Мирабель. Хотя она ожидала того же от других семей, особенно сильно ей хотелось, чтобы Карлайл не относился к Мирабель холодно.

— Садись с нами. Я хочу знать, какую младшую сестру так любит Леди Блейз.

— Ах... да, Ваше Высочество.

Лицо Мирабель просветлело при мысли о том, что они втроём сидят в комнате Елены и ведут дружескую беседу. Карлайл был резок, но внимателен, и хотя Мирабель поначалу нервничала, ей все больше и больше нравилось разговаривать. В результате Елена также смогла относиться к Карлайлу естественно.

Все трое провели вместе довольно много времени, прежде чем Карлайл поднялся со своего места.

— Я должен сейчас уйти.

— Да, Ваше Высочество. Я тебя провожу.

Елена последовала его примеру и встала. Карлайл заговорил с Мирабель, когда та тоже последовала за ними.

— Ты говорила, что хочешь посмотреть дворец?

— Ах, да, Ваше Высочество

— Я приглашу вас обоих в следующий раз. Я могу показать тебе окрестности.

— Ничего себе, правда?

Лицо Мирабель вспыхнуло от радости. Чувства Мирабель легко читались на её лице, и Карлайл улыбнулся ей. Елена, наблюдавшая за происходящим со стороны, заговорила первой.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

— Чушь. Твоя сестра тоже моя невестка.

— Ух ты! Как интересно!

Мирабель усмехнулась прямому ответу Карлайла. Она не могла не радоваться тому, что наследный принц Империи Руфорд теперь стал её родственником. Она также была рада видеть, что Карлайл хорошо относился к Елене и что они, казалось, ладили.

Елена посмотрела на невинную Мирабель с нежным выражением, а Карлайл уставился на Елену. Внезапно глаза Елены и Карлайла встретились. Елена бросила на него благодарный взгляд, в то время как Карлайл, казалось, выразил ей в ответ, что это ничего не значит.

— Ваше Высочество, пожалуйста, следуйте за мной.

Елена вела Карлайла. Вопреки её тревогам, визит Карлайла в особняк Блейз увенчался успехом.

*

*

*

Батори терпеливо стоял рядом. Он получил серьёзную травму, когда его преследовали люди Карлайла, но за короткий промежуток времени сильно поправился. Перед Батори стояла спинка кожаного кресла, в котором сидел мужчина. Таинственный человек заговорил грубым голосом:

— Я считаю, что ваш поиск был правильным. Учитывая, что наследный принц и Елена Блейз - любовники, почти наверняка кольцо - это шар Дракона.

До сих пор Батори ни разу не задавал вопросов о своих приказах. Он был в порядке только с оплатой в любом случае. Но впервые его охватило невыносимое любопытство.

— Милорд, могу я кое-что сказать?

Ответа не последовало, но было очевидно, что таинственный человек ждет, когда он заговорит.

— Если вы хотите, чтобы я продолжал руководить этой миссией, пожалуйста, дайте мне знать одну вещь. Что такое... что такое шар Дракона?

Кррррг–

Кресло, стоявшее спиной к Батори, теперь было повернуто к нему. Личность мужчины была раскрыта, показав ему сильное лицо с черной бородой и темными глазами, глубокими, как бездна. Это был Павелюк, эрцгерцог Луненский.

— Тебе, наверное, стало любопытно.

— Прошу прощения.

— Я всё равно ухожу от вас, леди Блейз, так что вам нужно знать больше.

Батори сглотнул при звуке скрипучего голоса Павелюка. Он был человеком, которого можно было назвать изменническим королем.

Батори считал нынешнего Императора Руфорда лисой в лесу, свободном от тигров. Однажды Павелюк взойдёт на трон и победит Императора Салливана. Если бы Батори мог поставить на Павелюка, он поставил бы целое состояние. Вот каким яростным противником был Павелюк.

— Легенда гласит, что дракон может использовать все виды маны вместе с шаром. Шар появляется только у мальчика, который наследует кровь королевской семьи, который наследует кровь дракона.

— …

— Но так как они не являются совершенными, полными драконами, они намного меньше по размеру и имеют ограниченные способности.

Кровь дракона? Был ли миф об Империи Руфорд реальным? Батори недоверчиво уставился на Павелюка, но тот продолжал, не останавливаясь.

— Шар, который не появлялся в течение многих поколений, считался легендой, но он был открыт Карлайлу, и он стал наследным принцем. Это не имеет значения, если он просто болен и устал, но это беспокоит меня, чтобы услышать, что это раздражает.

— После того, как шар Дракона не появлялся в течение многих поколений, мифический драгоценный камень появился Карлайлу, и поэтому скромный мальчик стал наследным принцем. Мне всё равно, если это миф, но я слышал, что у него есть неприятная способность.

— Неприятная способность?

— Ты не можешь использовать его на себе или своей родословной, но ты можешь загадать желание для кого-то другого.

Говоря это, Павелюк погладил бороду одной рукой.

— Поскольку наследный принц подарил его Леди Блейз, есть большая вероятность, что он загадал желание для неё. Так что следите за всем подозрительным.

Батори не мог понять объяснения Павелюка, даже выслушав его. Но когда Батори посмотрел в его глубокие глаза, он понял, что это не шутка. И если Павелюк верил в это, то Батори, конечно, не стал бы так легко отмахиваться.

— Если он загадал желание ради неё, значит, оно уже сбылось

— Да. Вот почему я не могу догадаться, что принц будет делать с шаром.

— Я буду внимательно следить за ним.

— Нет никакой необходимости вмешиваться в то, что они делают. Просто следи за тем, что происходит, и докладывай мне.

— Хорошо.

Батори не до конца понимал существование шара, но это должно быть важно, если Павелюк был так обеспокоен. Батори был взволнован, узнав о скрытых тайнах Императорской семьи.

— Я отдам тебе командование кровавыми убийцами.

— М-мой господин… - голос Батори дрогнул. Это была естественная реакция для любого, кто знал, кто такие кровавые убийцы. Это была элитная группа убийц, воспитанная Павелюком в Лунене.

— Нам нужно знать всё, что произошло между наследным принцем и домом Блейз.

— Да, Милорд!

Услышав ответ Батори, Павелюк снова повернулся на стуле.

— Иди.

Батори склонил голову и вышел. Оставшись один в тёмной комнате, Павелюк вспомнил Елену на балу и пробормотал себе под нос:

— ..какая же она хлопотная.

Мирабель словно влюбилась в Карлайла с момента его визита в особняк Блейз и постоянно расспрашивала о нём Елену.

— Сестра, когда ты снова увидишь его?

— Прошло много времени с тех пор, как он был тут, но скоро это случится.

— Твои отношения больше не секрет, так что тебе стоит сходить на свидание. Я беспокоюсь, что ты слишком много времени проводишь дома.

Мирабель не уставала играть роль Купидона между ними. И Дело было не только в Мирабель. Даже слуги были полностью поглощены визитом Карлайла в тот день, и всякий раз, когда служанки видели Елену, они говорили такие вещи, как,

— Миледи, вы с кронпринцем очень хорошо смотритесь вместе.

— ...?

Сначала она была поражена этими небрежными замечаниями, но теперь привыкла к ним. Карлайл пронесся мимо них, как ураган. Реакция отца тоже изменилась с самого начала. Она не знала, было ли это потому, что Карлайл был наследным принцем или по какой-то другой причине, но он определенно отличался. Он не сказал Елене ничего особенного, но атмосфера позволила ей оценить его встречу с Карлайлом. Она чувствовала, что добилась большего прогресса, чем раньше, хотя только познакомила принца со своей семьей.

Жизнь вернулась в нормальное русло, и в эти дни она была занята управлением финансовыми делами "Блейз". Когда будет официально объявлено о ее браке с Карлайлом и она действительно станет наследной принцессой, финансы останутся за Мирабель. Елена старательно готовилась к этому дню, надеясь минимизировать стресс и облегчить переход Мирабель к ведению домашнего хозяйства.

Елена сидела за своим столом со своими бумагами, когда Мэри заговорила.

— О, на улице идёт дождь, Миледи.

Елена подняла голову и увидела, что действительно начинается дождь. Час был ещё не поздний, но небо уже потемнело.

— А, понятно.

— Я проверю особняк на наличие открытых окон и закрою их.

— Да, спасибо.

Мэри перестала убирать в комнате и ушла. Елена отвела взгляд от кипы бумаг и стала смотреть, как капли дождя бьются о стекло. Не так давно из-за холодов пошел бы снег, но дождь предвещал приход весны.

— ...Надеюсь, станет теплее.

Мирабель была чувствительна к холоду и чувствовала себя более комфортно в жаркое лето. Но если бы кто-нибудь спросил Елену, какая у неё любимая погода, она бы ответила, что дождливый день, как сейчас.

Так, так, так, так.

Только когда она смотрела на улицу и прислушивалась к шуму дождя, бьющего в окно, она заметила, что кто-то спешит из сада особняка.

— Кто же это так спешит в дождливый день?

Она была поражена внезапным любопытством. Мэри, которая ушла закрывать окна, теперь торопливо вошла в комнату.

— Вы должны сейчас же выйти, Миледи!

— ...?

Елена вопросительно посмотрела на неё, и служанка продолжила:

— Мастер Дерек здесь.

— ...Что?

Неожиданная новость заставила её вскочить с места.

*

*

*

Когда Елена поспешила по коридору на первый этаж, она увидела Дерека в плаще. Хотя она не видела его некоторое время, его высокое, дисциплинированное тело, короткие светлые волосы и тупое выражение лица были такими же, какими она их помнила.

Подойдя к нему, Елена тихо произнесла:

— …Брат.

Образ её, спускающейся по лестнице, отражался в его глазах, когда с плеч стекала дождевая вода.

— Мастер.

Увидев сестру, Дерек оттолкнул руку дворецкого. Она спустилась по лестнице на одном дыхании, и Дерек быстро добрался до нее несколькими шагами своих длинных ног. Она не могла не удивляться, глядя в глаза Дерека.

— Почему ты здесь?

— Неужели ты думаешь, что твой старший брат после такого письма останется на месте?

Его голос звучал грубее, чем обычно, и она могла только догадываться, насколько ужасным было его настроение. Только тогда Елена поняла, что Дерек, должно быть, чувствовал себя преданным ее тайной любовью с Карлайлом, как и любой другой член семьи.

— Мне.. мне жаль, что я не сказала тебе об этом раньше. Но я не могла сказать, что вижу его.

— А кто сказал, что я спрашиваю? Ты взрослая женщина и можешь иметь отношения с любым мужчиной, которого захочешь.

— ...Что?

Елена была ошеломлена неожиданным ответом Дерека. Но на этом его слова не закончились.

— Почему... почему наследный принц?

— Что ты имеешь в виду?..

Елена не понимала, о чем он говорит. Дерек глубоко нахмурился.

— Разве ты не знаешь о пророчестве наследного принца?

Только после того, как она вспомнила содержание пророчества, она поняла его гнев.

[Первый человек, который женится на наследном принце, проведет свою жизнь в одиночестве. Они будут жить несчастной жизнью и умрут несчастной смертью.]

Она на мгновение забыла об этом. Мирабель была единственной в семье, кто не знал о пророчестве, так как она не была активна в обществе и не имела возможности услышать его от кого-либо. В каком-то смысле ему повезло. Если бы Мирабель узнала и воспротивилась её браку с Карлайлом, это был бы ад для Елены. В конце её прошлой жизни все жители страны знали об этом слухе, но до сих пор только дворяне перешептывались, и не все служанки знали об этом. Елена тихо ответила, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих её слуг.

— Брат, я не думаю, что мы можем говорить об этом здесь.

— Почему же? Что мешает тебе говорить здесь? Все должны знать.

Это была неожиданная засада. Дерек действительно, казалось, выступал против ее брака с Карлайлом. - Пройдешь одну гору и наткнешься на другую. - подумала она про себя и постаралась успокоить брата как можно спокойнее.

— У тебя было трудное путешествие, и ты должен сначала переодеться. Холодная погода позволяет легко заболеть.

В своей прошлой жизни она бы не знала, как справиться с этой ситуацией. Теперь она тихо разговаривала с чересчур эмоциональным Дереком. Она понимала, что он просто заботится о ней.

— ...!

Лицо Дерека посуровело. Ничуть не смутившись, Елена ловко сняла с него плащ, разбрызгав воду по мраморному полу.

— Батлер, пожалуйста, возьми плащ моего брата.

— О да, Миледи.

Майкл, который прислушивался к разговору пары, быстро подошел к Елене и взял пальто. Затем Елена повернулась к Мэри, которая была рядом с ней.

— Уберите воду, чтобы кто-нибудь случайно не поскользнулся.

— Н-да, моя леди!

Мэри поспешила принести чистящие средства. Дерек смотрел на Елену со сложным выражением лица, как будто он не одобрял ситуацию или был удивлён изменившимся образом Елены.

— Я сама покажу тебе твою комнату. Сначала умойся, а потом поговори со мной.

— ...Понятно.

Елена слабо улыбнулась, несмотря на неохотный ответ Дерека. Даже в такой дождливый день, как сегодня, ее брат приходил к ней без остановки, потому что беспокоился о ней. Её сердце не могло не смягчиться. Впервые в жизни она не могла не думать о том, что Дерек был милым, когда злился.

— Иди сюда.

Дерек неловко посмотрел на Елену и позволил отвести себя в свою комнату.

Елена отдыхала в своей комнате, ожидая брата. Она боялась, что если заговорит с ним в другом месте, то он поднимет шум из-за доверия Карлайла, невзирая ни на чей взгляд вокруг них. Она проводила Дерека в его комнату и велела ему принять ванну, а потом пройти в её комнату и убедиться, что за ним никто не следит. Она заранее приготовила ему тёплый чай, зная, что он путешествовал из тёплой южной части страны в северную - холодную.

Прошло некоторое время, прежде чем Дерек появился у её двери, сбросив промокшую от дождя одежду. Она встала со своего места и поздоровалась с ним.

— Добро пожаловать, брат.

— …да.

Дерек сел напротив Елены, его лицо всё ещё было суровым. Елена пододвинула ему теплый чай, и он нахмурился.

— Ты так обращаешься со мной, потому что боишься, что я буду противиться твоим отношениям с наследным принцем?

— Нет, брат. Мне просто жаль, что ты проделал весь этот путь из-за меня.

— Не пойми меня превратно. Я пришёл не только из-за тебя. В столице скоро состоится соревнование по фехтованию на мечах, и я приехал сюда отчасти из-за этого.

— Да, я знаю.

Елена слабо улыбнулась. Это казалось слабым оправданием, но поскольку Дерек сказал это, она должна была поверить ему. Он продолжал серьёзным тоном.

— Это правда, что ты даже подумываешь выйти за него замуж?

— Да.

— Но почему... если он настроен на тебя, проси стать его вторым браком.

— Это невозможно.

— Почему же?

— Я буду его наследной принцессой.

Елена выразила своё намерение спокойно и ясно. Глаза Дерека невольно задрожали. Он никогда не думал, что его сестра так жаждет власти.

— Ты действительно хочешь стать наследной принцессой?

— Это лучше, чем быть наложницей. И у меня нет времени смотреть, как кто-то другой занимает эту должность. Брат.

Учитывая время, которое она провела после возвращения в прошлое, оставалось чуть меньше года до того, как Павелюк станет императором. У нее было мало времени, чтобы остановить его и защитить свою семью.

— Я не понимаю. Что, если ты станешь несчастной, как сказано в пророчестве?

— Этого никогда не случится.

— Как ты можешь быть в этом уверена?

Разочарование Дерека нарастало, но Елена продолжала с любезной улыбкой, которая не соответствовала настроению. Зрелище было настолько необычным, что даже он был вынужден колебаться.

— Брат, Мирабель, отец... как я могу быть несчастной, когда у меня есть вы все? Несчастьем для меня было бы не иметь своей семьи.

Хотя они были задеты холодностью ее отца не так давно, тем не менее все они были семьей. И даже когда отец не мог распознать ее чувства,в прошлой жизни она все еще проводила бесчисленные ночи в слезах, вспоминая его. Семья Елены принадлежала ей, нравится им это или нет. Неизвестно, какая сила повернула время вспять, но, должно быть, это знак от Бога, чтобы она защитила их.

— Какое, чёрт возьми, отношение брак с наследным принцем имеет к семье?..

Пробормотал Дерек, как будто всё ещё не мог понять, но это было важно для Елены. Его жесткое выражение лица постепенно смягчилось.

— Он может тебе не понравиться. Но я выбрала этого мужчину, и я выбрала этот брак. Я хочу твоего благословения больше, чем чье-либо ещё.

— ...Ты пожалеешь об этом?

— Никогда.

Дерек всё ещё сопротивлялся, но больше не протестовал, увидев решительное выражение лица Елены. Он спокойно посмотрел ей в лицо и тихо проговорил:

— Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Горло Елены сжалось от слов брата. Внезапно она вспомнила, что видела его широкую спину, преграждающую путь врагам, вторгшимся в замок Блейз. Как будто Дерек передал это сообщение Елене. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Елена ответила искренней улыбкой.

— Теперь я счастлива, брат.

*

*

*

Дерек ничего не говорил о Карлайле после своего первого дня в столице. Она боялась , что он снова заговорит о пророчестве, но, к счастью, он этого не сделал.

Прошло несколько дней. Карлайл послал королевскую карету, чтобы доставить их во дворец, как и обещал. Снаружи карета была украшена чистым золотом, и Мирабель с трудом могла держать рот на замке.

— Поразительно.

Две юные леди уже были во дворце и прогуливались по лабиринту садов, ведомые королевскими слугами, как и на балу.

— Посмотри на эти розовые цветы, сестра. Это невероятно. Они должны цвести только в Императорском дворце.

— Да. Я никогда раньше не видела таких цветов.

Пока она прогуливалась, ей вдруг что-то пришло в голову.

— Ой, я и забыла.

— Что?

— Я собиралась вернуть ему пальто.

У Елены всё ещё было пальто, которое Карлайл подарил ей, когда они ехали верхом. В тот день, когда Карлайл посетил особняк Блейза, она уже пыталась вернуть его ему.

— Ваше Высочество. Если вы подождёте здесь минутку, я верну вам пальто, которое вы мне дали.

— Нет. Я вернусь за ним в следующий раз. Храни его в безопасности до тех пор.

— А... да, понимаю.

Странно, но слова Карлайла, кажется, грызли её разум. Это было как ... как будто она слышала это где-то раньше. Она погрузилась в свои мысли, прежде чем поняла это.

— Где я слышала нечто подобное?

Она ломала голову над своей памятью, но ее словно затянуло густым туманом. Мирабель, шедшая рядом с ней, вдруг заговорила и указала на что-то пальцем.

— Сестра, эта статуя просто невероятна.

Елена перевела взгляд на статую, на которую указывала Мирабель. На ней была изображена фигура большого дракона с шаром, который, казалось, вот-вот взойдет на небеса. Работа казалась такой живой, что, увидев ее, трудно было забыть.

— ...Ах!

Внезапно, вспышка света прошла через ее голову. Это было очень старое, выцветшее воспоминание. Елена поспешно повернула голову и огляделась. Вдалеке виднелся Дворец фрезии, где проходил бал. Теперь она знала, почему это место было таким знакомым. Елена стояла как вкопанная, словно её ударила молния.

— ...Я помню.

Она вспомнила мальчика, который подарил ей кольцо из голубых бусин.

— Оставь его. Я обязательно вернусь за ним.

Она не знала, как могла забыть эти голубые глаза, которые выглядели точно так же, как эта бусинка. Эти странные, горячие глаза уставились на неё.

[[image:/storage/reader-images/64d2d32acb99616cb7a96d9b5118db0ba9b438ad.jpg]]

— О чём вы думаете, Ваше Высочество?

Карлайл мрачно смотрел в окно, скрестив руки на груди. Его голубые глаза то теряли фокус, то снова становились ясными, но он не отвернулся от окна, отвечая:

— Просто.. старые воспоминания.

Карлайл перевёл взгляд на дворец за окном. У него не было много хороших воспоминаний об этом месте. Возможно, это было вполне естественно. У него было очень несчастливое детство.

С момента своего рождения он не жил во дворце,а воспитывался в комнатах для служанок, благодаря скромному происхождению своей матери. Он вырос, не зная, что его отец был императором, пока ему не исполнилось восемь лет. Хотя он был первым сыном, никто не признавал его принцем.

В детстве мать Карлайла всегда перед кем-нибудь извинялась. Даже если императрица швыряла чашку чая в его мать, ей приходилось кланяться и подвергать себя домогательствам и ревности других служанок. Он не мог понять, почему его мать была такой, когда он был ребенком... но когда он стал старше, он позже узнал, что это было ради него. И все же его мать всегда извинялась перед Карлайлом.

— Мне очень жаль, Кэрил. Мне жаль, что у тебя такая ужасная мать.

Его мать очень страдала, защищая его. Должно быть, трудно было сохранить жизнь мальчика без родственников по материнской линии во дворце, где заговоры и интриги были обычным делом. Когда Карлайл думал об этом сейчас, он, вероятно, выжил так далеко, потому что никто не заботился о нем.

— Кэрил, если кто-то что-то скажет, просто скажи, что ты ошиблся. Ты даже слова не можешь сказать против кого-нибудь.

— Нет. Зачем мне это делать, если я не сделал ничего плохого?

— Как только тебя заметят другие, твоя жизнь закончится.

— Мам, мы можем просто убежать вместе? Я не хочу жить как принц.

Он говорил серьёзно. Он тысячу раз отказался бы от этой должности, если бы только мог быть со своей матерью. Она ответила ему слабой улыбкой.

— Кэрил, ты не можешь так жить. Насколько драгоценна кровь, которая течёт в твоём теле? Мы как птицы, летающие в небе.

Он бесчисленное количество раз жаловался, что ему не нужны богатства, но его мать делала вид, что не слушает.

Поворотный момент в его жизни наступил без всякого предупреждения. Однажды шар появился в теле Карлайла. Он пролежал в постели неделю и боролся с сильной болью. Не было слов, чтобы объяснить, как его кожа стала черной, а потом снова белой. Только тогда он понял, что изменение в его теле означало, что он не был нормальным человеком. Солнце и Луна поднимались и заходили несколько раз, прежде чем голубой шар закончил расти внутри его тела и отделился от него.

В тот момент, когда он держал в руке идеальную бусину, он впервые встретил своего отца. Его отец сказал ему, что у императоров была кровь дракона. Карлайл подумал, что его сейчас вырвет. Это была не просто кровь монстра... это было проклятие. Его мать была совершенно неправа; кровь, текущая по его телу, никогда не была драгоценной или благословенной. Он все еще отчетливо помнил, как Салливан похлопал его по плечу.

— Ты станешь моим преемником, Карлайл. Теперь твой отец верит только в тебя.

Вскоре после этого Салливан объявил всем, что Карлайл будет служить наследным принцем. После этого жизнь Карлайла полностью изменилась. Как ложь, Салливан начал нежно любить его, и в свою очередь дни, когда он видел свою мать, постепенно приходили в упадок. И вот однажды мать заговорила с ним.

— Мне нужно ненадолго покинуть дворец. - Ваше Высочество, вы справитесь сами?

— Куда ты идёшь? Не уходи.

— Я скоро вернусь.

— Нет, не уходи. Мама!

Сколько бы Карлайл ни плакал и ни прижимался к матери, она холодно повернулась и вышла из дворца. С тех пор он складывал ее пальцы один за другим, считая ночи по десять, но мать так и не вернулась во дворец. В какой-то момент он понял, что она никогда не вернется.

Он почувствовал щемящее одиночество. Хотя он жил во дворце, его еда часто была отравлена, и он боролся со смертью несколько раз. Перед ним были улыбающиеся лица, но когда он обернулся, он не мог сказать, кто был врагом. Кто пытался отравить его за спиной отца? Враг был со всех сторон, и никому нельзя было доверять. Когда он был один и изолирован, Салливан позвонил ему. Затем он выпустил последнее уведомление.

— Карлайл, нет никакой возможности защитить тебя. Иди к границе и вступай в войну.

— Отец... я умру, если пойду туда.

— Ты тот ребёнок, чья кровь ближе всего к драконьей. Как ты можешь так легко умереть? Следуй решению своего отца. Это самое лучшее.

Мой отец был сумасшедшим, настолько одержимым мифами, что не смотрел на реальность перед собой. Карлайлу было всего тринадцать лет, когда отец приговорил его к смерти за пределами дворца. Каковы были шансы, что молодой человек, который даже не держал в руках меч, вернется живым? Даже если бы в Императорском дворце нашлись люди, жаждущие убить его, было бы гораздо хуже, если бы он оказался вдали от отца.

— ...Ха-а-а-а.

Это была жалкая жизнь. Он верил, что проживет всю свою жизнь в нищете. Любой, кто женится на такой неудачнице, как он, наверняка будет обречен.

Карлайл больше не чувствовал ни гнева, ни обиды, ни печали. Все, что у него осталось, - это пустота. Мать бросила его в Императорском дворце, а отец толкал его в опасное место, говоря, что это единственный путь. Шансы выжить были крайне малы, но у него все равно не было никакого желания жить.

"Всё... это всё из-за этого шара."

Карлайл посмотрел на кольцо из голубых бусин в своей руке.

Перед отъездом мать сделала ему это кольцо, чтобы шар не был замечен, но он сомневался, что оно пригодится. Он не мог использовать шар ни для себя, ни для своей семьи…

В те дни даже служанки, работавшие в Императорском дворце, не хотели встречаться глазами с Карлайлом. Поползли слухи, что его существование нечисто. Этот слух не обманул Карлайла.

— ...Небо такое ясное.

За день до того, как отправиться на битву, Карлайл спрятался во дворце, самом большом дворце в округе, и посмотрел на голубое небо. Он был в мрачном настроении, но в отличие от его мыслей небо было ясным. Впрочем, это не имело значения, поскольку пока ничто не отражало настроения Карлайла в его жизни. Он находился под влиянием других людей. Он уже собирался все бросить, когда–

Джабаг, джабаг.

Он услышал звук легких шагов. Когда он повернул голову в сторону звука, из кустов появилась светловолосая девушка.

— ...!

Карлайл на мгновение лишился дара речи. Он подумал, что это фея. Он не мог поверить, что существует такое прекрасное человеческое существо. У нее были золотистые волосы, бледная кожа и ярко-красные глаза, которые смотрели прямо на него. В тот момент, когда их глаза встретились, прошла вечность.

[[image:/storage/reader-images/a1ef792fa3e0e2eb6caa273976dd2bc1ab081452.jpg]]

— Вы служите в Императорском дворце? Я потерялась, где я?

— ...Что?

Глаза Карлайла расширились, когда она обратилась к нему неофициально. Хотя он не заботился об этом, все использовали титул наследного принца с тех пор, как он поднялся на эту должность. Он не ответил, и девушка тихо сказала:

— Ты тоже потерявшийся ребёнок?

Услышав её вопрос, Карлайл опустил взгляд на свою одежду. Он действительно выглядел довольно неряшливо, но все равно завтра уезжал на поле боя. Он хотел раскрыть себя, но в то же время не хотел слышать, как девушка использует его титул, как и все остальные. Хотя слова уважения исходили из уст всех остальных, их глаза и голоса были холодными.

Девушка перед ним снова заговорила, ее красные глаза резко поднялись, как будто она была оскорблена.

— Почему ты не отвечаешь, когда с тобой разговаривают?

Когда он увидел эту девушку, похожую на девятихвостую лисицу во дворце, он не мог не удивиться.

— Почему я должен отвечать на твой вопрос?

— Потому что... потому что слуги должны повиноваться словам знати.

Карлайл откинулся назад и ответил ровным голосом:

— Сегодня забастовка.

— Что? Ни за что.

— Спроси у кого-нибудь другого, как пройти во дворец.

— Я уже целую вечность хожу, но больше никого не видела.

Было легко заблудиться в лабиринтах дворца фрезии без проводника. Бедное платье девушки было немного потрепано, но он решил, что это не повод оказывать ей услугу. Девушка сказала что-то еще, но Карлайл закрыл глаза и проигнорировал её.

Потом, в какой-то момент, стало тихо. Внезапно охваченный любопытством, он открыл глаза и увидел девушку, сидевшую рядом и смотревшую на цветы. Она выглядела очень живописно, когда мило улыбалась цветам, в отличие от лица, которое она сделала, когда жаловалась раньше. Раньше она тоже была красива, но теперь ему это нравилось гораздо больше.

— А в этих цветах есть что-то интересное?

— Не разговаривай со мной. Ты даже не…

— Я же просил тебя спросить кого-нибудь другого.

— Тц, как же мне найти здесь кого-то еще? Я долго гуляла и встретила только тебя... я боюсь остаться одна.

Карлайл усмехнулся, когда голос девушки стал все меньше и меньше. Прошло много времени с тех пор, как он встречал кого-то своего возраста. В отличие от сводного брата, который всегда смотрел на него, она была совершенно чужой.

— Я и не знал, что это такой странный цветок. Ты можешь найти его по всему дворцу.

— Не там, где я живу. Может быть, этот цветок цветет только здесь... ты когда-нибудь был за пределами дворца?

— …Нет.

— Никогда?

— Никогда.

Девушка выглядела удивлённой ответом Карлайла.

— А ты когда-нибудь бывал в пекарне или в опере за пределами дворца?

— Нет, не был.

— Ничего себе, а ведь булочная Чарли действительно хороша. А детям обычно не разрешают ходить в оперу, но я видела её однажды, потому что мама водила меня туда. Это было так величественно и красиво.

— …

Карлайл не ответил. Это была история о мире, которого он не знал.

Когда Карлайл больше ничего не сказал, Елена бочком подошла к мальчику.

— Тогда не хочешь ли ты пойти со мной?

— ...Что?

— Я отведу тебя в весёлое место за пределами дворца.

Яркое выражение лица девушки ослепило его, и сердце Карлайла забилось быстрее обычного.

Девушка продолжила.

— Меня зовут Елена Блейз. А тебя как зовут?

— …никак.

— У тебя нет имени?

Когда Карлайл снова закрыл рот, Елена подумала, что, должно быть, совершила ошибку.

— ...прости.

Карлайл не отверг её жалости. Несмотря на своё положение наследного принца, он заслуживал некоторого сочувствия. Никто больше не жалел его, потому что он был принцем и имел силу, но он был всего лишь тринадцатилетним мальчиком.

— Не волнуйся. Если я расскажу о тебе маме, она тебя примет. Почему ты не работаешь в нашем особняке, если жизнь во дворце тяжёлая?

— ..а я могу?

Он отчаянно хотел оставить позади всё, что сдерживало его, и жить своей жизнью, как ему заблагорассудится. Его мать сказала ему смотреть высоко, как птица, но он просто хотел быть свободным, как птица.

— Конечно. Так ты придёшь ко мне домой? Я посмотрю с тобой оперу, и мы можем пойти в пекарню... я покажу тебе много других интересных вещей. Обещаю!

Карлайл посмотрел вниз на вытянутый мизинец Елены, затем соединил его со своим. В этот момент он чуть не расплакался. Он действительно хотел прожить с ней эту жизнь.

— С этого момента ты должен называть меня Леди. Не знаю, как в Императорском дворце, но именно так слуги называют меня дома, иначе у них будут неприятности. Но я позволю тебе называть меня по имени, когда мы останемся одни.

— ...я буду беспокоиться об этом позже.

— Тц, их строгость отличается от того, к чему ты привык.

Елена и Карлайл провели весь день, исследуя Дворец Фрезии. Увидев маленькие порезы Карлайла, она разорвала подол платья и связала их. Он отвел её в место, которое знал только он, и показал ей статую дракона, затем они пошли к искусственному озеру, чтобы поплескать ногами в воде.

Елена не знала этого, но Карлайл намеренно вел её в пустынные районы. Он хотел, чтобы эта радость длилась вечно. Но вопреки отчаянному желанию Карлайла пришло время, когда она должна была уйти.

— Лена! Где ты?

Раздался голос, зовущий Елену. Вскоре послышались и другие голоса: - Юная леди! и Елена вдруг поняла, где находится.

— О! Мама! Думаю, мне лучше уйти. Я сейчас же поговорю с мамой, чтобы она приехала и забрала тебя.

Елена встала и хотела вернуться к матери, но Карлайл уже знал. Это был конец.

— Елена!

— Хм?

Услышав настойчивый зов Карлайла, она обернулась. Он без колебаний протянул ей кольцо с шариком.

— Пожалуйста, возьми это.

— Что это такое?

— Это кольцо.

— Кольцо? Моя мать сказала, что я не должна принимать вещи…

Карлайл попытался объяснить, но голоса тех, кто искал Елену, становились всё ближе. У него не было много времени, чтобы рассказать ей все подробности.

— Это... это моя память о матери. Я не могу его оставить, и я хочу, чтобы ты позаботилась о нём на некоторое время. Я хочу, чтобы ты дала мне обещание.

— О, хорошо...

— Возьми его. Я обязательно вернусь за ним.

— Хорошо.

— Обещаешь?

— Да, я обещаю!

Елена просияла, и горько-сладкое чувство поднялось в груди Карлайла. Было невозможно узнать, умрёт ли он, когда отправится на поле боя, и поскольку он не мог использовать это желание на себе или своей семье, он хотел использовать его сейчас.

— Моё желание...

Шарик на кольце слабо светился, словно реагируя на мысли Карлайла.

— Скажи мне своё желание, хозяин.

Голос в его голове заговорил с ним. Он слышал его впервые, но в то же время он показался ему странно знакомым.

Как будто он знал, что это произойдёт.

— Спаси Елену Блейз от смерти.

Если он каким-то чудом выживет на поле боя и вернулся во дворец, то хотел сдержать данные ей обещания. Он бы не ушёл напрасно.

Было также пророчество, что его партнер будет жить и умрет в нищете.

— ...не умирай.

Елена внезапно остановилась, подбежав к поисковой группе, повернулась и помахала Карлайлу рукой. Он слабо улыбнулся и тоже поднял руку.

— Если я выживу, то приду за тобой.

В то время он ещё не был достаточно взрослым, чтобы полностью понять, что значит иметь спутницу жизни или быть женатым. Их встреча произошла в тот день, когда ему было всего тринадцать. Он думал, что все равно скоро умрёт, и загадал желание по прихоти. Но этот простой день навсегда запечатлелся в его сердце, и когда Карлайл жил в аду, он всегда думал о Елене.

В первый раз он убил кого-то, когда убийца пришел в его каюту... и в этот момент его рука превратилась в руку монстра. всякий раз, когда он чувствовал боль и трудности, он обращал свой ум к этому особому дню. Обещания, которые должен был сдержать Карлайл, причина, чтобы выжить в аду, и последняя остановка, до которой он должен был добраться. Это было его спасение.

— ...я увижу тебя снова живой. Я спрошу, приходила ли ты ко мне или не скучала по мне так же сильно, как я по тебе.

Эта мысль пустила в нем корни, как растение. Она крепла в сердце Карлайла без солнечного света и воды, пока не превратилась в огромную массу жадности. Карлайл все еще отчетливо помнил ту ночь, когда Елена впервые пришла спасти его в своих черных доспехах.

— Пожалуйста, выходите за меня замуж, Ваше Высочество.

Кто бы мог подумать, что, забыв о нем, она сама напросилась выйти за него замуж.

— ...не зная, что я чувствую.

Хрупкая улыбка появилась на лице Карлайла, когда он посмотрел в окно на дворец Фрезии. Зенар, спокойно стоявший позади него, прервал его тихим голосом, доложив:

— Ваше Высочество, Леди Блейз прибыла во дворец. Я велел слугам проводить ее сюда, так что они скоро будут здесь.

— Понимаю.

Карлайл уже собирался отвернуться от окна, когда–

Бах!

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Елена, вся раскрасневшаяся. При неожиданном визите Зенард окликнул ее заикающимся голосом.

— М-моя Леди–

За её спиной спешили слуги.

— Ваше Высочество, но.. Кэрил, почему вы мне не сказали? Когда мы впервые встретились во дворце, ты не сказал мне, что ты наследный принц.

Голубые глаза Карлайла удивленно расширились, но вскоре на его лице появилось довольное выражение. Он рявкнул приказ Зенарду и слугам, стоявшим у двери.

— Всем выйти.

— Да, Ваше Высочество.

По его команде все остальные быстро поспешили прочь,и вскоре в просторной комнате остались только двое.

— Почему ты мне не сказала?

Карлайл долго смотрел на неё, словно наслаждаясь ее присутствием. Это было похоже на конец долгого путешествия, прежде чем они наконец встретили друг друга.

— Теперь ты меня помнишь?

— Если бы ты просто сказал мне, мне было бы нетрудно вспомнить.

Карлайл почувствовал радость, несмотря на раздраженное выражение лица Елены. На самом деле, даже если бы Елена не спасла его в тот день, он бы вернулся и сделал ей предложение. Возможно, он отчаянно хотел заполучить её любой ценой.

— Если я скажу, что хочу её, даже если мне придется разрушить семью Блейз, которой она так дорожит...

Убежит ли она?

Елене не понравилось, как Карлайл обманул её, и её не позабавило довольное выражение его лица.

— Ты не представляешь, как долго я тебя искал...

В детстве Карлайл был в опасности, как будто он внезапно исчезнет, если она не протянет к нему руку. И поэтому она дала ему это обещание, когда они были молоды. Вернувшись во дворец, она поискала среди слуг того же возраста и была разочарована, что не смогла найти его.

— Значит, это кольцо из бисера подарил Кэрил.

Она посмотрела на кольцо с новым смыслом. Оно было такого же синего цвета, как глаза Карлайла, и эта деталь почему-то заставила её устыдиться.

— Это кольцо, разве ты не говорил, что оно принадлежит твоей матери?

— Так и есть.

— Я немного опоздала, но я верну его.

Когда она попыталась снять кольцо, Карлайл поднял руку, чтобы остановить её.

— Оставь его себе.

— Но–

— Я не собираюсь забирать его обратно. Ты всё равно будешь моей принцессой, и это то же самое, что и то, что у меня есть.

Елена также испытывала сентиментальную привязанность к кольцу как к напоминанию о своей прошлой жизни. Но почему-то она чувствовала себя по-другому, зная, что оно принадлежит матери Карлайла.

— Ты уверен, что хочешь, чтобы я его сохранила?

— Я рад, что у тебя есть кольцо. Поэтому я бы хотел, чтобы оно было как можно ближе к тебе.

— Тебе от этого легче?

— Да. В это трудно поверить, но я чувствую, что это какой-то талисман. Когда что-то опасное случится, оно защитит тебя, но только один раз.

Она вопросительно посмотрела на него, но Карлайл улыбнулся, как будто не собирался ничего объяснять.

— У меня есть несколько вопросов, которые я хочу задать тебе сейчас. После того, как ты ушла, ты вернулась, чтобы найти меня?

Конечно, она искала. Она искала Карлайла много дней и встречалась с каждым из дворцовых слуг. Но Елена не собиралась говорить правду.

— Нет. Это было обещание из моего детства, но я быстро забыла его.

Ей было больно всё время, когда Карлайл лгал и прятался от неё. Тем временем выражение лица Карлайла стало горьким.

— ...Понятно.

В атмосфере произошла едва заметная перемена, но Елена быстро огляделась. Было странно думать, что ребёнком в то время был Карлайл. Раньше он казался немного потрёпанным, но даже тогда он был довольно симпатичным. Однако его личность раньше чувствовала себя совсем иначе, чем высокомерие Карлайла сейчас. В то время он был маленьким и достаточно хрупким, чтобы стимулировать её защитные инстинкты, но сейчас ей было грустно, что этот мальчик превратился в надменного и жёстокого юношу. Что случилось с Карлайлом все эти годы? Как он вырос? Её вдруг затопило любопытство, но она понятия не имела, ответит ли он, если она спросит его прямо.

Пока Елена смотрела на Карлайла, она была поражена внезапным осознанием.

— О, точно.

Она оставила Мирабель снаружи, когда прибежала к Карлайлу. Елена хотела увидеть его немедленно, но Мирабель не могла бежать с ней, и поэтому Елена попросила сестру подождать. Она не могла забыть свою сестру даже на мгновение.

— Я только что вспомнила, что оставила Мирабель снаружи. Я сейчас вернусь.

— Конечно.

Елена бросилась к двери, затем остановилась и повернулась к Карлайлу. Он оставался таким же, как обычно, но в этот момент она снова вспомнила о своих скрытых воспоминаниях о нём.

— Кэрил…

Услышав её голос, Карлайл повернул к ней свои голубые глаза. Когда их глаза встретились в воздухе, Елена тихо сказала:

— Спасибо, что был так мил с Мирабель и пригласил её в Императорский дворец вместе со мной. Мне приятно думать, что мы снова встретились, хотя и выросли.

Карлайл улыбнулся в ответ.

— Я же сказал тебе в прошлый раз, если ты благодарна, просто верни мне этот долг позже.

— Понимаю. Я обязательно отплачу это.

Елена одарила его слабой улыбкой и поспешила обратно туда, где её ждала сестра. Карлайл уставился на постепенно удаляющуюся фигуру Елены. Зенард, ожидавший снаружи, вернулся в комнату.

— Ваша Светлость, мне приготовить комнату для дам, как вы сказали раньше?

— Да.

Елена и Мирабель договорились остаться на ночь во дворце. Елена сказала: — Я буду жить здесь, когда выйду замуж, так что неплохо было бы познакомиться с этой территорией. Мирабель сказала, что тоже хочет посмотреть дворец.

— ...милый, да...

Карлайл невольно улыбнулся, вспомнив, как она его назвала. Есть много слов в мире, чтобы описать его, но слово “милый” не было одним из них.

— Ты не представляешь, какой я тёмный.

Он был умён, но не мил. Он не был настолько неблагодарным, чтобы ненавидеть семью Елены.

— Если бы ты знала, как сильно я тебя хочу, ты бы удивилась...

Карлайл был бы и ангелом, и дьяволом, если бы у него была Елена.

*

*

*

Елена быстро последовала за своим проводником, прежде чем подумала что-то ещё.

— Если подумать, неужели Кэрил так щедро обошёлся со мной только из-за той встречи?

До сих пор она считала, что причиной были прошлые отношения, которые она не могла вспомнить. Она предположила, что это был какой-то грандиозный роман, хотя у нее не было никаких воспоминаний, связанных с ним. Напротив, их отношения были очень тривиальными. Всё, что они делали, это встречались как дети и играли вместе.

— И это достаточная причина, чтобы он был так добр ко мне?

Это было правдой, что Елена отчаянно искала Карлайла в то время. Однако она не расспрашивала о нём месяцами или годами и перестала искать, как только узнала, что во дворце нет таких слуг, как Карлайл. Конечно, это было неизбежно. Она ничего не знала о нём, кроме его внешности. Хотя короткая встреча в то время осталась в памяти Елены, Карлайлу показалось недостаточно относиться к ней так, как он.

— В чём дело? Есть ещё что-то, чего я не знаю?

Она решила спросить Карлайла, есть ли у неё ещё один шанс.

И тогда.

— Сестра!

Елена была погружена в свои мысли, следуя за слугой, а потом поняла, что находится там, где рассталась с Мирабель. Она повернула голову на голос Мирабель и увидела, что её сестра радостно улыбается и машет рукой. Елена улыбнулась в ответ, как только увидела её.

— Что ты делала, пока меня не было?

— Я осматривала удивительные вещи во дворце. У тебя была хорошая встреча с ним? К чему такая спешка?

— О, ну... я просто вспомнила кое-что, что должна была ему сказать.

Хотя Елена была скупа на подробности, Мирабель понимающе кивнула.

— Да, есть истории, которые предназначены только для влюблённых.

— Дело не в этом.

Елена горячо закричала на неё, покраснев, но Мирабель только ухмыльнулась. С тех пор как она узнала об отношениях Елены с Карлайлом, Мирабель обожала так над ней подшучивать. Елена заговорила, и её лицо вспыхнуло.

— Принц ждёт, так что пойдём поздороваемся.

— Хорошо. Ты уже скучаешь по нему?

— Нет.

Щёки Елены покраснели ещё сильнее, и Мирабель выдавила улыбку. Елена понятия не имела, что Мирабель смеётся над ней, потому что ей нравилось видеть её такой смущенной.

Сёстры весело прогуливались по великолепному дворцовому саду, где тепло светило солнце.

Елена отвела Мирабель обратно в комнату, где Карлайл величественно стоял у окна. Елена всё ещё боролась с тем фактом, что он был тем ребёнком, которого она встретила, когда была маленькой.

Карлайл медленно повернул голову, почувствовав их приближение,и его голубые глаза остановились на них. Лицо Мирабель просияло.

— Привет.

Елена слегка вздохнула, её глаза расширились от этих слов. Карлайл тоже на мгновение удивился, но вскоре выражение его лица смягчилось.

— Как твои дела?

Мирабель подошла к удобному дивану и села, и Карлайл, казалось, не возражал против того, как она фамильярно обращалась с ним. Только Елена всё ещё была заморожена в этой ситуации.

— Я знал, что Мирабель очаровательна, но...

Это было больше, чем она ожидала. Возможно, Мирабель делала это потому, что считала Карлайла мужчиной, которого любила Елена, но Елена не могла скрыть своего смущения.

— Я спросил твою сестру, какие закуски ты любишь. Может, мне принести их сейчас?

— А-а, спасибо.

Елена была удивлена, увидев, что они разговаривают по-дружески, но в конце концов расслабилась. Глядя на них так, они действительно чувствовали себя семьей.

— Подойди и сядь тоже.

Мирабель поманила Елену, и та подошла. Естественно, она попыталась сесть рядом с Мирабель, но сестра преградила ей путь и указала глазами на Карлайла.

— Тебе лучше сесть вон там.

— Ах…

Елене нужно было что-то сказать. Карлайл слегка подвинулся, освобождая ей место.

— Иди сюда.

Её лицо горело. Елена несколько раз мысленно повторила про себя:

"Это всего лишь игра."

Тем более неловко было делать это в присутствии своей дорогой Мирабель. Отныне она должна была показать, что они с Карлайлом безумно влюблены, как на людях, так и наедине. Она собралась с мыслями и села рядом с Карлайлом со спокойным выражением лица. Ей все еще было неловко, но теперь это было ее место.

Раздался стук в дверь, и когда она повернула голову, то увидела входящего Зенарда с подносом.

— Пожалуйста, приятного аппетита.

Он поставил на стол изящное печенье и горячий шоколад и вышел.

— Я приготовил для вас кукольный спектакль, чтобы вы могли насладиться им вечером, так что вы можете вернуться в Императорский дворец в любое время.

— Ничего себе, правда?

Мирабель смотрела на него с восхищением, и Елена была удивлена неожиданным вниманием. Кукольные спектакли были дорогим времяпрепровождением,которое нравилось лишь немногим. Елена уже собиралась поблагодарить Карлайла, когда–

Балкаг!

Зенард бросился обратно в комнату с напряженным выражением на лице.

— Что происходит?

Карлайл нахмурился, обеспокоенный неожиданным вторжением Зенарда. Зенард быстро подошёл к принцу и прошептал ему на ухо.

— Местонахождение Куна, проникшего во дворец Императрицы, неизвестно.

В этот момент выражение лица Карлайла стало серьёзным.

[[image:/storage/reader-images/dd2cb0f57d1bbd778c7d12ac8e5f3d0d7021fab5.jpg]]

*

*

*

Хелен так много плакала в эти дни, что у неё распухли глаза.

Когда она потеряла всякую мотивацию и была глубоко погружена в своё горе, случилось нечто неожиданное. Императрица попросила о личной встрече.

Елена поспешила во дворец по неожиданному приглашению. Она хотела встретиться с императрицей, когда только приехала в столицу, но ей отказали под предлогом, что императрица слишком занята. Было загадкой, почему она захотела увидеть Хелен сейчас, когда её репутация была в руинах, но у Хелен не было причин отказываться.

— Эта распутная сучка испортила мне имидж.

Она понесла столько потерь из-за Елены, от соленого чая на юге до злобных слухов в столице. Хотя Хелен всё спланировала, результат всегда был для неё не в том направлении. Её имидж упал так низко, что она больше не могла появляться в высшем обществе. Люди думали о ней, как о злой девушке, которая пыталась испортить лицо Елены и распространяла ложные слухи из ревности. Хотя Елена приукрасила некоторые из этих деталей, это было в основном правдой. Хелен, однако, была подавлена публичным откровением..

"Это всё из-за Елены Блейз."

Если бы Елена только приняла домогательства, Хелен не зашла бы так далеко. Но поскольку Елена продолжала пытаться противостоять ей, это только заставило Хелен хотеть растоптать её ещё больше. Простая неприязнь Хелен переросла в ядовитую, кипящую ненависть.

"Она думает, что я буду молчать? Я буду проклинать её вечно."

Елена всегда брала то, что Хелен хотела больше всего. Когда Хелен вспомнила, как встретила наследного принца на балу, она стиснула зубы.

Это было то, что служанка подошла к ней.

— Её величество Императрица пригласила вас войти.

— Хорошо.

Хелен вошла во дворец, стараясь держаться как можно прямее. Императрица сидела на самом высоком стуле, и Хелен сделала глубокий реверанс.

— Приветствую Её Величество Императрицу. Вечная слава Империи Руфорд.

— Прошло много времени, Леди Селби.

Императрица добродушно улыбнулась, её великая красота не изменилась, несмотря на возраст. Услышав нежный жест Императрицы, Хелен разрыдалась.

— ...В-ваше Величество.

— Давным давно дом Аниты – семья моей матери - и дом Селби объединились в браке. В каком-то смысле мы похожи на дальних родственников, но я пренебрегала этим фактом.

Это правда, что между семьями Аниты и Селби был брак, это было слишком давно, чтобы связать Офелию с Хелен каким-либо значимым образом. Но Хелен безоговорочно кивнула. В некотором смысле, Императрица Офелия была единственной, кто мог спасти ее от этой ситуации сейчас. Офелия была в Императорском дворцe... но она была женщиной, которая находилась на вершине общества.

— До меня дошли слухи, что о Леди Селби ходит по округе. Но я не думаю, что это правда.

Хелен не понимала, почему Офелия так подумала, но снова разрыдалась. Никто не мог победить плачущую женщину.

— Совершенно верно, Ваше Величество. Это так несправедливо. Хпфф.

Глаза Офелии слегка сузились, но в уголках рта все еще играла мягкая улыбка.

— Того, кто подставил тебя, зовут Леди Блейз?

— Да, да! Именно!

— Мне сказали, что всё идет не так. Для Леди Селби всё стало ещё хуже. Правда заключается в том, что если ты теряешь своё место в обществе, вас жестоко наказывают.

— Хеуг, хеуг... что же мне делать?

В отличие от подавленного взгляда Хелен, на лице Офелии было зловещее выражение.

— С сегодняшнего дня я назначу леди Селби своей фрейлиной.

— ...Что?

Хелен была ошеломлена. Влиятельные, женатые люди обычно назначались на эту должность, и все дамы, которых знала Хелен, мечтали о ней. Хотя она и прислуживала Офелии, это была не та работа, что у обычной горничной. Быть фрейлиной означало, что она станет ближайшей помощницей Офелии. Если это действительно случится... никто не может шептать плохие слухи о Хелен.

Она быстро пришла в себя и поклонилась Офелии.

— Большое вам спасибо! Как я могу отплатить за эту доброту…

Глаза Офелии сверкали, как лед, но когда она заговорила, ее голос был все еще мягким.

— Сегодня я поймала человека, который прокрался во дворец Императрицы. В наши дни многие пытаются вбить клин между мной и наследным Принцем. Мне кажется, что Блейзы не оказывают на меня хорошего воздействия.

— Ваше Величество сразу же увидели обман Блейз!

— Если хотите, Леди Селби, Я помогу вам решить вашу несправедливость.

При этих словах лицо Хелен просияло.

Офелия, однако, не сказала, что ей не нравится Елена напрямую. Она только сказала, что поможет, если захочет. Таким образом, если что-то пойдет не так, Хелен взвалит всю вину на свои плечи.

И именно так Офелия долгое время вела себя в обществе.

— Что значит, местонахождение Куна неизвестно?

Поскольку Елена сидела рядом с Карлайлом, она нечаянно услышала слова, которые прошептал Зенард. Невыразительные черты лица Куна всплыли в её сознании.

— Он делал что-то опасное?

Выражение лица Елены посуровело. Однако ещё более ужасающей ауры Карлайла было более чем достаточно, чтобы заставить его сжаться.

Мирабель, не понимая, что происходит, осторожно двинулась вперед.

— Что-то случилось, шурин (п.п = Шурин – это брат жены)?

— ...Ничего страшного. Сходи с сестрой во дворец и посмотри кукольный спектакль. Я попрошу кого-нибудь показать вам окрестности, и если возникнут какие-то неудобства, просто дайте мне знать.

— Ах, хорошо.

— У меня срочное дело, так что я приду позже. Пожалуйста, наслаждайтесь.

Хотя он быстро скрыл любые следы ненависти на лице, его лицо было всё ещё как камень. Елена наблюдала, как Карлайл поднялся со своего места, и задавалась вопросом, Что случилось, но она не могла спросить об этом в присутствии Мирабель.

Сёстры наблюдали, как Карлайл быстро вышла из комнаты вместе с Зенардом, а затем Мирабель повернулась к Елене с возбужденным голосом.

— Хе-хе, я думаю, что он лучший! Я не думала, что смогу послать свою сестру к кому попало, но чем больше я его вижу, тем больше чувствую облегчение.

Мирабель положила себе на стол печенье и горячий шоколад. Её любовь успокаивала Елену, но, с другой стороны, резкая немногословность Карлайла не выходила у неё из головы.

Елена тут же покачала головой и отбросила все ненужные заботы. Она приехала сюда, чтобы посетить территорию дворца вместе с Мирабель. Если она ничем не могла помочь, то лучше сосредоточиться на том, что было прямо перед ней.

— Поразительно. Печенье Императорского дворца так отличается. Это так вкусно. Попробуй его.

— Да, я буду есть много-много. Если мы всё сьедим, надо просить больше..

— А стоит ли?

Когда Елена увидела, что Мирабель улыбается и смеётся, беспокойство в её голове постепенно исчезло.

*

*

*

Карлайл, по-видимому, сделал много приготовлений к их визиту. Елена и Мирабель могли свободно бродить по территории, и они видели много видов редких цветов и деревьев, рябь искусственных озер и портреты давних императоров.

Это было только начало. Внутри одного из дворцов был своего рода музей, в котором хранились всевозможные редкие произведения искусства. Там были также подношения из других королевств и коллекция необычных предметов, не найденных в Империи Руфорд. На территории было также много зданий, и они оценили разнообразие архитектуры и красиво оформленные сады.

Елена и Мирабель вели приятную беседу, когда они подъехали к другому великолепному дворцу. Слуга, который молча направлял их путь, встал, чтобы преградить им путь.

— Ах, вы не можете войти сюда.

Мирабель вопросительно посмотрела на него.

— Почему же? Что это за дворец такой?

— Здесь живет её величество императрица, и вы не можете войти без разрешения.

— Ах, неужели?

Она с любопытством посмотрела на дворец.

Тук тук тук.

Из дворца выехала богато украшенная карета. Она двигалась на большой скорости, но Мирабель хватило одного мгновения, чтобы увидеть внутри знакомого человека.

— ...Леди Селби? - пробормотала Мирабель, и Елена с любопытством оглянулась.

— Что ты имеешь в виду? Насчёт Леди Селби?

— Я хотела сказать, леди Леди Селби была в том экипаже.

— Неужели?

Ходили слухи, что Хелен заперлась в своем особняке и не выходила на улицу. Дело было не в том, что Елена не могла пойти во дворец Императрицы, но было что-то странное в том, что эти два человека, которые, казалось, не имели никакого контакта друг с другом, встречались в это время. Пока Елена смотрела в спину удаляющейся кареты, Мирабель заговорила лёгким голосом:

— Это может быть не она. Не волнуйся об этом.

— Хорошо. Может, тогда вернёмся?

Они отвернулись от дворца Императрицы и стали рассматривать множество других редких и драгоценных вещей. Увидеть снаружи дворец императрицы было достаточно, и после долгой прогулки они проголодались и устали. Если Елена так устала, и ее беспокоило, в каком состоянии находится Мирабель.

— Может, вернёмся, поужинаем и посмотрим кукольный спектакль, о котором нам рассказывал Кэрил?

— Да. Пойдём, сестра.

В их идеальной прогулке не было недостатков. Елена также была чрезвычайно рада, что провела это время с Мирабель.

Но и это ещё не конец. Как только Елена и Мирабель вернулись во дворец наследного принца, приготовленный для них ужин, казалось, готов был сломать ножки стола.

— О, сестра, мы одни... но этого хватит примерно на двадцать человек.

— ...Я знаю.

Даже Елена не могла удержаться, чтобы не опустить челюсть от такого количества еды.

Она уселась в удобное кресло, чтобы посмотреть кукольный спектакль, и Елена почувствовала себя как на небесах. Но... была одна вещь, которая не давала ей покоя.

— ...Я не видела Кэрил.

Похоже, он был слишком занят, чтобы присоединиться к ним за ужином. У неё даже не было возможности тайком спросить его, что случилось. Хотя пребывание с Мирабель делало её счастливой, беспокойство за Карлайла было как заноза в горле. Елена была не в том положении, когда он мог позволить ей узнать, что с ним происходит. Чтобы продолжать это счастье, он должен был стать Императором.

Когда кукольный спектакль закончился, Мирабель разразилась аплодисментами, но Елена не могла сосредоточиться ни на чём другом. Они завершили дневные занятия и разошлись по приготовленным для них комнатам.

— Сестра, я переоденусь в ночную рубашку и найду тебя. Прошло много времени с тех пор, как мы делали это, но можем ли мы спать вместе в одной постели?

— Извини, я так устала, что скоро усну. Увидимся завтра рано утром.

— Да, ладно.

Они пожелали друг другу Спокойной ночи. Понаблюдав, как Мирабель ушла в комнату, Елена развернулась и первой направилась в комнату Карлайла. Она надеялась, что сможет найти кого-нибудь, кто знает, где он сейчас. К счастью, она наткнулась на слугу, который был их проводником в тот день.

— Хм? Почему вы здесь, Миледи?

— Покажи мне, где принц.

— Его Величество не может встретиться с вами, потому что у него срочное дело–

— Сейчас же.

Елена говорила твёрдо, её лицо было суровым. Слуга вздрогнул и ответил кивком головы.

— А... хорошо. Идите за мной.

Комната Карлайла находилась далеко от комнаты Елены, а покои Елены и Мирабель - в самой уединённой и живописной части дворца, тогда как место, где сейчас находилась Елена, было ближе всего к тренировочной площадке для солдат.

Внезапное появление Елены вызвало складку между бровями Карлайла.— Что ты здесь делаешь?

— Я всё ещё думаю об этом дне. Что случилось?

Вместо того чтобы сначала ответить на вопрос Елены, Карлайл рявкнул приказ слуге.— Спасибо тебе. Можешь идти.

— Да, Ваше Высочество.

Поклонившись, слуга оставил их.

Карлайл заговорил вполголоса, как только убедился, что слуга исчез.

— Несмотря на то, что мы находимся в моём дворце, повсюду расставлены шпионы. Ты должна быть осторожна, когда идёшь куда-либо.

— Вот почему я пришла в такой поздний час.

— ...В этот час?

Застывшее выражение лица Карлайла на мгновение смягчилось, и он вздохнул.

— Ты говоришь опасные вещи. Если мы с тобой окажемся одни в этой комнате, как ты думаешь, что подумают другие люди?

— Я знаю. В этом нет никаких сомнений.

Взгляд Карлайла потемнел.

— ...Тебе не хватает самосознания.

Атмосфера внезапно изменилась, но Елену больше волновало то, что произошло днём.

— Теперь нас только двое, так что расскажи мне. Что-то опасное случилось с сэром Куном?

Карлайл ответил Естественно, как будто не собирался скрывать это с самого начала.

— Один из тех, кого ты захватила на Цветочном мосту, признался, что императрица стояла за попыткой его уничтожения. Но поскольку она подозреваемая... показаний недостаточно. Она так хорошо скрывала свой след, что трудно было найти какие-либо веские доказательства, поэтому я приказал Куну проникнуть во дворец императрицы и манипулировать с ней некоторыми уликами.

Елена хотела сказать: — Не слишком ли это опасно? - но она сдержалась. Карлайл просил его не просто так, и Кун принял задание.

Она ответила спокойно:— И что?

— И теперь местонахождение Куна, проникшего во дворец Императрицы, неизвестно.

Её лицо потемнело. Вариантов было всего несколько.

— ...Есть большая вероятность, что его схватили или убили.

— Если он жив, я собираюсь спасти его, как только смогу, прежде чем он умрёт. Я готова пойти, как только узнаю, где он.

Елена поняла, что пока она наслаждалась своим временем с Мирабель, Карлайл был занят поисками Куна. Хотя Елена не очень любила телохранителя, у них были ровные рабочие отношения, и мысль о его смерти не радовала её. Кроме того, если Карлайл поручил такую серьезную миссию Куну, это доказывало, что он ему доверяет. Она не хотела терять никого, кто приносил пользу Карлайлу.

— ...Пожалуйста, приготовь мне доспехи.

Карлайл нахмурился, услышав её слова.

*

*

*

Перед тем как переодеться в ночную рубашку, Мирабель хотела понежиться в ванне с теплой водой, пряностями, ароматом и красными лепестками. Её ноги немного болели от ходьбы весь день, а также. Елена была осторожна, чтобы Мирабель не переусердствовала, но из-за её состояния, Мирабель не могла не чувствовать себя запыхавшейся. Когда она увидела тёплую воду в ванне, то, естественно, не смогла пройти мимо.

— Тебе не нужно меня готовить. Я могу принять ванну одна.

— Да, Миледи.

Мирабель приказала служанкам подождать снаружи. Пока она с комфортом позволяла горничным купать себя дома, ей было неловко раздеваться перед незнакомыми людьми тут. Она также поняла по опыту, что предпочла бы мыться в одиночестве, если бы они не знали, как прикасаться к ней.

— Ла-ла-ла~

Она начала приятно напевать себе под нос, когда начала раздеваться.

Деолкеонг!

Со стороны окна ванной послышался громкий шум. Мирабель, гадая, что же это может быть в императорском дворце, и медленно двинулась на звук. Внезапно окно открылось, и внутрь упал человек. Запах крови захлестнул её прежде, чем она смогла осознать то, что увидела своими глазами.

— Кьяа-а-а!

Крик Мирабель заставил служанок броситься к двери. Они грубо повернули ручку двери, но Мирабель уже заперла её.

— М-миледи, что происходит?

Настойчивость голоса привела Мирабель в чувство. Человек, внезапно появившийся перед ней, был тяжело ранен. И.. у него были знакомые тёмно-синие волосы.

— ...Кун?

Услышав её голос, Кун поднял голову.

Их глаза встретились в воздухе.

Мирабель сразу поняла, что это тот самый человек, которого она встретила по дороге в столицу и который был похож на подарок, оставленный ей матерью. Она не могла найти его, как ни старалась, но теперь он внезапно оказался перед Мирабель.

— Миледи, что происходит?–

— Н-ничего! Появился жук, и я закричала, потому что была удивлена. Он вылетел в окно, и теперь я в порядке.

— Слава Богу. Если мы вам понадобимся, зовите нас.

— Да, спасибо.

Мирабель отошла от двери, где разговаривала со служанками, и подошла к Куну. Она не знала, где и как он пострадал, но из его бока текло обильное количество крови.

— Ты в порядке?

Кун смущённо моргнул, услышав вопрос. Он не мог даже собраться с силами, чтобы заговорить.

— Как же ты это сделал?–

Прежде чем Мирабель успела закончить, из-за двери раздался ещё один громкий голос:

— Мы из дворца Императрицы. Мы тут видели человека, которого ищем. Позвольте нам на минутку поискать его тут.

— Это... это дворец наследного Принца…

— Kьya-a-a!

Мирабель услышала крики горничных снаружи.

"Того, кого они сейчас ищут, скорее всего..."

Дрожащие глаза Мирабель обратились к Куну.

Тук тук тук!

В дверь ванной громко постучали.

[[image:/storage/reader-images/037b742a462ebafc5560857d138e15759dabd27d.jpg]]

Человек за дверью снова закричал:

— Почему эта дверь заперта? Кто там внутри?

— Э... это ценный гость наследного Принца.

— Откройте её.

Тан, тан!!

Мирабель услышала звук удара твёрдого металла о дверную ручку. Она старалась держаться как можно спокойнее. Её сердце колотилось в грудной клетке. Первой мыслью в её голове было: "Как бы я пережила эту ситуацию, если бы была Еленой?"

Времени на раздумья не было. Мирабель быстро закрыла окно, через которое вошёл Кун, и стянула с себя верхнее платье. Пепельно-серые глаза Куна задрожали от её неожиданного поведения. Мирабель помогла упавшему Куну опуститься в ванну, полную лепестков.

— Аррф…

Кун поморщился, когда вода коснулась его раны, но сейчас он не мог позволить себе думать о таких вещах.

— Потерпи, если не хочешь, чтобы тебя поймали.

Выражение лица Куна изменилось от её яростной решимости. Когда вес Куна прибавился к ванне, вода захлестнула ванну и смыла кровь с пола. Однако этого было недостаточно, поэтому Мирабель быстро взяла из корзины горсть красных лепестков и рассыпала их по земле.

Каанг!

Звук раздался громче, чем прежде, и Мирабель крепко зажмурилась и сняла сорочку.

Внезапно дверь распахнулась, и внутрь ворвались несколько разъярённых мужчин. Мирабель прикрыла грудь руками и посмотрела на них широко раскрытыми глазами. Её тыл был полностью обнажён, и мужчины были вынуждены быстро повернуть головы.

— Кьяа-а-а! Убирайтесь отсюда немедленно!!

Она громко закричала, сгорбившись, чтобы защитить своё тело. Это было позорно, что тело благородной женщины было открыто совершенно незнакомому человеку. Мужчины быстро переглянулись, вышли из ванной и захлопнули за собой дверь. Затем один из мужчин заговорил настойчивым голосом:

— Пожалуйста, оденьтесь, Миледи. У нас есть миссия обыскать это место–

Однако, прежде чем он успел закончить, поднялась еще одна суматоха. Послышались десятки шагов и голоса других мужчин.

— Кто вы такие? Вы все ворвались сюда, зная, где находитесь?

— Мы прибыли по приказу Её Величества.

— Ха. Тем не менее, вы должны быть смелыми, чтобы прийти сюда без разрешения наследного Принца.

— Что?

Мирабель бесшумно подкралась к двери и прислушалась. Она услышала, как кто-то вытащил свой меч. Хотя она не могла видеть этого своими глазами, казалось, что кто-то вот-вот будет убит.

Мирабель не смогла бы спрятать Куна, если бы они зашли в ванную. Предыдущее решение было только временным. Она нервно сглотнула.

— Стой! Мы уйдём. Но кронпринцу придется объяснять это самому.

— Вам придётся объяснить, почему вы нарушили границу.

— ...Пойдём.

Наконец она услышала звук удаляющихся шагов. Пока она прислушивалась, испуганные служанки поспешили обратно к двери ванной.

— О Боже, с тобой всё в порядке?

Мирабель быстро запретила служанкам входить в дверь.

— П-пожалуйста, не заходите внутрь. Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня такой.

— Мне очень жаль, Миледи. Хотите, я позову Леди Блейз из соседнего дома?

— Нет, она не будет сидеть спокойно, если узнает обо всей этой суматохе. Завтра я сама ей всё расскажу.

Служанки машинально склонили головы. Мирабель снова обратилась к служанкам за дверью.

— Я хочу побыть одна, поэтому, пожалуйста, покиньте спальню. И пожалуйста, никого больше не впускайте.

— Да, Миледи.

Служанки поспешно вышли из комнаты, не сказав больше ни слова. Мирабель натянула халат, лежавший в ванной, вышла в главную спальню, куда ушли служанки, и заперла дверь. Это был единственный способ остановить кого-то от входа внутрь, так как ручка двери ванной была сломана. И только после щелчка замка её напряжение несколько спало.

— ...Хааа. - выдохнула Мирабель. Когда она посмотрела на свою ладонь, то увидела, что та дрожит. Обманывая людей ложью, она чувствовала, что её сердце вот-вот взорвётся, но, к счастью, ей удалось пройти незамеченной.

Улучив момент, чтобы успокоиться, она быстро вернулась в ванную, где сидел Кун, почти без сознания. Мирабель быстро вытащила его, опасаясь, что он умрёт с таким же бледным лицом. Простое действие переноски веса взрослого мужчины заставило все ее тело вспотеть от напряжения.

Ей удалось прислонить его к стене ванной, и Кун слабо открыл глаза.

— ...Ты не должна этого делать.

Мирабель использовала всю свою силу и энергию, чтобы спасти его. Её выражение мелькнуло яростью с гневом.

— А что, если бы я этого не сделала? Если я позволю им захватить тебя, ты вернёшься живым?

— Тебя это не касается.

— ...!

Мирабель онемела от бесчувственности Куна. Несмотря на внезапный прилив горя, факт оставался фактом: он не был бы в безопасности, если бы его забрали люди.

"Неужели он действительно хочет, чтобы я оставила его одного в ситуации, когда он может умереть?"

Она ничего не понимала. Один должен был благодарить другого за спасение своей жизни.

Мирабель покачала головой и сняла пальто Куна, чтобы взглянуть на рану.

— Просто... оставь меня в покое.

— Я сама буду решать что делать. Было бы более полезно для тебя, чтобы просто оставаться на месте, а не тратить свою энергию.

То ли из-за её слов, то ли потому, что у него больше не было сил отвечать ей, Кун молчал.

Мирабель удалось снять с Куна рубашку, обнажив его крепкие мышцы живота. Из-за его стройной внешности, она была удивлена, увидев, как крепко он был сложен под ней. Его тело было покрыто шрамами, но больше всего ей стало любопытно, когда она увидела что-то похожее на ожоги от сигарет на его коже.

Не спрашивая его ни о чём, Мирабель разорвала полоску своей белой шелковой ночной рубашки и завязала её вокруг его раны. Это был единственный способ остановить кровотечение на данный момент.

— ...Жаль, что я не могу попросить помощи у Елены.

Мирабель могла бы сделать больше с помощью своей сестры, например, получить лекарство для лечения. При таких обстоятельствах, однако, Мирабель не могла рассказать Елене. Елена никогда бы не позволила незнакомцу быть рядом с её сестрой, и она всегда ненавидела быть вовлечённой в опасные ситуации.

Кроме того, Мирабель не знала, почему за этим человеком охотятся. Если бы у него были плохие намерения по отношению к Карлайлу, это бы очень осложнило положение Елены. Конечно, если бы это было правдой, Мирабель, вероятно, не должна была спасать его в первую очередь.

И всё же... она хотела защитить его. Независимо от того, что он сделал не так, она не думала, что сможет стоять и смотреть, как он умирает у неё на глазах.

"Мой единственный плюшевый мишка..."

Она не принесла своего медведя во дворец, и он, как всегда, сидел в особняке Блейза у её постели, завернутый в пальто, которое оставил Кун.

Она больше не была ребёнком, не страдала от боли и знала, что человек и медведь-не одно и то же. У человека перед ней просто оказался тот же цвет волос, что и у её плюшевого мишки.

И всё же она не могла оставить его одного. Она и сама не знала почему. Она просто продолжала лечить его. Она не хотела, чтобы его утащили.

Мирабель была смущена этими чувствами, которые она не понимала. Это был первый раз, когда она защищала кого-то подобным образом и скрывала это от Елены.

"Когда она была в отношениях с кронпринцем, это было тоже самое, что она чувствовала?"

Её разум продолжал говорить "нет", но сердце не сожалело о том, что она сделала. Мирабель посмотрела на бледное лицо Куна, глаза которого были прикрыты.

— Я сам займусь делами Куна, так что ты можешь вернуться в свою комнату.

Но–

У Елены был короткий спор с Карлайлом.

Звук чьего-то стука в дверь прервал их разговор. Елена и Карлайл переглянулись, а затем Елена быстро зашла за драпировку кровати, чтобы спрятаться там. Если они будут вынуждены создать алиби, что Елена провела здесь ночь, то к завтрашнему дню оно наверняка распространится по всему дворцу наследного принца.

Карлайл бросил взгляд на кровать, где пряталась Елена, затем повернулся к двери и ответил:

— Входите.

В комнату торопливо вошел Зенар.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Есть срочный отчёт, и у меня не было выбора, кроме как–

Зная, что он был с Еленой, Зенард начал оправдываться, но Карлайл холодно оборвал его.

— Ближе к делу.

— Императрица послала в наш район поисковую группу. Они вошли без разрешения. Они сказали, что охотились за человеком, который ворвался во дворец императрицы, и, похоже, искали Куна.

— Значит, он сбежал из дворца императрицы. Где сейчас поисковая группа?

— Мы их выгнали, но они всё ещё ищут его.

— ...наглые солдаты.

Глаза Карлайла были ледяными.

— Скажи шпионам, которых ты посадил во дворце императрицы, чтобы они следили за Куном, а всех остальных приведи на окраину дворца и организуй вечеринку. Я скоро буду там.

— Да, Ваше Высочество.

Зенард поклонился и вышел из комнаты, а Елена вышла из-за занавески кровати.

— Ты всё ещё собираешься оставить меня в покое?

— ...Я бы хотел, если можно.

— Ну, если ты не можешь одолжить мне доспехи, я сам их достану. Я сделаю это по-своему.

Карлайл заколебался, услышав её слова, и с большой неохотой продолжил:

— Понимаю. Тогда я дам тебе доспехи. Только не оставляй меня на этот раз.

— Не забудь о нашем контракте, Кэрил. Если ты возражаешь против того, чтобы я была частью твоей охраны, я найду другой способ сделать это. И это может быть не то, что тебе нравится.

Карлайл противостоял ей каждый раз, когда она просила доспехи, с каждым разом усложняя её работу. Они уже договорились о контракте, и она уже объяснилась на цветочном мосту. У Елены больше не было терпения уговаривать его.

— Я знаю, на что ты способна. Вот что меня беспокоит.

— ...?

— Я боюсь, что в конце концов ты возьмёшься за работу, которая так же опасна, как и твои способности.

— Я готова к этому.

— ...Я знаю. Я понял, когда ты говорила это в последний раз. Но, пожалуйста, запомни, что я сейчас скажу.

Голубые глаза Карлайла смотрели прямо в красные глаза Елены. Она слушала его, несмотря на темноту в воздухе.

— Не обижайся. Если ты в опасности, не оглядывайся назад и убедись, что ты в безопасности.

Затем–

Она уже собиралась спросить, с какой целью его охраняют, но Карлайл продолжил ещё более мягким голосом:

— Я же говорил тебе. Если ты пострадаешь... я могу сойти с ума.

Он действительно не знал, что произойдет, если она пострадает. Весьма вероятно, что это будет похоже на тот раз, когда он отрубил голову дворянину и принес её на бал.

Елена не могла ничего сделать, кроме как кивнуть, хотя бы для того, чтобы успокоить его.

— Я понимаю. Я буду осторожна, чтобы не пострадать.

— Хорошо.

Карлайл слабо улыбнулся ей, и Елена продолжила:

— Только до тех пор, пока тебе не грозит опасность. Потому что как только ты будешь в опасности, я ничего не могу с собой поделать. Твоя безопасность является более важной, чем вся моя жизнь.

Глаза Карлайла слегка расширились, он отвернулся и прикрыл рот рукой. Почему-то его уши слегка покраснели.

— ...Ты говоришь такие милые вещи так небрежно.

— Что?

Елена была удивлена его реакцией на её замечание. Когда она подумала об этом, то говорила, что сделает его императором, потому что хочет стать императрицей, но никогда открыто не говорила, что его жизнь важна для неё. Елена спорила сама с собой, стоит ли ей объясняться подробнее или нет.

Карлайл, однако, не собирался продолжать этот долгий разговор и указал на стену напротив Елены.

— Там есть немного доспехов, так что ты можешь выбрать то, что тебе нравится.

В атмосфере царило странное напряжение, но Елена кивнула головой.

— Ну ладно, тогда–

Когда она шла в указанном направлении, ей почему-то стало жарко. Она была смущена.

Елена никак не могла привыкнуть к этому внезапному переходу в атмосфере от серьёзного к странному.

Она посмотрела на ряд доспехов. Возможно, потому, что его комната находилась рядом с тренировочной площадкой, доспехи Карлайла были готовы к ношению. Елена выбрала самый маленький из них и надела на голову шлем. Она была рада, что смогла скрыть румянец на лице.

*

*

*

Карлайл и Елена прибыли во внешнюю часть дворца наследного принца, где, как полагали, Куна видели в последний раз. Зенард, который ждал там, быстро подошёл к Карлайлу и поклонился.

— Кто это рядом с тобой?

— Ты же видел его раньше.

— Точно...! С каких это пор ты был во дворце?

Карлайл взглянул на Елену и тихо произнёс:

— Он уже некоторое время занимается для меня каким-то секретным делом. Вот почему он всегда должен закрывать своё лицо.

— А, понятно.

Зенард ответил утвердительно, но взгляд его оставался настороженным. Прошло много времени, но Лен так отличался от Елены, что Зенард этого не заметил.

"Он должен ненавидеть меня."

Только когда она подумала о неодобрительном взгляде Зенарда, она заметила, что к ней приближаются десятки других людей наследного принца. Среди них был Морган, высокий, сильный мужчина, который пытался спорить с ней на цветочном мосту. Заметив Елену, он помахал ей рукой.

— Что? Я думала, он опять начнет спорить...

Группа быстро двинулась в сторону Карлайла, и главный доложил ему:

— Ваше Высочество, мы искали его на юго-западе и не нашли никаких следов.

— Тогда пойдём на северо-запад.

Карлайл принял командование, и остальные последовали его примеру. Среди них была и Елена, которая шла сразу за Карлайлом.

Её красные глаза блестели под шлемом.

Это было началом поисков.

[[image:/storage/reader-images/b7cc4430d0a33250fd6ba3815d125f67a4710060.jpg]]

Дворец наследного принца был довольно большим. Он не был таким огромным, как дворец императора или императрицы, но всё же был третьим по величине на территории королевства и мог похвастаться своими внушительными размерами.

Помимо самого большого центрального здания на территории резиденции наследного принца, рядом с ним располагались различные маленькие и большие здания, такие как тренировочные лагеря, конюшни и помещения для слуг. То же самое относилось и к помещению, в которое поместили Елену и Мирабель. Это было тихое здание далеко от Центрального района, чтобы обеспечить максимальный комфорт и расслабление.

— Кто-нибудь из людей Императрицы ещё здесь?

Зенард, который шёл на шаг позади, сразу же ответил.

— Да.

— Поставь туда ещё часовых. Они, кажется, прячутся, но если вы их найдёте, хватайте их.

— Тогда вооружённый конфликт неизбежен, Ваша Светлость. Императрица этого не допустит. Что ты собираешься сказать ей?

— Мне нужно объясняться?

— ...Что?

Зенард ничего не понимал вообще. Затем Карлайл тихо ответил:

— Убейте их всех. Если мы не оставим никаких улик, они не смогут доказать, что мы взяли Куна под стражу.

— Но даже без доказательств она будет знать, что это ты. Это нормально?

— Это не имеет значения. Они уже слишком много раз выходили сухими из воды.

Несмотря на жестокость в его словах, Карлайл расслабился, как будто просто прогуливался по дворцу.

— ...Они заплатят за то, что безрассудно вторглись в мой дворец.

— Да, сэр.

Карлайл был более жестким, чем ожидалось, но Елена не высказалась против решения Карлайла. С точки зрения Елены, как человека, который много раз бывал на поле боя, образ мыслей Карлайла был идеальным. Общество было обеспокоено тем, что эта его сторона была слишком жестокой, но когда он попадал в опасные ситуации, как сейчас, он блестяще преуспевал. Никогда не следует недооценивать противника, особенно на поле боя.

— Я пойду понаблюдаю за людьми Императрицы.–

Елена заговорила прежде, чем он успел закончить.

— Я пойду.

Елена была уверена не только в том, что не оставит никаких улик, но и в том, что сможет благополучно вытащить Куна, даже если другие солдаты найдут её первыми. Чем важнее была задача, тем больше ей хотелось справиться с ней самой. Однако Карлайл нахмурился.

— Зенард, пойдёшь ты.

— Я?

Зенард не смог скрыть своего удивления, когда Елена вызвалась пойти.

— Не заставляй меня повторять это снова.

— Извините. Я уже ухожу.

С вопросительным выражением на лице Зенард быстро опустил голову, затем отошёл от компании Карлайла и исчез. Когда он полностью скрылся из виду, Карлайл повернулся к Елене, и его ледяные глаза вспыхнули в темноте.

— ...Лен, ты уже пытаешься нарушить своё обещание.

Елена пристально посмотрела на него, и ей показалось, что он похож на чёрного ягуара на охоте, кровожадного хищника, который держит свою жертву на пределе. Остальные солдаты, следовавшие за Карлайлом, на мгновение потеряли дыхание от давления, которое он источал.

Елена не забыла обещания, которые она сделала.

— Ты не можешь игнорировать меня.

— ...?

— Я не пострадаю от такого рода миссии. Я - твоё самое острое оружие.

Она сказала Карлайлу, что ей не причинят вреда, и что она будет настолько осторожна, насколько это возможно. Однако она была не настолько слаба, чтобы пострадать от такой миссии.

Солдаты были поражены словами Елены. Они никогда не слышали, чтобы кто-то говорил так уверенно. Хвалить себя было нелегко, даже если ты был переполнен мастерством. Тех, кто так говорил, можно было разделить на две основные категории – либо ты действительно был уверен в своих навыках, либо ты был большим вруном…

Лёгкая улыбка появилась на лице Карлайла, как будто он был согласен с Еленой.

— И всё же останься со мной. Я не хочу, чтобы ты уходил.

— Да, Ваше Высочество.

Эти двое вели совершенно непринуждённую беседу, но солдат позади них было не так-то легко убедить. Правда ли, что в этой ситуации Елена была лучшим из мужчин Карлайла?

Все уставились на Елену и Карлайла с любопытством. Морган, который молча шёл позади них, хлопнул в ладоши и пробормотал тихим голосом, который не соответствовал его большому размеру.

— …Фантастика.

*

*

*

Они начали находить маленькие подсказки, когда прибыли в северо-западном направлении дворца наследного принца. Когда Карлайл и его группа шли по следу кровавых пятен на ветвях, кто-то подошёл к Карлайлу, тяжело дыша.

— В-ваше Высочество. Кто-то из дворца Императрицы официально попросил разрешения обыскать ваш дворец.

Слабая улыбка тронула губы Карлайла.

— После того, как она уже проникла туда?

Они уже изгнали тех, кто однажды проник во дворец. И теперь, когда он уже послал Зенарда следить за ними, было слишком поздно, чтобы они пришли и получили разрешение.

— Ваше Высочество, что мне делать?

Карлайл опустил голову и задумчиво потрогал подбородок.

Свигсвигсвиг–

Они смогли услышать звук движения через лес. Его рота состояла из высококвалифицированных рыцарей, и даже малейшее движение нельзя было пропустить.

Елена прошептала Карлайлу:

— Похоже, люди Императрицы уже находятся поблизости.

Пока Карлайл искал Куна, императрица, казалось, послала ещё больше сил. Кроме групп под командованием Зенарда, во дворце были и другие. Возможно, они также обнаружили след Куна и искали кровь, оставленную в этом районе.

Глаза Карлайла стали стальными. Потом он тихо заговорил:

— Сейчас я сплю.

— ...Что?

На лице человека, который побежал докладывать Карлайлу, появилось недоверчивое выражение.

— Я крепко сплю, и меня нельзя разбудить. Это означает, что я не могу дать разрешение людям Императрицы обыскать мой дворец.

— Ах…

— Значит, теперь это те самые люди, которые вторглись во дворец наследного Принца...

— ...!

Человек, слушавший Карлайла, наконец понял, что он имеет в виду, и широко раскрыл глаза. Елена смогла понять смысл слов принца, как только он произнес первые слова.

Официально Императрица должна была просить разрешения у наследного Принца обыскать его дворец в поисках беглеца, поэтому Карлайл намеревался как можно дольше оттягивать его разрешение. Кроме того, те, кто проник во дворец кронпринца, были неизвестными людьми, поэтому у них был повод схватить и наказать их.

Елена вдруг вытащила из-за пояса меч.

Чаеенг!

В эту тёмную ночь её острое лезвие блеснуло в мягком лунном свете. Остальные мужчины сзади были смущены внезапным поведением Елены.

Хвиггге–

Елена бросила свой меч в лес.

Пск.

Он ударил вражеского солдата, который прятался там. Звук металла, пронзающего плоть, подтвердил, что её цель поражена.

— …Поразительно.

Из чьих-то уст послышалась слабая похвала. Елена повернулась и спокойно заговорила с Карлайлом.

— Я пойду захвачу всех неизвестных людей, которые проникли во дворец.

Если люди последуют за ними, они попытаются сбежать. Это было не слишком опасно, и никто не мог серьёзно угрожать ей в бою один на один.

Карлайл бросил на Елену противоречивый взгляд, но вскоре кивнул.

— …Иди.

— Да, сэр.

После этого редкого обмена репликами она побежала в тёмный лес. Как и ожидалось, как только она двинулась, то сразу почувствовала, что враг рассеивается со всех сторон.

Карлайл на мгновение повернулся к своим людям.

— Что вы делаете? Вы что, не идёте?

— Простите, сэр!

После слов Карлайла остальные мужчины последовали за Еленой, чтобы захватить людей Императрицы. В темноте раздавался звук бесчисленных ударов стали о сталь. Карлайл не сомневался, что Елена сможет захватить всех людей Императрицы. Хотя он не хотел признавать этого, с её способностями он знал, что она не потеряет их.

Карлайл наблюдал за битвой, скрестив руки на груди, когда вдруг понял, что рядом с ним всё ещё находится один человек. Именно этот человек ранее сообщил ему, что императрица хочет получить разрешение на обыск дворца.

— Ты должен пойти и сказать им, что я очень крепко сплю, и меня нельзя сейчас будить.

— Д-да, Ваше Высочество!

Он долго смотрел Елене в спину и пришёл в себя, когда он обратился к нему, а потом поспешно бросился прочь.

Кун, который на мгновение потерял сознание, зашевелился. Первое, что пришло ему в голову, когда он проснулся, было то, что всё его тело болело - словно было в огне. Каждая мышца болела. Он не только подвергся жестоким пыткам во дворце, но и потратил все свои силы на побег.

— ...кфууф.

Он застонал, поднимаясь. С его стороны донёсся голос, похожий на пение птицы.

— Ты в порядке?

Серые глаза Куна обратились на неожиданный голос, и в поле зрения всплыло встревоженное лицо Мирабель. Когда он посмотрел в невинные глаза Мирабель, все события, которые произошли до этого, пронеслись мимо него, как панорама. Молодая дворянка сняла с себя платье и обнажилась ради Куна. Она была сестрой Елены и скоро станет невесткой Карлайла, а это означало, что их разница в статусе была слишком велика, чтобы она могла когда-либо быть с ним. И из-за этого Кун был перед ней в долгу, который никогда не сможет вернуть.

— ...просто отпусти меня.

Он не был настолько беспомощен, чтобы отказаться от собственной жизни, но, как и многие люди, которых он убил, он знал, что однажды умрёт. Не имело значения, будет ли это сегодня. Даже если он будет бороться за свою жизнь, то всё равно умрёт..

Кун тупо уставился на неё, но она заговорила с ним голосом, полным беспокойства:

— Не хотите ли стакан воды?

— ...нет, я в норме.

Он отказался пить, несмотря на боль в горле. Однако, когда Мирабель услышала, как надломился его голос, она быстро ушла, а затем вернулась со стаканом воды из своей комнаты и осторожно поднесла его ко рту.

Пока всё шло своим чередом, Кун просто пил воду, которую ему давала Мирабель. Забавно, что глоток воды, казалось, придал ему сил.

После того как он осушил стакан, Мирабель аккуратно отставила его в сторону. Если подумать, Кун всё ещё лежал в ванной. Может быть, его вес был слишком тяжёл для Мирабель, но его тело было укрыто тяжёлыми одеялами, так что ему совсем не было холодно. Он почувствовал себя немного виноватым, представив себе, как Мирабель набрасывает на него все эти одеяла.

— Как.. тебя зовут?

Услышав её неожиданный вопрос, Кун повернул голову и посмотрел на неё. В её взгляде было что-то настороженное. А может, ей было слишком любопытно, и она не знала, что делать. Как его звали…

— Я не хочу тебе говорить. Как видишь , моя работа очень опасна.

Он не ошибся и не хотел больше продолжать свои отношения с Мирабель. Тем не менее, она помогла ему, и если она получит подарок, то это будет он.

— Я хочу знать. Я обещаю, что никому не скажу, так что... ты можешь просто сказать мне?

— …

Через мгновение он подумал, что это не будет иметь никакого значения, ведь она никогда не увидит его снова. Он чувствовал себя плохо из-за того, что был слишком строг с ней после того, как она только что спасла ему жизнь.

— Кун... Каша.

Он пожалел об этом, как только ответил. Он должен был сказать ей псевдоним. Может быть, его голова не функционировала должным образом, потому что он был ранен.

— Кун Каша.

Мирабель повторила его имя. Эти слова странно щекотали Куна, и он заставил себя приподняться. Мирабель удержала его с удивлённым выражением на лице.

— Н-не двигайся. Рана слишком серьёзная–

— Эти травмы для меня обычны. И если ты сейчас же не уйдешь, у нас с тобой будут неприятности.

Однако, эти слова привлекли внимание Мирабель

— Эти травмы... они обычные?

Главная миссия Куна перед тем, как ему было поручено проникнуть во дворец Императрицы, состояла в том, чтобы держаться рядом с Еленой, как безмолвная тень. Он издали видел лицо Мирабель. Он с первого взгляда понял, что она очень яркая девушка, как солнышко. Тип человека, совершенно отличный от него самого.

Он не знал, ведёт ли себя Мирабель так каждый день, но Кун почувствовал беспокойство, когда её доброта и теплота обратились к нему.

— Я сейчас же уйду.

Кун с трудом поднялся на ноги. Уже не в первый раз ему приходилось преодолевать ситуацию, когда он думал, что вот так умрёт. Он, спотыкаясь, двинулся вперёд, а Мирабель быстро подошла к нему и схватила за руку.

— Ты действительно сможешь?

— Да, всё хорошо.

Он ответил спокойно, как будто и правда привык к этому, и Мирабель невольно подумала, как неудачно сложилась эта ситуация. Она смотрела на Куна мерцающими глазами. В них, казалось, были чувства, которых он никогда ни от кого не получал. Он заговорил против воли.

— …Спасибо тебе.

Глаза Мирабель расширились. Кун, закончив говорить, спотыкаясь, вышел из комнаты. Мирабель пошла за ним и обратилась к его удаляющейся спине:

— Раз уж я спасла тебе жизнь, ты можешь исполнить моё желание?

— ...?

Кун остановился и повернул голову назад.

— Пожалуйста... позволь мне увидеть тебя ещё раз. Когда поправишься, приходи ко мне. Меня зовут Мирабель Блейз.

— …

Кун сжал губы и отвернулся, ничего не ответив. Мирабель печально смотрела ему в спину....

[[image:/storage/reader-images/f4e662646ecf013466c39db7e16ca58a08c7888b.jpg]]

Елена арестовывала людей Императрицы, которые проникли во дворец, согласно приказу Карлайла. Однако в какой-то момент она почувствовала, что кто-то следует за ней. Она остановилась и повернулась к человеку, который следовал за ней по пятам.

— Эй, почему ты продолжаешь преследовать меня?

Морган с улыбкой вышел из-за дерева. Он был такой огромный, что даже большое дерево не смогло его скрыть.

— Тебя ведь зовут Лен, верно? Как ты узнал, что я за тобой слежу? Я думал, что хорошо прячусь.

— Давай ближе к делу. Ты опять здесь, чтобы поссориться со мной?

Елене было наплевать на рыцарскую гордость, но если бы он продолжал беспокоить её по этому поводу, было бы интересно помериться силами, чтобы доказать, кто сильнее. Несмотря на то, что Елена была женщиной и имела меньшее тело, у неё был свой опыт из прошлой жизни.

— О, нет. Я не хочу с тобой ссориться.

— Тогда почему ты продолжаешь преследовать меня?

Морган застенчиво почесал свой большой затылок.

— Судя по тому, что я видел тебя с моста в прошлый раз, ты лучше, чем я думал сначала.

— ...?

Елена уставилась на него. Морган продолжал со смущённым выражением лица:

— Давай будем друзьями.

Елена не ответила, и он нервно продолжил:

— В любом случае, мы все в одной семье. Я тоже работаю на наследного Принца.

Если она оставит его, он всё равно добьется её доверия другим способом, поэтому..

— Ладно.

Лицо Моргана просветлело от её ответа.

— Неужели?

— ...А?

— Теперь мы.. будем друзьями?

Они не были детьми, но ей казалось, что он протягивает свой мизинец, чтобы дать ей обещание. Елена не могла не улыбнуться, так как нежный характер Моргана был так противоположен его внешности.

В её прошлой жизни были мужчины, которые иногда действовали очаровательно и мило по отношению к ней, не признавая её способностей, потому что она была женщиной. Только после того, как они увидели в её бою, они стали уважать её. Конечно, Морган не знал, что она женщина, в этой жизни она собиралась притвориться мужчиной, чтобы как можно дольше скрывать свою личность.

— Меня зовут–

— Морган, да?

Она вспомнила, что кто-то называл его так на Цветочном мосту. Морган улыбнулся ей. Это не соответствовало большому парню, заставляя Елену снова улыбнуться. Внезапно–

Топ, топ, топ!—

Кто-то прошёл рядом. Они ещё не схватили всех, кто вторгся во дворец. Елена тут же приняла боевую стойку.

— Давай поговорим позже.

Морган кивнул и встал за спиной Елены.

— Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы показать тебе свою силу, так что следи за мной.

Морган достал своё главное оружие, тяжёлую железную булаву, и несколько раз крутанул её в воздухе. Елена не могла не оглянуться, когда услышала силу ветра. Такой удар наверняка сбил бы с ног рыцаря или сломал его оружие.

Губы Елены поползли вверх, когда она поняла, что её "друг" сильнее, чем она думала.

— Пойдём ловить крыс, которые прячутся тут.

Как только она закончила говорить, Елена рванулась вперед, как кошка, и Морган бросился вперёд тяжёлой походкой, от которой, казалось, содрогнулась сама земля.

*

*

*

Елена и Морган вышли из тёмного леса. Количество вражеских солдат, которых они захватили, составляло семь человек, и все семь были захвачены Морганом в одиночку. У него было по два на каждом плече, а остальных три он волочил по земле за ошейники. Благодаря этому Елена смогла ходить без нагрузки.

— Ты действительно хорош, Лен.

Морган не так легко пропускал своих врагов, но у него был стиль борьбы, предназначенный для победы над одним или двумя врагами перед ним. Между тем, движения Елены были настолько ловкими и точными, что ей удалось заблокировать пути отхода и эффективно сузить поле битвы. Морган не мог не восхищаться её мастерством.

— ...но я далёк от идеала.

Хотя у Елены было больше физической силы и знаний в обращении с мечом, чем когда она впервые вернулась в прошлое, она всё ещё не полностью восстановила свои навыки. Её основная физическая сила не могла достичь своего полного потенциала без существенной подготовки.

— О, ты сражался с Принцем? Я слышал, что некоторые талантливые ребята спаррингуют с ним…

— Спарринг?

Елена с любопытством посмотрела на Моргана.

— Ты не знаешь?

— Нет.

— Тогда тебе лучше избегать этого, насколько это возможно. Те, кто идёт против Принца, как правило, получают серьёзные травмы. В дождливые дни ты можешь услышать, как они жалуются на свои травмы.

Она знала, что Карлайл не был слабаком, но никогда не видела, чтобы он лично владел мечом.

— Неужели Карлайл настолько силён?

— Конечно. Наверное, самый сильный в нашей армии. Ты не знаешь, потому что ты новичок и никогда не был на войне. Его Высочество на самом деле не признаёт этого. Но иногда... даже мне страшно

Голос Моргана затих, но его слова остались в голове Елены.

Она начала представлять себе, как выглядит Карлайл на поле боя. Залитый кровью, побеждающий десятки врагов... она также вспомнила чёрную чешую, появившуюся на его руке, и представила, как он держит врага за шею. Его слова промелькнули у неё в голове.

"Позволь мне спросить тебя вот о чём. Ты сожалеешь о своём решении? И ты знаешь... я могу быть монстром."

Кэрил всегда называла себя монстром, но она не думала, что он говорит только о своей руке. Почему он так преобразился? Она задержалась на этих неотвеченных вопросах. Она была погружена в свои мысли, пока человек, о котором она мечтала, не заговорил перед ней по-настоящему.

— ...ты опоздал.

Она подняла глаза, но когда огляделась вокруг, то увидела, что не так уж много рыцарей уже вернулись. Она не думала, что они опоздали, но и не протестовала.

— Они ушли дальше, чем мы думали, так что потребовалось некоторое время, чтобы поймать их.

Морган сбросил семь бесчувственных тел на землю, и сразу же подошёл к Елене и положил руку ей на плечо.

— Лен, ты хорошо поработал–

— Убери её.

— Что?

— Твоя рука, убери её.

[[image:/storage/reader-images/00d0bc4522c8c5200c598dcb5c999e9bbec425df.jpg]]

Тон Карлайла стал убийственным, и Морган посмотрел вниз, туда, где лежала его рука. Его рука лишь слегка касалась плеча Елены, и этот уровень фамильярности был обычным среди рыцарей. По мере того, как они сражались вместе и дух товарищества углублялся, то, как они прикасались друг к другу, становилось всё более знакомым. Когда они выходили выпить, то тоже плечом к плечу.

Прежде чем Елена успела задать вопрос, Морган быстро убрал руку с её плеча. Карлайл испускал такую ужасную энергию, что казалось, он перережет его конечность, если она останется на теле Елены подольше.

Елена уставилась прямо на Карлайла и продолжила как ни в чём не бывало:

— Не думаю, что мы захватили их всех, поэтому я вернусь в лес и помогу остальным.

— Ах, и я тоже–

Карлайл оборвал слова Моргана.

— Зачем тебе зря идти туда? Морган, ты пойдёшь один.

— Да, Ваше Высочество. Я скоро вернусь!

После громкого ответа Морган бросился в сторону, откуда доносился какой-то шум. Когда Елена уставилась на его спину, она сразу же понизила голос, чтобы поговорить с Карлайлом.

— Мы скоро уйдём отсюда.

— ...ты должен похвалить меня за то, что я такой терпеливый.

Она удивлённо посмотрела на него и неосознанно покачала головой.

Татататактак.

Она издали увидела, как к ним приближается Зенард. Тот факт, что он вернулся, свидетельствовал о том, что что-то произошло, и Елена не спускала с него глаз.

— Ваше Высочество, мы нашли Куна.

Как только Кун покинул здание, где находилась Мирабель, его тут же нашли люди наследного принца. Он не знал, доставят ли его к императрице без защиты Мирабель, но теперь, когда люди Карлайла были повсюду, он был в безопасности.

Карлайл и Елена поспешили к Куну, которому срочно требовалось срочное лечение. Зенард отдал рапорт и отправился разбираться с остальными людьми императрицы.

— Генерал…

Кун попытался приподняться, чтобы поприветствовать его, но Карлайл мягко толкнул его в плечи.

— С тобой всё в порядке?

— Да, я в порядке.

Он явно врал, но его ответ был спокоен.

— Спасибо за твой тяжёлый труд.

— Нет. Я прошу прощения за то, что не смог выполнить свою миссию.

— Не трать зря свои силы и сосредоточься на том, чтобы выздороветь.

Кун слабо опустил голову. Возможно, у него было слишком много вины за то, что он не выполнил задание. Тем временем, Елена стояла позади Карлайла, подтверждая своими глазами, что он в безопасности. В этот момент серые глаза Куна обратились к ней.

— Кто это?

Карлайл снова повернул голову к Елене, затем ответил небрежным голосом:

— Это мой телохранитель.

Вместо ответа Елена слегка кивнула. Кун знал голос Елены и, возможно, узнал бы её, если бы она заговорила. Она не хотела ничего говорить при нём, насколько это было возможно.

— ...Понятно.

Кун уставился на Елену в её металлической броне с непроницаемым выражением лица. У него не было такого же отношения, как у Зенарда, но Кун, похоже, тоже не приветствовал её присутствие.

"Никто тебя здесь не приветствует."

Внезапно Елена вспомнила лицо Моргана. Впереди была ещё долгая ночь, но она подумала, что должна увидеть его снова, если у неё будет такая возможность.

*

Взошло солнце.

Это было напряжённое утро для наследного принца. Люди императрицы просили разрешения обыскать дворец кронпринца прошлой ночью, но Карлайл спал и не успел дать своё согласие. Императрица жаловалась, что скучает по незваному гостю, но ничего не могла с этим поделать. Её люди, которые были схвачены и подвергнуты пыткам, также были освобождены.

Елена не видела драматического спасения Куна из дворца, но была уверена, что он быстро поправляется. Она думала, что слух о её тайной ночной встрече с Карлайлом распространится по всему дворцу, но таких разговоров не было, и она подозревала, что Карлайл приложил к этому руку.

В итоге результат оказался удовлетворительным. Но было кое-что, чего она не ожидала.

— Что ты сказала?

Лицо Мирабель было худым, как будто она не могла заснуть прошлой ночью, и она продолжила свое объяснение.

— Ну... прошлой ночью какие-то люди ворвались в ванную и взломали дверь.

— И они видели тебя в нижнем белье?

— …гм.

Заметив нерешительность Мирабель, Елена ударила кулаком по столу. Из её груди вырвался дикий огонь. Она думала, что всё шло хорошо прошлой ночью, но оказалось, что это не так. Как они посмели увидеть тело Мирабель!

— Почему ты не пришла ко мне вчера вечером?

У Елены не было выбора, кроме как сказать это. Даже если бы Мирабель пришла, она бы обнаружила, что Елены нет в её комнате. Елена в отчаянии закусила губу, в то время как Мирабель пыталась придать лицу более светлое выражение.

— Всё в порядке. Меня это совершенно не волнует.

— Тогда почему ты так плохо спала?

Мирабель на мгновение лишилась дара речи. Бессонная ночь Мирабель не была вызвана её стыдом показаться другим. Её больше волновало, удалось ли Куну благополучно сбежать. Она также пообещала, что никогда не откроет имя Кун-каши.

— Мне пришлось сменить кровать, но я действительно в порядке, сестра.

— …Хорошо. Я не буду беспокоиться об этом

Елена пыталась вести себя хорошо, но её красные глаза были полны гнева, глубокого, как лава. Она думала о людях, которых они захватили прошлой ночью. Она должна была замучить их собственными руками и заставить заплатить…

Она стиснула зубы.

— Я найду их и отомщу... за тебя.

Императрица Офелия сидела на стуле, задёрнутом чёрной драпировкой. Богато убранная комната наполнилась густыми клубами дыма, который исходил от самой Офелии.

— Это не то, что ты должна легко спустить, сестра.

Мужчина, стоявший перед Офелией, был её братом, герцогом Чезаре, главой семьи Аниты. У большинства мужчин, рожденных от крови Аниты, были рыжие волосы, а его густая борода и острые глаза производили впечатление свирепого льва.

— Тогда что же мне делать в этой ситуации?

— Немедленно обратись к наследному принцу, чтобы обсудить это дело. Как он смеет мучить твоих людей? Он должен быть сурово наказан.

— Этого достаточно. Кронпринц не мог санкционировать обыск, потому что спал.

Пламя вспыхнуло в сердитых глазах Чезаре, когда Офелия пересказала донесение, принесенное её подчиненными.

— Это шутка! Они оправдываются и открыто подшучивают над нами.

— Отпусти его. Я всё равно знала, что этот человек послан наследным принцем. Он сбежал, и принц каким-то образом прикрыл бы его.

Легкость отношения Офелии, казалось, только ещё больше распалила Чезаре.

— Сестра…

— Остановись.

Рот Чезаре тут же захлопнулся.

— Это забавно. Однако... наследный Принц, похоже, вырос более грозным, чем я думала. Я не ожидала этого от него.

— Какая же низшая кровь могла так вырасти?

Чезаре проворчал, словно был недоволен похвалой Офелии в адрес Карлайла. Императрица, однако, легонько постучала пальцами по столу и тихо пробормотала:

— Я полагала, что трон, естественно, перейдёт к Редфилду, если он захватит герцога Лунена, но возвращение наследного Принца было неожиданным.

Чезаре заметил её встревоженное лицо и быстро ответил:

— Мы всё ещё выясняем, как избавиться от этой боли принца. Итак, сестра. Ходят слухи, что наследный принц предложит руку и сердце Леди Блейз. В последний раз я слышал, что наследный принц лично посетил особняк Блейзов, поэтому я не верю, что это ложные слухи.

— ...Правда?

Политический брак между Карлайлом и Еленой означал бы, что граф Блейз будет непосредственно обязан наследному принцу. До сих пор зловещее пророчество неоднократно препятствовало отношениям Карлайла с влиятельными семьями, и были дворяне, которые избегали брака с Карлайлом из-за Офелии.

— Хм–

Она продолжала постукивать по столу хорошо отполированными ногтями.

— У меня есть план, как разрушить брак наследного Принца. - уверенным голосом продолжал Чезаре.

— ...Этого достаточно.

— Что?

Чезаре даже не успел объяснить, что он собирается делать.

— Отпусти его. Если они хотят пожениться, пусть женятся.

— Что это значит? Старшая сестра. В то время как граф Блез не является сильной силой, он возглавляет четвёртый орден рыцарей Императорского дворца. Мы не можем игнорировать их военную силу–

— Это лучше, чем если бы наследный принц объединил свои силы с семьей Краус.

— ...!

При упоминании о семье Краус он замолчал. Семья Краус имела большое коммерческое присутствие в Империи Руфорд. В напряжённой борьбе за власть между Императором и Императрицей Краус мог склонить чашу весов в ту или иную сторону.

Однако Граф Эванс, глава семьи Краус, не собирался никому отдавать свою силу. Императрица уже пыталась склонить его на свою сторону, но он не сдвинулся с места, и Император, конечно, должен был испробовать все средства, чтобы завладеть им. Ни один из них не мог заманить Крауса на свою сторону, и они продолжали свои политические баталии без него.

— Если есть какая-то потенциальная пара из семьи Краус... ты думаешь о недавно разведённой Грете?

— Совершенно верно.

— Если первый брак наследного принца будет с ней…

В даный момент Грета была единственным подходящим человеком в семье Краусов, который мог жениться на Карлайле. Остальные уже были женаты и имели двоих или троих детей. Проблема заключалась в том, что Грета была на семь лет старше Карлайла, и её развод произошел из-за её романов с другими мужчинами. Всё, что касалось её внешности, характера и социального статуса, никак не подходило для наследного принца страны.

Офелия, однако, была осторожна даже в одной маленькой ситуации, и Грета судила о мужчинах по их внешности больше, чем кто-либо другой. Карлайл был так красив, что любая женщина была бы увлечена им.

— Женившись, он мог бы стать императором, так какая разница, какая женщина рядом с ним? Если у наследного Принца есть хоть капля амбиций, даже если она идиотка, он будет держать её рядом с собой.

— Понимаю, сестра. Я так далеко не думал. Но не будет ли проблемой, если он женится на Леди Блейз? Если пророчество сбудется, многие другие женщины будут бороться за трон.

Уголки рта Офелии поползли вверх.

— Это будет не так просто, как ты думаешь.

— ...?

— Если наследный принц безоговорочно сделает свою первую жену наследницой, будет трудно подписать союз с другими державами как способ гарантировать статус своей второй жены.

В Империи Руфордов первая жена считалась законной женой, а женщины, вышедшие замуж впоследствии, занимали более низкое положение. Если наследный принц хотел жениться на другой женщине, разница в статусе между первой женой и остальными была огромна.

Чем могущественнее был Аристократ, тем меньше шансов, что он захочет, чтобы его дочь заняла более низкое положение. Кроме того, заключить союз с Карлайлом означало повернуться спиной к Офелии. Не многие семьи позволили бы своим дочерям стать наложницами с таким риском. Пока о кронпринцессе заботились, она могла предотвратить расширение власти Карлайла через брак.

— Вы очень дотошны, сестра. Но разве не лучше вообще не иметь принцессу?

— Ты же знаешь... дни Императора сочтены. Он знает об этом и очень хочет, чтобы наследный Принц женился. Вероятно, именно поэтому его пригласили вернуться во дворец. Даже если я остановлю его, рано или поздно наследный принц найдет кого-нибудь, и при этом условии я могу позволить себе его брак с домом Блейз.

— Ты права. Семья Блейз настолько лояльна, что они не поменяют сторону. Нам всё равно придётся от них избавиться, так что это не пустая трата времени.

Офелия улыбнулась единомышленнику Чезаре.

— Не стоит заглядывать так далеко вперёд. К тому времени, когда Император умрёт, всё будет кончено.

— Да!

— Наследный Принц умрёт прежде, чем получит вторую жену. Как только наш Редфилд займёт трон, жизнь кронпринца закончится.

— ​​​​​​​...кхе-кхе.

Чезаре издал довольный смешок.

Офелия вполголоса пробормотала, представляя себе, как Редфилд займёт трон:

— Если бы наследный Принц позволил себе умереть до того, как прибыл во дворец, по крайней мере, ему не пришлось бы смотреть, как его жену постигнет такая участь…

И если у Карлайла и Елены будет ребёнок во время их короткого брака, Офелия намеревалась убить и его тоже. Прежде чем жизнь Карлайла будет завершена, его жена и её ребенок умрут на его глазах. Если бы ребенок всё ещё был в утробе матери, Офелия разрезала бы Елене живот. Карлайл будет падать к ногам Офелии до последнего момента своей жизни и молить о пощаде для своей семьи.

Офелия, однако, медленно убьёт каждого из вовлечённых людей, а затем, наконец, заберёт жизнь Карлайла. Представив себе его мучительные крики, Офелия немного успокоилась, и на её лице появилась улыбка.

— Если кронпринц хочет видеть рядом с собой Леди Блейз, то пусть. Я думаю, будет веселее дать ему то, что он хочет, а потом забрать это.

— Да, моя сестра.

Вопреки его ожиданиям, Офелия не собиралась вмешиваться в свадьбу Карлайла. Напротив, она надеялась, что Карлайл будет счастлив в день своей свадьбы, с кем бы он там ни был. Стоило бы увидеть жалкое, несчастное выражение его лица, когда у него отнимут это счастье.

Офелия перестала разговаривать с Чезаре и направилась в заднюю комнату, где, казалось, никого не было.

— Ты делаешь то, о чем я тебя просила?

— ​​​​​​​Да, мама.

Из темноты донёсся голос второго принца, Редфилда. С детства Офелия запиралась в задней комнате за любой проступок и заставляла его записывать Королевскую военную тактику. Всё было так же, как и сейчас. Произошёл инцидент, и Редфилд с трудом держал себя в руках.

— ​​​​​​​Я знаю, что тебе нравятся твои женщины, и хотя ты говоришь, что ничего не можешь с этим поделать, ты должен научиться контролировать себя, прежде чем станешь Императором. Разве ты не знаешь, что лучше не навязываться молодой леди из известной семьи?

— ​​​​​​​Прости меня, мама. Это всегда более интересно, когда красивое лицо выглядит так вызывающе. С этого момента я буду осторожнее.

Офелия щёлкнула языком. Это был уже не первый их разговор. Тем не менее аппетит Редфилда к женским прелестям не был утолён. Она использовала своё влияние, чтобы держать слухи в секрете, но это может быть опасно, если так будет продолжаться и дальше. Особенно теперь, когда Карлайл вернулся во дворец, он должен был быть осторожнее.

— Предупреждаю, пока не высовывайся. - вмешался Чезаре.

— Моя дорогая сестра, когда мужчина ещё молод, его глаза неизбежно смотрят туда, куда велит его мозг. Пожалуйста, пойми это.

— К чему такая спешка? Если он станет Императором, то сможет взять любую женщину, какую захочет. Но я не могу простить ещё один несчастный случай.

В конце концов Чезаре закрыл рот перед лицом непреклонности Офелии. Редфилду было всё равно, что скажут они. Он мог приказать своим слугам, чтобы всё выглядело так, будто он завершил своё наказание. Это было не в первый раз, и он уже знал, как уйти от этого. В настоящее время второй принц вместо этого курировал список дворян, приглашённых на его вечеринку.

Первое имя в этом списке было - Елена Блейз. Он уставился на имя, положив руку на цепочку, и на его красивом лице появилась жестокая улыбка.

"Ты собираешься выйти замуж за моего брата?"

Редфилд забавлялся своим воображением. Хотя он слышал всё, что говорили Офелия и Чезаре, его взгляд на брак Карлайла был несколько иным.

"Я не собираюсь возражать против этого брака, но мне слишком скучно, чтобы просто так пропустить его."

[[image:/storage/reader-images/c5e0d2840444b5fc120bc64f69583d9e67985f6f.jpg]]

*

*

*

После того как Елена и Мирабель позавтракали во дворце, они вернулись в особняк Блейз. По приказу Карлайла обе сестры путешествовали в красочной карете, украшенной чистым золотом, однако мысли Мирабель были обращены к Куну, и Елена всё ещё злилась, что несколько мужчин видели тело её сестры.

Когда они шли по дорожке особняка, погружённые в свои мысли, навстречу им вышла фигура.

— Почему ты не радуешься, вернувшись из Императорского дворца?

Елена подняла глаза на знакомый голос и увидела Дерека с его обычным суровым выражением лица. Он выглядел так, словно тренировался возле сада, и его лицо и тело были покрыты потом.

— ​​​​​​​Брат…

Увидев старшего брата, Мирабель воспрянула духом.

— Ты всё ещё тренируешься здесь, Брат?

— ​​​​​​​Как я могу пренебречь даже одним днём тренировок, когда соревнование по борьбе на мечах так близко? Хотя мне не нравится выражение ваших лиц. Что-то случилось во дворце?

Елена и Мирабель переглянулись. Оба они были погружены в свои мысли и, оглядываясь назад, видели только молчание и неловкие улыбки в королевской карете. Мирабель сначала покачала головой, глядя на Дерека.

— ​​​​​​​Мне было весело во Дворце. Кронпринц был очень мил с Еленой. Ты узнаешь, когда встретишься с ним.

— ​​​​​​​...Правда?

На лице Дерека отразилось сомнение, но Мирабель улыбнулась в ответ и продолжила:

— ​​​​​​​Было бы быстрее просто встретиться с ним, чем сказать сотню слов. По его глазам я чувствую к ней большую привязанность.

Елена заставила себя улыбнуться неожиданным словам Мирабель. Она действительно не знала, смотрит ли Карлайл на нее так, но лучше всего было согласиться с этим.

Дерек просто кивнул головой.

— ​​​​​​​Да. Как ты и сказала, я встречусь с ним позже.

— ​​​​​​​...Хотела бы я, чтобы на меня смотрели с такой любовью.

Мирабель что-то пробормотала себе под нос, и Дерек с любопытством посмотрел на неё.

— Что?

— Н-ничего! Я пойду. Я устала от долгой поездки.

— Иди отдохни.

— Да. Мне было хорошо с тобой. Давай снова проведём время вместе, пусть даже не в Императорском дворце.

— ​​​​​​​Конечно.

Елена благодарно погладила Мирабель по голове. Мирабель, вероятно, беспокоилась о загруженности Елены. Конечно, Елена не собиралась прощать тех, кто видел тело её сестры.

Мирабель первой вошла в особняк, и Елена повернулась к Дереку.

— Я тоже пойду, брат. Не напрягайся слишком сильно.

— Хорошо. Увидимся за ужином.

— Да.

Елена последовала за сестрой внутрь. Майкл, дворецкий, стоявший у входа, радостно приветствовал её.

— Добро пожаловать, Миледи.

— Всё в порядке?

— Да, но у меня много приглашений для вас, так что, пожалуйста, займитесь ими позже.

— ​​​​​​​Ах, хорошо

Он держал в руках десятки конвертов, и она вошла как раз когда, когда он их сортировал.

Среди них выделялось красное приглашение. Обычно они приходили в простых белых конвертах, но этот был другим. Это, должно быть, был дорогой конверт, который не был легко доступен на рынке. Елена указала на него.

— Это и для меня тоже?

— О да, Миледи. Хотите посмотреть его сейчас?

— Да, пожалуйста.

Ей вдруг стало любопытно, что за приглашение было сделано с таким мастерством. Елена открыла конверт с красным приглашением, чтобы подтвердить, откуда оно было отправлено, но неожиданно увидела, что оно было помечено печатью дракона из Императорского Дома. Она только что вернулась из дворца. Она открыла конверт, гадая, кто ещё пригласил её туда.

— Ах...!

У Елены отвисла челюсть.

[Салливан]

Отец Карлайла, Император Империи Руфорд.

Майкл заметил потрясённое выражение лица Елены.

— К чему такой сюрприз? От кого может быть это приглашение…

— Кто это принёс?

— Это был обычный слуга. Что случилось, Миледи?

— …Ничего.

Елена сложила приглашение и положила его обратно в конверт. Было неразумно раскрывать личность человека, который послал приглашение, не подтвердив этого.

— В любом случае, спасибо. Я займусь остальными письмами позже, так что положи их на мой стол.

— Да, Миледи.

Елена приняла невозмутимое выражение лица и направилась в свою комнату. Однако в её голове бурлила буря. Она чувствовала, что мало-помалу начинает связываться с императорской семьей. Как император империи Руфордов, Салливан мог послать официальный эдикт из дворца или послать гонца, чтобы тот доставил его прямо к ней. Однако должна быть причина для рассылки общего приглашения.

Первой мыслью Елены было, что он хочет увидеть её лично, как и Карлайл посещал особняк Блейз. Если это не было официальным приглашением, то, возможно, он хотел сделать это втайне? Она знала, что рано или поздно разговор о женитьбе зайдёт, но не ожидала, что Салливан первым обратится к ней.

Елена вошла в свою комнату.

"Это больно."

Каковы бы ни были намерения Салливана, она намеревалась поделиться своими мыслями с Карлайлом по этому вопросу. До сих пор она привыкла действовать самостоятельно, но некоторые её переживания привели её к выводу, что было бы лучше, если бы они решали проблемы вместе.

Она по привычке хотела привязать к окну красный платок, но потом остановилась.

— Ах, сэр Каша теперь ранен.

Вероятно, он где-то залечивает раны, и вызывать его бесполезно. В то же время она почти ожидала, что он появится. Она представила себе, как он небрежно войдет и спросит: "Зачем ты меня позвала?" - однако, в то время как телохранитель Лен знал, что он ранен, леди Елена должна была не знать о его нынешнем состоянии. Она гадала, что будет, если завязать платок так, словно ничего не знает, но вскоре перестала об этом думать.

"Надо дать ему отдохнуть."

Если он действительно окажется раненым, то постарается это скрыть. Она положила платок обратно в ящик, подошла к письменному столу и написала Карлайлу короткое письмо. Хотя было мало шансов, что содержание прочитает кто-то ещё, она на всякий случай держала детали расплывчатыми.

Суееу–

Она запечатала письмо для Карлайла в конверт, затем посмотрела на приглашение, присланное Салливаном.

Почему-то на душе у неё было неспокойно.

*

*

*

На следующий день после того, как Елена отправила письмо Карлайлу, из дворца наследного принца рано утром прибыл посетитель. Когда Елена услышала новости, она поспешила в гостиную и увидела Зенарда, ожидающего её. Он смотрел на неё с уважением, совсем не похожим на то, когда имел дело с Леном.

— Д-добро пожаловать.

Елена сделала вид, что неловко поздоровалась с ним, и Зенард ответил с радостным выражением лица.

— Доброе утро, Миледи. Прошу прощения, если я приехал слишком рано.

Некоторые семьи часто вставали около обеда и начинали день поздно. Дворяне, которым не нужно было беспокоиться о своей жизнедеятельности, не обязаны были каждое утро усердно просыпаться рано.

Конечно, это было совершенно не важно для Елены. Она просыпалась раньше своих слуг и каждое утро тайком делала зарядку.

— Нет, всё в порядке. Я ждала тебя.

— Ах, я рад это слышать. Его Высочество просил тебя приехать к нему как можно скорее. Какое у тебя сегодня расписание?

— Я могу уехать прямо сейчас. Пожалуйста, подожди здесь.

— Хорошо.

Зенард глубоко поклонился. Это показалось Елене излишне вежливым жестом со стороны близкого соратника Карлайла, но он, возможно, уже знал, что они скоро поженятся. Конечно, это не имело значения для Елены, так как она уже рассказала своей семье.

— Я скоро вернусь.

Елена поспешила в свою комнату. Дата приглашения Салливана была не за горами. Чем скорее она решит, как реагировать, тем лучше.

Когда Елена закончила приготовления и вернулась в гостиную, Зенард проводил её до кареты, направлявшейся в Императорский дворец. Карета быстро отъехала и быстро прибыла во дворец, и под тщательным эскортом Зенарда Елена ступила во дворец наследного Принца.

"Кажется, я начинаю привыкать к этому месту."

Великолепие окрестностей поначалу ошеломило её, но после визита к Мирабель она, похоже, привыкла к этому. Елена почувствовала некоторое облегчение, так как не знала, как долго ей придется здесь жить.

Зенард узнал местоположение Карлайла от других слуг и повел Елену на частную тренировочную площадку. Дорожка, ведущая к тренировочным площадкам, была уставлена разнообразным большим и малым оружием, включая копья, мечи, кинжалы и топоры. Оружие было не просто украшением, чтобы посмотреть на него; все следы пальцев рук и знаки использования. Елена разглядывала каждую в деталях и восхищалась ими.

Глук-глук-глук–

Когда они приблизились к тренировочному залу, в воздухе раздался свистящий звук, и вскоре Елена заметила его источник. Внутри просторного частного тренировочного зала Карлайл тренировался один с мечом.. и без рубашки. Судя по количеству пота, капавшего с его твёрдого тела, он, должно быть, был уже немалое время тут. Каждый раз, когда Карлайл взмахивал мечом, раздавался звук его лезвия, остро рассекающего воздух.

Когда Елена увидела его, она представила, что соревнуется с ним. Как она остановит его, если он нападёт таким образом, и как прорвётся, если он будет защищаться.

"Он более искусен, чем я думала."

Даже если она вернёт себе всю свою силу, она не могла сказать наверняка, кто победит. Она уже имела жизненный опыт и отличалась для своего возраста, но Карлайл уже достиг большого уровня способностей. Она бы не поверила в его способности, если бы не видела своими глазами.

"Если он растёт такими темпами..."

Может быть, Карлайл позже станет мощной силой за пределами Павелюка. Елена смотрела на Карлайла с искренним восхищением. Её саму очень хвалили за талант, но теперь, увидев Карлайла, она почувствовала себя униженной. Навыки боя на мечах Карлайла были чрезвычайно сильны, как и сказал Морган. Пока она восхищённо смотрела на фигуру Карлайла, Зенард молча поклонился и покинул тренировочный зал.

В конце концов Карлайл перестал тренироваться и вытер пот с подбородка. Глаза Елены были прикованы к нему. Сцена была настолько потрясающе сексуальной, что она подумала, что это почти неприлично видеть.

Карлайл, уже зная о присутствии Елены, повернул голову в её сторону.

— Ты так горячо смотрела на меня, что даже не заметила меча.

— Ч-что–

Её лицо вспыхнуло, и Карлайл не удержался и расхохотался. Только тогда Елена поняла, что её дразнят. Хотя она твёрдо решила, что он не сделает из неё дурочку, она не могла не поддаться на его слова.

— Я смотрела на тебя, потому что хотела знать, что ты делаешь, и ничего больше.

— Неужели?

Уголки его рта всё ещё были приподняты, и он вытер пот с торса полотенцем. Этот взгляд был смертельным, поэтому Елена отвернулась.

— Я буду ждать снаружи, так что встретимся после того, как ты оденешься.

— Это тело твоего мужа. Тебе не нужно уходить.

Услышав слова Карлайла, Елена почти рефлекторно вспомнила контракт.

2. Не спим вместе, пока Елена не станет Императрицей.

После победы над Павелюком она не была уверена, что произойдёт между ней и Карлайлом, но она не увидит его тело, пока он не станет Императором. Она не собиралас дразнить его, поэтому Елена заговорила твёрдым голосом.

— Ты можешь сказать это после того, как займёшь трон согласно контракту. Я выросла в семье рыцарей, поэтому мне всё равно.

— Тогда у тебя ещё меньше причин избегать меня.

Взгляд Карлайла стал холодным, но у Елены не было времени отвлекаться на эту интермедию. Она гордо вздернула подбородок и посмотрела прямо на Карлайла. На его торсе были большие и маленькие шрамы, но она не могла не заметить, насколько мускулистым выглядело его тело. Тем не менее, самым постыдным был Карлайл, который выставлял напоказ свою верхнюю часть тела, а не Елена, которая наблюдала за ним.

Именно тогда Карлайл вытер пот с верхней части туловища и двинулся так, словно собирался снять штаны.

— ...Ах!

Елена быстро обернулась с испуганным криком. Это было уже слишком. Это правда, что рыцари обнажали грудь на тренировочной площадке, но она никогда не видела, чтобы они снимали штаны. Более того, это был первый раз, когда она видела кого-то столь же сексуально привлекательного, как Карлайл.

— Что ты делаешь?

— Ты никогда не видела ничего подобного, да?

— …

Елена прикусила губу, не осознавая этого. Было несправедливо, что он продолжал издеваться над ней, но Елена не могла найти ничего, что можно было бы возразить. Когда Елена не ответила, Карлайл продолжил знойным голосом:

— Я весь в поту, поэтому мне нужно принять душ. Ты хочешь это увидеть? Я не возражаю. Мне нечего скрывать от моей будущей жены.

— ...нет, спасибо.

Она поспешно вышла из зала. Она старалась вести себя как можно спокойнее, но её шаги были такими же быстрыми, как и стук её сердца. Она слышала, как Карлайл смеётся вдалеке, и её лицо горело сильнее, чем когда-либо.

Карлайл смотрел на то место, где исчезла Елена, его плечи тряслись от смеха.

— …она такая милая.

Было ещё хуже, что Елена не знала, насколько она была милой. Хотя она была женщиной, которая надела жёсткую маску, она была также очень красива. Он не хотел дразнить её до такой степени, но ничего не мог с собой поделать.

[[image:/storage/reader-images/d5c0f9773327b861fccb2b20aa9cb755ff7f7602.jpg]]

*

*

*

К счастью, в следующий раз, когда Карлайл появился перед Еленой, он был полностью одет. Место их встречи находилось в его кабинете, в том же районе дворца, где она останавливалась с Мирабель.

— Так что же ты хотела обсудить со мной? Ты никогда не приходила ко мне так раньше. Вчера я всерьёз подумывал ворваться в особняк Блейз посреди ночи, чтобы узнать, что происходит.

Он говорил очень серьёзные вещи. Если бы это произошло, то в и без того разговорчивом обществе между ними возникли бы всевозможные спекуляции. Её простая цель состояла в том, чтобы провести нормальную свадебную церемонию без каких-либо серьезных инцидентов или несчастных случаев.

— Спасибо за твоё терпение. Это моя проблема.

Елена вручила Карлайлу красное приглашение. Он тут же вскрыл конверт, чтобы подтвердить адресата приглашения, и нахмурился.

— Ха, прошло много времени с тех пор, как он посылал что-то подобное.

— Ты знаешь, почему Его Величество прислал его мне?

— Могу догадаться. Он хочет видеть тебя без меня. Если он отправит публичное Королевское письмо или гонца, я, возможно, смогу присутствовать вместе с тобой, поэтому он специально проделал этот маленький трюк.

— ...Значит, мне придётся встретиться с ним наедине?

— Да.

Елена начала беспокоиться. Она ожидала тайной встречи с Императором, но не знала, что он специально избегал Карлайла. Что хотел сказать ей Император?

Пока она оценивала ситуацию, заговорил Карлайл:

— Не волнуйся. Просто делай, как я говорю.

— Не волнуйся. Просто делай, как я скажу.

— Что?

— Чтобы объяснить нынешнюю ситуацию, мой отец отчаянно хочет, чтобы я женился. Как ты знаешь, другие знатные семьи неохотно вступают в брак из-за пророчества. И конечно, пророчество - не единственная причина…

Голубые глаза Карлайла опасно сверкнули, и Елена сразу поняла намёк. Императрица тоже препятствовала его возможности жениться.

— Во всяком случае, я уже встречался с отцом, и мы всё оформили. Тебе не нужно волноваться понапрасну. Я уже сообщил ему, что намерен жениться на тебе.

— Неужели?

Она и представить себе не могла, что Карлайл уже всё рассказал Салливану, но через мгновение согласилась, что свадьба должна состояться как можно скорее. Да, это было даже лучше. Она не знала, с чего начать в отношении Салливана и её отношений с его сыном, но теперь, когда Карлайл уже поговорил с ним, она могла сказать, что с нетерпением ждет этого брака.

— По правде говоря, мой отец чрезвычайно одержим мифом об основании империи Руфорд.

— ...Миф?

Елена вспомнила сказку, в которой утверждалось, что император унаследовал кровь дракона и что его род будет обладать абсолютной властью.

"Он в это верит?"

Ей это показалось диковинным, но потом она вспомнила, что сама видела чёрную чешую на руке Карлайла, похожую на драконью.

— Может быть, мой отец хотел узнать, загадал ли я тебе желание?

— ...Что?

Елена была озадачена этим заявлением. Карлайл закрыл рот, словно обдумывая свои слова, затем продолжил объяснения.

— Он считает, что кольцо из голубых бусин, которое я тебе подарил, - это Шар Дракона.

— Что... что ты имеешь в виду? Как такое возможно?

— Тебе и не нужно этого понимать. Это просто суеверие.

Елена не могла понять смысла его слов, но в конце концов кивнула. Было безумием думать, что простое кольцо, которое она носила в прошлой жизни, было шаром Дракона.

— Чтобы брак прошёл гладко, всё, что тебе нужно сделать, это сказать эти слова моему отцу.

— ...?

Елена вопросительно посмотрела на него, и он продолжил:

— Скажи, что я подарил тебе кольцо из голубых бусин в знак твоего предложения. Скажи ему, что я сказал, что человек, который женится на тебе, станет Императором Империи Руфорд и принесет великое возрождение империи.

Она смогла запомнить его достаточно легко, но она не могла не задаться вопросом, о чем он говорил.

— ...Я не уверена, что понимаю это. Эти слова действительно помогут сохранить наш брак?

— Как я уже сказал, тебе не обязательно это понимать. Всё, что тебе нужно знать, это то, что после этих слов наш брак произойдёт гораздо быстрее.

Карлайл, похоже, больше не собирался отвечать на вопросы, но она интуитивно чувствовала, что он говорит ещё что-то. Она повторит его слова, как и обещала, но у неё было предчувствие, что если она встретит Салливана, то может обнаружить то, чего не знала раньше. Для Елены Салливан не был глупым Императором, скорее, его политические достижения были намного больше, чем у кровожадных Императоров до него. Салливан был умён, и он не будет одержим мифом об основании без всякой причины.

"Это как-то связано с тайной Карлайла?"

Больше всего Елену интересовала чёрная чешуя на руке Карлайла, но она знала, что он не собирался раскрывать ей свою тайну. Она была погружена в свои мысли об этой неразгаданной тайне, Когда Карлайл заговорил снова.

— Никто не должен знать, что я велел тебе это сказать. Помни об этом.

— Хорошо.

Елена скрыла своё любопытство и кивнула. Если Карлайл не собирается говорить ей, Елена сама всё узнает. Если это была тайна Императора, то она могла иметь какое-то отношение к Павелюку и каким-то образом остановить его.

— Интересно, зачем ты пришла ко мне? До сих пор я думал, что тебе нравится работать в одиночку.

— Я считаю, что будет лучше, если мы решим наши проблемы вместе.

Если бы она действовала в одиночку, увидев приглашение Салливана, то не получила бы дополнительного совета от Карлайла. Тогда всё могло пойти не так. Она даже не знала раньше, что Салливан уже знал, что они с Карлайлом собираются пожениться.

— Я должен похвалить твой образ мыслей. Пожалуйста, поделись своими мыслями со мной и в будущем. Я хотел объяснить тебе характер своего отца, но как-то всё получилось.. спонтанно.

— Да. Я ещё вернусь.

Однако напряженное выражение лица Карлайла не ослабло, несмотря на слова Елены.

— Дата приглашения назначена через два дня?

— Да.

— Я буду ждать тебя, так что приходи ко мне сразу после разговора с моим отцом.

Елена не знала, что это было, но что-то в тоне Карлайла напомнило ей о её старшем брате Дереке. Было ли это потому, что он пытался скрыть тот факт, что он волновался?

— Ты беспокоишься обо мне? - ответила Елена со слабой улыбкой.

— Конечно. Я не могу не волноваться, когда посылаю тебя к моему хитрому старому лису-отцу.

В отличие от Дерека, Карлайл немедленно выразил свои чувства. Улыбка Елены стала шире.

— Понимаю. Я буду здесь после встречи. Не беспокойся.

Карлайл как-то странно посмотрел на улыбающееся лицо Елены, а затем продолжил тихим голосом:

— Ты сейчас возвращаешься в особняк Блейз?

— Да. Когда мы закончили наш разговор, я должна вернуться.

— Ты так быстро возвращаешься домой.

— Я не смогу часто видеться со своей семьей, когда мы поженимся.

Карлайла поразили печальные нотки в её голосе. Он придал своему лицу более непринуждённое выражение и ответил:

— Я отвезу тебя в особняк.

— О, тебе не нужно этого делать.—

— Ты хочешь быть со своей семьёй, но я хочу побыть с тобой ещё немного. Пожалуйста.

Елена потеряла дар речи. Он хотел побыть с ней ещё немного... это было похоже на то, что сказал бы настоящий любовник.

— Ну…

Она уже собиралась спросить, что он имеет в виду, когда услышала звук приближающихся шагов и чей-то кашель позади неё. Она повернула голову, и увидела Зенарда. Только тогда Елена осознала ситуацию.

— А.

Елена посмотрела на Карлайла с доверием. Судя по тому, как шли дела, их будущий брак будет идеален.

Супруги поехали верхом к особняку Блейза. Леди Елена сидела впереди, а Карлайл - сзади. Сначала она собиралась взять карету, но всё изменилось, когда Карлайл неожиданно предложил поехать верхом. Елене было любопытно его неожиданное предложение, но она любила ездить верхом и не имела причин отказываться.

"А он помнит?"

Они ехали вместе на большой скорости в ночь оперы. Чувство свободы, которое она чувствовала, всё ещё было живо в её сознании. Рысь по городу была довольно медленной в сравнении с тем, но ветер всё ещё был прохладным, и ей нравился открытый вид с этой высоты.

— Ты решил ехать верхом из-за меня?

— Почему ты так думаешь?

— Я не уверена. Я не знаю, помнишь ли ты эти тривиальные вещи.

— Я помню о тебе всё. Мне всё ещё интересно, пригласишь ли ты меня в пекарню, как и тогда.

Елена тогда ещё не знала, что ребёнок, с которым она однажды обещала пойти в булочную Чарли, был наследным принцем.

"Я посмотрю с тобой оперу, и мы можем пойти в булочную... я покажу тебе много других интересных вещей. Обещаю!"

Она не понимала, что он всё это помнит, и повернула голову, чтобы посмотреть на него.

Тук–

Её щека коснулась груди Карлайла. Их тела были ближе друг к другу, чем она думала.

— Ах…

Елена издала небольшой возглас удивления от неожиданного контакта.

— В чём дело?

— О, ничего. Ты правда помнишь все эти детали...

Елена снова повернула голову назад, и Карлайл ответил мягким голосом.

— Я же сказал, что всё помню.

Его голос был хриплым в её ухе. Она чувствовала тепло его тела позади себя и покраснела, вспомнив его обнажённый мускулистый торс.

...Сумасшедший, он сумасшедший.

Она тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение из головы.

Хотя это не было преднамеренным, пара, едущая по улицам, привлекла внимание многих. В любом случае, это была неплохая идея, чтобы показать этот вид открытой привязанности.

*

Наконец пара подъехала к особняку Блейз. Карлайл первым спешился и уже собирался взять Елену за руку, когда раздался неожиданный голос:

— Елена, что ты там делаешь?

Елена повернула голову на звук и увидела, что Дерек смотрит на них с выражением неодобрения на лице.

— Брат...?

При этом замечании Карлайл, казалось, понял, кто этот человек. Был ещё один член семьи, с которым он ещё не встречался. Но прежде чем Карлайл успел заговорить, Дерек подошёл и протянул руку Елене. Это означало одно: чтобы она взяла его за руку, а не Карлайла.

Голубые глаза Карлайла вспыхнули. Елена колебалась из-за этой внезапной войны, но она не могла игнорировать руку Дерека в этой ситуации и быстро взяла её. Брат осторожно опустил её на землю и повернулся к Карлайлу, который был твёрд как камень.

— Елена, тебя не может сопровождать мужчина, за которым ты не замужем.

На лбу Елены выступили капли пота. Никто не мог ошибиться в личности Карлайла. Лошадь, на которой они ехали, была украшена символом императорской семьи. Она быстро придумала способ как-то облегчить ситуацию.

— Не будь таким грубым. Это наследный Принц Карлайл.

И только тогда Дерек запоздало поклонился, сделав вид, будто до сих пор не понял, что это принц.

— Приветствую Его Королевское Высочество наследного Принца. Вечная слава Империи Руфорд.

Она никогда не знала, что Дерек такой хитрый. Элфорд был чрезмерно озабочен статусом принца, в то время как Дерек относился к нему сначала как к поклоннику. Однако Карлайл был наследным принцем империи Руфорд до того, как стал любовником Елены.

Карлайл повернулся к Елене и первым обратился к ней.

— Пожалуйста, зови меня Кэрил, как обычно.

Лицо Дерека слегка дернулось от осознания того, что она называла его ласкательным именем.

— Ах... да, Кэрил. Я собиралась вас познакомить.

Её беспокоила грубость Дерека, но на лице Карлайла играла слабая улыбка.

— Вы её старший брат?

— Да, я Дерек Блейз, брат Елены. Как ваши дела?

Несмотря на этот поверхностный обмен приветствиями, она не могла отделаться от ощущения, что наблюдает за битвой между драконом и тигром, каждый из которых представлял собой одинаково непоколебимую силу. Елена надеялась, что это всего лишь иллюзия, но она вмешалась, надеясь закончить их встречу.

— Брат, Кэрил привёз меня из дворца. Когда мы закончим прощаться, я зайду внутрь, так что, пожалуйста...

— Не задерживайся надолго. Я сейчас уйду. Ваше Высочество.

Она заставила себя улыбнуться. После того как Дерек исчез, на мгновение воцарилась тишина. В глазах Карлайла появился опасный блеск, но, как ни странно, он не вёл себя так неприятно, как она думала.

— ...Кажется, я не очень нравлюсь твоему брату.

— Вообще-то он немного волновался, что я выйду за тебя замуж. Если ты обиделся, я приношу свои извинения.

Карлайл слегка покачал головой.

— Всё нормально. Но такое было только один раз…

Его слова подразумевали, что он не потерпит этого во второй раз, и Елена почувствовала укол в груди.

— Я немного нервничала, потому что все так легко согласились на наш брак. Но это приносит мне облегчение.

Прежде чем Елена успела спросить почему, он мягко улыбнулся ей.

— Я надеялся, что тебя любят.

Елена на мгновение потеряла дар речи. В том, что он сказал, было так много подтекста. Возможно, он также понимал, какое горе она испытывала из-за отношения отца к её браку. Она была странно тронута. Слова Карлайла прозвучали так тепло, и Елена ответила со слабой улыбкой на губах.

— Да. Они - моя драгоценная семья.

*

*

*

Наконец настал день её встречи с императором Салливаном. Она должна была увидеть его не в одном из массивных, изысканных залов, а в относительно обычном здании.

Елена покинула особняк, выглядя настолько опрятно и элегантно, насколько это было возможно, нервничая, как в тот раз, когда Карлайл приехал, чтобы встретиться с её отцом. Когда она наконец приехала во дворец в карете, у входа её ждали несколько слуг.

Ттогаг ттогаг–

Она последовала за слугами по дорожке, и перед ними предстала красивая пристройка, построенная в центре пруда.

— Идите сюда.

— О, да.

Слуги указали ей на прямую тропинку, а затем исчезли. Она не встретила ни одной живой души, пока шла туда. Император, казалось, пошёл на многое ради этой встречи.

Когда она наконец добралась до пристройки, то встретила человека, который пригласил её туда. У императора Салливана было нежное выражение лица и добрые глаза.

— Добро пожаловать.

[[image:/storage/reader-images/67f4e20bbd271b939012fa6242e1cffd96fefaa5.jpg]]

— Ваше Величество.

Она тут же склонила перед ним голову.

— Приветствую Его Величество Императора. Вечная слава Империи Руфорд.

— Хо-хо, какое официальное приветствие.

Салливан непринуждённо заговорил с ней и жестом указал на стул напротив себя. Он выглядел ещё более больным, чем на балу, но его глаза были мягкими, а нежная аура не изменилась.

— Вы, должно быть, устали с дороги, поэтому, пожалуйста, присаживайтесь.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

Елена тихо села там, куда он указал.

Ландшафтная архитектура пристройки создавала впечатление здания, плавающего на пруду, а стол перед ней был завален разнообразной едой, от которой поднимался пар, словно её только что приготовили. Она не знала, как далеко отсюда находятся кухни, но знала, что за такое короткое время не так-то просто расставить такое огромное количество посуды. Это было бы немыслимо в доме типичной знатной семьи. Это только заставило Елену почувствовать себя немного неловко, так как Салливан, казалось, уделял ей много внимания.

— Я попросил повара приготовить разнообразные блюда, но не уверен, что они придутся вам по вкусу. Их немного, но, пожалуйста, ешьте.

— Спасибо вам. Я даже не знаю, с чего начать, потому что всё это выглядит так вкусно, Ваше Величество.

— Благодарность? Это ничего не значит для члена Императорской семьи.

В его словах был какой-то подтекст, но Елена невинно улыбнулась.

И стало так неудобно. Здесь были всевозможные редкие и экзотические блюда, но её мысли были так заняты другими вещами, что она не могла сосредоточиться на их вкусе. А Салливан приятно проводил время.

— Я слышал, ты встречалась с Карлайлом, верно?

— Да, Ваше Величество.

— Мне было любопытно, с какой дамой встречается мой сын. И что? Мой сын - хороший человек?

Вопросы Салливана были более обыденными, чем она ожидала, но это только заставило её ещё больше нервничать. Он не стал бы посылать приглашение, чтобы расспрашивать о пустяках.

— Да, он очень щедр ко мне, и я очень счастлива.

— Это приятно слышать.

Он медленно глотнул воды, затем посмотрел на неё с более серьёзным выражением лица.

— Я слышал, что Карлайл подумывает о браке с тобой?

— Да. С вашего позволения, для меня будет честью стать его первой женой.

— Судя по твоему ответу, ты знаешь о пророчестве, и твой отец тоже поддерживает этот брак?

— Да, именно так.

Елена тут же кивнула. Однако, несмотря на уверенность её ответа, выражение лица Салливана помрачнело. В отличие от дружелюбия его внешности, когда он впервые приветствовал её, черты его лица постепенно превратились в черты безжалостного Императора, как бы раскрывая его истинные намерения.

— Понимаю. Я должен поблагодарить тебя за доверие к Карлайлу. Но есть ещё один семейный торг за брак с моим сыном.

Глаза Елены расширились от удивления. Она вспомнила, что сказал Карлайл. Он уже сказал отцу, что собирается жениться на ней и что ей не о чем беспокоиться. Знал ли об этом Карлайл? Ей было интересно, какая семья предложила этот брак, но сейчас больше всего беспокоило то, что Салливан, похоже, не одобрял её.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я ещё раз поговорю с твоим отцом, Лордом Блейзом. Как ты знаешь, брак наследного принца нельзя торопить.

— …Конечно.

— Я позвал тебя сюда не только потому, что мне было любопытно узнать о женщине, с которой встречался мой сын, но и потому, что я хотел бы задать тебе ещё один вопрос.

Тон Салливана был мягким, но в его словах чувствовалось лезвие ножей. До сих пор он хотел объединить Карлайл с влиятельной семьей. Хотя в доме Блейз не было недостатков, на их имя нельзя было положиться. Император открыто не возражал ей, но она уловила тонкий намёк на то, что ей следует удалиться. Она немного начала понимать, почему Карлайл называл своего отца хитрым старым лисом.

— У меня есть вопрос. Ты... ты получила что-нибудь от Карлайла?

Елена вспомнила кольцо из голубых бусин, которое она получила в детстве от Карлайла. Однако она не сказала об этом Салливану, так как знала, что должна произнести слова, которые дал ей Карлайл. Она медленно заправила волосы за ухо левой рукой, намеренно демонстрируя кольцо.

— Ваше Величество. Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Елена вспомнила кольцо из голубых бусин, которое Карлайл подарил ей в детстве, но она знала слова, которые должна была сказать Салливану. Она медленно заправила волосы за ухо левой рукой, намеренно демонстрируя драгоценность.

Как и ожидалось, глаза Салливана задрожали, когда его взгляд упал на это простое украшение.

— Кольцо…

— А. Это был подарок мне в знак его предложения.

— ...понятно.

Выражение лица Салливана изменилось, когда он увидел кольцо. Она не могла не заметить, что его глаза были точно такими же, как у Карлайла.

— Карлайл что-нибудь сказал, когда отдавал тебе кольцо?

— Он подарил мне кольцо, а потом благословил на то, что тот, кто женится на мне, станет Императором Империи Руфорд и принесёт великое возрождение.

Бледное лицо Салливана внезапно вспыхнуло от волнения, и Елена поняла, что её слова произвели желаемый эффект.

"Неужели Император действительно верит в этот миф?"

У неё оставалось еще много вопросов, но прежде всего она должна была сосредоточиться на организации своего брака с Карлайлом.

— Если это то, что он сказал…

На самом деле Карлайл уже загадал желание с помощью кольца защитить Елену от смерти, но когда Салливан услышал историю Елены, он не мог не думать, что человек, который женится на ней, станет Императором. Кроме того, этот человек принесёт возрождение Империи. Это было идеальное отражение идеалов Салливана.

Салливан вдруг посмотрел на Елену с очень милым выражением лица. Тень сомнения в нём была полностью сметена.

— Ты, должно быть, настоящая аристократка, раз Карлайл вдруг заявил, что хочет жениться. Мне тоже было интересно, где он хранил кольцо, и он использовал его довольно рано. Хаха.

— Ваше Величество, это кольцо имеет какое-нибудь значение? Когда он подарил его мне, мне показалось, что оно очень ценное.

Елена медленно начала действовать, руководствуясь своим личным любопытством. Отныне она будет уклоняться от инструкций Карлайла.

— Конечно. Оно настолько драгоценно, что ты должна заботиться о нём, как о своей собственной жизни.

— Оно действительно так ценно?

— Ты можешь не верить, но кольцо позволяет Карлайлу загадать одно желание.

Хотя казалось что это чепуха, его взгляд был очень серьёзным.

Елена не могла скрыть своего недоумения. Карлайл сказал, что Салливан думал, что кольцо было шаром дракона. Салливан, с другой стороны, сказал, что кольцо исполнит желание Карлайла. Хотя обе стороны утверждали разное, их ответы были почти одинаковы. Конечно, вполне возможно, что кольцо было шаром дракона, но её поразило, что оно ограничивалось только одним желанием.

Она быстро скрыла свои мысли и снова заговорила.

— Как необычно. Это означает, что тот, за кого я выйду замуж, не только будет коронован Императором, но и принесёт великое возрождение империи. Оно было бы целым состоянием, если бы могло исполнить больше одного желания.

— Ты узнаешь больше, когда станешь членом Императорской семьи. Я беспокоился о поиске партнёра для Карлайла, но теперь я могу быть спокоен.

Салливан обращался с ней так, словно она уже была его невесткой, несмотря на его первоначальное неодобрение, и Елена была скорее любопытна, чем взволнована его внезапной переменой отношения. Действительно, совет, который дал ей Карлайл, был правильным.

"Разве это не странно?"

На самом деле, Салливан был так же умён, как и предполагала Елена. Он направлял разговор так, как ему хотелось, умело скрывая свои внутренние мысли, как и следовало ожидать от Императора, который долго вёл политические баталии. Он не стал бы цепляться за миф без причины.

"Тут что-то есть."

Подозрения Елены росли. Должно быть, в Императорской семье была какая-то тайна, о которой Елена не знала.

— Моя дорогая, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала.

Внезапная смена обращения была для неё совершенно неловкой, но Елена ответила спокойно, не меняя выражения лица.

— Пожалуйста, Ваше Величество.

— Не говори никому, что ты получила кольцо от Карлайла или что он сказал. По крайней мере до свадьбы.

— Но, это же прекрасно. Почему никто не должен знать это?

— Разве я не сказал? Кольцо исполнит желание Карлайла. Ты должна пока держать это при себе, не должно быть никаких подозрений в коррупции.

— Ноо…

Елена протянула это слово и уставилась на Салливана. После короткой паузы она решила прямо спросить его.

— Не могу не полюбопытствовать, Ваше Величество. Кольцо - ценный знак брака, подаренный мне Принцем, но не могли бы вы рассказать мне о нём подробнее? И я буду знать, как мне быть.

Такая возможность не давалась легко. Она хотела знать, есть ли ещё какие-нибудь секреты об этом кольце и, возможно, о Карлайле. Салливан, однако, одарил её лишь своеобразной улыбкой.

— Тебе, наверное, любопытно, невестка. Но пока ты не станешь частью Императорской семьи, придется ещё немного попридержать своё любопытство.

— Ах…

— Я расскажу тебе гораздо больше, когда ты выйдешь замуж за Карлайла и станешь наследной Принцессой.

Выражение лица Елены озарилось обещанием Салливана, и он удовлетворённо улыбнулся её реакции.

— Ты выглядишь счастливой.

— Да, Ваше Величество. Пожалуйста, держите это в секрете и от принца. Я хотела бы удивить его позже.

— Как хочешь. Тебе всё равно скоро надо будет это узнать.

Сердце Елены подпрыгнуло от мысли, что рано или поздно эта тайна будет раскрыта. Не сразу, но если её брак с Карлайлом окажется удачным, она наконец узнает о странной чёрной чешуе, появившейся на его руке.

— Если ты хочешь узнать, то вам следует провести свадьбу как можно скорее.

Чуть раньше Салливан сказал, что такая Имперская свадьба не будет решена так быстро. Елена продолжала с удивлённым видом:

— Те средства…

— Мне придётся снова обсудить это с твоим отцом, но как насчёт следующего месяца?

— ...!

Это произошло раньше, чем она ожидала, и её глаза широко раскрылись. Она знала, что впечатление Салливана о ней постепенно меняется, но не предполагала, что так сильно.

— Почему так быстро, спросишь ты?

— О-о нет. Если речь идёт о браке с наследным принцем, то чем скорее, тем лучше.

— Да, мне нравится твой ответ. Куй железо пока горячо.

— Да, Ваше Величество.

Елена не смогла скрыть довольной улыбки. Всё шло более гладко, чем ожидалось. Казалось, это было так давно, что они с Карлайлом устроили свой брак по контракту, и теперь казалось, что это уже было не за горами.

Из дворянской семьи в Императорскую. Она ожидала, что впереди ещё несколько гор, на которые можно подняться, но всё решилось довольно быстро. Теперь оставалось только подготовиться к свадьбе... за такое короткое время.

Салливан со слабой улыбкой на лице продолжал:

— Послушай меня внимательно, моя дорогая.

Она всё ещё не привыкла к его резкой перемене отношения, но это уже не имело значения.

— Да, отец. - с улыбкой ответила Елена.

*

*

*

Расставшись с Салливаном, она быстро направилась прямо к тому месту, где Карлайл сказал, что будет ждать её. Её шаги были так же легки, как у неё на сердце. Несмотря на длинное платье, она не могла не идти быстрее.

Наконец, Елена заметила его. Она могла узнать его фигуру, прислонившуюся к стене, даже когда он был в тени. Карлайл смотрел куда-то вдаль, внешне характерный высокомерный вид.

— Кэрил! - окликнула его Елена.

Его голубые глаза переместились на звук её голоса. Странно, но даже в этой простой сцене Елена была в приподнятом настроении. Она быстро подошла к нему и схватила за руку.

— Император разрешил нам пожениться. Он хочет, чтобы мы сыграли свадьбу в следующем месяце.

Карлайл не выглядел удивлённым, как будто ожидал этого. Он посмотрел на руку, которую она сжимала, потом снова поднял глаза.

— Ты, должно быть, очень счастлива.

— Конечно. Разве ты тоже не счастлив? Мы уже близки к нашей свадьбе.

Глядя в сияющее лицо Елены, Карлайл слабо улыбнулся.

— Ты не рад меня видеть?

Его голубые глаза светились во мраке каким-то особенным жаром. Это был печальный цвет, наполненный тоской.

— Ты удивишься, если узнаешь, что я чувствую.

Елена с любопытством уставилась на Карлайла. Затем она поняла, что взяла его за руку, даже не осознавая этого.

— О, прости...

Елена отпустила его, и широкая ладонь Карлайла выскользнула из её тонких пальцев. Ситуация изменилась в мгновение ока. Когда Елена посмотрела на Карлайла удивлёнными глазами, она увидела, что его глаза стали темнее, чем раньше.

— Это прекрасно, что ты чувствуешь себя немного счастливее. Но вместо руки я предпочёл бы объятия.

Словно приказывая ей быстро прыгнуть в его объятия, Карлайл украдкой показал на свои собственные широкие руки глазами.

Его лицо было таким наглым, что Елена расхохоталась. Если бы это было всего мгновение назад, она действительно могла бы прыгнуть к нему от радости. Она будет членом Императорской семьи и сможет встретиться с Павелюком лицом к лицу. Это так много значило для неё. Отныне Елена могла действовать ещё более влиятельно.

— Если ты станешь Императором, я действительно смогу обнять тебя.

— Тогда мне придется стать Императором, так или иначе.

Даже с его игривыми словами, Елена кивнула с решительным выражением лица.

— Да, просто... подожди. Я сделаю это для тебя.

Елена будет царём-созидателем. Карлайл взойдёт на трон своими руками, и ничьими больше.

[[image:/storage/reader-images/7ca61bbb84ed3f02e1830fcd0005b0d1908c2b26.jpg]]

Брак Карлайла и Елены был быстро объявлен всем дворянам. Салливан страстно желал, чтобы его сын женился как можно скорее, и Альфорд, отец Елены, не жаловался, поскольку уже принял решение. Из дворца Императрицы не было никакого движения, и поэтому подготовка к свадьбе прошла гладко.

Елена была полна решимости провести свадьбу как можно скорее, но нужно было разобраться с горой бумаг. После официального объявления Мирабель была первой, кто пришел поздравить её.

— Ха-а-а! Сестра! Поздравляю!

Сердце Елены потеплело при виде сестры.

— Спасибо, Мирабель.

— Я подозревала, что ты можешь выйти замуж, но не ожидала, что это произойдёт так скоро.

— Наверное, я немного торопилась, потому что уже немного старая...

— Да, а если подумать, наследный принц тоже поздно женится.

Елена почувствовала боль в груди от неожиданного замечания. Дома и за границей многие знатные семьи отказывались выдавать своих дочерей замуж за Карлайла из-за зловещего пророчества. Мирабель ничего об этом не знала и, естественно, была подозрительна. Елена неловко попыталась объяснить:

— Ну, это потому, что–

— Вы должны быть обречены!

— Что?

— Он не женился, потому что ещё не встретил тебя. Ваша любовь буквально предопределена!

Мирабель захлопала в ладоши, опьяненная своей фантазией, и Елена вздохнула с облегчением.

Это была не настоящая любовь, но между ней и Карлайлом действительно была связь. Она встретила его в детстве, не осознавая этого, и он был лучшей парой, которую Елена могла выбрать. Он был идеальной парой. Если с её кольцом и впрямь была связана нить судьбы, то уж точно с Карлайлом.

Но она не знала, была ли это нить любви.

— Ты говорила о браке, когда ездила к Императору?

— Да. Мы говорили за ужином, но я думаю, что большая часть приготовлений будет сделана после того, как отец встретится с ним. Хотя я не знала, что объявление о свадьбе должно было произойти сегодня.

Хотя точное содержание разговора Салливана и Альфорда было ей неизвестно, она была уверена, что им есть что обсудить по поводу вступления в Императорскую семью.

Потом встал вопрос о приданом. В браке среди знати ожидалось, что семья невесты даст жениху определённое состояние. Чем богаче была семья, тем больше наследства они получали от своих родственников, позволяя им приносить деньги, драгоценные металлы, землю и рабов. Жених обычно искал женщину, которая могла бы увеличить его богатство, а невеста также искала семью, которая могла бы соответствовать сумме, которую она заплатила. Это привело ко многим политически целесообразным бракам в благородном обществе. В результате реальность такова, что для того, чтобы женщина вышла замуж за человека с высоким статусом, требуется большое приданое, за исключением необычных случаев.

Карлайл был наследным принцем, и у Елены болела голова от того, сколько приданого придётся заплатить Императорской семье. Мирабель также была хорошо знакома с культурой благородных браков и тоже беспокоилась за сестру.

— Ты, должно быть, занята тем, что всё готовишь. Что я должна сделать? Я могу чем-нибудь помочь?

— Я даже не знаю, с чего начать... возможно, нам стоит нанять больше людей для работы в особняке.

— Работы?

— Я уверена, что мы будем очень заняты, когда подготовка к свадьбе начнётся всерьёз, и у нас не будет достаточно людей, чтобы работать в особняке Блейз.

— Потребуется больше времени и денег, чтобы привести слуг с юга. Было бы лучше нанять краткосрочных работников.

— Ну, почему бы мне не предоставить это тебе и дворецкому?

— Конечно! Это довольно просто!

Мирабель с энтузиазмом кивнула.

После того как они вернулись из дворца, Мирабель несколько дней выглядела мрачной, но теперь Елена почувствовала облегчение, когда к сестре вернулось её солнечное настроение.

— Тогда скажи дворецкому, чтобы он дал объявление о работе в особняке.

— Хорошо. Не волнуйся, я лично проинтервьюирую кандидатов и найму людей, которые сделают хорошую работу.

— Да, я тебе доверяю. Спасибо.

Мирабель просияла в ответ, и тут кое-что пришло ей на ум.

— Я понимаю, что, хотя всё остальное очень важно, как насчёт свадебного платья?

— Точно.

Хотя свадьба и не была самым грандиозным событием столетия, всё же это был день, когда она станет невестой наследного принца Карлайла. Она не могла выглядеть убогой в глазах окружающих. Более того, брак можно было рассматривать как способ разрешить пророчество, но Елена никогда не намеревалась быть марионеткой кронпринцессы. Это было не то, чего она хотела, и поэтому было важно показать как можно больше гармонии с Карлайлом. Как только она официально войдёт во дворец, то обязательно воспользуется своей властью.

Мирабель на мгновение задумалась, прежде чем наконец заговорила.

— Ты помнишь портных Анко? Начнём с мадам Митчелл. Там будет много конкуренции, чтобы создать своё свадебное платье, так что давай проконсультируемся по этому вопросу вместе и решим.

— Я оставлю выбор моего свадебного платья целиком на тебе.

— Что? Я даже не эксперт... я просто делаю всё возможное, чтобы помочь тебе.

Хотя Мирабель выглядела неуверенной, её глаза были полны боевого духа. Это зрелище было настолько восхитительным, что Елена не смогла сдержать улыбку. Она доверяла мнению Мирабель больше, чем кому-либо другому.

Приготовления к свадьбе продолжались.

Елена оказалась по колено в работе, не только из-за свадебных приготовлений, но и в завершении всех документов для дома Блейз. Как только Елена выйдет замуж, управление домашним хозяйством перейдёт к Мирабель. Хотя Елена начала готовиться заранее, она стала очень нервничать, как только была назначена дата свадьбы. Она хотела решить каждый отдельный вопрос, чтобы Мирабель могла спокойно взять на себя управление без каких-либо трудностей, и, естественно, Елена была вынуждена переутомить себя. Как всегда, она сидела за столом, утверждая какие-то документы, когда–

Тук тук–

Из окна донёсся слабый звук. Когда Елена обернулась, она увидела лицо, которого не ожидала увидеть.

Это был Кун. Он вошёл в комнату со своим обычным сухим выражением на лице. Она никогда бы не догадалась, что он ранен, судя по его теперешнему виду. Его движения казались немного неуклюжими, как будто он ещё не полностью восстановился, но выглядел достаточно здоровым.

Она чуть было не спросила, всё ли с ним в порядке, но вспомнила, что не должна была знать, что он ранен. Елена невинно посмотрела на него.

— Я тебя не вызывала. Что случилось?

— Генерал просил передать вам, что место проведения свадьбы решено.

— Он мог послать сообщение более официальным путём...

Вопрос о том, почему Кун пришёл сюда, несмотря на свою рану, вертелся у неё на языке, но, несмотря на то, что она не спрашивала, он ответил.

— Даже не знаю. Он просто сказал мне дать вам знать как можно скорее.

Возможно, Карлайл специально послал Куна, чтобы показать ей, что с ним всё в порядке. Однако она чувствовала, что Кун мог бы отдохнуть ещё немного, и у него не было причин возвращаться так скоро. К сожалению, Елена не могла даже сказать ему об этом.

— Понимаю. Где будет место проведения свадьбы?

— Она пройдёт на площади Беллуэ, самой большой площади в столице.

— Я полагаю, что это будет публичная свадьба, если она не состоится во дворце.

— Да. Такова воля Императора.

Даже если бы свадьба наследного принца состоялась в Императорском дворце, там всё равно было бы большое собрание знати и делегатов из соседних королевств, чтобы отпраздновать это событие. Однако открытая свадьба привлечёт ещё больше толпы.

— Император любит большие праздники.

Больше гостей означало большую нагрузку в планировании свадьбы, но она не могла отказаться от этого. Традиционно именно семья жениха определяла место проведения свадьбы.

— Понимаю. Я приму это во внимание.

У неё была ещё одна головная боль, как украсить площадь Беллуэ, но этот вопрос можно было рассмотреть позже. Елена по привычке прижала пальцы к виску, потом посмотрела на Куна и снова заговорила.

— Он сказал что-нибудь ещё? Когда я была во дворце кронпринца, я спросила его о чём-то.

— Что вы имеете в виду?

— Я слышала, что какие-то люди ворвались в комнату моей сестры, когда мы жили во дворце.

— ...!

Плечи Куна вздрогнули, когда он услышал слова Елены. Елена заметила это необычное поведение, но оно было настолько быстрым, что она могла ошибиться.

— Я попросила его разузнать о людях из дворца Императрицы, которые ворвались в комнату Мирабель. Есть ли какая-нибудь информация об этом?

— ...Могу я спросить, почему вы хотите это знать?

Спрашивать о приказах было неуважительно, но Елена решила, что это в пределах допустимого, и ответила:

— Меня не было рядом с Мирабель, когда они были там. Я старшая сестра, и я не могу просто так это пропустить. Я назначу им соответствующие наказания.

Кун на мгновение заколебался, что было для него нехарактерно, затем продолжил:

— Вы ещё что-нибудь слышали от своей сестры в тот день?

Этого вопроса она не ожидала. Она ответила с любопытством на лице.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что если вы дадите мне знать, какова была вся ситуация, мне будет легче найти их.

— К счастью, ничего слишком серьёзного. Я не думаю, что она была одета, когда они пришли. Вот и всё.

— ...Понятно. - ответил Кун с загадочным выражением на лице. Елена не собиралась так легко прощать виновных, и она снова заговорила.

— Даже если так, невежливо вторгаться в комнату леди. Я не хочу, чтобы это повторилось, поэтому, пожалуйста, расследуйте это дело как можно скорее.

— Понятно. Я сейчас же займусь этим и доложу вам.

Каким-то образом Елена почувствовала, что тон Куна был резче, чем обычно, но она кивнула головой, не задумываясь об этом. Кун поклонился Елене, поскольку у них обоих была работа.

— Я, пожалуй, пойду.

— Да. Доброго вам здоровья... и будьте осторожны.

Слова Елены вызвали у него лёгкое подозрение, но он не подумал об этом.

— Спасибо вам. И…

Как обычно, Кун вышел через окно. Она посмотрела, как он исчез, и снова повернулась к разложенным на столе бумагам.

*

*

*

Кун крался по крыше особняка Блейз, стараясь, как обычно, не шуметь. Обычно он двигался быстрее, но его раны ещё не полностью зажили.

Несколько рыцарей Блейз начали приближаться к Куну.

— ...О нет.

Он не успеет покинуть периметр, и Кун быстро проскользнул через окно в комнату, где никто не почувствует его присутствия. Рыцари обошли вокруг особняка, и пока он ждал еще немного, они двигались дальше.

Пока Кун ждал, из соседней комнаты раздался совершенно неожиданный голос:

— Это первый человек, который претендует на должность?

— Да, Юная Леди. Он имеет опыт работы в ювелирных магазинах.

Куна потянуло в ту сторону, откуда доносился голос. Он заглянул в открытую щель в двери и увидел, что Мирабель разговаривает с дворецким Майклом. Кун вспомнил слова, которые Мирабель сказала ему во дворце.

— Пожалуйста... позволь мне увидеть тебя ещё раз. Когда поправишься, приходи ко мне. Меня зовут Мирабель Блейз.

Она словно пообещала, что будет ждать его вечно. Может быть, именно поэтому он иногда вспоминал об этом, когда приходил в себя. Но сейчас Мирабель пребывала в своем обычном солнечном настроении, словно всё случившееся раньше было сном.

"Ты же сказала, что подождёшь меня..."

[[image:/storage/reader-images/e38359a3ddd503481a182539211324e34b4fa44c.jpg]]

Выражение лица Мирабель было таким, словно она уже забыла об этом. Но это было прекрасно. Он не собирался показываться ей. В будущем она не будет замечать его, и Кун будет смотреть только на неё одну.

Кун тайком ещё немного понаблюдал за улыбающимся лицом Мирабель, а потом тихо исчез. Не было никаких признаков того, что он когда-либо был там, за исключением ветерка, который заскользил через открытое окно.

Не подозревая о присутствии Куна, Мирабель и Майкл продолжали опрашивать кандидатов на работу в особняке.

— Мы раньше не встречались? Ещё раз, как тебя зовут?

На вопрос ответил улыбающийся мужчина, стоящий напротив этих двоих.

— Я встретил вас однажды в ювелирном магазине на юге, Миледи.

Он был человеком, который уже встречался и с Еленой, и с Мирабель. Сначала он разыскал кольцо с бусинками у Елены, а теперь получил новый приказ от Павелюка - присматривать за ней.

На светской сцене появились сплетни об объявлении о браке Карлайла и Елены. Раньше ходили всевозможные мрачные слухи о том, что Карлайл побывал на поле боя, но теперь он привлёк внимание многих молодых женщин с момента своего появления на балу. От его любовного романа с Еленой до его внезапного объявления о браке, внимание общественности было остро сосредоточено на всех драматических событиях.

Помимо массового публичного разоблачения, в столице также было много небольших событий. Хелен, например, которую чуть было не уничтожили, внезапно взошла на престол в качестве фрейлины императрицы.

Маргарет теперь была в гостях особняка Блез.

— Я слышала о вашей свадьбе, Леди Блейз. Мои поздравления.

— Спасибо вам. Благодаря вашей помощи на вечеринке мне удалось заглушить слухи, распространяемые Леди Селби.

Маргарет была смущена скромной благодарностью Елены.

— О, на самом деле это не из-за меня. Именно тогда, когда появился наследный Принц с головой дворянина, у всех не стало выбора.

Хотя Маргарет была почти напугана до смерти в то время, она не могла не заметить сильную ауру харизмы Карлайла вокруг него.

— Сначала я думала, что кронпринц ужасен, но когда я оглянулась назад... я думаю, что он сделал всё это для вас, леди Блейз. Я завидую, что тебя так любят.

— Спасибо тебе. Ваш муж будет любить вас ещё больше.

Маргарет застенчиво улыбнулась теплым словам Елены. После вечеринки Елена и Маргарет обменивались письмами и очень сблизились. Маргарет нужно было многое сказать, но сейчас она должна была говорить о самом важном.

— Ты занята подготовкой к свадьбе? Я пришла сюда, потому что слышала о Леди Селби. Вы знаете о её назначении фрейлиной Императрицы?

— Да, я только что узнала.

— Интересно, зачем Императрице понадобилась Леди Селби... я приехала сюда, потому что беспокоилась, что будет теперь, когда Леди Селби у власти.

Елена также была обеспокоена тем, какие дальнейшие интриги затеяла Хелен. Должно быть, именно Леди Селби Мирабель заметила в карете в тот день, когда они ехали во дворец.

А если бы Императрица и Елена действительно встретились, о чём бы они говорили? Елена не могла избавиться от своего беспокойства.

— Я никогда не встречалась с Императрицей официально, но почему-то испытываю страх.

Она уже была настороже после того, как Карлайл предупредил её об Императрице. Но даже без этого она знала, что её отношения с Императрицей уже были неспокойными по какой-то причине.

— Ты собираешься вернуться на юг?

— Да. Я не против остаться в столице, но здесь мне особо нечего делать. Я подумываю вернуться после твоей свадьбы.

Юг был не совсем удобен для Маргарет после всех этих дурных слухов о ней, но ещё меньше спокойствия она чувствовала в столице с восшествием Хелен на престол в качестве фрейлины. Вот почему Маргарет пришла к Елене, чтобы предупредить её в последний раз перед отъездом. Хотя было меньше причин для беспокойства, когда Карлайл был рядом с Еленой, всё ещё было много сфер общества, где мужчины не могли вмешиваться. Маргарет беспокоилась, что Елена останется одна.

Елена почувствовала искренность сердца Маргарет даже без её слов.

— Леди Лоуренс, не останетесь ли вы в столице ради меня?

— Что вы имеете в виду?

— Как только я стану наследной принцессой, я хочу назначить вас своей первой фрейлиной.

— Л-леди Блейз!

Возможно, именно Императрица обладала наибольшей властью в императорской семье, но это не означало, что кронпринцессу можно было игнорировать.

Две женщины из Императорской семьи могли назначать своих фрейлин и разрешать им свободно входить и выходить из императорского дворца. По сравнению с придворными дамами, назначенными императрицей, придворные дамы, назначенные наследной принцессой, могли быть слабее в силе. Однако это была не та позиция, которую можно было упустить из виду.

Елена планировала создать свой собственный круг. Ей нужна была умная и властная женщина, а главное – женщина, которой она могла бы доверять. На капризных типов нельзя было положиться, какими бы компетентными они ни были. Среди ожесточенных политических баталий императорского двора Елена нуждалась в ком-то, кто был бы на её стороне больше, чем кто-либо другой.

Но доверие было нелегко найти, и будущее Елены было поставлено на карту. Какое-то время она раздумывала, не сделать ли Маргарет своей первой фрейлиной.

— Когда ты станешь наследной принцессой, многие дамы захотят последовать за тобой. Я всего лишь Графиня, так как же я могу…

— Мне не нужны незнакомцы. Я хочу, чтобы Леди Лоуренс была рядом со мной. Вы просты и добры, и у вас большое доброе сердце, чем у кого-либо, и я восхищаюсь этим.

Глаза Маргарет округлились от этих неожиданных слов. Хотя дом Лоуренс был зажиточной семьей, Маргарет не очень ладила с другими из-за её заикания и пассивного характера. Она была довольна, когда Хелен, с её улыбкой и хитрым обаянием вокруг людей, терпела её и держала рядом. Хотя Маргарет по-прежнему игнорировали, это было лучше, чем раньше.

Елена была первым человеком, который выразил свою признательность за характер Маргарет и сказала: — Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. - Маргарет была так тронута, что из её глаз потекли слезы.

— Леди Лоуренс?

Елена была встревожена внезапными слезами Маргарет и поспешно взяла со стола салфетку и протянула ей. Однако вместо того, чтобы взять её, Маргарет сжала руку Елены и с трудом сглотнула.

— Хьюп, Леди Блейз. Я... я так тронута. Н-никто никогда не говорил мне этого раньше. Даже если мужчина сделает мне предложение в будущем, я не буду так счастлива, как с-сейчас.

— Не говорите так. Пожалуйста, не плачьте.

Елена не могла не чувствовать себя смущенной тем, что довела Маргарет до слез. Это еще теплее отразилось в глазах Маргарет, заставив ее всхлипнуть еще сильнее.

— Благодарю вас, леди Блейз.

— О, не плачьте...

Елена поспешила стереть следы своего плача, но он едва прекратился. Для Маргарет это был первый раз, когда кто-то обратился к ней таким образом.

После долгого плача Маргарет промокнула глаза и улыбнулась улыбкой ярче, чем когда-либо.

— Я останусь в столице. Когда вы станете принцессой, я буду работать на вас больше, чем кто-либо другой. Вы никогда не пожалеете, что сделали меня своей первой Императорской фрейлиной.

Из-за внезапной вспышки слез Маргарет Елена была удивлена смелостью её ответа. Елена чувствовала, что искренность Маргарет была правдой, и поэтому она ответила ей нежной улыбкой. Как и раньше, Елена действительно чувствовала, что Маргарет была её первой подругой. Друг, который, надеюсь, останется с ней надолго.

— Большое спасибо, Леди Лоуренс.

— Вам не за что меня благодарить, Леди Блейз. Быть фрейлиной Императорского двора для меня большая честь. Мой отец будет очень счастлив.

— Я рада. Давайте будем упорно работать вместе в будущем.

Елена и Маргарет тепло улыбнулись друг другу.

Солнце скрылось за горизонтом, и опустилась тёмная ночь. После их разговора Елена вышла на улицу с Маргарет, чтобы проводить её, прежде чём она вернётся в свой дом.

— Позаботься об этом.

— Да, Леди Блейз. Если вам нужна помощь в подготовке к свадьбе, пожалуйста, зовите меня в любое время.

Обменявшись горько-сладким прощанием, Маргарет уверенными шагами поднялась в карету. Елена махала ей рукой до тех пор, пока карета не скрылась из виду, а затем повернулась, чтобы вернуться в дом.

Это было тогда.

Сеугеу–

За спиной Елены появилась тень. Она повернула голову и увидела лицо, которого никогда раньше не видела в особняке. Приветливый мужчина с улыбкой на лице.

— Кто ты такой? Я никогда не видела тебя здесь раньше…

Она пробыла в столице недолго, но имела общее представление об именах и лицах всех служащих. Она опасалась этого нового человека.

— Разве вы не узнаёте моё лицо? Меня зовут Батори, я из ювелирного магазина на юге. Одна молодая дама расспросила меня, и меня наняли сюда работать. - ответил он с улыбкой.

— Ах...!

Она вдруг вспомнила, где встретила этого человека. Он, должно быть, сколотил целое состояние как ювелир и умелый продавец, и она не могла не задаться вопросом, что он делает, работая в особняке Блейз.

— Ты ювелир и приехал сюда работать?

— Я собирался работать в новом магазине, но меня обманули. Сейчас я нуждаюсь в работе, которая обеспечит моё проживание и питание. Я рад снова видеть вас после нашей встречи на юге.

Пока она изучала улыбающееся лицо Батори, подозрение исчезло из её головы. Она полностью предоставила Мирабель нанимать новых работников, и они с дворецким заранее проверили бы его резюме. Хотя Елена отвечала за ведение домашнего хозяйства, в какой-то степени ей приходилось оставлять эту работу другим. Елена, наконец, расслабилась.

— Понимаю. Добро пожаловать в особняк. Если у тебя возникнуь какие-либо проблемы, поговорите с дворецким. Он должен быть занят подготовкой к свадьбе. Пожалуйста, работай усердно.

— Предоставьте это мне, Миледи.

Батори хлопнул себя ладонью по груди, словно желая убедить её довериться ему. С довольным видом Елена отвернулась и вернулась в дом.

Батори, оставшись один, посмотрел в ту сторону, куда скрылась карета Маргарет.

— ...дочь Графа Лоуренса.

По гербу на карете он мог определить, что это за семья. Елена оказалась ближе к дому Лоуренса, чем он ожидал.

Отныне он будет ещё пристальнее следить за Еленой.

[[image:/storage/reader-images/b5d383d6ab221f3ea46e50db19e990471f909cc6.jpg]]

Елена вернулась в свою комнату. Как она и сказала Маргарет, ей нужен был кто-то, кому она могла бы доверять. Дворец был, в некотором смысле, полем битвы, и она войдёт на вражескую территорию, контролируемую Императрицей. Елена не могла войти туда без каких-либо контрмер. Она была уязвима, когда ела, пила или спала. Короче говоря, это было бы опасно для неё.

"Я не хочу связываться с няней, если ничего не смогу поделать..."

Однако, сколько бы она ни думала об этом, она не могла придумать никого более подходящего, чем воспитавшая её няня. Из-за ранней смерти матери Елена и Мирабель росли почти исключительно под её рукой.

Проблема была в том, что она была очень старой, достаточно старой, чтобы быть няней и для матери Елены. Няня, наконец, вернулась домой много лет назад, беспокоясь, что её здоровье пострадает от постоянной работы. Она хотела, чтобы она провела остаток своей жизни в мире.

"Я не видела её с тех пор, как мы расстались в моей прошлой жизни."

После того, как семья Блейз была уничтожена, Елена сама о себе заботилась. Только позже Елена с тревогой стала искать няню, но к тому времени, когда ей удалось её найти... няня уже скончалась. Белые цветы хризантемы, которые Елена положила перед своей могилой, всё ещё были живы в её сознании, и Елена была полна эмоций при мысли о том, чтобы увидеть её снова.

"Если я позову её, она придёт в мгновение ока. Но я могу заставить её страдать без причины."

На пути к тому, чтобы Карлайл стал следующим Императором, предстояло преодолеть горы. Стать фрейлиной Елены означало взять на себя очень важную работу. Мысль о том, чтобы обратиться к женщине старше шестидесяти, тяжело давила на Елену, но в то же время она скучала по женщине, которая так её воспитывала.

"Может, мне сначала узнать, как у неё дела?"

Она гадала, больна она или здорова. Приняв решение, Елена села за свой стол и начала писать письмо.

До свадьбы оставалось всего пятнадцать дней, и Елена была полностью поглощена приготовлениями. Сейчас она была на совещании, чтобы решить, какими цветами украсить площадь Беллуэ.

— Вы можете использовать эти белые цветы в качестве основного цвета, а затем использовать эти красные цветы, чтобы привлечь внимание к определённым достопримечательностям. Это будет выглядеть очень красиво, Миледи.

— …наверное.

— Или, может быть, этот жёлтый–

Её голова пульсировала от созерцания десятков и сотен цветов перед ней. Этот цветок был красивым, и этот цветок тоже был красивым. На самом деле, для Елены, которая мало интересовалась украшением, они все выглядели симпатичными. Ей было трудно выбрать самый красивый из них.

— ...ху-у-у.

Елена тихонько вздохнула, и флорист, который собирался объяснить ей всё, неправильно понял смысл.

— Вам что-нибудь нравится? Тогда мы можем начать снова с самого начала–

— Нет!

Елена решительно перебила её: огромное разнообразие цветов уже затрудняло выбор, и она не хотела больше об этом думать.

— Трудно определиться с цветочными комбинациями, потому что все они выглядят красиво.

— Ах, вот как?

Елена хотела бы выбрать что-нибудь, но свадебная церемония будет проходить в присутствии послов многих других королевств и даже публики. Престиж Империи Руфорд давил на неё.

"Что же мне выбрать?"

Решившись, Елена наконец коснулась трёх своих любимых цветочных комбинаций. Первый представлял собой основание из белых цветов с красной розой в центре, а второй-букет из множества красных и розовых цветов. Третьим выбором была фиолетовая лаванда.

— Пока мне нравятся эти трое.…

— О, это отличный выбор. Есть много других комбинаций, но все цветы, которые вы выбираете, популярны. Какая из них вам нравится больше всего?

Это был самый трудный вопрос для Елены. Выбрать три было достаточно легко, но одну?

Именно тогда Мирабель вошла в комнату, приблизившись к Елене.

— О, ты выбираешь цветы для свадебного торжества? Я здесь, чтобы спросить тебя о твоём платье.

Елена отчаялась сделать ещё один выбор. Не было ни одной детали о свадьбе, которая не прошла бы мимо её рук. Однако Елена не поднимала головы, когда говорила с Мирабель.

— Мне нравятся все три, но какой из них, по-твоему, самый лучший?

— Ну, они все хорошенькие.

— Я тоже так думаю, но мне нужно выбрать только один из них.

Даже если она отложит решение до завтра, ей всё равно придется придумать ответ. Лучше было просто сделать это сейчас.

— Хм–

Мирабель постучала себя по подбородку, и все взгляды устремились на неё. Она неловко улыбнулась в ответ на это внимание, затем осторожно заговорила с Еленой.

— Ты выбрала эти три, да?

— Да.

— Тогда каков был твой последний выбор?

— Фиолетовая лаванда.

Елена указала пальцем на цветы и Мирабель кивнула.

— Тогда возьми их.

— Они для тебя самые красивые?

— Нет. Но ты склонна сохранять свою любимую вещь до конца. Тебе, наверное, больше всего нравятся эти фиолетовые цветы.

— ...!

Елена на секунду задумалась над своим решением. Белые или красные цветы были классическим выбором для свадьбы, но последний выбор был её любимым. Елена повернулась к Мирабель с вопросительным выражением лица.

— ...откуда ты знаешь?

— Неужели ты думаешь, что я знаю тебя всего один день? Я тебя всю знаю!

Елена не смогла сдержать ответной улыбки Мирабель. Но фиолетовые цветы были очень необычными. Это не был цвет, используемый в большинстве свадебных мест.

— Не будет ли это слишком? Там будет много людей, и я могла бы выбрать что-то более приемлемое…

— Это твоя свадьба, а не чья-то ещё, ты выбираешь то, что тебе больше нравится.

Елена всё ещё выглядела неуверенной, и Мирабель продолжила более решительно:

— Сестра, это может быть единственная свадьба в твоей жизни. Укрась её так, как ты этого хочешь, и не жалей об этом.

Слова Мирабель тронули её сердце.

"Только один раз в моей жизни... моя свадьба."

Жизнь была коротка, и это было то, что она забыла, потому что она была обременена многими другими вещами. Не важно, что она была замужем по контракту, это всё равно был брак, который Елена могла испытать только один раз в своей жизни. Флористка молча наблюдала за ними, прежде чем решилась добавить свои собственные слова.

— Она права, и кроме того, цветы лаванды будут выглядеть элегантно и роскошно, если их правильно использовать. Это не плохой выбор.

Елена, наконец, решилась. Она кивнула, указывая на пурпурные цветы лаванды, которые выбрала последними.

— Тогда укрась место встречи вот этим.

— Да, вы сделали хороший выбор. Тогда давайте посмотрим на образец дизайна здесь и…

Процесс ещё не закончился, но, как ни странно, Елена почувствовала себя намного легче.

*

*

*

Выбрав цветы и украшения для площади, Елена и Мирабель наконец остались одни в комнате. Мирабель быстро заговорила, как будто наконец пришла её очередь.

— У нас есть платья из разных портновских мастерских, но мадам Митчелл из "Анко" - самая идеальная.

— Неужели?

— Да. Ты должна будешь посетить их в ближайшее время, чтобы они измерили тебя и показали образцы. Если они тебе не нравятся, я выберу другой магазин в качестве кандидата.

— Если ты думаешь, что они хороши, тебе не нужно выбирать других.

— На всякий случай.

Мирабель была более тщательна в планировании свадьбы, чем думала Елена. Елена всегда видела свою сестру молодой девушкой, но сейчас у неё были смешанные чувства, потому что Мирабель выглядела теперь как молодая женщина. Елена надеялась, что даже если Мирабель вырастет и станет респектабельной леди, она останется ее любимой сестрой. Она посмотрела на неё с горько-сладким выражением лица, затем заговорила мягким голосом:

— Спасибо, Мирабель.

Это было очень давно, когда Елена потеряла свою семью и проводила ночи в слезах. Это было похоже на мечту-увидеть, как Мирабель повзрослела, и отпраздновать свадьбу со своей семьей. Она всей душой мечтала о таких счастливых днях.

Мирабель застенчиво улыбнулась.

— Это свадьба моей сестры, и вполне естественно, что я помогаю. Спасибо тебе за всё. Когда освободишься, пойдёшь со мной в магазин одежды?

— Да. Жаль, что я не могла надеть свадебное платье, созданное тобой, а не кем-то другим… - в голосе Елены звучало сожаление,и Мирабель не удержалась и вскочила.

— Ах, мы не можем изменить твоё свадебное платье, а я слишком молода, чтобы с самого начала создавать новоё.

И всё же сердце Мирабель тоже наполнилось разочарованием. От чаепития на юге до Императорского бала Елена всегда была в центре внимания из-за платьев, прошедших через руки Мирабель. Увидев Елену в этих прекрасных сценах, Мирабель поняла, что разработка новой одежды была для неё забавой и вознаграждением. Однако её навыки всё ещё были далеки от проектирования свадебного платья.

— ...боюсь, тут уж ничего не поделаешь.

Опасаясь, что Елена заметит её разочарование, Мирабель оживилась и сменила тему.

— Твоё платье очень важно, но как насчёт костюма наследного принца?

— Ха-а-а.

Елена прижала руку к вискам. Она не думала, что планирование свадьбы было таким сложным. Впереди было ещё так много дел...

Закончив все основные приготовления к свадьбе, Елена сидела одна в своей комнате, просматривая документы Блейза, когда–

Kкигеееу.

Незапертое окно распахнулось, и Кун небрежно приземлился в комнату. Елена ждала его.

— Добро Пожаловать, Сэр Каша.

— Я пришёл сюда, чтобы доложить о вашей просьбе, поступившей на днях.

— Вы нашли тех, кто вломился в комнату Мирабель?

— Да, но я не думаю, что вам нужно будет что-то с ними делать.

— Что это значит?

Кун ответил с пустым, но вежливым выражением на лице:

— В комнату Мирабель вошли в общей сложности восемь человек. Один из них упал с лошади и был парализован, один был пойман за азартными играми, у одного была отрезана рука, на другого напал неизвестный мужчина–

Кун сообщил ей, что за короткое время все восемь человек попали в какую-то аварию. Трудно было поверить, что это не было сделано намеренно. Елена слушала, разинув рот.

— ...как это возможно?

— Они были как единое целое, и кто-то, кроме тебя, затаил на них обиду.

— Для меня это самое подходящее время.

Несмотря на раздачу мести, Елена всё равно жалела, что не смогла наказать их своими руками. Другая сторона, должно быть, затаила обиду так же, как и она. Интересно, кто добрался до них первым?

"Нет никого, кроме меня, кто мог бы заставить их заплатить за то, что они сделали с Мирабель... "

Кун заметил, что выражение лица Елены всё ещё оставалось обеспокоенным.

— Если тебе этого мало... что я могу сделать?

— Хотя я всё ещё возмущена, они уже достаточно наказаны. Давай двигаться дальше.

— Хорошо.

Взгляд Елены упал на пятно крови на белом рукаве Куна. Очевидно, его раны ещё не полностью зажили, и она с тревогой посмотрела на него.

— Ты ранен?

— Почему вы вдруг об этом спрашиваете?

— Твой рукав…

Кун проследил за взглядом Елены и небрежно ответил:

— О, это не моя кровь. Недавно мне пришлось иметь дело с некоторыми людьми.

Наблюдая, как он так спокойно говорит, Елена вспомнила, что Кун был блестящим убийцей. Вопрос: — Должна ли я иметь с ним постоянно дела? - не прозвучало как пустое предложение. В каком-то смысле и Карлайл, и Кун были похожи в этом отношении.

Елена покачала головой, и её мысли обратились к Карлайлу. Ей было интересно, как он поживает в эти дни. Она была по колено погружена в планирование свадьбы и не связывалась с ним уже давно.

— Наследный принц... как у него дела?

— Он такой же, как и всегда.

Его ответ был резким, и Елена не знала, что сказать. Кун снова открыл рот, как будто понял, что его ответ был слишком коротким.

— Сказать генералу, что вы хотите узнать о его самочувствии?

— В этом нет необходимости. Я просто думала о нём и хотела спросить...

— Да, я понимаю.

Ответ Куна был мгновенным и коротким.

— Кстати, я увидел, в особняке Блейз появились новые работники.

Елена кивнула без малейших угрызений совести, зная, что Кун следит за особняком.

— Да, совершенно верно. Я боялась, что не хватит рук, чтобы помочь со свадьбой.

— Понимаю.

Кун, казалось, с минуту размышлял сам с собой, потом заговорил вполголоса:

— Есть кто-то подозрительный?

— Мирабель и дворецкий тщательно проверили бы все резюме. Почему? Тебя что-то беспокоит?

— Нет. Я просто слежу за всеми новыми людьми, входящими в особняк.

Он отмахнулся от её беспокойства, но его слова произвели впечатление на Елену. Она не думала, что убийца может прикоснуться к ней, но Мирабель была в доме. К счастью, её брат Дерек тоже был здесь, но было безопаснее не иметь рядом опасных людей.

Было ещё несколько тревожных мыслей, которые не давали ей покоя. Хелен однажды послала кого-то следить за ней, и Стелла Вивиана могла решить послать убийцу, чтобы убрать любые слухи.

— Если заметишь кого-нибудь подозрительного, пожалуйста, дай мне знать.

— Конечно. Я уделяю вам особое внимание, так что не волнуйтесь.

— Спасибо.

Когда Кун закончил говорить то, что должен был сказать, он не стал медлить и собрался уходить.

— Если тебе больше нечего сказать, я пойду.

— Я завяжу тебе носовой платок, если ты мне понадобишься.

— Понял.

Кун бесшумно исчез за окном. Елена снова повернулась к своим документам, и вскоре раздался настойчивый стук в дверь. Она озадаченно подняла голову.

— Входите.

Майкл ворвался в дверь, выглядя взволнованным. Это было необычно для него-выглядеть таким взволнованным, что Елена не могла не задаться вопросом, что всё это значит.

— Что происходит?

Майкл протянул ей красное приглашение. С момента объявления о её браке с Карлайлом она получала десятки писем каждый день. В другом письме не было ничего особенного. Елена вопросительно посмотрела на Майкла, а дворецкий глубоко вздохнул и быстро заговорил:

— Пришёл человек из Императорского дворца и передал мне это.

— Императорский Дворец?

Не так давно император Салливан незаметно доставил ей красное приглашение.

— Император хочет, чтобы я снова поужинала с ним?

Елена открыла приглашение, чтобы подтвердить отправителя, но то, что она увидела, было совершенно неожиданным именем.

Второй Принц Редфилд. Биологический сын Офелии, самое большое препятствие для Карлайла.

"Почему он...?"

В приглашение был вложен ещё один белый листок бумаги с запиской, написанной рукой Редфилда.

[Я захотел узнать человека, который скоро станет моей невесткой, поэтому, пожалуйста, примите приглашение. - Редфилд]

Она мысленно вернулась на императорский бал и вспомнила взгляд и тон его голоса, когда он надел ей на голову диадему. Что это было за чувство, которое она испытывала?

Почему-то это было зловеще.

[[image:/storage/reader-images/9bb095c0d41d46f48a6b8732acb62306d8ea17a2.jpg]]

Елена обдумала приглашение Редфилда, а затем приняла решение. Редфилд и Елена никогда не могли быть в хороших отношениях друг с другом. Когда Карлайл стал Императором, Редфилд был одним из первых, кого пришлось убрать. Если бы произошло обратное, то дело обстояло бы точно так же.

В дополнение к тому, что он не мог сражаться открыто, у него не было причин посещать вечеринку в разгар и без того напряжённой политической борьбы. У Елены было дурное предчувствие. Она повернулась к Майклу и убрала приглашение со стола.

— Пожалуйста, передайте ему, что я слишком занята приготовлениями к свадьбе, чтобы принять приглашение.

— А разве можно игнорировать приглашение Императорской семьи?

До сих пор Майкл получал много разных приглашений, но это был первый раз, когда одно было доставлено ему непосредственно от гонца Императорского дворца. Елена скоро станет частью семьи, и он боялся, что она может обидеть его.

— Я не буду менять своё расписание, чтобы присутствовать там. Даже если это вечеринка, устроенная самим вторым Принцем.

Вечеринки у Редфилда были исключительно эксклюзивными. О них ходило много разных слухов, но общей темой было: - Когда вы посещаете вечеринку, которую он устраивает, вы узнаете, что такое рай. - доступ был высоко востребован для молодых дворян, которые хотели испытать другой вид удовольствия. Однако Елену мало интересовали подобные развлечения, тем более - Редфилд был её врагом.

— Да, Миледи. Я сообщу ему, что вы не можете принять приглашение.

— Спасибо тебе.

Майкл вышел из комнаты. Елена почувствовала дискомфорт, но он исчез после того, как она отклонила приглашение. У неё не было времени беспокоиться о чем-то ещё, и она начала просматривать бумаги на своём столе.

*

*

*

Наступило время, и Елена и Мирабель зашли к Анко посмотреть свадебное платье. Елена, которая оказалась по уши погружённой в планировке, наконец с облегчением вышла на улицу.

А-а-а–

Елена с удовольствием вдохнула свежего воздуха. Она чувствовала, что сезон меняется. Мирабель, шедшая с ней рука об руку, улыбнулась.

— Скоро наступит весна.

— Я рада, что погода становится теплее.

Елена беспокоилась о здоровье Мирабель, но Мирабель истолковала слова сестры по-другому.

— Я тоже. Для свадьбы на площади, весна лучше, чем зима.

— Я не возражаю против прогулки на свежем воздухе, но здесь будут гости.

— И хотя свадебное платье красиво, но оно совсем не практично. Ты можешь легко простудиться, если будешь носить его зимой..

Мирабель в эти дни выражала всё больше беспокойства, и Елена улыбнулась милой заботе сестры.

— Да, ты права.

В прошлом это была обязанность Елены читать лекции Мирабель, но теперь это мало-помалу менялось. Елена очень гордилась тем, что её сестра выросла.

— Если подумать, Мирабель, ты теперь немного выше.

— О, неужели? Слава Богу. Я такая маленькая, что хотела бы быть выше.

— Ты всё ещё красивая и молодая.

— ...я не хочу выглядеть молодой.

На какое-то мгновение на лице Мирабель появилась мрачная улыбка. Это так отличалось от её обычного выражения лица, что глаза Елены невольно расширились. Её младшая сестра вдруг стала такой взрослой.

— Есть ли кто-то, для кого ты не хочешь выглядеть молодо? - осторожно спросила Елена.

— О-о нет, ничего подобного!

Мирабель поспешно замахала руками в знак отрицания, но Елена не могла не заметить её странного поведения. Она смерила Мирабель подозрительным взглядом.

— Ты должна сказать мне, есть ли у тебя такой человек.

— Тц, у тебя же был тайный роман с наследным принцем…

— Всё было совсем не так!

Её контрактные отношения с Карлайлом были далеки от тайного романа, о котором мечтала Мирабель. Кроме того, Елена не могла себе представить, что отправит свою драгоценную сестру к другому мужчине, каким бы богатым, красивым или желанным он ни был. Она любила свою сестру больше всего на свете. Мирабель улыбнулась внезапной серьёзности на лице Елены.

— Хорошо, я... понимаю. Вон уже магазин одежды. Пойдём.

Мирабель потянула руку Елены вперед. Как обычно, Мирабель растаяла в тёмном уголке сознания Елены.

К-киге-еу–

Они открыли дверь с вывеской "Портные Анко" и, войдя, увидели поджидавшую их мадам Митчелл.

— А, наконец-то ты здесь. Спасибо вам большое за возвращение.

Мадам Митчелл приветствовала их более почтительно, чем прежде, и Елена также заметила, что сотрудники выстроились позади неё. Было неизбежно, что их отношение изменится. Во время их последнего визита Елена и Мирабель были просто дочерьми Графа, но теперь Елена собиралась стать наследной Принцессой Империи Руфорд. Елена грациозно ответила на приветствие мадам Митчелл.

— Спасибо, что приняли меня. Где образец свадебного платья?

У Елены было мало свободного времени, и она сразу перешла к делу. Мадам Митчелл, быстро соображавшая, взяла инициативу на себя и ответила:

— Мы подготовили их заранее. Следуйте за мной вот.. сюда.

Сестры последовали за Мадам Митчелл внутрь. Магазин одежды, с его тонким освещением и антикварным дизайном, почти не изменился, если не считать странной тишины в воздухе. Раньше здесь было так людно, что швейные машинки работали прямо на первом этаже.

— Кажется здесь никого нет?

— Да. Мы решили никого не принимать сегодня, потому что я принимаю очень важного гостя. Теперь здесь тише, так что, пожалуйста, чувствуйте себя как дома

Важным гостём, о котором она говорила, была, очевидно, Елена. Она не привыкла к такому привилегированному обращению, но сохранила невозмутимое выражение лица. Создание Императорского свадебного платья было прекрасной возможностью, чтобы многие дворяне узнали о Анко. Магазин был уже известен, но это будет возможность полнять на более высокую ступень.

Мадам Митчелл остановилась, когда они добрались до самой сокровенной, самой уединённой комнаты.

— Проходите, пожалуйста.

Мадам Митчелл открыла дверь.

Ттогаг.

Как только Елена вошла внутрь, она увидела человека, которого никак не ожидала здесь увидеть. Она остановилась как вкопанная, и из-за её спины высунулась голова Мирабель.

— Шурин!

Елена не смогла скрыть своего удивления, когда Мирабель подбежала к Карлайлу. Он сидел на кушетке, скрестив свои длинные ноги, и в его облике чувствовалась обычная гордость. Это была уникальная харизма, которую излучал только наследный принц.

— Наконец-то ты приехала.

— Да, я приехала с сестрой, но, кажется, она уже была тут.

Мирабель не выказала никаких признаков удивления, увидев его здесь. Елена была единственной в комнате, кто чувствовал себя так, словно её ударило молнией.

— Что ты здесь делаешь?

Мирабель ответила прежде, чем Карлайл успел ответить.

— Сегодня я отправила ему сообщение, что мы собираемся посмотреть твоё свадебное платье. Я сказала, что если у него будет время, то вы можете посмотреть вместе и выбрать его, но я не ожидала, что он будет здесь.

Елена посмотрела на Карлайла, ожидая подтверждения, и он кивнул.

— У меня сегодня был свободный график. Мне было любопытно посмотреть на платье моей невесты.

Он мог бы, по крайней мере, сказать Елене. Она посмотрела на него, расстроенная.

— В следующий раз, пожалуйста, скажи мне заранее.

— Я собирался сказать тебе, когда ты со мной свяжешься. Но по какой-то причине ты никогда этого не делала.

На его странное замечание Елена всё ещё питала чувство сомнения.

— Ты это серьёзно?

— Конечно.

Он отрицал это, но она почему-то не верила. Мирабель смотрела на них звёздными глазами сбоку.

— Во-первых, вы должны делиться своими мнениями, осматривая свадебные платья.

Услышав её слова, Карлайл расслабился и мягко похлопал по сиденью рядом с собой.

— Садись сюда.

[[image:/storage/reader-images/e5529869dc38ff30a3ad57be4b4d51460651f1cc.jpg]]

В каждом его легком жесте чувствовалось обольщение. Елена была не единственной, кто чувствовал то же самое, и даже мадам Митчелл стояла с красным лицом позади неё. Присутствие Карлайла приводило в трепет даже женщину средних лет. Елена на мгновение заколебалась, но вскоре села рядом с Карлайлом. Отныне это было её место.

— Ах.

Мадам Митчелл постаралась охладить покрасневшее лицо и снова заговорила вежливым голосом:

— Я покажу вам пять свадебных платьев, которые мы приготовили.

Это было больше платьев, чем ожидала Елена.

— У тебя их уже пять штук?

— О, да. Благодаря быстрым и точным приказам этой молодой леди, мы работали так быстро, как только могли. Если вам не понравятся эти пять, которые у нас есть, мы можем создать новый дизайн.

Мирабель, сидевшая напротив Елены, кивнула.

— У нас не так много времени до свадьбы, поэтому я попросила её сделать пять дизайнов, которые тебе подойдут. Если они не нравятся, то тебе не нужно подписывать контракт.

Елена не ожидала такого прогресса, и она была благодарна Мирабель за то, что та превзошла её ожидания. Должна же быть какая-то причина, по которой её сестра выбрала именно это место, несмотря на то, что они получили приглашения из разных магазинов. Анко понесёт убытки от четырёх платьев, которые не будут проданы, но они были полны решимости сделать платье для кронпринцессы. Быстро разобравшись в ситуации, Елена задумалась, какие платья она приготовила.

— Давайте посмотрим.

Мадам Митчелл подошла к маленькой сцене и отодвинула занавес.

Кх-х-х-хахах-х-х–

Им показали пять красивых свадебных платьев на манекенах. Красные глаза Елены расширились, и даже Мирабель ахнула от восхищения.

— Поразительно.

Белые платья роскошно сверкали, и на каждом был свой рисунок. Одно обнажило ключицу, чтобы подчеркнуть женскую красоту, а другое похвасталась пышностью юбки. И было даже одно такой непохожее на другие с его смесью белого и золотого шитья.

Елена не часто бывала на свадьбах, но никогда не видела более красивых свадебных платьев, чем те пять, что стояли перед ней. Невозможно было выбрать, какое из них было лучшим. Мадам Митчелл почувствовала гордость, увидев реакцию Елены и Мирабель. Это была лучшая работа в её жизни. Платья, созданные для Императорского бала, были сделаны по популярным эскизам, но они не были похожи ни на что, созданное ею. Она гордилась собой, потому что шила эти платья от всего сердца, но когда увидела их реакцию своими глазами, то почувствовала себя увереннее.

— Они все такие красивые, я не могу решить, что лучше. Что тебе больше всего нравится, Елена?

Елена не могла с готовностью ответить на этот вопрос.

— Я люблю их всех.

Она попыталась представить себя в каждом платье на площади Беллуэ. Карлайл, который до сих пор молчал, вмешался:

— Я думаю, у нас уже есть ответ.

Всё внимание было приковано к нему. Елена не могла не задаться вопросом, какое платье предпочитает Карлайл.

— Какая тебе больше нравится, Кэрил?

— Я должен это решать?

Елена была не единственной, кого смутил его ответ. Мирабель и Мадам Митчелл тоже с любопытством уставились на неё. Карлайл продолжал томным голосом:

— Я куплю всё.

Глаза Елены и Мирабель одновременно расширились. Мадам Митчелл тоже была ошеломлена, но по-другому. Внутри она была настолько счастлива, что могла танцевать.

Она дрожащим голосом произнесла:

— Ваше Высочество, это значит...?

— Спасибо, что сшили свадебное платье для моей невесты. Пожалуйста, заверните всё, что Вы нам показали, и отправьте в особняк Блейз.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество!

Мадам Митчелл выглядела настолько счастливой, что готова была расплакаться. Елена быстро пришла в себя и шепотом повернулась к Карлайлу.

— Достаточно одного свадебного платья. Мне не нужно пять.

— Тебе всё нравится. Ты можешь носить их не только во время свадьбы.

Но–

Прежде чем Елена успела возразить, Карлайл повернулся к Мирабель.

— А ты как думаешь, невестка?

— ...Шурин - самый лучший.

Мирабель показала ему маленький большой палец, и Карлайл не смог сдержать слабой улыбки.

Учитывая реакцию всех присутствующих, Мирабель была впечатлена, Елена смутилась, а мадам Митчелл пришла в восторг. Только Карлайл продолжал с невозмутимым выражением лица.

— Вы еще что-нибудь приготовили?

Мадам Митчелл подумала, что всё закончится пятью платьями, и быстро взяла себя в руки.

— Да, да! Это только рисунок, но сейчас я покажу вам дизайн.

Масштабы богатства Карлайла были поистине за гранью воображения.

Карлайл хотел купить все проекты, включая концепции, но Елена сумела остановить его от этого. Однако.. пять платьев уже были куплены. Елена испытывала смешанные чувства, наблюдая за обрадованным лицом мадам Митчелл.

— Пожалуйста, приходите ещё.

Она покинула их, гостеприимно попрощавшись, и они наконец вышли от портных Анко. У Мирабель был отсутствующий взгляд, как будто она всё ещё не оправилась от пережитого в магазине.

— Значит, ты выберешь одно из этих пяти платьев для своей свадьбы?

— Да, я так и сделаю.

Кивнула Елена. Они уже столько купили, и в дальнейших покупках не было необходимости.

Однако вмешался Карлайл:

— Не стоит торопиться с решением. Давай посмотрим на всё остальное, и так ты сможешь выбрать то, что тебе нравится.

Елена была озадачена, увидев, что Карлайл так лениво разговаривает даже после этой крупной покупки.

— Ты действительно собираешься купить столько же в остальных магазинах?

— Если ты считаешь, что это тебе подходит. Это не обязательно должно быть надето в день свадьбы. Считай это личным подарком от меня тебе.

Свадебные платья были намного дороже, чем другие платья, и, скорее всего, их реально было носить в день свадьбы, а не на балу или вечеринке. Хотя все аристократические женщины мечтали о свадебном платье на заказ, цены были так высоки, так как только ограниченное количество магазинов могло сделать их.

И всё же Карлайл так небрежно предложил ей посмотреть ещё, купив уже пять. Сколько бы Елена ни росла дочерью графа, эта степень богатства была ей чужда. Елена прижала руку ко лбу.

— ...только одна свадьба, но слишком много свадебных платьев.

— Если хочешь, мы можем устроить несколько свадеб.

— Всё совсем не так.

— Я хочу купить своей невесте всё, что угодно. Тебе это не нравится?

— ...!

На мгновение Елена не могла найти слов. Она никак не ожидала от него такого милого замечания. Мирабель, стоявшая рядом с ними, посмотрела на них с завистью, когда окружающая атмосфера потеплела и румянец пополз по щекам Елены.

— Я ценю твои слова, но это уже слишком. Я буду выглядеть как наследная Принцесса, которая тратит экстравагантно много денег.

Это не было вопросом бережливости, так как чрезмерная расточительность могла вызвать проблемы. На самом деле отказ Карлайлу был её способом защитить семью. Если это возможно, она была полна решимости внести свой вклад в Империю Руфорд, а не истощать её. Карлайл улыбнулся.

— Во-первых, не имеет значения, какие подарки я тебе дарю, потому что они куплены на моё личное состояние. Во-вторых, финансы Империи не настолько напряжены, чтобы вызвать крах при таком виде роскоши. И третье…

Странный жар усилился в голубых глазах Карлайла.

— Я не хочу, чтобы ты уходила от меня, потому что привыкла к этой роскоши.

Глаза Елены расширились. Казалось, если бы он мог купить её сердце, то заплатил бы любую цену. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Мирабель откашлялась.

— Эмм.

Елена пришла в себя и уставилась на сестру, которая выглядела немного смущённой.

— Прошу прощения, что перебиваю, но, по-моему, пяти платьев вполне достаточно. В некоторых ситуациях достаточно просто заменить украшение или кружево на более ценный материал, чтобы изменить внешний вид. Я могу обсудить это подробнее с мадам Митчелл.

Елена кивнула. Она не особенно интересовалась платьями или украшениями, не обладала большими знаниями в этой области и не хотела мешать Мирабель. И до сих пор её сестра делала такую прекрасную работу, что не было никаких причин вмешиваться.

— Я сделаю, как ты говоришь.

Карлайл, наконец, смягчился.

— Тогда, если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, свяжитесь со мной.

— Да, шурин.

Мирабель не собиралась отвергать предложение Карлайла. Когда Елена посмотрела на неё, она высунула язык.

— И я воспользуюсь возможностью заключить эксклюзивный контракт с Aнко, чтобы посмотреть, сможем ли мы купить больше платьев по более низкой цене.

Елена выглядела удивленной этим предложением.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда ты станешь наследной принцессой, твой гардероб станет предметом обсуждения в высшем обществе. Я поговорю с мадам Митчелл именно об этом.

— Да, в таком случае я не против.

На этот раз Мирабель повернулась к Карлайлу.

— Когда будет выбрано свадебное платье, тебе тоже придётся подогнать костюм.

— Конечно.

Она, наконец, закончила говорить с ними обоими и отступила назад.

— Тогда я сначала вернусь в особняк Блейза.

Она собиралась оставить их вдвоём. Елена неохотно отправила Мирабель домой одну.

— Нет, тебе и не нужно.–

— Ты была так занята подготовкой к свадьбе, что не могла проводить время с Принцем. Вы должны хорошо провести время в такой день!

Мирабель улыбнулась и отошла, а Карлайл любезно откликнулся.

— Увидимся в следующий раз.

— Да, шурин! Я свяжусь с вами снова!

Прежде чем Елена успела сказать что-нибудь ещё, Мирабель быстро направилась к карете Блейз. Елена уставилась на удаляющуюся спину Мирабель, понимая, что останавливать ее бесполезно. Карлайл повернулся к Елене и заговорил мягким голосом.

— Твоя сестра неожиданно занята бизнесом.

Она никогда не думала о Мирабель в таком ключе, и оценка Карлайла застала её врасплох.

— Неужели?

— Если она будет вести бизнес, я вложу в него деньги. Я чувствую, что никогда не проиграю.

Елена постоянно беспокоилась о том, что Мирабель управляет домом Блейз, но это было правдой, что Мирабель превзошла её ожидания в планировании свадьбы. И всё же в глазах Елены её сестра всё ещё казалась такой хрупкой вещью, что порыв ветра мог унести её.

— Но бизнес - это тяжело. Я не хочу, чтобы Мирабель это делала. Я хочу, чтобы у неё была прекрасная жизнь.

Даже если на руках Елены была кровь тысяч или десятков тысяч человек, она хотела сделать Мирабель счастливой, а та ничего не знала. Елена считала всю свою семью драгоценной, но больше всех защищала Мирабель. Если Мирабель могла идти по яркой и теплой тропинке под солнцем, то Елена довольствовалась тем, что оставалась в тени ночи. Она никогда не позволит Мирабель умереть раньше нее в этой жизни.

Елена скорбно смотрела в ту сторону, откуда появилась Мирабель, когда–

Суеууг–

Рука Карлайла повернула подбородок Елены к нему. Она вопросительно посмотрела на его недовольный взгляд.

— Ты смотришь вон туда.

— ...Хм?

— Я так завидую, что почти ничего не вижу.

Елена попыталась спросить его, что он имеет в виду, но прежде чем она смогла это сделать, Карлайл взял её за руку и потянул в другое место.

— Что ты делаешь? Куда это мы вдруг собрались?

Карлайл оглянулся назад.

— Где ты сможешь сосредоточиться на мне.

Елена не могла не улыбнуться тому месту, куда привел её Карлайл. Иногда она хотела, чтобы она могла увидеть, что было внутри его головы. Елена любовалась рекой, которая безмятежно текла мимо них.

— Что мы здесь делаем?

Вскоре они уже сидели в маленькой лодке. Закат создавал вокруг них умопомрачительно красивый пейзаж, но она не могла не задаться вопросом о причине такого расположения и посмотрела в сторону Карлайла.

— Я же говорил тебе. Мы направлялись туда, где ты могла сосредоточиться только на мне.

— Так вот почему мы здесь? Потому что есть что-то важное, что другие не должны подслушивать?

Елена выжидающе уставилась на него. Они были единственными людьми на этой лодке. Это было самое подходящее место для тайного разговора, так как все охранники Карлайла наблюдали за ними с берега.

— Нисколько. Я просто хотел, чтобы мы побыли одни.

— Иногда мне интересно, о чём ты думаешь.…

— Так спроси меня.

— ...Что?

— Если у тебя есть какие-то вопросы, спрашивай меня о чём угодно. Я буду честен с тобой.

Она сразу же не смогла придумать, что сказать, и просто уставилась на него перед собой. Солнце медленно опускалось за Карлайл, яркие оттенки красного ползли по небу. Именно тогда Елена действительно поняла, что вокруг никого нет, и что они существуют одни. Может быть, именно поэтому спокойный шум реки заставил её сердце затрепетать. Елена наконец открыла рот, чтобы заговорить.

— О чём ... о чём ты сейчас думаешь?

— Я подумываю о том, чтобы жить в таком месте, как это.

— Это? Что тебе тут нравится?

Глаза Карлайла блеснули. Он положил одну руку на колени, а другую положил на подбородок.

— Тут маленький домик.

— ...?

— Он достаточно мал, чтобы не было места, чтобы убежать или смотреть куда-нибудь ещё.

— ...это звучит немного странно.

— Как ты это истолковываешь?

— Что…

Елена взглянула на Карлайла и медленно произнесла:

— ...ты хочешь что-то запереть?

Как только она закончила говорить, Карлайл издал нехарактерный для него взрыв смеха. Он выглядел таким радостным, что глаза Елены расширились.

— Твой ответ всегда выходит за рамки моего воображения. Иногда я хочу знать, что у тебя в голове.

Ну, это определённо звучало именно так для ушей Елены. Маленькое пространство, куда нельзя убежать или отвести взгляд. Елена почувствовала себя неловко, когда он это сказал. Карлайл продолжал с улыбкой на лице:

— Но ты ошибаешься. Я бы этого не сделал, но поскольку я довольно жадный, я хочу получить всё.

"Что?"

— Вот почему я буду ждать. Пока он не догонит моё сердце, которое так далеко впереди.

"Что за чёрт…"

Она в замешательстве уставилась на Карлайла.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Чего ты так сильно хочешь, что будешь ждать?

Карлайл собрался было ответить, но потом заколебался. Елена впервые видела его таким.

"Чего он колеблется?"

Карлайл слабо улыбнулся и продолжил:

— Не могу сказать. Он может убежать.

— ...?

— Если я произнесу эти слова, он может отвергнуть меня. Но, как ты знаешь, я жадный человек... и я не могу справиться с отказом.

Елена посмотрела на него с недовольным выражением лица.

— Ты сказал, что честно ответишь на мои вопросы. Почему ты останавливаешься, когда мне интересно?

— Честно говоря, я не могу тебе этого сказать.

Его ответ застал Елену врасплох. Она не думала, что быть честной означает не раскрывать секрет, и было бы правильно сказать ей, что это было. Несмотря на раздраженное выражение лица Елены, Карлайл продолжал в хорошем настроении.

— Если ты действительно хочешь знать, подумай ещё раз и угадай ответ. Чего я так сильно хочу?

— …хм.

Эта ситуация была похожа на ту, когда Карлайл не рассказывал ей об их прошлом. Елена задумалась над словами, которые только что сказала Карлайлу. Что-то, что он хотел сохранить. Но она может убежать, если он заговорит. Более чем вероятно, что это существо могло двигаться по собственной воле. Елена долго и напряжённо думала, а потом широко раскрыла глаза, осознав это.

— ...не говори мне.

Лицо Карлайла напряглось.

— Ты хочешь разводить рыбу? Я видела очень редкую рыбу, плавающую в реке раньше. Если ты так хочешь рыбы, я не буду тебя останавливать–

Прежде чем она закончила, Карлайл согнулся пополам и расхохотался.

— В чём дело? Моя догадка неверна?

— Нет-нет. Твоё воображение гораздо богаче, чем я думал.

— Тогда в чём же дело? Скажи мне.

Несмотря на неоднократные протесты Елены, Карлайл не мог перестать смеяться. Вскоре красное сияние солнца осталось позади. На чей-то взгляд они выглядели идеальной парой любовников.

[[image:/storage/reader-images/a8c41927d60d1e1ec52fe3c323d858db5c5df71f.jpg]]

*

*

*

Майкл был огорчён тем фактом, что Мирабель и Елена всё ещё отсутствовали в особняке Блейз. Елена только что выбрала цветы лаванды, чтобы украсить площадь Беллетт, но флористы только что сообщили ему, что не могут их поставить. И это было только начало.

Несколько других магазинов связались с ними, сообщив ему, что они внезапно не могут предоставить свои услуги. Вскоре после этого Майклу доставили причудливую маску и письмо. Его прислали из Редфилда, второго принца Императорской семьи. Глаза Императорского гонца были заметно холоднее, чем когда он впервые доставил письмо в особняк Блейз.

— Пожалуйста, передайте это Леди Блейз. И скажите ей, что второй Принц настаивает на её появлении.

Майкл дрожащими глазами посмотрел на маску и письмо. Никто не должен был объяснять ему, что здесь происходит. Рэдфилд должен был стоять за этим саботажем.

"…моя госпожа."

Было неясно, передумает ли Елена и примет ли приглашение. Это полностью зависело от неё.

Выражение лица Елены потемнело после возвращения в особняк Блейз и получения письма Редфилда.

"Жаль, что ты слишком занята планированием свадьбы. Я бы хотел немного помочь тебе, так как насчёт того, чтобы одолжить мне немного времени? Если ты снова откажешься, у меня такое чувство, что всё пойдёт не так гладко.

Пожалуйста, не отказывайся и сейчас. – Редфилд."

Елена смяла письмо в кулаке, и Майкл смотрел на неё в шоке. Она проигнорировала реакцию дворецкого и выбросила письмо в мусорное ведро.

— Ах, Миледи…

— Второй Принц, должно быть, находит забавным смотреть на меня свысока.

Все магазины резко заявили, что не смогут работать, и письмо указывало на одно–если она не примет приглашение, Редфилд сорвёт свадьбу. Елена была ошеломлена тем, как он смел провернуть этот безумный трюк. Дело было не только в Елене. Это была первая свадьба Карлайла, наследного принца империи Руфорд. Второй принц не мог открыто угрожать им, но Редфилд был полон решимости устроить демонстрацию, если она решит проигнорировать его. Больше всего Елена была недовольна тем, что ей приходилось иметь дело с этими маленькими играми второго принца.

"Я даже не могу показать это Императору. Никто не может засвидетельствовать, что это был второй Принц, который заставил их сделать это."

Редфилд пользовался поддержкой Императрицы Офелии и семьи Аниты, и даже Император Салливан не мог и пальцем тронуть его сына. Елена не могла допрашивать принца с доказательствами и свидетелями.

"Если я скажу Кэрилу, он не будет сидеть сложа руки..."

Она была с Карлайлом достаточно долго, чтобы понять его характер. Если бы он узнал, что Редфилд пытался разрушить свадьбу, он бы использовал крайние меры, чтобы наказать своего брата,но это не было привлекательной мыслью для Елены. Редфилд лишь слегка спровоцировал её, чтобы заставить пойти на вечеринку. Если Карлайл вмешается, это будет тотальная война, и неизвестно, что сделает Редфилд. Она не остановится на детской забаве. Если свадебную церемонию и дальше будут саботировать, то времени на её исправление будет мало, и это приведет к неприятностям.

"С какой стати он вообще меня приглашает?"

Дурное предчувствие овладело ею с тех пор, как она получила первое приглашение, но она не понимала его странного поведения. Может быть, просто из любопытства, потому что она выходит замуж за Карлайла? Или это было что-то другое?

Майкл посмотрел на обеспокоенное лицо Елены и осторожно заговорил:

— Что вы собираетесь делать, Миледи?

— Если он так хочет меня видеть... тогда мне придётся согласиться.

— Вы уверены, что хотите присутствовать? Это показалось странным, когда сообщение было отправлено снова.

Драгоценные глаза Елены вспыхнули при его словах.

— Мне нужно идти. Мне нужно знать, кто он такой.

Если Карлайл займёт трон, Редфилда в конечном счёте придется вырезать. Влияние Императрицы Офелии и дома Аниты было велико, но без того факта, что второй принц унаследовал Императорскую кровь, они были лишь немногим более могущественны, чем другие семьи. Тем не менее, пока Карлайл был наследным принцем, многие дворяне все еще верили, что Редфилд свергнет его и станет императором. Чтобы устранить угрозу, они должны были победить семью Аниты, победить императрицу Офелию и, наконец, столкнуться с Редфилдом.

Внезапно Елена вспомнила слова Редфилда, сказанные ей на балу.

— Потанцуй со мной в следующий раз. Я лучше, чем мой брат.

Её губы изогнулись в улыбке. Для неё Карлайл уже превзошёл ожидания Елены во всех отношениях. Он был умён, смел и искусно владел мечом. Карлайл действительно был её избранником.

— Как насчёт того, чтобы я повидал этого второго Принца?

Её красные глаза остановились на украшенной маске, присланной Редфилдом. Должно быть, он хотел, чтобы она надела его.

*

*

*

Елена прикрепила к окну красный носовой платок. Она не собиралась рассказывать Карлайлу о свадебном инциденте с Редфилдом, но не собиралась держать вечеринку в секрете.

Была середина ночи. Как обычно, Елена сидела за своим столом, пытаясь разобраться с новыми осложнениями, связанными с планированием свадьбы. Она почувствовала, что кто-то вошел в комнату, оторвалась от работы и заметила Куна.

— Ты здесь?

Серые глаза Куна постепенно появились из темноты.

— Как я почувствовал в прошлый раз, у тебя очень хороший слух.

— Так и есть.

Елена обернулась. Она чувствовала присутствие Куна рядом с собой, что было трудно сделать любому обычному человеку. С тех пор, как она обнаружила его в прошлом, не было никакой разницы, что он был пойман и сейчас. Хотя Кун и испытывал лёгкое любопытство, он не стал допытываться дальше.

— Зачем ты меня позвала?

— Мне нужно тебе кое-что сказать, и я подумала, что письмо будет идти дольше.

— Пожалуйста, продолжай.

— Второй принц прислал мне приглашение на свой приём. Я обдумала это и решила согласиться.

— ...Это кажется подозрительным.

Елена кивнула в знак согласия и продолжила:

— Я также не доверяю причинам приглашения, но поскольку второй принц пригласил меня сам, нет причин отказываться.

Это было не совсем правдой, но такова была позиция Елены. Проще говоря, Карлайл не позволил бы ей присутствовать на вечеринке в противном случае, и враждебность с Редфилдом могла бы обостриться. Хотя Карлайл и Елена решили посоветоваться друг с другом по некоторым вопросам, она решила взять это дело на себя и выяснить, что Редфилд планировал для неё лично.

— Я не всегда могу положиться на Кэрила.

Она не станет наследной принцессой, которая будет сидеть и подчиняться приказам Карлайла. Он должен помнить, что Елена была его самым острым мечом, который будет рубить врагов на его пути.

— Ты просишь меня защитить тебя на вечеринке, Миледи?

— Я была бы тебе очень признательна. Второй Принц официально пригласил меня, так что я не думаю, что он причинит мне боль... но на всякий случай.

Не было ничего, что могло бы непосредственно навредить Елене, но Карлайл определенно откажется, если она хотя бы не защитит себя. Теперь она леди Елена, а не Лен-стражник,и поэтому не может просто бегать с мечом.

— Понимаю. Я доложу об этом генералу и получу ответ, что делать.

— Да. Пожалуйста, сделай это как можно скорее.

— Что-то случилось?

Елена взглянула на маску, присланную Редфилдом.

— Вечеринка уже очень скоро.

— Когда?

Елена ответила на этот вопрос слабой улыбкой.

— Завтра.

Однажды она уже отклонила приглашение, так что времени оставалось совсем немного. Выражение лица Куна быстро изменилось, когда он услышал слова Елены.

Свиггеу–

Кун пришёл в себя и быстро выскользнул из комнаты Елены. Время поджимало, и он должен был срочно отправить сообщение Карлайлу. Он был всего в нескольких шагах от окна, когда–

— ...!

Кун остановился и оглянулся. Он почувствовал чьё-то слабое присутствие и быстро скрыл лицо маской, которую всегда носил с собой. Благодаря быстрому чутью Куна, его противник не сможет опознать его. Кун был в основном наёмным убийцей, и он не мог рисковать быть замеченным.

Тадот!

Он сделал шаг в ту сторону, где почувствовал присутствие. Тот, кто следил за комнатой Елены посреди ночи, исчез. Кун поспешно осмотрел окрестности, но там никого не было видно.

— ...я скучал по ним?

Привычный пустой фасад Куна начал складываться. Во всей империи Руфорд было не так уж много людей, которые могли бы так легко сбежать от него. Кто бы это ни был, он был высококвалифицированным специалистом, и он не мог рисковать, находясь рядом с Еленой.

"Ещё одно, о чём нужно доложить генералу как можно скорее."

После тихого шёпота он исчез со сцены, как тень. Он двигался с такой большой скоростью, что, если не знать ничего лучшего, казалось, будто он просто исчез.

Когда Кун ушёл, из-за дерева появилась тень. Раздался хруст, когда таинственная фигура откусила кусочек яблока. Тёмным человеком был Батори, который работал в особняке Блейз под ложным предлогом.

— ...кто он такой?

Батори весело улыбнулся. Такой замечательный человек пришёл в комнату Елены посреди ночи. Батори не предвидел этого, и его интерес не мог не быть задет.

— Может быть, он имеет какое-то отношение к наследному Принцу?

Некоторое время назад несколько человек напали на Батори и серьёзно ранили его, когда он следил за кольцом Елены. Другой человек, должно быть, имеет какое-то отношение к нападавшим и людям Карлайла. Батори откусил ещё кусочек от яблока и задумчиво пробормотал:

— ...жаль, что я не видел твоего лица.

Если бы он не сдержался, то мог бы поймать другого человека. Павелюк только приказал ему издали следить за Еленой, не вмешиваться, и поэтому Батори спрятался, пока его не обнаружили. Он тихо присвистнул, и уголки его рта приподнялись.

— Будет весело.

*

*

*

На следующий вечер.

Елена тщательно оделась для вечеринки Редфилда. Мирабель выглядела довольной выбранным платьем и показала сестре большой палец.

— Мм-хмм. Отлично!

— Спасибо тебе. Ты не должна делать это каждый раз.

— Вовсе нет, я просто развлекаюсь. В последнее время я всё больше и больше интересуюсь платьями.

— Неужели?

Елена выглядела восхищённой талантом сестры в дизайне, а Мирабель смущённо почесала нос.

— В любом случае, скоро вернусь, сестра. Ты не могла отдохнть как следует из-за всех приготовлений к свадьбе.

— Всё хорошо, благодаря твоей помощи. Большая часть того, что осталось, - это последние штрихи.

— Это не проблема. Дата свадьбы уже скоро, так что будь осторожна, чтобы не пострадать.

Елена слабо улыбнулась взволнованному ворчанию Мирабель и погладила сестру по волосам.

— Да, я буду осторожна.

Они вместе подошли ко входу в особняк. Майкл ждал у кареты и почтительно поклонился.

— Пожалуйста, возвращайтесь целыми и невредимыми, Миледи.

Мрачное выражение лица Майкла сказало Елене, что он знает правду о шантаже, но она ответила небрежно.

— Да. Увидимся.

Мирабель, не обращая внимания на то, что ждёт Елену, радостно смотрела на неё и махала рукой.

— Наслаждайся, сестра.

— Спасибо. Я постараюсь.

Когда Елена закончила прощаться, она села в экипаж, украшенный гербом Блейз. Он двинулся вперед, но не к Императорскому Дворцу, а к отдалённой вилле на некотором расстоянии от столицы, где проходила вечеринка.

Елена смотрела на проплывающий мимо пейзаж. Внезапно она вспомнила ту ночь, когда они с Карлайлом ехали верхом по лесу. Она не могла свободно ездить на лошади, как раньше, и тяжёлое сожаление поселилось внутри неё.

Путешествие заняло некоторое время, пока, наконец, карета не прибыла к месту назначения. Кучер открыл дверцу кареты, и Елена осторожно вышла наружу.

— Я буду ждать снаружи, так что позовите меня, когда будете готовы уйти, Миледи.

— Да.

Елена коротко ответила и пошла вперёд, держа в руке маску, присланную Рэдфилдом. Бал-маскарад был уникальным событием, где все присутствующие скрывали свои лица. Это было недостаточно большое собрание, чтобы назвать его балом, но цель мероприятия была та же.

Все у входа были в масках, и Елена немедленно надела свою, прежде чем войти внутрь и появиться перед всеми.

Ттогаг ттогагеу–

Глаза толпы были прикованы к Елене, когда она проходила мимо с богатой, украшенной плюмажем маской, украшающей её лицо. Казалось, она всегда привлекает к себе внимание, даже если никто не знает, кто она такая. Скрывая своё лицо, она не могла полностью скрыть свою красоту.

Елена вошла на вечеринку, устроенную Редфилдом.

Эта вечеринка разительно отличалась от всех тех, на которых была Елена. Она посещала множество светских мероприятий, больших и малых, но ни на одном из них не было столько упадка и девиантности.

Обычно на собраниях обычно был большой зал в центре, где стояли и разговаривали люди. Однако здесь было больше мест для сидения, чем для стояния. В комнате стояли десятки столов и диванов, а вокруг них уже толпились небольшие группы людей. За одним столом мужчина и женщина в масках открыто предавались любви друг к другу, к большому смущению Елены. Это было место, где собиралась только молодёжь, и здесь чувствовалось гораздо меньше стеснения, чем на официальном мероприятии.

"Это потому, что все носят маски?"

Освещение тоже было тусклым, в отличие от ярко освещённых люстр в залах. Это было ново для Елены, но все остальные, казалось, были знакомы с этим устройством.

— Но... что это за запах?

С тех пор как она вошла, в нос ей ударил странный запах. Он ткнулся в какое-то похоронённое воспоминание, и Елена повернула голову, чтобы посмотреть на источник запаха, но прежде чем она успела разобраться, к ней приблизились звуки мужских шагов.

Ттубеог ттубеог.

Она повернула голову, и в поле зрения появился мужчина с огненно-рыжими волосами. Он был в маске, как и все остальные, но она сразу поняла, кто это.

Это был Редфилд. Он, казалось, тоже сразу узнал Елену, по маске, которую дал ей.

— А, вы приехали.

В прошлом Елена говорила на придворных танцах на неофициальном языке, но теперь она больше осознавала своё положение наследной принцессы в будущем. Уголки её рта приподнялись.

— Вы были очень серьёзны в своём приглашении ко мне, и я не могла отказаться.

Она ни словом не обмолвилась о предстоящей свадьбе, и Редфилд ответил ей слабой улыбкой.

— Приветствую. Я был бы очень разочарован, если бы вы снова мне отказали.

Судя по всему, он продолжал бы саботировать свадьбу, как она и подозревала. Внешне они приветствовали друг друга дружелюбными улыбками, но внутренне они испытывали друг друга, скрывая свои истинные мысли.

— Хочешь, я покажу вам, где я был? Я чувствую себя ужасно, когда моя будущая невестка стоит здесь, не зная что делать.

— Я не против.

— Ну, хорошо...

Редфилд шагнул вперёд первым, улыбаясь под маской. Она последовала за ним, отметив его золотой язык и то, как он называл её “невесткой". Хотя Карлайл иногда бывал озорным, обычно он был прямолинеен и говорил только то, что хотел сказать. Редфилд был совсем на него не похож.

Редфилд провел её в большую отдельную комнату, а не к одному из столов в общем зале, как она ожидала. На столе было разложено множество редких блюд, но больше там никого не было.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Елена устроилась на стуле.

— Разве вы не сказали, что отведёте меня туда, где были вы, второй принц? Но похоже, что здесь больше никого нет.

Елена без колебаний использовала титул Редфилда. Маски были бессмысленны, они уже знали личности друг друга. Редфилд криво усмехнулся, сдёрнув маску и открыв своё красивое лицо. Он вперил в неё горящий взгляд.

— Я договорился о личном столике с моей невесткой. Больше здесь никого не должно быть, вы согласны?

Она не согласилась. Однако Елена ответила спокойно, сдерживая бурлящие эмоции.

— Вы пригласили меня на танец, когда мы в последний раз виделись на балу.

— Ха-ха, мы всегда можем потанцевать в любое время. Не хочешь потанцевать со мной сейчас?

Он словно находил удовольствие в том, чтобы играть с ней. Его бойкость вызывала чувство дискомфорта, совсем не похожее на то, что делал Карлайл.

— Нет. Я не думаю, что нам нужно танцевать.

— Конечно. Ну, не сегодня - значит не сегодня.

Редфилд лукаво улыбнулся и взял бутылку вина.

— Не хотите ли чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо. Я не умею пить.

— Как насчёт выпить? Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, и я буду разочарован, если вы не выпьете хотя бы один бокал.

— ...хорошо.

Елена протянула стакан, и Редфилд наполнил его. Странный запах в этой комнате был сильнее, чем снаружи. Лоб Елены напрягся, и она приложила к нему ладонь, в то время как глаза Редфилда вспыхнули от этого жеста.

— Не нальёте ли вы мне тоже выпить, невестка?

— Я благодарна тебе за бокал, который вы налили мне, второй принц, но в глазах других это не будет выглядеть хорошо, если я сделаю то же самое.

— Ха-ха, вы что, думаете о своей семье?

— Лучше быть осторожной.

Редфилд продолжил, слегка пожав плечами:

— Если вы настаиваете.

Он наполнил свой стакан и выпил первым. Когда Елена попыталась стряхнуть расплывчатое видение, Редфилд с беспокойством посмотрел на неё.

— Тебе нехорошо? Есть вода, если вы не хотите пить.

Редфилд налил ей ещё стакан воды. Елена уставилась на него, думая, что это странно, что Редфилд продолжает поощрять её пить. Она ответила, не касаясь воды.

— Нет, спасибо. Я почти не спала из-за свадебных приготовлений, и у меня кружилась голова.

— О, вам следует быть осторожнее.

— Я пришла сюда только для того, чтобы ненадолго увидеться с вами. Если вам больше нечего сказать, я бы хотела уйти.

Редфилд сдержал жестокую улыбку, увидев непреклонную манеру Елены.

— Разве я пригласил бы сюда свою невестку, не сказав ей ничего?

Пока она слушала Редфилда, она пыталась понять что это был за запах. Это с самого начала выбило её из колеи, но по мере того, как её тело слабело, подозрения росли.

"...Где я его раньше его нюхала?"

Редфилд продолжал говорить, пока она перебирала свои воспоминания.

— Я позвал тебя сюда, потому что у меня есть предложение.

— Предложение?

— Да. Как вы знаете, в Империи Руфорд довольно часто будущие поколения Императоров наследуют молодых, красивых наложниц предыдущих. Они все семья, и это не считается постыдным.

Это была история, которую Елена не понимала, но она кивнула, потому что знала, что были такие обстоятельства. Тогда Редфилд раскрыл свои истинные намерения.

— Либо мой брат, либо я стану Императором. И так, не лучше ли было бы подготовить путь, где вы можете жить хорошо независимо от того, кто станет Императором?

— Я не понимаю…

— Я имею в виду, что стану Императором, это значит, что я возьму тебя – которая вышла замуж за моего брата – для себя.

— ...!

Глаза Елены расширились. Она и представить себе не могла, что Редфилд осмелится сказать ей такое. Он продолжал с насмешливым выражением лица:

— Почему бывам не заключить себя в мои объятия и не прижаться ко мне? А? Не только танцевать. Судите сами, кто лучше, мой брат или я.

Елена была так потрясена, что готова была сорваться. Но в тот момент, когда она попыталась встать, комната резко закружилась, и она заставила себя сесть обратно. Редфилд ухмыльнулся.

— Лекарство наконец подействовало?

В этот момент к ней пришло дремлющее воспоминание о цветке.

Цветок Паяна. Когда его сжигали, человек, вдыхавший его, постепенно терял сознание и впадал в бред. Доза здесь была сильнее, чем в оригинальном лекарстве. Это не полностью истощило её энергию после короткого воздействия, но она обнаружила, что едва в состоянии двигаться.

— Во-первых, как насчёт того, чтобы разделить жгучую любовь между мужчиной и женщиной, а потом ты сможешь хорошенько подумать над моим предложением. Ха-ха-ха.

Редфилд протянул руку, чтобы снять с неё маску.

Джа-аг!

Елена одним быстрым движением ударила его по руке.

[[image:/storage/reader-images/d947848b4a7a5316b16398c8e0c928ccfdc45b79.jpg]]

Её эмоции вспыхнули с такой силой, что она не могла контролировать свои силы. Редфилд удивленно смотрел на то место, куда она его ударила, и Елена вдруг почувствовала облегчение от того, как ей повезло, что у неё есть Карлайл.

"Сначала это был простой брак по контракту..."

Раньше ей было наплевать на личность своего потенциального мужа, на его внешность, ум и всё остальное. Единственное, что имело значение, - это то, что корона Императора была возложена на голову Карлайла. Но что, если он такой же человек, как Редфилд? Что, если она была вынуждена выбрать Редфилда и сделать его Императором, чтобы спасти свою семью? Если бы Карлайл был таким мужчиной, вышла бы она за него замуж?

Ответ был только один, хоть и неприятный. Она сделает это. Она почувствовала себя так, словно по её ладони полз жук, когда она на мгновение коснулась руки Редфилда. Для неё не имело значения, за кого она выходила замуж раньше, но Елена точно знала, что не хочет держать руку Редфилда.

Павелюк был последним врагом, которого Елена должна была победить. Если она сохранит благоприятные отношения с Редфилдом, у неё всё ещё будет шанс выжить, если Карлайл потерпит поражение. Однако... Карлайл был лучшим выбором, чтобы стать Императором, вместо того, чтобы выполнять грязные требования второго принца. Елена задавалась вопросом, что за человек стоит между Карлайлом и троном, но теперь она точно знала.

"…Мусор."

Во-вторых, Принц Редфилд был самым ужасным из тех, кто использовал наркотики на женщинах и принуждал себя к ним. Елена холодно смотрела на него сквозь маску, а он смотрел на неё в полном изумлении.

— Как вы это сделали? Вы не должны быть в состоянии двигаться–

— Что именно?

Она поднялась на ноги. Это было бы невозможно, если бы она была обычной, необученной аристократической женщиной, но она была Еленой. Хотя у неё было меньше иммунитета от прошлой жизни, и наркотик замедлил её способность реагировать, она не была настолько беспомощна, чтобы не иметь дела с Редфилдом. Если она настолько слаба, то не может претендовать на звание самого острого меча Карлайла.

"Я хочу уйти отсюда."

Она сжала кулак, чтобы не наброситься на Редфилда. Когда Карлайл будет коронован Императором, Редфилд будет первым, кто будет убит.

— Слушай внимательно, второй Принц. Я отказываюсь от вашего грязного предложения. Если вы попробуете такой мелкий трюк–

Голос Елены изменился больше, чем когда-либо.

— Я убью тебя собственными руками.

В конце её слов Елена развернулась и пошла прочь. В любом случае, было лучше покинуть комнату.

Прежде чем полностью покинуть комнату, Елена остановилась в том месте, где Редфилд не мог её видеть. Ловким движением руки она взяла пробу порошка и засунула её в носовой платок, а затем вышла из комнаты совершенно уверенной походкой. Она намеревалась воспользоваться этой возможностью, чтобы исследовать его в деталях.

Редфилд застыл на месте, как только Елена встала, но вскоре его лицо побагровело от ярости. Он только сейчас осознал, какое унижение ему пришлось пережить.

— Это...!

Редфилд выбежал из комнаты, чтобы догнать Елену–

Квадангтанг!

Он врезался в официанта с подносом.

— Какого чёрта ты делаешь?

— Мои извинения.

У официанта были тёмно-синие волосы и бледная белая кожа. Зная, что Елена посещала вечеринку Редфилда, некоторые из подчинённых Карлайла уже проникли в штат, чтобы защитить её. В том числе и Кун.

Редфилд выругался, глядя на пустое место, где исчезла Елена.

— Проклятье.

*

*

*

Елена вышла прямо с вечеринки Редфилда, торопясь вернуться к экипажу Блейз.

Чеобеог чеобеог–

Кто–то неожиданный приближался к ней - кто-то с чёрными волосами и холодными голубыми глазами. Это был не кто иной, как Карлайл, с его красивым лицом и точеными чертами лица.

— Как ты...?

Как только она заговорила, то поняла, что всё ещё носит маску. Карлайл проходил мимо, не зная, что это она, поэтому она подняла руку, чтобы убрать её.

Та-ак.

Карлайл остановился перед ней.

— Ты должна была предупредить меня за день до этого. Не заставляй меня беспокоиться о тебе.

— Как ты узнал?–

Елена вдруг споткнулась, не в силах закончить фразу. Всё это время она подавляла действие наркотика, но теперь он наконец настиг её. А может быть, потому, что напряжение спало, как только она увидела Карлайла.

Карлайл быстро схватил Елену за плечи и нахмурился. Она была в плохом состоянии. Он не кричал на неё, но гнев в его голосе был очевиден.

— Что-то случилось?

— Нет, я в порядке... ах!

Прежде чем Елена закончила говорить, Карлайл поднял её тело обеими руками. Её глаза расширились от удивления, но Карлайл притянул её ближе в свои объятия.

Ей было неловко, что Карлайл нёс её, но она не могла протестовать, так как её состояние мешало ей сохранять равновесие. Хотя действие лекарств было притуплено её умственными и физическими упражнениями, она не могла убрать его полностью. Чем больше проходило времени, тем больше она ощущала слабость.

— Кэрил…

Она почувствовала, что Карлайл смотрит на неё. Однако он не отодвинулся и поправил руку, чтобы поддержать её.

— Извини, но мне так хочется спать. Могу ли я просто закрыть глаза?

— …Конечно.

Карлайл выглядел так, будто хотел задать ещё несколько вопросов, но сонливость Елены помешала ему сделать это. Елена чувствовала, что парит в воздухе.

Невольно, её мысли вернулись в прошлое. В прошлой жизни ей не на кого было положиться, и даже в таком состоянии она приложила бы все усилия, чтобы вернуться в особняк Блейз в одиночку. Она терпела эту одинокую жизнь исключительно ради мести. Оглядываясь назад, она вспоминала те времена, когда понятия не имела, как бороться за своё выживание. Она открыла рот и начала что-то бормотать.

— Давным-давно... у меня было обморожение в очень холодный день.

Её жизнь стала несколько более сносной только после того, как она развила свои навыки владения мечом. Раньше её жизнь как женщины без способностей была болезненным и трудным временем.

— Мои ноги онемели и покрылись большими волдырями, и человек рядом со мной сказал, что ему, возможно, придется отрезать мне ноги.

Слушая, как Елена безмятежно рассказывает о своих тяжёлых переживаниях, Карлайл растерянно ответил:

— Неужели твоя жизнь дворянки была такой трудной?

Голос Карлайла звучал как сон в ушах Елены. Елена продолжала с затуманенным взглядом, склонив голову на грудь Карлайла.

— Но самое смешное, что первой моей мыслью было - освободит ли это меня от моей миссии мести?

Иногда путь, который она выбрала, был настолько болезненным и требовательным, что ей хотелось сбежать от него. Смерть её семьи не могла быть отменена, и не раз она хотела отказаться от своей миссии ради сохранения рассудка.

Именно поэтому она сразу же почувствовала запах цветов Пайана. В её прошлой жизни было много мужчин, которые пытались накачать её этим наркотиком и изнасиловать, и она прижимала клинок к ладони, чтобы не потерять рассудок от его воздействия. Каждую ночь она спала с мечом у кровати. Это была тяжёлая жизнь - быть лучшей фехтовальщицей на континенте.

— Когда они приставили нож к моей обморожённой ноге, я, как ни странно, поняла, что вне адского поля боя я - ничто. В тот момент, когда я откажусь от своей мести, я больше не буду Еленой Блейз.

— …

— Вот я и подумала, что лучше умереть, чем бежать. К счастью, я смогла получить лечение, без необходимости ампутировать ноги. Но в эти дни... иногда я думаю.

Карлайл с недоверием наблюдал за лепетом Елены, но даже в этом случае он мог не понимать, что она говорит. Он заговорил тихим голосом:

— ...И что ты думаешь?

Елена ответила тихим голосом с самодовольной улыбкой.

— Даже если бы я отомстила... я могла бы умереть.

Победить Павелюка было желанием всей жизни Елены. Но была ли когда-нибудь жизнь, которая существовала после этого? После его смерти в Империи Руфордов многое изменится, но она не могла придумать ничего, что могло бы привлечь её внимание. Даже если она восстановит дом Блейзов, её семья уже мертва и исчезла. Она может последовать за Павелюком в могилу после того, как уничтожит его.

Внезапная мысль привела её в уныние. Даже если она выполнит свою миссию, ей больше ничего не останется.

— Я не знаю, о чём ты говоришь, но не говори безрассудно, что хочешь умереть. Этого не случится, пока я не умру.

Она улыбнулась убеждённости в его голосе.

— Наверное, потому, что тебя там не было. Потому что ты был мёртв…

— Я был мёртв.

Карлайл недоверчиво уставился на Елену в своих объятиях, но она, казалось, ничего не заметила.

— Я рада, что встретила такого партнера, как ты. Уже не так холодно, как раньше.

Карлайл вопросительно посмотрел на неё, но крепче прижал к себе. Казалось что она боится холода. Елена расслабилась в его тепле, не осознавая этого.

— Спасибо, тогда я... задремлю.

В конце своих слов она провалилась в сон.

Руки Карлайла были подобны щиту, который защищал её от всего на свете, позволяя ей дрейфовать. Это напомнило ей о том времени, когда мать нежно гладила её по спине.

Елене снились сладкие сны.

[[image:/storage/reader-images/e2d7f28417b1661ca96134f68fe45a78674c6056.jpg]]

Банджаг.

Елена открыла свои похожие на драгоценности красные глаза. Какое-то время она смотрела на незнакомый потолок.

— Где я нахожусь?

Кто-то ответил с другой стороны, словно ожидая, что она придёт в себя.

— Ты уже проснулась?

Елена повернула голову в сторону голоса. Она резко вдохнула открывшемся перед ней виду. Карлайл лежал рядом с ней, положив голову на локоть и глядя на неё своими загадочными голубыми глазами.

Беолттеог!

Елена резко выпрямилась на кровати.

— ...Ты выглядишь усталой. Тебе нужно больше отдыхать.

В голосе Карлайла не было ни капли нежности. На самом деле, он говорил так, как будто ругал свою жену, которая пришла пьяная.

— Где я нахожусь?

— В моей комнате.

Елена открыла рот, услышав резкий ответ Карлайла. Она попыталась понять, зачем её сюда привезли, и Карлайл, казалось, понял её беспокойство и ответил:

— Куда же мне было тебя везти? Было бы нехорошо, если бы нас увидели входящими в отель вдвоём

— Но, особняк–

Прежде чем Елена закончила говорить, Карлайл встал с кровати и протянул ей дымящуюся чашку чая.

— Пей.

Елена взяла чашку, согревая руки, и сделала глоток. Напиток был тёплым и пряным на языке.

— Что это за чай такой?

— Имбирный чай. Я приготовил его на случай, если у тебя будет обморожение.

— ...пха, кха кха.

Елена поперхнулась имбирным чаем и начала сильно кашлять. Карлайл протянул ей носовой платок и похлопал по спине.

— Пей медленно.

Елена смутно помнила, что она сказала перед тем, как уснуть. С точки зрения Карлайла, это была бредовая болтовня, но она обнаружила, что завернулась в толстое одеяло, а на ногах у неё были мягкие носки. Должно быть, он присматривал за ней после того, как узнал, что у неё обморожение.

— ...Это уже слишком.

Её голова закружилась, когда она попыталась придумать оправдание. Елена наконец перестала кашлять, и Карлайл заговорил:

— Теперь, когда ты проснулась, объясни мне, что ты сказала перед тем как уснула.

— Я... что я сказал? Я не могу вспомнить.

Елена симулировала амнезию.

— Ты что, не помнишь? Я не думаю, что ты могла бы описать что-то подобное так реалистично, если бы ты не испытала это сама.

Она изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица, но в душе ругала себя.

"Насколько сильным было лекарство, которое сделал второй Принц?"

Оно казалось достаточно сильным, чтобы вызвать у неё бред. Более слабый наркотик только парализовал бы её, иначе она не стала бы лепетать чепуху и падать без сознания.

— Ты имеешь в виду, как я страдала, когда родилась в семье Блейз? На днях я читала роман перед тем, как лечь спать, и, должно быть, сочувствовала героине.

Елена заставила себя улыбнуться.

— Значит, на самом деле этого не было.

— Конечно, нет.

Елена поспешно покачала головой. Напряжённое лицо Карлайла расслабилось, и он заговорил мягким голосом:

— Слава Богу. Если бы ты действительно попала в такую беду... я бы встревожился.

Она не понимала, почему его это так волнует, но Елена была довольна тем, что на время избежала этой ситуации. Она чуть не повергла Карлайла в замешательство из-за всей этой ерунды и украдкой вздохнула с облегчением.

— Теперь ты должна объяснить мне ещё кое-что. Что, чёрт возьми, произошло на вечеринке у Редфилда?

— О, это…

В глазах Карлайла вспыхнула ярость. Она знала, что если расскажет всю историю, Карлайл не будет сидеть на месте, но она решительно изложила факты.

— Войдя внутрь, я почувствовала странный запах. Я внимательно наблюдала за всеми, и люди там употребляли наркотики.

— Наркотики?

— Да. Я принесла немного этого порошка на всякий случай. Я думаю, ты найдёшь что-нибудь, если обследуешь его. Мы должны воспользоваться возможностью, чтобы исследовать его. Судя по тому, что я видела, подозрительных вещей было несколько.

К счастью, она осталась невредимой, но её беспокоило предложение Редфилда, и мало кто в Империи мог противостоять ему. Карлайл уставился на пудру в носовом платке, затем снова посмотрел на лицо Елены.

— Я всегда следил за вечеринками, но получить зацепку практически невозможно, потому что список гостей очень ограничен.. и каким-то образом ты вернулась с подсказкой.

Его проницательное наблюдение заставило её нервно вспотеть.

— Я думаю, он немного ослабил бдительность, потому что я - женщина.

Она не открыла ему, что Редфилд использовал на ней наркотик. В прошлый раз Карлайл обезглавил человека, который помогал распространять ложные слухи о Елене. С Редфилдом рано или поздно придётся иметь дело, но она решила, что пока лучше держать это в секрете, поскольку гнев может привести к глупым и импульсивным ошибкам.

— Ты подвергалась воздействию наркотика? Так вот почему ты была в таком плохом состоянии?

— Да, именно так и было. И... если подумать, была ещё одна странная вещь.

— В чём дело?

— Второй Принц был в той же комнате и выглядел прекрасно.

— ...Возможно, он может нейтрализовать наркотик?

— Я точно не знаю, но это может стать более ясным, если мы исследуем, что находится в этом порошке.

Карлайл кивнул, но он не выглядел довольным. Почувствовав настроение Карлайла, Елена внимательно посмотрела на него.

— Почему ты не выглядишь счастливым? Разве не хорошо, если мы найдём слабость второго Принца?

— Я начинаю бояться, когда ты делаешь то, что другим людям сделать нелегко.

Его слова на мгновение удивили её, но она улыбнулась. Она слышала это так много раз, что поверила. Карлайл всегда беспокоился о том, что она может пострадать, но сейчас она не возражала против этого чувства.

Была старая поговорка - рыцарь рискует своей жизнью перед Господом, который признаёт его. После того, как она познакомилась с Карлайлом, она поняла всю мудрость этих слов. Она хотела бы рискнуть своей жизнью ради кого-то, кто будет оплакивать и её смерть.

— Не волнуйся. Я обещала тебе, что сделаю тебя Императором.

Горькая улыбка появилась на лице Карлайла.

— Меня это не волнует. Что бы случилось, если бы ты пропала на вечеринке из-за наркотиков?

— Твои люди были переодеты слугами, так в чём же проблема?

Елена сказала это, чтобы успокоить Карлайла, но он не нашел это утешительным.

— Ты много работала, так что отдохни немного. Тебе нужно обратиться к врачу, потому что ты подверглась воздействию наркотиков.

— Всё в порядке. Я сказала Мирабель, что приду пораньше–

— Я свяжусь с ней.

Карлайл пристально посмотрел на Елену и снова заговорил:

— Выпей ещё имбирного чая. Когда я услышал, что у тебя обморожение... я был очень удивлён.

— Это была неправда. - поспешно поправила его Елена.

— Я знаю, но всё же.

Понимая, что Карлайл просто беспокоится о ней, Елена улыбнулась.

*

*

*

Елена увидела доктора и снова заснула. Карлайл тихо вышел из комнаты, где его ждал Кун, и протянул ему порошок.

— Узнай, из чего он сделан и что он делает.

— Да.

— И не говори ей, что в особняке Блейз есть подозрительная цель.

Кун удивлённо посмотрел на Карлайла, но затем ответил своим обычным монотонным голосом:

— Я понимаю.

— Если она узнает об этом, то может сделать что-нибудь более опасное.

— Тогда что же нам делать? Мы не можем оставить всё как есть.

Карлайл молчал, рассматривая Куна перед собой, в то время как Кун вопросительно смотрел на его напряжённый взгляд. В конце концов Карлайл ответил, но его голос был ниже, чем обычно.

— Я хочу, чтобы ты вошёл в особняк Блейз.

— Я хочу, чтобы ты вошёл в особняк Блейз.

Глаза Куна расширились. В своей работе по убийствам и проникновению он использовал бесчисленные маскировки. Однако на этот раз всё было иначе, чем тогда, когда он ступил в замок Блейз на юге. На этот раз... Мирабель узнала его лицо. Кун заговорил мягким голосом:

— Как я уже говорил вам, генерал, молодая леди из особняка Блейза уже видела мое лицо. Я не думаю, что я подходящий человек для этой задачи.

Кун ничего не сказал Елене, но уже доложил Карлайлу о том, что произошло во дворце. Карлайл знал, что Кун и Мирабель уже встречались.

— Я знаю. Она спасла тебя, и ты сказал ей своё имя.

— ...Так и есть.

— Она не знает, что ты мой подчинённый, или что ты действуешь ради Елены, так что проблем нет.

Кун не мог придумать ответа. На самом деле Мирабель знала только, что Кун занимается опасной работой. Конечно, любой работодатель не хотел бы, чтобы такой тип работал на них, но Кун понимал, что Мирабель испытывает к нему доброжелательность, а не недоверие. Она хотела снова встретиться с ним. Мирабель вряд ли отвернется от Куна, даже если встретится с ним лицом к лицу.

Рассуждая рационально, Кун понял, что у него нет причин отказываться от этой работы. Он проникал на вражеские позиции и в худших обстоятельствах – и всё же почему-то не хотел этого делать. Он никогда не думал, что снова увидит Мирабель.

— Генерал, я... –

Кун был готов отказаться. Карлайл нахмурился, и Принц прервал его, сменив выражение лица на холодный взгляд.

— Почему ты избегаешь миссии? Если ты действительно не хочешь этого делать, то захвати человека, который проник в особняк Блейз, и приведи его ко мне как можно скорее.

— …

— Они были достаточно хороши, чтобы скрыть своё присутствие и скрыться от нас. Я уверен, вы понимаете, что я просто не могу никого послать для этого задания.

— ...Я понимаю.

Кун подавил своё нежелание и принял приказ Карлайла. Кун лучше, чем кто-либо другой, знал, насколько грозен его противник, и слуги, нанятые в особняке Блейз, были первыми подозреваемыми. Ни один человек особенно не выделялся перед ним, но это было только более тревожно. В конце концов, самым опасным врагом был тот, кто казался другом.